С Новым годом, далекая-далекая галактика! И да пребудет с нами всеми Сила.

Это было хорошее время. И хорошо, что оно было.

Сила объединяет всё сущее. Все планеты и звёзды, все галактики и даже вселенные. Каждое живое существо, каждый неживой объект. Для неё нет ничего невозможного.
Именно она явилась причиной того, что несколько разумных из разных звёздных систем, галактик и даже вселенных в один прекрасный день обнаружили прямо перед собой аккуратно запечатанный конверт из плотной желтоватой бумаги, на котором каллиграфическим почерком были выведены их имена.
Внутри конверта каждый разумный нашёл письмо со следующим коротким текстом:
"Ты должен помочь вернуть утраченное".
Как только эти несколько слов были прочитаны, что-то произошло, и все они оказались в одном месте: в кают-компании космического корабля, где, кроме них, находился маленький астродроид R2D2.

(Желающие присоединиться могут до 3 января 2025 года придумать себе персонажа из любой вселенной, любого биологического вида (и не биологического тоже), и отметиться вводным постом. Игра стартует 3 января)

Мы начали перерабатывать текстовые игры на СВГ в книги по этой вселенной. Уж не знаю, насколько это подходит под запрос, но желающие могут почитать)

Резиденция лорда Сават
Айрен, Кайлас

Позже, уже гораздо позже, когда корабль сел на планете, и, когда Ника уговорили остаться ненадолго – хотя бы ради чая и обеда, Айрен спросила у него:
- Ты уверен насчет всей этой затеи с джедаями?
- Я скрывался от них много лет, - отозвался Кайлас. - Но учитель прав. Ты можешь их использовать. Не уверен, что они его не разочаруют, по части жажды личного могущества. В конце концов, Инквизиториус собиралась из падших джедаев. Но уверен, что они могут помочь. Если захотят. Сделать так, чтобы захотели, моя работа. А носителей среди них все равно нет.
Фалиенка кивнула.
- Главное, чтобы не начали мешать. Хотя, может быть даже это будет к лучшему…
Она помолчала несколько мгновений.
- Ник, тебе нельзя сейчас возвращаться домой.
- Пола все поймет по одному взгляду, - тихо сказал Инквизитор. - Она слишком много раз теряла меня.
- И если бы мой муж решился на такой, - Айрен усмехнулась, нарочно не оглядываясь на Ксара, - боюсь, он бы обнаружил себя оглушенным сковородкой и прикованным за ногу к какой-нибудь батарее. Пола, конечно, мягче.. Но – это не то что нужно вам обоим. Поэтому у меня есть предложение лучше.
- Я слушаю.
- Мегера, - предложила Айрен.
- Координаты и коды допуска к ней есть. И там сейчас четверо джедаев из моей команды. Включая Магистра Ордена. Да, похоже, наше время не совпадает с их, но – они все равно джедаи. Они могут помочь. Проработать что и как сказать, как выйти на связь, с чем быть аккуратнее и так далее.
- Хорошо, - Кайлас отставил пустую чашку. - В случае чего... Позаботься о Поле и мальчиках. Учителя я просить об этом не могу. Пола о нем слышать не может. Но от тебя помощь примет.
- Даже говорить не о чем, - успокоила его Леди. И тут же ткнула в его сторону когтем.
- Но если тебя там, заразу, таки убьют – обещаю – найду, воскрешу и задушу сама!
- Я помню, - Кайлас улыбнулся. - Если бы нашла и только воскресила - просить бы смысла не было.
- Ну, так слишком просто – и никакого удовольствия, - она уже почти смеется, но все-таки пытается удерживать серьезное выражение лица. А она ведь волновалась за этого человека – и волновалась искренне.
- Я офицер Империи, Айри, - Кайлас стал серьёзен. - Я могу пойти на смерть, если этого потребует долг. Но я не стану искать смерти. Мне есть для кого жить. И я сделаю всё, чтобы вернуться.
- Я знаю. И еще и поэтому не отговариваю тебя. Ты знаешь что делаешь, - она вздохнула, - но твоя жизнь дорога мне. Ты – не пешка в этой игре, которую можно смахнуть и не заметить.
Айрен, наконец, улыбнулась.
- Но, мне почему-то кажется, что ты справишься. Так, на свадьбу остаться даже не предлагаю. На Мегере мы, скорее всего, пересечься не успеем, так что – связь будем держать по голо. И – передай от меня приветы Сенту и Дженаро.
- Передам.
Инквизитор поднялся.
- Координаты вслух, я запомню. Не будем рисковать. И предупреди их там, чтобы не подбили ненароком. А то Пола огорчится. А уж как я огорчусь...
Так и сделали.
Кайлас кивнул в знак того, что запомнил. Прежде, чем выйти, он оглянулся.
- У тебя удивительный муж. Отпустить жену с тем, кого пытался убить... Береги его.
Дверь за ним закрылась.

Яхта "Итара". Ксилла - Фалиен
Айрен, Кайлас

- Ник… - Айрен вновь устроилась на кресле второго пилота в кокпите корабля – все так же уютно и не привлекая к себе внимания. Даже чешуя ее казалась темнее, чем обычно – она хотела вновь увидеть чудо пилотирования и не хотела ему мешать. Но у нее был вопрос, который ее мучал.
- Можешь мне кое-что объяснить? Ваша верность Императору. Откуда она? Я слышала что о нем говорят – он был далеко не самым приятным человеком… Но, я вижу людей, и людей хороших, которые верны ему до сих пор. Спустя восемнадцать лет. Я не понимаю этого.. Что же там такого было, что вас не отпускает?
Лицо пилота успело стать отстраненным, но после вопроса Айрен на нем проступили скулы.
- Не вздумай оскорбить его при Алом, - тихо предупредил он. - Статус изменится сразу и навсегда. Что до верности... Ему не нужно было быть приятным человеком. Он мог быть любым, но верность осталась бы неизменной. Потому что он - Император.
Фалиенка чуть склонила голову на бок, изучающе смотря на Кайласа.
- Я спрашиваю у тебя, потому что доверяю тебе и верю, что ты поймешь, что за моим вопросом нет попытки оскорбить. Но – я, правда, не понимаю. Я знаю о контроле и подчинении, которого требуют Темные Лорды. Но – здесь все совсем другое.
Она чуть помолчала, потом добавила.
- Я мало знаю. У меня было слишком мало времени, и большую часть его я занималась банальным выживанием. А потом – был Индекс. Но – я хочу понять… Ради чего ты был готов меня убить.
- Только остановить, - Кайлас качнул головой. - У меня был приказ не открывать огня, пока не останется других способов убедить тебя пойти на сотрудничество. Но да, если бы выхода не осталось, мне пришлось бы пойти до конца. Без всякого желания это делать... Айрен, что значит быть Императором?
- Я знаю, что ты бы сделал все, чтобы не дошло до крайности. Как и я.
Она замолчала, обдумывая вопрос.
- Это тоже цель выше целей, Ник. Только здесь - государство и люди. Мир. Порядок. Процветание. И принятие решений, чтобы воплотить это все в жизнь. Быть Императором - это жить ради своей страны и ее будущего.
- История знала много правителей, - все так же тихо отозвался Инквизитор. - Одних забыли сразу же. Других помнят тысячи лет. Император - не титул, не корона, не трон. Даже не жизнь ради страны и будущего. Потому что если внутри тебя нет того, что делает тебя Императором, все это не сделает им ни на волос. Император - твоя суть, Айри. Он был сенатором - и был Имератором. Был канцлером - и был Императором. Он умер - и остался Императором. Потому что это было его сутью. Ей нельзя изменить. Ей можно только служить. Всегда. До последнего вздоха.
После этого Айрен молчала и молчала долго.
- Кажется... кажется, я понимаю. Это величие, которое суть самого человека. То, за чем хочется идти. Ради чего живут. Умирают и убивают.
Кайлас кивнул.
- Можно сказать и так. В нем это было. И пока я живу, он останется моим Императором... Даже если мой путь приведет меня к новому служению, это не изменит ничего. Просто меня будет два Императора.
- Где-то я тебе даже завидую, - она усмехнулась, - Слегка. У тебя было за кем идти. А мне придется выбирать путь самой. И – вести за собой других.
- Я не Император, - обронил пилот. - Я сторожевой пёс у ступеней трона. Я буду охранять и твой...
Голос его окончательно выцвел, и Сила распахнулась перед ними, позволяя прокладывать пути.
- Куда тебя доставить?
- На Фалиен, - Сила ее ответила чем то очень теплым.. как луч осеннего солнца на щеке. Потому, что правильных слов, что бы ответить на его слова не было.
- Я обещала вернуться..
Звезды рванулись навстречу...

Полет. Изнанка изнанки. Яркие пятна и искаженное время. Покалывание в кончиках пальцев и что то что не облекалось в слова.
-Ник... - слова - шепотом... словно забывая как же их надо произносить. Медитация. Полет...
- Это же... не просто силовая навигация? Обычный прыжок - не такой.
- Это больше, - подтвердил Кайлас ее подозрения. - Так я еще не летал. Но мне понравилось.
- Если это не ты.... то - я?
Ее пальцы легли на браслет, и чувства привычно потянулись к паутине его нитей, спрашивая - есть ли здесь воздействие Индекса. А если и есть - то что же здесь происходит?
Происходило удивительное. Нити взаимосвязей, на которые никто не обращал внимания, потому что просто о них не думал или не знал, жили своей жизнью. Они звучали в унисон с тем океаном Силы, который открывался Айрен и Кайласу, накрывая их обоих, разворачивая спектр возможностей до недоступного ранее даже в мыслях, усиливая и углубляя их... И что-то задевая в этой глубине и в глубине Силы.
- Смотри, - теперь уже Айрен делилась видением.
- Это... прекрасно... и невероятно.
Она просто смотрела. Чувствуя себя на краю чего-то огромного, значимого, едва постижимого. Словно на краю бездны. Сделай шаг вперед - и что будет? Падение? Или распахнувшиеся крылья?
Перекрестное видение, когда каждый смотрит глазами другого, сквозь Индекс и Силу, неожиданно изменило восприятие. Теперь оба видели одно и то же. Черная пустота, в которой не было ни Силы, ни Индекса, в которой не было вообще ничего, и по которой скользила их яхта, словно по черному стеклу. Эта пустота вдруг пошла рябью, кругами, вспухла горбом, расступилась. Зазияла провалом, из которого на пилота и его спутницу смотрело нечто - не имеющее облика, который можно увидеть или ощутить. Невидимое. Неосязаемое. Но живое, безмерно огромное, безмерно древнее - и знало о них всё.
- Что... Кто ты? -прозвучал ли этот вслух или нет даже сама Айрен не знала. Здесь был восторг и вера. И не было страха. Перед ними было что-то невероятное.. может быть даже божественное... и она тянулась к этому - что бы понять. Хотя бы малость.
Мир был куда больше и сложнее, чем можно было себе представить. Их видимая вселенная была не более чем одной из граней драгоценного камня. Каплей в море. Пластинкой веера. Бликом на воде... То, на что они смотрели, явилось оттуда, где не знали границ, не имели преград, не слышали о времени. Но случайно услышали прикосновение...
Было ли это пониманием? Или просто разум, не находящий опоры, лихорадочно собирал странные конструкции из привычных понятий, чтобы хоть как-то объяснить происходящее?
Родился звук. Воспринимаемый не слухом, не вибрацией, чем-то иным, не находящим себе применения в привычном мире. Долгий, прекрасный и ужасающий своей красотой, зовущий и обещающий... Он еще звучал, когда существо погрузилось, и Айрен почти услышала гулкий всплеск, когда разорванная поверхность сомкнулась за ним. Он продолжал звучать, когда яхта продолжила стремительное скольжение, и было слышно, как ему отвечают другие голоса...
Пока в глаза не брызнуло солнце Фалиена.
Свет казался тусклым… Не солнцем – лампочкой, слабо светящейся, где то в подземелье.
Опыт за гранью понимания. Дрожащие руки, когти, впившиеся в колено. Улыбка на губах. Восторг. Чистый. Переполняющий.
Шепот.
- Киты…
Кайлас сидел молча, с остановившимся, потрясенным взглядом. Для него эта встреча была не меньшим чудом, но помимо трепета и восторга в нем сейчас звучала глубокая тоска по краткости мига, когда два мира соприкоснулись. По умершему в обыденной реальности зову...
Медленно, словно в первый раз, руки выполняли обычные действия: погасить прыжковый разгон, уравнять скорость, послать запрос, вывести яхту на курс...
А в Силе трепетало жгучее стремление - вернуться. Вернуться на Глубину. Ещё раз прикоснуться к чёрному зеркалу. Ещё раз услышать...
...освободиться...
Было и еще кое-что - прикосновение к плечу. Легкая женская рука, тонкие длинные пальцы, слегка сжавшиеся.
Слов не было. Не могло быть тут никаких слов. Было понимание. И молчаливое обещание – они еще туда вернутся…
И – смутная тень странного ощущения - что возможно возвращения не будет…

Яхта "Итара". Ксилла
Айрен, Наиш, Кайлас

Айрен лишь головой качнула.
- Что вижу, о том и пою. А по большому счету – я свой Орден пока все равно не набираю, так что – ни на чем не настаиваю.
А вот упоминание об Индексе заставило ее улыбку померкнуть и смениться куда более серьезным выражением.
- Я все-таки надеюсь, что Индекс именно так хорош, как себя показывает. Потому что иначе – наше положение еще хуже, чем кажется сейчас.
- Индекс? Что за Индекс?
- Индекс… - Айрен задумчиво прикрыла глаза, заерзала в кресле, устраиваясь в нем поудобнее – и совершенно неформально – с ногами.
- Индекс это очень интересная вещь… - она еще тянула слова, собираясь с мыслями, а продолжила уже четко, словно на докладе.
- Индекс Борна. Группа из шестидесяти четырех артефактов, вероятно времен Архитекторов. Почему Борна и почему Индекс – неизвестно. Но, название именно таково. Артефакты разделены на 8 групп. И каждая группа связана с определенным носителем. Все вместе представляет собой искусственный интеллект и оружие просто божественной мощи. Насколько нам известно – Индекс был создан для того, что бы справиться с угрозой вселенского масштаба – так называемыми Шепчущими - энергетическими сущностями, способными на симбиоз с разумными существами нашей Галактики.
Она замолкла на мгновение, задумчиво потерла подбородок:
- На самом деле, мы имеем дело с этими артефактами чуть меньше года – ну, по личному времени, без учета временного прыжка. За это время мы сталкивались с Шепчущими дважды. Первый раз на Бакране – восемнадцать лет назад. Второй раз на Гли-Ансельме – совсем недавно. Так что – этот враг действительно существует. И он крайне опасен и очень силен. С Улло едва справились четверо сильнейших Одаренных – среди которых был и Дженаро – и это с использованием моих ядов и зелий! Впрочем – лучше рассказывать по порядку. Все началось с того, что мой Лорд решил меня убить.
И Айрен начала рассказывать – коротко, но не упуская важных деталей про всю ту цепочку событий что привела ее к этому моменту.
Про корабль, с мертвой командой и единственным еле живым алхимиком, ушедший в слепой прыжок – что бы вывалиться в нормальную реальность почти под носом у корабля Ника. А это была действительно судьбоносная встреча. Если бы не было ее – все могло бы быть совсем иначе.
Например – она бы могла сама связаться с Инквизицией и надеяться найти себя в служении новому Лорду.
Но – встреча была.
Следующей важной встречей было знакомство с Лудо – и его заказ на добычу информации от заключенного на Фурии. И тут вновь сыграл свою роль Кайлас – если бы они не встретились – Айрен бы никогда не оказалась на Бакране. Не познакомилась бы с Дженаро. Не встретилась бы с Улло и не получила бы Браслет.
Ну а дальше события начали развиваться стремительно. И – совершенно невероятно. Оглядываясь назад было легко увидеть связь всех этих событий. И то, как они складывались в единую цепь. При том такую четкую и ясную, что она никак не могла быть случайной.
Зайти в магазин и встретить там Носительницу Величия? Прилететь на астероид в поисках фальшивых документов и встретить там келдора, связанного с Зеленой группой, который еще и знает где «Войско»? Найти там Арка, Эру и Чарли? Отправиться на Ботавуи –где найти Вира и Киру? Да по большому счету случайностей не было вообще. И первая встреча с с Ксаром была нужна Индексу. И – даже нападение Ксизора на Сента.
И даже полет в Ядро. Где их ждал Ник и его флот. И само собой – Гли-Ансельм и Алый.
Все было связанно.
И чем дольше Айрен рассказывала, тем казалась мрачнее. И тем сильнее чувствовалось ее настроение, ощущение от всего этого. Влипли они. Все. Выбраться из этой игры было невозможно. Оставалось только идти вперед и победить. Единственный вариант для их личного выживания. И – скорее всего – для Вселенной.
И сети Индекса были плотными – не только вероятности событий, управление временем. Было еще и воздействие на них самих. Тут Айрен рассказала об экспериментах с фруктами и ложками и показала собственные когти. Она все таки считала, что дело было не в самом измененном соке, а в том что создавалась еще одна связь с Индексом.
- К слову, он и обычные способности усиливает. У меня вышла броня, способная справиться с атакой симбионта. И новый артефакт – кубок, питье из которого блокирует Шепот. И это – без единой капли крови. И – я даже не устала.
Наиш долго молчал, переваривая услышанное.
- То, что касалось Архитекторов - я видел файлы КОМПНОР, кое-какие инструкции о том, что любое столкновение с чем-то подобным должно быть тщательно запротоколировано и передано... Ну, похоже, адресатом был либо сам Император, либо его черный цепной пес. Вокруг этой темы всегда было больше сказок и легенд, чем правды, а уж помноженная на паранойю разведслужбы! - Наиш опять задумался, - значит, Шепчущие. И вы ставите на оружие Архитекторов как единственный путь. Каков следующий шаг?
- Сбор всех артефактов и обучение работе с ними, - Айрен налила себе еще чашку чая и сделала несколько глотков – говорила она много, в горле успело пересохнуть.
- А что касается информации… Честно признаюсь, Архитекторы не были моей любимой темой.. Но даже когда я училась о них было известно очень мало. О Шепчущих же и об Индексе я не слышала вообще ничего. Так что, думаю, что эта тайна способна оберегать сама себя. А ведь когда все началось, я думала, что там будет пара безделушек времен Столетней Тьмы, смешно вспомнить.
Наиш перевел взгляд на Кайласа.
- Я слишком стар, чтобы ввязываться в очередную войну. Слишком много всего выпало на мою долю. Чего вы от меня-то хотите?
- Я хотел спросить... Наиш, можно ли будет связываться с тобой, чтобы спросить совета в ситуации, где я сам не буду уверен, что вижу верный путь?
Айрен коротко кивнула на слова Ника. Ведь изначально именно ему был нужен этот разговор. А она тут лишь за компанию. Рассказать пару сказок, да показаться.
Но - это была лишь ничтожная часть всей картины.
Она потерла пальцами переносицу, сгорбившись, словно на ее плечах лежал тяжелый груз. Хотя, он там и лежал.
- На самом деле, все уже гораздо сложнее. Все связанно. Никакие встречи не случайны. Особенно такие. Я бы просила о помощи… Но не знаю, какая мне понадобится…
Она говорила прикрыв глаза, и не убирая пальцы от лица. Сами эти слова требовали усилий. Сказать, что она со всем справится было бы легче. От этого не страдала гордость Темной..
Но, ситуация была такой, что думать о гордости было просто опасно. Эта навязанная воспитанием модель поведения была ложью, маской. Недопустимой сейчас, когда врать было просто нельзя. Ни себе. Ни кому то еще.
Но, говорить все равно было тяжело. Ощущения не желали становиться словами.
- Я не прошу ввязываться в войну. Да, еще один боец был бы неплох.. Но – силы Индекса слишком велики, что бы мы не справились сами. Но в то же время… Нужно что-то совсем другое. Не меч в руках, а… рука друга.. совет наставника. Поддержка и понимание. Веха на пути, зацепка в мире. Связь уже существует. Если бы ее не было – разве мы бы сейчас говорили, спустя столько лет? Но – конкретная цель.. Ее я пока не вижу. Замысел слишком велик. И игра слишком сложна. Это пугает меня. Заставляет чувствовать себя слишком слабой. Я – одновременно знаю, что мне делать. И не знаю этого. Мне нужна помощь. Но – о чем именно попросить?
- Я не знаю, может ли вам чем-то помочь Аристократия, например - и захочет ли. Но если будет какой-то конкретный вопрос, я знаю чиссов, которые знают чиссов... - Наиш потер подбородок, - что до совета - ну, уж этого дела у старого сварливого воина всегда сполна. Цель... Кайлас, у нас с тобой всегда была - и даже до сих пор есть, полагаю - одна и та же цель. Та, что заставляла тебя служить Империи, та, что заставляла меня служить сперва Кодексу, затем Инквизиториус, а теперь... - чисс осекся, - и теперь заставляет нести свою службу здесь, в монастыре. Подумай о ней, для начала. У любой игры есть своя победная комбинация. Какая - твоя? Когда ты узнаешь, что победил?
- Когда моя работа станет не нужна, - отозвался его ученик. - В идеале... Ты знаешь, кем я был и кем стал. Когда мои дети смогут летать и творить, и им не придется отдавать свое призвание ради службы. Когда другие дети смогут то же самое... Я не мастер говорить красиво.
- Надо не красиво, а по делу. Коанами общаться - это тебе добро пожаловать туда, - Наиш неопределенно махнул на стену - туда, где располагался монастырь, - твоя работа - делать их жизнь безопасной и свободной. Как можно обезопасить их от этих... Шепчущих?
- Насколько я понял по тому, что видел сам и слышал от Айрен и прочих - заткнуть эту хаттову шепталку раз и навсегда. Главная проблема, на мой взгляд, их агенты влияния. Я вот с таким не справлюсь, если один на один. Ну, разве что буду при этом в кокпите истребителя с пушкой помощнее. И поскорострельнее. У нас нет способа вычислять их. Милый дедушка писал стихи, гулял с зонтиком и вежливо разговаривал с девушками. А потом... жрал их. Хотя ничто не предвещало. Если кто-то из тех, кто знает кого-то, кто знает, придумает, как определить, симбионт перед тобой или нормальный разумный, это очень бы нам помогло. Сила тут не помощник... У Айрен наверняка остались записи по вскрытию.
- Вскрытие. Наблюдение. Поиск корелляций. Разведка, если помнишь, включала очень много приемов, которые не на Силе базировались. Комендантские часы и обязанность собираться строго по трое в местах угрозы этой штуки. Артефакты, возможно, что-то могут. Вы сейчас на том этапе, Кайлас, где правильным решением будет набрасывать идеи, пускай самые безумные - а затем их проверять, какими бы идиотскими они не казались. Идеальный агент - сказка, где-то эти ребятки да проколются. Даже спящие агенты прокалываются, которые десятки лет интегрируются.
- Для этого мне нужна целая армия тех, кто будет собирать информацию, - вздохнул Кайлас. - Придется взять за гребень твоего мужа, Айри. Королевский аналитик с собственной командой - лучшего нам сейчас не найти. Кое-что может собрать Фьючер. У него СБ - на зависть иному государству, и собирать информацию там тоже умеют. Беда в том, что мы не можем давать огласку. Всплывет информация про артефакты - и на нас начнет охотиться половина галактики.
- Вам нужны еще люди. Кто-то, кому вы можете доверять - это одно. - Наиш задумался - я бы, возможно, попробовал обратиться еще к кое-кому. Кое-кому, привычному спасать мир, лишь потом задавать вопросы.
Кайлас вопросительно смотрел на него.
- У них еще наверняка на тебя зуб и трибунал всяческий есть. Но тебе же не впервой?
- Ты предлагаешь мне сдаться джедаям, - выдохнул Кайлас.
Несколько секунд казалось, что сейчас в кают-компании взорвется дремлющий вулкан. Потом в Силе воцарилась тишина.
- Но я на это пойду. Если это хоть что-то даст.
- Не сдаться. Никогда не шути с этим словом, даже ради красного словца. - казалось, перед старым инквизитором снова сидел неуверенный ученик. "Наверное, они всегда остаются такими - нашими учениками" - подумал Наиш, - Помни, как я тебя учил. Ты должен вести диалог вежливо, но с позиции как минимум равного. С уважением, но позицией силы. У них есть то, что нужно тебе - люди, ресурсы, связи. У тебя есть то, что нужно им - информация о чем-то, от чего они, среди прочего должны защищать. И главное - им действительно можно доверять. Артефакты, подобные описанным вами... Они взволнуют их, вызовут вопросы, но никто из них не станет искать в таких вещах личного могущества и личной выгоды.
Чисс еще раз хлебнул чаю. С последними словами, он отчетливо почувствовал прилив ностальгии. Старые мастера, древний орден. Его собственные ученики... "Проклятье".
Легкий наклон головы был хорошо знаком Наишу. Именно таким кивком Кайлас выражал согласие сделать то, чего делать крайне не хотел, но принимал необходимость.
- Я это сделаю. Спасибо.
Благодарность была искренней.
- Помни об уважении и силе, друг мой. Они не должны даже думать, что ты приполз с повинной. Пускай лучше сочтут тебя дерзким, чем смиренным. Но - знающим, что делать и для чего. - чисс прихлебнул еще раз, - и, наверное, если вдруг будут спрашивать про бывших коллег - не отговаривайся от меня, но скажи, что связан словом не выдавать моего местоположения. Если не сложно. Тебя они могут "помиловать", меня - вряд ли.
Кайлас мгновенно встопорщился, всем видом выражая, что уж этого Наиш мог бы и не говорить. Идея, что его кто-то может миловать или не миловать, тоже встала костью поперек горла. Но протестов так и не последовало.
- Я никогда не отрекался от тех, кого люблю, - а вот эта фраза могла бы и удивить иного...
Айрен же слушая все это задумчиво хмурилась. Потом спросила Наиша, знает ли тот что-нибудь о судьбе Гранд-Инквизитора Кирина Холта.
- Чем меньше пытаюсь узнать я, тем меньше будут узнавать обо мне, - отозвался чисс.
- Джедаи.. только успела отвыкнуть что нет джедаев, а есть одни Инквизиторы, как снова к ним привыкать… Хоть световые мечи снова начинай носить – так, на всякий случай, что бы не пришлось серьезно калечить кого-нибудь молодого да восторженного…
Она ворчала, потому что явно тревожилась за Кайласа и всю эту идею.
- Господа, а оно все точно нужно именно так? Ведь мы можем пообщаться со Светлыми и не привлекая ко всему этому вас.
- Я не привлекусь в любом случае. Дел на Ксилле по горло. Решать вам, друзья - Наиш поерзал на стуле, затем будто бы сдался и сел, скрестив ноги, - а уж как с Орденом общаться - ну, вам виднее, кто у вас. Можно не трогать. Можно найти кого-то еще, но вот эти джентльмены у вас под рукой - бери и пользуйся.
- И кого ты пошлешь к ним говорить? - тихо спросил Кайлас. - Учеников? Носителей артефактов? Дженаро? Я не рискую никем, кроме себя самого. На мне не завязаны артефакты. И мне не привыкать иметь с ними дело, учитель прав.
Янтарные глаза ящерицы сузились.
- Рисковать? Ты нас очень серьезно недооцениваешь. Даже тогда, когда нас окружал флот мы думали, как с ним разобраться без жертв. Потому что – стереть его в атомную пыль было бы просто. И тут – стоит скорее волноваться за сохранность Ордена, а не нас. Впрочем…
Она неожиданно усмехнулась, и даже как то расслабилась.
- Ты прав и нам лезть туда не надо. Предупредить о том, что есть угроза - нужно. Просить об информации - тоже можно. И о том, чтобы не мешали. Но – чем меньше людей знает нас в лицо и по именам – тем лучше. Потом.. когда все закончится – будет легче.
- Вот об этом я и говорил, - вздохнул Кайлас. - Вам нельзя светиться, Айрен. Пока нет гарантии, что они станут сотрудничать - вам. нельзя. светиться.
Леди кивнула, шумно вздохнув.
- Цель выше целей. И – если тебя там убьют - мне будет очень грустно, и я буду сильно злиться. Но – мстить я не пойду.
- Ты очень меня сейчас успокоила, - облегченно выдохнул экс-Инквизитор.
Наиш вздохнул, разочарованно мотая головой.
- Рисковать. В любом случае. Потому что одно дело - говорить с позиции силы, а совсем другое - угрожать, даже пассивно, уничтожением. Если вы будете ставить вопрос так, что нужно волноваться за сохранность ваших потенциальных союзников - возникает вопрос, нужен ли вам этот союз? Зачем он вообще? Зачем этот диалог? Просто чтобы подраззадорить кого-то и покрасоваться? Я говорил, что коанами изъясняться это вон туда - он снова махнул рукой, - но тут уместна почти не завуалированная фраза. На решающую схватку воин всегда приходит один, с мечом в руке и сердце.
Тут Айрен только головой качнула:
- Я пока вообще ничего толком не думаю. Мне нужно привыкнуть к изменившейся расстановке сил, обдумать варианты. И в конце концов – нам стоит сначала появиться на нашей базе. Для более или менее приличного анализа – просто не хватает данных.
Она сверкнула глазами на Кайласа.
- Но, стоит все-таки сказать, что если тебя там убьют – найду. Воскрешу. И придушу сама.
И заключила неожиданно жалобным тоном.
- И это еще одна причина, почему мне нужна помощь. Я просто не могу думать обо всем и сразу. И тем более одна.
- Рад, что подбросил вам идею, - сказал Наиш, - если пожелаете, в монастыре есть гостевой дом, в нем можно переночевать. А теперь расскажи же мне, Кайлас, как вообще твоя жизнь? Что нового? Женился, детей завел?
- Мм.. господа, а можно один вопрос – прежде чем вы предадитесь воспоминаниям? Мэттью Хилл. Алый гвардеец. Вы его знаете?
Айрен смотрела на бывших инквизиторов очень серьезно.
- Мэттью Хилл? - переспросил Кайлас. - Я такого помню. Был в тайном Ордене Императора. Но я не знал, что он Алый.
- У него сейчас артефакты «Бездны». И есть очень хорошая вероятность того, что браслет надо передать именно ему. А мне нужно хотя бы примерно знать, с кем мне предстоит иметь дело.
Фалиенка снова нахмурилась, машинально потирая браслет на запястье.
- Алый... Они не бывают бывшими. Как и Инквизиторы, - проговорил Кайлас после паузы. - Будь готова к тому, что этот человек будет рассматривать вас как союзников. Вы для него не семья, не командование, не подчиненные. Его суть - служение. И пока есть эта сверхцель, все сюзники для него будут временными. И упаси вас Сила заставить его сменить ваш статус на "враги".
- Это – плохо, - задумчиво протянула Леди.
Кайлас был с ней вполне согласен, но сделать с этим ничего не мог. Поэтому оставил ее размышлять и вернулся к беседе с наставником.
- Два сына. Учатся, один пилот, второй художник. Нам с Полой было сложно их отпускать, но... Мы справились. Видимся нечасто, живем в глуши, они - на Набу и Кореллии. Хорошие мальчишки. Открытые, умные и добрые. Даже и не знаю, как это у меня вышло... Как у тебя всё сложилось? Я сообразил, что ты скорее всего на родине, но монастырь?
- Нужно было о многом подумать. А потом... Как-то привык, знаешь ли. Здесь спокойно, нет суеты, которая в миру преследует. Есть время для самопознания, для понимания. Со многим нужно было примириться внутри себя, ты понимаешь. - Наиш грустно улыбнулся.
Кайлас медленно кивнул.
- Я так и не смог. Примириться. Может, потом, когда все это кончится... Поищу какой-нибудь монастырь. Куда пускают семейных. Пола тоже не смогла.
- Оно не всем надо. У тебя семья - в ней тоже можно найти покой! - Наиш усмехнулся, - я уже староват для такого...
Беседа затянулась почти до рассвета. Чай даже не думал заканчиваться, но уже потирающий переносицу от усталости Наиш все же сделал усилие над собой и встал.
- Боюсь, друзья, у вас хорошо, но долг зовет. Я оставлю кое-что напоследок - если нужно будет посоветоваться еще о чем-то - чисс принялся копаться в складках кимоно, затем стукнул себя по лбу и снял с вешалки плащ, доставая что-то из его кармана, - а то в нашу глушь ГолоНет не скоро проведут, если когда-нибудь, неудобно летать каждый раз.
В его ладони лежало небольшое круглое зеркало, украшенное по краям серебристой вязью, больше всего напоминающей морозные узоры на стекле.
- Оно сделано из горного хрусталя, который добывают здесь неподалеку. Хрупкий материал обладает прекрасной памятью - и помнит своих собратьев, выточенных из того же куска хрусталя. Еще одно находится у меня - и они лежали в породе совсем рядом, спиной к спине. - Наиш развернул зеркало отражающей стороной к Кайласу, отвернув от себя, - смотри за отражение. Надо всего лишь помочь хрусталю вспомнить, откуда он родом, и он покажет, что видит другой. Полагаю, если немного потренируешься, ты разберешься.
- Да, наставник, - Кайлас бережно взял каменное зеркало. - Благодарю. Письма иногда идут слишком долго...
Он чуть помедлил. В Силе отозвался несостоявшийся поклон - вовремя вспомнил о запрете. Потом обнял учителя.
- Если вдруг буду нужен - ты всегда можешь на меня рассчитывать.
"И да пребудет с тобой..."
-... Сила, - закончил фразу Наиш, - ну, мне помочь не сложно, пока не заставляют ходить и драться - староват я для этого. В добрый путь, и с вами тоже пусть Сила пребудет. Жду вестей, как с Орденом все пройдет - страсть как интересно, что нынче из себя Джедай представляют!
Накинув плащ, старый чисс неспешно двинулся к выходу.
Кайлас догнал его уже в нескольких метрах от яхты. Вьюга его не пугала, а свист ветра надёжно заглушал голоса.
- Наиш... Один вопрос. Можно?
- А я думал, ты ей доверяешь, - сухо рассмеялся старик, - ты уверен, что ты хочешь знать на него ответ?
- Не свои тайны я не доверяю никому. Уверен.
- Спрашивай, - ответил Наиш, прикрываясь локтем от нарастающей вьюги, чтобы видеть лицо собеседника.
- Что ты делаешь здесь на самом деле, учитель? - вопрос был прямым. Взгляд тоже. Кайлас хотел знать, о чем оговорился старый чисс. Не из любопытства. Из верности тому, что связало их восемнадцать лет назад.
- Я гуру, - ответил чисс, - я отвечаю людям на вопросы, старательно не беру учеников, заставляя их набирать ведра воды в море внизу, принося ее в горстях сюда, наверх, говорю людям неприятную правду в лицо и борюсь со старческой деменцией.
Старый инквизитор ухмыльнулся, будто ожидая, примет ли Кайлас такой ответ.
Тот молча продолжал смотреть ему в глаза.
- Ты все еще инквизитор, - после долгой паузы ответил Наиш, - хотя и называешь себя бывшим. Ни один секрет не должен остаться неразгаданным, просто на всякий случай.
Вздох
- Не свои тайны я не доверяю никому, - повторил он за своим старым другом, - так что извини. Но если ты помнишь, зачем я служил Империи, ты легко сложишь два и два.
На этот раз Кайлас кивнул. И исчез в метели.
Прежде, чем поднялась аппарель, горный ветер смог увидеть его поклон.
Старик, уходивший прочь от причала, лишь усмехнулся. И будто бы слегка поклонился в ответ, когда корабль покидал планету.

Яхта "Итара". Фалиен - Ксилла
Айрен, Наиш, Кайлас

Уже на борту, когда яхта прыгнула на изнанку звезд, Айрен попросила Ника:
- Расскажи о нем. О твоем наставнике.
- О том, каким я его помню? - уточнил Кайлас. - Все же восемнадцать лет прошло... Он чисс. Провидец. И на многие вещи смотрит по-своему. Бывало, упрекал за отсутствие сострадания. Неожиданно для Инквизитора, согласись.
- Необычно, - согласилась Айрен. Она держалась рядом, но в управление кораблем не лезла. Кто тут в конце концов пилот, а кто так, погулять вышел?
- И интересно. Он должен был быть очень хорош в своем деле.
- Я не жаловался, - улыбнулся Кайлас. Улыбка вышла отстраненной и бледной. Он отдалялся, погружаясь в Силу, но не терял связи с реальностью.
- У меня нет координат, есть только моя связь с ним. Пойдем напрямую, без разведанных путей.
- Не отвлекать? – просто спросила его фалиенка.
- Я могу слушать и говорить, - отозвался пилот. - Просто буду не совсем здесь. Можешь смотреть, если захочется, или заняться делами. Связь у нас есть через гиперрадио.
- Я посмотрю, - Айрен и правда было интересно. Она знала о технике, с помощью которой можно было вести корабль, опираясь лишь на Силу. Даже умела кое-что сама. Но и восемнадцать лет назад на фоне Кайласа она была в этой сфере неопытным щенком. И – сейчас ей хотелось увидеть, насколько он стал лучше. Наблюдать за чужой работой с Силой на таком уровне было просто удовольствием.
Прыжок был коротким - случайный вектор вывел их в пустоту открытого космоса. Кайлас повел породистой головой, будто принюхиваясь, и Айрен ощутила, как внутри что-то отозвалось, полузабытое, почти неощутимое. Пилот потянул связь с учителем, и такая же связь, оборванная тысячу лет назад, прозвучала гаснущим отголоском в ней самой. Худые костистые пальцы заплясали по вирт-клавиатуре, вбивая данные в навикомп.
Еще один короткий прыжок - в другую сторону, еще одна коррекция.
- Поймал, - хрипловато обронил Кайлас. И перестал видеть кокпит.
Щитов по-прежнему не было, Айрен могла посмотреть его глазами, увидеть, как он находит путь там, где нет никаких путей. Кайлас видел не корабль, не звезды - он видел бесконечный океан Силы, океан жизни, меняющей формы, но никогда не теряющей сути, дышал с ним в унисон - и незримые течения не боролись с ним, а играли, подхватывая и унося прочь, туда, где едва ощутимым отголоском трепетала цель их полета. Бесконечно далеко, неуловимо близко - расстояния теряли смысл и значение, грозные гравитени звездных систем расступались в стороны, лишь придавая им скорости, и до Айрен не сразу дошло, что Кайлас сейчас скользит по невидимой грани между гиперпространством и чем-то еще. Чем-то, чему названия не было, потому что еще никто не вернулся с такой глубины, чтобы рассказать о достигнутом - если вообще достигал подобного...
Айрен наблюдала. Она сидела, обхватив руками колено, безмолвная и ненавязчивая. Даже яркие детали ее одежды казались сейчас тусклыми и не привлекающими внимание – просто тень среди теней.
Она почти не думала над тем, что происходило вокруг. Разве что воспоминание об учителе отозвалось на мгновение горечью. Как описать те чувства? Ненависть, любовь, уважение, зависимость… Много всего. Много Тьмы. Она старалась не думать о своем Лорде. Он тоже сгорел, вместе со всем ее миром. И все что осталось – привкус пепла.
Но, какое это все имело значение здесь – на изнанке мира? Глубоко. Удивительно. Она просто наблюдала, зная, что вряд ли сможет такое повторить. И молчаливо восхищалась чужим умением.
Сколько это длилось, ни один из них не смог бы сказать. Время тоже потеряло смысл. Струились сполохи гиперкоридора, мерцали на переборках и приборной панели, иное пространство расступалось и вновь смыкалось за яхтой... Пока не показалось, что оба они ослепли.
Яхта вышла из прыжка на границе гравитени Ксиллы и легла в дрейф.
Первым звуком, нарушающим привычный шум в кокпите, было негромкое шипение. Просто выдох, возвращение к привычной реальности. Тяжелое возвращение. Полет захватывал, как могла бы захватить музыка… Это уже не было осознанное восприятие - транс. Выбираться из которого приходилось медленно, словно всплывая из глубины вод к солнцу. Только здесь глубина была наполнена цветом и звуком, а вот солнце наоборот было темным. Словно переход в помещение с яркого дневного света. Нужно было время, что бы вновь привыкнуть и начать различать предметы вокруг.
Первые сигналы появились довольно быстро - чисские силы самообороны реагировали оперативно, с выучкой и беспощадностью голодных сторожевых псов.
Вызов дублировался на двух языках - по-видимому, чисском, и бейзике.
- Нарушитель, вы находитесь в зоне контроля вооруженных сил Домината Чиссов. Немедленно обесточьте оружейные и двигательные системы, назовите себя и цель своего прибытия, и приготовьтесь к принятию досмотровой команды. В случае неповиновения мы уполномочены открыть огонь.
- Я Кайлас Вару.
Несколько прикосновений к приборной панели, и сигнатуры орудий и двигателей погасли.
- Со мной леди Сават, урожденная Ксандер. Мы прибыли, чтобы посетить монастырь в Приморских горах, по личному приглашению гуру Дже'На'Ро. Письмо с приглашением у нас с собой. Мы можем посетить это место?
На том конце подобный ответ вызвал некоторое недоумение. Сигналы на радаре по-прежнему угрожающе подмигивали красным, демонстрируя захват цели и численное превосходство противника: под разными векторами к яхте приближалось сразу шесть истребителей и один корабль классом побольше - вероятно, гранспорт с досмотровой командой.
- Сохраняйте прежние курс и скорость, - наконец, ответил патрульный, - досмотровая команда будет у вас через несколько минут.
- Ждем, - просто ответил пилот. Руки расслабленно лежали на панели.
- Дже’На’Ро? Мне кажется один наш общий знакомый был даже польщен, - негромко прокомментировала услышанное Айрен. Она тоже держалась абсолютно спокойно и даже равнодушно.
Досмотр был кропотливым и тщательным. Угрюмые синие лица пограничников выдавали привычное профессиональное безразличие ко всему, что они сейчас делают, а их методичность заставляла задуматься, не примутся ли они развинчивать яхту на части, лишь бы найти хоть что-то предосудительное. Отдельного спора, как оказалось, стоил привезенный чай - офицер, обнаруживший гостинец, был твердо уверен, что потенциальное биологическое оружие необходимо сдать на анализ в лабораторию и подвергнуть сложной экспертизе. Кто-то из пограничников начал было речь о "необходимом личном биологическом осмотре каждого участника", когда его речь оказалась прервана, похоже, сигналом, поступившим через личный комлинк.
Как ни странно, после этого сигнала чужеземцам выдали обратно их чай, спешно покинули корабль, а начальник патруля выделил два истребителя - сопроводить яхту по предложенному курсу - куда-то на побережье одного из заснеженных материков Ксиллы.
Скалы отвесной стеной поднимались из океана - должно быть, для кого-то более привычного к вечным сумеркам планеты, это было поистине впечатляющее зрелище, людям и фаллиенам оставалось только угадывать очертания, утопающие во тьме и снежной паутине, застилавшей фронтом, похоже, половину континента.
Монастырь, однако, было видно. Подсвеченный огнями, он раскинулся на нескольких соседних вершинах, приветливым маяком отмечая конец сложного пути.
Посадочная площадка была, похоже, когда-то одним из горных пиков, ныне выровненный то ли направленными взрывами, то ли мощной волной плазмы.
Наиш стоял перед опустившейся аппарелью яхты - не то чтобы под теплым меховым плащом было видно что-то кроме двух слегка светящихся угольков красных глаз, но Кайлас вряд ли мог бы ошибиться.
- Ну, - отметил бывший инквизитор, - можно и так, в конце концов.
Ответом ему был отточенный поклон.
- Вы же знаете, я всегда был несколько... прямолинеен. Подниметесь на борт?
В Силе отзывалось другое - похожее на дружеское объятие прикосновение. Кайлас был искренне рад видеть наставника.
Наиш был, впрочем, закрыт для всякого воздействия со стороны.
- На борт? К тебе? После всего, что ты сделал? После того, что натворил? - в голосе слышался плохо скрываемый гнев.
- Я никого даже не убил! - заверил его Кайлас. - Даже когда они пытались отобрать ваш чай.
Наиш сделал несколько шагов по аппарели, посмотрел на бывшего ученика в упор.
- Тьфу ты, слишком хорошо ты учился, даже напугать тебя не получается! - сказал он, и, смеясь, обнял старого друга.
- Слишком хорошо вы меня учили, - усмехнулся в ответ Кайлас. И уже не скрываясь, от души ответил на объятие.
- Я не один. Впрочем, ты уже наверняка знаешь. Айрен отменно заваривает чай. И составляет смеси ничуть не хуже.
- Скажу по секрету, Кайлас, учил тебя Джерек. - посмеиваясь, поделился Наиш в полголоса, - а я просто изображал старого мудрого мучителя, чтобы ты до всего доходил сам. Но если кто-то из монахов монастыря узнает - так и знай: не найдут больше ни тебя, ни Айрен!
Чисс принюхался, затем беспомощно оглянулся, кивнул каким-то своим мыслям.
- Уговорил, черт велеречивый. Тащить вас сквозь вьюгу в мою скромную келью и правда будет негостеприимно. Только не смей меня больше звать лордом! И кланяться тоже не смей - те времена в прошлом.
Чисс прошествовал по пандусу, на ходу скидывая плащ, под которым скрывалось простое кимоно, слегка выпиравшее над поясом - похоже, оседлый образ жизни сказался на старом инквизиторе своеобразно.
- Спишем на мое невежество, - согласился Кайлас. - Вьюга не проблема, но стоит ли привлекать внимание? Мы и так, кажется, нашумели...
- Ничто не проходит мимо взора Аристократии, особенно в том, что касается ряда лиц, к коим ваш покорный слуга причислен уже давно. А до происходящего в Республике им дела нет.
Внутри было тепло и уютно. Мягкий полумрак, который Кайлас выставил на освещение, одинаково подходил и фалиенке, и чиссу. В кают-компании на столе ждал горячий чай, на одном из кресел - большая коробка.
- Знакомьтесь, леди Сават, она же Ксандер, наша неуловимая беглянка... Когда-то, восемнадцать лет назад. А теперь, пожалуй, одна из тех, от кого зависит очень многое... Айрен, это мой наставник, Наиш. Ты не будешь возражать, если мы вспомним твое прежнее имя? - оглянулся Кайлас на учителя. - Все-таки я привык именно к нему...
Наиш учтиво поклонился фаллиенке, взяв ту за руку и слегка коснувшись пальцев губами.
- Очень приятно наконец увидеть вас - вы были интересной загадкой. Знали бы вы, сколько переполоха ваше исчезновение вызвало в Алой Гвардии! - Чисс рассмеялся, - конечно, пускай так, зовите, как удобно. Имя - это смешная история о том, как я пытался понять некоторые взгляды вашего общего друга, с тех пор и прилипло. Если хотите, расскажу за второй-третьей чашкой.
Наиш присел в кресло, поерзал, будто пытаясь вспомнить, как в них положено сидеть и, спустя несколько секунд, расположился в когда-то привычной позе - по-хозяйски, будто сидит в троне.
Ксилла не слишком нравилась Айрен. Это не было удивительно – здесь было слишком холодно, слишком много снега для того что бы фалиенка считала это привлекательным. Так что – ее очень радовала возможность остаться на корабле. Чисский монастырь – это, конечно, интересно… Но погода буквально требовала сидеть в теплом помещении.
Хотя, если бы, конечно, было надо – она бы пошла как миленькая куда угодно.
Но - пока надо не было, даже наоборот. Так что Айрен с удовольствием взялась за хлопоты по приготовлению чая.
Дже’На’Ро, значит? Ледяной Дракон, все-таки повлиял очень на многих. Надо будет ему об этом потом рассказать. И - тоже за чашкой чая. Леди улыбнулась этим мыслям. Она уже не торопилась на встречу с этой частью своей команды, просто зная, что она обязательно случится. И несколько дней не играют в этом никакой роли. Все будет. В свое время.
А пока были дела здесь. Возможно – союзник. Возможно взгляд со стороны и хороший совет. Может быть – новый враг.
Еще одна зацепка с этим временем и этим миром. Все было полезно для ощущения земли под ногами.
И – само собой, ей было просто интересно. Этот чисс был важен для Ника.
И чисс же был когда-то наставником Ксара.
Интересная раса, жаль раньше не доводилось иметь с ними дела.
Так что, появившегося наконец Наиша, Айрен рассматривала со спокойным, сдержанным любопытством, со свойственным ее расе вниманием отмечая мелкие детали – в одежде, поведении взгляде и речи.
На поклон Айрен ответила соответствующим кивком головы и улыбкой:
- Приятно, наконец, познакомиться с тем, кто мог устроить нам куда больше неприятностей.
- Это была работа Кайласа, у меня было много других дел, - усмехнулся Наиш, внимательно изучая новую знакомую.
- По части устраивания неприятностей я мастер, - не стал скромничать Кайлас, снимая с кресла коробку и водружая ее перед наставником. - Для себя в первую очередь. Я не был уверен, какой именно чай ты имел в виду, так что... Тут где-то с полсотни сортов от нас обоих. Полу не просил, побоялся, что она таки плюнет ядом по старой памяти.
Из коробки явилась на свет коробка меньшего размера.
- А это от меня лично. Делал сам.
- Вообще-то я имел в виду, что помню, какой нравился тебе, - смущенно ответил Наиш, - и собирался его приготовить. Спасибо, это очень ценно. В наших сумерках такое не растет.
Он некоторое время осматривал тонкую и изящную работу - прекрасного лебедя, в котором предполагалось заваривать чаи.
- Я тронут, Кайлас. Не знал, что ты такой мастер! - старый чисс отвернулся на мгновение, прикидываясь, что неистово чешет нос, в действительности пытаясь задушить набегающие слезы, - царский подарок.
- Рисовать я больше не могу, - негромко отозвался его ученик. - Нашел себя в скульптуре. Но лепить получается только то, что с крыльями.
Он чуть помолчал.
- У меня есть один друг. Не совсем обычный. Он выращивает кристаллы, как цветы. Когда я брал глину у его жилища, то нашел этот камень. Счел подарком от него.
Между лапами птицы, как яйцо, мерцал отраженным светом крупный овальный кристалл со сглаженными гранями.
- О, выглядел настолько гармонично, что я не понял, что он не часть композиции, - Наиш взвесил кристалл в руке, взглянул на просвет, обнюхал и удовлетворенно кивнул, - какое интересное творение. Передай другу мою благодарность, что-то мне подсказывает, что это будет очень познавательно.
Айрен тем временем тоже вполне уютно устроилась в кресле с чашкой чая в руках. С интересом поглядывала на чайник и довольно улыбалась. Ее радовало, что старый друг творит. И сразу же вспомнился тот дракон из проволоки. Так и стоит в ее каюте на Стреле.
- Прекрасная вещь, Ник.
- Расту понемногу, - Кайлас оставил Наиша разбираться с подарками, принес ему чай и наконец сам уселся с чашкой на освободившееся кресло.
Ему было... Странно. Когда они расстались после крушения Империи, чисс остался в памяти именно наставником. Всегда знающим, что делать, умеющим натолкнуть на упущенное, направить... Сейчас в маленькой кают-компании с ними сидел совсем другой Наиш. Ничуть не потерявший в том, что помнил Кайлас. Скорее наоборот. Нашедший то, что сам Кайлас обрести так и не смог. Умеющий радоваться, непосредственный, куда более живой, чем сохранившийся в памяти образ. Такой Наиш, пожалуй, смог бы даже Полу расположить к себе, если бы вдруг заглянул в их потаенное жилище. И уж точно нашел бы общий язык с ворчливым призраком. Не потому ли в руку сам лег этот камень?..
Перемены не вызывали растерянности. От них было тепло. И почти не хотелось начинать тот разговор, ради которого они прилетели. Кайлас обдумывал, как перейти к нему, пил чай и слушал тишину, похожую на сонного фелинкса.
Тишина и правда едва слышно мурлыкала. Спокойно было. Редкое состояние, особенно рядом с незнакомцем. Но, Кайласу тут Айрен доверяла полностью, и легко подхватило его настроение –расслабленное и созерцательное.
- А историю про имя я бы послушала с удовольствием. Похоже, наш общий знакомый повлиял на жизнь многих.
Голос ее звучал негромко, почти не нарушая покой кают-компании.
Наиш спрятал улыбку в чашке. Как и многое, связанное с мистическим поиском, это звучало глупее когда произносишь это вслух. Наиш запоздало понял, что не уверен, знакомы ли его собеседники с секретом монаха Бенду.
- Понимаете, Дженаро-сан всегда восхищал меня своей мудростью. Было за ним что-то, какой-то секрет, который не поддавался анализу, нельзя было просто так разгадать. Я стал перебирать все, что касалось его. Образ действий. Манера говорить, походка, внешность. Имя. Где-то что-то должно было подсказать мне правильный путь, нужно было только продолжать искать.
В общем, когда я принимал постриг, я должен был выбрать имя, и так вышло, что Дже На Ро с чисского можно перевести как "тот, кто прыгает в колодец"
Это звучало как глубокомысленный коан, который только предстояло разгадать, и подходило монаху.
А сейчас я это воспринимаю как дань уважения мудрому человеку, да и полтора десятка лет - достаточное время для привычки.
Вот так.
- «Тот, кто прыгает в колодец».. – повторила фалиенка качнув головой. Имя действительно было неплохим. Для монаха.
Айрен обвела взглядом обоих мужчин и неожиданно поняла, что и из Кайласа бы получился неплохой монах – вот только у него была семья. Кажется – чуть ли не единственное что его останавливало.
И в то же время она сама прекрасно понимала, что из нее бы монахиня не получилась. Либо вообще никогда – либо как минимум в ближайшие лет двести. Слишком много в ней жизни, слишком много необходимости что-то делать.
- Знаете, господа, - ей неожиданно захотелось высказать пришедшую ей в голову мысль, - из вас двоих вышли бы прекрасные наставники молодежи в каком-нибудь Сером Ордене.
- Упаси меня звезды. Ордена, братства, темные, светлые, серые - джедаи с ситами настолько всей галактике мозги скушали, что никто и не различает других цветов, способов объединяться и видов отношений между собой, как будто. Как будто вместе с умением ощущать Силу к человеку обязательно приделывают ярлычок, и все, у кого ярлычок другой формы и цвета - их всех надо обязательно втоптать в грязь... - Наиш усмехнулся, - простите меня, леди Сават. Не люблю я, когда нас по линейке от черного до белого раскладывают. И от слова "Орден" тошнит - я их слишком много пережил. Если я и буду наставником, то только в каком-нибудь Зеленом Профсоюзе.
- Это у Матукаи, что ли? - прикинул Кайлас. - Они вроде зеленые мантии носят. А еще попадаются адепты Живой Силы, у тех аура в прозелень отдает. И вообще, мне молодых доверять нельзя. Не молодых, впрочем, тоже. Я их плохому учить начинаю.
Наиш прыснул
Айрен тоже хихикнула:
- Именно. Какой-нибудь Зеленый профсоюз. Никакого джедайского пафоса, политики и желания контролировать весь мир. Никакого ситхского садизма и желания все тот же мир захватить. Что-то такое - про то, как в этом мире жить. И – обязательно молодежь. Лет десяти – пятнадцати. Когда с ними становится уже достаточно интересно. И просто необходимо научить чему-нибудь плохому. А название – это уже дело десятое. Тем более – тут явно надо придумывать что-то новое.
- Какая-нибудь "Школа Сухого Листа", - хмыкнул Кайлас. - Пришел бодрый, зеленый и глупый, поумнел, усох, отвалился и полетел, куда Сила несет. А если серьезно... Наставником я себя не вижу. От слова совсем. Сижу в тихом месте, занимаюсь семьей, работаю курьером госпитальной службы. Тяжелого пациента доставить, вакцину отвезти... И чувствую себя мечом, которым чистят луковицу. Высунуться - опасно. Ладно себя, семью подставлю. К кому-то примкнуть - у всех одно стремление, сожрать побольше, пока от кормушки не оттащили. Тошно. Дальше сидеть, обрастать мхом - не для того меня учили... Айрен с ее Индексом хотя бы заняты действительно чем-то важным, хотя определенные сомнения в том, что этот Индекс так хорош, как себя выставляет, у меня есть. Я уже встал на ее сторону. Именно ее, не Индекса и его создателей. А там уж куда выведет. А сюда прилетел не только для того, чтобы встретиться, хотя и для этого тоже - и не в последнюю очередь.

Резиденция лорда Сават
Айрен, Кайлас

Айрен встретила Кайласа на пороге. Долго всматривалась в его лицо, а потом неожиданно обняла.
- Я скучала.
Сколько же следов оставило время… Словно разбитое стекло, что каким-то чудом держится вместе. Но - в нем всегда было что-то такое.. надлом. Все то время что она его знала. И было горько видеть, что эти трещины так и не затянулись. Он обнял в ответ - так обнимают старого друга, соратника, с которым уже не чаял увидеться.
- Я думал, вас больше нет.
Сила донесла не сказанное: все эти восемнадцать лет он считал, что спровоцировал их исчезновение и гибель.
- Пойдем, - просто пригласила Айрен его внутрь. - А то чай остынет.
В комнате и правда пахло чаем, выпечкой и фруктами. И никакого вина, которое так любила фалиенка.
- Ты ни в чем не виноват, - она говорила прямо, без игр в намеки и полутона, разливая по чашкам напиток. - Ты делал то, что было правильно. И лишь немного ускорил неизбежное.
- Я сообщил о вашем возвращении, - так же прямо отозвался Кайлас. - Своему ментору.
- Он поможет или помешает? – Леди чуть склонила голову на бок, совершенно спокойно смотря на Ника.
- А чему нужно помогать и в чем можно помешать? - Кайлас потянулся за чашкой. - Чтобы не было недопонимания... Мы с ним - оба Инквизиторы. Объяснить, что это значит? Если об этом станет известно, нас ждёт суд. И скорее всего, расстрел. Показательный, на публику.
- Ты же так и не знаешь, чем мы заняты, - она усмехнулась, кивнув на чашку.
- Пей, а я буду рассказывать. Но – скажу сразу – последнее, что мне нужно – это твоя гибель, или гибель любого кто тебе дорог.
Айрен и сама взяла чашку, сделала глоток, и начала рассказывать – в который уж раз. О том, как банальное желание заработать немного кредитов на жизнь вылилось в миссию вселенской важности.
Кайлас слушал ее молча. Не перебивал, не задавал вопросов. Но в Силе отзывалось напряженное внимание, с которым он впитывал каждое слово.
- Вот так все на самом деле.. Улло.. Фурия.. Даже наша встреча – все звенья одной цепи. Все связанно, как паутина, - Айрен вздохнула, поглаживая кончиками когтей – металлически поблескивающих – бок чашки. - А на весах – вся Галактика. Я бы рассказала раньше, но – не успела.
- Раньше было нельзя, - спокойно отозвался Кайлас. - Я был связан обязательствами, этот ваш Индекс - то еще супероружие... Я не смог бы вас отпустить. И если бы вы остались...
Он усмехнулся.
- Агенты контрразведки более не существующей системы, которую невозможно восстановить, так назвал бы нас мой наставник. Но я сейчас не могу не думать, что в ваших руках было то, что могло сохранить Империю.
- И – точно так же – могло рассеять ее в пыль, - фалиенка качнула головой. - Тот прыжок был лучшим выходом для всех.
Она вздохнула, прикрыв глаза и прижав пальцы к точке над переносицей.
- Я... думаю, что ты сможешь меня в этом понять… Прошлого больше нет. Ничего уже не вернуть. Все ушло, исчезло в тенях. Остается только настоящее, и только будущее. Что исчезло – того не вернуть. Остается лишь идти вперед и делать то, что должно.
- С рассеиванием справились и без вас, - на мгновение Айрен почудилась горечь в голосе бывшего Инквизитора. - Ладно. Чем я могу помочь?
Айрен одновременно понимала и не понимала эту горечь. Все, к чему она была привязана раньше, тоже было уничтожено. Но – она не видела этого падения и не жила столько лет на руинах своего Ордена. Ей было проще. Ее ничего не держало. И – ей было сложнее – ее и здесь почти ничего не держало. Только друзья и семья. Прочные нити, но как же их было мало.
И – всегда был страх, что и это все тоже может вспыхнуть пламенем…
Айрен поставила чашку на столик. Медленно провела рукой по волосам. Она не смотрела на Кайласа. И – словно собиралась с силами, что бы сказать что-то действительно важное.
- Чем… Да всем.. Советом, опытом.. мудростью.. свежим взглядом.
Она смотрела на свои руки. На эти когти. На этот металлический блеск.
- Мне страшно, Ник…
Только что пожилой, седой человек пил остывающий чай и смотрел в никуда рассеянным взглядом, который так легко принять за предвестник старческого безразличия ко всему... Но эти слова - и то, что стояло за ними - подействовали, как удар. На Айрен смотрел Тёмный, Инквизитор, почуявший страх.
Чашка тихо звякнула, когда он поставил ее на стол. Восемнадцать лет не прошли даром, сейчас это был не аколит с чудовищным перекосом в подготовке. Не мирный фермер, который подрабатывал вахтами в госпитале, чтобы оплатить обучение сыновей...
Длинные худые пальцы властно взяли руку фалиенки и развернули к свету. Металлический отлив чешуи, серебристые ниточки шрамов...
- Они тебя меняют. Эти ваши артефакты. Вас меняют.
На мгновение в Силе отразился оскал хищного крылатого ящера – даже дракона можно загнать в угол, но он все равно остается драконом. И этот показанный страх – не признак слабости – скорее – доверия к самому Кайласу.
И одновременно – осознания того, насколько же эта паутина прочна.
Но – этот Темный не был врагом, и оскал пропал почти сразу же.
- Да. Они уже изменили меня. И – они изменят всех. И я не знаю ни зачем, ни где предел. Я влипла, Ник. Так как никогда не влипала. У этой игры нет выхода, а ставки максимально высоки.
- И вы не первые, кого они выбрали, а судьба предшественников очевидна...
Кайлас выпустил ее руку.
- Выход возможен. Но чтобы выйти из игры, ее придётся выиграть. Те, кто был до вас, не смогли... Вот только захотите ли вы выходить?
- Мы должны выиграть. Без вариантов. Чего бы это ни стоило, - Айрен оскалилась – точно так же как и ее отражение в Силе. А потом вздохнула и сделала еще глоток чая.
- Только – все равно жутко. И играть. И думать о том, что будет, когда все закончится.
- Что будет...
В Силе полыхнуло Тёмным гневом.
- Я восемнадцать лет живу тем, что у вас будет. Вам повезет, очень повезёт, если никто не узнает о вашей роли в этой игре. Потому что если узнают - вас разорвут. От страха. От жадности. От жажды власти. Либо вы разорвёте тех, кто придёт рвать вас, в попытке защититься и спасти своих друзей. В любом случае вы будете врагами... А врагов уничтожают, Айри. Вас сотрут в порошок те, ради кого вы отдадите всё, включая себя... Если вам повезет, вы проживете остаток дней в безвестности, забытые всеми. Сможете создать семьи. Но никогда не позволите себе коснуться прежнего могущества - и никогда не сможете о нем забыть...
Он говорил о том, что пережил сам - и что, вполне вероятно, могло ожидать и Айрен с ее командой.
- Вот такой свежий взгляд со стороны...
- Приятно иметь дело с человеком, который понимает такие очевидные вещи, - в голосе Айрен звучала горькая усмешка. - Ты совершенно прав, Кайлас. Это будет война, о которой никто не должен знать. И… честно говоря, я бы предпочла что бы эти артефакты исчезли после того как все кончится.
Она чуть помолчала, и продолжила.
- Мы опасны. Крайне. Чудовищно. Если мы.. нет - когда – мы соберем все артефакты, в наших руках будет мощь, способная разорвать всю Галактику на атомы и собрать ее вновь. И – единственное, что нас удерживает от этого – совесть и мораль. Это было бы смешно, но это правда.
- Потому что это то единственное, что отличает нас от зверья, - тихо подытожил Кайлас. - Мне тоже есть за что драться. Так что можешь рассчитывать на меня. Пола... Она все понимает. Но с собой я ее не возьму. У мальчишек должна остаться хотя бы мать.
- Не от зверья, - качнула головой Леди, - от Шепчущих. Если бы все не было настолько важно… Я бы не нарушила покой твоей семьи. И – я постараюсь сделать все, что бы ты к ней вернулся.
- Прежде всего это постараюсь сделать я...
Сейчас он не был закрыт, и Айрен могла читать его настрой, как открытую книгу. Да, он восемнадцать лет работал над тем, чтобы выправить перекос в своих навыках, и сейчас был полноценно обученным Одаренным. Но до уровня Леди ему было все еще очень и очень далеко, и он прекрасно понимал, что никакие щиты ее не удержат, если она пожелает, а само их наличие разрушит доверие.
Он шел к ней умирать. Не кончать с собой героически и бессмысленно - все же он был и оставался Темным, но изначально отметал всякие мысли о возвращении живым. Не потому, что не хотел вернуться. Потому, что сама надежда на возвращение была слабостью, способной в решающий момент разрушить все. В том числе и саму возможность этого возвращения...
- Я собираюсь к своему наставнику. Хочешь со мной?
- К наставнику? К тому самому, которому ты отправил письмо?
Айрен задумалась.
А ведь она Кайласа прекрасно понимала. И сама смотрела на все точно так же. Нельзя было отступать, какая бы цена ни была назначена за победу. Она знала, что может погибнуть сама, что могут погибнуть многие. Но – знала и то, что не отступит, когда придет время.
И это тоже была одна из причин страха, что она испытывала. Здесь и сейчас – на берегу, пока до битвы было еще далеко, Айрен могла себе его позволить. Бояться за себя, за команду, за мир… Даже бояться, что Ксар снова останется один. Но – потом, когда придет время – этот страх тоже станет ее оружием.
Хотя, в первую очередь – пусть умрут их враги.
- Да, я бы хотела с ним поговорить.
- Тогда через час на борту, - Кайлас поднялся. - Он любит хороший чай.
Айрен улыбнулась, поняв этот намек.
- Через час - на борту, - повторила она.
Нужно было слегка собраться. И обрадовать этой новостью Ксара. Проводив гостя, и оставив чашки как есть, Айрен поднялась в кабинет к мужу.

Лорд Сават проводил часы после завтрака как обычно - по самый гребень в документах. Но при появлении жены отложил деку.
Айрен усмехнулась и выдала заранее придуманную фразу:
- Дорогой, меня тут пригласили на чаепитие. Правда, я не знаю куда, но – точно вернусь через пару дней.
Ксар слегка приподнял гребень.
- Это Инквизитор, которого я немного недодушил?
- Он самый, - Леди кивнула, присаживаясь на край стола. - Выглядит одновременно хуже и лучше чем я ожидала.
- Люди стареют намного быстрее нас. Даже одаренные, - фалиен чуть пожал плечами. - Ладно, с этим ты справишься, если что. Но маячок все-таки возьми с собой.
- И это тоже, - согласилась Леди. Тихо хихикнула. - Милорд, Вы выбрали себе в спутницы крайне беспокойное чудовище. Но – маячок я конечно же возьму.
- Сумасшедшая женщина, - в этом вздохе слышалась нежность. Не самое свойственное фалиенам чувство. - И как тебя не любить?
- Никак, - весело отозвалась Айрен. - Меня любить просто необходимо, иначе теряется львиная доза удовольствия. Пойду собираться.
Она соскользнула со стола. И уже на выходе из комнаты оглянулась и неожиданно серьёзно сказала:
- Я вернусь.
- Надеюсь. Иначе он будет выглядеть совсем скверно.
В шипении прозвучало отчетливое обещание.
Ответом ему был шипящий смех.
- Почему-то мне кажется, что он об этом знает.

Резиденция лорда Сават
Айрен, Ксар, Кайлас

Проводив гостей и убедившись, что они нигде не заблудились по дороге из поместья, Айрен отправилась сразу в кабинет к мужу. Который как она знала, наблюдал за всей беседой, и хотелось верить тоже получил от нее удовольствие.
- Какие милые девушки, - хищно и весьма довольно улыбнулась она, присаживаясь на подлокотник кресла Ксара.
- И полезные, - рука с металлом на когтях привлекла ее ближе, заставляя пересесть на колени к мужу.
Что Айрен с удовольствием и сделала - на коленях было гораздо приятнее, чем просто на подлокотнике.
- Очень полезные. Но – опасные. С ними надо вести игру аккуратную.
Она задумчиво посмотрела на свои руки – но не на когти, а на точки шрамов на запястьях.
- Хочешь расскажу что я думаю по поводу всего этого?
- Конечно хочу. И сам поделюсь. А потом сравним, что у нас выходит.
- Для начала… - Она прикрыла глаза, расслабившись и прижимаясь к мужу.
- Для начала – они еще живы. И вместе. Это, пожалуй, самый говорящий факт об этой компании. За Верховным Инквизитором бы охотились. И за его людьми тоже. И – либо современной власти нет дела до «преступников» предыдущего режима, либо они не знают, кого им искать. Либо – эта команда очень хорошо бегает. Я склонна считать, что информации об их прошлом просто нет. И свидетелей, скорее всего – то же нет, либо они все связаны с этой группой. Это можно считать знаком их опасности. И в то же время – харизматичности. Лидер, который не бросил своих людей, ради спасения своей шкуры и нашел им цель и средства для жизни. Не может не вызывать уважения. И к тому же – Верховный Инквизитор должен быть еще и сильным Одаренным. А его агенты – должны прекрасно уметь с Одаренными справляться. С одной стороны – этот факт может быть нам полезен. С другой – не уверена. Шепчущие отличаются от обычного джедая. Способности иного уровня. И не известно, как они воспринимают мир. Но в любом случае – с этой точки зрения эта компания – полезна. Дальше. Они говорили, что у них достаточно внушительное прикрытие. Детективное агентство, казино, банк, личная армия. Это все опять-таки полезно. В первую очередь – агентство и армия. Мы еще не собрали все артефакты, и они могут помочь их найти. А люди.. уверена – нам нужны будут люди. И много. Агентов врага – много. А нас – не так уж. Надо как то уравновешивать силы.
Айрен провела когтями по волосам, и продолжила:
- В плюс к их полезности говорит то, что они появились здесь. Прошло восемнадцать лет – а они все помнят. Мне видится здесь сеть Индекса… Как воплощение того, что совпадений в нашей жизни уже нет. Если эта теория верна, то эта компания тоже влипла и влипла плотно… Но в любом случае – обращаться с ними надо максимально точно. Так что – подытожим. Они – полезны. И опасны. Вероятно, они не будут угрожать моей жизни, пока не узнают все что смогут, особенно при условии моей же лояльности. А лояльность будет – так как они полезны. Если продолжать обдумывать эту мысль – сразу же встает вопрос – какую цену они запросят за свои услуги? На альтруизм я не рассчитываю. Деньги? Вряд ли. Артефакты? Скорее всего. Но очень быстро выяснится, что они не смогут получить их и не смогут понять технологию, что их создала. Так что – обещать что-то из этой области я не могу. Знания? Возможно. Они не узнали мои шрамы… А это значит, что Алхимиков того направления что и я – просто нет. И нет давно. Этим можно торговать. Но – тоже не надежно. Власть и влияние? Возможно. Но так же ненадежно. Договор с неоговорёнными условиями? Может быть полезно, может быть и нет. Сложно..
Леди вздохнула, потерев пальцами висок.
- А еще – надо все-таки что-то сделать с этими шрамами. Их уже можно убрать – новых все равно не будет.
- Я только за, - Ксар выслушал ее молча, не перебивая, только перебирал в пальцах длинные пряди волос. - Хорошая выкладка. Но у меня есть подозрения, что на нас они вышли не через Индекс. Скорее всего, кто-то из тех, на кого я сейчас работаю, слил информацию. И я хочу знать, кто это был.
- О, солнце, - Леди улыбнулась, - конечно, не через Индекс. Кто-то слил информацию. Может что-то мелькнуло в новостях. Каждое действие – случайность. Но – все вместе – сеть. Хотя, можешь считать это проявлением моей паранойи и желания искать мистические взаимосвязи.
- Я не одаренный, я могу смотреть на всё только с точки зрения здорового прагматизма, - Ксар качнул головой. - Но я тебе верю. Однако справки все же наведу.
- Обязательно. Если кто-то имеет глупость сливать информацию, куда не надо… - Айрен нехорошо ухмыльнулась, - И, если получится – что-нибудь о наших маникюрных дел мастерах. У меня не было ощущения, что они врут, но – масштабы деятельности мне все-таки очень интересны. Не зря же я поставила срок до следующей встрече в неделю. Кстати, ты заметил, сколько они знают о наших традициях и насколько настороженно относятся? Отказ от напитков был очень предусмотрительным.
- Я совершенно уверен, что и дышали они не тем воздухом, который находился в комнате, - заметил ее муж. - Минутку...
Промотав запись, он остановил и увеличил изображение, потом запустил в замедленном режиме.
- Обрати внимание, ноздри не раздуваются при дыхании. Что-то блокирует мышцы крыльев носа. Скорее всего, фильтры.
- Крайне разумные девушки, - совершенно спокойно прокомментировала это фалиенка.
- Пожалуй, если бы не то как меня учили… я бы даже расстроилась, что на них не действовали мои чары. Но, в любом случае – я не рассчитывала на них. Но, мне интересно, что они еще могли прочесть по моим рукам и что им это дало?
- Могу догнать и расспросить, - предложил Ксар. - Вежливо или не очень. Или подожду, пока они сами вернутся. Через неделю.
- Не стоит, - ухмыльнулась Леди, - сами расскажут. Просто позже.
Она чуть поерзала на коленях Ксара, устраиваясь удобно и уютно.
- В той игре, что я веду, доверие к их действиям - важно. Как и честность и правдивые ответы.
- Потому что ложь они распознают сразу? - он подставил ей плечо. - А доверие может вызвать ответное доверие...
- И это тоже, - Айрен улыбнулась, - а еще - это часто рушит привычный сценарий и заставляет смотреть на всю ситуацию с новой точки зрения. И раз уж у нас зашла речь об Инквизиториуме.. По моему пора позвать в гости Ника.
- Уверена, что он согласится?
Судя по интонации, лорд Сават уже выбирал конкретный розовый куст.
Айрен захихикала:
- Куда он денется. Кстати – ваши взаимоотношения – просто очаровательны. Два мужчины, что мне дороги – и еще и думающие как друг от друга избавиться!
- Не успели пожениться, а она уже приглашает каких-то мужчин, да еще и дорогих... - вздохнул Ксар. - Пора начинать ревновать, или пусть пока живет?
- Ооо, это что! А если вспомнить о Сенте, Арке, Лахтане и даже Дженаро… Начинать ревновать по моему совершенно бессмысленно. Иначе времени ни на что другое просто не останется.
- Уговорила, займусь другими делами, - Ксар ласково дунул ей на затылок. - Но все же присмотрю со стороны.
- Конечно, - Леди довольно зажмурилась, - знаешь.. мне нравится, что ты за мной присматриваешь.. Я так чувствую себя в безопасности.
А вот голос ее звучал даже немного смущенно. Все это было непривычно, но – ей нравилось.
- Я знаю, что ты можешь за себя постоять, - ящер обнял ее, почти целиком спрятав в объятиях. - Но что я буду за мужчина, если перестану заботиться о собственной семье?
- А я знаю, что ты меня всегда защитишь. И знаю, что мне нужна твоя забота…
А уже через мгновение Леди ехидно продолжила.
- А то, что ты меня поддерживаешь в моих хобби, даже таких опасных как коллекционирование – это просто прекрасно!
Ответом ей стал негромкий довольный смех.
Вызывала Ника Айрен позже и уже одна. В самом деле – взаимоотношение у этой пары дорогих ей мужчин были очень непростыми. И виной всему были шутки Индекса. Но - хотелось верить, что со временем все войдет в более или менее спокойное русло. Хотя - вряд ли.
Главное что хотя бы убить друг друга никто пытаться не будет. Остальное же – терпимо.
Тут всех можно было понять.
Звонить сразу все-таки она не стала, отправив сначала просто сообщение Кайласу о том, что хочет поговорить.
Он перезвонил спустя несколько часов. Видно было, что он чем-то озабочен, но тон был спокойным.
- Слышал, вы произвели фурор на свадьбе, - добавил Кайлас после приветствия. - Поздравляю.
- Спасибо, - Леди хмыкнула, вспомнив тот самый фурор, - Это было весело. Ник, ты можешь приехать?
Взгляд пилота мгновенно заледенел.
- Что-то случилось?
- Ничего особенного, - фалиенка качнула головой, - но – нам пора поговорить по-настоящему.
- Ладно...
Он что-то прикинул в уме.
- Я тут кое-куда собрался. Сдам груз, сделаю небольшой крюк по пути.
- Через сколько тебя ждать?
- Часов двенадцать, возможно, меньше.
- Хорошо, я буду тебя ждать, - она стукнула когтями по деке, - адрес и приглашение уже у тебя
Спустя одиннадцать часов с небольшим курьер Кайласа запросил посадку в поместье Сават.

Дом Кайласа и Шер
Кайлас, Наиш

Стояли рассветные сумерки.
Кайлас открыл глаза. Выжившие сотрудники Инквизиториус не стремились к общению. Чем меньше знающих, где ты и кто ты теперь, тем безопаснее для семьи. Что с того, что позади уже почти два десятка лет? Всегда остаются те, кто зол и может похвалиться хорошей памятью. Сам Кайлас скрылся за маской курьера госпитальной службы, пожилого чудака, который не любит блага цивилизации и живет в глуши. Но он был человеком. В отличие от его наставника. А где может спрятаться чисс?
Например, в Доминации Чиссов. Поди найди среди миллионов ему подобных. Наставник спрятал лист в лесу... Связь между ними, связь учителя и ученика, не могла сообщить Кайласу, где именно искать. Но говорила, что Наиш жив.
С Доминацией нет прямой голосвязи. Непрямой тоже, впрочем. И если он, чужак, явится туда и начнет задавать вопросы, вполне возможно, потерпит неудачу. Скорее всего потерпит. Явись на Дантуин чужие и начни расспрашивать о паре поселенцев с такими приметными чертами - не найдут. Им не скажут. Или пошлют не туда. Особо настойчивых и дотошных прикопают где-нибудь. Лес большой, хищники голодные... Всякое случается. Заодно предупредят, что явились по их души. И только звезды брызнут в стороны - на поиски нового дома...
Кайлас прошелся по мастерской в летнем домике, провел пальцами по стопке флимси. Дешевая, для набросков и заметок. Не годится. Придется слетать в лавку... Оставив сообщение для Шер с вопросом, чего прикупить в поселении, он вывел спидер из замаскированного ангара, и взял курс на поселок.
Жена не спросит, почему он не взял ее с собой и даже не предупредил, что отлучится. То, что связало их в Зале, не оставляло места домыслам. Она поймет...

Назад Кайлас вернулся уже затемно, выгрузил покупки, загнал машину на место, мысленно коснулся сознания жены: подожди немного, мне нужно сделать еще одно дело... Аккуратно разложил на рабочем столе приборы для письма. Забытая традиция, но для того, что он хотел сделать, это был, пожалуй, единственный способ. Шер он не оставит тут одну. А везти ее с собой к чиссам... Некоторые воспоминания лучше не будить.
"...Милорд..."
Руки отвыкли от письма. Кисть он держал в последний раз... Давно. Почерк был неровным, но уверенным, ближе к середине письма знаки ауребеша перестали хромать.
"...наблюдаемая группа появилась и вышла на связь спустя восемнадцать лет. Это был не портал, это был темпоральный сдвиг..."
Рука потянулась смять листок, но остановилась. Да, вот так, напрямую. Без всяких иносказаний, как положено отчитываться перед ментором. Что он станет с этим делать, и станет ли делать что-то вообще - пусть решает сам.
"...леди Ксандер сообщила много важных сведений, но о них я могу говорить только приватно, если вам это будет интересно".
Чуть помедлил, потом все же дописал пару строк.
"Если кругом пожар - я не хочу бежать. Я говорил с огнем - мне ничего не жаль..."
Дата. И подпись..
Запечатав письмо в защитный конверт, Кайлас задумался ненадолго. потом вывел адрес.
Доминация Чиссов, значилось на плотном материале. Нрест’наиш’кирмаи. Лично в руки.
Если Силе будет угодно, письмо найдет адресата.

Письмо Наишу принесли за дневной трапезой. Совместные трапезы с другими монахами были доброй традицией, одной из тех, которые сразу запали инквизитору в душу, но сейчас один вид конверта портил ему аппетит.
- Простите, братья, - сказал он, наконец, сдавшись и вставая с колен, - я вынужден вас оставить.
Письмо пришлось перечитать раза три, чтобы вообще понять, о чем речь. Раз пять, чтобы вникнуть и раза два, чтобы продумать ответ.
"Дорогой друг, - начал он выводить ответ, наконец, после долгих размышлений, - рад слышать, что у тебя все хорошо и годы не заставили тебя утратить здоровья и живости ума. Рад поделиться, что жизнь в монастыре идет спокойно, как и предписано нашим учением. Уже много лет я не устаю ежевечерне наблюдать закаты с Западной Беседки, где спокойный ветер с моря поднимается ввысь, обдувая пики Приморских Гор. Беседку часто посещают гости храма - это одно из немногихсвященных мест, которые им разрешено посещать.. Куры, которых я завез сюда, когда только принял постриг, прижились хорошо, климат Ксиллы им очень по нраву и монахи искренне радуются необычному для наших мест вкусу их яиц и запеченной курятины.
Передай горячий привет своей спутнице. Должен сказать, иногда скучаю по старым временам. Я еще помню твой любимый чай - вдруг, нагрянешь в гости.
С добрыми воспоминаниями, гуру Дже'На'Ро"
Перечитав письмо, Наиш свернул пергамент, сложил в конверт и запечатал. Будет на то воля Силы и желание бывшего коллеги, Кайлас поймет, что к чему и сможет разыскать его. В письме было достаточно указаний.

Дом Кайласа и Шер
Пола, Кайлас

Пола первая нарушила воцарившееся молчание, после того, как связь закончилась
- Пойду-ка я ужин готовить... - встала она с кресла, избегая взгляда Кайласа. За свой она сейчас не отвечала.. - Война, как говорится, войной, а ужин по расписанию.
- Я помогу.
Кайлас тоже поднялся, убирая комлинк. "Кое с кем" было предлогом закончить разговор прежде, чем давать какие-то конкретные советы и обещания. Уже давно его единственным советчиком была жена.
- Заодно и поговорим.
Пола кивнула и молча прошла на кухню. Нужно было дать себе время. Хотя бы пока готовится ужин...
Так уж было заведено, что когда они оба были дома, Пола вдохновенно творила разные вкусности, с радостью отстраняя дворецкого от его обязанностей и оставляя ему только те дни, когда кого - то дома не было. Готовить для себя, после того, как она столько лет это делала для целой семьи - казалось ей странным... А теперь все дни достанутся ему...
Рыба из озера, овощи, выращенные на своей нормальной грядке, а не на непонятных производствах, непонятно с помощью чего, фрукты из их оранжереи... Чистая вода - природная, на которой каф вкуснее, чем в любом из ресторанов Корусанта... Сейчас и это показалось ей редкой удачей, которую она недостаточно ценила...
Что ж... Как ни уклоняйся от разговора, а ужин из автоповара последней модели вынимать все же придется... Готово.
Кайлас помог ей перенести приготовленный ужин на стол, привычно отодвинул кресло, чтобы она могла сесть, сел сам. И после короткой паузы - как раз хватило, чтобы налить каф им обоим - спросил:
- Что ты об этом думаешь?
Пола молча разложила куски рыбы с овощами на тарелки из дерева мужу и себе. Что думает? О, она много что думала после появления Айрен в их жизни снова. И даже такое, от чего ей было стыдно... И такое, от чего нестерпимо больно... И думала, что с этого момента жизнь поменяется неминуемо... И что ей невероятно страшно этих перемен.
- Что бы я ни думала - это ужасное оружие... И оно не перестанет существовать... Оно уже есть... И от этого никуда не денешься,как и от пока "спящих" миллиардов Улло Халларов. И Айрен, опять же... Своя... - на секунду она подняла на Кайласа глаза - огромные, серые и... несчастные. - Но... Ник... В Галактике вечно будут артефакты, вечно войны, вечно что-то будет угрожать ее населению... Вот только мы - не вечны. А если тебя так же закинут в прошлое, или в будущее ? Как Айрен? Лет на тысячу? - голос упал, она договорила почти шепотом. - Но я же знаю Ник... Ты не сможешь жить, не попытавшись всех защитить...
Она тыкала рыбу палочкой, не замечая, что та уже превращается в крошку.
- Вот именно, в галактике вечно будут войны. А жизнь у нас одна. Другой не будет... Но я помню, что нам было обещано, Пола.
Он накрыл ладонью ее руку.
- Мы всегда будем находить друг друга.
- Находить... Ну, да. - мужественно кивнула Пола, взглянув на мужа.- Неплохое утешение - это обещание Зала, да?
Ох, не верила она уже в альтруизм древних цивилизаций... Ей всегда казалось, что эта высокая и "почти божественная" - зло посмеялась над ней, подарив ей Силу, когда Сила уже была с ней. Та самая, в которую она верила, та, которая являлась мерилом ее ценностей в жизни, и о которой она сказала на допросе инквизитору Наишу... Её любовь... Но что она может возразить своему Нику, чувствуя, что тот прекрасно осознает всю опасность выбранного им пути? Даже взять с собой она его не попросит - мальчики... Не смогла бы оставить она их ... возможно - очень надолго. Она еще нужна им. И понимает, что рядом с Ником - стала бы его уязвимым местом.... Тем более, он никогда бы и не взял её...
- Нет, Ник... - покачала она головой,поднимая свою руку, на которой лежала ладонь Кайласа, и прижала длинные пальцы пилота к своей щеке. - Если мы не потеряемся, то вовсе не из-за чьих-то обещаний..
Во всяком случае, ей очень хотелось верить, что они не потеряются. Иначе...Иначе в Галактике для нее погаснут разом все солнца...
- Нам бы ничего не обещали, будь это иначе, - отозвался Кайлас. - Но на всякий случай... Я бы хотел, чтобы мы все носили маячки. Зал Залом. А техника техникой.
А вот в этом Пола согласилась с ним на все двести процентов...
- Да, это совсем не лишне будет. - горячо поддержала она идею мужу.- Только... Давай, с мальчишками поговоришь ты ? А то от меня это воспримется, как надоедная мамина опека..
В общем-то, она знала за собой такую слабость, и ей приходилось сдерживать себя - ведь то счастливое время, когда Нари и Тамир не могли и шага ступить без нее, к сожалению, кончилось... Давно.
И руку Кайласа она отпустила - за разговором он и так забывал о еде.... В конце концов, наверное уже пора себе отдавать отчет, что время бежит. И что-то уносит с собой бесвозвратно...

Нижние уровни
Айрен, Винсент

Нижние уровни встретили сумраком, смрадом и раздражающе яркими огнями рекламы. Мрачный, теневой мир, полностью контролировать который не удавалось никому из сидящих на вершинах небоскребов. Мир нищеты, преступности и постоянного выживания. Для большинства. Меньшинство же видело здесь настоящий темный рай до краев заполненный деньгами и запрещенными удовольствиями.
Это место должно было пугать тех, кто всю жизнь провел на верхних уровнях, куда еще доходил свет солнца. А ведь были уровни еще глубже. Еще темнее.
Этот мир должен был напугать фалиенскую аристократку, но Темную Леди заставлял лишь оскалиться в хищной ухмылке.
- Вообще ничего не поменялось.
Кар был припаркован и тщательно заперт. От угона это его бы не уберегло, но Айрен рассчитывала, что местные не будут брать машину, не выяснив, чья она. А кто рискнет злить двух убийц?
Она чуяла, что это место влияет и на Винсента. Тот казался более собранным и опасным.
Айрен повертела головой, принюхалась и уверенно отправилась к ближайшей кантине. Это не было велением Силы – лишь ее собственная интуиция. И то, что запах был не таким мерзким.
Умбаранин держался рядом, слева и чуть сзади. Высокий и худой, он чуть приметно горбился, и это делало его похожим на готовую к броску змею. Он не стал ограничиваться одним ножом - по одежде Винсента был рассован небольшой арсенал. На странную пару поглядывали - кто с опаской, кто с нездоровым интересом, но до кантины Айрен и ее спутник добрались без приключений.
Вот в такие моменты Винсент вызывал особенное восхищение Айрен. Эстетическое. Навевал мысли о новом оружии, ядах или алхимических монстрах. Вдохновлял.
Как ни странно кантина, заполненная явно не выпускниками Имперской Академии, фаллиенку не смущала вообще. Люди вообще не относились к тому, что вызывало ее беспокойство – и не важно, была ли она вооружена или нет. И внимание этих существ ее тоже совершенно ее не смущало. Это было заметно по тому, как легко она устроилась у барной стойки, закинув ногу на ногу.
- Что-нибудь приличное, сладкое и средней крепости.
Разговоры в кантине попритихли - по крайней мере, в той части, где были видны странные посетители. Однако вид умбаранина, совершенно не скрывающего готовности дать отпор, пока останавливал даже самых нетрезвых и отмороженных. Да и алиенка держалась так, что это сбивало с толку. Когда ведут себя настолько уверенно, как правило, за этой уверенностью стоит реальная сила.
Бармен на пару секунд завис. Из приличного, сладкого и средней крепости, как правило, можно было выбрать любые сочетания параметров. Но только двух. Проблема решилась добавлением забористой табуретовки в сладкий сок, роль приличного компонента сыграли фигурные кусочки льда в виде стеснительных твилечек.
Бокал с ледяными ныряльщицами подвинулся по стойке в сторону фалиенки.
Фалиенка ухмыльнулась, покачав в пальцах бокал. Когда то она уже говорила Винсенту о том, что практически невосприимчива к алкоголю, и что ее очень сложно отравить. Организм, испытавший на себе тысячи алхимических зелий разного качества, привык справляться с токсинами вообще без участия ее сознания. Вот и сейчас, коктейль, в котором сомнений не вызывал только лед, был выпит легко, и с явным удовольствием. По крайней мере – он действительно был сладким.
А на барную стойлу легла кредитка номиналом раза в два выше стоимости коктейля.
- Восхитительно, повтори.
Бармен охотно повторил. Клиенты при деньгах, пришли явно не случайно. Глядишь, выручку сделают.
Кредиты вновь легли на барную стойку. И вновь их было больше чем надо. Вторую порцию коктейля фалиенка пила уже медленнее, смакуя вкус, и рассматривая ледяные кубика, такой пикантной формы. И долго тянуть перед переходом к делу она не собиралась.
- Я кое-что потеряла. Корабль, - голос ее звучал бархатно. И – легкий запах феромонов, словно аромат духов.
- Уверена, ты знаешь тех, кто может мне помочь.
Бармен приподнял бровь. Информация стоила тех денег, что ему переплатили, и если эта зеленокожая останется довольна - она придет еще. Постоянные клиенты полезны любому бизнесу.
- У вас его угнали, или он разбит и нужен новый? - уточнил бармен.
- Выпал из гипера из-за поломки и надо бы узнать где, - в интонациях Айрен мелькнуло что-то печальное.
На лице бармена появилось озадаченное выражение.
- Мэм, это задача для флотских, а они сюда не заходят...
- А толковые ледорубы сюда заходят? - поинтересовался умбаранин. - Не помешал бы такой... Но действительно толковый.
Вместо ответа бармен сложил пальцы пистолетиком и изобразил выстрел в сторону дремлющего над кружкой мириаланина.
- С этим - к нему. Погоняло Вид, и если он вам никого не найдет, тогда вам точно искать кого-то из флотских.
- Благодарим, - так же бархатисто улыбнулась фалиенка. И прихватив свой коктейль, отправилась к столику со спящим хакером.
- С добрым утром, - бокал был поставлен на стол весьма жестко, а тон обещал все что угодно кроме кафа и вкусного завтрака.
Мириаланин поднял голову, с некоторым усилием сфокусировал взгляд на нежданной собеседнице, икнул, распространяя запах перегара.
- Ч-чего н-надо? - слегка заикаясь, спросил он.
- Вид? Говорят ты неплохой спец, - Взгляд ледоруба как раз должен был сфокусироваться на весьма откровенном декольте фалиенки. Но это тоже была часть образа – как яркая окраска ядовитых животных.
- У меня есть для тебя работа, если ты в состоянии ее выполнить, - легкая нотка недовольства и сомнения в голосе – стоит ли рассчитывать на пьяницу или лучше искать дальше.
- А ты в состоянии дать мне работу, которая стоит того чтобы я оторвал задницу от табурета? - нахальства в голосе Вида хватило бы на пару подвыпивших гаморреанцев.
- Главное, что я могу ее оплатить, - ухмыльнулась Айрен, - нужно взломать сеть ретрансляторов и найти пропавший корабль. Можешь? Или предпочтешь тут пить дальше?
- Да плевал я на оплату! - возмутился Вид. - Я тебе сам могу заплатить, чтобы отвалили!
Однако предложение заставило его поумерить негодование.
- Сеть ретрансляторов? Ну, это хотя бы интересно... Айди корабля есть, или мне искать все пропавшее со времен Небожителей?
Фалиенка улыбалась, покачивая в пальцах бокал с уже начавшими таять твилечками. Ее явно забавляло это шоу.
- Айди нет. Есть дата полета, маршрут и фирма, которой принадлежит корабль.
- Если есть все это, почему нет айди? - удивился мириаланин. - Все самому делать приходится... Или не приходится. Влом.
Он пальцем вывел из лужицы лума на столешнице номер.
- Ему звоните, скажете, что Вид послал.
В его мыслях отчетливо читалось "и проваливайте, не мешайте пить".
«Не было бы дел поважнее, удушила бы его к сарлачьей матери», - улыбка ящерицы даже не дрогнула, но она медленно начинала злиться. Но дела у них и правда были. Номер она запомнила. Так что, она допила коктейль и встала, направляясь к выходу из бара. На прощание – улыбнулась бармену. К нему вот вообще претензий не было.
« Позвоним, или заглянем в еще один бар?»
Винсент пожал плечами.
- Позвоним и выясним, к кому нас послали. Если и там пошлют - вернусь и убью. А потом заглянем еще в один бар.
- Лишаешь меня всякого удовольствия, - хмыкнула ящерица, набирая номер, - ладно, следующего убъю я.
Ей ответил еще не переломавшийся мальчишеский голос. И если Вид очевидно пил, то обладатель голоса столь же очевидно спал. Буквально пару секунд назад.
- Хатт, проспал... Кто там и что нужно?
- Вид дал номер. Есть работа, - судя по тому, что Айрен слышала, шансы мириаланина поближе познакомиться с Сентом стремительно росли. Хотя, кто знает…
- Ага, - похоже было, юный ледоруб наполовину проснулся. - В сотне метров от забегаловки есть стоянка. Там стоит раздолбанная в хлам тачка. Оставь задание под передним сиденьем. Я сам свяжусь и скажу, сколько будет стоить.
- Договорились, - и фалиенка завершила разговор. Ухмыльнулась – занятный мальчик. И работает очень грамотно. Как и надо с его профессией.
- Кажется, у нас появилось свободное время. Прогуляемся в музей? - она и не сомневалась, что Сент знает о всем разговоре, так что просто отправилась в указанном направлении, заодно думая, есть ли у нее на чем оставить записку.
- Я знаю место лучше, - усмехнулся умбаранин. - Я тут справки навел... Мой должник здесь, на Корусанте. И очень похоже, ему нравится жить за мой счет.
Фалиенка кровожадно оскалилась:
- Этот вариант мне нравится больше. Сам с ним разберешься или мне поприсутствовать? На нижних уровнях я могу позволить себе развлечься.
- Ничуть не возражаю, - отозвался Винсент, протягивая ей инфочип. - Задание можно скинуть сюда. Он чистый... Только вот развлекаться придётся повыше. Он на верхних уровнях.
Айрен задумалась:
- Тогда буду развлекаться аккуратно. С Силой можно было бы, конечно, разнообразнее… Но – я очень неплохо управляюсь со скальпелем. И с ножом. Так что весело будет в любом случае.
Она взялась за формулирование задания – максимально подробно, с датами и названиями компании, размышляя о воздействии электрических импульсов на нервную систему и сожалея о том, что надо держаться аккуратно. Но и без этого можно было сильно испортить любому существу удовольствие от жизни. Да и по большому счету – если он заупрямится, можно было бы и рискнуть.
Готовый файл был сброшен на инфочип.
- Я слегка скучаю по нашим орденским плащам с капюшоном. Одежда, конечно, сейчас не подходящая, но – можно было бы тоже сыграть в секретность. Уверена, за стоянкой он наблюдает через камеры, а под капюшоном так удобно прятать лицо. Придется рисковать.
- Чип могу положить я, - предложил умбаранин. - Сумрак - моя стихия. Даже камера не покажет ничего определенного.
- Будь так добр, - Айрен отдала ему чип, - Я подожду тебя здесь.
Винсент кивнул и растворился в полумраке нижних уровней, с которым не могли совладать ни светильники, ни кричащая голореклама. Только в Силе Айрен и могла отследить, как скользящий от тени к тени сумеречный убийца добрался до стоянки, а потом вернулся обратно.
- Готово, - сказал умбаранин. - Но у нашей машины кто-то ошивается.
-Пойдем, посмотрим кто так такой глупый и отважный, - Айрен отправилась назад к их кару быстрым шагом. А умбаранин ее определенно вдохновлял. В голове крутились идеи для нового алхимического яда. Аллегорические образы, которые потом собирались в зелье. Сумрак, змей, нож. И – что-то еще. Дракон, серое дерево и желтые камни. Если поэксперементировать – выйдет интересно.
У кара действительно кто-то суетился, но при появлении фалиенки и ее спутника поспешно ретировался. Похоже было, что начинающий угонщик потерпел неудачу при попытке вскрыть замки дверей.
Догонять мелкую шушеру Айрен даже не думала. Нижние уровни – единственный способ не потерять тут кар – либо не отходить от него далеко, либо дать местным понять, что им за попытку его тронуть головы откусят. Пока репутации на второе у них не было, но чутье местных достаточно долго держало угонщиков на расстоянии, так что в целом вышло сносно.
Но, прежде чем даже открывать машину она коснулась Силы, проверяя – не навешали ли на нее жучок под видом попытки угона.
Жучков не было, а вот замок тот сбежавший неудачник просто сломал. И – простые попытки его открыть не срабатывали.
Фалиенка ругнулась, на непривычно звучащем наречии.
- Кажется, мы попали на штраф за испорченный кар. Сент, скажи, среди твоих талантов нет умения вскрывать замки?
Среди ее – были, но техники использовались уж больно специфические. Сначала хотелось попробовать обойтись чем-то более нормальным.
- Скорее всего, противоугонка сработала и заблокировала намертво, - умбаранин присел на корточки, разглядывая замок. - Или сжёг электронику...
Из шва на рукаве куртки он вытянул длинный гибкий щуп, поколдовал с ним над поцарапанной панелью замка, усмехнулся.
- Он пытался выдрать замок, контакт отошел. Минуту...
Справился Винсент быстрее. Секунд через двадцать замок тихо щелкнул, возвращаяТемной Леди доступ к транспорту.
- Твои таланты – практически безграничны, не скажу, что завидую – но – восхищена.
Айрен устроилась за рулем, заводя кар.
- Где там засел твой друг?
- Когда нужно добыть информацию, без этого не обойтись, - умбаранин устроился рядом. - У него апартаменты вот здесь, - он потянулся к навигатору, ввел адрес. - Это, похоже, верхние этажи. Удобно, можно сесть на крыше.
- Принято, - кар поднялся в воздух и плавно двинулся по указанному маршруту.
А Айрен пояснила свою мысль:
- Я хочу сказать, что ты можешь сделать практически тоже самое что и я, но при этом пользуясь лишь техникой и собственными знаниями. Если бы замком занялась я – это бы даже времени заняло столько же. Так что, позволь мне восхищаться. Тем как ты достигаешь тех же целей совершенно другими методами. Это интересно. И – возможно я даже попрошу меня кое чему из этого научить.
- Охотно научу. Но справедливости ради: без инструментов и я бы ничего не сделал. А вам они не нужны.
- Тут ты прав. Но если не использовать Силу – другие Одаренные не могут распознать тебя. Так что, навыки работы с инструментом могут пригодиться. Правда, не думаю что такая ситуация продлиться по-настоящему долго… Но – все таки, все таки… Если есть возможность быть лучше конкурентов – нельзя от нее отказываться.
Кар поднялся из сумрака к свету и занял свое место в потоке машин, направляясь к нужной крыше.

Средние уровни
Тиша, Шан, неписи

При виде забрака Шан вздрогнул.
- Эй, лучше тебе нас не трогать! - сказал он достаточно громко, чтобы обратить на происходящее внимание толпы.
«Да, лучше бы мы на такси поехали», - подумала Тиша, подходя к Шану в плотную, - Если что-то будет не так, стреляй, - прошептала она и добавила, обращаясь к забраку, - Может мы сможем договориться и сделать вид, что ничего не произошло?
Кошка улыбалась, обнажая свои клыки, подбирая тон настолько ласковый и невинный, на который только была способна.
- Всё таки, попытка похищения, домогательство, преследование, - Тиша показала на заполненную улицу, - если что-то пойдет не так, могут и полицию вызвать.
- Да я ее сам сейчас позову, кисуля, - ухмыльнулся забрак. - И скажу, что ты у меня стащила кошелек с деньгами. Как думаешь, что потом с тобой будет? А договориться... договориться можно. Работаешь на меня, и я не зову полицию. Ловкие лапки всегда пригодятся.
- С чего это ты решил, что это были мы? - настороженно спросил кел-дор, держа руку на кобуре под плащом.
- Да как бы не так, - огрызнулась Тиша, - Мы у тебя ничего не брали и работать я на тебя не буду, ни за какие кредиты.
- Дернется, стреляй, - скомандовала она Шану.
- Чтобы нас потом запекли как зачинщиков? - хмыкнул Шан, - Да нафиг надо, - после чего продолжил более тихим голосом, - Давай просто отойдём подальше.
- Чтобы втихую смыться? - забрак откровенно веселился. - Я тут не один, котятки. Не прокатит. Не брали, значит? Ну, тогда придется попросить ближайшего полисмена поискать, не прилипло ли чего к твоим лапкам, кисуля. Звать?
- Я думаю нам надо бежать, - прошептала Тиша, - беги в тот магазин в котором мы купили оружие!
Шан вспоминал своё пребывание на станции контрабандистов. На ней он видел множество разборок всяких бандитов, и далеко не все из них кончались раскидыванием мозгов по стенкам. "Вспомнил!" - наконец, студент подобрал подходящий пример.
- Приятель... - заговорщическим голосом начал он, - Как думаешь, что начнёт делать наш босс, когда хватится одного из своих помощников? Вряд ли она просто проигнорирует то, что кто-то позволяет себе красть её горничную... Скажем так, ты слышал что-нибудь об убийцах с Умбары?
- Ты работаешь на умбаран? - во взгляде забрака, до этого смотревшего на Шана, как на пустое место, блеснул интерес.
- Нет. Умбаране работают на моего босса. Оцениваешь ситуацию?
- Чем докажешь? - теперь забрак смотрел только на келдора, забыв про планы на девушку.
- Ты можешь увидеть сам, - предложил студент, - Возьмёшь с собой всех своих парней. которые наверняка где-то тут притаились, если опасаешься, что мы тебя куда-то заманиваем. Правда, для начала нам нужно пройтись по магазинам - поручение босса, как-никак... К слову, если поможешь нам - мы даже представим тебя ей в выгодном свете...
Забраки горды и честолюбивы. Когда этот торговец живым товаром обнаружил, что его обокрала какая-то девчонка, поимка мохнатой нахалки стала для него личным делом. Но нет такого обитателя криминального мира, который упустит шанс подняться выше. Забрак сейчас смотрел на такой шанс. Пасти прибывающих инопланетников, чтобы выхватить из толпы пару-тройку доверчивых будущих рабов - или приблизиться к тому, кто может позволить себе зайгеррианку в качестве горничной, и умбаранских убийц в подручных? Если, конечно, ему не вешают на рога лапшу длиной в парсек.
- Не врут, - послышался из-за кара чей-то голос. - Я их видел. Они с яхты "Аметист".
Обладатель голоса оказался родианцем, сидевшим в засаде за машиной.
- Что там за поручение у вас, мелочь?
- Всего ничего: купить продуктов, противокислородных масок и наряд для одного из убийц, - "Неужели получилось?.." - Шан старался не подавать признаков своей паники.
Тиша стояла в недоумении, ей и в голову не пришло козырять Сентом или Айрен. Но кажется у Шана поучилось договориться с ними.
-Ещё мне нужны специи, если такие тут можно найти, Леди любит вкусную еду и выпечку.
Забрак и родианец переглянулись. Родианец взялся за комлинк. Он задал только один вопрос: кому принадлежит яхта "Аметист"? Выслушал ответ, убрал комм и только после этого выдохнул:
- Мирт, мы нарвались на фалиенов. Их хозяйка - аристократка с Фалиена. Чтоб я сдох...
Забрак, которого назвали Миртом, чуть заметно пожал плечами.
- Ладно, поглядим, какие на Фалиене аристократы... Мелюзга, в машину. Пока и впрямь полиция не набежала.
- Тиша, пошли, - тихим шепотом сказал Шан Тише, - Теперь им точно нет смысла нас красть.
- Идём, - так же шёпотом отозвалась Тиша. И направилась к кару, - Леди будет злиться.
- Да, и кошелек верни, киска, - напомнил в спину забрак. - А то злиться буду я. Терпеть не могу, когда приходится стрелять на выпивку.
-Пф, а говорил щедрый, - фыркнув, проговорила Тиша, - Вот твой кошелёк, - с этими словами зайгеррианка бросила кошелёк на переднее сиденье.
- Эй, я же не стал вас убивать, - возмутился забрак. - Разве это не щедро с моей стороны? Так, что там у вас первым по списку?

Эти два алиена прекрасно знали свой район, магазины и продавцов. Без их подсказки юные ученики Темной Леди провозились бы куда дольше, и потратили куда больше. Спустя три часа они оказались в магазинчике, в который ни за что бы не попали - там не было даже вывески, и ходили в него только те, кто знал о его существовании. Но выбор там был больше, чем в любом модном бутике. Украденная нечистой на руку горничной одежда светской львицы, добыча пиратского налета, запасы разорившегося театра, пьяная фантазия обдолбанного модельера - тут было все и ещё немного сверху.
Тиша с восторгом оглядлась вокруг, -Вау! Я хочу остаться тут жить. Вы только посмотрите на это, я хочу это все себе, - глаза зайгеррианки светились полным восторгом, она никогда не видела столько всего в одном месте.
- Ну поехали, - сказала сама себе кошка, - тут копаться и копаться, - заприметив что-то интересное, Тиша побежала к вешалкам, нюхая и рассматривая то что было интересно и выкидывая не нужное.
- О, вы только посмотрите, Шан, тебе надо это примерить и это тоже, и это, и вот это, - Тиша положила выбранные вещи рядом с вешалкам и пошла искать дальше. Она чувствовала, где-то рядом есть костюм, который нужен Сенту.
Она бегала от одних вешалок к другим, с интузиазмом археолога, который знал, в этой куче есть что-то интересное.
- Нашла, - закричала на весь магазин Тиша, - Я нашла костюм, - с победной улыбкой, Кошка показывала свою находку. Костюм был что надо, выдавал в своём обладатели, стать, богатство и власть.
Зайгеррианка осмотрелась ещё раз и увидела потрясающий наряд, он явно подходил для Айрен, платье в пол, с вырезом, который открыл бы её груди и плечи, но не выглядел бы вульгарно.
- Это мы тоже возьмём, для Леди Айрен, я надеюсь ей понравится.
Для себя Тиша выбрала несколько нарядов: костюм, с портупеей на груди и талии, который обтягивал её тело, но не выглядел вызывающе. И платье до колен, белое, с шипованными накладками на плечах.
Забрак со скорбью во взгляде терпеливо ждал, пока несостоявшаяся рабыня угомонится, рассчитается и потащит добычу к машине. Похоже было, что он уже благодарит судьбу за сорванную попытку похищения. За такое приобретение ему первый же покупатель рога бы в бантик завязал. Под коленками.
Когда Тиша почти донесла покупки, на нее кто-то налетел, едва не сбив с ног, оттолкнул в сторону и помчался дальше.
Неожидвшая ничего подобного, Тиша охнула, - Что произошло? - раздражение спросила она, за этой кучей одежды, зайгеррианка не видела, кто так стремительно принеся рядом с ней.
- Карманник какой-нибудь от полиции, - отмахнулся забрак.
Действительно, спустя несколько секунд в ту же сторону промчались два полицейских свупа.
Стоявший всё это время столбом Шан устало вздохнул.
- Не большой фанат магазинов. Но у вас тут и правда хороший выбор. Я уверен, моя госпожа будет очень довольна.
- Очень на это рассчитываю, - буркнул родианец. - Поехали, что ли?
- Поехали. Кажется, мы купили всё, что нужно, - кивнул кел-дор.

Василиск. Гиперпространство.
Арк и неписи

Диар после перехода в гипер решил вздремнуть. Но…
- Мастер?
- Эра?
- Простите. Я понимаю, вы хотели отдохнуть… но у меня важный разговор.
- Ммм… хорошо. Я тебя слушаю.
- В общем… я тут размышляла… есть то, что меня беспокоит.
- Что же?
- Вы, учитель.
- Хм… кажется, я понимаю о чём ты… но говори.
- Я очень вас уважаю. Вы для меня сделали столько, сколько не сделал ни один мастер для своего падавана. Вы не просто спасли меня, вы… разделили со мной свой мозг, своё тело. И вы так старательно ищете возможность вернуть меня в реальный мир.
- Эра. Я…
- Простите что перебиваю, мастер. Очень прошу, дослушайте меня. Это очень важно. Я долго готовилась к этой беседе.
- Хорошо. Прости меня.
- Так вот… я безмерно признательна вам за то, что вы для меня делаете. Пока у меня было своё тело, думаю, я неплохо вас узнала. Я рада, что именно вы решили сделать меня своим падаваном. Я очень многому от вас научилась. И один из важнейших моментов, которому вы меня не просто научили, а показали на своём примере - это путь джедая. Вы мне на деле показали, что кодекс - это не скучные строки, которые мы зубрили не видя их смысла, а продолжение действия Силы, оформленное в понятные слова для тех, кто ещё не научился слышать её голос, не научился чувствовать её намерение. Вы обучили меня обуздывать свои страсти. Контролировать эмоции. Искать знание, различать плохое и хорошее, отличать добро от зла, не бояться смерти.
Арк внимательно слушал свою ученицу. Ему было приятно то, что она говорила. Но почему-то он чувствовал себя не совсем уютно…
- Когда началась война, вы показали пример боевого мастерства, умения приспосабливаться к меняющимся условиям, пример сострадания и самоотверженности. Показали как важно заботиться о подчинённых, как важно планировать, не принимать решения поспешно, не судить намерения других, быть гибким, доверять. Показали как важно твёрдо при этом придерживаться своих принципов и духа кодекса. Слушать Силу.
Эра замолчала. Диар ждал.
- Мне… мне тяжело об этом говорить, мастер… но мне кажется, что пытаясь спасти меня вы… вы ушли с пути джедая…
Если бы у Эры было тело, кажется она бы всплакнула.
- Мастер… я помню, что вы говорили. Что мы ушли в подполье. Что на джедаев объявлена охота. Что то, что вы делаете сейчас - это только маскировка, чтобы никто не догадался, что вы джедай. Но… я вижу, я чувствую, что вы не притворяетесь охотником за сокровищами. Вы… вы стали им, мастер! Если бы я тогда умерла, вы могли бы найти нового ученика и воспитать его! Вам не пришлось бы мотаться по всей галактике в поисках опасных вещей… Из-за меня погибло как минимум два джедая - вы и тот, кого вы могли обучить!
В груди Арка похолодело. Вполне возможно, что Эра права. Он перестал маскироваться. Он стал. Он всё реже вспоминал кодекс. Ведь тут другие ценности. Но самое страшное, что Эра винит в этом себя. Бедная девочка! Хотя… по возрасту - уже нет. Она взрослая женщина. Но она умудрилась сохранить к нему уважение несмотря на всё это…
- Есть ещё кое-что, мастер. Я всё ярче и четче вижу ваши мысли. Кажется, что наши разумы проникают друг в друга… объединяются. Если ближайшее время не получится найти что-то подходящее… я не хочу быть для вас бременем, учитель! Я сотру себя.
Тут Арк не выдержал.
- Ни в коем случае! Если ты это сделаешь… я… я полечу на Корускант. И вызову на поединок всех ситов Галактики! Даже самого Палпатина! И буду биться с ними, пока не погибну!
- Нет! Вы этого не сделаете!
- Сделаю. Ты… знаешь об этом. Ты же видишь мои мысли?
- Чувствую. Да. Но… это не правильно! Вы не должны!..
- Эра… помнишь, ты говорила о самоотверженности?
- Да…
- Самоотверженность - это самопожертвование. Умение принести в жертву себя, когда того требуют обстоятельства. То, что я сделал - это моя жертва. Даже если наши разумы объединятся - я почту это за честь.
- Учитель…
- Но ты права. Я действительно отошёл с Пути. Спасибо, что напомнила о нём. Мне есть над чем подумать. Спасибо тебе!
Какое то время они молчали.
- Если так… то мне нужно ещё кое-что вам сказать, мастер.
- Конечно, говори. Всё что угодно.
- Мы говорили о мыслях… мне неловко, но… вам снятся сны.
- Э… и что?
- Необычные сны…
Арк покраснел.
- Ну… я…
- Про мужчин и женщин…
- Гхм… понимаешь ли… я… ну, здоровый человек. Это естественная реакция организма. Ты читала наверно про гормоны. И они…
- Вам снюсь я, мастер.
- Что?! Я не… это просто сон!
- Ну… вы думаете обо мне и когда не спите.
Арк покрылся краской до пяток и закрыл ладонями лицо. И как быть? Ведь даже самые сокровенные его мысли теперь открыты перед ней… вот стыдоба! Он был готов провалиться сквозь обшивку василиска.
- Прости меня, Эра. Ясность сильнее страсти. Я буду себя…
- Нет… не нужно. Если я пока остаюсь у вас в голове, я хотела прояснить наши… необычные отношения. Раз вы отошли с пути джедая то вы не совсем джедай, а значит - формально, вы не обязаны придерживаться правил Ордена. Тем более, что его уже нет. Мы свободные, взрослые люди.
- К чему ты клонишь?
- Я… мне нравятся… ваши мысли…
Арк поперхнулся.
- Думайте обо мне… так… я чувствую себя живой… и мне начинает казаться, что у меня есть надежда.
- Я… подумаю об… этом… сит! Эта фраза сейчас звучит очень двусмысленно!
- Думайте… кстати, раз на то пошло, может мы перейдём на ты?
- Как тебе будет удобно Эра…
Ошарашеный недоджедай сидел и боялся думать.

- Арк?
- Эра?
- Нет, это Редж. Поделись травой.
- Э… какой?
- Ну… которую ты куришь. Ты забыл отключить передатчик. Забористая она у тебя!
- Прости, Редж… - рукалицо, - но травы нет. Я сам по себе такой… приглюченный…
- Ну вот. Корк пари выиграл. Он так и сказал. Эх… а я надеялся…
- А что я нёс?
- Ничего особенного. Обычный наркоманский бред. То ситхи кажутся, то девки. Правда про жертвы ты мощно задвинул. Мы прониклись. Ты там это… поаккуратней будь… а то мало ли на планете что привидится? Она тоже... глючная…
- Значит мы поймем друг друга.
- Как знаешь…
Арку осталось только тяжело вздохнуть. И задремать.


Опасная звёздная система

У этой системы не было даже названия. Только код, и примечание в лоциях: считается опасной для посещения. Но одна из внешних планет была богата россыпями топазов редкого оттенка, а зоне Златовласки можно было поживиться несколькими видами растений, идущих на приправы. Около одной из планет на миг озарилось вспышкой пространство. Она погасла, оставив на орбите потрепанный корабль странных очертаний.
- Вот она, - Редж ткнул пальцем в дымчатый диск под кораблем. - Их корабль тоже где-то тут должен быть.
- Два корабля, - поправил Корк. - Здесь есть кто-то еще.
- Можем узнать, кто это?
- Ну, подлететь можем...
- Хм... а нужно ли? Следуя логике это спасатели. Пройди по касательной, я высажусь. Нет смысла их беспокоить. Да... Редж, загрузи мне координаты базы научников, данные по атмосфере и всё, что корабль успел просканировать за время вашего визита. Минутная готовность.
Ворча что-то про самоубийц, которым не самоубивается старыми дедовскими способами, контрабандист скинул требуемое, и пожелал Арку не слишком покалечиться при спуске.
Кинув взгляд на экран бортового компа, Арк отсчитывал секунды до отстыковки. Так... данные получены. Семь... шесть... пять... четыре... три... два... один... пуск! Лязгнули отстегнувшиеся захваты. Несколько секунд свободного падения - и старт движков. Гул наполнил кабину дроида. Щит стал виден, когда кораблик соприкоснулся с атмосферой. Диар проверил приборы - температура обшивки в норме, экран держит. Так... прошли тропосферу. Стратосфера пройдена... Арк выровнял дроида, перейдя на пологий полёт. Визуализировал планетарную координатную сетку, наложил на неё полученные координаты и проложил к ним курс.


Опасная планета.

Эх… надо было пройти этот маршрут в тропосфере… было бы быстрее. Но так - незаметнее… лететь было около часа. Поначалу Арк следовал на высоте десять тысяч, но по мере приближения цели снижался. Когда осталось пять минут, перешёл на бреющий и двигался, огибая рельеф местности, стараясь держаться низин. А за пару километров до точки остановился, зависнув на репульсорах, присматривая место для посадки. Высмотрев подходящую прогалину, он завёл туда дроида. Мягко опустился… и выключил движки. Эх… хороша машинка… Надо готовиться к выходу.
Диар проверил нарукавник, синхронизировал его с комлинком, визором и бортовым компом. Изображение координат вышло так же и на визор. Комп настроил как ретранслятор - если придётся запросить помощь с орбиты. На основе анализа автоматической съёмки с “Не тронь меня” проложил предполагаемый маршрут до базы научников от текущей позиции и тоже загрузил в нарукавник, а оттуда вывел на визор.
Конечно, можно было ломануться напролом, просто следуя Силе… но какой-то тут неприятный фон. Мало ли что...
Теперь посмотрим, что у нас снаружи. Тепло, пасмурно, ветер не сильный. Осадков нет. Это хорошо, не нужна тёплая одежда и зонтик. Атомосферный анализ показал, что воздух пригоден для дыхания, но имеется недостаток кислорода. Не критично, но не очень приятно. Лучше подстраховаться… Диар взял кислородный баллон и маску. Если двигаться быстро и долго, кислородное голодание может повлиять на организм. Кажется, всё… пора.
Перед тем, как открыть гермодверцу, джедай посмотрел на датчики и прислушался к Силе… нет ли рядом крупной и опасной живности...
Опасности от животных он не уловил. Однако без сюрпризов не обошлось. Первым сюрпризом оказалось уже упомянутое контрабандистами чувство - словно кто-то сверлит спину недобрым взглядом. Второй ждал на подходе - возле экспедиционного лагеря стоял шаттл.
Кажется ничего… но теперь он понял, о чём говорили его товарищи. Странное чувство, что кто-то смотрит в спину… Выйти наружу всё равно что начать игру с неожиданно из темноты выпрыгивающими монстрами. Поначалу страшно, но потом вырабатываешь в себе чувство класса “всех убью, один останусь”. Пусть лучше монстры его боятся… и тогда идёшь и просто рвёшь всё, что движется. Ну, пока из темноты никто не прыгает, для такого поведения рановато. А вот датчики показали кое-что интересное. Шаттл у базы. Судя по всему он был прав. Спасатели. Как бы их самих не пришлось спасать. Арк посмотрел на приёмник - нет ли передач и проверил аварийную частоту.
Почти сразу он наткнулся на оживленный канал. Келдоры прилетели совсем недавно, и сейчас занимались тем, что снимали место трагедии. Спасать там было некого, но для следствия предстояло собрать все возможные улики.
Судя по перехваченным переговорам, то, что находилось в лагере, проняло даже эксцентричных и ко всему привычных спасателей.
Кто-то уже жаловался на неприятное чувство слежки и предполагал, что ученых убили хищники.
- Надо поставить защитный купол, - услышал джедай.
Так… это важная информация. Спасатели живы. Если он найдёт артефакт до того, как до него доберутся они, может они и не пострадают. Арк синхронизировал их канал со своим комлинком, чтобы быть в курсе того, чем они занимаются. Келдоры вроде мирные ребята… может, предложить им свою помощь? Это кажется разумным. Вначале доберёмся до лагеря. Там - посмотрим.
Джедай открыл шлюз. Перешёл в предбанник, закрыл внутреннюю дверь и открыл внешнюю. Ох… да, атмосфера тут так себе. Пробежка два километра - немного, но в такой атмосфере… он нацепил кислородную маску. Дышать стало легче.
- Эра… я побежал. Следи за тылом.
- Принято, мастер. У меня нет спины. Но в неё кто-то смотрит… может, это флора или фауна тут такая?
- Возможно. А может ситы начудили… если их голокроны убивают…
- Будьте осторожны, мастер.
- Буду, падаван.
Арк глубоко вдохнул и побежал. Бежать недолго… минут пять. Но по пересечённой местности. Ну, семь-десять… внимательно следя за обстановкой, джедай следовал к цели.
Его засекли, когда до места оставалось метров триста. На канале отметили приближение объекта, тут же был выставлен заслон, группа приготовилась к обороне.
А вот и комитет по встрече. Арк сбавил скорость, снял маску и пошёл вперёд с поднятыми руками. По их же каналу заговорил:
- Приветствую спасательную команду. Я - Арк Диар, профессиональный охотник за сокровищами. У меня есть информация об одном из членов экспедиции и предположение, что могло её погубить. Я предлагаю вам свою безвозмездную помощь.
- Стой где стоишь! - рявкнули в ответ. - Это ты здесь устроил резню?
- Нет, - спокойно ответил джедай и остановился, не опуская руки, - если это был я, зачем мне вот так возвращаться? Я только что прилетел на эту планету. И хотел предупредить вас об опасности.
- Чтобы убить и нас тоже? - услышал Арк.
Послышались сразу несколько возбужденных голосов, требующих пристрелить охотника на месте. Джедай ощущал страх и агрессию келдоров. Ситуация становилась угрожающей.
Он чувствовал их страх. Это понятно. Они боятся. И вооружены. Плюс планета влияет... надо что-то делать. Прикрыв глаза, он погрузился в Силу. Надо их освободить от влияния планеты хоть ненадолго. Вселить уверенность. И доверие. Повлиять на их разум... не зря его прозвали Менталистом...
Глубоко вдохнув, он посмотрел на них через Силу. И постарался сделать защитный купол... отодвинуть ядовитую атмосферу. Обратился к их разуму, стараясь снизить уровень агрессии. Спокойствие сильнее эмоций... и заговорил, медленно и спокойно:
- Я - друг. Я не хочу ни с кем сражаться. Я пришёл помогать. Пожалуйста. Поверьте мне. Эта планета сводит с ума. Но я - не враг вам... Вы - профессионалы своего дела... вы вооружены и вас много... неужели вы боитесь одного человека, который пришёл к вам сам, открыто, не скрываясь?
Напряжение давало о себе знать. Он начал задыхаться. Плохая атмосфера...
Обратившись к Силе и кодексу джедая, Арк ощутил странное раздражение. Эти алиены... Они трясутся от страха, увидев одного человека, они готовы убить его, они глухи к его увещеваниям... И они мешают ему получить то, что нашли эти ученые. Глупцы, они сами себя губят! Убив Арка, они перегрызутся между собой, как перегрызлись ученые. А Редж с Корком, не дождавшись Арка, вернутся и расскажут еще кому-то про стеклянную пирамидку. И кто-то еще попадет в ту же ловушку. Надо это остановить. Даже если придется убить всех - и келдоров, и контрабандистов. Только тогда он сможет быть спокоен, что больше никто не погибнет. Малая жертва предотвратит бесчисленные жертвы в будущем. Они должны умереть...
Одновременно Арк ощущал, что страх спасателей нарастает.
Как странно... воздействие даёт обратный эффект. И ему самому захотелось... что за? Какое странное воздействие? Эра! Ментальный щит!
- Я ухожу! Я не хочу причинить вам вред!
Арк стал отступать назад.
Триста метров - большая дистанция. В их состоянии они не попадут даже если бы была снайперская винтовка. А у спасателей вряд ли есть военная экипировка. Максимум - бластеры ближнего боя для самозащиты. Но... клин клином вышибают? Спокойствие вызывает страх? Техника "всех убью, один останусь"? Арк, борясь с жутким искушением поубивать всех самому, попытался наслать ауру страха...
Напугать спасателей еще сильнее, чем они уже были напуганы, ему удалось. В сторону Арка полетело несколько болтов. Потом келдоры разбежались кто куда, подстегиваемые иррациональным ужасом.
Вот жешь... Планета давила на разум. И тут эти... спасатели... как они раздражают... так, что...
- Арк! Остановись! Это не твои мысли! Что-то заставляет тебя так думать! - Эра просто кричала в его голове.
- Но если я их убью, никто больше не пострадает!
- НЕТ! Это не так! Эта не та жертва! Это - не путь джедая! Арк, поверь мне!
Джедай остановился и потряс головой, пытаясь защититься от таких мыслей. Кажется, наваждение отступало...
- Ладно. Тогда план Б. Спасаем спасателей!
К моменту, когда Арк добрался до лагеря, спасать оказалось некого - он был один посреди разгромленной стоянки и обезображенных до неузнаваемости, полуразложившихся трупов.
Какой ужас... Джедай вернул на место маску.
- Эра... либо мы сейчас ловим спасателей, оглушаем их и пихаем связанными в корабль, либо срочно находим артефакт. Что-то мне кажется, дело не в планете, а в нём. Скорее всего он где-то здесь. Попробуй определить источник возмущения. Если сейчас не найдём - будем бегать за спасателями.
- Принято.
Сам джедай, прикрыв глаза, попытался сосредоточиться... где же ты?
Источник злобы и страха нашелся не сразу. В Силе он был подобен скрытому в темной озерной глубине роднику - ледяной донный ключ можно найти лишь по упругим пульсирующим толчкам воды. Так и здесь - не видя глазами, его все же можно было найти по тому току в Силе, который исходил от артефакта, отравляя все вокруг.
Живой сгусток агрессии был совсем недалеко - метрах в пяти, в самом центре стоянки. Там, где лежали два тела с сорванными дыхательными масками и руками, переплетенными в последнем усилии добраться до горла противника.
Он здесь! Сколько часов он отправлял разум спасателей? Если бы джедай не направил их агрессию на себя, то скорее всего они скоро занялись бы друг другом. В Силе артефакт выглядел как родник тьмы... и... это не похоже на голокрон ситов. Это что-то другое!
- Он здесь! - воскликнула Эра, - совсем рядом! Какой же он... жуткий...
- Надо убрать его отсюда подальше.
Арк быстро осмотрелся. Схватил какую-то выпотрошенную коробку. Подошёл к телам и с замиранием сердца всмотрелся в землю глазами...
То, что он искал, было внизу. Под телом того, кто последним держал его в руках, прежде чем вцепиться в своего коллегу.
- Ох... бедняги... - всмотрелся Арк в уродливое лицо смерти.
Хорошо, маска не пропускает запахи. Джедай взял жертву артефакта и оттащил в сторону. Здесь?
Здесь.
В грязи под телом, среди жижи, натекшей из разлагающегося трупа, тускло блеснули грани. Но это действительно не было голокроном.
Шестиугольная пирамидка, сантиметров 15 высотой, и в ней угадывалось какое-то движение.
Он! Это точно не голокрон... ситские поделки - детские игрушки рядом с этим порожденьем тьмы... червячок страха появился в сердце джедая... Ему захотелось убежать. Далеко далеко. И никогда не возвращаться. В следующую секунду ему захотелось взять световой меч и рубить его, пока от артефакта не останется даже пыли. Но что-то подсказывало, что меч тут не поможет...
- Мастер Арк Диар! - это снова Эра, - вы - Джедай! Истинный Джедай! Не поддавайтесь страху!
- Мне... тяжело, Эра... страх разъедает душу...
- Нет! Ты можешь! Джедай Диар! ПРОИЗНЕСИ КОДЕКС!!!
Арк упал на колени.
- Спокойствие... сильнее... эмоций... Знание... сильнее неведения... Ясность... сильнее страсти. Гармония сильнее хаоса. Сила... сильнее... смерти!!!
С каждым словом Сила словно снова вливалась в конечности джедая. Он поднялся с колен. Протянул руку. И поднял Силой порождение не тьмы - а хаоса...
Борьба далась Арку нелегко. Чудовищная мощь артефакта почти лишила его физических сил, и даже теперь он не был укрощен - только усмирен на время. Арк чувствовал его готовность снова нанести удар, едва предоставится возможность.
Но теперь его можно было рассмотреть. Внутри пирамидки, монолитной и на вид, и в Силе, вращался вокруг оси стилизованный меч. На каждой из шести граней была нанесена черта - сплошная или прерывистая.
В жизни иногда наступают моменты, когда понимаешь, что сама твоя жизнь уже не имеет значения. В это мгновение Арк понял. Этот момент настал. Артефакт заглох, но ненадолго. Сил нет - убежать или унести с собой его он не сможет. А здесь толпа испуганых спасателей. Выход один - остаться и сдерживать невероятную мощь артефакта сколько хватит сил. Но... ещё один момент... другой по форме, но похожий по оформлению - медальон болтался у него на груди...
- Спасибо тебе, Эра... за всё... - прошептал он, снимая маску. Запах и недостаток кислорода сейчас не имели значения. И заговорил максимально твёрдо и ясно в комлинк на канале келдоров:
- Внимание! Объявляется срочная эвакуация! Говорит... мастер-джедай Арк Диар. Я обнаружил артефакт, уничтоживший экспедицию и нейтрализовал его, но только на время. Моих сил сдерживать его негативное влияние надолго не хватит. А потому я приказываю группе спасателей немедленно проследовать к шаттлу и покинуть планету.
- Мастер?! - Эра была в замешательстве.
- Охотника за сокровищами они не послушают. И погибнут. А джедая - возможно... надеюсь, это их отрезвит.
Джедай опустился на колени перед парящей пирамидой.
- А теперь приготовься к битве.
И закрыл глаза. Гармония сильнее хаоса...

Нар-Шаддаа. Свалка.

Поблагодарив Джея, он связался со своими друзьями-контрабандистами:
- Я достал спускаемый модуль. И вы упадёте, увидев, что это такое!..
- Я и так уже лежу в стельку, - отозвался пьяный голос старшего. - Так что давай, гони.
- Классно тебе, Редж. Но уверяю, от того что ты сейчас увидишь - мигом протрезвеешь. Как и вся кантина!
Репульсоры загудели, поднимая дроида вверх. Акселератор тяги ушёл вперёд - и... сит, как это круто! С рёвом разрывая атмосферу дроид рванулся вперёд.
- Йухуууу! - заорал от восторга Арк, сбавляя тягу, - вот это крутотень! Я теперь самый крутой охотник за артефактами в Галактике! Йоуууу!
- А как же спокойствие сильнее эмоций, ясность сильнее страсти?
- Я спокоен как мёртвая банта, Эра, и страшен как крайт-дракон переросток.
- Ага... а откуда тогда у нас стоооолько адреналина? Через полчаса вся Нар-Шаддаа будет знать, что у тебя Василиск.
- Так пусть завидуют и боятся! - воскликнул Диар, - только это здесь и ценится!
- Не по джедайски всё это как-то...
- Я сейчас артефактолов. Ты забыла?
- Нет... но мне кажется, ты слишком вошёл в роль...
- Забей, Эра. Всё путём.
- Как скажете... Мастер.
Арк сделал круг над свалкой и вызвал Джея.
- Это круто, Джей! Спасибо тебе!
- Не вопрос, обращайтесь ещё! Смотри не снеси пару домов по пути!
- Постараюсь. Кстати, отправь ремонтника моему старикану. У него Дуня опять сломалась.
- Может ему наконец нового дроида подогнать?
- Нет. Он к ней привык. Она его хорошо слушает.
- Ага... ладно.
- Бывай, Джей! Да пребудет с тобой эта, как ты сказал - Мощь!
- Сила, Арк. Сила! - хохотнул торговец, - и с тобой тоже!
Диар улыбнулся. Он осознанно сказал неправильно, чтобы Джей его исправил. Но... как приятно было слышать это пожелание!

Нар-Шаддаа. Кантина.

Менее чем через минуту он уже кружил над кантиной. Заложив вираж, с рёвом затормозил над площадкой и плавно опустил дроида на лапы-амортизаторы. Выпрыгнув из кабины он вскинул руки вверх и крикнкл:
- Вау! Вот это реально круто!
Охрана кантины явно так не считала. Смывшиеся по укрытиям вышибалы с ворчанием выбирались из-за груд мусора. Судя по ворчанию, Арку желали загнать свое приобретение в какую-нибудь часть тела. На выбор. Высунувшиеся на шум клиенты уяснили, что никого убивать не будут, и засунулись обратно, несколько разочарованные. Пара-другая задержалась - поинтересоваться, где и почем добыл, уточнить, на кого собирается работать, набиться в компаньоны... Наконец выползли - почти буквально - знакомцы Арка.
- Матерь сарлачья, - выдохнул Редж. - Я аж почти протрезвел.
Арк отмахивался от приставал, объясняя, что бандуру ещё дорабатывать и дорабатывать, рекламировал свалку, отнекивался от предложений. Завидев товарищей, направился к ним.
- А то, смотри какая машинка! Воевать, конечно, на ней не получится, - он хлопнул собеседника по плечу, - но мы ведь и не собираемся. Главное, что задача спуска и подъёма упрощается. Вам теперь не надо садиться на опасные планеты. Да и если надо, вы можете лететь по делам, высадив меня. Если что, я подожду вашего возвращения на орбите. Но, сит побери...
Арк потряс Реджа за плечи.
- Какая же это мощь! Как гоночный байк, только круче!
- В-верю, - у контрабандиста моталась голова. - Арк, ты из меня душу вытрясешь! Кто тебя тогда повезет?
- Прости, - Диар отпустил собеседника, - просто... Я готов. Эту штуку можно и снаружи цеплять, кстати.
- Только хотел спросить, выдержит ли эта штука буксировку, - Корк, напарник Реджа, сделал неуверенную попытку отклеиться от стены. - Но если можно на обшивке, тогда вопрос снят.
- Тогда я двигаю к кораблю и жду там вас. Идёт?
- Идет. А я пока расплачусь и закажу жратвы на дорогу.
С этими словами Редж уполз обратно в кантину.
Арк с сомнением посмотрел вслед подвыпившим товарищам. Кажется, они вернутся к кораблю только тогда, когда проспятся. Если не забудут... хмыкнув, он забрался внутрь дроида, поднял его в воздух и отправился к кораблю. Там, дожидаясь остальных, разбирался с непонятками в системе.
Ждать пришлось больше двух часов. Но когда Редж и Корк притащились к кораблю, их сопровождала гравитележка с припасами на рейс, а сами контрабандисты уже куда увереннее держались на ногах.
Спустя два с половиной часа - полчаса ушло на то, чтобы принайтовать "Василиска" в положении, которое не угробит и корабль, и дроида на взлете, разместить груз, удостовериться, что "Не тронь меня" вообще способен взлететь - джедай со своими приятелями покинул пространство космоса хаттов.

Космопорт

Айрен, Тиша, Шан, Винсент

Тиша снова была под маской радостной и юной туристки, она смотрела во все глаза на разноцветные огоньки, слушала музыку и даже приплясывая направляясь в сторону места, где можно было арендовать кар.
Айрен научила Тишу управлять каром и судя по трафику на этой планете, ей не придется ехать быстрее, чем она может, не используя Силу.
Дойдя до каров, она осмотрела несколько, придирчиво принюхиваясь к ним, за то время, что Тиша стала использовать Силу, у неё обострился нюх, она практически безошибочно могла указать на подходящую вещь, можно ли есть ту или иную еду и пахнет ли от кого-то страхом или угрозой. Поэтому приезд сюда, прогулка по магазинам, давала ей волю, принюхаться к стольким жителям, продвинуться в развитии столь полезного навыка. Она не хотела быть беспомощной в тот момент, когда нельзя использовать Силу, как сейчас, например. Выбрав кар, который, по её мнению, пах отлично и годился для их целей, она ткнула на него пальцем, - Хочу этот! - надув губы и смотря на Шана, - Давай его возьмем!
Покосившись на ценник, показывающий несколько более крупную сумму, чем ту, на которую Шан расчитывал, алиен покачал головой.
- Нет, Тиша. Айрен просила вернуть хоть что-нибудь, а нам ещё покупать много чего надо. Нам, в принципе, нужен кар всего на пару-тройку часов, поэтому та же скорость или манёвренность нам особой роли не сыграют, а с таким движением, - кел-дор махнул рукой в сторону длинных цепочек из транспорта, - и подавно.
- Эй, красавица, - встрял крутившийся неподалеку забрак, - зачем тебе такой скупердяй? Пошли с нами, мы щедрые.
- Тиша, - тихо прошептал Шан напарнице, - стыришь у него кошелёк - я тебе личный автобус найму.
Тиша топнула ногой и обижено надула губы, - Айрен сказала, что удивится если мы хоть что-то вернем, а этот кар такая прелесть!
Повернувшись к забраку, она осмотрела его, ехидно и плотоядно улыбнулась, глядя ему в глаза, - Щедрые говорите, - в её голосе слышались нотки ехидства, Тиша мягко, кошачье походкой подошла к нему, - Тогда может вы оплатите наш кар?
Тиша стояла очень близко и смотрела в глаза, юная, создающая вокруг себя ауру глупой и невинной девочки.
"В принципе, так тоже может сойти", - на фоне театральной игры Тиши кел-дор выглядел как столб.
- Тебе - все, что скажешь, - забрак фамильярно положил ладонь на талию кошки. - А этот уродец пусть сам за себя платит.
А вот это Шана уже насторожило: как бы их попытка развести этого подкатника не обернулась чем-нибудь нехорошим.
Зайгеррианка не стала убирать руку забрака, а только ещё больше заулыбалась, показав пальцем на выбранный кар, подмигнула, - Сначала оплати кар, а через пару часов я вернусь сюда одна, покажешь мне город, магазины, - Тиша понизила голос до шепота, - договорились?
- Не вопрос, красавица, - забрак потянул ее к машине, - садись и поехали. Зачем терять два часа?
Шан быстрым шагом направился к автомату и оплатил дорогой кар.
- Сожалею, мистер, но Вы в наши планы на вечер не входите.
- Нет уж, - кошка выдернула руку, - Так не пойдет! – Тиша развернулась и направилась к кару который оплатил Шан, - Тоже мне щедрый.
- Садись быстро, - скомандовала она Шану залезая в кар, - Поехали отсюда.
Она быстрым движением показала кусочек кошелька забрака, который стащила у него, пока обнималась с ним.
"Теперь нам точно крышка... Крышка крышка крышка крышка крышка..." - кел-дор буквально залетел в кар и с громким звуком захлопнул дверь.
- Ходу отсюда, сейчас же!
Оставшийся без улова забрак выругался и кинулся к одной из машин на парковке.
Тиша быстро завела кар и развернулась в сторону дороги, им повезло, если резко проскочить через машины, можно выиграть время, а там и затеряться в толпе, она переключила скорость, быстро и ловко обгоняя едущие машины. Кто-то сигналил. Уехав довольно прилично и свернув в один из узких переулков, зайгеррианка рассмеялась, - А вот и приключения, оставим кар тут, с дороги его не видно, зайдем в этот магазин, купим тебе одежды, - она показывала на магазин на другой стороне дороги.
- У тебя оружие есть? - кел-дор всё озирался по сторонам, отказываясь выходить из кара, - Мы тут ещё и внимание привлекаем тем, какой этот кар дорогой... Нас точно найдут...
- Успокойся! Слышишь? Спокойно! – Тиша потрясла Шана за плечи, - Всё будет хорошо, пошли, нам надо купить одежду, машину не видно с дороги. Помнишь, как в фильмах? Переоденемся, купим тебе другую маску и всё, другие алиены.
- А машина-то всё та же, - напомнил Шан, - раз уж мы точно натравили на себя этого парня, сперев его кошелёк, нужно хотя бы потратить эти деньги с умом. Поехали к оружейному магазину, нам нужно хоть что-нибудь.
- Это плохая идея! Нам нельзя носить с собой оружие! - зайггерианка произнесла это практически шепя на Шана - Вдохни и выдохни, вдохни и выдохни, это поможет.
- Айрен запрещала Силу использовать, а про оружие ничего не говорила! - Шан раздражался, - Бластер и нож мы не взяли только потому что они запрещены здесь. Никто не запрещает нам взять пару пистолетиков-шокеров.
- Так, - прикрикнула Тиша, - Я сомневаюсь, нет, я уверена, оружие нам не стоит покупать. Лично для меня эта планета нова, а ты был тут в детстве. Куда ты пойдешь его покупать? Уверен, что нас там не поймают? А может именно там нас и будут ждать?
Тиша начинала злиться, сейчас она пожалела, что использовать Силу нельзя.
- Мы не сделали ничего плохого, он не сможет доказать, что кошелек был взят нами, - уже более спокойно сказала кошка, - в любом случае мы всегда можем обратиться к полиции и сделав две детские морды, пожаловаться, что этот дядя нас преследует.
- Давай успокаивайся и пойдем по списку, - Тиша как можно мягче говорила, пытаясь убедить Шана, - Не будем терять время, а то наши без продуктов останутся.
- Послшуай, Тиша, такие типы как он не будут ничего доказывать! Они просто поймают тебя из переулка и убьют, если не ещё что похуже! - свои аргументы кел-дор подкреплял агрессивной жестикуляцией, - Если он решил за нами погнаться - значит, точно не отстанет! И в наших интересах будет сразу дать ему отпор без лишних шума и крови! В конце концов, не знаю, как ты, а я чувствую, что всё это нам очень боком выйдет! Так что, прекращай спорить и поехали купим парочку дешёвых пистолетов - лишним точно не будет!
- Предлагаю компромисс, - примирительно сказала Тиша, - Пошли в магазин, закупимся и попросим вызвать нам такси, если у нашего кара кто-то будет крутиться, поедем и купим оружие, если нет на такси же и покатаемся по всем заданиям. Ну и можно вызывать полицию на подозрительных типов, если всё-таки найдут кар, - зайгеррианка немного подумала, - а можно и учителю ещё позвонить.
- Полиции будет всё равно - мы алиены, а не люди. А если кто-то будет крутиться у дверей магазина, а не у машины то мы просто не успеем купить себе оружие, - отчаянно вздохнул кел-дор, - слушай, ещё раз: мы купим гражданское оружие для самообороны. Просто парочку станнеров. Такое оружие просто необходимо в таких огромных городах, особенно без поддержки полиции - а её, напомню, у нас нет. Можешь позвонить Айрен, я уверен, она меня поддержит.
Тиша вздохнула, - Ладно, твоя взяла, - Поехали. Ты же знаешь куда нам надо за ним ехать? И отвечать будешь за всё сам, я была против. И мороженое мне купи, - обиженно добавила Тиша.
- Будет тебе мороженое, - Шан снова вздохнул - на этот раз с облегчением, - Оружие должно продаваться сплошь и рядом. Думаю, будет достаточно просто пролететь по этой трассе, и мы что-нибудь найдём, - студент показал на плотный поток каров в воздухе над ними.
- Ну поехали, - зайгеррианка завела кар и вклинилась в поток каров, - Смотри по сторонам, с такой скоростью мы ничего не пропустим. Ну и посматривай, не ползет ли кто, за нашими хвостами.
Спустя десять минут алиен заприметил крупный магазин оружия слева от потока.
- Тиша, нам туда, - студент осмотрелся на наличие хвоста и никого не заметил, - Пока, вроде, чисто.
Пришлось прорываться через поток к магазину, под бурные сигналы и недовольства других водителей каров, вырулить получилось чуть дальше от магазина, Тиша резко остановилась.
- Думаю, лучше будет пойти вместе? - Шан вопросительно взглянул на Тишу.
- Куда я от тебя денусь, - Кошка подмигнула Шану и вышла из кара.
Студент вышел вслед за ней, запер кар и направился к магазину, подозрительно озираясь по сторонам, - "По идее, нас не смогли бы отследить, но кто знает..."
Зайдя в большое помещение, Шан первым же делом обратился к продавцу.
- Добрый день. Нам бы купить парочку лёгких пистолетов. Можно станнеров. Главное - чтобы гарантированно смогли уложить кого-нибудь тяжелого часа на три.
Взгляд ему достался недовольный и неодобрительный. Но клиент есть клиент. Продавец выложил несколько моделей разрешенного для ношения гражданским лицам оружия, и все-таки не выдержал, заметил:
- Надеюсь, вы не планируете ограбление.
- Нет, не беспокойтесь, - поспешил заверить продавца студент, - просто вот эту девушку, - Шан показал на зайгерианку, - преследует один не лучшего воспитания забрак. И нам не хотелось бы нарваться на него без хороших аргументов с нашей стороны.
- В чем-то я его понимаю, - смягчился продавец. - Тогда рекомендую вот эти две модели, - он пододвинул к Шану два пистолета. - Этот подойдет вам, а более легкий - девушке. Но в случае проблем безопаснее будет, если окажется достаточно свидетелей, что не вы начали конфликт. И лучше сразу обращайтесь к полиции.
- Благодарю за советы, - кел-дор слегка поклонился, - Правда, не уверен, что полиция нам поможет - Империи обычно нет дела до такого. Сколько с нас?
- По двадцатке за штуку, кобура и запасные энергоячейки - еще по десять. Восемьдесят кредитов.
Шан отсчитал нужное количество кредитов и протянул торговцу.
- Спасибо ещё раз. Вы нас очень выручили.
Забрав оружие, студент повернулся к Тише.
- Ну вот и всё. А ты ещё не хотела. Пойдём за твоим мороженым.
Тиша которая всё это время молча пряталась за спину Шана, кивнула и пошла по направлению к двери. Уже на улице, зайгеррианка спросила, - Ты ведь умеешь из этого стрелять? – Тиша кивнула на только, что купленное оружие, - Ладно разберемся, пойдем искать мороженое.
Окинув взором улицу, кел-дор заметил автомат мороженого.
- Вон оно, кстати, - над автоматом висела голо-табличка "Мороженое-кредитка!", цена продукта была соответствующей, - Забавно. Один пистолетик стоит двадцать мороженых. Странные тут цены - на Дорине они несколько другие.
- Надо было купить на эти деньги кучу мороженого и закидать его им, - рассмеялась Тиша, - Пошли.
- Жалко столько мороженого тратить на какого-то рогача, - ответил ей Шан и пошёл в сторону кара.
"Рогач" уже поджидал их, небрежно сложив руки на груди и опираясь на машину, снятую Шаном. При появлении сбежавшей от него пары забрак сплюнул в сторону жвачку и усмехнулся.
- Ай, как нехорошо получилось...

- У мальчишки было видение, - Айрен дождалась пока младшие покинут помещение, а потом уже заговорила о настоящем деле.
- Он считает, что ему необходимо вернуться на ту планету, где шли раскопки. Я считаю, что мы должны туда отправиться. Подозреваю, что находки могут быть связаны с Индексом. А даже если и нет – артефакты времен империи Раката крайне ценны.
- Миледи, - Винсент задумчиво потер подбородок длинными пальцами, - а вы спросили у него, как этот артефакт выглядел? Возможно, это что-то действительно ценное. А возможно, эти ученые нашли какое-нибудь окаменевшее...
"Банта пуду" не прозвучало, но явственно ощущалось в недоговоренности.
- Не спросила, потому что сильно подозреваю что он не видел. А если и видел - то не понял. Я лишь надеюсь что это-что то достаточно маленькое.
Когти стукнули по столу снова. Нет, фалиенка не нервничала. Лишь очень сосредоточенно думала.
- у меня есть факты - что то заставило ученых убивать друг друга. А студент, отличающийся от них, остался жив и ничего не понял. Что-то что воздействует на неодаренных. Может - какая то вещь для управления рабами. Например - гладиаторами - что бы бои были повеселее. Для элиты. Эта вещь ценна однозначно. И -не сомневаюсь - ты тоже давно увидел в этом проблему. Но у нее есть решения.
Когти стукнули снова.
- Есть способы блокировать Силу. И вместе с ней воздействие артефакта. По крайней мере это должно сработать.
Взгляд умбаранина стал острым и внимательным. Он предполагал, что одаренность не всегда способна выручить своего обладателя. Теперь получил подтверждение. Информация была учтена и аккуратно уложена на подобающее место, и Айрен могла ощутить нечто вроде признательности - ему доверили действительно важное знание.
- Это может сработать, если вы что-то сделаете, или это сработает, если в вашем распоряжении окажется нечто особенное?
- Добуду нечно особенное, - взгляд Айрен тоже был внимательным. Потому что она собиралась не просто сообщить, что есть способы сделать из сильной и опасной Одаренной напуганную девочку, но и рассказкть как именно это сделать.
- Есть животные, которые используют Силу для охоты. Точнее -блокируют ее что бы их не увидели. Я знаю двух таких. Одни обладают такими свойствами только если живы. Их пока рассматривать не будем - не удобно. А второй - Таозин. Мерзкая двадцатиметровая тварь. Червь. Иглы которого продолжают работать даже если он мертв. Игла примерно с ладонь, молочно-белая.
В мыслях фалиенки мелькнул внешний вид знакомой ей иглы -и чувство дезориентации, ненависти и страха которые та вызывала. Слишком сильные эмоции что бы их скрыть полностью.
- Их никогда не было много, но в мое время найти их было можно. Но не знаю можно ли найти сейчас. И что хуже всего -думаю что на этой планете их искать нельзя. Пара штук тут точно должна быть, но они точно под наблюдением. Я думала о том чтт придется наведаться в родной мир этих червей. И либо убить одного - что будет очень сложно для меня, либо забрать пару игл у местных.
Умбаранин кивнул, обдумывая услышанное и не скрывая своих размышлений. Был определенный риск в том, что ему представлялось разумным. Потому что лишало одного из преимуществ его самого. Но слишком усиливало их альянс, чтобы пренебречь такой возможностью.
- Я думаю, миледи, нам следует постараться достать такой блокатор Силы, - сказал он наконец. - И к нашим тренировкам добавить еще один вид.
Он имел в виду бой под действием иглы. В ситуации, когда противник-Одаренный внезапно лишается Силы, подготовленный напарник будет действовать, не тратя время на то, чтобы взять себя в руки и сориентироваться. Даже секунда, отыгранная в таком случае, могла решить исход.
- Ты прав, - Айрен кивнула – тренировки с иглой были нужны в любом случае. И ей. И младшим. Но – как же она не любила эти иглы, кто бы знал.
- Радиус действия этой радости где-то метра три. Дистанция ближнего боя. Думаю – потратим вечер на обдумывание возможных тактик. И будем тренироваться.
Она еще несколько мгновений думала о том, как именно можно добыть иглу, но решила заниматься делами в порядке очереди.
- Поехали, пообщаемся с коллекционером. Я договорилась о встрече с ним, в его офисе, через час. Успеем взять машину, добраться, и выпить чашку кафа.
Винсент поднялся.
- И все-таки, миледи... Я бы спросил, как выглядит то, что уложило целый факультет. Потом, когда ваши ученики вернутся.
- Само собой. Сопоставим с нашим списком. Если подходит – хорошо, если нет – все равно пригодится. Ладно, все в порядке очереди. Сначала «Сияние».
Она потрепала за ушами гуртаника, сказав, что он остается тут за главного и должен сторожить корабль.
- И, надеюсь, ты не против того костюма, - интонации ее были ехидными.
- Я не уверен, что они его найдут, - усмехнулся Винсент. - Не самая модная вещь в этом сезоне. Но будет любопытно посмотреть, что им подсунут вместо него.
- Жизнь скучна, если не подсовывать ученикам невыполнимые задачи и смотреть, как они выкручиваются, - философски заметила Айрен.
- К тому же это полезно – развивает креативность. И в этот раз за рулем ты.

Мирный коллекционер с богатой биографией принял посетителей со сдержанным гостеприимством. Расы фалиенов и умбаран были не из тех, кого стоит игнорировать, но и не из тех, на ком можно разжиться. Скорее на самом разживутся - но шанс на удачную сделку оставался. Те и другие умели считать деньги - но умели и тратить их, когда считали это нужным.
Секретарь-дурос провел Айрен и ее спутника в кабинет своего босса. На голограмме красовалось имя владельца: Оун Танел.
- Добро пожаловать, - коллекционер поднялся из-за стола, сделал жест в сторону удобных кресел. - Присаживайтесь. Чем обязан?
- Господин Танел, - фалиенка улыбнулась – вежливо и доброжелательно, устраиваясь в одном из кресел.
- Это большая честь встретиться с Вами лично. Ваша коллекция – достойна самого искреннего восхищения.
Длинные рукава блузки скрывают браслет на ее запястье. Настоящий шелк, фасон не слишком традиционный, но узоры на ткани полностью соответствуют тем, что приняты у Дома Ксандер. Дорогая ткань, но сдержанный фасон – все, что бы подчеркнуть одновременно стиль старого знатного рода и богатство. Хотя, богатство было бы чересчур велико – но здесь должен был читаться намек на более влиятельного покровителя. Айрен не знала, стал бы коллекционер наводить справки о своих гостях, но в любом случае у нее было время на то, что бы отточить такие детали в своей легенде. Она стремилась ненавязчиво показать, что она лишь посредник. И что истинный заказчик крайне влиятелен, если может позволить себе таких сотрудников как она.
- Благодарю, - комплимент Танел принял не моргнув глазом, как должное, лесть его явно не тронула. - Вас интересует знакомство с ней, приобретение какого-то экспоната, или же вы хотите что-то мне предложить?
- Я бы с удовольствием ознакомилась с Вашей коллекцией, - улыбка ее оставалась все такой же доброжелательной, а желание Танала перейти ближе к делу, было принято к сведению.
- Но – в следующий раз. Меня интересует один из ваших артефактов. Птица, заявленная на последнем аукционе, и не выставленная на него. Мой Лорд очень рассчитывал приобрести ее.
- Ничем не могу помочь, - дурос развел руками. - Артефакт исчез во время перевозки к месту торгов. Но он был застрахован, и я получил компенсацию, так что не понес никакого ущерба. Было начато следствие, но я не интересовался его ходом. Возможно, ваш Лорд сможет что-то узнать у следственных органов?
- Очень печально, что такая редкая вещь просто пропала, - за этой фразой так явно читалось сожаление, что не она ее перекупила.
- Но, я надеюсь, что мне удастся узнать ее судьбу. Если вдруг у вас появится вещица из той же серии – дайте мне знать. Мой Лорд крайне заинтересован в них. Номер есть у Вашего секретаря. Благодарю за уделенное время.
С этими словами она встала.
- Непременно, - уговаривать их остаться и взглянуть на его сокровища коллекционер не стал. - Я слышал, близкая к королевскому двору Фалиена особа интересовалась этим инцидентом. Это серьезный уровень. На случай, если ваш Лорд достигнет успеха в поисках... Предупредите его, что предмет следует держать в хорошо изолированном помещении, и всегда держать наготове системы пожарной безопасности. Рядом с ним подозрительно часто происходят возгорания.
- Благодарю за совет, я обязательно передам, - кивок Айрен был глубже, гораздо почтительнее. Эта информация была полезна.
- Возможно… - Она чуть помедлила, - Вы знаете, кто мог бы заинтересоваться этой вещью, настолько, что бы вести нечестную игру?
Оун Танел развел руками - он не имел представления.
- На ум приходит только один вариант - кто-то уровня вашего Лорда решил, что эта вещь не должна дойти до торгов.
Винсент тихо хмыкнул.
- А кто осуществлял перевозку артефакта? - спросил он.
- Курьерская служба, вот их визитка, - коллекционер протянул Айрен визитку. - Я пользуюсь их услугами много лет, их репутация вне подозрений.
Айрен вновь поблагодарила коллекционера и наконец, распрощалась с ним. До самого кара она молчала, обдумывая полученную информацию. И лишь сев в машину, в этот раз за руль, спросила:
- Он не врал?
- Нет, миледи, - ответил умбаранин. - Думаю, вы и сами это поняли.
- Запах его не выдавал, - кар поднялся в воздух, но направление было не к космопорту. Но и не к офису курьерской службы.
- Я думаю, о том… Я думаю о том, что игла нам жизненно необходима. И лучше не одна. И о том, что если бы «Сияние» всплыло у кого-нибудь – Ксар бы об этом сообщил. И… И о том, что курьер мог быть действительно надежен. И… что его особо никто и не искал. Потому что Танел получил страховку и ему все равно. А полиции все равно тем более. Кто хочет связываться с теми, кто интересуется такими игрушками? Есть куча способов самоубиться легче и безболезненнее.
Кар похоже просто наматывал круги по району. Айрен просто легче думалось за рулем. Потому что было в ее размышлениях еще кое-что. Ее почти пугала мощь этих артефактов. А что будет, если они соберутся все? И что будет при их контакте с Индексом? Она бы предпочла талисманы времен Столетней Тьмы. На фоне Раката первые ситхи были просто зайчики пушистые.
Но – отказываться от поисков она не собиралась. Ни при каких условиях.
- А что если артефакт сработал? «Сияние» породило рядом с собой пламя. Курьерский корабль поврежден. И выпал из гипердрайва. По идее – его еще можно найти.
- Я подумал о том же, - отозвался Винсент. - Курьер мог идти только по маршруту Корусант - Корулаг. Он где-то там, на этом пути...
Умбаранин задумался на несколько мгновений.
- Ретрансляторы, - сказал он вдруг. - Миледи, если вы найдете того, кто взломает сеть ретрансляторов и отыщет в логах точное положение того ретранслятора, который последним фиксировал присутствие курьера в открытом космосе - вы найдете курьера.
- Значит, мне нужно переодеться, прихватить наличных и – нырнуть на пару уровней вниз. А там – симпатичная кантина, бармен в которой точно знает ледоруба, которому нужно подзаработать. Уверена что такие вещи вообще никогда не меняются.
Кар плавно развернулся в сторону космопорта:
- Заодно, можно попросить его узнать точный маршрут корабля и не светиться в курьерской службе.
Поморщившись она добавила:
- Чем больше я думаю про таозина, тем больше склоняюсь к тому, что проще получить себе на хвост Инквизитора, чем убить эту тварь самостоятельно. Слишком большой, слишком крепкий, слишком редкий. Хотя, можно взять гранаты...
- Чем питается эта тварь? - поинтересовался умбаранин, поглядывая, не следует ли кто-нибудь за ними.
- Плотоядный. Знаю, что умеет плеваться паутиной. А уж чем конкретно – не в курсе. Скорее всего всем, что от него не убежало. Я его живым даже не видела никогда.
- Если бы знать, к чему он уязвим, можно было бы его отравить... - на лице Винсента снова отразилась глубокая задумчивость. - Миледи, а в музеях могли сохраниться какие-то части таозинов? Иглы, понятно, нет. А чучела, пусть и с искусственными иглами? Скелеты? Если достать образец кости или шкуры, с сохранившейся ДНК, по нему можно было бы подобрать яд, действующий на это существо.
- Разумно. Правда я не знаю, не создают ли аномалий в Силе другие части его тела. Но – если не создают – яд подобрать можно. А если создают.. Сам понимаешь, я не смогу его прочитать, что бы что-то с ним сделать. Эх, был бы у меня образец ДНК и мои прежние ресурсы, можно было бы своего вырастить. Но - яд это не целый червь. Это проще. Тогда, после того как найдем хакера – прогуляемся по местным музеям, как и положено порядочным туристам.
Она усмехнулась, довольная полученным вариантом. Но, о гранатах думать не переставала – просто как о варианте, который быстрее.
- Может быть, глоп-гранаты? - предложил умбаранин. - Это тихо, быстро и безопасно. Пока он выковыривается из пены, надергать или настричь иголок хоть на целую дивизию Одаренных, и уйти, прежде чем он вырвется.
- Я о них и думала, - ящерица усехнулась, - удивительно – но тут ты более гуманный и аккуратный чем я. Потому, что я думаю как его убить. Зафиксировать – и закинуть гранату в пасть. Будет грязно, но надежно.
Она сделала глубокий вдох. На мгновение прикрыла глаза. И продолжила уже заметно спокойнее:
- Нет, ты прав, нужно действовать тихо. И – начать даже не с червя. Я уверена там есть какие-то поселения, где могут быть эти иглы. При том, даже в промышленных масштабах. Уверена, Империи они нужны. Надо посмотреть – можно ли просто украсть несколько.
Айрен помолчала мгновение:
- Эта тварь – одна из самых мерзких что есть в Галактике.
- Если их добывают для Империи, их должны очень хорошо охранять, - заметил Винсент. - Скорее всего, в систему тоже кого угодно не пускают. Нужно подумать о маскировке. Или контактах с контрабандистами.
- Я не знаю, Сент, я просто предполагаю, что бы делала я, если бы это была моя Империя. И – не всегда угадываю, потому что по настоящему моя Империя была бы более разумным и менее параноидальным местом. Но – если ты хочешь избавиться от Одаренных – тебе точно нужно то, что блокирует Силу. И по большому счету – я даже не знаю, есть ли еще эти черви или их всех выбили за тысячу лет. Давай пока подумаем о вариантах дорогих, но относительно безопасных. О контрабандистах. Где сейчас можно найти того, кто может раздобыть все, что хочешь?
- На нижних уровнях и в портовых кантинах, - без раздумий ответил умбаранин. - И там, где спускают легкие деньги. Но в казино я бы не стал соваться. Там защита от одаренных.
- Вообще ничего не изменилось за тысячу лет, - ящерица хмыкнула, - хотя это, наверное, никогда не меняется. Выбираю портовые кантины на нижних уровнях. И.. прикроешь меня, если у нас возникнут проблемы? Не хочу демонстрировать способности, пока не станет слишком жарко.
- Разумеется, - умбаранин улыбнулся. - Мы же партнеры.


***
В свою каюту Айрен вошла быстрым, уверенным шагом. Но как только закрылась дверь, она устало привалилась к ней спиной. Великая Тьма, как же это все оказывалось непросто.
Спросили бы ее когда она в последний раз занималась чем-то подобным – и она бы сказала, что никогда. Она была Алхимиком. Ученым. Большую часть своего времени проводящим в лаборатории. Да, при этом она была и неплохим бойцом, но это никогда не было основным ее занятием. А даже когда было – ее задачей было найти и уничтожить. Идти вместе с отрядом бойцов, обеспечивая им и прикрытие и ударную силу, в случае необходимости.
Да, иногда бывали и поиски чего-то или кого-то. Но тогда у нее за спиной стоял могущественный Орден. С его деньгами, связями и влиянием.
Если ей было нужно найти потерянный корабль, она бы просто отдала приказ. И через пару часов у нее на столе были бы координаты. Грязную работу всегда делал кто-то другой.
А сейчас других не было. Не было вообще никого кроме нее самой и ее спутников. И то, что Айрен встретила Ксара и тот оказывал им информационную поддержку, было настоящим чудом.
Наконец, фалиенка отлипла от двери и начала переодеваться. Шелк – прекрасен, но совершенно не подходит для нижних уровней. Равно как и изящная и непрактичная обувь.
Да и броню одевать на встречу с коллекционером было не вежливо.
Айрен слегка скучала по временам, когда свой статус прятать было не нужно. Черный плащ, световые мечи и большая часть разумных существ рассказывали все. Сами. И честно. И даже не нужно было ничего делать самой. Страх, сопровождавший ситхов, работал на нее.
Тогда все было проще.
Дорогая одежда сменилась на куда более дешевую и гораздо более практичную. В такой было легко двигаться, ее не было жалко испачкать или порвать. И в которой было комфортнее. Честнее.
Мелькнула непрошенная мысль – а не было ли целью ее последней миссии избавиться от нее самой? Да, ее отряд был хорош, но противников было гораздо больше. И их лидер был по-настоящему силен. Может даже сильнее чем она. Да, она победила. Но – какой ценой? И можно ли считать это победой?
Хотелось верить, что ее Лорд никогда бы так не поступил. Но.. чем дольше Айрен об этом думала, тем меньше она в это верила. И – так и не могла понять – за что. За что ее учитель захотел избавиться от лучшей своей ученицы? Не верил в ее преданность? Боялся возрастающей силы?

Айрен зло мотнула головой, стряхивая эту мысль. Эти размышления не имели уже никакого смысла, только причиняли боль. Надо было думать о настоящем. О том, как выжить. Нет, о том, как жить.
Ее наряд дополнил нож, сделанный Винсентом, скрытый под полой куртки. И несколько ядовитых игл, спрятанных под воротником. Другого оружия она с собой не взяла.
- Все, Сент, я готова. Поехали.

"Аметист" - Корусант

Айрен, Тиша, Шан

До самого Корусанта больше никто не потревожил экипаж яхты, и спустя положенное время "Аметист" вышел на орбиту столичной планеты. Шана еще не объявили в розыск, чистые документы не привлекли внимания к Винсенту Томбора, за Тишей и Айрен ничего не числилось - после короткого досмотра и дежурного пожелания всех радостей пребывания в столице экипаж мог делать что заблагорассудится. Разумеется, в рамках имперского законодательства.
Сразу же после посадки Айрен собрала всю команду на инструктаж и раздачу заданий. Или говоря проще – нагрузить учеников работой, что б им не было скучно.
- Нужно будет провести диагностику яхты, заправить ее. Потом – проверить что у нас с запасами. И докупить недостающее. Из расчета на недели три – месяц. Но – прошу, никакого мяса ранкора. Нет, сейчас я не буду рассказывать почему – поэтому просто – никаких ранкоров. Ясно?
Понадеявшись, что ясно она продолжила:
- Возьмите в прокат кар. Тиша – оформишь аренду на себя – на пару дней, не больше. Когда закончите с продуктами – займетесь приятным, - фалиенка подмигнула ученице.
- Нужно вот это безобразие, - безобразием был назначен Шан, - привести в приличный вид. Приодеть его так, что бы его можно было показывать в приличном обществе. Хотя бы в роли ммм… помощника. Молодой парень, умный, перспективный, с рекомендациями. Подучить, дать вникнуть в наш семейный бизнес и – лет через пятнадцать будет неплохой управляющий. И – со стороны – значит без лишних связей внутри наших кланов, и разбирающийся в деле и преданный. Так что – помощник Леди Айрен Ксандер, Шан, запоминай легенду. И – обязательно купи несколько масок. При том – разного дизайна. Люди все равно вас только по ним различают. Сменил маску – и все, другая личность. И теперь – самое главное. Вам будет нужно найти костюм. Для Лорда Томбора. Что-то дорогое, в национальном стиле. Полностью соответствующее его положению. Вопросы?
- Всё понятно, - Шан, пусть и был расстроен запретом на ранкоров, повторил про себя список дел, - "Еда, кар, безобразие, то бишь, я, маски, костюм...". После чего алиен неожиданно вспомнил про своё недавнее приобретение, - кстати, у меня тут при себе есть DH-17. Купил на станции. Как я слышал, его запрещено для гражданских лиц. Значит, оставить тут?
- Само собой, - кивнула Айрен, - Никакого оружия. Тем более, что вам по статусу положено оставаться на верхних уровнях, а там, я надеюсь, вы неприятностей не найдете. Тиша?
Тиша заулыбалась, - «Ммм найти неприятность, какая прелесть», - Нет, думаю не найдем, всё купим, этого красавца оденем, - Тиша кивнула в сторону Шана, - Ну и костюм я думаю совместными усилиями подберем.
Их оставляли одних и даже разрешили тратить деньги, это было приятно и увлекательно. Из всего можно сделать приключение и зайгеррианка это знала. Нож она оставила в каюте, ещё собираясь. Эта планета была её мечтой и вот она, отважная, молодая и полная желания ходить по магазинам, наконец-то сделает это. А компания Шана, добавляла радости ещё больше, как-будто она будет выбирать наряд для младшего брата.
- Ну что, пойдем выполнять всё по списку? – обратилась она к Шану, - Не волнуйся всё будет хорошо, - эта фраза была больше адресована Айрен, нежели Шану.
Айрен коротко кивнула.
- А теперь – самое главное. Слушайте внимательно, вы оба, - говорила она серьезно, строго, даже с какой-то угрозой.
- Силу не использовать. Вообще. Даже если захотите спасать детей, животных и беременных женщин, даже если захотите утащить бесхозный миллион, даже если вашей жизни будут угрожать. Просто – нет. Никак. Вообще. Мы сейчас в самом сердце логова нашего врага. Но – пока вы не проявляете себя – вас не видят. И проблем не будет. Но – сделаете глупость и проблемы будут у всех нас. И в этом случае я. Буду. Сильно. Недовольна. Поняли?
- Врага? - кел-дор не понял, о ком идёт речь, - Но джедаев уже несколько лет как не существует, разве нет?
Шан относился к Корусанту прохладно, в отличие от своей напарницы. Он уже был здесь однажды вместе со своей матерью, и ещё тогда ему планета не пришлась по вкусу. Шумная, слишком яркая, с великим множеством различных инопланетян, кишащих по улицам, и огромные цепочки каров, заполонивших небо. "Ни пройти, ни проехать", - сказал тогда один из инопланетян, человек, кажется, которому Корусант тоже не понравился. С тех пор ничего не изменилось.
Тиша кивнула, рассказ о том, что на неё могут охотиться и что ей придется спасаться, скорее всего даже безуспешно от того, кто будет на неё охотиться, ещё в самом начале напугал её. Она даже сейчас постаралась забыть о Силе и представить себя путешественницей, обычной девушкой, той которая мечтала сюда попасть.
- То, что Айрен имеет ввиду, это не джедаи, это Инквизиторы, они охотятся на таких как мы и попасть к ним, лучше умереть, хотя и такой вариант возможен если мы сделаем непростительную глупость, - зайгеррианка смотрела серьезно то на Шана, то на Айрен. За всей её маской радости и веслья, скрывалось жуткое понимание положения вещей, относящихся к ней и Шану. Случись у них прокол и недовольство Темной Леди будет наилучший вариант развития событий.
- Мы всё поняли, никакой Силы, никаких неприятностей, - всё так же серьезно сказала Тиша, глядя в глаза Айрен.
- Умницы, - Фалиенка ухмыльнулась и выложила на стол пачку кредитов, - Я понимаю, что это просто не возможно – но если вы вернете хоть что-то из этого, будет хорошо. Идите – быстрее начнете – быстрее закончите.
- Хорошо, Айрен, мы постараемся, - Шан смахнул кредиты в небольшую сумку, после чего направился к выходу, - Пойдём, Тиша.
"Точно, Инквизиторы же... И как я мог забыть?.." - недовольно проворчал алиен про себя. Во всяком случае, его грело то, что даже при всём желании он не смог бы использовать Силу как Тиша, когда заставляла левитировать предметы или когда сражалась. А потому он не раскроет обоих.

Арк Диар и неписи

Нар-Шаддаа. Кантина.

Арк сидел за стойкой бара в кантине и медленно потягивал местный мутный коктейль, задумчиво разглядывая стакан.
- Учитель, зачем вы пьёте эту гадость? Фу, как же мерзко она пахнет!
- Не скажи... мы встречали запахи и похуже... - негромко пробормотал в ответ джедай.
- Пффф... и что, теперь будем искать какой запах отвратительнее?
- Забей, Эра. Ты не можешь чувствовать запахи.
- Мастер, вы забыли в чьём я мозгу? Я не могу зажать ваш нос! Но... Хотите, вызову рвотный рефлекс? Это мне по силам...
- Прекрати немедленно, дря...
Он осёкся.
- Прости меня, Эра. Мне не следовало так поступать.
Посмотрел на бармена.
- Друг, будь добр, кружечку кореллианского.
Бармен в ответ посмотрел на странного посетителя, которы имел обыкновение разговаривать сам с собой и выполнил его просьбу. Он зависал в кантине, бывало недели на две или три уж как последние несколько лет. А потом пропадал... на месяц или два. И снова...сидит, пьёт и бормочет...
- Спасибо.
Пенистый напиток был несравним по вкусу с этим пойлом...
В кантине постепенно прибавлялось народу. Отдельные разговоры уже начинали сливаться в размеренный гул, в котором трудно выделить что-то, когда до слуха Арка донеслось:
- ...и тут я старине Арку и говорю - мол, одна голова хорошо, а две лучше. А он мне в ответ: а ты пробовал?
- О, помяни майнокка, он и появится, - перебил рассказчика другой голос. - Вон, у стойки, видишь?
Сразу несколько нетрезвых голосов перекрыли шум разговоров, призывая Арка присоединиться к компании.
- Ваше здоровье, други! - не заставил себя долго ждать упомянутый Арк и присел к старым знакомцам, - как полёт?
- Не жалуемся, - перед ним сама собой образовалась полная кружка. - Хотя в этот раз уж очень странно вышло все. Слышал байки, сам сочинял, но так и поверить можно.
Арк взял кружку и сделал глоток.
- Уф... здорово. Главное, что вы сами в порядке... а что за странная история то?
- Та-ак... раз пошла такая пьянка, я пошла.
- Куда?
- С тобой пьянствовать! У нас же и рот, и желудок, и мозг один...
- Да слетали мы в одно место, ты там не бывал еще, так, глухомань межрукавная. Но кое-что можно найти. Загрузились, отчаливаем - и тут сканер выдает, что у соседней планеты корабль болтается. А туда мы не суемся так-то, поговаривают, гиблое место.
Тааак... бровь Арка поднялась, выдавая заинтересованность. Даже Эра где-то в глубинах его разума прислушалась к разговору.
- Так так... и вы таки полетели туда?
- Не, ну струхнули сперва, ясен пень, - хохотнул собеседник. - Мало ли кто на хвост упал? Потом смотрим - на нас ноль внимания, фунт презрения, игнорируют, значит. Решили поближе глянуть. Ну и что ты думаешь? Торчит на орбите целый, понимаешь, корвет, и на нем ни души!
- Ух, ничего ж себе... всё людям... - хмыкнул он в ответ, - ну вы смельчаки! Хорошо, что не чумной корабль... хотя, я о таких давно не слышал. Что дальше?
- А что дальше? Пошарили, нашли пару дроидов. Те талдычат - экспедиция, ученые, сплошное тьфу. Даже приборы не взять - куда их загонишь? Тут же спалят. Но решили проверить, чего они там изучают. С высоты лагерь нашли, глянули - а там такое...
Контрабандист от души отхлебнул из кружки.
- Трупы там. Одни трупы. Их будто звери рвали. Во сне приснится такое - трусами не отмашешься. Решили от беды подальше ноги уносить, тут сканер ловит живую, понимаешь, единицу. Километрах в десяти. Смотались туда. Там пацан-келдор, на костре кузнечика жарит. Студент оказался, из этой покойной экспедиции.
- Во даёт... Пацан! Кузнечика? - хохотнул Арк, отпивая из кружки, затем снизил голос: - э-э... погодь... это он их так?.. Того?..
Рассказчик фыркнул в кружку.
- Да он нам обрадовался как мамке! Если б он всех положил, какой смысл уничтожать всю технику и припасы, чтобы потом кузнечиков жрать? Не, по нему сразу видно - если кого убивал, то разве мух, и то если вкрай задолбают. Отвезли его на "Крошку Долл", там уж сам пускай выбирается.
- Ну даёте... настоящие спасатели прям. А он объяснил что произошло? Из-за чего весь сыр-бор случился?
Контрабандист пожал плечами.
- Сказал, послали место описать, где чего-то выкопали. Вернулся, а там как ранкоры танцевали. Может, зверь какой водится?
- А что именно выкопали? Он не говорил?
Арк подался вперёд, забыв о кружке. В его лице чувствовалось напряжение.
Напрягся и контрабандист - правда, в мучительных попытках выцарапать из памяти хоть какие-то подробности.
- Пирамидку, что ли, он говорил? - неуверенно произнес наконец захмелевший контр.
- Точно, - подсказал его напарник, до этого занимавшийся выпивкой и подмигиванием официанткам. - Пирамидка. Стеклянная вроде. И мелкая. На ладони уместится. Ерунда, в общем, какая-то, но это ж научники.
- Ну да, никогда не угадаешь,что им понравится, - поддакнул рассказчик. - Откопают какое-нибудь окаменевшее дерьмо и радуются.
- Стеклянная маленькая пирамидка... задумчиво протянул джедай.
- Голокрон! Голову даю на отсечение, это голокрон!
- Точно! - воскликнул он, услышав мысль Эры. Посмотрел на собеседников.
- Значит так, мужики... мне кровь из носа надо попасть на ту планету. Эта хрень - древний артефакт. Очень опасный. Смертельно...
Так... надо обосновать им причину... чтобы они поняли.
- И безумно дорогой. Простые научники не справятся с ней. А у меня есть пара фокусов в загашнике.
Он повертел кружку и осушил её.
- Подкинете?
Контрабандисты переглянулись. Им было не по себе.
- Слышь, Арк, ты мужик правильный, хоть и с присвистом, - начал один из них. - Кого другого подкинули бы без разговоров, охота ему на ту сторону - его воля. Может, передумаешь? Ну дорогой, ну опасный - так пусть там и валяется. Не зря же системку гиблым местом окрестили задолго до нас? Новую жизнь ни за какие бабки никто не продаст.
- Дело говоришь, - кивнул головой Арк, - но такие штуки не только дорогие. За ними охотятся уроды из той компашки, что убили мою подругу.
Его глаза сузились, а кружка деформировалась в руке.
- Насолить им - святое дело. О, посмотрел бы я им в глаза, когда они не найдут её, когда её у них из под носа уведёт простой охотник за артефактами! Ха!
Он обвел глазами присутствующих.
- Я бывал в страшных местах. Как видите - жив. Доверьтесь мне. Я справлюсь. Потому что знаю, с чем имею дело и смогу подготовиться. Они не знали - вот и попали в ловушку.
Улыбнулся.
- А если найду покупателя и смогу продать - поверьте, в долгу не останусь.
Контрабандисты продолжали мяться. Идея тащить Арка в такое гиблое место стояла им поперек горла до такой степени, что даже лум не шел в глотку.
- Ладно, - согласился наконец старший из них. - Но уж прости, сами туда не пойдем. Одного раза хватило. Найдешь на чем спуститься-подняться - подкинем, но ждать будем на орбите.
- Там... - второй поежился. - Смотрит кто-то в спину. Все время. И ждет, когда оплошаешь.
- Замётано, - Арк согласился не раздумывая. Лучшего варианта всё равно нет. Встал из-за стола, положив монету - за испорченную посуду.
- Я скоро свяжусь. Как вещички соберу. Спасибо, мужики!
И был таков. Только по пути рассчитался с барменом. Арк был странным. Но такой энтузиазм был странным даже для него...
- Мастер, вы уверены? - подала голос Эра, - мне это кажется опасным.
- Уверен, девочка моя. Уверен. Сила говорит во мне - да.
- А во мне - нет.
- Ох, ну ты и вредина.
- У вас в голове посидишь - и не такого наберёшься.
Арк в ответ только крякнул, садясь в спидер.
- Да... кстати... если вы погибнете - я тоже... с вами.
- Я помню об этом, падаван, - спидер рванул с места, - я помню.

* * *


Нар-Шаддаа. Свалка старьёвщика .

Скорость, метаболизм и недовольная Эра быстро выгнали хмель из головы. Старьёвщик Джэй... к нему держал путь джедай. У того, как говорили в народе, можно было купить даже бэушный ИЗР. ИЗР Арку, конечно, был не нужен - уж слишком накладно его содержать, команда жрать хочет постоянно, да и гараж побольше нужен. Но какая-нибудь штуковина, на которой можно спуститься с орбиты и вернуться обратно у него должна найтись.
Несколько минут виляния по улочкам нижнего города - и он на месте.
- Джей? - позвал джедай, остановившись у высокотехнологичной хибары, от которой отходил в обе стороны забор, за которым высились горы не менее высокотехнологичного хлама.
Дверь со скрипом открылась и джедай вошёл внутрь.
- Джей? Ты тут?
- Арк, дружище, ты ли это? Что, уже отдохнул и собрался распотрошить гробницу ещё одного бедолаги? - вышел из комнаты немолодой неймодианец.
- Типа того, - отозвался Арк.
- И что тебе на этот раз нужно?
- Охохох... - покачал головой его собеседник, - даже не уверен что у тебя это есть...
- Что?! Да у меня всё есть! Ты же знаешь меня! Если этого нет у меня, этого нет нигде! Говори, не тяни, что тебе надо?
- Откуда я знаю? Ты скажи...
- Ха! Ха-ха! Ты приколист... а серьёзно?
- Короче, ситуация такова. Мне с орбиты надо спуститься на планету, при этом не сгореть и не задохнуться. Забрать кое-что, потом вернуться. Преодолев силу тяжести. На орбиту. Что скажешь?
- Ха. Ха. Ха... ну у тебя запросики.
- Что, нету? - хитро прищурился Арк.
- Но но но! - погрозил ему пальцем в ответ Джей, - я от своих слов не отказываюсь! Но это тебе обойдётся... - и торгаш мечтательно прикрыл глаза.
- Эй, покажи товар сначала, а цену потом обсудим.
- Да не волнуйся ты так, мы же коллеги! Я что-нибудь найду для тебя. И может даже сделаю скидку. Если хорошо попросишь.
- Коллеги? - удивился Диар.
- Ну да. Я собираю современное старьё, старое старьё, продаю его заинтересованным лицам. Вроде тебя. Тем, кто знает в этом толк! А ты собираешь древнее старьё и тоже толкаешь его тем лицам, которые в этом знают толк. Разве не так? - и Джей ему итро подмигнул.
- Похоже что так... - растерялся поначалу джедай, - но ведь... Эй! Джей, что-то ты стал такой любезный... что ты собираешься мне впарить?!
Старьёвщик рассмеялся.
- Следуй за мной, дорогой коллега, и ничему не удивляйся! Таких артефактов, что есть у меня, ты не найдёшь ни в одной гробнице!
- Ладно... веди... - каждый раз Джей умудрялся его удивить. Пора бы последовать его совету и в самом деле перестать удивляться.
Они миновали несколько дверей и помещений, заваленых разными устройствами. Вышли во двор. Горы под навесами были существенно больше. Джей завёл джедая под один из навесов и ткнул пальцем в ранец с соплами на каркасе.
- Предложение номер один. Ракетный ранец!
- Ракетный? Ты хотел сказать - реактивный?
- Не умничай! Именно что ракетный! Реактивный работает только там, где есть кислород. То есть предполагает атмосферные полёты. А этот независим от воздуха и работает в безвоздушном пространстве! Чуешь разницу?
- А... ну да... логично...
- Уж не знаю сколько сотен лет назад такие прекратили выпускать и перешли на реактивную тягу. Но у меня, как видишь, сохранился! Ну как?
- Круто! - восхищённо ответил Арк, - правда, круто! Но на сколько мне надо будет задержать дыхание?
- Э... э... - завис на несколько секунд Джей, - неувязочка. Мда... А! У меня ты можешь взять герметичный скафандр или броню. Отдам со скидкой.
- Хм... ты меня почти уговорил. Но сможет ли меня эта штуковина вернуть обратно? Тормозить - это одно. Хватит ли тяги и топлива на обратный путь?
Неймодианец почесал подбородок и погладил ранец. Покачал головой.
- Нет... это тебе не подойдет. Хм... это тоже. И это...
Похоже было на то, что торговец в уме просматривал свой каталог товаров. Ну и память...
- Сит с тобой. Кажется, я знаю, что тебе надо. За мной.
Они пошли дальше вглубь технотрущоб. Через пару минут Джей остановился у чего-то объёмного, укрытого непрозрачной плёнкой, привязанной по краям к грузам. Торговец начал их отвязывать и вскоре, потянув, снял защитное покрытие. Арк уронил челюсть. Джей восхищённо крякнул.
- Хороша машинка, да?
- Что... как... откуда у тебя это???
Джедай был не просто удивлён. Он был ошарашен. И это ещё мягко сказано...
- Джей... сит тебя дери за ногу... я всё понимаю... но... ОТКУДА У ТЕБЯ ВАСИЛИСК???
Где-то в чертогах разума выругалась Эра.
- Нахрена? Ой, простите, учитель, зачем нам ЭТО?
Арк согласился с падаваном.
- Джей. Вот это реально круто. Нет - нереально круто. Нет! Это даже просто феерически круто-круто-круто! Я тебе просто безбашенно благодарен за это предложение...
Джей явно наслаждался произведённым эффектом. Он молча стоял и улыбался.
Арк присел, посмотрел, встал, прошёлся вокруг агрегата. Протёр вспотевшие ладони о ткань комбеза. Прошёл туда-сюда ещё несколько раз.
- Джей... сколько стоит эта фантастическая штука?
- Боевой дроид четвёртого уровня, Василиск! Такой под заказ можно собрать за сто тысяч. Этот, конечно, не первой свежести, тебе отдам за семьдесят!
Джей, предвкушая крупный куш, просто пел.
- Что? - Цена ужасала так же, как восхищал сам дроид, - Джей, послушай, можно взять хороший спидер, скафандр, за несколько часов на репульсорах подняться в тропосферу. Дешевле ж выйдет намного.
- Ты абсолютно прав.
Торговец стал надевать плёнку обратно.
- Но с другой стороны. А если конкуренты? Что будешь делать? Падать то высоко и больно...
Он хитро прищурился, посмотрел на покупателя и стал дальше мееедленно двигать плёнку.
- Сит! Сит, сит, сит! Да, ты меня уговорил, старый пройдоха. Мне он нужен... нет, я его хочу! Открой его!Торговец хохотнул и вернул плёнку на место, открыв дроида.
- Но давай посмотрим правде в глаза, Джей. У меня нет таких денег. Семьдесят - это слишком, слишком много.
- Ну ты и скупердяй. Шестьдесят!
- Шестьдесят? Ты меня без ножа режешь. Сколько лет он у тебя простоял?
- Ну... - торгаш прикрыл глаза, считая. Затем широко распахнул: - не знаю! Он остался от предыдущего моего... коллеги. Но я его никому не предлагал - я знал, что настанет особый случай. И вот - вуаля! Он настал! Случай особый, и цена особая - только для тебя! Всего пятьдесят!
- Джеееей... нет, ну ты серьёзно? Если бы я не пришёл, сколько он бы ещё стоял? До следующего твоего коллеги?
- Ни в коем случае! Я уверен, тебя привела эта... как её... мощь... нет... Сила! Сорок пять!
- Что? - джедай поперхнулся, - Сила?!
- Ну... субстанция такая... она влияет... - Джей замялся, - а впрочем, забей. Я не знаю, что это за хрень. Ну так как? Сорок пять - отличная цена! Если не хватает - ты можешь взять в долг, или... я оформлю тебе кредит!
- Не имей дел с мафией, имперцами и кредитами, - отозвался Арк, - но уже теплее. Покажи мне его внутри. Там уж высохло всё наверно.
- Давай посмотрим, - деловито отозвался собеседник джедая и подошёл к дроиду. Повертелся у него пару минут...
- Банта пуду... как это мандалор пуду открывается?
- Сорок четыре, - хитро улыбнувшись, отозвался Диар.
- Что? Это код какой-то?
- Нет, это так падает цена закрытого корабля, - хохотнул в ответ джедай.
- Вот теперь сит тебя раздери! - расстроенно воскликнул торговец, - это если я его за сорок четыре минуты не открою, то ещё и тебе должен останусь?
- Ищи открывашку, Джей! Мы же коллеги, не переживай, договоримся! - теперь веселился Арк, - кстати, сорок три!
- А, чтоб тебя! Чтоб меня!... Чтоб всех этих...
Дальше Джей начал ругаться на нескольких языках, обогащая и без того уже немалый словарный запас учителя и падавана. Он суетился и матерился, а джедай весело отсчитывал минуты. Но, до минусов не дошло. Что-то щёлкнуло внутри аппарата и с тихим вздохом открылся люк.
- Тридцать девять! - победно вскричал Джей, - пять минут! Но, сит меня раздери, я никогда не терял по тысяче кредитов в минуту. Ты умеешь торговаться! Итаааак... прошу!
Арк, весь в предвкушении, полез внутрь. И... его чуть не сшиб с ног отвратительный смрад.
- Буэ... Джей... ты что, мне продаёшь василиска с владельцем? - возмутился Арк, - буэ...
Рвотные позывы не оставляли.
- Эра... что ты там говорила о контроле? Буэ...
- Меня саму щас стошнит! Не знаю как, но стошнит! Буэ...
- Арк, что с тобой? - Джей принюхался, - да, запах не из лучших... но...
- Ну тебя, Джей! Буэ...
Джедай припустил и, скрывшись за ближайшим навесом, вернул земле съеденную пищу. Убедившись, что позывы прошли, вернулся к озадаченному Джею.
- Тридцать пять, Арк. Я вычищу кокпит, будет как новенький. Вернись через пару-тройку часов - я его проверю, почищу, заправлю. Он будет как новенький, поверь. Прости, я не знал, что так выйдет...
- По рукам, - Диар прокашлялся и протянул ладонь Джею, - вернусь с деньгами. Но если запах останется...
- Я знаю в этом толк. Не волнуйся. Всё будет на высшем уровне.
Они пожали друг другу руки и Арк отправился домой. Но в пути его сопровождади причитания Эры:
- Мы его нашли... какой ужас! Мы все-таки его нашли... о, великая Сила! Нашли...
- Кого мы нашли?
- Запах. Самый противный запах в галактике...

* * *

Нар-Шаддаа. Съёмная комната Арка Диара.

Старик Руалдо, у которого снимал комнату Арк по своему обыкновению сидел на кухне и, попивая из замусоленной чашки чай, читал что-то в своём датападе. Арк вздохнул. Старикан был классный. Воевал, был наемником, контрабандистом... пока не попал в переплёт и не вышел на "пенсию". Именно он помог Арку в тяжёлый момент после начала чистки джедаев. Помог найти работу, связанную с поиском артефактов, подсказал на счёт контрабандистов - своих прошлых знакомых... А Арк по мере сил заботился о нём. Правда забота заключалась в починке дроида уборщика (или вызове мастера для него), да отдраивании плохо вымытой посуды, стола и пола.
- Арк? Что-то рано ты. Всё в порядке?
- Да, Руалдо, порядок. Работёнка появилась, зашёл за вещами.
- Так быстро? Ты же даже не отдохнул. Мастак же ты находить работу…
- Не я её нахожу, а она меня, - улыбнулся в ответ джедай.
- Да, ты у нас везунчик. Кстати, Дуня* опять поломалась…
(ДУН - дроид уборочный немодифицируемый).
- Может я всё же поговорю с Джеем, да мы найдём тебе что-то более приличное?
- Нет, что ты… я привык уж к ней. Она слушает меня хорошо.
- Да и я вроде неплохо.
- Но редко. Кашу будешь?
- Ммм… - Арк замялся. По возвращении он ещё не успел к следует отчистить посуду старика. И, хотя он снова был голодный, есть тут что-то не хотелось. Потом… но кашу дед готовил вкусно.
- Нет, спасибо, я не голоден. Попрошу Джея прислать ремонтника. Пойду собираться.
- Ну как знаешь. Гранаты взять не забудь, - дав оригинальный совет, старик снова уткнулся в датапад - читать новости. А джедай кивнул головой и пошёл в свою комнату.

Там он присел на кровать и задумался. А каким будет он сам в сто лет? Уж лучше погибнуть в славном бою, чем жить так… Ну, хотя бы дед истории интересные рассказывает… Посидев несколько минут он встал. Надо собираться…

Итак, пояс. Старый, стандартный джедайский вспомогательный пояс. Содержит сухпайки, файберкордовый крюк, дыхательный гидроаппарат A99 и другое. И, конечно же, гранаты. Стан гранаты, криогранаты, шоковые. По три штуки. Кобура с бластером DL-44, к которому Арк вместо стандартного прицела прикрутил световой меч, который в свою очередь замаскировал под прицел. Кобура была особой - стрелять можно было не вынимая бластер. Достаточно было просто довернуть. А меч легко отстёгивался в нужный момент. Набив пояс необходимым, Диар надел его и попрыгал, убедившись, что ничего с него не упадёт. Затем пристегнул к левому сапогу вибронож, к правому - карманный бластер. Теперь рюкзак…

Рюкзак он толком не разобрал после возвращения с задания. Там была палатка, запасное бельё, микрогенератор, зарядник для дыхательного модуля, запасные энергоячейки, тросик, аптечка, сухпайки, вода, котелок, горелка, аптечка, гигиенические салфетки. Не везде можно принять душ… прочие предметы личной гигиены. И семь стазисных мин. Куда ж без их? Он только долил воды, добавил до комплекта сухпайки и заменил бельё. Вроде все…

Эх… принять бы душ… мысленно согласившись с этой идеей (Эра не возражала - впрочем, она уже привыкла, разве что шуточки откалывала время от времени), он пошёл в душевую. Закончив водные процедуры, джедай снова облачился в свою экипировку. Убедившись, что всё на месте и закреплено, достал из сейфа наличность в сумме 39 тысяч кредитов. Не густо, учитывая предстоящие траты… 35 штук разом… рисково. Но что делать? Приз - или знания, которые помогут спасти Эру, или большой денежный куш. Вздохнув, джедай спрятал деньги, попрощался с Руалдо и покинул дом.

Вернётся ли он сюда?


Нар-Шаддаа. Свалка старьёвщика.

Когда Диар вернулся, Джей его ждал. Вокруг дроида крутились дроны.
- Друг мой, всё готово! Но, как говорится, у меня две новости. Хорошая и плохая.
- Так я и знал - что-то пойдет не так, - вздохнув, отозвался Арк, - давай, расстраивай меня.
- Ну, щиты у него работают. Но девяносто процентов конденсаторов под замену. Кое что мы поменяли, но этого мало. Короче, вхождение в атмосферу они выдержат. Даже несколько прямых попаданий. А потом…
Он покачал головой.
- Дальше. Из вооружения тут рабочий только двуствольный турболазер. Есть две ракетных установки по тридцать направляющих с местом под две запасных обоймы на каждую. Но ракет, сам понимаешь…
Джей развёл руками. Ну, хоть что-то у него нет...
- Шесть направляющих для ракет покрупнее или для торпед. Два магнитных захвата для бомб или мин. То есть…
Он задумчиво почесал бороду.
- Вывод такой. Если вдруг ты собрался прорвать планетарную оборону и разбомбить небольшой городишко - вынужден тебя огорчить. У тебя ничего не выйдет.
Торговец хмыкнул, а джедай потёр лоб и ответил:
- Ну, по правде говоря, я этим заниматься не собирался. Но что с основной задачей? Я смогу спуститься и подняться?
- И это хорошая новость - да! Сможешь. Реактор и движки в порядке. Последние, правда, немногие разбалансированы. Процентов на десять-пятнадцать больше могут жрать. И при форсаже будешь коптить как подбитый крейсер. Это минус для маскировки. Но есть ещё пара положительных моментов. Первый - магнитные захваты в верхней части. Можно прицепиться к обшивке любого корабля. То есть, не нужен ангар. И десантироваться в любой момент. Второй - это боевые манипуляторы. В один встроен плазморез, в другой - гидрорезак. Можно шлюз вскрыть или пободаться с крайт-драконом в ближнем бою.
- Отлично. Может и пригодится. Что внутри?
- Запах мы победили. Вышла из строя система жизнеобеспечения. Мои дроны её починили, заменили все реагенты на свежие. Кабину обработали спецсоставом. Система регенерации воздуха работает, рециркулятор жидкости тоже. Есть запасные баллоны. Система удаления отходов жизнедеятельности тоже в норме.
- Это радует, - облегчённо выдохнули Арк и его падаван, - система управления?
- Ну… почти норма. Она вроде и простая, но с прибабахом, как и ты. Думаю, вы поладите. Работает она, не переживай.
- Что-ж... что-то ещё?
- Нет… вроде всё. А! От предыдущих владельцев остались какие-то вещи. С ними сам разберёшься. Ладно. Иди внутрь, смотри.
С определённым опасением джедай заглянул внутрь и принюхался. Кажется, если не считать химикаты, которыми обработали кокпит, дышать можно.
- Кстати! Его можно покрасить! - донёсся снаружи голос Джея.
- Давай. Маскировка для леса, - ответил джедай и скрылся внутри. Система управления действительно была простой. Но что-то было необычное… и Арк не мог понять что. Чтобы разобраться ушло время. Сенсоры дальние, ближние, управление манипуляторами, датчики влажности, давления, состав воздуха внутри, снаружи, температура, перегрузки… Арк был опытным пилотом. В Ордене джедаи знакомились с разными типами кораблей. Основные принципы везде одинаковы… но есть нюансы.
- Готово! - возвестил снаружи Джей, - проверь репульсоры и движки.
- Сейчас!..

На прочие проверки ушло ещё с час времени. В конце концов джедай остался доволен, хотя чуть не снёс пару навесов. Он накупил инструментов и припасов ещё примерно на тысячу кредитов. После окончательного расчёта у него осталось только три тысячи…

Те же, там же

« Я озадачена», - в кают-компании Айрен разливала священную настойку по бокалам. Вслух она не говорила ничего, считая, что это не тот разговор, который должны слышать кто-то еще. Особенно безбилетник.
«С одной стороны – он нам совершенно не нужен и самое простое – оставить его на станции. С другой – его разговоры об интуиции, то что я не почуяла его сразу же и мои же смутные ощущения.. Если он Одаренный – отпускать его нельзя – он тоже будет полезен. Ну а если нет – можно довезти до Корусканта, дать ему денег и наказать по приезду домой молиться за мое здоровье…»
Ящерица криво ухмыльнулась, устраиваясь в кресле с бокалом.
Винсент кивнул, принюхиваясь к напитку. Он думал о том, что в этой истории, при всей ее правдивости, что-то было не так. Поездка помешанных ученых, в которой выжил только этот мальчишка. Так удачно подвернувшиеся контрабандисты, которые не прибили его вслед за уважаемыми учеными, чтобы поживиться оборудованием - а оно могло стоить очень больших денег, и вместо этого притащили на перевалочную станцию. Даже если мальчишка готовил лучше шеф-повара Императора, в это верилось слабо. Но безбилетник не лгал даже в мыслях...
А вот Сила – как раз все это прекрасно объясняла. Сила, что связывала судьбы в причудливые узлы, и создавала просто невероятные череды событий. Например, то, что на каторжной планете оказалась наемница-Одаренная, решившая не убивать свою цель, корабль с Инквизитором, который решил вывезти и ее и каторжника.. и Бакрана с ее монстром, который тоже оказался связан с артефактами Индекса Борна.
Айрен вздохнула, пробуя напиток.
«Знаешь, что самое смешное? На этой яхте есть система климат-контроля, позволяющая менять состав атмосферы в отдельных помещениях. И я, покупая этот корабль, за нее заплатила. Хотя, казалось бы – зачем это все мне одной?»
"Будь у меня возможность заказать проверку у лучшего аналитика Фалиенского Двора, я бы связался с ним и предложил проверить и мальчишку, и эту экспедицию, и даже тех контрабандистов", - умбаранин подождал, не дождался предупреждения и рискнул приобщиться к святыне неизвестного ему народа, знающего толк в использовании девственников.
- Хорошая вещь эта система климат-контроля, - заметил он вслух. - Если задуматься - страшное оружие, никаких турелей внутри не надо. Заблокировал двери, организовал вампам Татуин, барабелам - Хот, и кому угодно - микроволновку до хрустящей корочки...
«Это можно», - Айрен медленно тянула напиток. Как обычно – опьянение ее длилось совсем недолго – побочный эффект от занятий алхимией. Организм слишком привык справляться с непонятными эффектами разных зелий, что споить или отравить его становилось практически невозможно. Но вкус у напитка был на удивление неплох. А ведь вместе с запросом о мальчишке можно было написать аналитику и что-нибудь нежное…
Да, последний их разговор прошел несколько…неоднозначно, но Айрен уже успела остыть и начала видеть в нем новые грани. Например – что-то смутно похожее на приглашение замуж.
- А еще – можно сделать так, что бы было тепло и влажно, хотя бы в одной каюте…
«Твоя компания – чрезвычайно полезна и познавательна. Ты заставляешь смотреть на привычные вещи под новым для меня углом. С одной стороны – зачем задумываться о подобных ходах, если противника можно убить даже не прикасаясь к нему. А с другой – скольким Одаренным такая самоуверенность стоила жизни?»
"Думаю, что очень многим... И догадываюсь, почему именно на Умбаре Темное Братство тренировало своих убийц".
Ни малейшего признака самолюбования в его мыслях не нашло бы все Темное Братство. Он принимал похвалу как констатацию положения вещей, не как личную заслугу.
"Пока это будет от меня зависеть, вы получите очень много новых углов зрения".
Бокал приподнялся не то в безмолвном тосте, не то в столь же безмолвном обещании.
Фалиенка тоже подняла бокал.
« Вот если окажется, что раскопки тоже были как то связаны с нашими артефактами – я буду долго смеяться… А пока же – будем наблюдать»
Айрен допила, прикрыла глаза, смакуя мгновения действия настойки.
«Главное, что бы Мироздание не решило, что мне нужно срочно организовать свой Орден и не подкидывало мне для этого учеников десятками. Нет, идея то хорошая, и воплотить ее надо будет.. Но – лучше лет через пять… когда база будет…»
"Всегда можно устроить отбор, - Винсент слегка пожал плечами. - Лучшие из лучших доживут. Остальные... зачем вам худшие из лучших?"
«Само собой» как ни странно – очевидное предложение не вызвало ее раздражения. В мыслях Айрен мелькнули воспоминания - храм на покрытой мертвыми песками планете. Учителя и ученики, обслуживающий персонал, слуги и рабы. Суровая планета, отсеивающая слабых. Постоянная конкуренция, выявляющая сильнейших. И – группы «по интересам и способностями» собранные из лучших учеников под руководством сильных и опытных Одаренных. Эта система работала тысячелетиями. Но – требовала средств. Денег, ресурсов, планету – одновременно опасную – и спокойную. И – подобные места были в ее памяти. Планеты, которые были базами для Темных. Возможно даже сейчас среди них могла найтись подходящая… Это все еще будет.
Пока же – два ученика было достаточно. На них хватало бы времени и сил, а сама суть Темного пути подстегивала бы их конкуренцию, вынуждая постоянно совершенствоваться. Потому что – кому нужны худшие?

Допив еще бокал настойки, Айрен сказала, что пойдет напишет письмо. И вернется.
Писать можно было и в кают-компании, удобно улегшись на диванчике. Ей вообще нравилось здесь валяться – сказывались привычки рептилии – бешеная активность сменялась периодами релаксации, когда движений был минимум. А тут можно было не выпадать из социальной жизни на корабле.
Но – сейчас случай был особым – часть письма должна была быть личной. Даже слишком личной.
И это Айрен слегка смущало. Непривычное ощущение.
Но – она надеялась, что ее поступок поймут и не обидятся. Даже если Сент никогда не производил впечатления существа способного обидеться на такие мелочи.
Похоже - мысли о Королевском аналитике заставляли темную Леди вести себя глупо. Ох.

В собственной каюте – самой большой из всех – воздух теплый и более влажный, чем на остальном корабле – фалиенка постаралась сосредоточиться. Глупости глупостями, а письма надо писать правильно.
Первая часть письма вышла достаточно официальной. Доброжелательной, но официальной. Основным там был запрос о мальчишке кел-доре и экспедиции в которой он участвовал.
А вот вторая…
Айрен задумчиво постучала когтями по краю деки. А потом решила, что священная настойка на нее действует, и она может написать то, что думает.
«Мы расстались совсем недавно, а я уже успела соскучиться.»
Когти вновь стукнули по пластику. Ох, может, стоило взять еще настойки?
Но – она продолжила писать – просто то, что приходило в голову. Что соскучилась. Что, никогда не чувствовала себя так защищено рядом с мужчиной. И в то же время – так не скучно. Одновременное ощущение спокойствия и напряжения. И – знание того, что подобные эмоции испытывала не только она.
Но было здесь и сомнение – не слишком ли она торопится, не слишком ли много себе позволяет.
Ведь ее общество было просто опасным. Для Лорда, желающего большего, чем просто пара свиданий для взаимного удовольствия.
Айрен не описывала подробно этот момент – но – это было очевидно – сильная Одаренная в это неспокойное время рано или поздно привлечет к себе внимание. Подвергая тем самым опасности всех тех, что связан с ней. Плотное общение - было рискованным. И – ей хотелось знать, стоит ли его продолжать.
И – несмотря на эти сомнения – она скучала.

Айрен провела пальцами по лбу. Перечитывать написанное она не рискнула – кажется это вообще было самое откровенное из всего того что она писала за свою жизнь.
Чуть подумав, она ухмыльнулась и запустила простую программу зашифровки текста – только на вторую часть сообщения. Шифр был прост – слова фаллиенского языка были записаны буквами ауребеша, и – те – в свою очередь перепутаны, в соответствии с математическим ключом. Это было просто. Но – тоже имело свое значение.
Отправив письмо Айрен еще несколько минут лежала на своей койке, восстанавливая душевное равновесие, рассматривая потолок и греясь. И лишь полностью успокоившись – вернулась в кают-компанию – за еще одной порцией настойки.
Кто сказал, что фаллиены холодны и бесчувственны? Ведь – скрывать свои эмоции при посторонних – совсем не то же самое что не иметь их вовсе.

Оставшись в одиночестве, Винсент отправился в кокпит. Недопитую настойку он прихватил с собой. Мальчишка не был опасен, за ним можно было не присматривать. Но вот подумать над происходящим стоило.
Положение дел менялось. Не то чтобы Сент рассчитывал на стабильность ситуации - какая может быть стабильность, когда дело касается столь опасных в нынешнее время материй? Но предполагалось, что они будут вдвоем работать над общей задачей. Теперь у Леди появилась ученица... Возможно, не одна. Это осложняло работу. Но и давало больше возможностей...
Задумывалась ли Леди о том, что цивилизация Умбары по сути была нацелена на то же самое, чем занимался ее Орден? Только масштабы были иными... Одаренные отбирали одаренных, одно из редчайших явлений во Вселенной. Единицы на миллионы и миллиарды разумных существ. И даже этот отбор не был окончательным. Ученики погибали, навсегда унося свои гены в небытие, а выжившим вовсе не было гарантировано одаренное потомство. И это, полагал Винсент, было одной из главных причин, по которым отмеченные Силой встречались так редко. Они сами истребляли себя. К благу прочих разумных...
Цивилизация Умбары пестовала иную одаренность. Будь самым умным. Самым нестандартно мыслящим. Самым прозорливым. Самым умелым. Будь лучшим - и займи подобающее место. Если ты ошибешься, и тебя поймают на преступлении, ты будешь казнен, а твой род сброшен на самое дно - но он сможет начать все сначала. Если ты будешь недостаточно осторожен, тебя устранят, но твой род останется там, куда ты его поднял, и продолжит восхождение. Такой отбор оставляет возможность жениться и оставить потомство только тем, кто не ошибается. Опытом не делятся - только с ближайшими родственниками. Тому, кто захочет сбросить тебя с твоей высоты, придется придумать что-то, чего ты не предусмотрел. А тому, кто придет следом, нужно сделать что-то, не предусмотренное вами обоими. Не имея информации, как именно поднялись вы, не располагая вашими ресурсами... И результат местами очень мало отличается от того, что получает Орден. Только в масштабах целой цивилизации...
Винсент не сомневался, что кто-то из его предков уже добирался до вершины, прежде чем скатиться на самый низ. Только лучший из лучших мог оставить потомка, способного повторить весь путь наверх не поколениями - в одиночку и за считанные годы. У него не было рода, который он мог бы поднять до себя. Ему предстояло основать собственный. И работа с Леди могла дать ему возможность добиться этого.
Если только не помешают ученики...

Айрен нашлась первой – она и так шла на кухню. Ужин по запаху одобрила - пахло очень даже неплохо.
И – поманила за собой Шана, что бы показать кел-дору выделенную ему каюту и объяснить, как здесь работает климат-контроль.
- Если захочешь, приходи потом к нам.
Келдорианец прошёл следом за хозяйкой яхты.
- Я поприсутствую на вашем обеде, а потом уже поем сам, - ответил он ей, - не хочу пропускать главное событие, на котором будут все самые важные разговоры.
- Уверен? – ящерица окинула студента внимательным взглядом, в котором так и читалось «ишь какой тощий, такого кормить и кормить». Чувствовалась ее обеспокоенность, совсем легкая – и не тем, что нежданный пассажир услышит что-то не предназначенное для его ушей – а именно что его комфортом.
- Уверен, благодарю, - лёгкий кивок, - В космосе пожил - уж и без еды немного потерплю, - "Хотя на самом деле есть хочу страшно..." - это студент говорить не стал. Всё-таки информационный голод был больше.
- Ну, смотри, - с сомнением качнула головой Айрен, - разговоры и после обеда продолжаться будут, так что что-нибудь ты точно пропустишь.
Легкая усмешка и интерес во взгляде – ей было любопытно, что перевесит. Тем более, что она говорила истинную правду – говорить они могли и во время ужина и после него. И что-то из этого Шан точно бы пропустил.
- Но, с другой стороны – как не отдать должное повару?
- Это было сделано на скорую руку, так что... - что было за этим "так что", алиен так и не договорил. Он не знал, что сказать.Почему-то он не любил похвалы, и даже на корабле контрабандистов, когда весь экипаж с удовольствием лопал его стряпню, келдорианец старался скрыться подальше. Мысль о том, что ему придётся слушать эти самые похвалы, пока все будут есть, здорово перевесила чашу в строну голода физического, - Ладно, я приду, как только поем. Обещаю не задерживаться.
-Очень разумное решение, - похвалила фалиенка. И оставила студента одного – разбираться с техникой и с едой.

К тому времени, когда она добралась до накрытого стола, ее улыбка стала менее дружелюбной. И куда более сосредоточенной.
- Тиша, что ты думаешь о нашем госте?
Тот же вопрос был задан и Рею – но уже мысленно, образами в Силе. Эти двое с Шаном общались достаточно долго, что бы составить впечатление.
Тиша села за стол, взяла чашку кафа, - Я думаю он хороший парень, ему досталось много приключений, но он смог выжить. Я помню, как сама все удачные совпадения, связывала с интуицией. Я чувствую в нём Силу. Это пока всё, что я могу сказать.
Тиша взяла тарелку и положила в неё курицу с картошкой, - Извините, - с набитым ртом сказала зайгеррианка, - Но это пахнет просто превосходно, я хочу есть!
- Ешь ешь, - Айрен к еде относилась более спокойно – холодная кровь требовала меньше энергии, а бегать «по потолку» ей сегодня не пришлось.
На вкус ужин тоже был неплох. Просто. Сытно. Вкусно. И занимался им кто-то другой.
Леди ела молча, размышляя. Да, еще один, будем считать в общем смысле, человек, мог присоединиться к команде не вовремя. Да, возможно было бы проще, если бы всю цепочку артефактов они с Винсентом отработали вдвоем. Это было бы просто. Быстро. И начисто лишено моральных проблем, которые могут возникнуть у двух молодых ребят, которые могут быть просто не готовы к жестким мерам. Таким вещам тоже нужно учиться. Или вернее – получить опыт, который делал бы подобные меры допустимыми.
Но в тоже время…
В Силе чувствовалось напряжение. Значимость момента. Нити, стянутые в узел в этой точке. Ощущение того, что все происходило верно. Эти двое были нужны. Сейчас непонятно зачем, но – нужны. Нити не переплетаются просто так.
И – вероятно время тоже было верным. С одной стороны – нужно было торопиться – четыре человека требовали больше ресурсов, чем трое и тем более чем двое. С другой – Сила могла давать время на то что бы обучить этих двоих и сделать их полезными – для нужного мгновения.
Если считать вопрос о том, что Шан должен остаться с ними решенным, то возникал вопрос следующий – как сделать так, что бы его решение было добровольным. И в идеале – его собственным.
Айрен погрузилась в размышления еще глубже, но теперь уже думая о схемах манипуляций, о том как и когда именно подавать нужные кусочки информации и прочем.
- Он о чем-нибудь спрашивал? – вопрос фалиенка задала только когда убедилась, что Кошка более или менее наелась.
Тиша кивнула, обозначая, что да спрашивал, - В основном обычные вопросы, спросил, как тебе удается быть доброй и такой опасной одновременно. Чем мы занимаемся не спрашивал, но я позволила себе сказать, что мы не торгуем ничем и рабами не промышляем, - зайгаррианка тихонько рассмеялась, - ну это была шутка.
Немного подумав добавила, - Он не особо любопытствовал кто мы, мне показалось это весьма разумным.
- Нормальный, адекватный парень, к тому же – любопытный, что - хорошо, - подытожила отчет фалиенка. На мгновение ей стало интересно – если она не будет делать специально ничего - узнает ли Шан, что компания ему досталась крайне необычная. Но проверять это она бы не стала – это нарушало негласные правила, по которым осуществлялось взаимодействие с Силой.
- Но, все-таки, держись с ним аккуратно, - напомнила Айрен ученице.

Закончив с ужином фалиенка взялась за купленные детали и схемы, по которым надеялась собрать нужного ей дроида.
Не удивительно, что на этом корабле была огромная база данных по технике, изобретенной за последнюю тысячу лет. И – по истории за тот же период. А вот художественных произведений почти не было – только музыка.
Айрен ждала ответа от Ксара. Слегка нервничала. Дроид помогал ей отвлечься. И – совершенно не мешал общаться с остальной командой.


Келдорианец появился в дверном проёме кухни, на этот раз куда более сытый, чем до этого. На обратном пути он явно не торопился, но любопытство по отношению к новой команде таки заставило его вылезти.
Сейчас обеденный стол был завален деталями дроида. И – самый его край – разобранным виброножем и деталями к нему. Но за столом пока сидела одна Айрен – перебирая детали и краем глаза просматривая голограммы со схемами.
- А, Шан, спасибо за ужин. Вышло действительно неплохо. Если передумаешь быть археологом – можешь спокойно идти в повара.
- Не стоит... Благодарности, - алиен отмахнулся, - Мне же нужно быть полезным, чтобы вы не отрпавили меня на Корусант пешком.
Собираемый дроид заинтересовал студента. Кел-дор подошёл к столу, рассматривая детали.
- Не волнуйся на этот счет, - ящерица ухмыльнулась, спокойно и добродушно, - я могла бы сказать, что не планирую остановки по такому поводу. Или что не настолько люблю мучить других… Но по большому счету и то и то правда.
Кивнув на собираемое она пояснила:
- это будет тренировочной дроид для Тиши. Что-то вроде автоматической турели с очень низкой мощностью заряда и достаточно большим временем между выстрелами. Ну и со способностью случайным образом менять свое положение.
- Интересно.. - Шан задумался, после чего отметил, - Но придётся каждый раз его пересобирать после нескольких попаданий даже из слабенького бластера. Кустарное производство уступает фабричному.
- Кто ж спорит? Поэтому, для начала бластер я ей не дам. Но добавлю к дроиду таймер. Начнем сказем с 15 секунд... Закончим на пяти минутах. А позже можно будет подумать о заказе фабричных моделей.
Айрен поднесла к глазам какую-то плату, покрутила ее, хмурясь. И отложила ее в сторону.
- Заставите её вытанцовывать? - поинтересовался кел-дор, - может, и здорово, но, по-моему, малоэффективно.
- Почему ты так думаешь? - фалиенка явно заинтересовалась.
- Не очень универсально. В узком коридоре, например, не попрыгаешь от выстрелов. На поле боя - тоже. Да и иногда просто может быть такой шквал, что уклоняться просто некуда, - хмыкнул Шан.
-Совершенно верно, -Айрен улыбнулась шире, - кстати - это очевидно. Но - дроида я все равно собираю. Что из этого следует?
- Допустим, Вы не хотите учить её уклоняться от выстрелов. Но и бластера не дадите,- Шан на минуту задумался, - Вы что, расстрелять её хотите?! Вам не понравился её пирог?!
Айрен рассмеялась. Смех был веселый, искренний, но очень тихий. И – шипящий.
- Это слишком жестокое наказание даже за плохой пирог. А этот был хороший. Нет, расстрелять не получится – мощность дроида низкая. Так что попадание – хоть и очень неприятное – но даже ожога не оставит. Но, ты мне вот что скажи – что тебя повлекло в экспедицию? Кроме интуиции. Желание разбогатеть? Прославиться? Найти что-то новое? Понравится какой-нибудь девушке, похваставшись своими подвигами?
Студент надолго задумался, разбираясь в причинах своего поступка - вряд ли он сам думал об этом до этого момента - пока, наконец, не ответил, - Скорее найти что-то новое... Поступая на археологический, я столкнулся с горой теории. А мне всегда хотелось практики... Вот и подвернулся случай.
- Поиски новых знаний. И желание разобраться, каким же было на самом деле прошлое, - Айрен, казалось, вспоминала что-то свое. Давнее и приятное. Ведь и в ее жизни был такой поиск. Вся ее жизнь была этим поиском. Что бы в ней не происходило.
- И – усидчивость, которая для этого нужна - не растеряй эти качества. И твоя жизнь точно будет интересна. Если ты, конечно, не решил что одной экспедиции с тебя хватит?
- Даже не знаю... С одной стороны, я повидал за это время больше, чем за всю свою жизнь на Дорине. С другой - эта первая экспедиция могла бы пройти и не в виде резни всех и вся. Хорошо хоть, меня послали подальше...
- Жизнь иногда бывает куда более жестока чем мы от нее ожидаем, - философски заметила фалиенка. Она вновь взялась за соединение деталей. И сейчас это, похоже, требовало большей концентрации, так что когда она вновь заговорила – она не смотрела на Шана.
- А что твоя интуиция говорит о том, что тебе делать дальше?
- Она... - келдорианец снова задумался, - Проявляется скорее в виде вспышек.. Вот был у меня выбор: лезть к вам или оставаться на станции. Точнее, даже не так: я едва увидел вас с Тишей, как тут же... Узнал, что мне необходимо попасть к вам. И вот сейчас она молчит.
- Попробуй сделать так … , - дроид начинал приобретать шаровидную форму, - когда отправишься спать – выключи свет, ляг и расслабься. Постарайся ни о чем не думать, просто слушая собственное дыхание и шумы корабля. А потом – подумай о том, что тебе лучше делать дальше. Но – просто поставь вопрос в своей голове, не анализируя и не думая над тем, что лучше всего. Продолжай дышать. И – прислушиваться к тому, какие образы возникают в твоей голове. Ответ – придет.
- Ну... Хорошо... - студент был немного смятён этим советом. Но отказываться не решил. Мало ли.
- Это правда работает, - Айрен снова шипяще рассмеялась.
- Я лишь хочу убедиться, что твоя интуиция говорит тоже самое, что и моя.
- Ну, интуиция - вещь сугубо индивидуальная... Вряд ли так совпадёт, что они будут говорить одно и то же.
- Проверим? – Айрен оторвалась от дроида, насмешливо глядя на кел-дора.
- Ну, если Вам так угодно...
Голос Айрен звучал очень-очень мягко. И абсолютно искренне.
-Здесь могут происходить странные вещи и идти странные разговоры. Но – знай – здесь никто не причинит тебе вреда.
Тиша тем временем домыла посуду, ей это не очень нравилось, а что делать, она сама себя не помоет.
Зайдя в столовую, зайгеррианка подмигнула Шану, - Точно никто не причинит, - и улыбнулась самой своей милой улыбкой. Этот юноша вызывал в ней сестринские чувства, как брату которого у неё никогда не было.
- Что же, я очень рад этому, - ответил Шан с нотками веселья в голосе. Ему начинала нравиться эта команда. Что-то в ней такое было, к чему он тянулся. Но придётся выбирать между домом и экипажем... - Кстати говоря, у вас можно выйти на связь с моим домом? Мои родители, наверное, с ума сходят, а связаться с ними я всё это время не мог...
- А вот здесь есть небольшая проблема, - фалиенка задумчиво постучала когтями по столу. Тише она кивнула на ее нож – мол – вытребовала себе игрушку – так садись и приводи ее в порядок.
- Проблема? - хмыкнул алиен, - Голонет плохой?
Тиша сделала круглые глаза, означающее, "я сама должна её чинить?", но покорно села за стол, рядом с ножом.
-Что мне делать?, - кошка была озадачена, она первый раз видела подобный нож, а ещё и детальки ему надо было вставлять.
- Похоже, логические построения у тебя получаются неплохо. Так что – подумай. Ты – работаешь в службе безопасности. Ты не слишком честен на руку и довольно ленив. И ты узнаешь, что целая группа ученых была убита. И – что в группе отсутствует один студент, который сбежал сразу же, как подвернулась такая возможность. Даже помощь вызвать не пытался. Сначала его след затерялся, а потом – он сообщает любимым родителям, что все с ним хорошо и он скоро вернется. Или – что он находится на таком-то корабле. Или планете. Что ты будешь делать?
Тише же Айрен показала голографический файл со схемой этого самого ножа. Ее база по технике была весьма неплохой, и очень дорогой. Поэтому в ней было почти все.
- Ну... Заподозрил бы что-то неладное? - ещё несколько секунд кел-дор подумал, после чего вдруг понял, - значит, меня схватят сразу по прибытию... И на Дорин мне нельзя... - паника вдруг охватила его. Он не задумывался о таком ходе действий ранее, а из объяснений всё ещё не придумал ничего лучше "они послали меня подальше и, пока меня не было, зверски убили друг друга". А кто поверит в такой бред, пусть даже бредом это и не являлось.
- О как!, - воскликнула Тиша и принялась разбираться в схеме, казалось все довольно просто, эту деталь сюда, эту вот сюда. Тщательно разобравшись со схемой, она принялась за нож. Тихонько напевая песенку и орудуя детальками, кошка чувствовала себя счастливой.
- Боюсь, что такой исход весьма вероятен, - когти фалиенки снова застучали по столу, - это мы тебе верим, потому что знаем, что ты не врешь. А вот будет ли задумываться следователь, которому проще повесить все на тебя и забыть… Но – при этом сообщить хотя бы о том, что ты жив и все у тебя в порядке – нужно. И я пока думаю, как это сделать, не подставляя ни тебя, ни нас, ни твоих родителей. Но, может статься, что лучше всего тебе затаиться на пару лет. Следователь может решить, что ты тоже погиб и тебя съел какой-нибудь местный хищник. Родным будет тяжело, но – им можно сказать правду позже, когда это будет безопасно для всех.
- Пару лет... - повторил вслух Шан. Он вдруг понял, что даже то, что он каким-то чудом выжил: не был убит вместе с остальными, не был никем сожран, был замечен контрабандистами, которые не пристрелили его на месте веселья ради, ровно как и прожил на станции, полной всяких отморозков, не самый малый срок - всё это до сих пор не давало ему права вернуться домой...
- Однако, давай представим, что ты вернулся. И, что даже следователь тебе поверил. Хочешь знать, что будет дальше? - когти отбивали мрачный, тяжелый ритм.
- Что?.. - студент понимал, что такой вариант уже невозможен, но не мог представить что-то ещё хуже того, что точно произойдёт.
- Пройдись мысленно по ситуации еще раз. От начала и до конца. И скажи – насколько такой сценарий реален в обычной жизни. Весь этот цикл случайностей, который в итоге привел тебя на этот корабль.
- Я... И сам порой поражаюсь своему везению... - на это Шан ответил без размышлений. Этот вопрос начал тяготить его ещё на корабле контрабандистов, и со временем становился лишь всё более фантастичным.
- Потому, что это не везение. Это твои врожденные способности. Которые могут вылиться в что-то подобное.
Айрен сделала движение пальцами, словно приказывая одному из своих инструментов подняться вверх. И – тот послушался, медленно взлетая над столом.
- Тиша! – инструмент полетел к Кошке.
Тиша оторвалась от починки ножа, увидев летящий к ней инструмент, она поняла, что от неё требуют показать, что может получиться у Шана, если он останется. Перехватив летящий инструмент, она стала водить рукой, он поддатливо танцевал в воздухе. Описывая невероятные рисунки, то качаясь взад вперёд, то взмывая вверх. Наигравшись она улыбнулась и отправила инструмент в сторону Шана. Все ещё держа его в воздухе, - Забирай, - весело предложила Тиша.
Поражённый кел-дор недоверчиво тыкнул в инструмент пальцем.
- Это какие-то магнитные поля, да? И при чём тут вообще это? Какая связь между летающими вещами и врождённым везением?
- Это – Сила. Чувствительность к ней дает способности управлять предметами, чувствовать наилучшие варианты действий, и прочее прочее прочее. И – иногда она ведет таких Одаренных к своей цели, устраивая подобные случайности. Возможно – все это было лишь для того, что бы ты оказался на этом корабле. А возможно и нет. Такие вещи не просто понять сразу, - Айрен усмехнулась, - если бы ты родился лет на сто раньше, ты бы мог стать джедаем.
- Кем?.. - последнее странное слово студент не понял.
Фалиенка вздохнула, подняв глаза к потолку:
- Этот Орден двадцать пять тысяч лет.. нет, почти двадцать шесть – активно влиял на жизнь в Галактике.. Но их забыли за каких-то два десятилетия. Это … просто невероятно.
Но, объяснить она все таки объяснила:
- это была группа существ, Орден, каждый из которых обладал способностями к Силе, используя ее в бою и для лечения, для познания мира и для политики. Но – сейчас их нет. И текущая власть ставит тех, кто может то же что и они – вне закона. Либо убивая их, либо заставляя служить себе. И – твое везение как раз могло привлечь к тебе внимание как к потенциальному Одаренному. И это закончилось бы для тебя в лучшем случае разлукой с семьей и новой работой, которая бы полностью изменила тебя. Или же смертью.
- Всего двадцать лет?.. - Шан был поражён, - Н-но... Что случилось?.. Нам даже в университете об этом не говорили... Я же родился при этих временах...
- Ну, джедаи были частью Республики. А сейчас нет ни Республики, ни джедаев. Выводы делай сам. Но, я думаю, говорить о тех временах стало очень опасно. Вот поэтому ты ничего и не знаешь.
А ведь по большому счету Айрен и сама не знала, как было дело. Информации было мало. Очень мало. Только такие вот очевидные факты.
- Сейчас есть Империя... На уроках истории не совсем понимал, зачем нужно было реорганизоывать Республику. Нам говорили что-то про неэффективный строй и всё такое... Каждый на свой лад. А про джедаев ничего не говорили. Ну, Империя работает, и мне это нравится...
- Тоже ничего не имею против, - достаточно равнодушно отозвалась Айрен, - Но, предпочитаю близко не связываться. Все-таки личная независимость и целая шкура - довольно приятные вещи.
Она усмехнулась.
- Ну а в целом – решать тебе. Но – выходить на связь отсюда, прости, не дам. А вот на Корусканте – если найдешь откуда – пожалуйста.
- Меня там сразу поймают... А если не поймают - не дадут покоя родственникам... - кел-дор тяжело вздохнул, - Значит, придётся ждать...
- Ты можешь остаться с нами, - предложила ему фалиенка.
Тиша, которая всё это время молча их слушала, повернулась к Шану, - Оставайся, ты ничего не теряешь, возможно это тот самый момент, когда ты можешь получить гораздо больше, чем можешь себе представить, - Она улыбалась Шану, искренне надеюсь, что он останется. Возможно и тренировки вместе проходили бы успешнее и веселей.
- Я... Совсем не знаю, что мне теперь делать... - кел-дор тяжело выдохнул, - Если... Я не буду вам мешать... Тогда можно мне будет и правда остаться у вас?
- Да, ты можешь остаться. Но – у меня есть условие, - Айрен смотрела на Шана внимательно и серьезно.
- Какое? - тот смотрел ей в ответ, но сквозь его маску было трудно увидеть,что он паниковал и боялся будущего.
- Я хочу, что бы ты стал моим учеником, - маска вообще ничего не значила для Леди, привыкшей смотреть на мир сквозь Силу. Даже внешность Шана была чем-то лежащим за пределами ее внимания – потому как она не была важна. Чувства. Эмоции. Внутреннее состояние – да, а внешность – нет.
- Я обучу тебя. Научу тому, что знаю сама, а знаю я многое. Я обещаю тебе покровительство - ты не будешь ни в чем нуждаться. И – безопасность – до тех пор, пока моя защита будет тебе нужна.
- Обучить... Силе?.. - Шан и так знал ответ на свой вопрос, - Я... Мне нужно подумать...
- Думай, - согласилась Айрен. Она как раз закончила собирать дроида. Усмехнулась и кивнула Кошке:
- Ну что, пойдем проверять, насколько эта кустарная поделка работает? Или завтра?
- Конечно сейчас! - воскликнула Тиша, - Я не доживу до завтра, я взорвусь от любопытства.
- Точно, Кошка, - фалиенка шипяще смеется, - главное – новая игрушка. Пошли, студент, тоже посмотришь.
- Ножик против бластера... Ладно, всякое может быть... - келдорианец собрался следовать за дамами.
- Не, пока без ножиков. Дроид у меня один, его надо беречь, - Айрен вела всю компанию в трюм, - Так что – таймер. Повязка на глаза. И – музыка. Что бы ориентироваться только на Силу.
Тиша шла позади всех, она пыталась сконцентрироваться на ходу. Но ощущая волнение, вызванное присутствием Шана, она не могла это сделать. Одно дело играть предметами, это получалось у неё довольно легко. Частые тренировки в своей каюте, давали о себе знать.
"Кажется я не могу сконцентрироваться", - Она специально подумала об этом, чтобы не приходилось признавать в слух.
Тиша прокручивала эту мысль, пока они шли, раз за разом, пока не поняла, что злиться на себя, на эту застрявшую мысль и на то, что она позволила себе подумать, что она не может это сделать.
"Вот так то лучше", - зловеще ухмыльнулась она, - "Так то лучше"
- Значит так, - Айрен встала в центре помещения, кивком головы указала место Шану у стены, - Этот дроид собирался для индивидуальных тренировок. Суть самой тренировки в том, что бы научиться чувствовать момент опасности. И – научиться концентрироваться на Силе в динамике и не отвлекаться, не смотря на боль. И – даже научиться использовать эту боль как еще один источник Силы. Классически таких дроидов использовали Светлые для тренировки навыка владения световым мечом. Для того, что бы научиться отражать выстрел лезвием и посылать его обратно в противника. А мы же расширим функционал использования этой игрушки. Дроид работает с таймером. И начнем мы с тридцати секунд, пожалуй. Так что – твоя цель, Тиша, не дать в себя попасть, но и не уничтожить дроида. Вопросы?
- Вопросов не имею, - Тиша достала свою повязку, сейчас ей она была необходима. Надев её и глубоко вдохнув, - Мне надо немного сконцентрироваться, - на выдохе сказала зайгеррианка.
Кел-дор, скрестив руки, опёрся на стену, внимательно следя за дроидом и зайгерианкой, - "Что ж, посмотрим, что такое эта Сила..."
- У тебя тридцать секунд, - Айрен включила дроида и отошла к стене, вставая рядом с Шаном. Несколько раз ткнула когтем в деку и вокруг зазвучала музыка – быстрый танцевальный инструментал.
- Она совсем недавно начала учиться. И чем больше она тренируется, тем меньше ей будет нужно времени для концентрации. Сила – это великолепное подспорье для бойца. Твоя скорость, сила, ловкость могут стать просто невероятными. Редко кто из обычных людей может приблизиться к этим пределам.
В ее пальцах – три металлические гайки, которые она перебирает когтями. Задумчиво подкидывает по одной.
- И плюс к этому – множество техник. Телекинез, чтение эмоций другого живого существа, управление электричеством и даже погодой. И – если ты оказываешься достаточно силен – изменение предметов. И живых существ. В древние времена таких как мы называли колдунами. И иногда – даже богами.
- Всё это... Звучит слишком невероятно... - Шан не нашёл ничего более что мог бы сказать.
- Все правда, - Айрен усмехнулась, подбрасывая гайки по одной, - но это все требует усилий и желания и самоконтроля. Говорят - вся жизнь меняется. И говорят – оно того стоит.
- А правду ли они говорят? - студент был уверен, что Айрен знала ответ на этот вопрос.
- У меня никогда не было другой жизни, - фалиенка усмехнулась, - меня учили чуть ли не с рождения. Но - мне никогда не хотелось отказаться от своего дара. Он делает мою жизнь гораздо интереснее.
- Тогда... - алиен сделал паузу, размышляя, - Может, стоит и мне? Если я и так... Способен...
- Спроси свою интуицию. Я уже тебе сказала как. И завтра – дашь мне окончательный ответ. А теперь смотри – начинается самое интересное.
Тише понадобилось гораздо больше, чем 30 секунд, кажется, что она стояла так, с завязанными глазами ни один час. Наконец долгожданные барабаны, запах костра и ветра, были с ней. Злость нарастала, кровь пульсировала в венах, под ритм барабанов. Разум прояснился и она сказала более уверенно, - Я готова, начнем.
Вряд ли дроид ждал ее команды, но – так совпало, что его таймер сработал как раз в это время. Выстрел его был бледным – слабым, но попадание в любом случае будет болезненным.
Он явно не был запрограммирован не попадать в зрителей. И, похоже, Айрен это совершенно не волновало.
Первую атаку дрона, Тиша не ожидала так скоро, она отскочила больше от неожиданности, чем от боли. Хотя её Кошка тоже ощутила, достаточно неприятно, но терпимо. Эта неожиданность чуть не лишила её концентрации, но она быстро взяла себя в руки.
Всё действо напоминало своеобразный танец, Тиша ловко отступала назад, прыгала в сторону или присаживалась вниз. Она чувствовала, что Сила в ней крепнет, концентрироваться становилось проще, но дрону удавалось пару раз попасть в Тишу, в тот момент когда она уворачивалась.
Она чувствовала, что целью дрона не всегда была только она, несколько выстрелов были направлены в сторону Айрен и Шана.
Спустя 30 секунд, дрон выключился, зайгеррианка остановилась, но повязку снимать не стала.
- Хм... И правда, впечатляет... - Шан явно был удивлён способностям Тиши.
- Неплохо, - тихим голосом согласилась Айрен. От случайного выстрела она даже не уворачивалась – лишь едва качнувшись в сторону – движение вышло ленивым и равнодушным – это было слишком просто. И добавила уже громче:
- Но медленно. Еще одна цель этого упражнения – научиться концентрироваться быстрее. И не терять концентрацию в Бою. Так что – продолжаем.
Она пошевелила когтями, Силой запуская дроида, и вновь заставляя его гоняться за Тишей. А потом еще раз. И еще. Иногда к выстрелам дроида ей доставались и гайки.
«Стоп» фалиенка скомандовала только тогда, когда Кошка по-настоящему вымоталась. И то – заявив, что день завтра будет интересным и она собирается спать. И остальным советует делать то же самое.
Только после упоминания о сне кел-дор понял, как устал за сегодняшний день. Однако, ему следовало ещё и провести сеанс "медитации". Делать этого Шану, с одной стороны, не хотелось - кто знает, сколько бы это заняло: подрываться завтра, скорее всего, было бы нужно рано. Но с другой... Перед алиеном открывался мир новых возможностей, который притягивал к себе своей таинственностью, странностью, разрушением всего того, о чём он до этого знал...


Пожелав всем спокойной ночи, Шан прошёл в свою каюту, настроил климат-контроль и, сняв маску и верхнюю одежду, улёгся на мягкую кровать - впервые с тех пор, как покинул Дорин. Расслабившись под мерный шум гиперпространства, студент мысленно задал вопрос в пустоту: "Что мне делать?"
Пустота безмолвствовала, как и положено вести себя всякой прилично воспитанной пустоте. Сон тем временем все увереннее заявлял свои права на келдорское сознание. Вместо внятных рекомендаций к действию пробивались смутные воспоминания и образы, перемешанные в фантастический салат. Салат вел себя плотоядно - понемногу затягивал Шана в свою мешанину с явным намерением превратить в очередной компонент.
Видения жизни на Дорине мешались с видениями станции, образы детства перекрывались образами лекций в университете... Пока все не заслонил собой надвигающийся диск планеты в жемчужном сиянии атмосферы. Планеты, на которой остались растерзанные тела участников экспедиции. Шан словно споткнулся на бегу - его тело сотряс удар, сбросивший сонную одурь.
Алиен вскочил с кровати. Вся усталость забылась. Он знал: ему надо туда, на ту планету. Дикое волнение распирало его так, что он был готов даже без маски выскочить в коридор и лететь в каюту Айрен. Однако, посмотрев на время, Шан понял, что прошло уже несколько часов, и Айрен ему особо рада не будет. "Рассказать сейчас или уже утром?" - студента трясло. Наконец, волнение взяло верх, и Шан, надев маску, помчался к каюте фалиенки. Немного постояв в сомнениях, он всё-таки нажал на кнопку.
Дверь каюты звуков не пропускала, но вот направленное на себя внимание студент почувствовал. Словно тяжелый и недобрый взгляд. А через несколько минут открылась и дверь, являя собой явно разбуженную фаллиенку и гуртана, которому, похоже, передавалось настроение хозяйки. Что-то вроде – если причина твоего появления тут недостаточно веская – то хорошо тебе точно не будет. Рычать волчонок не рычал, но выглядел мрачно.
Хотя, чему здесь удивляться? Айрен заснула совсем недавно, и после неожиданного пробуждения доброта и любовь к людям у нее отсутствовали начисто. Но, Шана спасало то, что она понимала – без причины он бы тут не появился. Без веской причины.
- Что случилось?
- Я... - под этой парой взглядов студент засомневался, является ли его причина достаточно веской, - Я смог... Связаться с Силой. Я спросил, что мне делать, и... Увидел ту планету, на которой погибла моя экспедиция... - выдавил кое-как Шан, нервно щипая себя за ладонь.
- Так…. – Айрен слегка поморщилась, скрывая зевок, - иди, ставь чай. Травяной. Сладкий. Очень травяной и очень сладкий. И будем думать.
- Хорошо! - кел-дор поспешил на кухню. Вернулся назад он уже с небольшим подносом, на котором расположились кружка с чаем и большая сахарница, - Надеюсь, я никого больше не разбудил.
Шустрого студента фалиенка поймала на полпути и развернула обратно на кухню – решив, что там уничтожать это издевательство над классическими рецептами чая будет сподручнее.
- А теперь рассказывай все сначала.
Чашку она забрала. Щедро насыпала в нее сахар и царапнула себя по основанию большого пальца, роняя в жидкость каплю крови. Перемешала, сосредоточенно глядя в чашку – на то, как чай темнел, казалось, даже становился гуще. Попробовала – поморщилась – явно получилась какая-то гадость, но выпила все. Так пьют лекарства – потому что надо.
- Я... - алиен старался не обращать внимания на странное поведение Айрен, - Сделал, как ты и советовала. Расслабился, спросил, что делать. А потом... Будто бы начал проваливаться во что-то... В какую-то мешанину образов... Она состояла, в основном, из моих воспоминаний, которые были очень мутными. А потом... Я чётко увидел ту планету, на которую отправлялся вместе с экспедицией... И где все погибли.
- Это стимулятор, - допив чашку ящерица все таки решила пояснить, - обладая определенными навыками в Силе можно делать такие вещи почти из чего угодно. Работает.. ну как каф из рекламы. Выпил и проснулся. Веселый, бодрый и людей убивать не хочется.
Она задумчиво постучала когтями по столу, думая над услышанным. Вроде – явно спала – и волосы растрепанные и из одежды первое попавшееся под руку – а украшения все равно на ней – каменный браслет. Трет его пальцами, даже сама не задумываясь над тем, что делает.
- Ты знаешь какого периода раскопки? Сколько может быть лет находкам.
- Хорошо джедаям было, наверное, - заметил Шан чудесное действие сего обряда, - А раскопки... Период ранней империи Раката. То есть, очень и очень много.
- Джедаи были против таких вещей. Они их боялись, - фалиенка задумчиво вертела в пальцах пустую чашку. Думала.
- Раката. Я даже не удивлена.
Она встала, налив себе еще кипятка – и ложку растворимого кафа.
- Да, нам стоит туда вернуться. Но я думаю, как разумнее всего действовать. Сколько лететь от Дорина до той планеты?
- Примерно неделю в гипере, - повторил студент свои недавние слова и переспросил, - джедаи были против? Значит, вы не джедай...
- Неделя… значит…, - Айрен заходила по кухне, наклонив голову и высчитывая время, - долететь до Корусканта, встретиться с коллекционером, шустро лететь обратно… С учетом форс-мажоров… нет не успеем. Значит, и не торопимся. Закончим с моими делами и отправимся туда.
Она цинично ухмыльнулась:
- Посмотрим на свежую партию трупов. И, нет, я никогда не была джедаем. Скорее – я ближе к их идеологическим противникам.
- Противникам? - заинтересовался Шан.
- Любопытный какой, - усмехнулась Айрен. Похоже, что она совсем проснулась и действительно как в рекламе – настроение сильно улучшилось.
- Расскажу, вкратце. Среди Одаренных существует несколько разных течений. Разные способы взаимодействия с Силой. Кто-то придерживается мнения, что управлять ей можно только в состоянии полного покоя, очистив свой разум и не поддаваясь гневу. Другие – знают, что собственные эмоции усиливают способности. И само собой – среди этих групп случались конфликты. Иногда – даже затяжные войны. Темные против Светлых. Светлые против Темных.
- И об этом не осталось никаких следов?.. - студент был удивлён, - Истории о галактических войнах просто исчезли?
- Ты мне скажи, студент. Чему вас учат в этих ваших университетах? – Айрен едва заметно усмехалась, склонив голову на бок.
- Ну... Если вкратце... - кел-дор задумался, - была империя Раката, державшая все расы галактики в рабстве. Затем эта империя распалась из-за множественных восстаний, распрей и неизвестной чумы, пожиравшей только раката. Потом появилась Республика. Множество войн вроде Мандалорской или Войны Клонов... И нигде ни слова не сказано о тех, кто пользовался бы Силой. Даже о джедаях.
- Двадцать пять тысяч лет существования одного Ордена. Семь тысяч лет конфликтов, после того как он раскололся на две части.. И даже то, что Раката были чувствительны к Силе. И вообще всякое упоминание о ней. Знаешь, Шан, тот, кто провел такую цензуру – просто гений. Не видела бы сама, никогда бы не поверила что это возможно. Даже Джедаи… Это все равно, что сказать что в Республике никогда не было совета. И сделать так чтобы все в это поверили.
Фалиенка покачала головой. Какое странное сейчас было время.
- Но – в любом случае – войны были. А мелкие конфликты и стычки не прекращались вообще никогда. По большому счету это было выгодно всем. Слабые погибали. Сильные совершенствовались.
- Раката были адептами Силы?.. - алиен задумался, - Учитывая, что я уже успел увидеть... Наверное, с помощью Силы можно сделать так, чтобы предмет заставлял всех вокруг друг друга убивать?
- Можно. Сложно. Требует много сил и энергии. Но – Раката точно могли. Поэтому я и сказала, что не удивлена периодом раскопок. И – предполагаю, что когда мы там появимся – спасатели будут мертвы так же как и ученые. И именно поэтому – мы не будем торопиться туда вернуться. Но – мы на эту отправимся. Просто не сразу, а через пару дней. Время у нас есть.
- Если спасатели погибнут, значит, туда отправят спецслужбы, да? - уточнил Шан. В его голосе отчётливо слышалось "Как же мы тогда с ними разберёмся?"
- По идее - мы должны прибыть как раз между спасателями и спецслужбами. Ну даже если не получится... то если со второй группой не будет Инквизитора - проблем не будет. А если будет - придется приложить немного усилий. И проблем тоже не будет, - говорила ящерица спокойно и равнодушно. Чувствовалось - даже от трупов избавиться аккуратно - не проблема.
- Инквизитор? - переспросил Шан, гадая, кем может быть этот самый Инквизитор.
- Инквизиторы, - фалиенка задумчиво смотрела куда-то мимо Шана, вспоминая что-то свое.
- Это старый термин. Очень старый. Так называли тех, кто охотился на ведьм - обладающих силой, но не подчиняющихся текущей власти. По большому счету - ничего не изменилось. Инквизиторы - это одаренные, которые ищут других чувствительных к Силе. И либо обращают их на свою сторону, либо убивают. Они же занимаются вещами необычными. И - могут посодействовать в допросах. Они сильны и преданны. Кто-то Империи, кто-то Императору. Я знакома с одним из них. Но - я предпочту не встречаться с другими. Это кончится плохо. И для них, и для меня.
- Мда уж... - Шан немного поник, - Но, наверное, вряд ли они пошлют такого хорошего бойца с первым же спецрейсом? Мало ли спасательных экспедиций погибло на неизвестных планетах?
- Как я уже сказала – я вообще не планирую с ними встречаться. Но – не переживай, я могу справиться почти с кем угодно. А с чем не могу – с тем, я буду не драться, а договариваться. И в любом случае – я прослежу, что бы моим ученикам ничего не угрожало.
Слово «ученикам» она выделила, напоминая кел-дору об их разговоре.
- Кстати об этом... Наверное, у меня просто не остаётся выбора? - хмыкнул алиен через маску, - Да и... Сила меня заинтересовала, честно говоря...
- Выбор есть всегда, просто остальные варианты – хуже, - Айрен мягко улыбнулась, - правда у этого договора есть условия.
- И какие же? - Шан явно нервничал. Будущее пугало его.
- Твоя преданность и доверие. Я хочу, что бы ты верил мне. И что бы я могла верить тебе.
- Х-хорошо. Я очень постараюсь... - выдохнул кел-дор. Сомнения витали в его мыслях. Сможет ли он быть таким учеником, которым его хотела бы видеть Айрен? Не испугается ли он открывающейся мощи Силы? Шан не мог сказать точно. Он только знал, что ему нужно двигаться вперёд.
- Иди спать, - так же мягко улыбнулась фалиенка, - завтра утром все будет казаться гораздо лучше.
- Да, Айрен. Лучше я правда пойду... - Шан встал, - унести посуду?
Та только отмахнулась:
- Иди, сама со всем разберусь.
- Спокойной ночи! - алиен отправился в свою каюту.

Ответное сообщение Ксара запаздывало. Причиной могло быть что угодно - от тщательности проверки истории Шана до государственного переворота. Когда наконец аналитик дал о себе знать, Айрен увидела сообщение, основную часть которого занимал прикрепленный аудиофайл.
Лорд Сават сообщал, что на Дорине действительно была сформирована археологическая экспедиция, в составе которой должен был проходить практику Шан Вен. Данные на практиканта прилагались, в них не было ничего особенного. Рост и вес стандартные для этого вида разумных, глаза серебристые - редкость для келдоров, происхождение без сюрпризов и неожиданностей: отец инженер, мать преподаватель в кулинарном колледже. С момента прибытия экспедиционный корабль выходил на связь дважды: доложили о прибытии, затем о начале раскопок. Спасательная группа уже должна была отправиться.
Текст Айрен прочла быстро – по большому счету там не было ничего нового и все лишь подтверждало ту информацию, что у нее была.
А вот аудиофайл она слушала долго. Знакомый голос пел о войне и любви. Прямым текстом отвечая на ее же вопрос:
«Ничего не жаль, ни штыков, ни роз,
Если за мечту, если все всерьез.
Ничего не жаль, ни огня, ни слов,
Если за мечту, если за любовь.»
Слушала, улыбаясь. Но - думая. Думая о том – действительно ли «все в серьез». Или же – это из-за ее собственного одиночества, от которого она так и не избавилась, несмотря на Рея и людей что были рядом. Да и избавится ли она от этого ощущения хоть когда-нибудь? Ведь окружающий мир так и оставался чужим. Другой, совсем другой. Что же сможет это изменить? Или кто…
А может быть.. и правда сможет?
В ответном письме была просьба сообщить результаты расследования , само собой – не привлекая никакого внимания к этому делу.
И еще одна фраза.
«Все всерьез».

Айрен Тиша, Шан, Сент

Станция, о которой говорил Винсент, была из тех перевалочных точек, какими пользовались добытчики ресурсов, прикупив списанную рухлядь, перегнав последним ресурсом гиперпривода на место последней дислокации, и оставив там, когда надобность в ней вышла. Демонтировать не было смысла - разборка и перевозка лома обошлись бы дороже самого лома.
Со временем такие станции обрастают разными темными личностями, небольшими ремонтными мастерскими для тех капитанов, которым нужно скрыть нежелательные следы огневых контактов по пути к цивилизации, скупщиками, кантинами... И возможностями прибыть одним разумным существом, а отбыть другим.
Именно к такой станции, выглядящей как жертва астероидного роя, и пришвартовалась яхта "Аметист".
- Мы прибыли, миледи, - вежливо доложил умбаранин.
- Хорошо, - фаллиенка казалась отстраненной. Она была сосредоточенна на Силе, создавая в ней собственное измененное отражение. Первый уровень – отвлечение внимания - взгляд за нее просто не цеплялся. Да, вроде новое лицо на станции – но вообще ничего интересного. Не на что смотреть, нечего запоминать. Такая аура была удобна практически всегда – проще всего изначально избегать внимания, чем потом думать, как от него избавиться.
И второй слой - темный, опасный. Для тех, чья сила воли слишком сильна – достаточно, что бы все-таки заметить ее. Для них Айрен представала равнодушной убийцей. Сильной и страшной.
Эта аура была нужна для того, что бы конфликт даже не думал начаться.
Все-таки место было более чем не подходящее для Леди. Тем более редко встречающейся в Галактике расы.
- Мы тут пройдемся, посмотрим что предлагают, - Айрен точно знала, что оставить на корабле Тишу никак не выйдет. И эта мысль заставила ее слегка улыбнуться.
- Если вдруг понадобится поддержка – вызывай.
Фаллиенка при этом не сомневалась – что боевая поддержка Сенту не понадобится. А вот – припугнуть кого-нибудь – без использования мешка и уксуса – это всегда пожалуйста.
Тиша переминалась с ноги на ногу, что свидетельствовало о её бесконечном любопытстве.
- Может нам удастся найти для меня ещё один нож? – улыбаясь невинно, как маленький ребенок, спросила она Айрен, - Или что-то ещё интересное?
- Мне бы хотелось…мне кажется это место, кладезь интересного оружия, - говоря уже себе под нос, как бы разговаривая с собой.
- Шшшш, - Фалиенка все еще продолжала свои манипуляции с Силой, - посмотрим, что там найдется. Обычно – в таких местах бывает только мусор.
Она едва заметно поджала губы – все-таки всю ее в жизнь в ее распоряжении было лучшее, что можно было получить за деньги и угрозами. А тут – приходится выбирать из того что есть.
- Держись рядом, веди себя спокойно и уверено. Если увидишь или – особенно - почувствуешь что-то необычное – говори.
Тиша кивнула.
Станция полностью соответствовала образу нарисованному Винсентом. Разруха. Но – еще держатся. И – вообще деньги не пахнут.
Айрен повертела головой, словно принюхиваясь, и уверенно выбрала направление. Со стороны могло бы показаться, что она тут не в первый раз настолько уверенно она шла.
- Оружие тебе, броня тебе же, если будет. Детали для дроидов, - очень тихо она объясняла Тише что ищет.
- Подумай о том, что тебе нужно и сосредоточься – попробуй тоже почувствовать направление.
Тиша шла рядом, сосредоточившись на списке покупок, которые продиктовала Айрен. Проходя мимо какой-то грязной лавки, Тиша замедлилась, она что-то почувствовала, принюхалась.
- В этой лавке, что-то есть, не понимаю, - коснувшись Силы и прикрыв ненадолго глаза, Тиша увидела предмет, напоминавший нож, в завале хлама, - Очень странный, по середине рукоять, с выемками под пальцы и два острия, загнутые в разные стороны. Очень тихо, почти не слышно прошептала зайгеррианка.
- Ну, пойдем, посмотрим, - ящерица усмехнулась, - если вещь зовет – ее надо забрать.
Ее саму в этой лавке ничего не привлекало. Но - это было нормально. Цели все-таки были разные. Но, чем Тьма не шутит – можно подобрать запчасти для задуманного ей дроида.
Так что – в лавке Айрен взяла на себя продавца, выясняя, есть ли у него нужные ей детали, оставив Тишу копаться в залежах в поисках ножа.
Пока зайгеррианка шуршала и побрякивала на развале, торговец дотошно выспрашивал у фалиенки, что ей нужно. Наконец в ее распоряжении оказалась горка деталей и адреса еще двух лавочек, где она могла поискать недостающее.
- На продажу ничего нет случаем?
Фалиенка секунду подумала и отрицательно качнула головой:
- Ничего.
Тиша радостно принялась раскапывать хлам. Она чувствовала, то что она искала, там, где-то в глубине этой кучи с железяками. Бесцеремонно шурша, звеня и раскидывая непонятные железяки, зайгеррианка пыталась откопать, то что она увидела и унюхала. Зарывшись по пояс в куче, Тиша наконец-то дотянулась до предмета. С радостным визгом, кошка вынырнула, держа в руках что-то грязное, но похожее на нож.
«Это оно, я его видела», - послав мысленный посыл Айрен.
- Смотри, что я нашла! – прыгая от радости и хлопая в ладоши, - Я хочу его! Давай его купим! Я очень хочу хочу хочу. Ну пажа-а-алуйста, - протянула Тиша и надула губки, как избалованный ребенок, просящий очередную игрушку.
Айрен улыбнулась. Выглядело это забавно, словно часть игры между ними – когда оба участника понимают, что это шутка, но придерживаются определенного сценария. Просто потому что так – смешнее. К тому же у Тиши получалось удивительно натурально. Фалиенка жестом потребовала нож себе, внимательно осмотрела его и повертела в пальцах – при этом у нее это получалось так, словно она работала с таким оружием всю жизнь. На самом деле это было не так, но Сила добавляла изящества всем ее движениям.
- Ну, баланс не плох. Но оружие оригинально – придется учиться с ним обращаться. Механизм вибрации кажется поврежден, его придется чинить. И вообще это все надо почистить и заточить. И с таким ножом нельзя появляться в приличном обществе. Ты уверена?
Но в ее тоне слышались едва уловимые ехидные нотки – Айрен тут одновременно слегка дразнила кошку и сбивала цену на этот антиквариат.
Тиша сделала вид, что расстроилась, подняла глаза на Айрен и посмотрела настолько печально, что кажется вся мировая скорбь отразилась в её глазах.
- Ну пожалуйста, - в голосе слышалась печаль и желание обладать новой игрушкой. А в Силе, явно читалось ехидство и смех, который Тиша сдерживала. Ей очень нравилась эта игра.
«Думаешь, он скинет цену за него?», - не переставая делать обиженный вид, подумала кошка.
Фалиенка подняла глаза к потолку – мол за что ей такое наказание?
- Ладно. Берем. Сколько?
- Исключительно ради вас - двадцатка, - оживился торговец. - Да, он не в лучшем виде, но очень хорошо ляжет в ладонь фелиноида. Не так просто найти оружие под руку алиена.
- Пятнадцать, - равнодушным тоном заявила фалиенка, - этот нож еще мою прабабушку видел. И его ремонт встанет как такой же новый.
- Обижаете! - оскорбился тогорианец, от возмущения так заработав крылышками, что чуть не приложился макушкой о потолок своей каморки. - Значительно дороже обойдется! Потому что если он видел вашу бабушку, то вам нипочем нигде не найти запчастей к нему! Кроме как у меня.
И он самодовольно надулся.
- Ну хорошо, - милостиво согласилась Айрен, - двадцать. Вместе с запчастями. Исключительно из уважения к временам моей бабушки.
От бабушки перешли к дедушке, и торг мог бы продолжаться до всей династии Небожителей, но тут появился новый искатель ржавых древностей, и торговец, сокрушенно изобразив хоботком вселенскую скорбь, согласился на двадцать кредитов. Вместе с запчастями и визиткой - "вдруг в закромах внучатой племянницы вашего прадедушки найдётся что-нибудь достойное внимания?"
Айрен на прощание многословно заверила его, что если что вдруг и в этом секторе – то только к нему, потому как - с кем еще тут иметь дело, как не с таким знатным знатоком истории и родственных связей?
Нож, вместе с запчастями был торжественно вручен Тише – ее игрушка.
И лишь выйдя из лавки и отойдя – темная леди позволила себе рассмеяться – весело и почти беззвучно.
- Интересно, что бы с ним стало, если бы он знал, что этот нож мы бы забрали за любые деньги?
Отсмеявшись, она очень спокойно добавила:
- Правда, он мог догадаться, что если бы цена была слишком высока – мы бы взяли эту вещь силой… Пойдем, у нас еще пара магазинов по списку.
Тиша тоже смеялась.
Взяв нож и запчасти, убрала в дорожную сумку. Предварительно обернув в одину из своих вещей. Игрушка была получена, кошка была счастлива.
- Уверена он догадался, что мы можем взять и силой, все что нам надо, - усмехнулась Тиша, - Но вдруг он нам ещё понадобится.
Тиша все ещё улыбалась, шагала рядом.
- Да нет, вряд ли пригодится. Но в любом случае - зачем привлекать к себе лишнее внимание там, где этого можно не делать?
Тиша согласна кивнула. Что тут ещё можно было добавить?

Дальнейший обход станции сюрпризов не принес. Были найдены все нужные Айрен детали – и даже несколько лишних - на всякий случай. И – пара бластеров – их фалиенка выбирала сама – и очень придирчиво. Так что – оружие было и легким – под девичью руку и надежным. Можно пользоваться. Хотя покупка сопровождалась размышлениями о том, что оружие надо будет обязательно заменить. На новое. А лучше всего – на сделанное по индивидуальному заказу.
Подходящей брони на станции ожидаемо не нашлось. Но – найти что-то подходящее на девушку и еще и алиенку здесь было бы чудом. Так что фалиенка не расстроилась.
Убедившись, что они собрали все. Что планировали, Айрен достала комлинк и отправила сообщение Винсенту – сообщая, что они закончили и возвращаются. И спросила, не нужно ли ему ее присутствие?
Звонить ящерица не стала – чтобы не помешать.
Перед вылетом нужно было еще проверить системы яхты, и дозаправить топлива.
"Заканчиваю". Ответ умбаранина был коротким и исчерпывающим.
Отвечать Айрен не стала – переписка с Сентом всегда была крайне лаконичной и исключительно по делу. Не смотря на это – за те месяцы, что они провели вместе - она уже научилась читать скрытые смыслы в его сообщениях. Не столько анализируя сам текст – сколько интуицией и чутьем. Сейчас вот было совершенно ясно, что все идет по плану и беспокоиться не о чем.
- Пойдем, Тиша, -Айрен позвала ученицу. И подумав мгновение, добавила, - покажу тебе, как управлять яхтой.
- Яхтой? - Тиша не верила своим ушам, - Управлять? Мне?
Зайгеррианка улыбалась во все свои кошачьи зубы, обнажив клыки. Она раньше никогда и мечтать не смела, что ей позволят это сделать.
- Конечно. Ты обязана это уметь. И при этом не только яхтой – а любым транспортным средством. Не важно - гражданским или военным. Но не волнуйся – достаточно научиться на чем-то одном, а потом все будет просто.
- Очень на это надеюсь, - Тиша не очень верила в свои способности в обучении вождению транспорта. Но все же верила в своего учителя, да и плохой опыт тоже опыт.
- Я готова к новому опыту! - в её голосе слышался энтузиазм и решимость, - Идём.
К моменту, когда они добрались до ангара, Винсент успел вернуться. Айрен ждали новый комплект документов на имя Ай'ренкс'ан'дерр и сценический костюм, превращающий фалиенку в чиссу. Алые контактные линзы прилагались.
Сам Винсент обзавелся айди на прежнее имя, вот только никаких судимостей и прегрешений серьезнее вождения в пьяном виде за ним теперь не числилось. Он даже касту себе понизил - на девятую с восьмой. А имя... Мало ли в галактике совпадающих имен?
Айрен осмотрела документы и костюм, ухмыльнулась, пробормотав:
- Интересно, желтеют ли глаза у чиссов-ситхов?
Все-таки – очень продуманный выбор. Лучше – просто некуда. Да, они раньше обсуждали, что второй комплект документов был бы полезен Леди. Но – о смене расы она сама не думала.
А вот Винсент – подумал. Общение с ним вообще было чрезвычайно полезным. Именно тем, что его никогда не направляла Сила. И он не привык полагаться на случайности. Он вообще думал совершенно иначе. Айрен наблюдала за ним, запоминала. И училась. Она всегда старалась научиться тому, что бы сделало ее лучше, совершеннее.
- Спасибо, Сент. Интересно придумал. И – предлагаю позже отметить это все, - она имела ввиду новые документы и чистую совесть.
- Хорошая идея, - кивнул умбаранин, выкладывая из кейса пару плоских бутылей. - Мне сказали, это настой священной лианы, собранной не то девственниками, не то девственницами, не то в новолуние, не то в солнцестояние... В общем, я пообещал вернуться, если мне понравится. И уж наверняка вернусь, если не понравится.
- Ну ка, дай-ка эксперту, - Айрен отобрала одну из бутылок, провела пальцами по стеклу, задумавшись на минуту.
- Ну, не знаю что там с девственниками и солнцестоянием… но – не отравимся – это точно. А насчет всего остального – придется дегустировать.
Она вернула бутылку.
- Накрывай на стол, а мы пока взлетим.
Фалиенка подмигнула Тише и поманила ее за собой в кабину – показывать что и как.
Зайгеррианка, стала рассматривать кабину, она была в ней второй раз. Но теперь ей представлялась возможность самой поучаствовать во взлете.
- Что я должна делать?, - посмотрела на Айрен Тиша, - ну или не делать, тут как повезёт. Зайгеррианка улыбалась, оглядываясь.
- Значит так…, - начала инструктаж Айрен. Рассказ вышел подробным, но простым и понятным. Были показаны все важные датчики и рычаги управления, объяснено что, куда, зачем и почему именно так. И даже обещано, что Тиша сама сможет взлететь и совершить прыжок в гиперпространство – само собой под чутким руководством.
- Почти все то же самое можно сделать, только ориентируясь на Силу, которая может подсказать, что и когда делать. Но – лучше все это уметь. Так что – сначала потренируешься на яхте. А там – если захочется можно будет найти в инструкторы более опытного пилота.
Тиша внимала каждому слову, пыталась разбираться в непонятный названиях и мысленно их называла – «Вот эту штуку сюда, эту кнопочку нажать, эту не трогать». Взлететь получилось, столько восторга зайгеррианка ещё не испытывала, сердце замирало, дыхание давалась с трудом. Тренироваться, Тиша решила твердо, умение управлять транспортом было полезным навыком.
- Обязательно буду тренироваться, это было потрясающе! – воскликнула Тиша, обращаясь к Айрен.

Нет худа без добра - справедливость этой пословицы Шан Вен, юный келдор с Дорина, испытал на себе сполна. Неуемное любопытство привело его к неминуемой, казалось бы, гибели: экспедиция, в которую он, повинуясь смутному импульсу, напросился практикантом, кончилась катастрофой. Из всего состава выжил один только Шан, и его участь казалась тоже решенной: сколько может протянуть разумное существо в одиночку на неисследованной планете, которая сводит с ума рискнувших приоткрыть завесу ее тайн? По крайней мере, ничем, кроме помешательства, нельзя было объяснить картину, которую практикант застал в базовом лагере. Ученые, вчера откопавшие какой-то раритет, и пославшие практиканта описывать место находки, были мертвы. Все выглядело так, будто они внезапно пришли в неистовую ярость и убили друг друга. Аппаратура была разгромлена, запасы уничтожены...
Однако Шану повезло еще раз. У контрабандистов, добывавших в этой системе редкое растение, вызвал интерес экспедиционный корабль на орбите. Они обшарили его, рискнули спуститься на поверхность, подобрали студента и даже довезли его до перевалочной станции. За спасение и проезд келдор заплатил натурой: готовил спасителям еду, припомнив все кулинарные ухищрения родителей.
На станции всегда были нужны рабочие руки, но провести здесь остаток жизни Шан не планировал. Получив дневной заработок, он слонялся по ангару, в надежде перехватить подходящий транспорт, когда вдруг ощутил уже знакомый импульс. По ангару шли две женщины-алиенки, рептилия и фелиноид, и от них веяло чем-то незнакомым и жутковатым. Но голос интуиции все отчетливее шептал Шану, что он нашел то, что искал...
"Я об этом ещё сотню раз пожалею..." - задумался кел-дор об очередном толчке со стороны его интуиции, - "Но делать нечего. Туристических корветов на Дорин отсюда не ходит, увы."
Стараясь не привлекать внимание, Шан подождал, пока женщины пройдут мимо, после чего неторопливо направился в ангар.
В ангаре он раскошелился на несколько кредитов и узнал у одного из техников, на каком судне прибыли алиенки. Яхта выглядела совсем новой. "Наверняка поудобнее судна экспедиции и уж тем более корабля контрабандистов" - оценивающим взглядом окинул её кел-дор, после чего затаился.
Когда инопланетные дамы прошли на яхту, келдорианец незаметно для техников подобрался к кораблю и взобрался на фонарь кокпита. Дождавшись, а ожидание, по мнению Шана, несколько затянулось, когда яхта пролетит через створки ангара и окажется в открытом космосе, алиен постучал по фонарю так, что находящиеся в кокпите зайгерианка и фалиенка смогли увидеть его руку.
Услышав стук, Айрен подняла голову и коротко ругнулась. Внешне это было единственным проявлением ее эмоций. Но в Силе ярко читалась ее темная ярость, возникшая практически мгновенно.
Фалиенка быстро и внешне спокойно взяла управление яхтой на себя. Корабль был остановлен, было проверено, что закрыты все нужные перегородки и – аварийно открыт люк. Одновременно с этим Айрен предупредила Сента по корабельной связи «У нас пассажир на крыше».
Тиша, услышав стук с наружи и увидев чью-то руку, подпрыгнула, благо не задела никаких важных рычагов.
- А что так можно было? - в состоянии шока пробормотала Тиша, - гости обычно в дверь стучат!
Шан Вен пополз по обшивке корабля к люку, который он ранее приметил, надеясь на гостеприимность экипажа корабля. Кел-доры могли какое-то время пробыть в космосе, но не так уж и долго, и потому выходка алиена была знатной авантюрой. Люк, к счастью, был открыт, и келдорианец тут же заполз в него. Оказавшись на корабле, он начал жадно глотать воздух.
- Обычно – еще в ангаре договариваются, - довольно мрачно заметила фалиенка. Выждала еще несколько минут, прислушиваясь к Силе. И – закрыла люк корабля.
- Пошли, посмотрим кто там такой отчаянный.
Айрен встала с пилотского кресла и быстрым шагом отправилась «знакомиться». Ярость, подпитывающая ее Силу, проявлялась все заметнее. Но – по крайней мере, она точно знала, что их гость внутри и жив. И что его уже встречают Винсент и Рей.
Тиша последовала за Айрен, немного прячась за спину. Мало ли, что ожидать от гостя.
Едва необычный пассажир пересек створ люка, и тот закрылся за ним, Шан увидел направленное в его сторону дуло бластера. Но почему-то юному келдору казалось, что бластер - наименее опасный объект. Тот, кто держал его нацеленным на безбилетника, казался опаснее. Оскаленное зеленое лохматое существо, с тонкими и длинными ногами, и такой же мордой, следило за каждым движением студента, готовое вцепиться в него.
- Не двигайся, - посоветовал умбаранин.
Эту картину и застали обе девушки.
Испытывать ни судьбу, ни это существо Шан не решился, и потому повиновался "совету".
Подошедшая фаллиенка окинула эту картину тяжелым взглядом. Оружия при ней не было, но –было ясно, что эта женщина и без него прекрасно обходится.
- Рассказывай, - коротко приказала она незваному гостю..
- Вам повар случайно не нужен? - кел-дор громким пропущенным сквозь маску голосом выдал первое, что пришло ему в голову. Ну право же, не рассказывать им о том, что его интуиция его сюда потянула? - "И чего мне там не сиделось?.. Видно же уже, что тут отнюдь не какие-то добрячки летают... Однако, эта самая интуиция говорит, что всё как раз нормально. В последнее время она с ума сходит что-то."
- Кто такой, как звать, откуда взялся, зачем проник на корабль, - подсказала, что рассказывать ящерица. Вопрос про повара явно игнорировался.
А вот Сила нашептывала, что на этого "безбилетника" стоит обратить внимание. Это было любопытно.
Тиша которая пряталась за спиной Айрен, на заявление о поваре, тихонько рассмеялась. «Повар? Надо брать», - послала мысль фалиенки.
- Шан Вен, - студент решил, что раз уж помирать, то с песней, - Заметил вас на станции... И... Понимаете, у меня очень хорошо развита интуиция, и я привык ей доверять. И обычно она меня не подводила... До последнего времени. Вот сейчас она настойчиво порекомендовала мне залезть к вам... А до этого я напросился в одну экспедицию и чуть там не помер... Видимо, судьба меня учить думать своими мозгами?..
- Хм.
«Интуиция? Возможно еще один Одаренный на мою голову. К тому же – я его не почуяла», - эта мысль была адресована Винсенту. И в ней чувствовались сомнения. С одной стороны кел-дора явно стоило высадить обратно на станцию и забыть о его существовании. С другой – пути Силы бывали очень запутанны. И игнорировать такие ее подарки могло быть не разумно.
- Интуиция значит. И куда ты планируешь попасть? До ближайшей обитаемой планеты?
- Я не знаю, - келдорианец сделал паузу, собираясь с мыслями, - Возможно? Мне нужно попасть обратно на Дорин, а контрабандисты вообще не летают в том направлении. Те, что спасли и подвезли меня, отправлялись на Утапау - буквально другой конец галактики.
- С Корусанта можно добраться куда угодно, - заметил умбаранин. - Что, никто не хотел лететь на Корусант? Или никто не хотел брать?
- К некоторым я и сам соваться не хотел. Тут же кого только нет, - ответил ему студент, - те, что везли меня, промышляли оружием и деталями для кого-то. А тут есть и наркоторговцы, и работорговцы... Кошмар какой-то.
- А про нас, значит, интуиция говорит, что мы не кошмар? – на губах фалиенки появилась тень улыбки.
Она концентрировалась на Силе, думая, что делать с гостем. Проще всего было вернуться на станцию, высадить его и забыть. Но – этот вариант уже не казался верным.
- В прошлый раз, когда я доверился ей, экспедиция, в которую я записался, оказалась поездкой помешанных... - напомнил Шан, - А ведь уважаемые учёные были... Но мне уже просто нечего делать - я торчу здесь вторую неделю, и, скорее всего, меня тоже уже считают погибшим.
«Пацан же еще совсем..» Сила подсказывала, что собеседник был молод, очень молод, даже помладше Тиши, хоть и не сильно.
- Редкая история. И к тому же правдивая.. , - Айрен задумчиво потерла пальцами подбородок.
- Ладно. Будем считать – нам нужен повар.
«Сент, нужно посоветоваться на его счет»
- Ох, благодарю - келдорианец рискнул медленно встать, после чего разумно стал держать руки на виду, - уверяю, вам понравятся мои блюда. Например, вы пробовали пельменные розочки из ранкора?
Умбаранин убрал оружие. Менее опасным после этого он казаться не стал.
- Да, миледи.
- Ну вот и попробуем. Правда, ранкора в запасах у меня нет. Значит так – вести себя прилично, окружающих не нервировать, где не надо не лазить. Все понятно?
Говорила это все Айрен весьма строго, но – ярость ее уже улеглась. А вместе с ней и исходящая от нее угроза.
- Понятно, - кивнул студент, - а поесть у вас не найдётся?
- Найдётся! - воскликнула Тиша, - Теперь то когда мы разобрались, что за гости к нам в окно лезут, можно и отпраздновать всё вместе.
- Найдется, - фалиенка кивнула, - Мое имя – Айрен. Это – Винсент, а это Тиша . И – Рей.
Она кивком обозначила каждого из своих спутников. С нежностью посмотрела на гуртаника – а тот на нее – словно они вели безмолвный разговор, после чего волчонок перестал рычать и даже изобразил на морде что-то дружелюбное.
- Приятно со всеми вами познакомиться, - алиен поклонился как смог.
- Тиша, солнце, покажи Шану корабль.
«Не знаю как праздновать, а вот выпить мне точно хочется. Пойдем, Сент, посмотрим что там за священная лиана».
- И мне приятно познакомиться, - сказала Тиша, махая рукой, приглашая следовать за ней.
Зайгеррианка обошлась быстрой экскурсией, попутно показывая, где находится душ.
- Идём, я покажу тебе кухню, - весело шагая в сторону кухни, позвала Шана Тиша.
Кел-дор был впечатлён внутренним устройством яхты. Те два судна действительно не шли ей даже в подмётки.
- Было бы очень здорово. Можно будет приступить к пище и готовке. Кстати говоря о пище... Надеюсь, у вас здесь есть система климат-контроля?
Тиша задумалась, вспоминая упоминала ли Айрен о климат-контроле, - Я не знаю, - пожав плечами сказала зайгеррианка.
- Думаю, когда Айрен к нам вернется, она сможет ответить на этот вопрос, а сейчас…
Тиша спокойно прошла на кухню, это было её любимое место на яхте, - Вот она, святая святых, - рассмеявшись и обводя рукой пространство, зайгеррианка представила кухню.
-Не расскажешь, зачем тебе нужен климат-контроль? – Тиша смотрела на Шана дружелюбно, даже не смотря на неожиданное появление, ей он нравился.
- Я кел-дор. Ваш воздух для меня смертельно ядовит, - ответил студент, - забавно, я даже в космосе выжить могу, а вот походить без маски в вашей атмосфере - нет. Кстати говоря, если тут таки есть эта система, на что я очень надеюсь, то я бы не советовал никому внезапно врываться в мою каюту... Иначе ваш голос ещё долго будет писклявым. В лучшем случае, - Шан снова не удержался от шутки, - а кухня у вас очень даже хорошая.
Тиша скорчила испуганную мордашку, а потом рассмеялась, - Я точно не буду внезапно врываться, - всё ещё хохоча говорила Тиша. – Хотя в этом есть свой плюс, можно рассказывать шутки, писклявым голосом.
- Что будем готовить? - Тиша намерена была уступить ведущую роль в готовке еды Шану, а себе оставила роль помощника, - Если, что у меня есть запас некоторых трав и специй.
- Но, увы, нет мяса ранкора, - осмотр запасов лишь подтвердил слова Айрен. Зато Шан нашёл замороженную тушку кореллианского цыплёнка и довольно много набуанской картошки, - тащи специи и травы сюда. Пойдёт в маринад.
- О, отлично, кажется что-то вкусненькое намечается, - Тиша ушла в свою каюту и вернулась оттуда с баночками, наполненные разными специями.
- Вот держи, есть сушенный тимьян, кардамон, немного мяты и бадьян, мясо эти специи ой как любит, - зайгеррианка протянула все баночки Шану. А сама пошла доставать продукты для яблочного пирога.
- Думаю, от десерта тоже никто не откажется, - вывалив на стол собранные продукты, подмигнула Тиша.
Помыв и отправив курицу в микроолновку на разморозку, Шан принялся готовить маринад. Смешав альдераанский майонез - редкая теперь вещь - с травами Тиши и ещё несколькими ингридиентами, он получил маринад, в котором тщательно обмазал уже разморозившуюся к тому времени куриную тушку, после чего отправил её в холодильник на маринование.
- Тебе помочь? - кел-дор вымыл руки после маринада.
- Можно, - улыбнулась Тиша, - Нужно порезать яблоки, тонко на дольки, а я пока замешаю тесто.
Тиша стала смешивать ингредиенты для теста, в чашу отправились два яйца, потом сахар, всё это перемешалось и стала добавляться мука.
Посмотрев на Шана, Тиша тихонько спросила, - Что с тобой произошло? Как ты оказался тут и почему вообще покинул Дорин? – зайгеррианка старалась говорить тихо и спокойно, чтобы её любопытство не воспринялось как допрос.
- Я был студентом в археологическом университете, - начал келдорианец, тщательно нарезая яблоки, - у экспедиции, которая собиралась на какую-то планету, у которой даже имени не было, только номер, внезапно слёг практикант. И тогда что-то толкнуло меня напроситься на его место. Ну и напросился. Мы летели долго - около недели. А когда прибыли, занялись раскопками на каких-то руинах. Я таких ещё никогда не видел, да и не рассказывали нам о них. В общем, мы откопали... Что-то... И понесли это в лагерь. Меня, правда, тут же послали обратно описывать место раскопок. Когда я закончил и вернулся, то обнаружил всех уже мёртвыми, - руки студента дрогнули, - всё выглядело так, будто бы они просто сошли с ума и поубивали друг друга... Они лежали рядом друг с другом, руки у них были в крови, у кого-то были сорваны маски их же товарищами, кто-то просто валялся с разорванными шеями... И все припасы были уничтожены... А та штука куда-то делась... Я выживал там несколько дней, пока вдруг меня не нашли контрабандисты, непонятно что забывшие в этой части неиследованных регионов. Как они говорили - просто пролетали мимо и заметили наш корабль, поискали выживших... Мне повезло не уходить слишком далеко от точки высадки.... Мне даже удалось с ними договориться: я им готовил, а они подвезли меня до ближайшей станции. Говорили потом, что им моя стряпня понравилась, и что они не хотели меня отпускать, но было видно, что на самом деле им просто не нужны были лишние глаза там, куда они полетят дальше. На станцию я прибыл полторы недели назад. Выполнял тут всякую мелкую работёнку. Даже оружием обзавёлся. Только не рискнул лететь со всякими отпетыми личностями, а остальные летели совсем не туда, куда надо, как назло. И вот я встретил вас. И так же, как напросился тогда в ту проклятую экспедицию, теперь напросился и к вам.
Тиша слушала внимательно, досталось парню приключений, - Я рада, что ты напросился к нам, - улыбаясь сказала она.
Складывая нарезанные яблоки и заливая их тестом, Тиша отправила будущий пирог печься. Зайгеррианка заговорила довольно серьезно, - На этом судне собралась довольно неплохая команда. Мы ничем не торгуем, - и с иронией осмотрев себя, добавила, - рабов тоже не собираем. Тебе здесь ничего не угрожает, если ты не сделаешь глупостей.
- Спросил бы, чем вы тогда на жизнь зарабатываете, да, боюсь, это будет глупо... - келдорианец принялся мыть и чистить картофель.
Тиша промолчала, не сколько от важности такой информации, сколько о её не знании. Вот не знала она чем они зарабатывают на жизнь, да и спросить об этом Айрен в голову не пришло ни разу.
Принюхавшись, Тиша пошла доставать пирог, мгновенье спустя по кухне разлетелись аромат яблок и корицы.
В кухню заглянула длинная зеленая морда. Гуртан принюхался, и клацкая когтями зашел внутрь, любопытствуя, что тут интересное происходит. И похоже Шан показался ему более перспективным источником «интересного».
Рей сел рядом с кел-дором и начал на него смотреть. Взглядом, который идеально бы подошел суровому таможеннику, требующему взятку. Например – картошкой.
- Извините, готово будет только спустя час-полтора. Курица только отмариновалась, - уложив картошку на противне и сдобрив её специями и маслом, студент достал тушку из холодильника и уложил её на картошку.
Гуртан неодобрительно заворчал. Поднялся, подойдя к Тише и толкнув ее боком. На кусок яблока он тоже был согласен. Яблоки вкусные. Не такие вкусные как мясо. Но – грызть их здорово. И картошку сырую грызть здорово. И косточку. Ну – или хотя бы картошку.
А если тут все такие непонятливые – то хотя бы за ухом почесать.
Желания зверя отражались в Силе – яркие и понятные.
Тиша присела к Рею, - Ах ты мой хороший, - умиленно пролепетала она, - Пирог не дам, а вот яблоко держи.
Встав и выбрав самое вкусно пахнущее яблоко, протянула гуртанику.
Волчонок аккуратно взял протянутое ему яблоко и улегся с ним, придерживая его лапами и довольно захрустев свежим фруктом. Хоррошо, вкусно.
- Какое милое животное. И смышлёное. Сразу понятно, чего оно хочет. Странно даже, - прокомментировал келдорианец, кладя противень с курицей в пышущую жаром духовку.
- Шан, а почему ты не дал ему картошку? Просил же, - невинно спросила Тиша, - от ужина бы точно не убыло, - улыбаясь сказала кошка.
- Потому что не готово ещё. Вот будет готово - я хоть полпротивня ему отдам, - курица начала готовиться, и Шан спокойно опёрся на кухонную тумбочку.
Гуртаник снова заворчал. И в этом ворчании так и слышалось, что сырые овощи он любит, а готовые – не очень. Зеленый облизнулся, расправившись с яблоком, зевнул, потягиваясь, и снова подошел к Тише, вновь требовательно прижав ее боком. Но на этот раз – подставляя ухо.
- Ну а зачем на корабле повар, если все будут есть всё сырым? - студент совсем обиделся.
Тиша села на пол и стала чесать куртаника за ухом, медленно переходя к бокам, - Хороший мальчик, хороший, - приговаривала зайгеррианка, почесывая то бока то уши Рея.
Обиду Шана кошка почувствовала сразу, но предоставила Айрен возможность объяснить, что произошло самой.
Волчокок вопросительно навострил ухо. Поднял морду посмотрев на Тишу. Кажется – переживание этого нового существа было ему не понятно. Он чуял, что тот расстроен но – не понимал почему.
Тиша коснулась Силы, говоря гуртанику, что все хорошо и что это не из-за него, она гладила его, посылая мысль, что все хорошо.
Волчонок подошел к Шану и боднул его ногу головой. Он думал о травяных холмах, солнце и ветре. И свежепойманной добыче – горячее мясо и кровь. Это было то, что действительно нравилось зверю. А вся эта ваша готовка. Двуногие вообще не понимают, что на самом деле вкусно. Но – это не делает их компанию плохой.
Студент, пусть и был обижен, не смог отказать себе в желании погладить и почесать питомца Айрен.
Зеленый, пятнистый мех был мягким, а ворчание зверя, подставляющего бока под пальцы – довольным и умиротворяющим.
- Какое прелестное всё-таки сущетсво у вас есть на борту... - беспокойство Шана мгновенно улетучилось, - Ну-ка... - алиен достал из холодильника крупную картошину, помыл и почистил её, после чего протянул волчонку.
Во взгляде волчонка прямым текстом читалось «вот так бы сразу».
Картошку он взял – очень аккуратно. И снова лег на пол, расправляясь с хрустящим овощем.
- Тиша, а расскажи о себе, - вдруг попросил кел-дор, - это же не глупость?
Зайгеррианка рассмеялась, звонко и дружелюбно, - Нет, это не глупость. Я сбежала от родителей в ранем возрасте, очень хотелось свободы, самостоятельности. Мечтала жить в столице и добиться чего-то невероятного. Но в итоге оказалось в маленьком домике, занималась мелкой работой пока однажды не попала на работу в очень дорогой бутик с женской одеждой. Там мы по счастливой случайности встретились с Айрен. Она предложила улететь с ней и я согласилась.
О том, что Айрен разглядела в юной зайгеррианке Одаренную и показала ей, что она обладает Силой, Тиша умолчала.
- Интересно... - хмыкнул алиен, гладя пса, - если бы я не видел Айрен перед шлюзом, я бы решил, что она очень добрый человек. Хотя, может, и можно совмещать доброту и такую угрозу?
- Айрен, была добра ко мне, - ответила Тиша, - Я думаю именно она, со всей мудростью и невероятной мощью, может позволить себе относить по доброму. Ну знаешь, - Тиша запнулась, - Она знает кто достоин доброты, а с кем нужно быть настороже. Я думаю в тебе она разглядела что-то, что когда-то разглядела в юной продавщице из бутика на Бакране.
Тиша подмигнула Шану, - еда уже пахнет превосходно!
- Ну, я же не напрашиваюсь на постоянные поездки, - студент отметил для себя, что еда скоро будет готова, - Мне бы просто добраться до Корусанта... А там домой...
- Домой, это так странно, я за все время ни разу не думала, о том чтобы вернуться домой. И я говорю не только о времени которое я с моей командой, но и о жизни в одиночестве, - Тиша вздохнула. Она знала, что в том месте, что она могла бы назвать домом, её не ждут. Её грусть, отчётливо читалась.
- Ну, что будем накрывать на стол?, - отбросив грустные мысли, предложила Тиша.
Приоткрыв духовку и с умным видом потыкав мясо ножом, Шан Вен сделал вид, что блюдо готово.
- Накрываем, - картошка с курицей очень скоро оказались на красивом блюде. Пирог - на соседнем, - Так, а что у нас с напитками?
- С напитками, - Тиша бормотал себе под нос, - Что у нас с напитками. О! Придумала! - зайгеррианка подняла палец в верх, - Я сварю нам всем каф. Уже никто так не варит, но мне нравится готовить его по старинке. Ты не против чашечки кафа?
- Мне всё равно придётся есть и пить в отдельной каюте... - кел-дор немного поник, - Но да, против не буду. Буду очень даже за. Пойду пока отнесу блюда в столовую.
Тиша кивнула и принялась варить каф, аккуратно на медленном огне, не давая ему закипеть. Аромат кафа заполнил кухню, кошка с удовольствием его вдохнула и разлила каф по чашкам.
"Что можно придумать, чтобы можно было составить ему компанию?", - думала Тиша. Ей казалось, что есть одному когда нас тут целая куча, грустно.
"Жаль он не умеет считывать мысли как Айрен и я", - продолжала размышлять, ставя чашки с кафом на поднос и неся их в столовую, - "Мы смогли бы общаться находясь в разных местах"
Тем временем Шан за несколько заходов накрыл на стол: посреди стола стояли курица и пирог, а вокруг были разложены салфетки, тарелки и столовые приборы. "Осталось только дождаться кафа, и можно будет звать остальных... Ну, и зверя накормить, конечно же", - размышлял он, глядя на обеденный стол. Ему и самому очень хотелось есть, но для него сначала шли остальные.
- А вот и каф, - Тиша ставила чашки с кафом на стол и напевала, что-то тихонько, - Красивый у нас вышел стол, праздничный. Надо бы теперь всех позвать к столу.
Всё так же напевая, кошка отправилась на поиски Сента и Айрен. Оставив Шана одного.

За Дачада Нароки в Lost in space

- Ты можешь отвернуться? Или хотя бы закрыть глаза пока я... делаю Это?
- Учитель... у меня же нет глаз. Я смотрю вашими. И... я знаю анатомию.
- Но мне всё равно так неловко.

Нападение было неожиданным. Сит ловко скрывался во тьме. Двое разведчиков легли сразу, сражённые его оружием. Лейтенант Эйди пытался организовать оборону, но сит был слишком быстр и силён. Убийца. Профессионал. Падаван Эра Глуа бросилась на подмогу и сумела выиграть время до прихода мастера. Вдвоём они сразили врага...
Арк Диар стоял перед умирающим противником, крепко сжимая световой меч.
- Ничего у тебя не выйдет, джедай... Ты не сможешь убить меня. Мой мастер позаботился об этом! - хрипел тот слабеющим голосом и ухмылялся.
- Учитель! - слабый стон отвлёк внимание джедая от умирающего соперника.
- Эра! Что с тобой?! - он кинулся к ней, но... и не врачу было ясно, что минуты ее сочтены.
- Простите меня, учитель... я подвела вас... я плохо... сражалась...
- Ты... нет, Эра! Не умирай!
- Я так рада была с... с вами... с...
Она уходила на глазах.
- Ты!!! Будь ты проклят!
Джедай встал и направился к лежащему ситу. Тот бросил свой световой меч и держался за медальон на груди.
- Бесполезно проклинать меня. Она сейчас умрёт, ты чуть позже. Я найду тебя!
- Как? Как ты это сделаешь, если ты сейчас умрёшь?
Арк тряхнул сита. Тот застонал, но улыбка не сошла с его лица.
- А тебе это знать не положено... вы слишком слабы, чтобы пользоваться такой силой!
- Ах ты... - гнев захватил джедая. И он вырвал медальон из слабеющих рук поверженного убийцы.
- Нет! Отдай! Верни его мне!
- Зачем? Зачем он тебе?
- Без него я... я... я не... - и сит умер.
Джедай понял, что держит в руках нечто очень сильное. Кристалл в центре медальона издавал некую пульсацию, подобную биению сердца."С его помощью можно спасти умирающего?" - промелькнула мысль. И он опустился на колени перед падаваном.
- Эра... ты здесь? Ты слышишь меня?
Угасающий взгляд и беззвучное шептание было ему ответом. Как им пользоваться?! Как? Он положил левую руку на лоб девушки, правой сжимая медальон. И воззвал к Силе...

- Так значит, ты теперь у меня в голове?
- Простите меня, учитель... Я не хотела.
- Кажется, я сам тебя туда впустил... не извиняйся. Но... Сила, как же она болит!
- Кажется, у вас формируются новые нейронные связи... Чтобы вместить меня...

Имя: Арк Диар
Пол: мужской
Раса: человек
Возраст: 47 лет
Рост: 182 см, вес 83 кг.

Внешний вид: высокий, крепкий мужчина. Волосы русые, коротко подстриженные, обычно гладко выбрит. Одет в светлый комбинезон с множеством карманов, поясной ремень так же содержит множество приспособлений. Носит необычный медальон, который старается никому не показывать.

Мастер джедай, во время войны клонов руководил группой разведки. У него был падаван, Эра Глуо, девушка 18 лет. Погибла во время нападения на группу сита-убийцы. Однако перед смертью джедаю удалось перенести её разум в свой мозг с помощью артефакта, которы забрал у сита, и с тех пор он ищет возможность вернуть её в нормальное тело.

Поначалу он посещал разные психиатрические лечебницы в надежде найти человека с опустошённым разумом, в чьё тело можно вернуть разум падавана. Пока безуспешно. Затем принял решение попробовать сделать клона и вернуть разум в него. Но это крайне сложный вопрос, ведь для начала нужен генетический образец погибшей ученицы.

Ведёт кочевой образ жизни умело скрываясь от имперских ищеек благодаря навыкам разведчика. Иногда сам устраивает диверсии устраняя охотников на джедаев, но делает это стараясь представить всё как несчастный случай. С планеты на планету перемещается с помощью контрабандистов.

Айрен, Тиша, Винсент

Все сообщения были отосланы, вещи собраны, разрешение на взлет были получены. Бакрана оставалась позади. Как последний текст в голокроне. Он останется в памяти, но пора браться за следующий.
Айрен щелкала тумблерами, запуская двигатели яхты. Прислушивалась к тому, как Котенок обживала свою каюту. Чуть улыбалась – плюсом было и то, что сейчас можно было еще плотнее заняться обучением этой девочки.
- Сент, помнишь, ты говорил об одном интересном месте, в котором можно решить кучу наших проблем? Координаты, пожалуйста.
- Есть одна станция в этом секторе... - умбаранин указал на размытое пятнышко на голокарте. - Разработку прекратили, кончились полезные минералы. А место осталось. Удобное, чужие не заглядывают.
- Хорошо, -фалиенка занялась вводом координат и настройкой автопилота, - надеюсь все пройдет тихо. К тому же… у меня есть идея, как можно допросить нашего коллекционера, не вызвав у него особых подозрений.
- Это хорошо, - одобрил умбаранин. - У меня есть несколько идей, которые сгодятся, если подозрения у него все же возникнут.
В длинных пальцах блеснул и исчез нож.
- Прямо таки – несколько? – фалиенка коротко рассмеялась, - Я думала прикрыться именем одного своего соотечественника. Что удивительного в том, что Принцу захотелось пополнить свою коллекцию безделушек.. или что ему просто ищут подходящую игрушку в качестве взятки. Вариантов много, особенно если не говорить ничего конкретного.
Чуть помолчав, изучая показания приборов, она добавила:
- Главное не убивай его слишком рано. Добиваться информации от мертвого сложно и неприятно.
- А вы и это можете? - заинтересовался ее собеседник.
В белесых глазах читалось, что Сент сейчас прикиддывает, насколько расширяются возможности их маленького отряда.
- Свежеубитого. Лучше – собственноручно убитого. Идеально – убитого в процессе. При таких условиях проще работать с живым, - говорила Айрен спокойно, словно жестокое убийство пожилого человека было чем-то обычным. Впрочем – оно таковым и было.
А звезды тем временем из точек превратились в полосы света.
- Очень полезно, - оценил умбаранин. - Но раз сложно, постараюсь выиграть время. Например, в ванне с уксусом человек с художественной резьбой ножом по коже может прожить более недели. Этого хватит?
- И еще останется, - фалиенка посмотрела на него краем глаза. Какой все-таки затейливый товарищ. Она даже слегка завидовала. Сила позволяла не доходить до таких методов.
- Единственное что мне тут не нравится – слишком сложно. Нужна ванна, нужен уксус, нужна неделя. Обычному человеку хватит и просто фигурной резьбы по коже, а Одаренного этим всем либо не проймешь вообще, либо только дашь ему дополнительный источник силы.
Умбаранин не стал возражать, хотя в его мыслях мелькнул образ человека, которого изрезали, а потом посадили в плотный мешок с уксусом, завязанный на шее. С точки зрения Винсента, проблему занятой источником сведений ванны это решало, и Леди могла мыться без всяких помех. Вслух он только осведомился, что означенная Леди желает к ужину.
В ответ тоже мелькнул образ – когда было достаточно лишь когтей, впившихся в горло – потому что на их кончиках – боль, растекающаяся по нервам. И – одновременно – ощущение бешеного удовольствия от этой причиняемой боли, удовольствия сильнее всех прочих.
Вот поэтому Айрен не слишком горела желанием ввязываться во все это. Слишком легко было сорваться. А результат срыва всегда был фатальным. Об этом говорил личный опыт , и опыт поколений Темных.
В слух же она ответила, что оставляет этот вопрос полностью на его усмотрение. А небольшой сюрприз – это здорово.
- Пока летим, я хочу позаниматься с Тишей. Возможно, понадобится твоя помощь. Окажешь мне такую честь?
- Разумеется. Что от меня будет нужно?
- Основа наших способностей – чутье. На опасность и правильный момент для действия. Есть разница между тем что представляет опасность – Одаренный, неодаренный или окружение. Тренироваться идеально с дроидами – у них нет намерений, только программа. Их тяжелее всего чувствовать… Надо будет, кстати, завести пару тренировочных. Я помню схему, по которой их можно собирать. Так вот – я хочу потренировать ее чутье на опасность и момент действия. И считаю, что надо показать, что должно получиться, свою собственную реакцию. Так что – попрошу просто покидать в меня какие-нибудь гайки, не стесняясь в силе и скорости.
- Хорошо, - не моргнув глазом, ответил Винсент. Тратить время на колебания и сомнения, прилично ли швырять что бы то ни было, кроме цветов, в знатную Одаренную, он не стал.
- Хорошо, что мы все-таки двинулись дальше, - неожиданно заметила фалиенка, не оглядываясь на Винсента. Взгляд ее был прикован к свету гиперпространства.
- Монах, без сомнения, интересен и полезен. Но – без него легче.

Тиша разложила свои вещи в каюте, сладко потягиваясь, она решила проверить как дела у её спутников.
- Как у нас идут дела? - спросила Тиша, попутно оглядываясь в кабине, рассматривая приборную доску и всякие мигающие лампочки. Тиша ещё никогда не была в кабине пилотов и не видела, всё настолько близко.
- Дела у нас – очень даже неплохо, - Айрен еще раз окинула взглядом приборы и поднялась с кресла. Проблем быть не должно, разве что случится какой-нибудь форс-мажор. Но – ему же от этого будет хуже.
- Устроилась уже? Хорошо. Тогда пойдем, нам нужно заниматься.
Покидая кабину она кивнула Сенту, мысленно приглашая его присоединится, когда ему будет удобно.
Тиша кивнула, за несколько недель проведенных с Сентом, Тиша научилась сдерживать свою гиперэмоциональность. Внутренне, зайггерианка была очень счастлива и значала, что Айрен это чувствует.
Тиша последовала за Айрен.
Ящерица только усмехнулась. Энтузиазм – это хорошо, особенно если он не угас к этому времени.
- Как ты и сама понимаешь, обучать тебя по-настоящему серьезно на Бакране было не безопасно. Там мы все находились под постоянным наблюдением. Но сейчас – мы наверстаем упущенное.
Айрен говорила, ведя Тишу за собой – в самое большое свободное помещение корабля – в трюм. Хотя и там места было не много, это же все-таки была просто яхта. Рей увязался за ними.
Фалиенка кивком головы указала волчонку место у стены, где он мог устроиться и наблюдать. И - мысленно пообещала, что позже с ним поиграет. И – Айрен не сомневалась, что чуть позже к ним присоединится Винсент. Ведь тренировка Одаренных это не только интересно, но и полезно.
- Основа наших умений – это чутье. Именно с него все начинается. Умение чувствовать опасность. Умение выбрать правильный момент для действия. Потом – воздействие на предметы.
Айрен сделала небольшое движение пальцами, словно поднимая что-то. Этим чем-то была обычная металлическая гайка, небольшая кучка которых была сложена в углу – явно специально.
- Поднять что-то. Сдвинуть. Подтянуть к себе, - гайка двигалась в разных направлениях, иллюстрируя эти слова. Под конец она осталась висеть в нескольких сантиметрах над когтями Темной Леди.
- И – например – разорвать, - металл под взглядом желтых глаз начал растягиваться, коротко звякнул, лопаясь на две половинки. Казалось, это не потребовало никаких усилий, но – в помещении почувствовалось присутствие чего-то темного, злого.
Тиша наблюдала за всем с явным любопытством и несколько обеспокоено, когда звякнул метал, она вздрогнула. «Ничего себе», - подумала зайгеррианка.
- С чего мне следует начать? – медленно, словно всё это сон, протянула Тиша.
- И – мы обязательно попробуем контроль разума. Тоже время от времени – полезное умение. И – наконец – бой. Если бы время было чуть иным – я бы учила тебя бою на световых мечах. Сейчас же мы начнем с бластера и виброножа. Думаю, оружие мы подберем. Про меч же – подождет.
- А с чего начать… , - гайки переместились из угла помещения в его центр и легли там аккуратным кругом.
- Ты уже начала. Сила всегда была с тобой, даже если ты этого не осознавала. Каждый день, каждое мгновение. Она всегда была с тобой и никогда тебя не оставит. И сейчас для тебя главное – поверить в то, что ты можешь делать все то же самое что и я. И – по-настоящему поверить в то, что больше нет никаких преград. Вообще никаких. Чем больше ты будешь тренироваться – тем легче у тебя будет получаться. Тем меньше сил будут требовать техники. А теперь смотри внимательно, что я делаю. И повтори. Главное – помни – ты так можешь.
И вновь одна гайка поднялась вверх. Но в этот раз – медленнее и жест, сопровождающий это действие, был более выраженным.
- Вначале проще помогать себе руками. Потом – от этого можно отойти
Тиша закрыла глаза, вдохнула и выдохнула, - «Нет, кажется, не успокоилась», - ещё раз вдохнула и выдохнула. Сконцентрировалась. Представила висящую в воздухе гайку, вытянула руку и попыталась её поднять с полу. Гайка дернулась немного влево, Тиша обрадовалась и открыла глаза, но концентрация была потеряна. Вздохнув, она снова закрыла глаза и попыталась сконцентрировать, это получилось не сразу, но получилось. Она ясно видела гайку, вот она чуть сдвинутая влево, но все также лежащая на полу. Айрен была рядом её присутствие успокаивало, давало уверенность, что всё получится, даже если не сразу. Вытянув перед собой руку, зайгеррианка снова подвинула гайку, на этот раз всё получилось, и гайка стала двигаться и медленно подниматься в верх. Тиша подвинула её вправо, влево, вверх и вниз. На её лице, скользнула улыбка, Тиша искренне надеялась, что то, что она видит сейчас, происходит на самом деле. И она не выглядит глупо, стоя закрыв глаза и водя руками из стороны в сторону, а ничего не происходит.
Но она чувствовала, гайка двигалась. Это было очень забавно, Тиша явно нарушила все законы физике и ей это нравилось.
Наигравшись с гайкой, передвигая её и круга ею в воздухе, Тиша открыла глаза.
- Кажется я сейчас разгрузила целый вагон с мешками, - улыбаясь сказала Тиша.
Чувствовалось в воздухе что-то тяжёлое и тягучее. Зайгеррианка посмотрела на своего учителя ей хотелось услышать ответ.
-Умница, - Айрен одобрительно улыбнулась.
- А теперь попробуй сделать то же самое, но сначала – разозлись.
Фалиенка наблюдает за Тишей, улыбается едва заметно более хищно, чувствуя ее злость.
- Эмоции усиливают наши способности. Гнев, ярость, страсть, даже боль – делают нас сильнее. Техники даются легче, результаты их лучше. Казалось бы – что еще нужно? Но во всем этом скрывается опасность.
Айрен ходит взад вперед, продолжая рассказывать. Она знает. Что эти движения и ее голос отвлекают от концентрации на задании – но так и задумано. Пока – это лишь самая малость, позже - тренировки будут куда более сложными.
- Это все – темный способ взаимодействия с реальностью. Говорят – у самой Силы есть стороны. Но – это не так. Сила – едина, но стороны есть у нас самих. Тьма делает нас гораздо сильнее. Но требует платы и аккуратности. Свет – требует точно того же.
Рей поднял голову, тоже следя за тем, как она ходит из стороны в сторону.
- Взаимодействия с Тьмой – это как общение со смертельно опасным хищником в замкнутом пространстве. Где укротитель – ты сама. И зверь – тоже ты, а клетка – твой собственный разум.
Если ты можешь контролировать зверя – он твой верный помощник и защитник. Если же ты потеряешь контроль – он тебя сожрет. И если ты все будешь делать правильно – рано или поздно клетка исчезнет.
Тиша внимательно наблюдала за перемещением Айрен. Её просили разозлиться. «Так ли просто это? Разозлиться, когда этого хочется, а не когда вынуждают обстоятельства?»
Зайгеррианка закрыла глаза, вдыхала и выдыхала, она вспомнила свой сон, холод, который проникал в её тело и заставлял его биться мелкой дрожью. Зверя, что смотрел на неё желтыми глазами. Постепенно, когда она видела всё больше мелочей под закрытыми глазами, она стала ощущать этот холод в комнате. Она настолько ощущала присутствие зверя, что оскалилась и открыла глаза.
Страх заменила ярость, настолько сильная, что умей она разрушать пространство от этого места не осталось и следа. Но вместе с тем пришел холодный расчёт и ясность ума.
Тиша протянула руку в сторону гайки, медленно подняла её в воздух. Ей приходили разные мысли в голову, что, если швырнуть гайку о стену, как сильно она удариться, пробьет ли стену. Хватит ли её ярости сейчас сломать гайку пополам?
Потрясла головой, избавляясь от этих вопросов, Тиша сжала руку, что-то упало и звякнула о пол. Медленно, она опустила голову, надеясь увидеть там две половинки гайки, но вместо них был покорёженный метал, свернутый в непонятную фигуру.
«Такая сильная и такая беззащитная…» Едва слышный шепот на краю сознания. Хищный, голодный, ледяной. Чужая ярость тоже привлекала Тьму, как зверя манит запах крови.
- Запомни это ощущение. Жажда разрушения. Вкусно. Сладко. Возбуждающе. Не хочется останавливаться. Хочется еще. Потом захочется причинить другому боль. И еще. И еще. И чем дальше – тем меньше ты будешь понимать, зачем тебе останавливаться. Ни одно из придуманных разумными развлечений не сравнится с этим ощущением. Мужчины и женщины, наркотики, алкоголь, экстрим и даже обычное, неокрашенное Силой убийство. Все это и близко не сравнится с экстазом Тьмы.
Голос фалиенки звучал тихо, вкрадчиво. Страшно. Едва заметная смена интонаций, которая била по подсознанию – словно совсем рядом притаился монстр, уже подобравшийся для прыжка.
- Вос-с-схитительно. Но – никогда не длится долго. Дни. Недели. Максимум несколько месяцев. И – либо не выдержишь ты сама, растворяясь в этой Тьме, как капля воды в океане. Либо найдется тот, кто тебе в этом поможет.
В последнем слове послышался холод ножа приставленного к горлу.
А потом напряжение, нарастающее в комнате спало.
- Но это все будет реальностью, только если ты не сумеешь полностью подчинить свои чувства своему разуму. Мы не будем торопиться. Начальные тренировки будут в спокойном состоянии. А вот медитации – только в темноте. Что бы привыкнуть к ней и превратить ее в союзника.
Тиша всё ещё ощущала ярость, она наплывами, словно волны гуляла по её венам. Слова Айрен, эту ярость подогревали. Страх рос в геометрической прогрессии, у неё пересохло в горле, когда она ощущала нож у горла, его не было на самом деле. Но чувства были настолько сильны, что её разум верил в его существование. Даже ощущала холодный метал на коже.
От этого напряжения, ярости и страха, ей хотелось напасть. Она пыталась держать себя в руках, совершенно не понимая, почему желание напасть так сильно и растет с каждой долей секунды. Что-то пошло не так…
Тиша тяжело задышала, пытаясь отпустить ярость, смотрела ничего не видящими глазами на Айрен и не поняла где она сейчас находится, её разум затуманило, а тело стала бить мелкая дрожь.
- Нападай, - приказ хлестнул как плетью по нервам.
Тишу трясло, она тяжело дышала, руки сжимались в кулаки. Перед глазами всё ещё был туман, она едва различала очертания комнаты. Кровь пульсировала с бешеной скоростью, как будто кто-то забыл выключить непрерывную подачу.
Услышав, «Нападай», Тиша оскалилась, утробно зарычала и выпустила когти. В её голове была всего одна мысль, «Убить». Она как застрявшая на одном месте пластинка, всё крутилась и крутилась, это сводило с ума.
Зайгеррианка пыталась взять себя в руки…и когда уже была готова вступить в неравную схватку, отступила…закрыла глаза, силой заставила себя представить воду, поляну и как она бегала с гуртаником. Заставила себя, ощутить ветер и ласку травы на коже.
Медленно, словно каждая секунда длилась вечность, ярость отступала, она всё ещё билась в её жилах, но не управляла её телом полностью. Тиша опустила смиренно руки, всё ещё с выпущенными когтями и дрожащие, открыла глаза. В них была боль и отчаяние…
- Я проиграла… - прошептала Тиша.
Единственной реакцией фалиенки были лишь сузившиеся глаза.
- Оценка силы противника – хорошо. Неподчинение приказу мастера – плохо. Решение сдаться – сомнительно, потому что ты не можешь точно предсказать реакцию противника. А что, если он решит, что ты слишком слаба и бесполезна для того что бы позволять тебе жить дальше? Самоконтроль – тоже хорошо. Но цена за него через чур высока. Тебе следовало напасть - физическая нагрузка – поверь мне, я бы заставила тебя здесь побегать – помогла бы тебе быстрее прийти в норму.
Пауза в несколько мгновений, и – повторенный приказ, но сейчас звучащий спокойнее, но жестче:
- Нападай.
«Ох уж этот тон и холодный взгляд», - в некоторой растерянности, промелькнуло в голове у Тиши. За несколько секунд, у нее всплыли две недели тренировки с Сентом. «Но тогда у меня был нож и желание доказать, что я что-то могу, было гораздо сильнее», - продолжала судорожно размышлять зайгеррианка. Тем временем, взгляд Айрен, нагнетал и без того растерянное состояние Тиши еще больше.
Собравшись духом и медленно вобрав как можно больше воздуха, Тиша встала в боевую позу. Долго раздумывать было нельзя, поэтому кошка стремительно обнажила когти и оскалила клыки, шерсть встала на дыбы, а в глазах снова появился огонь ярости. Максимально напрягая лапы, Тиша ринулась в длинном прыжке на противника. Цель была выбрана – зрачки сконцентрировались на шее фалиенки.
Вот только шеи ящерицы в нужном месте просто не было – лишь пустота, как будто зрение обмануло. Постфактум можно было осознать, что Айрен просто сделала шаг в сторону, пропуская мимо себя кошку. Быстро, слишком быстро. Обычные существа не умеют двигаться с такой скоростью.
- Сила, не теряй связи с ней.
Удивлению Тиши, не было предела. Её глаза широко распахнулись, осознавая, что она летит в стену на всей скорости прыжка. Сгруппировавшись и уберегая себя от сильных травм, зайгеррианка влетела в стену. Боль она не чувствовала, по крайней мере прямо сейчас ей было не до боли. Вскочив с места, в которое она прилетела, Тиша метнула руку в сторону гаек, которые всё ещё лежали на полу, несколько штук взметнулись вверх. Направив руку в сторону Айрен и направляя гайки в её сторону.
Фалиенка сделала короткое движение пальцами, отбрасывая гайки в сторону - словно мошкару отогнала. Улыбнулась – одобрительно. Это был хороший ход.
- Сила позволяет не только чувствовать действия противника, но и улучшать собственную реакцию, - голос Айрен звучал ровно и спокойно, словно ей не приходилось постоянно двигаться, уворачиваясь от когтей Тиши.
- Используя ее, ты можешь научиться двигаться очень быстро. Атаковать сильно. И, например, сохранять равновесие в любом положении. Или – прыгая – всегда точно знать, где приземлишься. Но – основным будет вот что.
Атака была молниеносной – и очень похожей на первое нападение самой Тиши – когти по горлу.
Быстрой – но не неожиданной. Намерение ясно читалось в Силе.
Тиша почувствовала опасность и намерения Айрен, создалось ощущение, что время замедлилось. Зайгеррианка воспользовалась этой возможностью, она вложила всю Силу, что чувствовала в себе. Отпрыгнув довольно далеко, её тело качнулась, Тише с трудом удалось удержать равновесие и остаться на месте.
Времени на то что бы поймать равновесие ей не давали. Да, Сила давала чуть больше времени на то, что бы осознать что происходит, но Темная Леди была гораздо быстрее. Если бы удары она наносила когтями – по настоящему – бой бы уже давно закончился. Но – кожи зайгеррианки касались лишь костяшки пальцев.
- То, что ты чувствуешь – это намерение убить, - у Айрен даже дыхание не сбилось. Наконец она отступила, жестом показывая, что хватит.
- Запомни это ощущение. Когда понадобится – сразу узнаешь.
Зайгеррианка, выпрямилась, от всего происходящего её и вправду удалось успокоиться. Она кивнула Айрен, - Я запомню, - в этом не было сомнений. Тише довольно хорошо довались уроки и она их запоминала.
- А теперь, скажи мне, как давно ты заметила что за нами наблюдают?
Тиша, сначала подумала о гуртанике, что наблюдал за ними с самого начала. Затем стала растеряно оглядываться, кто ещё мог за ними наблюдать.
- Я не заметила, - в её голосе слышалось сожаление, - я была сконцентрирована только на нашем бое, даже временно забыла о том где мы.
Тень у двери шевельнулась, превратившись в умбаранина. Винсент появился, когда Тиша сдалась без боя, полностью оправдав принадлежность к "народу сумерек", и наблюдал за ходом тренировки, сложив руки на груди. Рукоять ножа в его ладони была почти незаметна.
Айрен приветственно кивнула Сенту и продолжила лекцию:
- Нельзя забывать наблюдать и за окружением. Это мог быть мой союзник, который, воспользовавшись элементом неожиданности помог бы мне убить тебя еще быстрее. Это мог быть твой союзник, которому ты бы помешала неудачным ходом. И это всегда может быть третья сторона, которая просто спутает все карты.
Она неожиданно тепло улыбнулась:
- Чем больше будешь тренироваться, тем легче будут получаться такие вещи. Передохни пока. Но связи с Силой не теряй. Просто наблюдай.
Фалиенка на мгновение задумалась, формулируя следующую мысль.
- Наш основной учитель – сама Сила. Она может подсказать как использовать способности –на уровне интуиции. Но Мастер все равно нужен – для того что бы показать, что определенные вещи возможны. И – показать что большая часть пределов – в голове. Например – ты видишь большой камень. Ты думаешь, что он очень тяжел. И тебе никогда его не сдвинуть. Но – когда ты видишь, что он не является препятствием для другого – ты начинаешь думать что все не так сложно. И у тебя все получается. Сент, поможешь мне показать скорость реакции Одаренного?
Ведь на Бакране Айрен даже размяться нормально не могла, предпочитая давать как можно меньше информации о собственных способностях.
- Да, миледи, - коротко ответил умбаранин.
- Я бы предпочла пока не переходить к ближнему бою, - фалиенка вежливо наклонила голову, - он через чур динамичен, и без привычки будет тяжело разобрать детали. И к тому же, нужно будет придумать правила, что бы он был максимально на равных, иначе – какой в нем смысл?
Айрен сделала широкий жест, собирая Силой разбросанные гайки, направляя их к Винсенту.
- Хотя, любой вариант атаки – допустим. Секунду…
Она достала из кармана уже знакомую Тише повязку из серебристой ткани и начала завязывать себе глаза.
Умбаранин собрал из воздуха метательные снаряды и принялся размещать их между костяшками пальцев сжатого кулака.
- Кстати, ни в коем случае не следует недооценивать такое, считающиеся примитивным, оружие, - Айрен поправила повязку, проверяя, что та не сползет и не будет мешать.
- Что-то мелкое и тяжелое можно найти где угодно. И обладая некоторыми навыками, даже неодаренный может превратить тот же камень в оружие, по мощности не сильно уступающее бластеру. И к тому же, камень не выйдет блокировать световым мечом. Так что – только уклоняться. А если подобными вещами воспользуется Одаренный, способный управлять сразу несколькими снарядами и обладающий достаточной силой, чтобы не дать перехватить над ними контроль… И если это будут не камни, а скажем иглы, обработанные ядом… Хах, это было бы по-настоящему весело.
Тиша почувствовала, как в помещении сгущается что-то темное. Если с ней Айрен почти не касалась Тьмы, то с Винсентом она не собиралась ограничивать свои способности. Он был силен. И был достаточно опасен.
Сент не стал предупреждать о нападении. Вслух. Связь между ним и Айрен достаточно отчетливо предупредила о том, что сейчас последует. Умбаранин взлетел в высоком прыжке на месте, едва не задев головой потолок. Падая вниз, он одновременно резко взмахнул рукой, посылая в фалиенку веер гаек, и сложился игрушкой-трансформером в мягком приземлении.
В Силе словно взвыло что-то – темное, яростное. И одновременно возникло ощущение давления – глубины, темного ветра. Сент этого всего ощутить не мог, а вот Тиша точно бы почувствовала. Ощущение – словно хищный ящер впервые с их встречи оскалил клыки и развернул крылья – демонстрируя, что он куда крупнее и опаснее, чем казался.
Айрен смазанным пятном скользнула назад, не только уходя от железок, но и от возможной атаки умбаранина – у нее так появлялось место для маневра. Гайки звякнули об пол, подскочили и замерли в воздухе. А Винсент почувствовал прикосновение – словно раскрытой ладонью – обозначенная, но невыполненная в полную силу контратака.
Если бы это был настоящий бой – действий было бы меньше, но сейчас цель была иной – продемонстрировать, что даже в напряженном моменте, можно следить и использовать несколько вещей. Даже если разум говорил, что это слишком сложно.
На Силовой Толчок умбаранин отреагировал перекатом за контейнер, в котором умудрился подхватить с пола и метнуть в фалиенку съемный крепеж для груза. Второй полетел в переборку, отрикошетив точно в сторону Айрен.
Это было даже не движение пальцев – движение глаз. И один из кронштейнов резко изменил свою траекторию, сбивая с пути второй.
Контейнер, за которым прятался Сент резко сдвинулся – всего на десяток сантиметров – и замер, словно уперевшись в стену. Вновь демонстрация намерения – этот контейнер мог легко впечататься в настоящую стену – очень быстро и очень сильно.
Винсент мягким кошачьим прыжком взлетел над ящиком, выбрасывая руку вперед - но это атакующее движение осталось незавершенным. В пальцах умбаранина тускло блеснул полированной узорной сталью клинок ножа.
- Думаю, для начала достаточно?
- Более чем, - на то что бы улыбнуться и расслабиться потребовалось усилие. Самоконтроль фалиенки был хорош, но то, что его едва хватало для того, что бы демонстрация не перешла в настоящий бой, было очевидно.
- Благодарю, Сент, - она одобрительно наклонила голову, - это было впечатляюще.
«Повторим позже, это будет интересно» - мелькнуло в ее мыслях.
Тиша, наблюдала за всем с явным восхищением. Она ощущала в Силе, нечто темное, ощущала зверя и поневоле сжималась телом. Осознавая, что, то, что сейчас происходит прекрасно и одновременно пугающе.
Она следила за движениями Сента, как бойца не имеющего Силы и за Айрен у которой была Сила. Она внимательно наблюдала, как они действовали, находясь в бою, по отношению к друг другу. Это было прекрасно, Тише есть чему учиться. Её не остывшая ярость, помогала ей не отвлекаться на мелочи, а запоминать, что делают эти двое, в малейших деталях.
Зайгеррианка знала, что всё что сейчас происходит – урок. И она его запомнит и применит в будущем.
- Я буду на вахте, - это было одновременно и ответом на мысленное обещание Айрен, и обозначением собственных намерений, и прощанием с остающимися в трюме Одаренными. Он сделал, что от него требовалось, и его присутствие здесь больше не было необходимым.
Дверь за спиной умбаранина закрылась совершенно беззвучно.
Тиша подошла к Айрен, было видно, что она впечатлена. Хотя назвать, то что Тиша сейчас испытывала просто впечатлением, не сказать ничего. Зайгеррианка была в восторге, ужасе, желание хлопать в ладоши и просить повторить. В голове металось тысячи вопрос.
Кошка выдохнула, и заговорчески улыбнувшись Айрен, спросила, - Как? Как это вообще возможно? Что мне сделать, чтобы уметь также? Прыжки, он был легче воздуха. Почему я чувствовала угрозу от тебя? А быстро ли я смогу передвигать предметы и кидать ими? – Тиша заваливала Айрен вопросами, от волнения и любопытства проглатывая буквы и увеличивая скорость произношения слов.
- Винсент…, - Айрен отвечала напротив медленно. Даже ей, с ее холодной кровью, требовалось время, что бы расслабиться и дать улечься собственным эмоциям. Но отпускало ее быстро.
- винсент – один из лучших бойцов, что я видела. Он может легко убить тебя. Он может доставить неприятности мне. Он – действительно очень хорош. И нам весьма повезло, что он – наш союзник. А все остальное – сможешь. Обязательно. И не только так же – а даже лучше. Но – для этого нужны тренировки. Постоянные. Для тебя – для начала – медитации в темноте. Садись здесь. Расслабься и прислушайся к себе и к Силе. Когда закончишь – приходи ужинать.
Тиша осталась одна, она не знала, как быстро ей удастся прийти в себя. Удастся ли медитация, вены пульсировали, она ощущала их такт.
«Вдох…выдох», - мысленно вторила Тиша, - «Вдох…выдох».
Садясь в позу для медитации, Тиша закрыла глаза, конечно в такой темноте это было не обязательно, но ей так было привычней. Зайгеррианка не знала, сколько времени она провела, дыша, медленно, вдох за вдохом, пока не успокоилась. Вены перестали отбивать неизвестный ей ритм, лишь отголосками напоминали, о недавнем событии. Лишь теперь Тиша решила дотронуться до Силы, ей казалось, что она стала темнее, гуще и напоминала смолу. Она обволокла пространство вокруг неё, забралась в самые дальние уголки.
Тиша представила ветер, колышущий деревья, услышала шум далекой музыки, звуки напоминали удары в тамтамы, учуяла запах костра и специй. Тиша принюхалась, теперь она ощущала запах комнаты, пахло недавней «битвой» и остатками угрозы. Зайгерианка видела комнату, знала, что где стоит, под её закрытыми глазами, всплыло очертание контейнеров. По комнате всё ещё валялись гайки, которые Винсент использовал в качестве оружия. То, что они делали, было впечатляюще, Тиша почувствовала как от этих образов, у неё пробежал холодок. Она медленно вытянула руку, всё ещё держа глаза закрытыми, водя руками, Тиша собрала все гайки, в одну кучку. А потом, переставляя их, собирала в одну длинную башенку.
Наигравшись с гайками, Тиша сделала ещё несколько глубоких вдохов, представила, что сидит в траве, на которой в прошлый раз с Айрен у них был пикник. Солнце грело её тело, трава щекотала, и пахло неизвестными ей цветами. Но что-то было не так, вокруг всё ещё была густая тьма, Тиша ощущала себя так, будто она сидит где-то по середине. С одной стороны ей в лицо дул ветер и грело солнце, а с другой стороны, была тьма, звуки тамтамов и запах костра…
Открыв глаза и встав с пола, Тиша отправилась на поиски еды, ей остро хотелось, есть, как будто прошла не одна неделя. И нужно было обсудить с Айрен, то, что произошло во время медитации, не сейчас…может чуть позже.

Горы - Амма
Айрен, Ксар, Дженаро

Аналитик легко перескочил к Айрен, но мочить ноги не стал - сел, скрестив ноги. Зачерпнул ладонью воды, попробовал на вкус. Речка была ледниковой - холодной и чистой, и фалиен одобрительно кивнул.
- Хорошая вода.
- Хорошая, - согласилась Айрен. Она слегка болтала ногами, улыбнулась запрокинув голову и смотря на небо.
- Люблю такие планеты. Где слишком мало разумных для того что бы они могли занять всю площадь. Люблю такие, по-настоящему дикие места.
Она помолчала еще мгновение, а потом попросила:
- Расскажи о себе? Как это все получилось? – она подняла руку, почти касаясь обломанного зубца на гребне, но – так и не решилась прикоснуться.
Ксар чуть помедлил, прежде чем начать говорить. Он не делал особой тайны из своего прошлого. Леди сможет все выяснить, если захочет, даже если он промолчит. Это был вопрос доверия. Рассказанное самим всегда ценится выше, чем добытое в обход.
...мальчишка-аристократ, изнеженный прислугой, достаточно заносчивый, чтобы выбрать лучшего наставника из возможных, недостаточно подготовленный, чтобы стать его учеником. На ножнах меча до сих пор видны отметины от когтей – это его когти вцепились в оружие бойца, который молча смерил взглядом тщедушного подростка и развернулся, чтобы уйти.
Ксар не стал скрывать, что за этим последовало. Его избили, так же молча, расчетливо, жестоко, до кровавой пелены перед глазами, до розовых пузырей из разбитого рта, до невозможности двигаться. Только много времени спустя он смог оценить искусство своего будущего наставника, сумевшего при этом ничего ему не сломать. А тогда его брезгливо приподняли носком ботинка, как обгадившегося щенка, и отбросили с дороги.
Вернуться с таким позором Ксар не мог. Отказаться от желания стать лучшим – тоже. Он просто приподнялся на локтях и пополз следом, оставляя за собой на пластобетоне бурые мазки крови. И полз, пока не потерял сознание.
Он очнулся рабом. Наставник все-таки подобрал его, но учить не стал. «Ты считаешь себя представителем высшей расы, - сказал он, - будет интересно посмотреть, справится ли такое совершенство хотя бы с самой простой работой».
Ксар научился. Никогда, никому он не рассказывал до этого дня, как его избивали – снова и снова – за каждую оплошность. За любой пустяк. Просто за то, что подвернулся под руку. Ксар слизывал кровь с разбитых губ, молчал и переделывал заново. И – смотрел. Наблюдал. Учился. Учиться можно всегда и везде. Достаточно день за днем смотреть, как двигается наставник. Как он сидит, как ест, как дышит. Запоминать. Проверять. Пробовать, ошибаться, пробовать снова. Пока однажды тело само не ответило замахнувшейся на него руке.
Только после этого его перевели из рабов в ученики. И не осталось дня, когда в сознание не закрадывалась бы предательская мыслишка о том, что рабом – было легче... Он гнал ее, давил в себе, молчал и продолжал наблюдать.
Ксар не был единственным учеником. Но он был единственным, с кем наставник обращался подчеркнуто жестоко. До Ксара не сразу дошло, почему. Но когда дошло... Он назвал себя представителем высшей расы. Совершенной расы. И наставник вколачивал в него это совершенство – с кровью, с болью, чтобы он навсегда запомнил, что такое настоящее превосходство, и как оно дается. Ксар запомнил. На всю оставшуюся жизнь.
Разницу между действительным превосходством и высокомерием он запомнил тоже.
Он был единственным учеником, против которого наставник вышел с обнаженным мечом. Всех остальных выпускали через завершающий поединок, не вынимая клинка из ножен. Ксар дотронулся до изуродованной щеки. Последний подарок наставника. Два других - сломанный зубец и рваный шрам на бедре - он получил уже от его преемника.
«Учитель хотел, чтобы это принадлежало тебе...»
Только тогда он понял, что стояло за жестокостью наставника, помимо желания увидеть ученика совершенным. Голодная, хищная, звериная радость от того, что смог вырастить зверя сильнее себя. Того, кто сможет взять предложенное, не подавившись слишком большим куском. И никогда не покажет клыков без нужды.
Его слушали. Внимательно. И – с неожиданным от женщины и Леди пониманием. И – не было даже намека на презрение. Наоборот – чем дольше он рассказывал, тем большее уважение видел на ее лице.
- Спасибо, - наконец сказала она, - за искренность.
Ксар снова медлил. Он не хотел, чтобы его вопрос сочли желанием получить ответную искренность как плату. Но все же спросил, тщательно подбирая слова.
- Там, под деревом, когда я упал, я почувствовал запах твоей ярости. Через что пришлось пройти тебе, чтобы научиться испытывать такие чувства?
Айрен задумалась. Странный вопрос. Она об этом особо не размышляла. Потому что ярость была с ней почти всегда – привычное. Отточенное оружие.
- Меня этому учили всю жизнь, - она слегка улыбнулась, - правда чуть менее жестоко чем тебя.
Улыбка не пропала, но в ней мелькнуло что-то болезненное. Темных учили жестко. Очень жестко. Заставляя их ненавидеть, злиться. Черпать силы из этих чувств – из ярости и боли. Чужой и собственной. И - она до сих пор помнила когда Тьма впервые отозвалась на ее ярость. И – ей еще повезло – расовые особенности дали ей превратить эту злость в отточенное оружие –не грубую дубину, даже не меч - в скальпель хирурга
- Моя ярость – основа моей силы. Чем я злее, тем мощнее мои способности. Без нее – там бы у меня не получилось все так аккуратно. Хотя, я не хотела что бы тебе было больно. Но… так получилось.
- Я мог разбиться куда сильнее, - Ксар чуть заметно шевельнул плечом. - Не мне жаловаться... А такие способности может питать только ярость?
- Эмоции. Ярость. Боль. Радость. Чем сильнее – тем лучше. И – как ни странно – полное спокойствие и желание помогать другим, - Айрен усмехнулась, - Спокойствие - хорошо, но – ярость дает большую отдачу, хотя и гораздо более опасно. Тем больше отдаешь – тем больше получаешь. В бою – просто восхитительно. Но – драться я не слишком люблю. Мои способности – совсем другие.
- Аналитика и?
- Льстишшшь, - фаллиенка шипяще рассмеялась, - до настоящей аналитики мне далеко. Еще учиться и учиться. Я – алхимик. Я могу изменять вещи.
В зеленых глазах лорда Сават читался живой интерес.
- Изменять каким образом? - уточнил он. - Было зелёное яблоко, стало спелое? Был рубин, превратился в изумруд? Или было что-то, стало вообще непонятно что?
- Был милый пушистый зверек – а стал монстр, - с улыбкой подхватила фалиенка, - была смесь из вин, масел и травяных настоев – а стало универсальное лекарство или идеальный яд.
- А расплачиваться приходится этим? - Ксар оказался не так сдержан, как его собеседница. Когтистые пальцы повернули ее руку ладонью вверх, подставляя солнечным лучам едва заметные ниточки шрамов на запястье. В голосе аналитика слышалось напряжение.
- И этим тоже, - Айрен не отбирала руку, тоже смотря на следы на ней. Точки от простого надавливания когтем – там где была нужна лишь капля крови, полоски – когда ее нужно было гораздо больше. Пара свежих полосок – более ярких по цвету чем остальные – следы совсем недавних техник. Большая часть – совсем старые, едва заметные. Новых – мало. У нее появилась возможность что-то делать совсем недавно. Следы. И воспоминания. О ее Учителе, о ребятах с которыми она была рядом. О бойцах ее группы, для которых она готовила зелья и изменяла броню. Все это ушло. А следы на руках остались.
Несколько секунд Ксар разглядывал следы на ее коже. Потом с тихим вздохом выпустил руку фалиенки.
- Надеюсь, тебе не придётся слишком часто этим заниматься, - сказал он.
Айрен оторвалась от созерцания собственных рук и посмотрела в глаза сидящему рядом ящеру. С удивлением. Огромным, искренним удивлением. Так, словно он сказал что-то совершенно невозможное. Хотя, так оно и было.
- Ты… ты переживаешь за меня и не хочешь что бы мне было больно?
- А что еще я могу хотеть? - на нее воззрились с неменьшим удивлением.
- Так странно, - фалиенка качнула головой, все еще удивляясь. Забота о других редко встречалась среди темных и у нее не было никакой возможности к ней привыкнуть. Хотя, это был не первый случай, когда о ней искренне хотели позаботиться. И почти всегда – неодаренные.
Что же она потеряла, выбирая своим путем Тьму? Хотя, можно ли сказать, что она вообще выбирала?
- Обычно те, кто слышат о моих способностях думают о выгоде от них, а не обо мне.
Ксар неопределенно фыркнул.
- Безусловно, это очень полезное умение. Но плох бы я был, если бы думал только о выгоде, забывая о цене. И плох был бы мой наставник, если бы не научил меня тому, что цена всегда определяет, стоят ли средство и цель того, чтобы платить ее... Особенно если цена - чья-то боль.
- Боль? – Айрен снова подняла взгляд на небо – синева и облака. Медленное движение. Покой.
- Нет, боли в этом нет . эти ощущения я могу блокировать. Я на этих техниках теряю кровь и силы. Иногда много и того и другого. Так что – цена – моя сила. А цель – либо моя жизнь, либо жизнь кого-то еще, либо – мои желания. Обычно – оно того стоит.
Она чуть качнулась в сторону, касаясь плечом руки Ксара.
- Хотя, дело не только в личной силе. Там много чего, что делает эти техники сложными в использовании… Но – не боль. Я .. я не люблю когда мне больно.
Движение, которым лорд Сават привлек ее к себе, было почти неосознанным. Жест защиты и покровительства, будто Айрен прямо сейчас кто-то мог причинить страдание.
- Я в этом не разбираюсь. Но очень постараюсь, чтобы у тебя были и другие способы достичь целей.
- Спасибо, - тихо и искренне. Позволяя себя защищать и не чувствуя в этом угрозы ни себе ни своей гордости. Даже не думая на самом деле о том, что они могут пострадать. Не рядом с ним.
Вновь – улыбка. И голова, опущенная на его плечо – так доверчиво.

Несколько дней Айрен и ее свита вели добропорядочную жизнь мирных обывателей Бакраны, к вящей радости СБ, которой хватало забот с неизвестным существом, при жизни носившим имя Улло Халлара. Конец отдыху положило сообщение от Ксара. Аналитик сообщал, что его группа отследила путь одного предмета из частной коллекции до аукциона. Предмет выглядел как парящая птица с сияющим оперением. Рисунок перьев складывался в характерную комбинацию сплошных и прерывистых линий. Предмет входил в Индекс и носил название "Сияние".
До аукциона он не дошел, исчез на стадии регистрации. Владелец не подавал заявления о краже или ограблении.
К сообщению прилагались данные по владельцу: дурос Оун Танел, мирный коллекционер с богатой биографией, в которой не нашлось ни одного значительного правонарушения, проживал на Корусанте. Аукцион проводился на Корулаге.
Получив сообщение, Айрен очень тепло поблагодарила за него Ксара.
Это была хорошая новость. Наконец-то долгожданная возможность действовать, а не просто ждать.
Потому что ожидание ей уже начинало надоедать. Да, ее дни были заполнены. Тренировками с Винсентом и Тишей, встречами с Лордом, которого она привязывала к себе и к которому привязывалась сама. Но, это было очень неплохое время. Но – в нем не хватало цели.
А сейчас цель появилась, и Айрен чувствовала себя как гончая напавшая на след.
Новостью она тут же поделилась с Винсентом.
- Нашлось «Сияние», но след обрывается на Корусканте.
Она пересказала все что нашел аналитик.
- Думаю, стоит туда наведаться. Пообщаться. Выяснить куда делся артефакт. А потом – либо по следу, либо – навестить твоих друзей. Помнишь, о которых ты говорил?
- Конечно, миледи, - отозвался умбаранин. - Без серьезного обеспечения возможности будут ограничены. Так что сначала - визит к владельцу, потом - к моим... друзьям. А потом - все следы в этой галактике будут наши.
Губы Сента на мгновение тронула жестокая усмешка. Он умел ждать. Но и он был рад переходу от ожидания к действиям.
- Можешь сказать, что нам понадобится? И в плане «серьезного обеспечения» и – для визита к «друзьям»? Хочу прикинуть что можно сделать уже сейчас.
Она машинально потирала пальцами свой браслет. Нужно будет обязательно проверить что он говорит о «Сиянии» - но это можно сделать чуть позже.
- Собственный корабль с хорошей защитой и приличной автономностью, - быстро ответил Винсент. - Броня для вашей горничной и для меня. Оружие. Очень не помешает то, что способствует развязыванию языков. Я, конечно, могу и сам, но боюсь, не одобрит СБ. И для меня лично - чистые документы.
- Так, - фалиенка на мгновение задумалась, - корабль – пока нет, надо пополнить счет и узнать куда нам дальше двигаться. Броня и оружие – да, но лучше на Корусканте. Развязывание языков – там же, доверяю твоему вкусу. Сам понимаешь, что мои методы не требуют дополнительных устройств, так что я не особо интересовалась этой темой. Документы – можно сделать там же? Или надо отправляться на твою родину?
- Боюсь, беглому каторжнику не будут рады на столичной планете, - умбаранин снова усмехнулся. - Можно сделать остановку в одном месте. Ненадолго. Там все сделают, и ни один монах не будет знать об этом.
- Как приятно иметь дело со знающим человеком, - Айрен усмехнулась. Ее тоже можно было понять – все ее подобные контакты остались в далеком прошлом. Да и не было таких проблем у сильной Одаренной. Которая даже на планету-каторгу пришла практически как к себе домой.
- Насчет корабля – думаю, можно будет продать яхту, добавить и получить то, что надо.
- Этим можно заняться потом, когда я верну контроль над ресурсами. До этого момента яхта вполне годится.
Айрен с интересом глянула на Сента, что-то прикинула и согласно кивнула.
- Договорились. Так, тогда собирайся. А я пока хочу проверить что говорит Сила и – заглянуть в гости к нашему монаху. Надо же его обрадовать, что одной головной болью у него станет меньше.
Умбаранин кивнул и отправился выполнять распоряжение. То есть собираться.
Айрен же для начала отправила Дженаро вежливое, но не слишком формальное сообщение, в котором напрашивалась на чашку чая и желательно в ближайшее время.
Сама же она отправилась наружу – в уже присмотренный тихий угол – на травку, под дерево. Удобно устроилась, прислонившись спиной к стволу дерева.
Браслет Индекса. Уже ставшая привычной вещь. Теплые серые камни, привычный узор. Он даже начал нравится – все таки невероятно красивая вещь. И – почти пропало ощущение ловушки. Нет, Айрен не теряла бдительности, следя за собственными мыслями и состоянием. Но – ко всему можно привыкнуть.
Сейчас она выискивала среди камней «Сияние» - для начала что бы проверить какого цвета этот камень.
Отмеченный нужной комбинацией камень имел довольно темный оттенок. Ответ от полковника пришел вскоре, оторвав Айрен от медитации. Дженаро извинялся, ссылался на загруженность, и предлагал встретиться вечером, когда он будет немного свободнее.
Фалиенка на мгновение отвлеклась на ответ – вечер это замечательно, она и сама думала что так будет лучше всем. И вновь вернулась к медитации над браслетом.
Линии Силы, малейшие отзывы, вероятности и реакции. Текучий камень, который возможно даже и не камень. Поиски ответов. Хотя бы предчувствий. Настороженность. Ожидание.
Легкая попытка коснуться будущего. Не только узнать что-то еще про артефакт и браслет, но и прислушаться к тому что ей шепчет Сила.
Айрен видела темноту, которую можно увидеть, закрыв глаза. Темноту, в которой брезжил алый мрак, более густой, чем она. В ней сквозили смутные тени, угадывались неясные отзвуки. Сила тоже не молчала. Она шептала об ожидании. Нечто неопределимое словами замерло, выжидая, словно затаившийся зверь.
И ждал он, когда Айрен потеряет бдительность.
Айрен наблюдала. Спокойно. Внимательно. Не было смысла скалить клыки на эту неясную тень. Не было смысла показывать когти. Либо противник о них знал, и тогда в этой демонстрации не было смысла. Либо – не знал, и тогда пусть и не знает.
Пока же – наблюдать. Запоминать отражения в Силе, тени и звуки. Ощущения. Вплетать их в память, что бы позже узнать. Тогда, когда это будет необходимо.
Но – эти ощущения – уже прогресс. Больше, гораздо больше чем говорила Сила раньше.
Это было хорошо.
Любые изменения – это хорошо.
Фалиенка открыла глаза. Посмотрела на небо – чувствовала, что в медитации времени прошло много, и изменившееся положение солнца лишь подтвердило эту догадку.
Но до вечера времени было еще достаточно. Собирать вещи она не спешила – их было не так много. Поговорить с ученицей тоже можно было позже.
Ей хотелось встретиться с Ксаром.
Она не боялась остаться без его компании на долгое время и вновь вернуться к довольно опасной жизни Одаренной, которая ищет себе приключений. Но – хотела еще раз его увидеть. Рядом с ним Айрен чувствовала себя спокойной. Защищенной. Ощущение, которого она в принципе не ожидала от того кто не чувствовал Силу. Но – этому ящеру хватало понимания и без обостренной эмпатии Одаренных.
Это было неожиданно. Странно. И – восхитительно.
Возможно, если бы не браслет – она бы предпочла действительно стать его Леди и выждать лет десять –пятнадцать, живя спокойной и размеренной жизнью в его поместье. Было бы время что бы привыкнуть к новому миру… даже дождаться смены власти в Империи.
Нет, этого бы не случилось в любом случае. Все встречи – не случайны. Там где есть Сила случайностей нет вообще, есть лишь ее узор, который слишком велик, что бы суметь его разглядеть. Не было бы заказа Лудо – не было бы Фурии. И не было бы Винсента. Не было бы Фурии – не было бы полета на Корускант и встречи с Ксаром. Не было бы этой встречи – не укрепилось бы ее желание взяться за Индекс вместе с Винсентом – ради выгоды и власти. Не было бы этого желания – не было бы смысла договариваться с Дженаро. И в итоге не было бы всей той цепочки событий, что привели ее под сень этого дерева – с каменным браслетом на руке.
Все было связанно. И сейчас она уже не могла свернуть с выбранного пути.
И дело было не только в браслете.
Это уже был путь Лорда. Того – кто руководит людьми. Кто несет за них ответственность. И то что их пока всего двое ничего не меняет. Возможно через год их будет уже две сотни.
Спокойная жизнь ей вряд ли светит. Но – возможно через несколько лет ее поместьем будет небольшая Империя.
Айрен вновь закрыла глаза, возвращаясь к медитации. Время еще было. Сначала она поговорит с Дженаро, а потом увидится с Ксаром.

Сообщение от Дженаро о месте встречи заставило Айрен улыбнуться – небольшой, но уютный ресторанчик на окраине Аммы.
«Едим и решаем дела одновременно? Неплохой способ сэкономить время»
Ресторан фалиенка нашла быстро. Монаха почуять тоже не составило особого труда, так что к его столику она подошла уже с улыбкой и приветствием.
Дженаро поднялся ей навстречу. Голос у него был спокойным и ровным, но выглядел монах заметно уставшим.
- Добрый вечер. Я заказал ужин на свой вкус, надеюсь, понравится.
Айрен только отмахнулась , устраиваясь за столиком– понравится, куда он денется.
- Много работы? – в ее голосе звучало искреннее сочувствие.
- Бывало хуже, но не часто, - отозвался безопасник, усаживаясь напротив него. Словно только и ждали Айрен, к столу прибыл поднос, за которым почти не было видно официанта - для разнообразия, видимо, дроида. Дженаро быстро распределил блюда на столе, взял вилку.
- О чем ты хотела поговорить?
- Обрадовать хотела, что работы станет поменьше, - фалиенка хмыкнула, тоже берясь за вилку.
- Дела требуют моего присутствия в другом месте. И в этот раз – со всеми моими спутниками.
Монах слегка приподнял бровь.
- Надолго?
Его интересовало, собирается ли Темная Леди возвращаться. За интересом в свою очередь что-то крылось. Что-то, в чем не было угрозы предательства, но обещало массу проблем.
- Надолго, - отозвалась Айрен. Она слегка улыбнулась, вспоминая первый разговор с Полковником на эту тему.
- Если, конечно, иначе не сложатся обстоятельства, - она могла бы сказать, что не планирует возвращаться. Но – кто знает, что будет завтра?
- Помощь требуется? - уточнил Дженаро, подливая соус в тарелку.
Леди задумалась, перебирая варианты. Улыбнулась и отрицательно качнула головой:
- Думаю я справлюсь. Но, если у тебя есть какие-то идеи – отказываться не буду.
- Не зная, что ты собираешься делать, как я могу что-то предлагать? - поинтересовался монах. - Справишься - прекрасно, если нет - номер у тебя есть.
Никакого удивления, возмущения или опасения от него сейчас не исходило. Можно было бы подумать, что ему совершенно всё равно, справится или нет Айрен. Но безразличием от него тоже не пахло.
- Ты совершенно прав, - ящерица тихо, шипяще рассмеялась, - кстати – это работает в обе стороны. Если буду нужна – звони.
Она задумчиво погладила кончиками пальцев бок чашки, заполненой чаем – специально что бы слегка остыл.
- Тут все таки было хорошо. Не смотря ни на что. Жаль, что подобных планет так мало.
- Их могло бы быть больше, - невозмутимо отозвался безопасник. - Но в одиночку трудно. Подходящих разумных поди найди и воспитай, и они так мало живут...
В Силе шевельнулось что-то. Не просто интерес – что-то большее.
- Кое-кто живет дольше чем другие.
- Да, некоторые виды в этом отношении более перспективны, - согласился Дженаро, поддевая очередной кусочек мяса. - Это поддерживает во мне надежду, что однажды Сила приведет ко мне того, кто мне нужен.
- Надеюсь на то, - Айрен взяла чашку и попробовала чай. Улыбка ее стала задумчивой, даже мечтательной.
- Знаешь, все-таки хорошо что Сила привела меня сюда. Теперь я знаю, что моя мечта может быть реальностью… Одна из них.
- Бойся своих желаний, - напомнил древнюю мудрость безопасник. - Они могут сбыться.
- Это хорошее желание, - фалиенка усмехнулась. Пальцы, покрытые мелкими зелеными чешуйками контрастно выделяются на белых боках чашки.
- Рано или поздно мы все задумываемся о власти. Ради чего мы ищем Силу, личное могущество. Но, я заметила – редко кто задает себе вопрос зачем ему это? Просто для того что бы быть сильнее других? Но – зачем и это?
Она говорила тихо, смотря в глубины золотистого напитка в своей чашке. В свое собственное отражение.
- Я хочу жить. Там где будет царить мир и порядок. И где люди будут гордиться тем, что они живут именно там. Гордиться настолько что будут сами хотеть того, что бы их дом был лучшим. Идти следом за тем, кто сможет дать толчок такому миру, или быть той кто сама пойдет первой.
- Много лет назад я дал обет, - негромко сказал Дженаро. - Создать совершенное государство. Таким было мое наказание за нарушенный запрет. Я все ещё не выполнил его. Может быть, однажды ты мне поможешь в этом?
Айрен подняла взгляд, внимательно и серьезно смотря на монаха. Как в первый раз.
- А я все думала, что же тебя держит.. Это было бы честью для меня.
Дженаро задумчиво кивнул, не столько фалиенке, сколько своим мыслям.
- Но таких, как мы, Сила испытывает, и горе не прошедшему испытание. Недавно я расказывал Флай одну старую легенду. О том, как графы Серенно начали свое служение. Ты не хочешь узнать, почему я не счел возможным самому сесть на трон?
- Хочу, - Айрен поставила чашку на стол.
Она слышала слишком много объяснений «почему да» и слишком мало «почему нет». И те, кто отказывался от власти звучали куда разумнее. Но, кто из них размышлял над этим несколько сотен лет?
- Я родился в знатной семье, - начал негромко Дженаро. - Дом Терамо из Великих Домов Серенно был моим домом. Надо сказать, что каждому из нас в свое время рассказывают две легенды. Одна - о том, как нас отметила Сила. Вторая - о том, почему мы не ищем власти. Графы Серенно рождаются, чтобы заботиться о других, и этот принцип я усвоил, едва научившись мыслить и говорить.
Он помолчал немного, отпил глоток чая.
- Я расскажу тебе вторую. Она короткая, как раз хватит на ужин. Когда галактику сотрясала великая война, один отмеченный Силой человек захотел власти для себя самого. Он склонил на свою сторону некоторые малые Дома. В те времена многие воевали, но этот человек был настолько жесток, что даже ситы содрогались. Адепты Темной Стороны не склонны к мягкости, но их жестокость всегда имеет цель. Этот же был жесток потому, что ему нравилось быть жестоким. Ему много раз бросали вызов, его пытались остановить, но он был непобедим. Словно что-то хранило его... Однажды его спросили, в чем секрет его неуязвимости. И он ответил.
Моя жизнь помещена в дерево, сказал он, и пока это дерево существует, я не могу погибнуть. А вот где это дерево, моя самая большая тайна.
Дерево жизни жестокого правителя искали очень усердно. Он же только смеялся над этими поисками и продолжал творить черные дела. Не стану останавливаться на них, ты не хуже меня знаешь, на что способны опьяненные Силой. Но однажды чаша терпения народа переполнилась, и правителя попытались свергнуть. Однако восставшие ничего не могли ему сделать - он был неуязвим. Восстание провалилось. Тех, кто поднял восстание, должны были казнить на площади перед дворцом, а перед этим правитель лично решил пытать их. Для него разожгли огонь, чтобы он мог раскалить в нем пыточные инструменты. Те, кто хотел выслужиться, подносили дрова, чтобы огонь не погас. Когда правитель поднес раскаленное железо к первой жертве, и раздался страшный крик, люди сначала подумали, что это кричит приговоренный. Однако он стоял неподвижно. А правитель вдруг повалился на землю и начал кататься по ней, с криком сбивая с себя невидимое пламя. Он кричал, чтобы погасили огонь, но ему не могли помочь - ни вода, вылитая на него, ни наброшенный плащ не избавили его от муки. А рядом с костром стояла старая женщина, смотрела на правителя, и по лицу ее текли слезы...
Дженаро вздохнул.
- Когда правитель умер, к женщине подошли и спросили, почему она оплакивает это чудовище. Она показала на костер, где догорали деревянные бусы, и ответила: "Потому что я его мать".
После короткой паузы, прежде, чем Айрен успела что-то сказать, монах закончил:
- Имя этого человека стерто из истории. Но он был графом Серенно. И мы хорошо запомнили этот урок. У меня не осталось наставника, который пытался бы меня остановить, матери, которая бросила бы в огонь мою жизнь. Но я у себя пока есть.
Айрен слушала внимательно, чуть склонив голову на бок. А потом молчала, обдумывая услышанное.
- Долг, который превыше всего остального, - наконец заговорила она, - сам себе и волк и ошейник… Скажи, ты не боишься, что однажды не бросишь бусы в костер вовремя? Или что ошибешься и… остановишь того, кто будет прав, но которого ты не сможешь понять?
- Я могу ошибаться, - ответил ей Дженаро. - В конце концов, я всего лишь человек. Но Сила не ошибается. Никогда. Сила не опаздывает. Никогда. Я вверил ей себя и свой обет, и делаю, что могу. Чего не могу - сделает она.
Фалиенка согласно кивнула. Все было правильно.
А еще она задумалась о такой безграничной вере в Силу. И о том, что ей этому еще учиться и учиться. И – о том, что такая вера куда больше свойственна Светлым, чем Темным. И в то же время – идея была близка и понятна.
- Я бы спросила, не было ли у тебя родственника.. Жившего около тысячи лет назад, алхимика, который называл себя Джеррад… Но – знаю, что нет. Иначе – мы бы уже были знакомы.
Дженаро покачал головой.
- Нет. Или же я не знал о нем. Некоторое время я следил за судьбой своего рода. Но потом перестал, потому что это мешало моему долгу. Именно тогда я научился доверять Силе не только себя, но и тех, кто мне дорог.
На этот раз покачала головой уже фалиенка. Нет, все-таки такому нельзя просто научиться – к этому надо прийти. Только собственным опытом, прожитыми годами.
- Мой Лорд… говорил мне очень похожие вещи.
- В Силе нет сторон, Айрен. Стороны - только в нас. И Темный, сумевший дожить до высшего ранга, знает о Силе ровно то же, что знает равный ему Светлый. Все прочее - только опыт.
- Конечно, ты прав, - мягко улыбнулась фалиенка, - просто – это было воспоминание.
А заодно в ее голове мелькнула идея эксперимента – а что если взять сильного Темного и сильного Светлого и поставить их в одинаковую ситуацию – подскажет ли им Сила одни и те же решения – или варианты будут разные?
Эта мысль заставила Айрен улыбнуться шире – иногда мозг генерировал такие забавные задачки…
- Богатство, которое трудно отнять, - ответная улыбка была печальной. - Если ты - та, кто мне нужен, ты вернешься, или Сила сама сведет нас. Если нет - все время мира мое, пока я не выполню свой обет. И да пребудет с нами Сила.
- Будь, что будет и пусть все идет, так как должно, - согласно кивнула Айрен.
- Сила покажет нам наши пути. Главное, что бы нам хватило сил пройти по ним.
Ресторан Дженаро покинул первым. Это у граждан Бакраны наступала спокойная ночь. У него - время, когда лучше всего работается. Ради того, чтобы для всех остальных эта ночь оставалась спокойной.
Очень много отчетов, которые нужно просмотреть. Очень много тревожных новостей. И внезапно возникший выбор. Которая из двух?
Флай - яркий мотылек, девочка, способная сыграть Королеву, но такая порывистая, такая... Живая. Что сделает с ней корона, которую не получится снять, уйдя за кулисы?
Айрен - темное дыхание ночи, холодная кровь, обжигающая ярость. Знает ли она сама, насколько они похожи - и насколько противоположны? Ей приходится разжигать в себе палящий гнев, ему - ледяной броней удерживать бушующее внутри пламя. И обоим - никогда не лгать себе...
Руки Ледяного Дракона расслабленно лежали на руле. Ярко-алый спидер шел привычным маршрутом, в зеркале отражалось бесстрастное лицо. Полковник Дженаро думал.
Ни ту, ни другую никто в трезвом уме и здравой памяти не посадил бы на трон. Но у Силы свои резоны. Ей и решать, кто освободит его от обета, кто снимет с него эту ношу которой две тысячи лет. Если Айрен не вернется, это будет ответом. Если Флай уйдет - это будет ответом. Если обе затеряются в галактике - это тоже будет ответом. И ему придётся снова искать будущего правителя идеального государства.
Когда-нибудь он найдёт.

Странный вышел разговор.
Айрен остановила кар в десяти минутах езды от города. Ночь. Лунный свет и серебряные травы холмов. Разговор вышел странным. И ей хотелось побыть одной.
И – что удивительно – на сердце у нее было спокойно.Так спокойно, как не было уже очень давно.
Странный разговор. Не словесная дуэль – танец. Танец, в котором слова сплетении в гармоничный узор – чарующий и потаенный. Танец – но словно на большой высоте, с ощущением того что неверный шаг приведет к падению в пропасть. В пропасть стены которой – ледяное зеркало?
Фалиенка усмехнулась. Она выбралась из за руля и устроилась на капоте кара – теплом и широком. Не стоит придумывать слишком много смыслов к происходящему. Но – ощущение того, что это был тест – было явным. И тест она прошла. Нет – они прошли. Ведь ответы монаха тоже были важны.
Но результаты буду позже. Недели? Месяцы? Годы? Да, когда придет время – Сила вновь сведет их.
На сердце было спокойно. Даже вечное, неуемное любопытство не требовало срочно вытрясти из полковника ответы на самые разные вопросы, которые она могла бы придумать. Но – даже вопросов толком не было.
Спокойствие. Ночь. Звезды. Ощущение завершенности мгновения. Больше не было нужно ничего. И – появившееся ощущение свободы. Разговор был важен еще и тем, что давал поставить точку. Оставить Баркану и не вспоминать о ней.
Хотя, была еще пара ниточек которые нужно было смотать перед уходом.
Несколько людей.
Айрен смотрела на звезды и наговаривала сообщения. Нет, ей не хотелось личных встреч – они бы растревожили сердце, напоминая о разлуках. И – такой редкий покой сменился бы болью. Но – прощания они стоили. Шер. Кайлас. Лахтан. Шер обещали вернуться, если в том будет нужда, Кайласа просили найти ее если она понадобится, а Лахтана благодарили за путешествие и музыку.
Они получат эти сообщения завтра. Когда «Аметист» покинет планету.
Так – было правильно.
Но, было что-то еще. Было ощущение, что эта планета и ее люди оставили свою метку.
Фалиенка коснулась Силы, но теперь не выискивая в ней ответы о будущем. Она смотрела на саму себя. На собственное отражение. Не просто алиенка, красивая и сильная даже по меркам своего народа – глубже. Тот момент, когда отражение становится чем то большим, показывая суть. И зверя, который пробуждается вместе с яростью Темной стороны.
В темноте под веками Айрен смотрела на собственное отражение. И улыбалась. Это и раньше был крылатый ящер с длинными когтями и клыками. Но – сейчас образ изменился. Морда стала более вытянутой, а тело более длинным и гибким. Интересно, что на это сказал бы Ледяной Дракон – ведь похоже именно его отражение повлияло на этот образ. Но – этот дракон был совсем иным. Черная чешуя, но крылья покрыты яркими, разноцветными перьями. Меньше, но – более быстрый и ловкий. И любопытный. Это читалось в янтарных глазах.
И – серый каменный браслет на передней лапе.
Да, оставила свой след эта планета… Но –даже это не нарушило внутреннего покоя.
Подарок от Силы, так явно говорящий о том, что это последние часы отдыха. И когда будет следующая возможность отдохнуть – можно лишь гадать.
Айрен спрыгнула на землю и потянулась и вернулась за руль.
Оставался еще один разговор.
Ксар уже должен был ее ждать.

Аналитик попросил обслугу накрыть небольшой столик на плоской крыше отеля. Ему охотно пошли навстречу. Можно было не сомневаться, что с соседних крыш на место встречи фалиенов нацелилась не одна камера, но Ксара это мало смущало. Что может поделать даже специалист высшего класса, читающий по губам, с десятками оттенков смысла, присущих речи его народа? Чтобы разобраться в них, нужно быть фалиеном, воспитанным среди высшей аристократии.
Столик был почти пуст. Только прозрачный чайник, две чашки, колотый сахар - и ночь.
Айрен появилась почти вовремя – опаздав всего на несколько минут. В этот раз не было платья и блеска драгоценных камней, но – они и не были нужны. Есть женщины, которым нужны украшения что бы обратить на них внимание, и есть те – у которых драгоценности лишь отвлекают от главного.
Ступив на крышу фалиенка на какую-то долю секунды остановилась, словно принюхиваясь. Да, в Силе читалось внимание, но не было угрозы. Какие все-таки неожиданные вещи были частью жизни фалиенского аристократа. Совсем непривычные для Одаренной. И то, как Ксар мирился со всем этим внимание вызывало восхищение. Возможно – Айрен когда-нибудь даже скажет ему об этом. Но для этого будет необходимо защищенное и спокойное место. Борт ее корабля. Или – дикие горы.
Она подходит, улыбается, склоняет голову:
- Мой Лорд, - ее слова звучат почтительно. Но в них слышится и нечто большее – едва уловимое, интимное. Мурлыкающие нотки и чуть изменившийся запах. Игра – о которой сообщают сразу.
- Миледи... - легкий поклон, приподнятый гребень - игра была принята. - Звезды сегодня особенно хороши. Я подумал, вам понравится чай из местных трав.
- О, чай из местный трав – это именно то, что сделает эту ночь еще прекраснее, - и это истенная правда. Ночь, звезды, шум города, высота открытой крыши, запах и вкус трав и ненавясчивая сладость сахара. И компания.
Она радуется этому так, словно получила подарок. Хотя – в каком то смысле эти мгновения и есть подарок. И эта радость, по-фаллиенски сдержанная не укрывается от взгляда аналитика.
- И я хотела бы еще раз поблагодарить Вас за те сведения, что Вы предоставили, - Айрен устраиваается за столом на любезно отодвинутом для нее стуле.
- Я буду рад, если они окажутся полезны, - аналитик вернулся к своему стулу, и разлил чай по чашкам. - Я не смогу сопровождать вас, моё присутствие необходимо на родине. Утром я вылетаю. Но работа над нашим проектом продолжится.
- Наши планы удивительно совпадают. Я как раз хотела сообщить, что завтра покину эту планету и – вряд ли вернусь на нее в ближайшее время.
Айрен взяла чашку, едва заметно качнула головой – чудны дела Силы.
- Я надеюсь, мы будем поддерживать связь? – и вновь – здесь за словами скрывается больше, гораздо больше чем беспокойство о деловом контакте.
- Разумеется, - Ксар взял осколок сахара, на сколе льдисто блеснул отраженный свет. - Ваша подготовка, новые данные - все это требует частого обмена информацией. Кроме того, моя работа требует частых командировок. Как знать, возможно, пути пересекутся?
- Это более чем вероятно, - Она пробует чай – пока без сахара, просто для того, что бы насладиться сочетанием вкуса трав.
- Я бужу ждать нашей следующей встречи.
- Это взаимно, - улыбнулся лорд Сават, тут же пряча улыбку в чашке с чаем.
И Айрен улыбается, наслаждаясь новым ходом в их взаимной игре. Молчит – спокойно и расслабленно. Это ведь тоже важно – когда с другим можно просто посидеть молча, не пытаясь забить бессмысленными словами паузы в разговорах.
Эти мгновения – как капли черного янтаря, наполненные легким ветром и запахом трав. Позже, гораздо позже Айрен будет вспоминать их в моменты, когда будет нужно быстро вернуть душевное равновесие.
Ночь и огни города, звезды под ногами и над головой.
Но - молчание не длится вечно, разговор начинается вновь. Легкая беседа – забавные случаи, о которых приятно вспоминать, мнения о мирах и музыке. Тихий смех и постепенно меняющийся запах. Медленно, почти незаметно. Но – в улыбке и взгляде Айрен проявляется что-то хищное, одновременно манящее и опасное.
- Здесь становится прохладно, Милорд, - она отставляет в сторону пустую чашку.
- Позвонить, чтобы сюда принесли что-нибудь теплое? Или проводить вас вниз? - уточнил Ксар. Он уже несколько минут боролся с желанием облизнуть пересыхающие губы.
- Проводите меня, пожалуйста, Милорд , – мурчащие нотки в голосе – чуть-чуть слишком вольные для игры на камеру. Но за ними так легко читаются откровенные намеки.
Аналитик поднялся, предложил ей руку - лифт не требовал дополнительной опоры, но этикет оставался этикетом независимо от того, какими были условия. В Силе отчетливо читалось: он уже понял, что происходит, и сопротивлялся.
И это сопротивление… озадачивало. Потому что было, на взгляд фалиенки, совершенно необоснованным. Она не видела препятствий для такого продолжения хорошего вечера. Особенно учитывая разлуку после на неопределенный срок. Но ощущение не пропадало, заставляя ее чувствовать некоторую неуверенность в собственных действиях.
Лифт шел мягко, почти неощутимо. Ксар выбрал собственный этаж, но пригласил Айрен не в номер, а в уютный живой уголок в зоне отдыха - небольшой фонтанчик, настоящая зелень, аквариум, встроенный в стену. Там никого не было, если не считать переливающихся яркими красками декоративных рыбок.
Небольшой диван вполне мог уместить двоих фалиенов, пожелавших полюбоваться на живую радугу за стеклом.
Айрен устроилась на диване. Взгляд ее стал гораздо более внимательным и менее игривым.
- Ксар?
Ей определенно были нужны объяснения того, что происходит. Что бы решить что ей делать дальше.
- Да? - лорд Сават отклонился от этикета. Этому могли способствовать затуманенный взгляд, слишком частое для рептилии сердцебиение и все та же борьба с феромонами.
- Что-то не так? – ее голос звучал мягко, а пальцы легли на его колено. Феромонов больше не было – сопротивление ящера заставило ее сделать шаг назад. Но – эффект от тех что был не проходил мгновенно.
Прикосновение бритвенно-острых когтей к тонкой коже на горле было удивительно нежным, когда Ксар приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в янтарные глаза.
- Все так... Но у наставника я усвоил несколько принципов, Айрен... Один из них - такую близость делят только с тем, кто разделит с тобой жизнь. И никак иначе.
Что удивительно – вспышки ярости не было. Холодная кровь рептилии гасила первую реакцию Темной в самом зародыше. Ярости не было. Было что-то иное, замешанное на любопытстве. И частью этого любопытства был вопрос – понимал ли этот ящер, как он сейчас рисковал? Скорее всего - понимал. И – то, что он оставался верен своим принципам – делало ему честь. Сильный. Какой же сильный. А прикосновения его когтей заставляло ее саму почувствовать себя слабой – редчайшее ощущение. Особенно рядом с мужчиной.
- Ну что ж, - Айрен улыбается, не отводя взгляд, - значит, у тебя еще будет время решить – хочешь ты этого или нет.
«Мы еще поиграем, милорд» - так и читается в этой улыбке. «Но, следующий ход будет за тобой».
Она поднимается, говоря о том, что уже поздно и ей пора.
Ни Сила, ни женская интуиция не могли сказать ей о том, что еще при первой встрече решил фалиенский аристократ. А торопить события он не считал верным. Потому ограничился поклоном, отмеренным на строго выверенный угол - между почтением и вызовом. И вызвался проводить ее к машине.

Габаритные огни спидера Темной Леди растворились в вихре ночных огней столицы. Только тогда рослый фалиен с фигурой атлета и шрамом, перечеркивающим лицо, пошевелился. Холодную кровь рептилии трудно разжечь. Но погасить вспыхнувшее пламя ничуть не легче. Ноздри Ксара ещё раздувались, когда он прошел мимо стойки портье к лифту, не обратив внимания на заинтересованные взгляды нескольких постоялиц. Он знал, что для женщин других разумных видов его внешность не выглядит отталкивающей. У людей даже есть утверждение, что шрамы украшают. Для этих женщин он был более чем привлекателен... Вот только ни одна из них не была фалиенкой.
Одной конкретной фалиенкой.
Дверь лифта скользнула по рельсам, отрезая его от холла. Здесь еще витал запах, который Айрен унесла с собой. Запах, способный заставить его почти потерять голову. Во всех смыслах...
Ксар знал, что его поведение не вписывается в рамки обычаев аристократии Фалиена. Айрен была не первой, кто испробовал на нем тайное оружие их вида. Но первой, кто почти добился успеха.
"Я выбрал, миледи. Выбор за вами..."
Дверца сейфа тихо щелкнула замком, рукоять меча привычно легла в ладонь, возвращая самоконтроль. Сейчас на крыше тихо и пусто. А если даже и нет...
Возможные зрители Ксара не беспокоили. Пусть смотрят.
Под звёздным небом пахло только свежестью, цветами и остывшим чаем. Лорд Сават на миг прикрыл зеленые глаза, поднес к ноздрям ладонь, сохранившую запах женской руки. И сделал первое движение в длинной связке, похожей на медленный танец с мечом.
Очень длинной...

Айрен же чувствовала себя странно.
Более или менее спокойное состояние, которое не давало ей сорваться в компании Лорда, уже улетучилось. И если раньше злости почти не было, то сейчас ярость начинала подниматься.
В последний раз мужчина, когда она прилагала к тому усилия, отказывал ей никогда. Ощущение было новым. Необычным. С одной стороны оно злило – хотелось что-нибудь уничтожить. Сломать. Например, пару костей все тому же ящеру. С другой – хотелось продолжить играть с ним, вынуждая уже самому делать первые шаги. Отказ делал его интереснее.
Фалиенка оскалилась, выводя кар из-за пределов города. Эмоций было слишком много, что бы просто вернуться домой. Здесь была злость, ярость, возбуждение. И Темная Сторона отзывалась на них, как хищник почуявший кровь. Да, можно было бы успокоиться… Но – последние недели на этой планете и так были спокойными. Очень спокойными.
Хорошо для дипломатии. Плохо для собственной силы.
Так почему бы не использовать внутреннюю бурю себе же на пользу?
Холодная кровь позволяла даже в ярости думать достаточно рационально. Злиться на Ксара было бессмысленно, возвращаться к своим в таком состоянии было нельзя. Значит оставалось убраться как можно дальше от города – для того что бы одному монаху ночью не икалось. И - посмотреть на что она еще способна. Все-таки давно не было возможности по-настоящему размяться. И главное – получить от этого максимум удовольствия.
А сейчас для удовольствия надо было кое-что сделать. Для начала – включить музыку – собственную подборку для быстрых поездок. И – погасить все огни. Здесь уже не было других машин, так что она даже никого не напугает. О возможных преследователях фалиенка даже не думала. Просто ей была нужна темнота. Густая, как черная краска. Та, в которой мир расцвечивается красными линиями даже без усилий.
Музыка зазвучала, и первые строчки заставили Айрен рассмеяться – зло и весело.
…Но, когда по весне я столкнулся с тобой,
Твой отказ что-то сделал со мной.
Это гнев заставлял меня быть лучшим во всём.
Я хотел показать, как пылаю огнём
Как меняется мир - а всё дело в тебе –
Как пробуждается монстр где-то прямо во мне!
И под эту песню и многие следующие за ней, кар черной точкой мчался в неизвестном направлении – туда, куда его водителя влекла Сила.
Домой Айрен вернулась с рассветом. Удивительно довольная и успокоенная. Как раз, что бы скомандовать отправление.
Где-то в горах – в том месте, где не так давно пара фалиенов устраивала пикник – казалось, случился горный обвал. Множество крупных камней осыпались со склона, многие были расколоты на множество частей. И если бы их кто-то рассматривал, он бы заметил, что сколы часто были ровными и острыми, геометрически правильными. Словно кто-то сначала вытесал из камня правильный многогранник, а потом разбил его на куски.
Но, никаких сейсмических толчков не было зарегистрировано в этом районе, так что это загадочное явление вряд ли привлекло бы чье-то внимание.

Амма - Горы
Айрен, Ксар

- Я в вашем распоряжении, миледи, - дожидаться позволения что-то делать от чужаков фалиенский аристократ не стал. Он направился к Айрен, непринуждённо прихватив пару высоких фужеров.
- Как Вам вечер, милорд? – Слегка склоненная голова и по особому сложенные пальцы на ножке бокала. И лишь едва едва насмешливая улыбка. Вопрос с тремя уровнями значений. На первом – то что слышится сразу – действительно, как Вам вечер? В интонациях - уловимые нотки – она спрашивает так, словно этот вечер ее заслуга и ее идея. Хотя отчасти это верно – не было бы ее – Ксар никогда бы тут не оказался. На втором уровне – считываются жесты, наклон головы и слегка приподнятый гребень. Набор жестов – старый, но Айрен надеется на то что их значение не поменялось. Наклон головы подчеркивает то что она хочет показать, что Лорд Сават здесь главный, сложенные пальцы указывают на нее саму, а гребень выдает сомнения. Низший по рангу спрашивает у своего начальства – как она на этом вечере? Ведет ли она себя верно и не портит ли игру. Понятный вопрос для девушки впервые вышедшей в свет, особенно в такой серьезной компании и которой уделили столько внимания. А на третьем уровне – ее едва заметная насмешливая улыбка , даже не улыбка – просто взгляд – его может прочесть тот кто за ней наблюдал, но не тот кто сидит за камерами. Как вам эти игры, мой Лорд? И вы же не думаете, что второй уровень – искренен, а не всего-лишь игра на публику.
- Не Фалиен и даже не Корусант, - аналитику хватило интонаций, чтобы ответить сразу на все заданные вопросы. И впрямь, вечер мог быть хорош и даже прекрасен для Бакраны, но не тянул на вечеринку ни в родном поместье, ни во дворце Ксизора, возможно, роскошном по столичным меркам, но для преданной традициям аристократии остающимся всего лишь новоделом без длинной истории славы, интриг, побед и предательств.
Этот вечер не стоил того, чтобы выкладываться по полной программе, эти люди могли быть достаточно хороши для своих должностей, но не для настоящих игр фалиенов. Они годились на то, чтобы достичь нужных целей, не более того. И те, кто наблюдал за ними, тоже были лишь средством... как и то распределение ролей, которое выбрали два ящера.
- Было бы интересно посмотреть на вечер на Фалиене, или хотя бы Корусканте, - она улыбается, и прячет эту улыбку за бокалом. Этот намек тоже был наполнен множеством смыслов. Но – всех их можно было объединить одним – Лорд был ей интересен. Гораздо больше, чем окружающие.
- Это вполне возможно, - отозвался Ксар, пробуя напиток. Прозвучало это как обещание - и как угроза.
Айрен приподняла бровь – Милорд, а вы уверены, что вам удастся придумать такую вечеринку, которой мне можно угрожать?
Усмешка, звучащая как вызов. Еще глоток вина.
- С удовольствием приму Ваше приглашение.
Правда – через несколько мгновений ее усмешна пропала. Айрен почувствовала что, начинает заигрываться. Вечер в компании фалиенской аристократии был ей не по зубам. И дело было не только в том этикет таких встреч она изучала иысячу лет назад, и он мог измениться. А в том, что ее учили не с рождения, как должны были. А всего лишь несколько месяцев в зрелом возрасте. И то только потому что ее Лорд посчитал что эти знания будут полезны. Никто бы не заметил разницы. Кроме фалиенов. Так что – на вечере в особняке Савата она могла бы появиться лишь в черном плаще и при специфическом оружии – не просто не скрывая своей истинной сущности, а выставляя ее на показ – как щит.
Так что, несмотря на согласие в ответе – пальцы ее сложились в знак «нет».
- Но сначала нам придётся немного поработать, - нейтральный тон мог означать для стороннего наблюдателя, не знающего прошлого Айрен, что речь идет о выполнении контракта, по завершении которого означенная вечеринка могла состояться - как на Фалиене, так и на Корусанте. Но не ранее. Для самой Айрен это замечание имело двоякий смысл. Работать придётся над совершенствованием поведения и знаний о тонкостях современного этикета. Своим "нам" Ксар брал это на себя.
- Да, конечно, милорд, - наклон головы стал еще ниже и уважительнее. Здесь было и согласие подчиненого – действительно, сначала работа, а потом уже развлечения. И – благодарность. Айрен и самой хотелось попросить помощи в таком сложном деле, но – так быстро она бы не решилась. А еще она почувствовала, что ей нравится, как этот ящер берет инициативу в свои руки. Вот это качество, в отличие от его шрамов, имело для нее значение.
- Господа, неужели вам так скучно с нами, что даже разговор о делах кажется вам интереснее? - в голосе хозяйки вечера, присевшей перед волчонком, слышался веселый укор. - А что значит - предразумные, лорд Ксар? Он нас понимает?
- В значительной степени, - отозвался фалиен. - Примерно как трехлетний ребенок вашего вида. Если бы ваши предки не пришли на Бакрану, возможно, со временем в галактике появился бы разумный вид киноидов. А возможно, он еще появится. Я недостаточно изучил этот вид, чтобы уверенно судить о роли влияния человека на бакранского волка.
- Они чрезвычайно умны, - в голосе Айрен звучала особенная нежность и гордость, - настолько что с ними скорее нужно договариваться, чем дрессировать их. Я думала о том, что это можно использовать в нескольких гибридах…
На мгновение в ее голосе зазвучали нотки, которых было сложно ожидать и от Леди и от обычной Одаренной - похоже она коснулась темы, которая действительно была ей интересна.
- Ах, простите, я снова о работе.
- Удивительно, - Лайса разглядывала Рея с живым интересом. - Для нас они всегда были просто хищниками, от которых нужно защищать стада. Их можно было приручить, и тогда они охраняли наш скот вместе с нами. Но договариваться? Не приходило в голову, что такое вообще возможно. А вы разглядели их возможности с Фалиена, когда мы не увидели у себя под носом.
- Так то, что под носом, только со стороны и видно, - пошутил подошедший мэр. - Или в зеркале. Милорд, миледи, если вы не против, мы пригласили популярного певца. Он здесь на гастролях и согласился посетить наш вечер.
- Почту за честь услышать его выступление, - фалиенка улыбнулась, оставив бокал и еще раз погладив гуртана по голове. В Силе она делилась с ним спокойствием и удовольствием, следя за тем, что бы зверь не нервничал в новой для него компании.

В углу зала уже суетилась труппа, расставляя инструменты, свет, голопроекторы... Управились они быстро. Сам певец, которого представили как Дени Плаца, появился, только когда эта суета затихла. Он был среднего роста, худощав, и этим его описание могло бы исчерпываться, если бы не две детали. Совершенно голая, выбритая до блеска голова, и большие, живые, блестящие глаза.
Представляться и говорить какие-либо речи он не стал, полагая, видимо, что и так всем все известно. Булавка-микрофон прекрасно справилась со своей задачей, после мягкого вступительного аккорда послав в пространство спокойный, уверенный голос, не украшенный никакими приемами, к которым прибегают иногда те, кому не хватает природной силы звучания.
- Ночью вышло на улицы счастье...
Мгновения Айрен не верила своим ушам. А потом заулыбалась. Музыку она узнала сразу – ее они с Лахтаном слушали почти все время их совместного путешествия. И к середине песни она уже отбивала пальцами ритм и шептала слова. И выглядела совершенно счастливой.
Аналитик удивленно покосился в ее сторону, но комментировать не стал. Однако следующей песней оказалась тоже знакомая Айрен. Когда Дени с неожиданной после лирической баллады яростью выдохнул:
- Это мой бой! - лорд Сават замер, вздыбив гребень. Зрачки зеленых глаз впились в исполнителя, как в мишень. Спустя несколько строк послышался стук когтей по подлокотникам кресла, безукоризненно попадающий в ритм. А через несколько секунд фалиенка уловила запах феромонов. Аналитик заводил слушателей.
Редкий случай, когда ей было совершенно все равно что о ней подумают другие, и даже – фалиенский Лорд, который был ей нужен. Эта песня у Айрен была любимой, отзываясь и ритмом и текстом в ее настроение. И даже глубже . Что-то было в этом тексте… Он звучал почти как ее собственный.
И это был редкий случай, когда она не противилась чужому влиянию. Музыка была та самая. В которой хотелось раствориться.
Скорее всего, бакранцы знали о том, что фалиены могут использовать феромоны. Возможно, их даже предупредили, как распознавать воздействие. Но вряд ли местная безопасность могла предположить, где и для чего эта чешуйчатая парочка задействует свое тайное оружие. Зал повелся. Со стороны импровизированной сцены потянуло удивлением: собиравший полные арт-залы певец не предполагал, что самй живой, искренний отклик найдет на захолустной аграрной планетке. Удивление сменилось решимостью - и голос Дени обрел новую глубину и силу звучания.
- Она и он пойдут, мечте заплатив,
Вдогонку им сорвется этот мотив...
Певец платил за искренность - искренностью, за отдачу - отдачей, и вряд ли дело было только в феромонах...
Лорд Ксар был удовлетворен. Он вознаградил зацепившего его за живое человека отдачей, какую тот не мог получить ни в одном самом аристократическом обществе... если не считать общество фалиенских аристократов. И теперь наслаждался результатом.
А в Силе тоже звучало отражение этих песен – радость и ярость, и – неожиданная нежность. И пусть здесь не было тех, кто мог бы действительно понять, что здесь происходит – но это настроение чувствовали все. Музыка, запахи, Сила – все вместе сплеталось в сложный, но прекрасный узор.
Это был момент когда не было контроля. Когда единственное что имело значение – это песня.
Уже очевидно становилось, что согласованная програма выступления вышла из-под контроля. Дени выбирал не те песни, которые были согласованы и утверждены мэрией - он пел то, что просилось само, стучалось в груди, разворачивало крылья - и взлетало. Мэр, похоже, и не вспомнил про список - он слушал, как все - затаив дыхание, всем существом ощущая - здесь и сейчас происходит чудо, о котором мечтают и могут никогда не встретить, а к нему оно пришло само. Люди забыли обо всем - они обратились в слух, и выражение их лиц, глаз, химический коктейль, витающий в воздухе, звучание музыки, которую исполняли, уже не глядя в голопартитуры, потому что музыка сама творила себя, выплескиваясь через пальцы музыкантов - все это выводило певца на новый виток, хотя миг назад казалось, что выше - уже невозможно...
- Браво! - звучный хлопок в ладоши, едва отзвучала последняя нота, обрушил на Дени гром аплодисментов. Ему рукоплескали стоя, забыв о гостях, и только теперь певец почувствовал, как много он отдал за этот неожиданный концерт. И как много получил. Этот вечер стоил всего его гастрольного тура.
Среди стоящих была и Айрен, громко хлопающая, что то выкрикивающая. И – искренне, чуть –ли не по-детски счастливая. Когда в ее жизни в последний раз была такая радость? Давно, так давно, в прошлой жизни. О которой сейчас не было и мысли. Потому что – было здесь и сейчас. И это мгновение было лучшим за долгие месяцы.
На мгновение она прижалась боком к Лорду – в благодарности за подаренное чудо. Жест сделанный на чистых эмоциях, без грамма расчета, слегка смутивший даже ее саму. Но – ей пока еще было слишком хорошо, что бы думать о последствиях.
Ксар все понимал без всякой Силы - хватало запахов. Когтистая ладонь с длинными пальцами аристократа и бледными ниточками шрамов бойца легла на плечо Айрен, не позволяя ей отстраниться, но без всякого намека на интимность. Глава рода Сават давал ей то, что мог - чувство, что рядом с ней есть кто-то, понимающий и чувствующий как она.
Не отстранилась. И к ее ноге прижался сбоку гуртан. Который чувствовал гораздо больше, чем говорили ему запахи.
Это было странное мгновение. Словно исчезло огромное давление или рассеялась тьма. Такие давние и привычные, что на них уже не обращали внимание. Как будто – проводить долгие дни в глубинах вод… Дни, недели, месяцы.. а потом вынырнуть на поверхность.
В этом мгновении не было одиночества. Того самого, настолько глубокого и плотного, что о нем было страшно даже думать. Абсолютного одиночества – во времени в котором не было ничего знакомого. А сейчас – это чувство ушло. Просто из-за музыки и двух существ рядом.
Потом оно все равно вернется. Но – останется память – хотя бы память- о том что без него можно жить.

На обратном пути место водителя занял Ксар. Вряд ли местные оценили бы даму в вечернем туалете стоимостью в треть бюджета Аммы в качестве личного водителя фалиенского аристократа, пусть даже и одетого почти вызывающе. Аналитик молчал, не мешая Айрен заниматься чем та пожелает - размышлять, просто расслабленно сидеть, глядя, как скользят за блистером кабины ночные огни столицы. Или чем-нибудь еще. В этом молчании не было отчужденности - только покой.
Коготь с металлической накладкой тронул одну из кнопок на панели. В салон потекла тихая музыка - она была довольно энергичной, но звук Ксар приглушил. Отголоском концерта прозвучал голос Дени Плаца:
- ...я знаю ответ твоих губ через тысячу лет...
Эта поездка – как капля темного янтаря. Покой, расслабленность, почти полное отсутствие мыслей. Голова волчонка, просунутая между сидений и прижимающаяся к ее бедру – шелковистый и теплый мех, холодный и влажный нос. Легкая улыбка и полуприкрытые глаза.
Ночь – как темный янтарь. Теплая. С вкраплениями света. Тишина, которую лишь подчеркивает музыка, не нарушая ее, а обрамляя как оправа драгоценный камень.
Покой. Тепло – как солнечный луч, прикасающийся к щеке ранним утром. Счастье?
Это завтра она будет думать что это все было и что это значит. Ходить по номеру, как нексу по клетке, пугая Рея, вспоминая каждую деталь этого дня. Выискивая скрытые мотивы. Пытаясь понять – насколько же этот ящер опасен – ведь он так легко находил к ней ключи. И что с ним делать… Но – это будет лишь завтра.
А сейчас были тягучие мгновения покоя и радости.
Но уже на краю сознания появлялось ощущение, что собственное одиночество – одиночество принадлежности к другому времени – скоро вернется. И жить с ним будет тяжелее, чем до этого.
Хотя, кто знает, может все будет и наоборот…
Как же хотелось, что бы все было наоборот…
И лишь когда кар остановился у гостиницы Айрен заговорила – с искренней улыбкой:
- Спасибо. Это был действительно очень хороший день.
- Я был счастлив доставить вам удовольствие, миледи, - с тихим, едва уловимым шелестом поднялся и опустился гребень на затылке аналитика. - Доброй вам ночи.
Фалиенка слегка наклонила голову, улыбка ее стала чуть шире – и в ней отразилось что-то еще, едва уловимое, дразнящее.
- Окажете ли Вы мне честь – составите компанию на небольшом пикнике? Скажем, дня через два.
Ксар размышлял только мгновение.
- Почту за честь, - на этот раз гребень, вздыбившийся при церемонном наклоне головы, остался стоять.
Когда зеркальная машина оставила позади отель, аналитик наконец позволил себе расслабиться. Не до конца - он еще не попал в свой номер, да и там придётся учитывать вероятность вторжения. Хотя, если он верно оценил местную безопасность, его будут охранять на уровне венценосной особы. Если не еще серьезнее. И это будет как нельзя более кстати.
Гребень ныл, но с этим приходилось смириться. Он ограничивал боеспособность, и с этим мириться было уже нельзя. К утру станет известно об его участии в спасении ребенка. Запись с дрона изучат - если уже не изучили - от первого кадра до последнего. И сделают выводы. К этому времени он должен быть в полной форме.
Зеркальная машина изменила направление движения. Она двигалась к частной клинике, главными достоинствами которой были круглосуточный режим работы и подходящее для рептилий оборудование. Сопровождавший ее спидер без опознавательных символов и с выключенными огнями повторил маневр, оставшись незамеченным.
Лежа в капсуле, фалиен прокручивал в памяти события вечера. Игра, которую он вел, оказалась опаснее, чем он предполагал поначалу. Это делало ее еще привлекательнее. Но по иным, чем для большинства ено соплеменников, причинам. Если он допустит ошибку, то потеряет нечто более важное, чем выгода, положение рода или статус. Может быть, даже более важное, чем жизнь.
Но если нет...
Жесткие узкие губы рептилии растянулись в улыбке.
"Несколько лет на других планетах сильно меняют мировоззрение? Вы не представляете насколько, миледи..."

Следующие два дня прошли для Айрен крайне насыщенно. Настолько, что у нее даже не оказалось времени что бы всласть обдумать день проведенный с Ксаром, так как она планировала – с хождениями по комнате и с составлением схем взаимодействий. Казалось даже что она вообще о том дне не думала.
Дни были заняты долгожданным переездом , обустройством на новом месте и планированием превращения дома на окраине базы отдыха в достойное гнездо для алхимика. Само здание Айрен нравилось, окружение его тоже. Ей просто не хватало еще одного уровня подвала. Но – разве это проблема если есть деньги?
Были втиснуты в эти дни и прогулки с Реем, занятия с Тишей и тренировки с Винсентом. До совместных боевых тренировок они пока не дошли, но сыграть в пару гипножаб – это было то что нужно. Айрен считала, что ей нужно знать когда на ее разум воздействуют и научиться отличать чужую волю от собственной. И поэтому всегда просила Сента не жалеть ее во время этих тренировок. Знать свои возможности и улучшить навыки было для нее важнее чем скрывать свои мелкие секреты.
И само собой она не забывала о медитациях над Индексом, надеясь что браслет раскроет ей что нибудь еще.
Нашлось у нее время в конце второго дня и для пополнения коллекции зелий. Регенерация – просто на всякий случай. И особый яд для ножа, сделанного умбаранином. И – еще цикл воздействия Силой на ее броню – поддержать ее в прежнем состоянии и может чуть улучшить свойства.
Ее руки украсились еще парой свежих тонких шрамов, а вечер второго дня она провела полулежа, рассказывая Тише о техниках и философии. Она не стала бы в этом признаваться, но – сил на то что бы активно бегать у нее просто не было.
Продуманно составленное приглашение на пикник Ксар получил утром второго дня. Время встречи – утро следующего дня, обстановка планировалась неформальная. А место – горы в дали от поселений.
В ответ Айрен получила сообщение, что лорд Сават обязательно будет к назначенному времени. В приписке к формальному ответу уже неформально высказывалась надежда, что этот пикник доставит не меньше удовольствия, чем вечер с мэром.
Сам аналитик не мог похвастать ни удовольствием, ни успехами от визита на станцию. Ксенофобия Империи перекрывала ему многие возможности,и его согласились принять только из-за титула и положения при королевском дворе Фалиена.
Умолчания, недомолвки, настороженность и напряжение - из этого мало что можно было извлечь. Что-то происходило, но было слишком тщательно скрыто от посторонних. У двора были все основания для беспокойства, и этот визит не дал ничего способного успокоить верхушку фалиенского общества.
Но когда в назначенный час сверкающий спидер остановился у ворот арендованного дома, Ксар был невозмутим.
Айрен его явно ждала. На пороге она появилась сразу же, как только спидер затормозил. В компании Рея и внушительной корзинки, заполненной всем необходимым. На этот раз ее внешний вид куда больше походил на тот что был при их первой встрече. Изящное платье сменили удобные брюки и куртка, туфли – ботинки, в которых было удобно двигаться, а волосы были собраны в высокий традиционный хвост. И вновь – никаких знаков рода на одежде. Неизменным оставался лишь каменный браслет на запястье. И достаточно глубокий вырез, подчеркнутый простым украшением на шее – золотистая стеклянная капля на кожаном шнурке.
Прочие обитатели этого дома провожать ее не пошли – Айрен успела объяснить, что пока – это ее игра и вмешиваться в нее еще рано.
- С добрым утром, Милорд, - Поздоровалась она, улыбаясь, когда Ксар вышел из кара.
Лорд Сават остался верен традиционному костюму. Но халасса выглядела чуть иначе, чем вчера, под фойей была видна туника, сквозь разрезы длинных пол - плотная ткань свободных брюк. Оружия на виду не было.
- Вы сделали его еще прекраснее, - традиционная формула совершенно не звучала простой данью вежливости.
Айрен отвесила шутливый поклон.
- Благодарю, Мррлорд, - в обращении действительно слышалось мурчанье, а улыбка ее стала еще шире. Явно хорошее настроение – и почти никакого желания играть по правилам вежливости и этикета высшего фалиенского общества.
- Вы тоже хорошо выглядете.
Корзинка отправилась в багажник, гуртан на заднее сидение, а сама Айрен заняла место на пассажирском. На водительское место она глянула с едва заметной тоской, но напрашиваться за руль не стала, вместо этого вводя в навигатор координаты места, которое она выбрала для пикника.
- Сегодня я не буду возражать против такого водителя, - взгляд Айрен не остался незамеченным.
- О, с удовольствием, - этот день определенно обещал быть хорошим. Все таки Айрен очень любила мощные и быстрые кары, а вот обзавестись собственным в последнее время возможности не было. А тут – такая радость и все ей.
- В этом случае мы доберемся до места очень быстро.
- Не поторопился ли я? - пошутил аналитик, занимая освобожденное ею место. Ждать напоминания от Рэя он не стал - металлические когти почесали волчонка под челюстью. - Я могу подумать, что от меня хотят поскорее избавиться.
- Ну, это конечно может случиться, но только если мы врежемся в какую-нибудь скалу, - сегодня на руках фалиенки не было перчаток . Ее руки скользнули над приборами и рулем, словно лаская воздух над ними и лишь после этого легли на рычаги управления.
- Но подобного в моих планах на ближайшую тысячу лет нет.
- Удивительно, - заметил Ксар. Это было сказано легко, без всяких подтекстов, но само слово допускало не одно толкование. С равным успехом он мог удивляться столь далеко идущим планам, тому, что его не собираются убить о скалу, или самой ситуации. - А что есть в ваших планах, миледи?
- Захватить мир, - жизнерадостно улыбаясь отозвалась леди, поднимая машину в воздух. Она краем глаза проверила координаты и повернула нос кара в нужную сторону. В тех горах она не была никогда и место выбирала лишь по картам и данными со спутника. Но – там должно было быть пустынно и тепло. Кар двинулся вперед плавно набирая скорость.
- Нетрадиционное хобби, - одобрил аналитик. Впочем, некоторая доля мягкой иронии в его голосе все же прозвучала. Придворный специалист по сбору и анализу информации не мог не знать, кто сидит на троне Империи, и чем прославились собратья его спутницы по Стороне Силы. - Хорошо, что я позаботился об остальном.
- Не сказала бы что нетрадиционное, скорее наоборот, - Амма быстро осталась позади и сейчас фалиенка набирала скорость. Улыбка ее никуда не делась, но стала гораздо более хищной. Темная Сторона любила эмоции и – упоение скоростью питало ее ничуть не хуже ярости. Взамен же – она давала по настоящему чувствовать машину и путь.
- А остальное – это что?
- Спаскомплект, - начал перечисление Ксар. - Две охотничьих винтовки с боекомплектом и набором мишеней на случай, если охотиться будет не на кого. Немного провизии на тот же случай...
- Как предусмотрительно, - в свою очередь одобрила Айрен, - правда не уверена что стрелять со мной по мишеням будет интересно. Мне довольно сложно промахнуться.
- Дадите пару уроков? - поинтересовался лорд Сават. Без всякой задней мысли - Сила донесла бы лукавство. Он сидел совершенно расслабленно, получая явное удовольствие от поездки, но эта расслабленость странным образом сочеталась с готовностью начать действовать - не думая, не планируя. Как несколько дней назад, когда от приятной прогулки этот ящер перешел к рывку навстречу падающему ребенку...
- Пару уроков? Милорд, это мне нужно просить о них. Вы же тоже прекрасно понимаете, что настоящие умение стоит гораздо больше, чем интуитивное чутье на момент, когда нужно нажимать на курок.
Она слегка повернула голову, смотря на ящера. И на мгновение в ее взгляде отразилась странная печаль.
- Дадим их друг другу, - решил аналитик. - Хотя должен признать, я никогда не был снайпером.
- Редкий навык для Главы знатного рода, - Айрен вновь смотрела на дорогу, наслаждаясь управлением, - разве что он любит охоту.
- Положение обязывает, - исказившая лицо улыбка осталась незамеченной. - Что любите вы, миледи? О скорости я уже знаю.
Айрен молчала, обдумывая этот вопрос. По настоящему задумавшись над тем, что же она действительно любит. И – наконец ответила:
- Жить. Интересно жить. Потом – отдыхать от этого, и – что бы снова было интересно.
- Когда я говорил, что у нас много общего, я даже не предполагал, насколько много, - после короткой паузы подытожил лорд Сават. - И это уже само по себе интересно.
- А что нравится Вам, Милорд? Только не такое общее как интересная жизнь, - она лукаво улыбается, поглядывая на Ксара.
- Если вычесть интересную жизнь... - аналитик задумался. Похоже было, что подвергать анализу самого себя ему приходилось не часто. По крайней мере, с такой позиции. - Наблюдать. Узнавать что-то новое. И ошибаться.
- Мы и правда очень похожи. Настолько, мне мне это кажется почти странным, - Айрен была задумчива. Она размышляла о случайностях и воле Силы. И о том – что если эта встреча случилась, то в ней должен был быть смысл. Звеном какой цепи был Ксар? Какова будет его роль в ее жизни?
- Хотя, не могу сказать, что я люблю ошибаться. Но, я понимаю что ошибки – это шаги к правильному решению.
- Нет, миледи, - Ксар качнул головой. - Ошибка - это свидетельство того, что мне есть чему научиться. Есть взаимосвязи, которых я не учел, или о которых не знал. Есть то, что может сделать меня совершеннее.
- И это тоже, - фалиенка мягко улыбнулась, соглашаясь, - ошибки бывают разные и значение у них тоже разное. Главное же то – что бы они не стали причиной прекращать что то делать.
На самом деле ей понравилось то, что Лорд с ней не согласился. Иначе все это было бы слишком идеально.
- Мы на месте, - кар сбросил скорость, зависая в воздухе, а потом начал мягко спускаться. Точное место посадки Айрен выяснить не смогла, поэтому она выбирала его сейчас – все таки дикое место, без специальных площадок. Но – какое красивое. Горы, покрытые зеленью, звук воды где-то рядом и несколько деревьев которые давали тень. Здесь было тепло, но ветер был свежим и прохладным. И – здесь было так спокойно, как бывает лишь в горах.
Кар был очень мягко и аккуратно пристроен на относительно ровной площадке. Даже – слишком аккуратно – похоже леди не хотела повредить зеркальное покрытие.
Выйдя из машины Айрен замерла, запрокинув голову к небу, прикрыв глаза и сделав глубокий вдох. Она улыбалась.
Мимо нее наружу протиснулся и гуртан, тут же начав обнюхивать территорию.
Лорд стоял у спидера, не мешая им обоим. Он осматривал место, выбранное Айрен, не только с точки зрения его красот. Взгляд бойца выхватывал места, где можно было укрыться, места возможных засад... и возможных звериных логовищ.
Фалиенка опустила голову, шумно вздохнув, и все так же расслаблено улыбаясь:
- Люблю такие места. Здесь легко дышать.
Но – ее расслабленность была не полной. Она тоже осматривала местность – в Силе. Здесь жили звери, но жилья крупных поблизости не было. Это было хорошо, потому что ей не хотелось их тревожить. Но – заявить о своем присутствии было необходимо. Она сложила руки перед грудью сосредотачиваясь на особом воздействии – похожем на ауру Спящего зверя. Только в этот раз зверь был не спящим. Крупный, опасный, но – лишь на время задерживающися в этом месте. Сейчас подходить к нему опасно – но он уйдет и все вернется на круги своя.
Это должно было защитить небольшую территорию вокруг них не только от хищников, которые могли бы посчитать пару ящеров и волчонка добычей, но и от ядовитых представителей местной фауны.
Воздействие правда задело и Рея, заставляя его тявкнуть, припадая на лапы.
- Прости, милый, - Аура чуть изменилась - хищник выбравший это место для своего отдыха относился к гуртану как к члену своей стаи, обещая ему защиту, а не агрессию.
Как самый крупный хищник из находящихся здесь, аналитик воздействие ощутил, но любопытство пересилило его.
- Как вы это делаете, миледи? - поинтересовался он, не торопясь разгружать багажник.
- Это Сила, - Айрен опустила руки, встряхнув кистями, - У нее много вариантов применения. А то что было сейчас – это вариант одного из самых базовых - внушения страха всем окружающим. Только – я использую не страх. Я внушаю, что сюда пришел хищник, который слишком опасен что бы с ним драться. Но, который при этом не задержится надолго и с ним не надо бороться за территорию. Просто подождать. Знаете, милорд, несмотря на свое мировоззрение и кое-какие увлечения я не люблю убивать просто так. Так что – пусть лучше необходимости в этом не будет.
Она слегка усмехнулась, сама взявшись за вещи в багажнике.
- А как именно… Нужно представить себя чудовищем и убедить окружающий мир что так оно и есть.
- Полезное умение, - Ксар закончил изучать окрестности и повернулся к машине. Мешать Айрен доставать ее корзину он не стал, но вытащил портативный сейф с оружием. Стрелять было пока не в кого. Но Силой он не владел, а оптика винтовки значительно превосходили возможности его зрения. - А как быть, если окружающий мир просто не способен пугаться? Например, если атакуют дроиды?
На ящера смотрели с интересом. Янтарные глаза, легкая усмешка.
- Пытаетесь узнать пределы моих сил, милорд?
Лорд Сават сел, скрестив ноги, и принялся настраивать оптический прицел.
- Мне еще не приходилось общаться с кем-то, кто обладает такими возможностями, миледи. Вы бы поверили в то, что мне не будет интересно узнать об этом побольше?
- Не поверила бы, - улыбка стала шире, а Айрен занялась распаковыванием корзинки – она взяла на себя еду и напитки. И покрывало на котором это все можно было бы расстелить.
Но, когда она снова посмотрела на лорда улыбки уже не было.
- Я думаю о том, не принесет ли мне вреда такой рассказ.
- Вы хотите знать, не обратятся ли полученные сведения против вас? - фалиен смотрел сквозь окуляр на вершину горы. - Это разумные опасения. Поэтому вы вправе решать, что можно сказать, а чего лучше не говорить. Я подожду.
Послушалась короткая усмешка. Фалиенка тоже устроилась на земле – но не сидя, а лежа.
- Меня только что посетило очень необычное желание, Ксар. Вылить что нибудь на вас. Что бы посмотреть как трескается эта маска спокойствия. Когда нибудь я обязательно это сделаю.
Она лежала, заложив руки за голову и улыбаясь.
Фалиен приподнял бровь.
- Вы можете попробовать, - разрешил он, возвращаясь к изучению горного рельефа. - Мне тоже интересно, что у вас получится.
Ему действительно было интересно
Ответом ему был едва слышимий, но очень теплый смех.
- Благодарю за разрешение. Я им обязательно воспользуюсь, в подходящий момент. А что касается дроидов - если есть в том необходимость – их можно уничтожить. Можно оружием. Можно грубо – сильным ударом. Можно тихо – оборвав пару проводков в их головах. Все зависит от ситуации, времени и желания.
- Это хорошо, - оценил Ксар, оставляя наконец в покое винтовку. - Мне будет спокойнее. Но жаль, что нельзя таким же способом заставить некоторых упрямцев включить мозги. Впрочем, это проблема многих теплокровных разумных. Видимо, постоянный перегрев сказывается...
- А вы уверены, что там есть что включать? А то у меня вот бывают сомнения, - похоже она вспомнила пару случаев из своей жизни, когда очередного теплокровного хотелось просто положить на операционный стол – только для того что бы убедиться, что у него между ушей есть хоть что-то.
- Хотя, Тьма с ними. Скажите лучше, как прошел Ваш визит на верфи?
- Раз дослужились до таких постов и званий, значит, что-то есть, - вздохнул Ксар. - И я как раз о визите. Отказать мне они не рискнули - титулы иногда бывают полезны. Но я им очень не понравился. Они так старательно отделывались недомолвками, что даже ваш щенок понял бы, что дело нечисто. Хватило бы одних запахов. Прекрасный вид на планету - единственный результат.
Он говорил спокойно, огорчением или негодованием от него не несло - ни в воздухе, ни в Силе.
- Ожидаемо, - а вот в голосе Айрен легкая печаль слышалась. Разумным обычно было тяжело договориться друг с другом.
- А что касается моего списка? Вы начали?
- Я дал задание своей группе, они работают, - отозвался аналитик. - Моя работа начнется чуть позже, когда пойдут первые данные. Или не пойдут.
Айрен согласно кивнула. В принципе все было так, как она и думала. Расслабилась, наслаждаясь этим моментом как настоящая рептилия – ведь тут можно было просто лежать на солнышке и ничего не делать. Правда через пару мгновений мысль за последние слова Лорда все-таки зацепилась.
- Я могу представить что вы будете делать если данные пойдут… Но – если нет – нет.
Она повернулась так, что бы лучше видеть Ксара.
- Расскажите, что Вы будете делать если информации не будет.
- Пытаетесь узнать пределы моих возможностей, миледи? - в тон отозвался аналитик. - Ну... Я начну с того, что выясню, почему нет информации. Вариантов может оказаться множество. Например, кто-то противодействует получению сведений. У него могут быть разные мотивы, чтобы это делать. И разные способы осуществиь противодействие. От сокрытия источников до физической ликвидации моей группы. Исходить я буду из того, что выясню. Если кто-то устранил моих сотрудников, это одно. Если сотрудники решили в мое отсутствие расслабиться и плохо сделали работу - совершенно другое.
- Ну, предел не предел, но узнать больше хочу, - фалиенка улыбнулась, слушая дальнейшие объяснения. Ответы были ожидаемыми и очевидными. Что заставило ее спросить у самой себя, зачем она вообще начала спрашивать о том, что будет, если не будет результата. И ответ тоже нашелся. Ей было страшно, что не удастся найти еще артефакты. Что загадка Индекса не решится, и она не сможет от него избавиться.
Обдумывая это Айрен заметно нахмурилась. Собственные реакции были понятны, но от этого нравиться они не начинали.
- Пройдемся немного?
- Я в вашем распоряжении, миледи, - тихо щелкнули замки, блокируя доступ к машине посторонним.
Фалиенка изящно поднялась, встряхнулась, повертела головой, выбирая направление для прогулки. При том что именно послужило выбору даже она сама бы точно не сказала – интуиция. И может быть звук воды. Все-таки, если хочешь облить водой Лорда – без какой-нибудь речки не обойтись.
- Мне бы хотелось кое-что сделать, - ее голос звучал странно задумчиво.
- Что именно? - поинтересовался аналитик. - Вашу руку, миледи?
Он предлагал ей опереться, словно они были не в горах, а в дворцовом зале.
А вот оперлась на его руку Айрен удивительно охотно. Они поднялись высоко в горы и давление здесь было совсем другое. Она бы не стала в этом признаваться даже если бы ее пытали – но голова тут слегка кружилась. Да, уход в Силу – злость и Темная Сторона, решили бы эту проблему. Но зачем? Здесь не должно быть драки. Незачем будить собственных демонов, если достаточно просто опереться на крепкую мужскую руку.
- Мне бы хотелось немного изменить наше общение. Особенно учитывая что мы оба не нуждаемся в формальном подтверждении статуса…, - удивительно, но с двухтысячелетним монахом то же самое было проще, - предлагаю перейти на ты.
Сила откликнулась всплеском эмоций. Ксар был поражен, почти шокирован... первые несколько секунд. Потом фон его эмоций изменился.
- Как пожелаешь, - и это прозвучало почти интимно.
- Так – лучше, - Айрен довольно улыбалась. Ей нравилось то. Что отражалось в Силе. Нравилась эта реакция. Нравилось то, что этот момент Ксар не смог просчитать. И – откровенно нравилось ломать его выдержку и спокойствие.
И – само собой – это было предложение игры на новом уровне, более личном. Гораздо более личном.
- Но, само собой, я не настаиваю на этом в других обстоятельствах.
Легкая, дразнящая улыбка. Эта игра – только для нас двоих, мой Лорд.
- Это разумно, - в тон отозвался фалиен. - Иначе мне придется, возможно, нарушить твои планы.
- Это которые? По захвату мира? - фалиенка слегка качнулась, почувствовав под ногой неустойчивый камень, но мгновенно поймала равновесие.
Рука, которая ее поддерживала, так же мгновенно превратилась в камень - но куда более надежный, чем тот, который заставил ее оступиться. На нее можно было опереться, не опасаясь, что она ослабеет.
- Я же должен буду как-то объяснить окружающим такую манеру общения, - невозмутимо ответил лорд Сават.
Манера предполагала родство, супружество - или близкую дружбу, что в аристократических кругах Фалиена встречалось чуть реже, чем живые Небожители. То есть не встречалось вообще.
На руку оперлись уже куда заметнее. И сама Айрен оказалась к нему гораздо ближе, почти касаясь его боком.
- Может быть это просто каприз. Но – я увидела что-то, что хочу разглядеть ближе. И мне не хочется, что бы условности света мне в этом мешали.
Это было очень честное и прямолинейное заявление. Существа, которое действительно никогда не было при Дворе. И большую часть жизни провело в компании тех, кто умел читать чувства и мысли других куда яснее чем ящеры.
- Буду рад в этом помочь, - прозвучало в ответ. - Тем более, что это обоюдное желание.
- Как все удачно складывается, - она улыбается. И –стало заметно как пропала ее напряженность. Предложение перейти к более близкому общению было рискованным. Таким рискованным. Потому что отказ значит бы что должно пройти много времени прежде чем она попробовала бы снова. Если бы попробовала вообще.
- О, я слышу приближение грозного хищника. – голос ее упал до шепота. Но – такого веселого.
Она чувствовала движение в Силе. А Ксару хватило бы запаха мокрой волчьей шерсти. Действительно – грозный хищник. Который теперь уже радостно бежал к ним – с желанием радостно пообниматься.
Рей нашел речку. Вода ему нравилась. Обниматься тоже. Пытаться попасть мокрыми и грязными лапами по уворачивающейся от него хозяйке – тем более. Это было весело.
- Кому из вас помогать? - уточнил аналитик, прежде чем ввязаться в эту веселую возню.
Айрен отпрыгнула подальше.
- Хей! Ушастый! Смотри!
Она показывала на ящера и гуртан отвернулся от нее, посмотрев в ту сторону. Потом они обменялись взглядами. Леди ухмыльнулась опасной, хищной улыбкой. И – кажется точно такая же появилась на морде волчонка. А потом они оба двинулись к Ксару, обходя его по кругу. Рей заходил слева, а Айрен справа.
- Ага, себе, - определился с выбором фалиен. Он замер всего на мгновение, и Сила при этом молчала. Лорд Сават не думал, не оценивал происходящее, не планировал действия... Потом он мягко переступил, и с неожиданной для такого рослого мужчины легкостью взмыл в воздух. Безупречность исполнения сальто назад скрыли взметнувшиеся полы фойи, которые опали вниз, когда мягкие подошвы сапог утвердились на верхушке скального выступа. Аналитик занял стратегически важную высоту.
Волчонок от неожиданности присел на задние лапы и тяфкнул. А Айрен цыкнула на него не слишком довольно – молодой еще, не привык к таким фокусам. Ничего, научится не бояться непривычного.
- Красивый ход, мрррлорд, - улыбка к ней вернулась, - а оттуда видно реку?
- Она рядом, - подтвердил Ксар. - А ход подсмотрен в каком-то голо про древние и таинственные ордена с самыми крутыми бойцами. Которые эчани на завтрак едят и вибромечи в качестве зубочисток используют. Очень кинематографично, но будь у тебя в руке хотя бы спортивный бластер...
Усмешка была короткой и по обыкновению очень кривой.
- Ух ты и правда видно, - прыжок Айрен обошелся без сальто, и оказался выше. Выступ на который она приземлилась был совсем маленьким, но ее это нисколько не беспокоило. И было в ее движениях что-то что говорило о том, что они могли быть гораздо быстрее. И что она могла оказаться быквально в сантиметрах от Лорда. Но – воспоминание о рефлексах Лахтана остановило Айрен от такого хода.
- Бластер. Да. Но, уверена, если бы мы сражались и у меня был бластер – ты бы действовал иначе.
- Разумеется, - согласился Ксар. - На такой случай у меня есть безотказный прием.
- А вот сейчас мне стало очень интересно, - Янтарные глаза сверкнули любопытством.
- Он известен с давних времен, и называется "очень быстро убежал", - поведал Темной древнюю тайну ящер.
- О, это очень редкий сложный в использовании прием, - голос фалиенка звучал торжественно и пафосно, - лишь лучшие из лучших способны применить его в реальной жизни. Потому, что лишь немногим дано почувствовать момент когда это становится необходимым.
Она не выдержала и рассмеялась.
- Правда, я думала что вариант будет что-то вроде «вообще не окажусь в такой ситуации». Но этот прием еще более сложный.
Чуть помедлив Айрен добавила тихим, доверительным тоном:
- Если бы я оказалась в ситуации, в которой не могу выиграть или победа будет стоить слишком дорого, и в которой победа не будет критично необходимой – я бы тоже сбежала. Живой отомстить может, а мертвый не может уже ничего.
- Не оказываться в таких ситуациях - это для мудрых, - вздохнул фалиен. - А мудрость и интересная жизнь не сочетаются. Может быть, лет через двести, когда я стану дряхлым и начну терять чешую...
Прозвучало это примерно как "когда галактика раскрутится в обратную сторону".
- А статус при этом требует что бы веселую жизнь вели подчиненные, - Айрен ухмыльнулась, замерев на самом краю своего выступа – чуть качнуться вперед и будет падение – чуть назад и спина упрется в твердый камень.
- Мне уже жаль того, кто занимается твоей охраной. И заочно жаль того, кто будет заниматься моей.
- Ну, пока они меня не нашли, - аналитик закончил осматриваться и спрыгнул вниз, к мокрому гуртанику. - Хотя могли послать глаз-камеру.
- Нет здесь ничего. Я слежу. – Она качнулась вперед еще сильнее. Падая. Одно долгое мгновение – просто падая. Странное ощущение – как ее последние полгода – одно затяжное падение. Без страха. Но и без опоры. И – удивительная легкость.
И – Мягкое изящное приземление.
А сзади к Лорду тихо подкрадывался Рей, готовый прыгнуть в любой момент.
- Меня решили скормить волкам, - вздохнул Ксар, подавляя порыв подхватить последовавшую за ним фалиенку. Просто аристократка сочла бы себя оскорбленной, если бы ей не помогли. Темная Леди вполне могла убить за попытку оказать помощь. Непроизвольное движение к Айрен прервалось, едва начавшись.
- Что мне сделать, чтобы меня помиловали?
Но движение Айрен все равно заметила. Улыбнулась польщенно – просто вниманию. И – способности действовать не по шаблону. Потому что помощь ей и в самом деле была не слишком нужна. Убивать бы за нее она не стала, но все-таки…
- О, нет! Ни в коем случае не скормить! Только затоптать!
А Рею как раз надоело подкрадываться, и он просто поскакал к Лорду. На морде волчонка при этом было написано большими буквами «Обнимашки!!»
Обнимашки ему тут же организовали. Перехватив поудобнее норовящего облизать и перепачкать его гуртаника, лорд Сават поднял волчонка на руки.
- Не буду я тебя затаптывать, ушастое недоразумение...
«Недоразумение» радостно взвизгнуло и широко лизнуло Ксара в щеку.
- Думаю можно считать, что ты помилован.
Айрен улыбается - радость щенка удивительно заразна.
Хотя, так же вешаться ему на шею, наверное, пока не стоит. Ну, в ближайшее время.
Нельзя же так пугать Лорда.
Так что – Айрен хихикнула еще раз и отправилась в сторону речки, кивком приглашая Ксара с «недоразумением» за собой.
Речка была узкой и быстрой. Крупные красные валуны лежащие на ее берегах, сине-зеленая вода и узкие пятна красноватого песка. Прозрачная вода, белыми барашками набегающая на камни. И – более спокойная, довольно глубокая по горным меркам заводь – там должно было быть метра два глубины, не меньше.
Фалиенка стянула свои ботинки и устроилась на одном из камней, свесив босые ноги в воду. Коротко зашипела – вода не была ледяной, но была холодной. И очень приятной.
И места на камне рядом с ней еще оставалось достаточно много.