В ожидании, когда с тви'леккской фелуки прибудет челнок, Ведж пытался
не дрожать слишком уж заметно. Проходивший мимо техник остановился и
стал с интересом наблюдать за Антиллесом. Если бы у Веджа не так сильно
стучали зубы, он сумел бы объяснить любознательному юнцу, что прилет на
Йаг'Дхуль тви'лекков не имеет к дрожи ни малейшего отношения, а если что
имеет отношение, так это температурный режим. Получив станцию в свое
распоряжение, Бустер Террик первым делом понизил среднюю температуру на
пять градусов. Короче говоря, Ведж отчаянно мерз.
Чтобы согреться и заняться хоть чем-то полезным, Ведж продолжал
приплясывать на месте. Сколько он себя помнил, Бустер всегда был
скрягой. Нет, с друзьями он был более чем щедр, но в делах он экономил
на каждой кредитке, на каждой мелочи и в любой ситуации.
Два часа назад замерзшие пилоты сподвигли Антиллеса на разговор с
новым управляющим станции. Ведж сразу заявил, что ничего не получится,
но согласился передать жалобу. Что и сделал, выслушав в ответ, что
обогревать незанятые уровни - сплошное расточительство, что не так уж и
холодно, что в кантинах и закусочных температура приемлемая, а этим он
вдохновляет народ сосредоточиваться на средних уровнях и тратить там
деньги. Ведж напомнил, что Бустер имеет процент с прибыли кантин, и
обозвал Террика жмотом, обдиралой и хаттом. Бустер невозмутимо ответил,
что деньги идут на благое дело. Ведж вспылил. Если бы не сообщение с
фелуки, они бы спорили до сих пор.
В общем-то Бустер был прав. Он уже обронил пару фраз в одно нужное
ухо, нашептал в другое, еще одну пару фраз пустил гулять среди
поставщиков. Суть всех сообщений сводилась к тому, что для заключения
выгодных сделок Бустера Террика следует искать на стации Йаг'Дхуль.
Траффик уже оживился, сложно было не заметить.
Все космические станции одинаковы, даже если построены по разным
проектам и предназначены для различных рас и биологических видов. Их
роднит одинаковая суета мелких маклеров, неторопливая лень грузчиков и
докеров, деловито-брезгливая возня механиков и умников-техов.
Прибывающие и уходящие корабли, занятый своими делами народ. Даже пахнет
здесь одинаково, и очень легко вообразить, что скоро надо будет бежать
домой, пока не спохватились родители.
Только что шлепнувшемуся на платформу челноку недоставало изящества и
элегантности его имперских собратьев. Больше всего он напоминал мусорный
бачок, к которому протянули рукав воздушного шлюза. Красные огоньки на
панели переходника сменились желтыми, потом позеленели: давление
уравнялось.
Со своего места Ведж видел, как к переходнику подъехала пассажирская
тележка. Снаружи к грузовому люку уже подползли автоплатформы, готовясь
принять груз. Ведж понятия не имел, что такое выпросил Бустер у
тви'лекков, но из личного опыта знал, что без ответных подарков не
обойтись. Он надеялся, что фелука привезла рилл.
Пассажирская тележка поплыла в обратную сторону. Ведж пошел ей
навстречу. Пришла запоздалая мысль, что для пользы дела было бы лучше
переодеться в принятые у тви'лекков одежды, но ни за какие награды и
блага Галактики Ведж не сумел бы заставить себя это сделать. Он сунул
кулаки поглубже в карманы комбинезона. При привычках Бустера едва ли
уместно ходить в одежде, которой место только на пляже. Бустер сам
заварил эту кашу, вот пусть он и ходит в набедренной повязке.
Первым с тележки спрыгнул тучный тви'лекк в тунике из золотистой
ткани, перехваченной широким красным кушаком. Того же цвета плащ был
прихвачен у горла причудливой тяжелой пряжкой. Тви'лекк сложил на
объемистом животе руки с длинными черными когтями и коротко поклонился.
Ведж поклонился в ответ.
- Я счастлив, что могу приветствовать тебя здесь, Кох'шак.
- А я счастлив принять приглашение Бустер-тер'рика, Веджан'тиллес, -
толстый купец посторонился. - Ты помнишь Тал'диру?
Второму гостю - он шел пешком - пришлось наклониться, чтобы выйти из
шлюза. В отличие от многих своих соплеменников Тал'ди-ра отличался
практичностью в одежде, на нем был черный летный комбинезон. Правда,
дополненный набедренной повязкой и драгоценной перевязью. На правом
бедре тви'лекка красовался бластер, а в перевязи скрывалось много
сюрпризов. Гибкие сильные лекку Тал'диры были покрыты татуировками,
значения которых Ведж так и не узнал.
- Большая честь видеть тебя, Тал'дира.
- Большая честь видеть тебя, Веджан'тиллес, - тви'лекк подарил Веджу
широчайшую радостную ухмылку, полную острых зубов. - Пусть Кох'шак идет
и ищет партнеров по торговле и даст воинам поговорить друг с другом.
Ведж кивнул толстому торговцу, и Кох'шак тут же заторопился в сторону
лифтов. Ведж был готов разорваться надвое: до смерти хотелось
по-присутствовать на переговорах Кох'шака и Бустера и одновременно
поговорить с Тал'дирой. Может быть, Бустер и толстый Кох'шак - не воины,
но сражение они устроят эпическое.
Антиллес указал на кантину.
- Могу я предложить тебе гостеприимство этой станции?
Огромный воин кивнул.
- Большая честь для меня, - повторил он.
- Подожди, пока нас не обслужат. Мы тут во всем ограничиваем себя.
Тал'дира пренебрежительно отмахнулся. По дороге в кантону они
устроили жаркий спор, кто у кого в долгу, кто кому оказал больше чести и
кто больше полыцен. В конце концов, Тал'дира воззрился на Веджа с высоты
своего роста.
- Знаешь, кто хотел полететь вместе с нами? Ведж понятия не имел.
Тви'лекк подмигнул ему.
- Воин не хвастает своими победами, - одобрительно прогудел он. - Но
женщине рот не заткнешь. Сиен'ра говорит о тебе до сих пор. Ей
понравилось.
Ведж густо покраснел и спасся в полумраке кантоны. Тал'дира,
похохатывая, вошел следом. Они пробрались в дальний угол, где над
столиком плавала пылающая голограмма на нескольких языках. Ведж,
проигнорировав предупреждение, сел за стол и провел ладонью над
пластиной проектора. Запреты сменились приглашением и списком напитков.
- Чуть ли не единственная польза от командования, - вздохнул
Антиллес.
- Воины должны находить удовольствие даже в малейшей пользе, потому
что смерть идет с нами рука об руку, - нравоучительно сообщил Тал'дира,
изучая список; лекку его расплелись. - Но ты достоин большего, я
согласен.
- За что?
- Победа твоя велика!
- Победа?
Тви'лекк фыркнул.
- Ты отобрал у Снежной королевы караван с бактой.
- Да его не так уж и охраняли...
- Нет разницы. Ты сделал то, на что никто не отважился. Ты нанес
удар. Это достойно восхваления в мифах.
- Спасибо, - Ведж обрадовался дроиду-официанту как близкому
родственнику. - Кореллианский виски для меня, вирренское выдержанное,
если оно у вас есть. Тал'дира?
- Виррен'виски годится и для меня. Дроид чирикнул, подтверждая заказ,
и укатил прочь. Ведж улыбнулся.
- Ты прилетел вовсе не для того, чтобы поделиться своими
соображениями о рейде против Исард.
- Нет, для этого, - Тал'дира уперся подбородком в ладони. - Галактика
меняется, кореллианин. Я не настолько стар, чтобы помнить, что было до
прежней Республики, но Войну клонов я видел. Империя поддерживала мир и
порядок, но не обращала внимания на конфликт, вмешавшись в который,
любой воин стал бы легендой. А потом появился Альянс...
Тви'лекк замолчал, потому что вернулся официант с их напитками. Ведж
взял с подноса стаканы с желтовато-коричневой жидкостью, один поставил
перед гостем.
- За воинов и их легенды, - предложил он. Тал'дира кивнул и добавил:
- И тех, кто достаточно искусен, чтобы стать живыми легендами.
Они чокнулись друг с другом и выпили. Ведж задержал глоток терпкого
виски на языке, подождал, когда жидкий огонь покатится вниз по глотке и
согреет желудок. Он дал себе время обдумать слова Тал'диры. Тви'лекк
упрямо клонил в одну сторону, традиция не позволяла ему сказать прямо, а
вилять он не мог и не хотел. Мысль о том, чего хочет Тал'дира, грозила
широчайшей улыбкой, поэтому Ведж старательно хранил невозмутимость.
- В Альянсе воины легко обретали репутацию. Слишком многие стали
легендой после смерти, но было лишь одно сражение, которое прославило
смелых и уничтожило слабых, - Ведж старательно говорил ровным голосом.
Казалось естественным упоминать Альянс в прошедшем времени; наверное,
так и надо: захват Корусканта практически в одну ночь превратил
мятежников в законных правителей.
Когти Тал'диры негромко клацнули о поверхность стола.
- Мое потаенное желание... - пробормотал рослый воин. - Хотел бы я
быть столь прозорлив, чтобы присоединиться к Альянсу...
- Ты был воином по праву рождения. У тебя был долг перед своим
народом, - Ведж водил пальцем по столешнице, размазывая оставшийся от
стакана мокрый след. - У меня ничего этого не было, вот меня и понесло к
повстанцам...
- Но я смог бы не просто защищать свой народ, а сражаться с Империей!
Ведж обдумал и эти слова. С Тал'дирой всегда приходилось много
думать. Нет, гигант-тви'лекк всегда говорил то, что думал, что хотел
сказать, ничего не скрывая и не тая, но его манера высказываться всегда
ставила Веджа в тупик.
Представители нечеловеческих рас всегда знали, что существуют только
по прихоти Императора. Одно его слово, и население целой планеты
уничтожалось бесследно. Для многих единственным способом выжить было -
стать незаметным. Исторически тви'лекки предпочитали переговоры и сделки
прямым столкновениям, они рассматривали и Альянс, и Империю как две
равных стихии, которые однажды уничтожат друг друга, и если тви'лекки
окажутся в стороне, то их не заденет при взрыве. Никто не предсказывал
победы кому-нибудь одному, а уж тем более никто не предполагал, что
победителем станет Альянс.
- Я был бы счастлив сражаться бок о бок рядом с тобой, - сказал Ведж
просто. - Но я даже не знал, что на Рилоте есть корабли, способные к
гиперпрыжку, пока не увидел твой истребитель.
- Ты очень добр.
- Навара рассказывал, как вы гордитесь своими воинами...
- Но наших воинов не знает Галактика! - Тал'дира плеснул в рот
значительную часть содержимого своего стакана. - Тви'лекки либо
торговцы, либо преступники - так о нас говорят! Ты был на Рилоте. Ты
знаешь, что это неправда. Но ты - в меньшинстве. Мне больно и стыдно!
Ведж грел стакан в ладонях.
- Я видел твой истребитель... впечатляет. Представляю, какая у него
маневренность...
Тал'дира по-детски заулыбался, даже горестно опущенные плечи
расправились.
- Мы назвали их чир'дакки. На твоем... - он смущенно почесал когтем
затылок. - На общегалактическом языке это значит Семя Смерти. Ты знаешь
историю Семян Смерти? В бою наши чир'дакки оправдывают свое имя.
Ведж отхлебнул виски.
- Так они все-таки умеют прыгать?
- А как же! - загремел Тал'дира. - Ионные двигатели - лишь маршевые!
Движки на плоскостях меньше, чем на твоем «крестокрыле», но у нас есть и
мотиваторы, и дефлекторные генераторы. Хотя от протонных торпед мы были
вынуждены отказаться, - тви'лекк досадливо цокнул языком. - Их трудно
достать.
- Ты это мне говоришь? Мы тоже их не нашли. Бустер роет носом землю,
но пока безрезультатно, - Ведж резко кивнул. - Я завидую твоему кораблю.
- А я завидую твоей способности побеждать, - Тал'дира играл со своим
стаканом вовсе не на воинский лад. - Ты то и дело доказываешь, какой ты
опасный противник.
Ведж смущенно уставился в стол, потирая рукой подбородок.
- Сдается мне, - медленно произнес он, - что держать твои корабли на
привязи - позор и расточительство.
В глубине темных глаз Тал'диры разгорался задор.
- Ты прав. Большой позор.
- Может, ты или кто-нибудь из твоих ребят... прости, воинов...
снизойдет до полетов вместе с нами?
Ведж поднял голову. Тал'дира смотрел на него, и на лице у гиганта
было написано выражение ребенка, которому пообещали чудо.
- Работа опасная, - предупредил его Ведж, чувствуя себя волшебником
из детской сказки. - А если мы проиграем, то станем отверженными. На всю
жизнь.
Лекку Тал'диры беспечно дернулись.
- Тви'лекки уже отверженные.
- Можешь дать мне целую эскадрилью? Воин кивнул.
- Кох'шак так боялся, что его ограбят по дороге, что взял с собой
двенадцать моих пилотов и их Семена Смерти. Большая честь для нас
сражаться вместе с тобой.
Да ты с самого начала хотел к нам, с тех пор, как услышал, что мы
схватились со Снежной королевой, улыбнулся про себя Антиллес. Но сам
никогда бы не попросил. Ты хотел, чтобы тебя пригласили, старый
хитрец...
- Есть лишь одна проблема, - сказал он вслух. - Исард может
прекратить поставки на Рилот.
- Рилл не бакта, но нам его хватит, - Тал'дира отмел проблему одним
лишь движением лекку. - Тви'лекки гордятся своим здоровьем. Считается,
что бакта - для слабаков. Если мы лишимся бакты, мы потеряем своих, но
если мы не восстанем против Снежной королевы, зачем нам вообще жить?
- Снежная королева не простит нам, если мы проиграем.
Тви'лекк лишь улыбнулся и залпом допил виски.
- Неумолимый противник - единственный враг, с которым стоит
встречаться в бою. Раз мы знаем, что все потеряем, то станем сражаться
еще доблестнее. Такие битвы стоит выигрывать, а такими победами стоит
гордиться.
Ведж поднял стакан и легонько коснулся им стакана Тал'диры.
- Добро пожаловать на войну. Надеюсь, Снежная королева подавится
твоим Семенем Смерти.
|