В ожидании, когда с тви'леккской фелуки прибудет челнок, Ведж пытался
не  дрожать слишком уж  заметно.  Проходивший мимо  техник остановился и
стал с интересом наблюдать за Антиллесом.  Если бы у Веджа не так сильно
стучали зубы,  он сумел бы объяснить любознательному юнцу, что прилет на
Йаг'Дхуль тви'лекков не имеет к дрожи ни малейшего отношения, а если что
имеет отношение,  так  это температурный режим.  Получив станцию в  свое
распоряжение,  Бустер Террик первым делом понизил среднюю температуру на
пять градусов. Короче говоря, Ведж отчаянно мерз.
   Чтобы  согреться и  заняться хоть  чем-то  полезным,  Ведж  продолжал
приплясывать на  месте.  Сколько  он  себя  помнил,  Бустер  всегда  был
скрягой.  Нет,  с друзьями он был более чем щедр, но в делах он экономил
на каждой кредитке, на каждой мелочи и в любой ситуации.
   Два  часа  назад  замерзшие пилоты сподвигли Антиллеса на  разговор с
новым управляющим станции.  Ведж сразу заявил,  что ничего не получится,
но  согласился передать жалобу.  Что и  сделал,  выслушав в  ответ,  что
обогревать незанятые уровни - сплошное расточительство,  что не так уж и
холодно,  что в кантинах и закусочных температура приемлемая,  а этим он
вдохновляет народ  сосредоточиваться на  средних  уровнях и  тратить там
деньги.  Ведж напомнил,  что  Бустер имеет процент с  прибыли кантин,  и
обозвал Террика жмотом,  обдиралой и хаттом. Бустер невозмутимо ответил,
что деньги идут на  благое дело.  Ведж вспылил.  Если бы  не сообщение с
фелуки, они бы спорили до сих пор.
   В  общем-то Бустер был прав.  Он уже обронил пару фраз в  одно нужное
ухо,  нашептал  в  другое,  еще  одну  пару  фраз  пустил  гулять  среди
поставщиков.  Суть всех сообщений сводилась к  тому,  что для заключения
выгодных сделок  Бустера  Террика следует искать  на  стации  Йаг'Дхуль.
Траффик уже оживился, сложно было не заметить.
   Все  космические станции одинаковы,  даже  если  построены по  разным
проектам и  предназначены для  различных рас и  биологических видов.  Их
роднит одинаковая суета мелких маклеров,  неторопливая лень  грузчиков и
докеров,    деловито-брезгливая   возня   механиков   и   умников-техов.
Прибывающие и уходящие корабли, занятый своими делами народ. Даже пахнет
здесь одинаково,  и очень легко вообразить,  что скоро надо будет бежать
домой, пока не спохватились родители.
   Только что шлепнувшемуся на платформу челноку недоставало изящества и
элегантности его имперских собратьев. Больше всего он напоминал мусорный
бачок,  к которому протянули рукав воздушного шлюза.  Красные огоньки на
панели  переходника  сменились  желтыми,   потом  позеленели:   давление
уравнялось.
   Со своего места Ведж видел,  как к переходнику подъехала пассажирская
тележка.  Снаружи к грузовому люку уже подползли автоплатформы, готовясь
принять  груз.  Ведж  понятия  не  имел,  что  такое  выпросил Бустер  у
тви'лекков,  но  из  личного опыта знал,  что  без  ответных подарков не
обойтись. Он надеялся, что фелука привезла рилл.
   Пассажирская тележка  поплыла  в  обратную  сторону.  Ведж  пошел  ей
навстречу.  Пришла запоздалая мысль,  что для пользы дела было бы  лучше
переодеться в  принятые у  тви'лекков одежды,  но  ни за какие награды и
блага Галактики Ведж не  сумел бы  заставить себя это сделать.  Он сунул
кулаки поглубже в  карманы комбинезона.  При  привычках Бустера едва  ли
уместно ходить  в  одежде,  которой место  только на  пляже.  Бустер сам
заварил эту кашу, вот пусть он и ходит в набедренной повязке.
   Первым  с  тележки спрыгнул тучный  тви'лекк в  тунике из  золотистой
ткани,  перехваченной широким красным кушаком.  Того  же  цвета плащ был
прихвачен  у  горла  причудливой тяжелой  пряжкой.  Тви'лекк  сложил  на
объемистом животе руки с длинными черными когтями и коротко поклонился.
   Ведж поклонился в ответ.
   - Я счастлив, что могу приветствовать тебя здесь, Кох'шак.
   - А я счастлив принять приглашение Бустер-тер'рика,  Веджан'тиллес, -
толстый купец посторонился. - Ты помнишь Тал'диру?
   Второму гостю - он шел пешком - пришлось наклониться,  чтобы выйти из
шлюза.  В  отличие от  многих  своих  соплеменников Тал'ди-ра  отличался
практичностью в  одежде,  на  нем был черный летный комбинезон.  Правда,
дополненный  набедренной повязкой  и  драгоценной перевязью.  На  правом
бедре  тви'лекка  красовался  бластер,  а  в  перевязи  скрывалось много
сюрпризов.  Гибкие  сильные  лекку  Тал'диры были  покрыты татуировками,
значения которых Ведж так и не узнал.
   - Большая честь видеть тебя, Тал'дира.
   - Большая честь видеть тебя,  Веджан'тиллес, - тви'лекк подарил Веджу
широчайшую радостную ухмылку,  полную острых зубов. - Пусть Кох'шак идет
и ищет партнеров по торговле и даст воинам поговорить друг с другом.
   Ведж кивнул толстому торговцу, и Кох'шак тут же заторопился в сторону
лифтов.   Ведж  был  готов  разорваться  надвое:   до   смерти  хотелось
по-присутствовать на  переговорах  Кох'шака  и  Бустера  и  одновременно
поговорить с Тал'дирой. Может быть, Бустер и толстый Кох'шак - не воины,
но сражение они устроят эпическое.
   Антиллес указал на кантину.
   - Могу я предложить тебе гостеприимство этой станции?
   Огромный воин кивнул.
   - Большая честь для меня, - повторил он.
   - Подожди, пока нас не обслужат. Мы тут во всем ограничиваем себя.
   Тал'дира  пренебрежительно  отмахнулся.   По  дороге  в  кантону  они
устроили жаркий спор, кто у кого в долгу, кто кому оказал больше чести и
кто больше полыцен. В конце концов, Тал'дира воззрился на Веджа с высоты
своего роста.
   -  Знаешь,  кто хотел полететь вместе с  нами?  Ведж понятия не имел.
Тви'лекк подмигнул ему.
   - Воин не хвастает своими победами,  - одобрительно прогудел он. - Но
женщине  рот  не  заткнешь.  Сиен'ра  говорит о  тебе  до  сих  пор.  Ей
понравилось.
   Ведж  густо  покраснел  и  спасся  в  полумраке  кантоны.   Тал'дира,
похохатывая,  вошел  следом.  Они  пробрались в  дальний угол,  где  над
столиком  плавала  пылающая  голограмма  на  нескольких  языках.   Ведж,
проигнорировав  предупреждение,   сел  за  стол  и  провел  ладонью  над
пластиной проектора. Запреты сменились приглашением и списком напитков.
   -  Чуть  ли  не  единственная  польза  от  командования,  -  вздохнул
Антиллес.
   -  Воины должны находить удовольствие даже в малейшей пользе,  потому
что смерть идет с нами рука об руку,  - нравоучительно сообщил Тал'дира,
изучая список;  лекку  его  расплелись.  -  Но  ты  достоин большего,  я
согласен.
   - За что?
   - Победа твоя велика!
   - Победа?
   Тви'лекк фыркнул.
   - Ты отобрал у Снежной королевы караван с бактой.
   - Да его не так уж и охраняли...
   -  Нет разницы.  Ты  сделал то,  на что никто не отважился.  Ты нанес
удар. Это достойно восхваления в мифах.
   -   Спасибо,   -   Ведж  обрадовался  дроиду-официанту  как  близкому
родственнику.  -  Кореллианский виски для меня,  вирренское выдержанное,
если оно у вас есть. Тал'дира?
   - Виррен'виски годится и для меня. Дроид чирикнул, подтверждая заказ,
и укатил прочь. Ведж улыбнулся.
   -   Ты   прилетел  вовсе  не   для  того,   чтобы  поделиться  своими
соображениями о рейде против Исард.
   - Нет, для этого, - Тал'дира уперся подбородком в ладони. - Галактика
меняется,  кореллианин.  Я не настолько стар, чтобы помнить, что было до
прежней Республики,  но Войну клонов я видел. Империя поддерживала мир и
порядок,  но  не  обращала внимания на конфликт,  вмешавшись в  который,
любой воин стал бы легендой. А потом появился Альянс...
   Тви'лекк замолчал,  потому что вернулся официант с их напитками. Ведж
взял с  подноса стаканы с желтовато-коричневой жидкостью,  один поставил
перед гостем.
   - За воинов и их легенды, - предложил он. Тал'дира кивнул и добавил:
   - И тех, кто достаточно искусен, чтобы стать живыми легендами.
   Они чокнулись друг с  другом и выпили.  Ведж задержал глоток терпкого
виски на языке,  подождал, когда жидкий огонь покатится вниз по глотке и
согреет желудок.  Он  дал  себе время обдумать слова Тал'диры.  Тви'лекк
упрямо клонил в одну сторону, традиция не позволяла ему сказать прямо, а
вилять он не мог и не хотел.  Мысль о том,  чего хочет Тал'дира, грозила
широчайшей улыбкой, поэтому Ведж старательно хранил невозмутимость.
   -  В  Альянсе воины  легко  обретали репутацию.  Слишком многие стали
легендой после смерти,  но  было лишь одно сражение,  которое прославило
смелых и  уничтожило слабых,  - Ведж старательно говорил ровным голосом.
Казалось естественным упоминать Альянс  в  прошедшем времени;  наверное,
так  и  надо:  захват  Корусканта  практически  в  одну  ночь  превратил
мятежников в законных правителей.
   Когти Тал'диры негромко клацнули о поверхность стола.
   -  Мое потаенное желание...  - пробормотал рослый воин.  - Хотел бы я
быть столь прозорлив, чтобы присоединиться к Альянсу...
   -  Ты  был  воином по  праву рождения.  У  тебя был  долг перед своим
народом,  -  Ведж водил пальцем по столешнице,  размазывая оставшийся от
стакана мокрый след. - У меня ничего этого не было, вот меня и понесло к
повстанцам...
   - Но я смог бы не просто защищать свой народ, а сражаться с Империей!
   Ведж  обдумал  и  эти  слова.  С  Тал'дирой всегда  приходилось много
думать.  Нет,  гигант-тви'лекк всегда говорил то,  что думал,  что хотел
сказать,  ничего не скрывая и не тая, но его манера высказываться всегда
ставила Веджа в тупик.
   Представители нечеловеческих рас всегда знали,  что существуют только
по  прихоти  Императора.  Одно  его  слово,  и  население целой  планеты
уничтожалось бесследно.  Для  многих единственным способом выжить было -
стать незаметным. Исторически тви'лекки предпочитали переговоры и сделки
прямым столкновениям,  они  рассматривали и  Альянс,  и  Империю как две
равных стихии,  которые однажды уничтожат друг друга,  и  если тви'лекки
окажутся в стороне,  то их не заденет при взрыве.  Никто не предсказывал
победы кому-нибудь одному,  а  уж  тем более никто не  предполагал,  что
победителем станет Альянс.
   - Я был бы счастлив сражаться бок о бок рядом с тобой,  - сказал Ведж
просто.  -  Но я даже не знал,  что на Рилоте есть корабли,  способные к
гиперпрыжку, пока не увидел твой истребитель.
   - Ты очень добр.
   - Навара рассказывал, как вы гордитесь своими воинами...
   -  Но  наших  воинов не  знает Галактика!  -  Тал'дира плеснул в  рот
значительную  часть  содержимого  своего  стакана.   -   Тви'лекки  либо
торговцы,  либо преступники -  так о нас говорят!  Ты был на Рилоте.  Ты
знаешь, что это неправда. Но ты - в меньшинстве. Мне больно и стыдно!
   Ведж грел стакан в ладонях.
   - Я видел твой истребитель...  впечатляет.  Представляю, какая у него
маневренность...
   Тал'дира  по-детски   заулыбался,   даже   горестно  опущенные  плечи
расправились.
   - Мы назвали их чир'дакки.  На твоем...  - он смущенно почесал когтем
затылок.  - На общегалактическом языке это значит Семя Смерти. Ты знаешь
историю Семян Смерти? В бою наши чир'дакки оправдывают свое имя.
   Ведж отхлебнул виски.
   - Так они все-таки умеют прыгать?
   - А как же!  - загремел Тал'дира. - Ионные двигатели - лишь маршевые!
Движки на плоскостях меньше, чем на твоем «крестокрыле», но у нас есть и
мотиваторы,  и дефлекторные генераторы. Хотя от протонных торпед мы были
вынуждены отказаться,  -  тви'лекк досадливо цокнул языком.  - Их трудно
достать.
   - Ты это мне говоришь?  Мы тоже их не нашли. Бустер роет носом землю,
но пока безрезультатно, - Ведж резко кивнул. - Я завидую твоему кораблю.
   - А я завидую твоей способности побеждать,  - Тал'дира играл со своим
стаканом вовсе не на воинский лад.  - Ты то и дело доказываешь, какой ты
опасный противник.
   Ведж смущенно уставился в стол, потирая рукой подбородок.
   - Сдается мне,  - медленно произнес он, - что держать твои корабли на
привязи - позор и расточительство.
   В глубине темных глаз Тал'диры разгорался задор.
   - Ты прав. Большой позор.
   -  Может,  ты  или  кто-нибудь из  твоих ребят...  прости,  воинов...
снизойдет до полетов вместе с нами?
   Ведж поднял голову.  Тал'дира смотрел на него,  и  на лице у  гиганта
было написано выражение ребенка, которому пообещали чудо.
   - Работа опасная,  - предупредил его Ведж,  чувствуя себя волшебником
из детской сказки. - А если мы проиграем, то станем отверженными. На всю
жизнь.
   Лекку Тал'диры беспечно дернулись.
   - Тви'лекки уже отверженные.
   - Можешь дать мне целую эскадрилью? Воин кивнул.
   -  Кох'шак так боялся,  что его ограбят по дороге,  что взял с  собой
двенадцать моих  пилотов и  их  Семена  Смерти.  Большая честь  для  нас
сражаться вместе с тобой.
   Да ты с  самого начала хотел к нам,  с тех пор,  как услышал,  что мы
схватились со  Снежной королевой,  улыбнулся про себя Антиллес.  Но  сам
никогда  бы  не  попросил.  Ты  хотел,  чтобы  тебя  пригласили,  старый
хитрец...
   -  Есть  лишь  одна  проблема,  -  сказал он  вслух.  -  Исард  может
прекратить поставки на Рилот.
   - Рилл не бакта,  но нам его хватит,  - Тал'дира отмел проблему одним
лишь движением лекку.  - Тви'лекки гордятся своим здоровьем.  Считается,
что бакта - для слабаков.  Если мы лишимся бакты,  мы потеряем своих, но
если мы не восстанем против Снежной королевы, зачем нам вообще жить?
   - Снежная королева не простит нам, если мы проиграем.
   Тви'лекк лишь улыбнулся и залпом допил виски.
   -   Неумолимый  противник  -  единственный  враг,   с  которым  стоит
встречаться в бою.  Раз мы знаем,  что все потеряем, то станем сражаться
еще доблестнее.  Такие битвы стоит выигрывать,  а  такими победами стоит
гордиться.
   Ведж поднял стакан и легонько коснулся им стакана Тал'диры.
   -  Добро  пожаловать на  войну.  Надеюсь,  Снежная королева подавится
твоим Семенем Смерти.