Дара, Каскад

Всех прибывающих в кабинет комэска сперва встречал второй секретарь Маршала - старый дроид модели Магна-страж. Покрашенный в синий дроид был одет в белый китель, дополняли облик красные линзы глаз, кодовое название ГАТ-47. Все при встрече с дроидом старательно делали вид, что не замечают его явного сходства.
ГАТ встречал гостей и каждому выдал форму для заполнения списка оборудования, который член экспедиции брал с собой. Затем следовала долгая бумажно-электронная волокита, что нижеподписавшиеся в курсе, что отправляются в потенциально опасную миссию, которая не оплачивается страховкой, не считается за переработку, что они осознают весь риск и обещают не звать маму и Маршала в случае опасности. Первым под молот бюрократии попал лейтенант Адерс, затем родная дочь Маршала. Капитана Демург с ученицей и заместителя, которые подошли последними, ГАТ-47 решил оставить после брифинга и повернулся к начальству.
- Сэр, все в сборе, - сообщил он Маршалу, который самым наглым образом дрых в кресле, закинув ноги на стол, не реагируя ни на какие раздражители в виде посетителей, дочерей и заместителей. Впрочем, на слова секретаря Кас кивнул, не открывая глаз, и щелкнул пальцами. В комнате потемнело и активировался голопроектор.
- Лейтенант Дис, вам слово.
Репликант с интонациями безукоризненно вышколенного секретаря вывела проекцию галактики на обозрение собравшихся.
- Служба внешней разведки сообщила об открытии, которое может иметь для нас особое значение. Одна из обсерваторий отчиталась о том, что найден объект, предварительно классифицированный как блуждающая планета, - пока она говорила, голограмма выделила участок пространства между рукавами и увеличила его.
- Объект расположен в этом секторе. Блуждающие планеты не встречаются вдали от зон активного звездообразования, одно это делает находку важной и требующей изучения. Отдел аналитики предполагает, что там могут быть обнаружены древние артефакты или технологии, объясняющие аномальное расположение объекта. Крайне нежелательно, чтобы эти возможные находки попали не в те руки. Баланс сил в Галактике может оказаться нарушенным. Мы уже имели опыт восстановления равновесия сил, он оказался достаточно весомым, чтобы не желать повторения. В разведку идет личный транспорт Маршала с аут-постом на борту. Состав наземной группы: сам Маршал, я, капитан Дэмург с ученицей. Состав пилотажной разведгруппы: капитан Райвен, лейтенант Адерс, младший лейтенант Ксемия.
- Спасибо, лейтенант Дис, - голопроектор погас, щелчок пальцев вернул свет, и Маршал Ксемия обвел взглядом собравшихся.
- Первая группа разведывательных дроидов уже ушла. "Призрак Свободы" подбросит нас до края рукава. Первым уходит "Затмение", звено Защитников следом. После прыжка "Затмение" получит первые разведданные и займется разворачиванием передовой базы, на Защитниках первичное сканирование планеты и разброс разведдронов второй волны. Напоминаю, если видите какую-то особо интересную, но явно подозрительную хрень - разворачивайтесь к ней дюзами и на первой космической оттуда, пусть разбираются разведчики. Оборудование заменить можно, вас - нет.
Кабинет сотряс легкий толчок - флагман эскадры ушел в гиперпрыжок. Кас перевел взгляд на деку.
- Лейтенант Адерс и младший лейтенант Ксемия успешно пережили прикосновение синего манипулятора бюрократии и могут быть свободны до часа Х. Капитаны Райвен и Демург, а вас я попрошу остаться. Лейтенант Дис, - Маршал указал на новенького кадета. - Займитесь оформлением.

Дара, Каскад

Маршал Кас "Каскад" Ксемия взял бумаги и углубился в чтение.
- Блуждающие планеты - редкость. И без явной причины они блуждать не отправляются. А значит, у них есть какой-то секрет. И этот секрет может быть нашим. Соберем экспедицию. Пока готовимся, отправьте группу дроидов-разведчиков на планету. Будет лучше, если к тому моменту, когда мы там окажемся, у нас уже будет какая-то информация.
- Сэр, - секретарь подождала, пока на нее обратят внимание. - Думаю, имеет смысл отправить в экспедицию добровольцев. Добровольцами назначить имеющих особые возможности. Тени заняты, поэтому я предлагаю отозвать из отпуска капитана Дэмург, капитана Райвен, лейтенанта Адерса.
- Хорошая мысль, - кивнул Маршал. - Сделайте по базе оповещение, может кто-то еще заинтересован в потенциально самоубийственном рейде на неизвестную планету, которая в любой момент может исчезнуть к ситу.
- Так точно, - секретарь сделала пометку в деке. - Разрешите идти?
- Одну минуту, - Кас вписал свое имя первым в списке добровольцев. - Не смотри на меня так. Мне скучно. И у меня есть особые возможности. И вообще, вы свободны, лейтенант.

Мне тут сказали, что даже мне надо записываться. Так вот, записываюсь.

Отправленная спать принудительным порядком девушка начала подавать признаки жизни только спустя двенадцать часов. Если бы не поддержка Силой, могла бы проспать и сутки, но тело успело восполнить потери энергии раньше, оставалось только отдохнуть мозгу.
Открыв глаза, Эфа несколько секунд смотрела в потолок, вспоминая, где она и как сюда попала, потом мягким кошачьим движением поднялась, оглядывая комнату.
- Сэр, наша гостья проснулась, - доложил Джарвис.
- Соня, - хмыкнул Алекс, поглядев на хронометр и отложил деку. После тренировка Ката успел принять душ, отдохнуть в медитации, поесть и проверить камеры наблюдения. Включив громкую связь, он сказал агенту. - Доброе утро. Я у терминала. И захвати медсканер.
На голове Тарьи едва заметно шевельнулись мышцы, оттягивая ухо к источнику звука. Шевелить ушами умеют многие люди, делать это так, как делают животные - немногие носители атавистических мышц, достаточно развитых, чтобы не поворачивать голову, прислушиваясь.
- Хорошо, - отозвалась девушка, нашла сканер и вышла в коридор.
С определением направления вышла небольшая заминка - сюда ее принесли, и дорогу Тарья не помнила. Но легкие звуки движения, доносившиеся из одного из концов коридора, подсказали, куда идти.
- Ответ на сообщение есть? - поинтересовалась она, возникая в проеме двери.
Алекс оглянулся на один из мониторов терминала, который показывал сайт. Подключение все таким же запутанным. Исключительно на всякий случай.
- У сообщения несколько тысяч перепостов, у свежесозданного клуба любителей феников пара миллионов участников, создано четыре фонда помощи фенекам, три - мошеннические, - перечислил он главные события. - Критерии поиска нужного сообщения?

Эфа моргнула, лицо стало удивленным, но удивлением от нее и не пахло. Она просто приняла к сведению полученную информацию.
- Ключевые слова для поиска: "встреча", "контакт", приметы", - сообщила она, протягивая Алексу сканер.
Ката вбил слова в поиск, добавляя к недавнему колоколу еще пару колоколов поменьше. Сайт мигнул и появилась строка загрузки поиска. Количество комментариев к самому сообщению зашкаливало.
- Это займет время, - заметил Алекс, когда после минутного ожидания появился 1%, забирая сканер и направляя его на агента.
- Я здорова, - Тарья отступила на шаг. Она нахмурилась, но в Силе по-прежнему не было и следа эмоций. - Это надолго. Я могу принять душ?
Накормить ее она не просила, хотя явно была очень голодна.
- Рядом с комнатой, где ты спала, дверь слева, - кивнул Алекс, размышляя над увиденным в Силе. Хоть прямо спрашивай. Вот только это равносильно признанию, что он форс. Надо пойти другим путем. - Одежду сложи в ящик.
Кивнув, Тарья исчезла за дверью. Санблок она нашла без труда, забросила пыльную и пропотевшую одежду в единственный найденный ящик, и нырнула за полупрозрачную занавеску, подставляя кожу под тугие струи воды.
Почти холодной - ей нужно было как можно скорее восстанавливать форму.
- Сэр, позвольте заметить, что...
- Мясо готово?
- Еще тридцать секунд. Сэр...
- Коктеиль?
- Смешан, добавлена доза витаминов и минералов, все необходимое для восстановления сил. Сэр... а, мясо готово.
- Отлично, - Ката оглядел уставленный поднос, удовлетворенно кивнул и понес его с кухни.
- Так что ты хотел сказать? - вспомнил Ката, подходя к комнате.
- Ящик для белья автоматически отправляет одежду в стирку.
- Я знаю, потому и сказал.
- Сэр, вы мужчина.
- И?
- У нас нет сменной женской одежды.
- О... - Алекс остановился и задумался. С точки зрения Джарвиса, хозяин завис. В белом фартуке и с подносом в руках. Как раз напротив санблока.
Закончив отмываться, агент столкнулась с проблемой, которой обычно страдают блондинки: нечего надеть. Ящик оказался пуст, сменного комплекта одежды в нем не оказалось. Короткий выбор между махровым халатом хозяина и занавеской в веселых глазастых рожицах решился в пользу халата - он был теплым. Вариант с полотенцем не рассматривался, как относящийся к определенному статусу в доме.
Оставляя на полу мокрые следы от узких ступней, девушка выглянула из санблока и обнаружила в коридоре статую владельца халата. С подносом в руках.
- Я возьму пока? - не выказав удивления, уточнила Тарья.
- А, - очнулся Алекс. Проблема решилась сама собой. Пока что. - Завтрак. Был в постель, - зачем-то уточнил он, размышляя о посторонних вещах. Например, все ли женщины такие.
- Постели в других помещениях, - вежливо напомнила Тарья. Не уточняя, которую именно постель имел в виду Алекс. У миллионеров бывают разные причуды, завтрак в постели - это еще вполне безобидно.
- Тогда приятного аппетита, - все так же вежливо пожелала Эфа. - Можно заказать мне одежду? После завтрака, разумеется.
- Скорее нужно, - ответил Алекс, входя в комнату и опуская поднос на тумбочку рядом с постелью. - Если остаешься на продолжительное время, у меня как раз есть одна идея. А теперь ешь. И только не говори, что не голодная.
Отказываться Тарья не стала, но от нее снова долетел слабый, на грани восприятия всплеск: она была удивлена.
Ела девушка быстро, но аккуратно, поглядывая на него чуть исподлобья.
- Зачем? - спросила она наконец.
- Что зачем? - уточнил Алекс, откладывая в памяти всплеск. Значит на сообщение, от которого даже дроид истекал маслом, ни капли эмоции, а простая забота таки удивляет. Интересно, очень интересно.
- Зачем мне здесь оставаться на длительный срок, - пояснила Тарья, отставляя пустую тарелку. Этот вариант она уже обдумала и пришла к выводу, что он маловероятен. Если получится выйти на своих, очень скоро она будет далеко отсюда. Если нет... то оставаться здесь тем более не получится. Рано или поздно найдут.
- Длительный срок это больше нескольких суток, - ответил Ката. - Нельзя упускать возможность, что наше сообщение твои враги упустят. А вот сообщение о встрече от твоих засекут. Не могут найти тебя - устроят облаву на встречу.
- Если там будут наши, это станет проблемой нападающих, - девушка пожала плечами. - Я неплохо стреляю, остальные тоже.
- Настолько неплохо, чтобы остановить форса? - уточнил форс-самоучка.
- Одаренность не означает неуязвимость, - никакого беспокойства Тарья не испытала. - С ними тоже можно бороться. Ты же сам оглушил одного.
- Хм... - неопределенно выразился Алекс. - Проверим?
- У тебя есть под рукой одаренный в качестве мишени? - в вопросе звучало любопытство, в Силе царил глубокий покой. Тарья изображала эмоции. Но почти не испытывала их. - У миллионеров большие возможности, оказывается.
- Вообще я предлагал проверить, насколько неплохо ты стреляешь. Но возможен и такой вариант. В пределах возможностей миллионеров. Если тебе интересно, - добавил Алекс, принимая условия игры. Ей должно быть настолько интересно, что она это проявит. Пусть не сознательно, но Сила подскажет.
Интереса к стрельбе по одаренным мишеням Тарья не проявила.
- Если этот человек не преступал закона, мне в него стрелять незачем, - она допила коктейль. - А просто пострелять - можно. Мне нужно поддерживать форму.
- Это не человек, - поправил ее Алекс. - Имитация, довольно точная, но имеющая свои ограничения, как и всякая имитация. К вопросу о форме, - он оглядел агента. - Что предпочитаешь?
- Что-нибудь не бросающееся в глаза, не мешающее двигаться и позволяющее незаметно держать оружие под рукой, - Тарья смотрела на него с недоумением, которого не испытывала. - Обычный тренировочный костюм вполне подойдет.
- Угу, - кивнул Алекс и встал. - Подожди немного.
Вскоре он вернулся и положил на кровать пакет, где лежал сверток костюма и обувь.
- Стоит отметить, что такое как раз бросается в глаза. Но сойдет для дома. Жду снаружи, - сказал он, подхватив пустой поднос и выходя из комнаты.

Тарья удивленно смотрела ему вслед - Сила доносила слабый отклик. Странные эти мужчины, она же все вроде бы понятно объяснила... Пожав плечами, девушка быстро переоделась, покрутила в руках обувь, посмотрела на собственные ботинки, стоящие у кровати, и решила, что босиком будет удобнее. Через несколько секунд она была уже в коридоре.
- Нам вниз, - указал Ката на лифт.
Спустившись, они оказались в просторном помещении, которое Алекс оборудовал под стрельбище.
- Джарвис, две стандартные мишени. И одну мишень с посохом, если девушка таки соизволит.
На расстоянии в 25 метров появились две голографические мишени. А чуть в отдалении появилась мишень, но впереди нее была рука дроида, сжимающая в руках электропосох.
- Имитация МагнаСтража. Их оружие способно отражать бластерные болты. Дополнительно обородована система, которая предсказывает направление стрельбы и отражает выстрелы. Не без недостатков, к сожалению, - пожал плечами Алекс и направился к стойке с бластерами. Рядом он заметил небольшой кейс. - Джарвис, что это?
- Результат, сэр. Все готово.
- О, я и забыл, - улыбнулся Алекс. - Заодно и испытаем.
Тарья оглядела тир, зацепилась взглядом за стойку, тихо хмыкнула - и зачем такой арсенал, если достаточно нескольких подходящих бластеров и винтовой? И отправилась выбирать оружие себе по руке.
Ее выбором стал не слишком большой и тяжелый пистолет из линейки спортивных моделей.
Кате причина хмыканья была понятна. Но не объяснять же, что причиной был детский комплекс не походить на кое-кого, для чего он перебрал весь арсенал, пока не остановил выбор на точно таком оружии.
- Мишени на позиции, - известил электронный дворецкий, освещая стандартную голографическую мишень на расстоянии 25 метров.
Тарья тем временем проверила энергоячейку в бластере, прихватила пару запасных, сунув их в подвернутые рукава, и вернулась к огневой позиции.
- Дамы вперед, - предложил Алекс, забрав со стойки тренировочный Молот и зарядив ячейку.
Девушка пожала плечами, становясь в позицию для стрельбы в тире. Если этот странный миллионер действительно собирается предложить ей какую-то работу и желает проверить, насколько хорошо она умеет держать оружие - пусть смотрит. Агентов хорошо готовили, но ее коньком всегда были скорость и точность - Тарья никогда не волновалась на позиции и не понимала, из-за чего нервничают другие перед сдачей нормативов.
Взгляд девушки поплыл, переставая выделять детали окружения - они не имели значения. Две секунды на то, чтобы сосредоточиться и оставить в поле зрения только мишени.
Не целясь, Тарья вскинула бластер, с хирургической точностью расстреляв набор целей.
Алес смотрел не на мишень, прищуренным взглядом изучая девушку. Невозмутимое лицо перед выходом на позицию стало еще одной деталью в запутанную мозаику. И картинка наконец стала цельной. Агент Эфа была копией паладина Типо под Боевой Логикой. Но Тарья не была паладином Типо, Алекс сомневался, в курсе ли вообще девушка о своих способностях одаренного. Значит, психологическая болезнь, но это только предположение. Остаются несколько но, которые надо выяснить.
- 19 из 20, - объявил результаты Джарвис. - Ваша очередь, сэр.
- Ага, - рассеянно отозвался Ката, ощущая непривычное спокойствие. Не Боевая Логика, но ощущение полного единения с Силой. В таком состоянии возможно все. Встав на позицию, Алекс тряхнул головой, волосы привычно упали на глаза, рассеивая зрение. Не глядя, Ката вскинул бластер и открыл огонь.
- 20 из 20. Как и всегда на таких условиях, сэр, - заметил Джарвис.

Отошедшая в сторону Тарья тем временем перезарядила бластер - ячейки хватало как раз на два десятка выстрелов. На свои руки она при этом не смотрела - финальный щелчок вставшей на место ячейки пришелся на первый выстрел хозяина дома.
За его манерой стрелять Эфа наблюдала с отстраненным спокойствием, результат она видела и сама. Он вызвал только легкое недоумение: если этот человек сам умеет так стрелять, для чего ему предполагаемый найм? Или она что-то не так поняла?
- Отличный результат, - отметила девушка.
- Все относительно, - ответил Алекс, перезаряжая ячейку. - Простой пример. Джарвис, 35 метров.
Когда мишени появились, Алекс вновь разрядил бластер.
- Теперь круговой режим, - сказал он, перезарядившись, и меняя позицию. Мишени появлялись на время, в разных местах и не обязательно спереди. О каких-то сообщал звуковой сигнал, о каких-то нет.
- 3 пропущенных сзади, - сообщил ИИ.
- Посыл ясен? - поинтересовался Алекс.
- Вполне, - Тарья шагнула вперед, на огневую позицию. Такие имитаторы мишеней у них тоже были, они держали мишень ровно полторы секунды. Достаточно, чтобы успеть сориентироваться и выстрелить, но для этого обычная стойка уже не годилась - требовалось движение.
Имитаторы перекрестного огня, которыми пользовались в ССБ, использовали определенные алгоритмы. Они могли менять порядок мишеней в блоках, но сами блоки шли по определенной схеме, и если проводить в тире достаточно много времени, можно запомнить последовательность основных схем. Если этот имитатор не отличается принципиально...
С первой вспышкой подсвеченной мишени девушка начала двигаться. Первый блок она отстреляла без ошибок, на втором дала один промах, на третьем узнала последовательность...
- 19 из 20, - ей не нужен был подсчет со стороны. Ни тени самодовольства в голосе Эфы не было - она констатировала факт.
Тарья мгновенно выбросила отстреляную ячейку и вогнала заряженную, переключаясь на новый режим огня - только в своей полусфере. Она по-прежнему не понимала, что нужно этому чудаковатому богачу, который между делом развлекается спасением девушек от наемников и снайперской стрельбой с применением имитаторов. Сам потом объяснит, а сейчас - тренировка...
Что Джарвис "переиграл", Алекс понял где-то на пятой секунде, расстреливая третью мишень за три секунды. Новая мишень появлялась как только гасла предыдущая, но место появления было непредсказумым. Обычный человек под влиянием эмоций неприменно запутался бы и начал ошибаться. Форс с подсказкой Силы и агент-дроид справлялись идеально. Последняя мишень оказалась сбоку зрения обоих и выстрелили в нее тоже одновременно.
- Все цели поражены, - сообщил Джарвис, нарушив молчание.
- Посыл был в том, что как бы ты хорошо не стрелял, только другой человек может прикрыть твою спину, - сказал Алекс, вынимая ячейку. Или Сила. Но Сила не могла стрелять за спину. Хотя это мысль требовала проверки.
Тарья обдумала его слова, подбирая выброшенную ячейку.
- Тебе нужен напарник, - это не было вопросом. - Но у меня работа...
- Доктор, у меня работа - все хотят меня убить.
- Это не работа, это фобия, - в два голоса выдал остроту Алекс, перезаряжая бластер. - Джарвис, мишени на 50 и 75 метров.
Вновь погрузившись в Силу, Ката отстрелялся по мишеням.
- Что результаты поиска? - поинтересовался он.
- Есть несколько совпадений.
- Выведи.
Одна из панелей на стене раскрылась, превращаясь в монитор, на котором отображались выделенные фразы.
- Что скажешь? - спросил он у Тарьи.
Внимательные серые глаза пробежали два очень похожих текста. Разнились незначительные детали, но суть была не в них.
- Сообщение должно быть только одно, - тихо сказала девушка. - Что-то не так...
- 100 метров.
Выстрелы. На этот раз результаты Джарвис не сообщил, но показал лично. Алекс фыркнул - здесь был его предел на текущем уровне. Затем посмотрел на экран и издал задумчивое хмыканье.
- Одно сообщение фальшивка. Или оба. Похоже, ваша гостайна не такая уж и тайна для кое-кого?
- Скорее всего, канал засвечен, - Тарья отвернулась от монитора, оглядываясь на Алекса. - Убедиться, конечно, не помешало бы...
- Но это самоубийство, а я сомневаюсь, что гостайна поощряет в сотрудниках отсутствующий инстинкт выживания, - хмыкнул Алекс. Итак, как убедить живого дроида, что задание можно и не выполнять? - Твое дело, передать информацию, так?
- У меня очень высокий потенциал выживания, - отстраненно отозвалась девушка. - Но информацию необходимо передать, даже если это опасно для жизни. Слишком важные сведения.
- Все относительно, - вновь заметил Ката, изучая подвернувшуюся мысль. В принципе, он ничем не рисковал. - А если информация уже передана?
Движение агента было очень мягким и очень быстрым - она скользнула к выходу, ладонь упала на рукоять бластера, и Сила впервые донесла почти отчетливую готовность убивать.
- Кому?
- Очевидно тем, кто уже занимается этим вопросом, - ответил Ката, изучая реакцию. Надо же. И что ее так... рассердило? - Не твоя контора гостайны, но они на стороне хороших парней.
Эфа медлила несколько секунд, прежде чем убрать руку с пистолета. Она забыла, что батарея разряжена, непростительная ошибка для агента...
- Мне нужен контакт с теми, о ком ты говоришь. Я должна быть уверена...
- Канал несколько односторонний, - покачал головой Алекс. - Я бы предложил поверить на слово. Тем более, ты их могла видеть в новостях.
Тарья медленно повела головой из стороны в сторону: нет. Верить на слово она не собиралась никому.
- Ладно, - вздохнул Алекс и позвал. - Вьюга, женский разговор, на твое усмотрение.
- Вы совершенно не умеете разговаривать с девушками, сэр, - укоризненно сообщил женский голос. Тарья не повернула голову, но тонкая ушная раковина заметно дрогнула - агент прислушивалась. - Минуту, агент Эфа... Я соединю вас с доктором Хейлисом, он возглавляет рабочую группу по проблемам, связанным с вирусом.
Тарья молча кивнула. Напряжение, исходящее от нее, становилось все более ощутимым, но намерение прорываться с боем медленно спадало.
Спустя недолгое время послышался звук мужского голоса.
- Хейлис, слушаю вас.
Разговор получился короткий, но содержательный. Тарья получила все необходимые подтверждения - в объеме, доступном при такой связи. Ей подтвердили, что информация получена, направлена в КСБ и форс-группе с Набу, ведущей расследование. Попрощавшись, Эфа дала понять ИИ, что разговор окончен, и села где стояла - прямо у двери, опираясь спиной о стенку.
Алекс, весь разговор благоразумно молчавший и изобравший статую, внимательно посмотрел на агента. Гора с плеч - так примерно он охарактеризовал бы состояние девушки. Добавим не до конца восстановленное, несмотря на все уверения, здоровье.
- Думаю, теперь некоторое время ты можешь отдыхать, - сказал он и отошел к стойке, открыл кейс и задумчиво уставился на содержимое.
Тарья медленно кивнула, выщелкнула пустую ячейку из бластера и поднялась. Несколько шагов до стойки она отошла довольно уверенно, но когда повернула обратно, ее слегка качнуло.
- Уже...
Дойти до двери она не успела - мягко осела на пол, теряя сознание.
Сила полезна тем, что позволяет смотреть не только глазами. Подхватив второй раз за короткое время тело агента, не давая ему упасть, Ката подумал что-то сложно сочиненное насчет того, какие чувствительные барышни в этой гостайне работают.
- Интересно, что делают девушки на отдыхе? - спросил он воздух.
Ответа на риторический вопрос не было, поэтому пришлось думать о текущих проблемах.
- Джарвис, выведи на экран симптомы девушки, - чтение заняло несколько минут. Обморок, связанный с резким сбросом нервного напряжения. Рекомендовали отдых, отдых и еще раз отдых. Хм. Приблизительное время обморока - от нескольких минут до нескольких часов. Алекс прислушался к Силе. Ощущения подсказывали, что ближе второй вариант.
Итак. У него на руках лежит симпатичная девушка, которая гарантированно проведет несколько часов без сознания. И что с ней делать? Без понятия. Алекс бросил тоскливый взгляд на кейс и вздохнул. Сейчас на игрушки нет времени.
- Джарвис, отправь его в главный особняк.
- Собираетесь выйти в люди, сэр?
- Вроде того, - Ката бросил взгляд на Тарью. - Цветок прячут в саду. Я к Луису.
Краткая поездка на лифте и Алекс уложил девушку на сиденье спидера. Затем уселся за руль и поднял машину в воздух.

Поездка заняла время. Алекс на всякий случай попетлял по городу, проверяя наличие хвоста, и только затем направился на верхние уровни, где и приземлился на частной парковке заведения стилиста.
- Алекс, - поприветствовал его Луис, а если точнее Лу Ис. Ката затруднялся назвать, к какой именно расе тот принадлежал, но данный представитель определенно гордился своим чувством прекрасного, что и привлекало к стилисту множество клиентов. Взгляд Луиса остановился на ноше Престона. - Алекс Престон привел спутницу - на Татуине сдох сарлакк. Тебе пришлось ее вырубить, чтобы взять с тобой?
- Это она от счастья, - парировал Ката. - Скоро очнется. Куда ее можно положить.
- За мной, - усмехнулся Лу Ис.
Уложив нервного агента на кушетку, Алекс уселся рядом, пока стилист заинтересованно изучал девушку.
- Какой интересный образец.
- Образец? - нахмурился Алекс.
- Не хотел обидеть. Но природа создала весьма интересный алмаз и мне крайне интересно посмотреть, какой бриллиант засияет после огранки мастером.
- А под мастером ты имеешь в виду себя?
- Ты же привез ее сюда, - хитро улыбнулся Лу Ис.
- Вроде того, - Алекс внезапно вспомнил, что кормил агента, но сам завтракал одними овощами двенадцать часов назад. - Пока ждем, у тебя найдется что-нибудь перекусить?

Ждать пришлось около получаса, пока Сила донесла первые признаки пробуждения. Внешне ничего не изменилось, но Сила обмануть не могла - девушка уже не спала и внимательно прислушивалась, уже понимая, что находится где-то в другом месте и в другом обществе.
В Силе чувствовалось еще кое-что. Точнее, не чувствовалось. Ни малейшего следа доверия к спасителю.
Первое, что услышала Тарья, был диалог в соседней комнате:
- Не волнуйся...
- Когда так говорят, сразу же начинаешь волноваться.
- Тогда расслабься.
- И получай удовольствие?
- Типа того. И раз!
- Ух!...
- Выдохни. Как ощущения?
- Ох!... ты ошибся с размером... Слишком туго...
- Можно подумать, это твой первый раз.
- Первый раз был куда приятнее.
- А теперь начинаем движение.
- Ых. Ты сейчас что-нибудь порвешь.
- Я сказал выдыхать и получать удовольствие. И два...
Тарья прислушивалась, ничем не выдавая того, что уже не спит - она хотела понять, где оказалась. Почему оказалась, уже было очевидным - она совершила ошибку, поверив своему спасителю. Еще можно было бы предположить, что он живет не один, но запах, акустика - все было другим.
Придется выкручиваться.
Еще несколько минут девушка прислушивалась, ловя звуки чужого дыхания, но ничего не услышала. Либо никого нет, либо охраняет дроид. Она рискнула открыть глаза.
В комнате было пусто, если не считать разбросанной ворохами разнообразной одежды. Тарья бросила взгляд на себя - все тот же тренировочный костюм, клочок бумаги на груди.
Записка?
Она аккуратно сняла с себя бумажку, пробежала взглядом несколько строчек.
"Ты рухнула в обморок. ВТОРОЙ РАЗ. Решил сменить обстановку, говорят полезно для здоровья. Мы у моего друга, он поможет сменить внешность."
У миллионеров не бывает друзей, напомнила себе Тарья. Есть только те, кто соглашается таковыми называться. Не бесплатно. И их всегда можно перекупить. Здесь опасно, нужно уходить.
Она беззвучно поднялась с кушетки, постояла, прислушиваясь на этот раз к себе. Долгое бегство подорвало силы, она переоценила свои возможности. Далеко она в таком состоянии не уйдет...
Девушка прошла по комнате, разглядывая одежду, но ничего не трогая.
- Уйди от меня, противный, - раздался голос Алекса, который входил/убегал в комнату. Выглядел парень непривычно - на нем был строгий костюм точно по фигуре, черный с серебром. Даже длинные волосы были уложены в что-то более приличное, чем взрыв на макаронной фабрике, который был раньше. И на парне был полузатянут корсет, как элемент костюма - причина странного диалога.
- А, с пробуждением, - поприветствовал Алекс девушку. - Я за тебя волновался.
Если они любовники, подумала Тарья, это еще может служить некоторой гарантией безопасности. Не самой надежной, конечно, но гражданские друг другу присяги не дают.
- Я очень признательна, но... Куда ты меня привез? - спросила девушка.
- К стилисту, - Алекс, на свое счастье, не имел привычки читать мысли, поэтому остался невозмутим. Внешне. С того момента, как он почувствовал в Силе пробуждение и последующие реакции, Ката "повесил" на агента "прицел". - Его зовут Лу Ис. Да, он не человек. И да, ему можно доверять. Или опять не верим на слово?
На него уставились холодновато-прозрачные серые глаза - Тарья отметила, что этот человек предугадывает ее отношение к происходящему. Плохо. Предсказуемый агент - мертвый агент. Нужно было менять линию поведения.
- Ну почему же, - беззаботно пожала плечами девушка. - Если это твой друг, и ты не говорил ему кто я... Ты ведь не говорил?
Озабоченность в голосе и взгляде, очередная маска, которую так легко носить. Большинство мужчин именно такими представляют себе девушек: как только речь заходит о модном салоне, они забывают про все.
- Он не спрашивал, я не говорил, - ответил Алекс, мысленно качая головой. Агент Эфа для вражеского одаренного была бы как открытая книга, если бы он знал то, что знал сейчас Ката. Там, где эмоции изображались, было вранье. Проблеск в Силе сильных чистых эмоций - правда. Остается вопрос, почему же исчез след доверия? Перевез в новое место без ее ведома? И все? У этой женщины что, память золотой рыбки? В вопросе логик клин клином вышибают. - А если бы кто-то сказал, что здоров, а потом отключился на ходу - ты бы верила такому человеку?
- Я здорова, - Тарья подняла какое-то платье, повертела, уронила обратно в кучу тряпок. - Но я очень устала. Какое-то время это будет проявляться. И...
Она оглянулась на Алекса, серые глаза были внимательными и спокойными.
- Я ведь не просила тебя о доверии. Это выбор каждого человека - кому доверять. И насколько.
- Переутомление на грани нервного истощения равно "очень устала", а передозировка стимулянтами значит здорова, - фыркнул Алекс, вспоминая вердикт медсканера. - А вопрос доверия... скажем так, я понимаю твою логику. Ты одна и вынуждена полагаться на незнакомого человека, который дважды во время твоих отрубов переносил тебя с места на место. Но этот же человек спас тебе жизнь и помог выполнить задание. Это факты, на основании которых ты выносишь решение - доверять мне или нет. Только эти факты постоянно меняются. Там, где я вырос, доверие семье по умолчанию. Касательно остальных - или ты доверяешь или нет, все просто.

Эфа обдумала его слова, изучая что-то кружевное и очень вызывающее. Когда она снова подняла глаза на собеседника, взгляд был совершенно бесстрастным.
- Я знаю, что такая степень доверия существует, - голос был таким же ровным и бесстрастным. - Но у меня никогда не было семьи. Доверие по умолчанию - не для таких, как я... А факты...
Кружевное безобразие отправилось туда, где было взято.
- Ты же услышал, что именно мне нужно было сделать. И остался жив.
- У тебя не было оружия и ты спала на ходу, - парировал Ката, размышляя над фразой о семье. Алекс представил, как он возвращается на Редьяр с агентом под руку и фразой "Папа, я женюсь!" и помотал головой - соблазны Темной стороны, не иначе.
Эфа прекратила перебирать явно не подходящие ей вещи и села на кушетку, слегка пожав плечами. Она могла бы сказать, что опасна в любом состоянии, кроме состояния трупа, но это выглядело бы как стремление набить себе цену. Необходимости в этом девушка не видела. Хочет видеть в ней слабое, безобидное существо - его воля, ей же легче.
- Ты говорил о смене внешности. Какая у меня будет легенда?
- Посмотрим по тому, что сможет Лу Ис. Кстати, о нем. Лу Ис! - позвал Алекс.
Стилист невозмутимо вошел в комнату спустя некоторое время.
- С пробуждением, мисс, - поздоровался он. - Буду откровенен, мне неинтересно, кто вы. Вас привел Алекс и этого достаточно - я у него в долгу. Для удобства буду называть вас мисс Престон. Теперь к делу.
Лу Ис с задумчивым видом обошел девушку, изучая данные небольшого портативного сканера. Всмотрелся в невозмутимое лицо, чему-то удолетворенно кивнул и повернулся к Алексу.
- Ты - кыш. Подождешь немного.
Немного растянулось на несколько часов.
- Ух ты, - выдал искренне Алекс, когда дверь вновь открылась.

Серебристые волосы до середины спины, контактные линзы льдистого зеленовато-голубого цвета, платье-футляр из ткани с матовым металлическим отливом, туфли и сумочка на цепочке в тон, цепочка вместо пояса...
Лед и серебро, Снежная Королева. Образ дополнял кулон с крупным кристаллом того же цвета, что глаза.
Тарья едва заметно пожала плечами, словно говоря, что она тут ни при чем, и шагнула вперед.

Для репликанта сейчас все приоритеты были выстроены без конфликтов. Имеется человек, который знает базу. Предположительно знает хорошо. От его выживания зависит, удастся ли вывести группу. Вторым приоритетом была передача найденной информации. И второй приоритет плавно перерастал в основной, по мере того, как группа продвигалась дальше. Если здесь все так обустроено, выбраться будет крайне непросто даже ей. Вывести остальных...
Гуриан постоянно отслеживала малейшие изменения окружающей обстановки, передаваемые сканерами брони и ее собственными.
Джеф мирно топал рядом, чутко прислушиваясь к шорохам подземной базы. Как ни странно, подозрительный шум раздался не впереди, а сбоку, в проходе, мимо которого они уже прошли. На сканерах Гуриан отразилось движение: по меньшей мере три крупных существа метнулись из прохода в широкий коридор, отрезая снайпера и репликанта от ядра группы.
Мысленное чертыхание - неподвижных ящеров сенсоры не ловили. Чертыхание касалось простой и банальной мысли. Если придумал хорошую, на твой взгляд, идею - придумай противодействие на контр-аргумент. Иначе рискуешь потратить драгоценные мгновения, которых может и не быть.
- Контакт!
Тени замерли, сжимая наготове глоп-гранаты. Учитывая, что все доступное им оружие оказалось неэффективным, а светошумовые гранаты были аналогом сигнала "Мы здесь, придите и убейте нас" - перспектива повисеть неподвижно несколько минут в облаке пены вместе с неподвижным ящером была куда лучше быть разорванным на части этим самым ящером. Из пены можно освободится, из зубастой глотки нет. Над Каге, который оказался позади группы в результате проверки тылов, веером готовности взлетел тот же глоп - Тень ценой сломанной руки осознал слабую эффективность любимых ножей из мандалорской стали.
Кас вжался в стенку, чтобы не мешать линии огня дизраптора. Большего он не сделать не мог - пока что. Разве что оторвать кусок обшивки коридора и закатать в него атакующих...
Ящеры не спешили нападать, словно что-то сдерживало их. Очень быстро стало ясно, что именно.
- Сдавайтесь, Ваше Величество, - послышался идущий сразу со всех сторон мягкий мужской голос. - Сложите оружие, и я гарантирую вашим подчиненным жизнь.
Гуриан остановилась было, вскидывая дизраптор, и тут же замерла, прислушиваясь к голосу.
Она его узнала. И услышала главное: кадетам гарантируют жизнь. Если Каскад не будет делать глупостей, она успеет.
- Дайте мне время, сэр... - после этого связь прервалась. Репликант потянула Джефа за собой, едва слышно шепнув:
- Уходим...
Ваше Величество. Обращение эхом пронеслось в сознании. Перепутать они не могли, отставка Императора Галактической Империи и создание эскадры наемников были широкоизвестны Галактике. А значит, узкий круг лиц, знакомых с Лабиринтом, несколько шире, чем ожидалось. А еще это значит, что жизнь подчиненным гарантированна, но самому Императору - нет. Интересно.
Задумчивый взгляд на ящеров. Значит все же команды управления существовали. А ориентировались они по запаху, если судить по поведению Пушка. Интересно, одаренные при использовании Силы тоже выделяли какие-то феромоны? Поток мыслей натолкнул на идею. Подходящие техники были известны. Неизвестно, перебьет ли она бинарный контроль, но попробовать можно. Для нее требовалось время.
- Дайте мне время, сэр, - шепнул по внутренней связи голос репликанта.
Два мнения в пользу времени. Значит будем тянуть крайта за хвост.
- Раз одна сторона представлена... С кем имею честь? - поинтересовался Кас в пространство, одновременно перестраивая собственное восприятие. Фильтры шлема пришлось отключить, чтобы не мешались. Техника называлась Смена чувств, доступна любому падавану, и позволяла экстрасенсорное восприятие. Увидеть глазами запахи. Раз ящеры ориентировались при помощи запахов, они должны воспринимать себе подобных. Лучше бы подошли обитатели базы - они должны были носить какие-то пахучие метки, чтобы не стать жертвой собственной оружия. Но выбора не было. Кас "смотрел" на ящеров, выделяя отличительные запахи и феромоны.
Ящеры действительно пользовались сложной опознавательной системой запахов в дополнение к общению с помощью бинарного кода, но эта система не была основополагающей. Пушка среди новоприбывших тварей не оказалось.
- Вы все узнаете, Ваше Величество, как только дадите мне возможность не применять силу... и Силу. Чем дольше вы откладываете выполнение моей просьбы, тем голоднее наша охрана... Поторопитесь.
Не такой уж изумленный, как можно было бы ожидать, Джеф последовал за девушкой. Уходить он был не против. Более того, он просто жаждал унести ноги, желательно, в комплекте со всей остальной снайперской тушкой. Ящеры почему-то не обратили на эту ретираду особого внимания. Может быть, потому, что Робинсон не был одаренным?..
- Мы разоружаться будем дольше, чем откладывать выполнение, - фыркнул Кас, изучая увиденное. Один вариант отправился на свалку разума. Второй требовал доработки. И времени. Вздох усталости. - Мы сдаемся. Вы гарантировали жизнь. Что насчет безопасности?
- Ваше Величество, безопасность ваших людей будет напрямую зависеть от вашей доброй воли, - голос оставался все таким же мягким, почти заботливым. - К вам сейчас подойдут и заберут оружие. Пожалуйста, не оказывайте сопротивления.
- Хорошо, что не от вашей, Магистр Вайл, - скрывать, что он тоже знает этот голос, больше не имело смысла.
Голос не отозвался. Зато послышались шаги. Человеческие. Ящеры тихо зашипели, отступая к стенам. Из прохода вышли трое. Двое одаренных в темных одеждах и третий – в синем комбинезоне, с закрепленными на бедрах рукоятями мечей. На отдаленных планетах контрабандисты и грабители так носили бластеры.
- Сдайте оружие, - невыразительным голосом потребовал этот третий. – Все оружие.
"Сэр?"
"Выполняйте." Кас с интересом уставился на одаренных все тем же "взглядом". И взглядом Силы тоже. Смотреть, даже так, никто не запрещал.
Дежурных шуток про неснимаемое оружие не было. Клоны молча и зло побросали на пол винтовки, мечи и отстегнули гранаты.
"Сделаете новые." Мысленное утешение было слабым, но содержало один важный намек.
"Я могу прямо сейчас свернуть им шеи." мысленно предложил Каге.
"И умереть через 5 секунд. Надо уметь проигрывать. А эту битву мы проиграли."
"Но мы еще живы."
"Верно."
Кас также молча отстегнул оружие и задумался насчет доспеха. Его снимать не одну минуту.
Местные форсы оказались безусловно Темными и не слишком сильными – не выше рыцарей. Человек в синем комбинезоне выглядел сильнее на фоне остальных, но до ранга мастера тоже не дотягивал. И они несли на себе характерные запаховые метки. Не на одежде. На теле. Какое-то вещество, выделявшееся с потом.
- Оставьте оружие здесь. Его заберут, - тем же бесстрастным тоном предложил Сунгар. – Ваше Величество, следуйте за мной. При малейшем намеке на агрессию ваши люди будут уничтожены.
Пара ящеров недвусмысленно скользнула между Маршалом и его клонами и замерла живой стеной.
Один из Темных форсов шагнул к Тени:
- Телекинетик. Следуйте за мной. – Его голос оказался ничуть не выразительней. Третий ящер отделился от стены и встал рядом.
"Сэр?"
"Идите. Вас вытащат."
"А вот насчет себя я не уверен." Это Каге. Забавно. Тень так долго был его тенью, что сейчас их разделяли едва ли не впервые.
"На все воля Силы", ответил Кас, следуя за синим парнем.
Ваше Величество, Ваше Величество. Обращение Вайла звучало скрытой издевкой. Но этот парень его повторил. Без всяких эмоций. Им знакомо его имя, позывной, и наверняка даже прозвище, но все же предпочитают называть его так. Если только...
- Вы из Лабиринта? - удивленно выдохнул Кас.
- Нет, - бесстрастно отозвался Сунгар, опустив ладонь на голову топающего рядом ящера. Шли они совсем недолго и недалеко. В какой-то момент часть стены просто отъехала в сторону и в проход ударил яркий свет. Ящер недовольно заворчал и отступил в темноту.
Принцип "Что бы не случилось, все к лучшему", используемый сторонниками Единой Силы, иногда сильно раздражал необходимостью плыть по течению. Но секретарь попросила выиграть время. Жаль, не уточнила, сколько именно. Придется ждать. Кас оглянулся на конвоира и шагнул в проем.
...И оказался в небольшом и ярко освещенном помещении. Сунгар вошел следом, слайд-дверь вернулась на место за его спиной.
Вдоль стены в продолговатых боксах висели скафандры биозащиты.
В полу виднелись стоки, на потолке – разбрызгиватели. Больше в комнате ничего не было.
- Оставьте здесь броню и следуйте за мной.
Выключив динамик, Кас шепнул два слова для записи напоследок. Остановка записи, сохранение в памяти доспеха, зашифровка. Если доспех найдут свои, они получат запись. Снятие брони заняло несколько минут, специально Кас не затягивал. Последним на пол отправились наручи, на которых еще оставалось вспомогательное оружие доспеха. Без пары десятков килограммов на теле двигаться сразу стало легче. Жаль ни к чему. Кас хрустнул затекшей шеей и последовал за форсом.
Сунгар провел Маршала через шлюз, длинный коридор с тремя поворотами без дверей, и вывел в типичный жилой блок. Пост дежурного здесь выглядел как полноценный КПП, но при виде Сунгара укрепленные двери открылись без дополнительных вопросов.
Миновав пост, Темный свернул к ничем не примечательному кабинету, постучал, дождался разрешения войти и пропустил Маршала вперед.
Открыв дверь и зайдя внутрь, Кас огляделся по сторонам и остановил взгляд на обитателе кабинета.
Он сидел в кресле, спиной к двери и смотрел на монитор. На экране виднелась какая-то быстро меняющаяся схема.
Заложив руки за спину, Кас встал перед столом в ожидании. И раз уж показывают, то почему бы не посмотреть? Он ускорил восприятие, чтобы успевать рассмотреть схемы, собирая в голове части схемы в единое целое.
- Садитесь, Ваше Величество, - негромко сказал Вайл, останавливая схему. Разноцветные фигурки замерли, только два квадратика мигали. - Что вас привело к нам?
Дарт Бейн одной из причин чистки Братства Тьмы называл неспособность Братства видеть пути Силы, несмотря на все их могущество. Цитата из памяти заставила мысленно усмехнутся и постараться перестать валять дурака.
- На все воля Силы, - просто сказал Кас. Хотя появление на планете противоборствующих сторон было явным намеком, что не все действия Силе по нраву.
Вайл тронул клавишу, один из мигающих квадратиков погас, вместо него загорелась другая фигурка.
- И как с волей Силы может сообразовываться намерение совершить групповое самоубийство, хотел бы я знать... - пробормотал бывший наставник Рыцарей, разворачиваясь к нему вместе с креслом. На Каса уставились пытливые глаза магистра. - Допустим, у меня свой взгляд на волю Силы. И этот взгляд предполагает. что Император, дважды оставивший трон, не слишком стремится эту волю исполнять.
- Никто не умер. Пока, - так же тихо проворчал про свое положение Кас.
Короткая пауза.
- Предназначение, Воля Силы, - усмехнулся Маршал. - Вы помните старые времена? Галактическая Империя была самым могущественным государством Галактики, которое поддерживали два Ордена. Ситы и краты. Вы помните, сколько было джедаев во времена расцвета? Чуть больше десяти тысяч. Теперь добавим создание Теней. Пять тысяч одаренных убийц, идеальные солдаты. В Галактике стало слишком много Тьмы. Но Сила не может действовать напрямую, у нее нет других рук, кроме наших. Одно туманное видение, ничего конкретного, как договор из сплошного мелкого шрифта. И один человек добровольно отрекся от огромной власти и подался в наемники. С собой он захватил одну эскадру и пятьсот Теней - дешевая цена для жадных до власти кратов. И двух детей новой Императрицы. И вот теперь бывшая принцесса лечит детей и собирается замуж за Светлого, а одаренные убийцы защищают гражданских от мародеров, которые забыли о клятвах и чести. Всего одно решение и сотни Темных увидели возможность выбора другой жизни, другой стороны. А бывший Император теперь сидит в плену и думает. Этого ли хотела Сила? Это его Наследие?
Во взгляде Темного бродили неясные тени. На мониторе мигал маленький прямоугольник.
- Я слышал, что ваша эскадра всегда выполняет взятые обязательства, Ваше Величество, - негромко заговорил магистр. - Изменилось ли что-то с тех пор, как вы перестали быть командиром наемников?
Туманный вопрос. Крайт в курсе, что у эскадры новый командир. О каких обязательствах он тогда говорит? О тайной преданности Лабиринту? О согласии Танцора присоединиться к Набу? Или обещании защищать сектор Найроди, бывшую имперскую территорию? Это уже три очень сложно связанных обязательства. С учетом записи резни и пойманной группы есть угроза не только репутации эскадры, но шанс раскрытия Лабиринта. Стоп. Как формально Император Лабиринта, эскадра оставалась под его личным контролем. А Крайт вполне конкретно обозначает, что он перестал быть их командиром. Значит, сообщение о записи дошло до Набу. И Сотник принял решение - убрать все связи эскадры с Лабиринтом? Просто и эффективно. Теперь Три Цифры стали полностью республиканскими.
- Вот значит как... - тихо усмехнулся Маршал, переплетя пальцы перед собой.
Его Наследие больше не его. Теперь у них свой путь. Внутри на краткий миг что-то сжалось.
Теперь ты один.
Не сейчас. Не время об этом думать.
Что в эскадре успели натворить такое, что Крайт спрашивает его об обязательствах? Или речь не об эскадре. Вопрос ему лично.
Группе гарантировали безопасность. Может обменяют, может оставят в плену. Но живыми и невредимыми. Пока он не делает ничего глупого.
Но. Но. Но. Но что остановит его, форса уровня магистра, если исчезнет поводок в виде заложников? Только новое обязательство, которое свяжет его по рукам и ногам. А с какой стороны будет бантик, зависит от прихоти Крайта.
- Нет, не изменилось, - ответил Маршал. Интересно, в курсе ли Магистр Вайл, что было с недобросвестными заказчиками, которые решили обмануть и полагали, что обязательства останутся в силе? - Ваши условия?
- Я предлагаю вам контракт, - квадратик продолжал подмигивать с экрана. - И в качестве гарантии его выполнения оставляю у себя двоих из вашх людей. Вы их выберете сами, Ваше Величество. Плата за выполнение - их жизнь.
- Остальные?
- Остальные понадобятся вам, чтобы выполнить условия контракта, Ваше Величество, - безмятежно отозвался Вайл. - Или не понадобятся. Если вы откажетесь.
- Я слушаю.
- Это я вас слушаю, - мягко поправил его магистр. - Или вы соглашаетесь, и тогда мы обговариваем условия. Или вы отказываетесь, и тогда все разговоры кончаются. У меня мало времени, я не могу тратить его на бесполезное сотрясение воздуха.
Каскад прищурился. Требовать согласие вперед условий - грубая ошибка не только при разговоре с наемником. Не забывайтесь, магистр. Впрочем. У вас действительно мало времени, а очередь станцевать на вашей могиле только растет.
- В знак особого доверия к клиенту, - сказал Маршал. - Я согласен.
Квадратик на мониторе погас, сменившись ромбом. Тот же квадрат, вид в профиль...
- Имена ваших людей, которые остаются, - отстраненно уточнил Вайл.
- Если я не могу узнать задание и выбрать наиболее подходящих для него людей - с тем же успехом можно кинуть монетку, - заметил Кас. Хотя он немного лукавил. Было четыре варианта - 2 кадета, кадет плюс Каге или он сам. Или он и Каге. Последний вариант означал отправить звено мальчишек в неизвестность - спасение или погибель. Отметается. Оставить двух кадетов - тогда ушастая тень вспомнит старую тему отношений и начнет играть на нервах. Впрочем, изображать совесть Каге будет и в случае варианта "кадет и Каскад", только мысленно - на месте кадета мог быть он сам.
- Каге. Имп, - назвал он будто бы случайные имена.

Имперский Бастион
Алекс "Ката" Престон, Тарья "Эфа" Кано

- Тогда остается рисковать и искать, - Тарья отставила пустую тарелку. - Спасибо, очень вкусно.
Особого выбора у нее не было. Если этот парень поможет ей добраться до выхода в голосеть, можно использовать один резервный вариант. Один. Без гарантии успеха. Что он захочет взамен?
- Я могу оставить сообщение на предназначенном для таких случаев сайте, - нехотя сказала девушка. - Если он еще отслеживается нашими, мне назовут место и время. Но делать это отсюда очень нежелательно...
- Еще можно попробовать добыть новый комлинк, - добавил идею Алекс.
- Комлинк - само собой... - агент смотрела, не отводя взгляда. - И дека лишней не будет. И ключ-карта от сейфа, где миллиард лежит, тоже. Но если за этим сайтом наблюдают не только наши, можно ждать зачистки там, откуда поступил запрос.
- Ты сказала, что ионная граната снесла тебе связь, - пояснил Ката. - Модель комлинка, я так понимаю, необычная. За военными моделями надо обращаться на рынок. С декой проще. Одна проблема... - парень внимательно поглядел на девушку. - Ты давно спала?
Тарья удивленно моргнула:
- Что?
В серых глазах впервые появилось нечто напоминающее человеческие эмоции. Легкое удивление сменилось такой же легкой иронией.
- Кто такая Спать и почему ее все хотят, - пробормотала она под нос. - Давно. У меня еще есть стимуляторы.
- А у меня дротики со снотворным, - сделал страшные глаза Алекс. - Находишь любую свободную комнату, и падаешь на койку трупом.
Тарья медленно повела головой:
- У меня мало времени. Уснуть сейчас - это надолго.
- Настолько мало? - удивился Алекс.
Тарья вздохнула.
- В Галактике создан смертельно опасный вирус, - голос был будничным и обыденным, словно она перечисляла цены на свежую зелень на рынке за углом. - Выживают только форсы и люди, если вовремя начать лечение. Смертность алиенов стопроцентная. Прямо сейчас он уже может распространяться по Галактике. А я, вот незадача, знаю, кто его заказал...
- А говорила, что нет коммерческой ценности, - вздохнул Алекс, поднимаясь из-за стола. - Спать откладывается. Следуй за мной.
Они перешли в другую комнату, где располагалась технический терминал. В частности, там в изобилии располагись на столе деки. Ката задумчиво уставился на них.
- Розовенькая чистая, можешь забирать, - предложил он. - Итак, имя заказчика тоже государственная тайна?
- Имени у меня нет, - Тарья покрутила в руках деку, на глазах преображаясь в легкомысленную девицу, которую едва ли заботит что-то сверх сохранности маникюра. Полноту впечатления портили только серые глаза, похожие на прозрачный лед. - Я видела, как с ней разговаривали. Запись погибла вместе с декой. Это женщина примерно сорока лет, я могу составить фоторобот. К ней обращались по имени или прозвищу Салар.
- А кто с ней разговаривал? - поинтересовался Алекс.
- Бывший магистр Ордена Рыцарей Импери, Вайл Тран, - четко произнесла Тарья. - Они обговаривали доставку биологических образцов.
- Куда? - Ката уселся за терминал, включил системы, но оставался сидеть лицом к девушке.
- Упоминалась лаборатория на Эймене, - агент внимательно наблюдала за ним. - Я не знаю такой системы в обитаемой части Галактики.
- Я тоже, к сожалению, - протянул Алекс, скосив взгляд на картинку со скрытых камер, которые окружали его дом. Любые личности, которые хотели скрыто или открыто подобраться к дому, попадали в зону наблюдения.
- Остается вариант, о котором я упомянула...
- Тарья закончила проверять деку на предмет всяких нежелательных дополнений, оглянулась на дверь. - Если проехаться на такси, и отправить запрос на ходу, засечь точку выхода на связь не смогут...
- Тепло, - усмехнулся Алекс. - Но лень - двигатель прогресса. Смотри.
Терминал активировался и Ката зашуршал незнакомой агенту программой.
- Салары-топлары, магистры-рыцари, - пробурчал Алекс под нос. - Не удивлюсь, если три цифры там же. Поэтому сделаем так. Сейчас программа через пару тысяч подставных адресов связывается с нужной мне точкой. И это... - голопроектор высветил еще одну комнату. И манипуляторы внизу экрана. - Дроид с удаленным управлением. Который ручками активирует другой терминал. Который... - сколько раз процесс повторился, не мог сказать даже сам Ката. - Так на какой ресурс тебе надо было?
- Хорошо иметь знакомых миллионеров, - пробормотала Тарья, набивая на деке адрес и протягивая датапад Алексу. - Сообщение может быть любым, но первые слова должны начинаться на буквы э, ф, а. Через одно.
- эТи ПуФыСтЫе ФеНэКи ПоЛнОе А-ня-ня, - написал Ката и добавил голографию маленького зверька с длинными ушами. - Сойдет?
Взгляд девушки снова стал удивленным - и очень внимательным. Собеседник не укладывался в рамки представлений о том, как должны вести себя люди его уровня.
- Сойдет, - кивнула она. - Теперь только дождаться ответа...
- Тогда отключаюсь, - Алекс бросил еще один взгляд на камеры наблюдения. - Ты случайно тех уцелевших не видела?
- Не видела, - девушка стерла адрес с экрана деки. - Поэтому они и уцелели...
- На нижних уровнях с наблюдением плохо, - продолжил мысль Алекс. - Их изображение со входа в таверну вряд ли получишь. Значит придется выставить режим обнаружения на всех возможных любопытствующих. Неудобно. Хотя.. - Алекс запнулся, когда в голову пришла мысль. - Давно тебя вели?
Тарья бросила взгляд на деку.
- Четырнадцать часов. Почти.
- Место?
Серые глаза снова изучающе уставились на него.
- Что ты собираешься делать?
- Найти точки наблюдения, через которые шел твой маршрут. Вела тебя группа. Вычтем мертвых - останется та парочка. - ответил Алекс, вспоминая признаки, по которым можно определить, сколько человек не спал. - Я конечно загоню их изображения в свою систему безопастности, чтобы предупредить нас. Но... что насчет местного отделения этой вашей гос.тайны?
- Я агент, - вздохнула Тарья. - Откуда у меня может быть выход на местное отделение? Не могу же я помнить наизусть все имена, адреса и пароли...
- Разве не у всех государственных учреждений есть здание, где есть большая табличка и написано "Имперское Управление гос.тайны планеты Бастион"? - поднял бровь миллионер. - Как же они получают сообщения от старушек, что их соседи ситы?
Тарья устало потерла лицо ладонями - действие стимулятора кончалось, скоро придется принимать еще одну дозу.
- Видишь ли, у моей конторы никогда не было зданий с красивыми табличками, - она развела руками. - Старушки пишут в другое ведомство. И вряд ли мне там будут рады.
- Разве ты не своя? - удивился Алекс.
- Своя - для кого? - Эфа массировала мочку уха, чтобы не терять концентрацию внимания. - Я даже своим не знаю, кому могу доверять, кому нет. А уж "соседям"...
- Хм... - протянул задумчиво Ката. В памяти всплыло прошлое. Он отказался от своих. Но отказались ли свои от него? Это вряд ли. Ведь между ними осталась тоненькая, но очень важная ниточка доверия. Осознание такого простого факта вызвало смешок.
- Да уж, - хмыкнул Алекс, прикасаясь Силой к разуму и телу девушки, отдавая такой желанный организмом приказ - спать.
Судя по тому, что донесла до Алекса Сила, девушка действительно не спала уже несколько суток, и последние часы держалась на одних стимуляторах. Но она ощутимо сопротивлялась, и если бы не запредельная усталость, у него могло бы и не получиться ее усыпить.
Сознание было ограждено неким блоком, но он защищал от чего-то другого - если защищал.
Серые глаза с упреком остановились на Алексе, чтобы через мгновение закрыться. Стоявшая у терминала Тарья начала оседать на пол, складываясь, словно марионетка, которой обрезали управляющие нити.
- Чем дальше в лес, тем толще вуки, - пробормотал задумчиво Алекс, подхватывая девушку на руки. Силой нажал несколько клавиш, завершая готовность систем безопасности и позвал ИИ убежища. - Джарвис, следи за камерами. Мы спать.
Переместившись в комнату, где имелась койка, Алекс уложил агента в постель, освободил от обуви и задумчиво оглядел сверху вниз, словно видя в первый раз.
- Есть с чем поработать, - кивнул мыслям Алекс и погрузился через Силу в разум девушки. Сперва поглядеть на блок и потыкать его палочкой.
Погруженное в сон сознание слабо реагировало на вторжение. Мелькали смутные образы, обрывки недавних событий, причудливо перемешанные и искаженные до неузнаваемости - ничего сверх того, что можно было бы обнаружить у любого спящего человека.
Ката с любопытством "огляделся" по сторонам. До этого у него было редко случаев считывания разума других людей. Но признаков блока не было. Алекс попробовал погрузится по памяти глубже.
Глубже было все то же самое - Тарья спала и видела сны. Пару раз мелькнуло его собственное лицо, растаяло, сменившись другим - незнакомым Алексу.
Блок по-прежнему не давал о себе знать.
Что-то он делал не так. Мелькнувшая мысль в сознании самого Каты сообщила ему, что является опасной и самоубийственной. Но генетическое шило в ДНК было очень навязчивым. И это было неплохой проверкой.
Салар. Магистр Вайл. Встреча, - ввел ориентиры памяти Алекс.
Мелькающие образы бросились врассыпную, словно стайка мальков на отмели, и тут же вернулись обратно, настойчиво требуя внимания к себе. Была в них некая странность, неочевидная на первый взгляд - все они не несли на себе даже признала эмоциональной окраски.
Лицо магистра заняло все пространство спящего сознания, чтобы спустя мгновение смениться моментом их столкновения-встречи...
- Вы полны секретов, агент Эфа, - задумчиво сказал спящей Алекс, выныривая из ее сознания. Теперь встал вопрос, как замаскировать вмешательство Силы. Мелькнула мысль о дротиках. Но снотворное сейчас было лишним. Нужна имитация укола. Рассеянный взгляд уцепился за валявшийся на тумбочке медицинский анализатор. В принципе можно - проверить состояние не помешает. Короткий укол, а время ожидания результатов Алекс решил провести с пользой. Он недавно изучал технику Силу, которая значительно ускоряла восстановление сил. И теперь у него замечательный тренировочный объект в состоянии покоя. Алекс устроился рядом на койке, положил на девушку руку и закрыл глаза, погружаясь в медитацию техники.
Глаза открылись самостоятельно. Восстановительная часть техники была закончена, теперь Тарья просто спала. Проверив результаты экспресс-теста, Ката не удержался и присвистнул. Анализатор выдал серьезное переутомнение на грани нервного истощения и передозировку стимуляторов, на грани отравления. Техника должна была стереть продукты распада. Душ, пара чисток и нормальный режим - агент оправится быстро. Но свистел Ката по другому поводу. Количество мидихлориан в крови говорило однозначно - одаренная. Престон вспомнил ощущение от воздействия. Блок - да, воля - да, осознанное противодействие - нет. Не осознает связь с Силой. Значит необученная. Значит, кому-то это потребовалось. Все это было очень интересно, но что значит копаться в голове спящего, Алекс уже выяснил. Теперь нужно было ждать. И кое-что сделать. Он вернулся к терминалу.
- Джарвис, поиск. Биологическое оружие, - Алекс перечислил признаки, сообщенные агентом.
- Сэр, логическое несоответствие. Если поражаемость негуманоидных рас 100%, как обеспечивается выживаемость одаренных среди них?
- Не знаю, - нахмурился Алекс. - Что нашел?
- Вирус "голубая тень". Был повторно открыт во время Клонических войн.
- Лекарство?
- Корень растения Реекса.
- Никогда не понимал выгоды уничтожения всего живого. Люди такие странные, - вздохнул Алекс. - Вопрос, что я могу с этим сделать. Сообщения о вирусе в средствах массовой информации приведут только к панике населения. Значит... что у нас с фармацевтическими корпорациями?
- Денег хватит, что купить десяток, сэр.
- Настолько много?
- Вы неплохо потрудились, сэр.
- Найди медиков, которые проводили исследования Голубой тени. Затем - корпорацию, у которой есть оборудование и ресурсы, чтобы в кратчайшие сроки наладить массовое производство лекарства и прививки для алиенов. И быстро. Не захотят по хорошему - выкупай контрольный пакет акций. Спасение Галактики - весьма прибыльное дело.
- Через подставную фирму, сэр?
- Разумеется. Не хочу, чтобы производители вируса провели с нами агрессивные переговоры по поводу вмешательства в уничтожение Галактики.
- Что-то еще?
- Хм... - Ката набросал на терминале отчет, куда внес все, что сообщила ему агент Эфа и собственные действия по противодействию вируса. - Снежная королева, ты меня слышишь?
- Разумеется, - послышался мелодичный женский голос. - Вы так шумели, вас глухой бы услышал.
- Я тоже тебя люблю, - улыбнулся Алекс. - А теперь порассуждаем гипотетически. Если бы ты слышала все, что сказала агент Эфа и я, потом увидела этот отчет, который совершенно случайно не защищен от отправки, то ты бы немедленно отправила всю эту важную информацию по каналу эскадры, будь у тебя с ней связь, не так ли?
- Более того, я бы сообщила, что на родине эта информация уже есть, и даже более, - невидимая женщина довольно улыбалась. - Эпидемия уже началась на Татуине, остановлена, вакцина уже открыта и производится. Вам точно нужны эти медицинские корпорации?
- Вакцина для людей. А другие расы?
- Над этим уже работают, - ответила невидимка. - Если бы вы чаще интересовались новостями из дома... С вашего позволения, информацию от агента Эфы я передам тем, кто занимается этим делом.
Судя по тону, позволением интересовались исключительно из вежливости.
- Я тоже тебе очень благодарен, - аналогичным тоном отозвался Ката в пустоту, подразумевая, что семью он любит и ценит, но вернется только в гробу и белых тапочках. - Пусть обратят внимание на систему Эймен и некую Салар. Джарвис, отмена покупок и поисков... но думаю после новостей о вирусе и существующем лекарстве акции фармацевтов сильно вырастут. Извести брокеров, сыграем на этом, - Алекс задумался, не забыл ли он что-то еще. Искусственный интеллект в размере двух экземпляров молчали, значит пока можно заняться своими делами.
Он спустился на уровень ниже. Там располагался тренировочный комплекс самоучки.
- Сэр, последняя партия прибыла, - сообщил Джарвис, искусственый помошник.
- Все точно?
- В соответствии со спецификациями, сэр. Уже произведены виртуальное тестирование. Можно запускать сборку.
- Отлично, - Ката взял в руку бластер и сосредоточился. - Запускай.
По тем обрывкам информации, что он смог раздобыть, паладины Типо в бою использовали ган-ката - систему приемов с огнестрельным оружием. Техника ган-ката основана на том, что позиции участников перестрелки и траектории их огня являются статистически предсказуемыми. Вследствие этого один человек, обученный ган-ката и знающий ряд «стандартных приемов» для различного расположения противников, может противостоять целой группе стрелков, зная их места расположения и стрелять, не целясь. Поскольку траектории полёта бластерных лучей также предсказуемы стрелок также может уклоняться от вражеского огня, оставаясь невредимым. Ган-ката может выступать как техника медитации и самоконцентрации, она также учит, как разоружать вооруженного противника.
Это была теория. На практике все было сложнее. Бой с участием огнестрельного оружия включает прикрытие, маскировку, линии огня, определяется ландшафтом и по своей природе непредсказуем. Для простого человека. Но паладины Типо добавляли в уравнение Силу. Так же, как джедаи использовали световой меч и Силу для отражения выстрелов, паладины использовали в этом качестве бластеры и собственное тело - большинство выстрелов просто не попадало по цели. У паладина Типо, владеющего ган-катой, общая эффективность огня вырастает на 120 %, а количество смертельных попаданий — на 63 %.
Первые тренировки проходили с нуля. Почувствовать Силу, ощутить ее всеми чувствами, стать единым с ней. Обрести полное понимание, где и когда произойдет выстрел. Затем - Боевая Логика. Так паладины называли технику, превращающую пользователя в безэмоциональную боевую машину. Только эффективность.
Для тренировок он спускался на нижние уровни города. Легко ли сохранить концентрацию, когда вокруг тебя гудящая толпа, в которой реет алчость и азарт? В процессе проверки он и обнаружил побочный эффект тренировок, позволяющий неплохо зарабатывать.
Когда прицеливаешься через Силу, она подает сигнал. Щелк - выстрел. Щелк - выстрел. Главное не терять концентрацию. Тогда можно быть уверенным, что все выстрелы попадут в цель.
- Результаты? - поинтересовался Ката спустя час, опустошив очередную энергоячейку.
- 90 процентов, сэр.
Алекс поморщился.
- Слабо. Тени и то лучше стреляют.
- Ваши бывшие сослуживцы используют глаза и систему слинковки оружия.
- Ну да, ну да, - Алекс поправил повязку, закрывающую глаза и перезарядил бластер. - Еще раз.

Планета без названия
Те же, там же

Дают - бери, бьют - ешь, для ящера все было просто. Можно конечно и с рукой съесть, но броня жесткая, хотя это не проблема. Умеющая-говорить обещала много еды. Вот если еды не окажется, можно съесть этих...
Гуриан, успокаивающе посвистывая, фиксировала наблюдения за тварью и выводы, заодно поинтересовавшись у Каге, как скоро его рука будет в порядке. Потеря части боеспособности вторым по подготовке бойцом в группе ее беспокоила.
- Рука не проблема, - ответил телекинетикк по внутренней связи, возвращая ножи на пояс Силой. - Что касается времени, то техники целителей мне не знакомы, но я запустил процесс ускорения заживления - кость за пару минут не срастишь.
- Следующее подношение позже, - отметил Кас, отмечая в фоне Силы пустоту твари и проверяя путь впереди на наличие таких же пустот.
Тени вернули мечи на поясы и подобрали оружие.
Джеф молчал, ни о чем не думал, сосредоточившись на конкретной задаче - доползти до выхода из этой каменной кишки, полной голодных ящеров. Тварь топала за Гуриан, принюхиваясь к каждому ответвлению коридора и тихонько ворча.
Никакого отклика. Кас мысленно хмыкнул и постепенно расширил радиус - пятьдесят метров, сто, двести, триста, пятьсот. Импульс Силы работал по двум направлениям - искал пустоты тварей и отмечал "живых" обитателй базы.
Каскаду удалось что-то нащупать, даже зацепить присутствие тварей, но в этот момент Сила взорвалась истошным воплем тысяч голосов. Крик выворачивал наизнанку - где-то, не так далеко по меркам одаренных, в муках умирали люди.
- Ох, - вырвалось из Маршала и он был вынужден остановится у стеночка, пока закрывался от восприятия - в процессе поиска вопль Силы воспринялся особенно сильно. Темный бы этот крик сожрал и попросил добавки - у смены восприятия были свои добавки.
Кадеты импульс почувствовали слабо или не почувствовали вообще - не хватало восприятия и силы связи с Силой. Каге поджал уши, навешивая щиты. Вариантов было мало.
- Гуриан, - спросил он. - Ближайшее крупное место людей - станция системы Аркад?
- Да, сэр, - Гуриан остановилась, оглядываясь. Она достаточно видела одаренных, чтобы сделать выводы. - Вы что... Вы сканируете? А вы подумали, что здесь могут быть другие одаренные?
Голос, отчетливо слышимый в тишине коридора, упал до шепота.
- Станция только что перестала существовать, - сообщил Кас. - Что касается форсов - мы скрыли свое присутствие в Силе. Даже если кто-то почувствует импульск поиска, он не сможет отследить источник. Не говоря уже о том, что при таком "шуме" это невозможно. Это первое. Второе - Сила не просто электро-магнитные волны для сканеров, скорее сеть пользователей, которые обращаются к единому серверу. Иначе Дарт Сидиус светился бы сигнальным маяком для джедаев каждый раз, когда использовал Силу.
- Мое дело - предупредить вас, сэр, - голос лейтенанта стал отстраненным. Лишенный каких бы то ни было ограничений репликант принял решение. - Прислушиваться или нет к предупреждениям - ваше. Я больше не вмешиваюсь со своими советами...
Гуриан могла припомнить много случаев, когда самонадеянность губила форсов. Но приказывала здесь не она.
К несчастью.
- Я учту, - отдышавшись, Кас вспомнил, на какой отметке засек тварей, и задумался. Судя по повадкам тварей, они были созданы специально для охоты на форсов. Сейчас они скрыли свое присутствие в Силе, следовательно формального повода для нападения нет. Но ящериц держали голодными, следовательно, если их сочтут подходящей закуской, нападения все равно не избежать - поэтому первой атакой напали на репликанта. Покосившись на Пушка, Кас вздохнул, проверяя маскировку в Силе себя и группы, и активировал сенсоры движения брони.
У одного из проходов ящер замер и принюхался - куда внимательней, чем прежде. На стене тускло светился указатель с коротким номером. Указатель предлагал повернуть.
Гуриан остановилась, оглядываясь на группу. Подобранный террорист ее видеть не мог, но слышать - вполне.
- Джеф, ты не упоминал о поворотах. Это куда должно привести?
- Не знаю, детка, - озабоченно отозвался снайпер. - Нам - прямо.
Послышалось тихое фырканье - репликант оценила высказывание.
- Ящер что-то чувствует там, - негромко сказала она. - Сейчас попробую расспросить. Будет неприятно обнаружить у себя в тылу кого-нибудь столь же странного...
Сбавив на минимум громкость внешних динамиков, Гуриан попросила ящера пояснить, что привлекло его внимание.
- Или вкусного, на их взгляд...
Внимание твари привлекла еда.
Гуриан засвистела настойчивее. Что для ящера едой было все, что движется, она уже уяснила. Теперь репликант хотела знать, похожа ли эта еда на них или выглядит как-то иначе.
Еда была похожа, только ее не надо было чистить...
- Там люди, без брони, - перевела репликант. - С одной стороны, можно пройти мимо. С другой...
Советов она больше давать не собиралась. Но оставить за спиной неразведанный коридор не могла.
Однако дизраптор был только у нее, а группа могла нарваться на других ящеров...
Новая трель - Гуриан интересовалась, особенная это еда, или совсем не опасная.
Ящер с хлюпаньем облизнулся. Эта еда умела быстро бегать и высоко прыгать, и ее нужно было загонять. Но зато потом... Главное - беречь глаза, а то у еды в руках может появиться яркая штука... Как у той еды, которая за спиной и которую надо чистить...
- Там форсы, - перевела Гуриан для группы. - Уровнем не ниже Рыцаря. И их там не один... гм... экземпляр.
Группа задумалась.
- Будь это пленные, с оружием в руках рыцари могли сбежать. Но от этих сбежать сложно.
- Можно заминировать коридор, - предложил Имп. - Или забаррикадировать глопом.
Гуриан молчала, ожидая распоряжения двигаться дальше или предпринимать какие-либо действия. Чем сейчас были заняты вычислительные мощности позитронного мозга дроида-репликанта, было известно только ей.
- Джеф, если прямо - далеко еще? - спросил Кас.
Джеф молча обошел группу и двинулся вперед, в темноту. К слабому освещению глаза привыкают быстро, но все же человеческое зрение не может обеспечить в таком случае всю полноту восприятия... В отличие от слуха, который у террориста обострился до предела. На своих спутников он больше не полагался. Один дизраптор на группу... В случае очередной массированной атаки тех же ящеров его сожрут, это ясно как дважды два. Даже броня не спасет, потому что ее нет. Остается только одно. Идти вперед и верить в свою счастливую звезду и в то, что дисишка окажется способна справиться с тем, кто следующим вылезет из темноты.
Проводив его взглядом, репликант тихо свистнула ящеру: "хочешь, иди гонять тех, кто там, хочешь - подожди, пока найдем тех, кто не может драться, и если не идешь с нами, то как сказать твоим собратьям, что нас трогать не надо?"
Ящер ответил лаконично. "Убей". Он не чуял от пришельцев запаховой метки, характерной для всех, кто заходил в эти коридоры и был не-едой.
Гуриан свистнула на прощание. Это было не самым характерным для дроидов поведением - ящер был чудовищной тварью, созданным в лаборатории монстром... но он был, как и она сама, полу-живым, полу-электронным созданием.
"Постарайся остаться в живых" - короткая трель, и репликант скользнула в темноту коридора, вслед за Джефом, уже не обращая внимания на то, что происходит за ее спиной.
Длинный язык коснулся ее руки и ящер скользнул в проход - туда, откуда приятно и дразняще пахло пищей. Пища несла на себе метку, но почему бы не проверить...
- Бросаете группу, мэм? - поинтересовался у Гуриан голос клона по закрытому каналу.
- Хочешь пообщаться с ребятами там, в проходе, топай за ящером, - отозвалась лейтенант Дис, держа дизраптор наизготовку. - Хочешь жить...
Она не стала договаривать, внимательно проверяя коридор впереди на малейшие признаки угрозы.
Клон замолчал, но через продолжительную паузу канал закрылся. Вскоре парочку догнали невидимые Тени и видимый Маршал. Шлем выглядел задумчивым, но озвучивать мысли он не собирался, продолжая отслеживать сигналы сенсоров доспеха.

Планета без названия
Те же, там же

- Ждем, - объявил Маршал. Группа укрылась от воздушного наблюдения и принялась ждать сигнала от Гуриан.
- Сэр, - послышалось в наушниках Теней и Каскада, - пройдите для осмотра местных достопримечательностей. Доспехами не греметь, аборигены очень пугливы и могут неправильно понять нашу скромность.
- Принято.
Кас жестом показал Джефу, чтобы он следовал за ними, и группа быстро двинулась по маршруту репликанта.
Джеф, с глубоким удивлением наблюдавший торжественное явление измазанного в саже призрака, молча направился за группой.
Гуриан изучала вход в шахту вентиляции - дыру, накрытую тяжелым плоским камнем. Он опирался на несколько булыжников помельче, и воздух беспрепятственно проходил в оставленную для него щель.
- Вот не уверена, что вы туда пролезете, сэр, - репликант критически осмотрела командира. - Придется мне подержать этот камешек на весу над вами, если сюда прилетят... и над вами тоже, - она смотрела на Джефа.
- А телекинезом? - поинтересовался Каге.
Наемник с некоторым недоумением смотрел на девушку.
- А сил хватит? – осведомился он, переводя взгляд с булыжника на Гуриан и обратно.
- Эта блондинка ранкора на скаку остановит. И лапы ему оторвет.
- Я этими вашими глупостями не занимаюсь, - по-блондиночьи фыркнула Гуриан на ушастую Тень. - Сам держи телекинезом, тебе не привыкать... Сил? - в голосе отчетливо звучало удивление. - Нууу... Попробовать-то можно?
- Будет обидно, если не удержишь и эта каменюка приложит кого-нибудь из нас по затылку, - беззлобно проворчал Джеф.
- Уж лучше я каменюкой, чем те сердитые мальчики наверху - торпедой, - в тон огрызнулась лейтенант Дис. - Меня они напалмом угостили, не понравилось.
Вместо ответа шевельнулось невидимое ухо и плоский камешек плавно поднялся вверх. Не так высоко, чтобы это стало заметно удаленному наблюдателю, но достаточно, чтобы могли пролезть и командир и Джигурда.
- Дамы вперед?
- А что, пока я там коптилась и поджаривалась, кто-то успел сменить пол? - восхитилась репликант. - Ну вы шустрые... Может, тогда вообще где-нибудь в кустиках отдохнете, пока я тут развлекаюсь?
- Перекрасим, - вздохнул Маршал. - В рыжую. За язвительность. Лезь. Джеф, следом. Потом звено. Потом я, подстрахую плиту. Каге, последним.
- Сперва поймайте, сэр, - плюнула ядом Гуриан, прежде чем исчезнуть в шахте. - И молитесь, чтобы местная вентиляция выдержала мой вес. Если я не провалюсь, остальные точно пройдут...

Джеф, придерживая дисишку, полез следом и вскоре оказался внутри тесной вентиляционной коробки рядом с девушкой. Коробка действительно оказалась тонкой, она изрядно прогибалась под двойным весом.
- Нужно выбираться, - констатировал наемник. – Добавь сюда килограммы Каса, и эта штука просто порвется под нами. Там где-то должен быть люк…
Сканеры брони уже фиксировали и люк, и структуру помещений вокруг, и активность в них. Гуриан сделала характерный жест, каким часто пользовались наемники: понято, принято, я разнюхаю, ждите здесь, - и беззвучно двинулась вперед.
Никакой активности в ближайших помещениях, которые представляли собой два пересекающихся коридора, сенсоры не обнаружили. По всей видимости, эта часть базы действительно была либо заброшена, либо редко посещалась по техническим причинам.
- Обстановка? - поинтересовался Каскад по внутренней связи.
Гуриан тихо сообщила Каскаду о результатах осмотра, так же тихо свистнула Джефу, давая понять, что путь свободен, и проверила люк на наличие нежелательных сюрпризов для незваных гостей.
Звено клонов дождалось, пока Джеф освободит проход, не создавая угрозы обрушения вентиляции, и по одному двинулось следом. Один прошел - другой двинулся вперед. Шедший последним Имп занял позицию внизу трубы.
- Я поддержу, сэр. - немного облегчить почти сотню килограмм командира, включая доспехи, было неплохой идеей. Тем более Кас, в свое время упершийся спиной в шахту, подхватил контроль над плитой, позволяя Каге скользнуть внутрь. Едва Тень полностью уместился, как плита плавно и тихо опустилась обратно на опоры.
- Спасибо, сэр.
- Гостей здесь не ждали, - глубокомысленно сообщила Гуриан, вскрывая люк, и мягко спрыгнула вниз, сразу после приземления перекатом уходя в сторону. Мало ли, вдруг тут дроиды сторожат, тоже реагирующие на движение, а она все-таки покрупнее ящерицы...
Коридор был чист и пуст, и Джеф несколько неловко, стараясь не потревожить рану, направился за девушкой.
- А вот и вход, - вполголоса сказал он, указывая на дверь с вентилем, на которой красовалась табличка «Шлюз блокировки биоугрозы».
Следом спустилась остальная группа. Причем Кас приземлился намного тише, чем можно было ожидать от мандалорского боевого доспеха. Он осмотрелся в поисках полезного. Например, порта подключения дроидов.
- Шлюз... биоугрозы, - задумчиво протянул он. - Полагаю, придется лезть в него всей толпой?
- Дальше по коридору – склады, - прислонившийся к стене Джеф махнул здоровой рукой. – За ними – жилой блок. Далеко. Если пройти через шлюз, выйдем к лабораториям. А там уже и КП…
- Так просто дверь или же отдельный отсек шлюза, куда заходишь, дверь блокируется, проходишь обработку, затем выходишь с другой стороны? - уточнил Кас.
Джеф пожал плечами. Он не знал ответа на этот вопрос.
- Тогда попробуем открыть, - предложил Кас. - Гуриан?
Репликант в обсуждение не вмешивалась. Возможности проделать дверь в месте, не предусмотренном архитектором, не нашлось, если не считать детонаторы. Гуриан их сосчитала, решила, что еще пригодятся, и принялась за обследование двери. Шлюз не был активен, никакая электроника на сканерах не отсвечивала, можно было рискнуть.
Репликант взялась за вентиль на двери, пробуя его провернуть.
Вентиль неожиданно легко провернулся. Механизм внутри двери издал жалобный скрип. Дверная коробка плотной подгонки начала отходить от косяка.
Гуриан на всякий случай проверила состав воздуха. Мало ли, вдруг меры безопасности предусматривают отравление опасных биологических объектов, которые достаточно сообразительны, чтобы открыть дверь? Сканеры искали проявления энергетической активности.
Ни того, ни другого в шлюзе не оказалось. Из темноты тянуло затхлостью.
В щель сунул невидимый нос Каге, включивший режим ночного зрения, попутно сканируя Силой окрестности.
- Чисто, - доложил Тень и добавил. - Относительно. Похоже обитатели давно не проветривали помещения.
Очень медленно и осторожно лейтенант Дис переступила шлюз и шагнула в коридор, считывая данные пассивного сканирования. Мало ли что тут могло оказаться...
- Подождите, я проверю... - донеслось до группы по внутреннему каналу.
- Желание дамы, - донеслось оттуда же. Маршал через Силу изучавший обстановку, усмехнулся про себя - Каге переступил порог и занял позицию, прикрывая репликанта.
Коридор был пуст, тих и заброшен. Гуриан продолжала идти впереди - внимание репликанта, в отличие от человеческого, не рассеивалось со временем, когда ничего не происходило. Группа двигалась следом на некотором отдалении.
Три сотни метров остались позади, когда сканеры впервые тревожно пискнули - и Гуриан оказалась сбита с ног вылетевшей из темноты стремительной тенью. У тени оказались клыки, вполне способные оставить царапины на визоре шлема.
Вторая такая же тень, невидимая в Силе, метнулась дальше, навстречу группе.
- Хищники, сэр! - предупредила Гуриан, пытаясь сбросить с себя тварь.
Группа рассредоточилась - шедшие впереди клоны присели на колено, чтобы не загораживать обзор. По группе телепатией прошлись приказы.
Имп, Локи - тварь на Гуриан. Остальные - прикройте.
Тени одним движением подняли винтовки в снайперской модификации к плечу, прицелились в хищника, доводя прицел Силой, чтобы не задеть случайно репликанта, и выстрелили.
Каге при первом неощущении тварей недовольно поджал ушки - для телекинетика существо, которое нельзя взять Силой и стереть на молекулы, было проблемным соперником. Но существовали и другие способы. Над Тенью веером воспарили ножи, закручиваясь вокруг своей оси для усиления броска, и в следующее мгновение метнулись в несущуюся на них тень.
Маршал встал чуть впереди, держа наготове активированный световой меч, разгоняя Силой рефлексы и тело.
Ножи от твари попросту срикошетировали. Одним прыжком она достигла Каге и сбила его с ног, тут же начиная вгрызаться в броню и рвать ее когтями.
Выстрелы из винтовок зверюгу даже не поцарапали, зато разъярили до крайности. Она оставила в покое Гуриан и кинулась на стрелков.
Джеф метнулся к стене с воплем:
- Дизрапторы, идиоты!!!!
Гуриан перевернулась на живот, срывая дизраптор с пояса и бросаясь с низкого старта за тварью. Это оружие можно было использовать только на близком расстоянии. Очень близком...
Репликант выстрелила в тварь, очень стараясь не зацепить стажеров.
- А ну слезь с меня! - прорычал Каге, добавив к словам хук и апперкот, усиленный Силой, виброклинком перчатки.
Маршал, который был впереди и которого тварь решила проигнорировать, коротким движением замахнулся и ударил по твари сзади сверху вниз.
Кадеты, поняв, что бластерное оружие неэффективно, бросили винтовки и тут же активировали световые мечи, поставив в позиции так, чтобы тварь при прыжке на них напоролась на клинок.
Челюсти твари сомкнулись на руке Тени. Огромная ящерица явно пыталась отгрызть ему и хук, и апперкот, и все последующие нецензурные жесты вместе с перчаткой. Причем у нее были серьезные шансы на успех.
Световые мечи тоже оказались крайне неэффективны. Тварь их просто не заметила и кто-то оказался бы непременно съеден, если бы не выстрел Гуриан: до стажеров не долетела даже горсть органической пыли.
Гуриан от души выругалась, бросаясь на помощь командиру Теней и не замечая, что во время борьбы с тварью включила собственным подбородком внешние динамики.
По коридору пронеслась не слишком цензурная тирада на бинарном.
Услышав бинарный мат, тварь перестала пережевывать руку Каге, не выпуская ее, впрочем, из зубов. На непроницаемой морде не было никакого выражения, но ящерица, судя по всему, чего-то ждала.
Совершенно обалдевший Джеф просто на всякий случай держал зверя на прицеле, зная наверняка, что винтовка ему не поможет. Но к Гуриан у него появилось немало вопросов.
Обалдели все. В сознании клонов секретарь Маршала поднялась на уровень ведьм, повелевающих монстрами. Сам Маршал мысленно переводил бинарный на матерный. В повисшей тишине Каге явно намеревался что-то сказать, причем весьма неожиданное, но состояние руки в зубастой пасти подсказало на всякий случай не тревожить обстановку. Зато потом...
- Кажется, она меня понимает... - донеслось до группы по внутреннему каналу. - А ну-ка...
В коридоре прозвучала короткая трель - репликант предлагала твари выплюнуть невкусную броню и подойти к ней.
- Идем, за ушком почешу, - добавила в завершение Гуриан.
- Подозреваю, последнего он как раз не понял, - съязвил носитель невкусной брони.
Ушей у твари не наблюдалось, по крайней мере таких, за которыми можно было чесать. Но челюсти разжались, выпуская бронированную руку, и ящер медленно, словно опасаясь подвоха, двинулся к Гуриан.
- Думаю, им брони в организме не хватает, - парировала лейтенант.
- Ага, на ножи, бластеры и световые мечи хватает, а на дизрапторы нет, - фыркнул Тень, сканируя руку на предмет повреждений. - Впрочем, спасибо. С меня причитается.
Ящер издал бинарную трель. Примитивно, но вполне доходчиво жалуясь на то, что этот недоеденный в него ножами кидался. А раз так – нельзя ли его доесть, оно ведь уже надкушено.
- Однако, - заметил некто, который тыкал в ящера световым мечом, кому-то, кто оставил от собрата ящера органическую пыль. - Звериная модель репликантов?
Система невидимости не пострадала, но броня Каге была повреждена и местами помята. На экране визора светилось сообщение о нарушении герметичности, подвижность пожеванной руки оказалась сильно ограничена. Кроме того, сама рука стремительно отекала и при движениях отзывалась резкой болью: отгрызть ее не отгрызли, но сломать –сломали. Челюсти ящера обеспечивали давление в несколько сотен атмосфер.
- Они сохранили остатки разума... - тихо сказала Гуриан. - На Найроди были в точности такие же твари. Тени упоминали что-то похожее на бинарный...
Она снова засвистела, убеждая существо, что группа невкусная и больно кусается. А если ящер проводит их по коридору и поможет выбраться отсюда через другую дверь, то получит много еды.
Чуть помедлив, репликант вопросительно свистнула. Она хотела знать, есть ли у твари имя.
- Рука сломана, - сообщил Каге буднично. - Прист?
Джеф мог впервые увидеть Тень без маскировки - ее пришлось снять, чтобы медик звена смог оказать первую помощь.
- И кстати, дезинтеграторов у нас нет, - сообщил он террористу, фиксируя руку при помощи геля и накладывая шину. - Не положено по молодости.
- Сможешь выяснить, есть ли еще такие впереди? - спросил Маршал, получая перед системами доспеха. - И остается вопрос, насколько надежно управление.
У твари был номер. Тварь чуяла, что еды у группы с собой нет, кроме небронированного человека-с-винтовкой. Тварь твердо знала, что за другой дверью еды тоже нет. Откуда возьмется еда? Ей отдадут надкушенное?
- Предлагаю назвать Пушок. Так короче, чем Отрыватель дорогих мне частей, - фыркнул Каге.
Робинсон сидел с видом человека, который только сейчас понял, в какую лужу сел.
- Кадеты? – обреченно уточнил он.
- Кадеты, - подтвердила Гуриан. - Я здесь единственная, кто имеет полноценную подготовку. Недооценила ситуацию, вот результат... Там дальше много народу должно быть?
Она принялась почесывать твари надбровья - обычно у ящериц там чувствительные к ласке места, и, подумав, отломила кусочек пищевого концентрата. Если ящеру это подойдет, возможно, он перестанет покушаться на группу.
- Надо бы постараться прихватить ее с собой...
- Впереди ее ждет много вкусного бегающего мяса. Даже деликатесы, - мрачно пообещал Каскад.
- Немного есть, - проворчал Джеф, рассматривая ящеричий хвост.
Кусочек концентрата исчез, словно его и не было. Тварь облизнулась и посмотрела на Гуриан голодными глазами. Ей было мало. Ящерица присвистнула, выражая недоумение: зачем умеющая-говорить ест концентрат, если рядом ходит живое мясо? Его нужно только почистить…
Ящерица подняла лапу, демонстрируя когти.
- И которое не надо будет чистить, - добавил Кас задумчиво. - Есть ли возможность прямого управления?
- Мясо будет дальше, - заверила ее Гуриан, спохватилась и снова засвистела, попутно скармливая остаток плитки. Человеку этого хватало на сутки. Насколько хватит ящеру - кто бы знал...
Пообещав, что дальше мясо будет, Гуриан обязательно поделится, и его даже чистить не придется, репликант осторожно двинулась дальше по коридору, приглашая ящера следовать рядом.
- Сэр, я не вижу ни одного разъема или слота, - лейтенант наконец соизволила ответить командиру. - Тренируйте музыкальный слух...
- Есть переводчик, но вот чирикать я не способен. - напомнил Маршал о системах брони. - Но я как раз про прямое голосовое управление. Вряд ли наши противники уговаривали ящеров нападать на конкретное движущее мясо аргументами "оно вкуснее".
Ящер шумно нюхал, повернув морду к небронированному Джефу, и стрелял языком. Рядом ходили теплокровные. Живые. Вкусные. Еда.
Но человек-с-винтовкой не вызывал глухого, тягучего раздражения. В отличие от всех бронированных кроме умеющей-говорить.
Тварь тащилась за репликантом. Громко, с хлюпаньем, облизывалась. Поглядывала на группу.
- Если у вас есть список голосовых команд, я охотно ими воспользуюсь, сэр, - голос репликанта сочился ядом. - У меня их нет, приходится так, методом убеждения.
- Кас, а как ты стал командиром группы, будучи кадетом? – поинтересовался Джеф, стараясь держаться подальше от твари. – Это что, разведшкола на прогулке? Был лучшим в классе?
- А метод тыка? - парировал Кас и повернул шлем к Джефу. - И мандалорский доспех получил как знак отличия умника.
- Кажется, мы как раз вкуснее, - подал голос кто-то из клонов, наблюдая за повадками ящера.
- Неощутима в Силе, но способна чуять форсов? Ситские алхимики дружно плачут от зависти, - хмыкнул Каге. Тут ему в голову пришла идея. - А ну-ка, скройтесь.
Спустя несколько секунд присутствие форсов в фоне Силы исчезло.
Тварь обернулась и недоверчиво принюхалась. Раздражение постепенно уходило.
- Так ты его получил, а не купил на припортовой барахолке, - хмыкнул Джеф, обходя ящеричий хвост.
- Методом тыка можно внезапно сообщить ей, что нас прислали ей на день рождения, - флегматично сообщила Гуриан. - В качестве торта. Рискнете, сэр?
- Просто не хочу, чтобы ей это сообщил первый встречный обитатель базы, - озвучил опасения Маршал, раздумывая над ответом Джефу. Слава Силе, в моделях доспехов тот не разбирался. Значит можно было сказать почти правду. - Я пилот. Доспех получил во время обучения в Академии, - уточнять, в какой именно Академии, и что обучал он, а не его, было лишним, - Званием я чуть выше, чем этот детский сад.
Покосившись на объект опытов, Кас отломил четверть пищевого рациона и протянул его ящерице.
- Объявляю жертвоприношение грозному и великому божеству Пушку, чтобы тот не стал нас есть, открытым.

Планета без названия
Те же, там же

Быстро идти Джеф не мог, к тому же крестокрыл несколько раз возвращался и приходилось искать укрытия. В одной из таких засидок между поросших густым мхом валунов террорист закончил рисовать примитивную схему:
- Если спуститься в вентиляцию здесь, окажемся в наименее посещаемой части базы. Коридор через склады выведет к жилому блоку, но это долго. Можно попробовать напрямик, через шлюз. Что за ним, я не знаю, но шлюз с такой же табличкой я видел возле лабораторного блока, а оттуда два шага до командного пункта…
Кас пару секунд задумчиво изучал схему, пока в голове роились планы атаки.- - - Если бы землятрясение похоронило их наверняка, - негромко пробормотал он и вернулся к реальности. - Если дроидов нагрузить взрывчаткой, и провести по вентиляции, для них найдутся подходящие цели?
- Чего ты хочешь добиться? – уточнил Джеф. – Можно грохнуть КП. Можно взорвать лабораторию. Можно взорвать практически любой блок – вентиляция есть везде. А дальше?
- Минимум - устроить хаос и отвлечь внимание, пока мы будем делать свое дело. Максимум - захватить контроль и задавить по одному. На крайний случай - взорвать генераторы, передатчики, и обесточить системы, чтобы они не успели поднять тревогу. И ни они, ни их дальние союзники не смогли уничтожить базу без нашего разрешения. Не говоря уж об отправке записи. Не допустить публикации - основная задача. Что из этого возможно?
- Все возможно, - снайпер заметно недоумевал. – Только у системы самоуничтожения наверняка автономное обеспечение и собственный передатчик. Сит знает, где он находится… Да и тревогу поднять – секундное дело. А почему тебя так беспокоит публикация записи? Распишутся в своих зверствах, кому от этого хуже?
"Да, сит бы сейчас пригодился."
- Все дело в том, что не своих. В поселке был труп в форме Крылатой Гвардии Беспина. Если не слышал новости, именно Беспин и Набу помогли отбить нападение на Найроди. В поселке сделали инсцинировку обратного. При правильной подаче материала - Республика будет по уши, а то и глубже.
На лице Джефа читалось нескрываемое отвращение.
- Если эта запись так важна, она давно ушла в Центр, на Аркад…
- Возможно. Но на Найроди были еще кое-кто - эскадра Каскада. И они сыграли основную роль. Для полного эффекта, - Кас на секунду замолчал, - нужны и они.
- Насколько мне известно, эскадра сейчас где-то возле Набу. Полностью или частично, - Джеф пожал плечами. Он знал только то, о чем говорил Катарн, а брат в последние дни был очень неразговорчив.
- Откуда они здесь возьмутся? Разве что специально заманят. Но эти наемники – ребята резкие, может себе дороже выйти. Думаешь, скоро появятся?
- Быстрее, чем ты думаешь, - ответил Кас под мысленное хихиканье Теней и пояснил. - Один из наших мог успеть отправить сигнал перед уничтожением поселка. Набу может отправить 181ую. Пока же полагаемся только на свои силы.
- Мог успеть?.. – понял Джеф и помрачнел. – На базе есть транспорт. Перед ее уничтожением лучше бы что-нибудь угнать. Иначе будем здесь мхом покрываться до прибытия наемников. А я с ними встречаться совсем не хочу.
- Будем решать проблемы по мере их появления, - кивнул Кас, сделав пометку - "искупаться" в ближайшей грязевой ванне, подправив камуфляж. Светится на базе синим с красными полосами с учетом открывшихся возможностей было плохой идеей.
- Это тебе они свои, республиканец, - проворчал раненый террорист. – Хочешь – дожидайся. А меня куда-нибудь на Кессель загонят, если не расстреляют на месте…
Убедившись, что небо чисто, Джеф выбрался из тени камней.
"Наивный татуинский юноша."
Кажется это был Каге. Но разговоры будут потом. Сперва дело.
Кас поднялся на ноги и двинулся следом. По пути мандалорский доспех постепенно покрывался пылью и грязью, превращая полную идентификацию в невозможный процесс.
Джеф, на котором не было никакой брони, топал к вентиляционным шахтам, искренне предполагая, что спутник-одаренный даст знать, если почует опасность. Беззаботностью от снайпера и не пахло, но он был ранен и устал, к тому же его все еще мучила жажда, а грабить запасы Каса он не хотел. Потом, на привале, если он будет, этот привал… А на базе он и сам найдет все, что нужно…
Противопехотную мину он скорее почувствовал, чем увидел – интуиция сперва заставила его замереть на полушаге, потом осторожно поставить ногу на место: один из камней, на которые снайпер чуть не наступил, лежал неправильно – словно кто-то сместил его из первоначального положения, оставив следы на земле.
- Осторожнее, - раздался за его спиной голос Каса. - Форсы не всесильны. В частности, они не всегда ведают, когда человек рядом вот-вот подорвется на мине. Ну, или поскользнется. Подожди немного.
Проверив сенсоры доспеха, Маршал задумчиво покрутил головой. Системы показывали мины с лазерным наведением, чей луч стал заметен. Подобные, с электронной начинкой, которая излучает в пространство, сенсоры тоже засекут. Но вряд ли минное поле только ими и ограничивалось.
Кас погрузился в Силу, прокладывая путь через минное поле к точке назначения. В качестве датчика тревоги использовалось чувство опасности, раскинувшееся на весь путь. Получив мысленную карту, где точками-волнами опасности обозначались мины, он "передал" ее Теням.
"Локи, если будет возможность - захвати несколько мин с собой. Осторожнее только."
- Следуй за мной, след в след, - сказал он и двинулся по "пути".
На границе выжженного напалмом поселка шевельнулась и осыпалась смешанная с сажей пыль. Из-под нее медленно выбиралась закованная в броню Теней фигура. Перепачканный сажей доспех замерцал сизой дымкой, когда Гуриан, успевшая залечь в последний момент, направилась к центру выгоревшего поселения. Репликант бесстрастно фиксировала последствия бомбардировки на камеру: гарь на земле, обгоревшие кости, прожженный до бумажной ломкости материал обшивки. Чуть ранее она успела заснять подлет бомбардировщиков, саму бомбежку и огненный вал, катящийся прямо на нее. Провожать отлет бомберов она не рискнула – могли заметить, а у нее теперь была задача высшего приоритета: во что бы то ни стало выжить, вернуться и суметь передать записи по назначению. Если тут есть крестокрылы, значит, их можно угнать.
Гуриан, отключившая связь, чтобы даже случайно не засветиться на поисковых системах, как могла отчистила броню, и отправилась догонять группу. Маршал сказал – дроиды не устают. Она не уставала, но ей приходилось выбирать путь, чтобы в любой момент иметь возможность укрыться в складках рельефа.
Пожирая километр за километром скользящей, плавной побежкой Тени, репликант догнала группу как раз на периметре минных заграждений, и только тогда подключилась к частоте группы.
- Сэр, я бы не советовала... – послышался непреклонный голос секретаря. – Будет лучше, если первой пойду я. Только сначала почешите мне спинку.
Обернувшийся Джеф, увидев «призрака», немедленно взял его на прицел.
- Эй, стрелять - мое занятие! - немедленно возмутилась Гуриан голосом гламурной блондинки. - Правда, я предпочитаю глазками. Сэр, стоило мне отлучиться, как вы уже нашли мне замену?
- Свои, - сказал Кас Джефу, улыбаясь под шлемом.
На глазах у Джигурды мутноватая фигура поднялась в воздух и принялась плавно покачиваться вверх, словно ее подкидывала восторженная толпа обожателей.
- Ты смотри, жива блондинка! - раздался невидимый голос.
- А вы рассчитывали так просто от меня отделаться?! - возмущенно заверещал репликант. - Немедленно отпустите, чтобы я могла вам за это всыпать!
Тени первое время и не думали останавливаться.
"Дети..." - раздалось в Силе.
"А это не мы."
"Хм. Каге, пять секунд. Или за содеянное выдам замуж."
"Может жените?"
"Замуж."
Репликанта опустили на землю на четвертой секунде, словно Каге еще задумывался над перспективами. И напоследок невидимой рукой почесал девушке спинку.
- С возвращением, - поприветствовал ее Маршал, словно его личный секретарь не побывал под бомбардировкой. Или считал, что блондинки выживут везде. - И зачем впереди?
- Каге, - пояснила спустившаяся на землю с небес Гуриан, - я не могу стереть сажу у себя со спины! А не то, что ты подумал! Впрочем, с остальных мест я ее тоже стереть до конца не могу... Сэр, если вас застукают в вашем замечательном доспехе на минном поле с воздуха, прятаться вам будет уже некуда.
- Одну минутку, - хмыкнул Тень, сметая с доспеха репликанта частицы сажи. - Будешь снова красивой и гламурной.
- Хм. Вообще я планировал пройти его быстро. Но раз настаиваешь, - Кас сверился с картой в голове, набросал план на деке и протянул секретарю. - Я за вами.
Гуриан ознакомилась со схемой, и на поле не пошла.
- Сэр - негромко поинтересовалась она, - а вы проходы в поле искать не пробовали? Или вам обязательно надо напрямую, по какому-то хитрому плану?
- Учитывая, как у них тут все серьезно - чистый проход может быть под наблюдением, - возразил Кас.
- Обязательно должно быть наблюдение, - подтвердила Гуриан. - Не волнуйтесь, сэр, у меня есть план...
Репликант двинулась по периметру заграждения, отыскивая проход в минном поле с помощью пассивно работающих сканеров брони. Взрывчатку они должны были находить на приемлемом расстоянии.
- А поделиться? - озвучил общую мысль Кас.
- У женщин должны быть свои маленькие секреты... - промурлыкала Гуриан. - Я вам скажу, а потом ищи вас, как солнечного ветра на краю Галактики...
Пока начальство и секретарь вслух устраивали словесную перепалку, Каге по закрытому каналу передавал информацию про новенького, так как друг другу их не представили. А в базах данных репликанта могло быть что-то больше, чем наемник рассказал о себе.
- Джеф Р. Робинсон. Судя по одежде - с пустынной планеты, возможно Татуин. Террорист, по собственному утверждению. Сбежал с корабля, предположительно следовавшего к нашей эскадре, потому что не хотел к эскадре Каскада. Почему следовали к нам - неизвестно. Если Татуин - возможно, заражение или лаборатории, которые разыскал Шиноби. Был найден здесь, раненым. Маршал его подлатал. В свете его большого нежелания встречаться с 181ой, представились республиканским спасательным отрядом.
Ворча на непоседливых командиров, которые мало что лезут куда попало, так еще и броню не берут подходящую для разведки, хоть свою отдавай и потом начинай играть в прятки, репликант добралась до начала коридора. Шахты требовали регулярного ухода и технического обслуживания, персонал должен был как-то к ним добираться. А за персоналом должен кто-то наблюдать...
Персональная сканирующая система отслеживала эмиссию электронов - где есть камеры, там есть и энерговоды.
Репликант обнаружила сразу несколько разнонаправленных камер, сориентированных таким образом, чтобы полностью перекрывать подходы к вентиляционным шахтам. До тех пор, пока не срабатывали датчики движения, камеры оставались в «спящем» режиме минимального энергопотребления.
Обнаруженное вынуждало отказаться от первоначального плана. Гуриан активировала сетевой экран персональной защиты, отыскала стандартный разъем, и в ход пошли программы для взлома, входившие в пакет протоколов Алой Гвардии. Репликанту был нужен доступ к настройкам датчиков.
Рост командира, и в броне, и без нее, Гуриан знала прекрасно. Добравшись до настроек, она слегка поколдовала над ними и сохранила результаты. Система теперь должна была реагировать на средней упитанности ранкора. Отощавший имел шансы проскочить незамеченным.
Из системы Гуриан выходила "на цыпочках", осторожно прикрыв за собой дверь. Простой разрыв соединения мог поднять тревогу, если в системе предусмотрены были сторожа на этот случай.

Информация о планете.

Бастион, ранее называвшийся Сартинайниан, являлся столицей Осколков Империи и сектора Браксант, находящегося во Внешнем Кольце. Бастион расположен в системе Сартинайниан в конечной точке торгового маршрута, известного как Дуга Браксанта.
Изначально «Бастион» был лишь внутри-имперским термином, означавшим планету, на которой временно располагались Совет моффов и штаб администрации. Ко времени Кризиса Каамаского документа имперское правительство находилось на Сартинайниане – последнем оплоте правителей Империи, куда была перенесена столица незадолго до мира с Новой Республикой в 19 году ПБЯ.

Местоположение Бастиона держалось в строжайшей тайне, пока события, связанные с Каамаским документом, не вынудили Хана Соло и Лэндо Калриссиана определить точное местонахождение планеты в попытке найти полную копию документа в имперских архивах.

Регион: Территории Внешнего Кольца
Сектор: Сектор Браксант
Система: Сартинайниан
Луны : 1
Период вращения: 24 стандартных часа
Тип ландшафта: Холмистый
Местные расы: Люди
Население :
94% Люди
6% другие виды
Крупные города: Равелин (столица)

Некоторое время назад. Редьяр.

- Кстати. Как поживает Ката? - изучая очередной отчет, поинтересовался Маршал, словно между делом. Секретарь подозрительно уставилась на начальство. Каскад ответил совершенно невозмутимым взглядом и снова уставился на отчет. Кажется, это не выглядело попыткой устроить внеочередной перерыв, десятый за последний час.
- Все еще не хотите отменить слежку?
- Присмотр. Он еще маленький.
- Говорите как заботливый папочка. Сэр.
- Просто хочу убедиться, что парень достаточно повзрослел, чтобы выбираться из проблем самостоятельно. Ну и?
- Согласно последнему отчету Вьюги, - Гуриан Дис вызвала соответствующий файл. - Алекс Престон зарабатывает на жизнь.
- Успешно?
Ответа не последовало. Кас поднял взгляд на секретаря.
- Гуриан?
- Ну, - протянула секретарь, старательно строя из себя натуральную блондинку. - Помните, как вы с Каге застряли на одной захолустной планетке, без связи. Там еще не принимались галактические кредиты. И вы пошли на гонки. А чтобы купить вам спидер, Каге снял броню и пошел играть на бросание ножей.
- Помню. - хмыкнул Маршал. У Тени, чтобы избежать обвинений в применении колдовства, было два выхода - устранить всех свидетелей или намеренно проиграть. За ножом из мандалорской стали Каге потом вернулся. Но продолжал промахиваться на миллиметр еще месяц. - И?
- Алекс Престон занялся примерно тем же самым.
- У него открылись способности к телекинезу? - спросил Маршал, начиная подозревать неладное.
- Не совсем. Азартные игры.
- Красная задница ситов, - выругался Кас, отбирая деку с отчетом у секретаря. Прочитал остаток донесения. Фыркнул. - Выкрутился.
- Что и ожидалось от вашего клона, сэр.
- Ты специально разыгрывала драму? - фыркнул Кас на секретаря.
- Что-то вроде того. Благодаря этому маленькому перерыву, теперь вы просидите еще пару часов без нытья. Сэр.
- Фыр!


Настоящее время. Бастион.
Алекс "Ката" Престон и Тарья "Эфа" Кано.

Быть очень хорошим агентом иногда очень плохо, поняла Эфа, выглядывая из-за угла, чтобы прикинуть, успеет ли она преодолеть улицу, или нет. Где-то там засел ситов снайпер, у нее между лопатками зудело и свербило, словно стрелок уже нащупывал ее через прицел.
Что хуже всего, разрыв ионки угробил ей и комм, и деку, она даже позвать на помощь не могла. О том, как будет искать своих, не хотелось даже думать. Без точных данных...
Ощущение близкой угрозы стало почти осязаемым. Тарья решилась, кошачьим прыжком метнувшись под прикрытие арки напротив.
Ката шел тратить выигранное, когда почувствовал что-то неладное. Мысленно вздохнув, он огляделся по сторонам. Эмоции, ощущаемые через Силу, ясно сообщали - кто-то кого преследует. И у преследуемого большие неприятности. Алекс вздохнул, риторически спрашивая себя, зачем он добровольно влезает в не свое дело, которое еще так отвратительно пахнет. В следующую секунду он накладывал карту эмоций на карту окрестностей. В сознании же осталась висеть одинокая мысль, которую Ката неоднократно повторял себе.
Я не он.
Несколько минут быстрой ходьбы и Алекс оказался у точки перехвата. Там шаг перешел на прогулочный, сознание же уже мыслило только категория эффективности. Боевая Логика Паладинов Типо. Поэтому, когда Алекс Престон нос к носу столкнулся с девушкой, он отреагировал очень быстро, по стандартам человека. Крепкое сжатие в объятиях, не позволяя нанести удар и послать все хатту под хвост, и успокаивающий шепот на ухо, тихий, но предельно ясный и четкий:
- Хочешь жить - подыграй.
Тарья потратила несколько драгоценных мгновений на то, чтобы осознать услышанное, остановить начатое движение, призванное оставить от перехватчика труп перехватчика, и расслабиться. Если это ловушка, она уже опоздала. Если нет...
На незнакомца уставились большие серые глаза, явно интересуясь, какого грешного магистра ему надо.
Алекс чуть оттстранился и скосил взгляд вниз. Какие нынче у неприятностей большие... глаза. И в целом симпатичные. Что же, красота стоит жертв. Желательно, чужих.
Ката глянул за спину девушки. Преследователей пока не видно, но они близко. Планируемый спектакль не следовало разыгрывать прямо на их пути.
- За мной, - сказал Алекс, хватая девушку за руку, и направился в подворотню. Оттуда шло три пути. Память и карта подсказали дальнейший путь. Быстрым шагом пройдя еще несколько развилок, Ката завернул в знакомую кантину. Кивнув бармену, Ката, ведя за собой девушку, прошел по коридору и вышел через черный вход. Еще несколько развилок и еще одна кантина.
- Приватная комната. - Алекс бросил бармену чип с кредитками. Тот кивнул и кинул ключ-карту. Дойдя до нужного номера, Ката порылся в карманах, достал еще один ключ и открыл соседную комнату. Лишь зайдя внутрь, он выдохнул и прислушался к Силе.
Эфа привыкла доверять своей интуиции. От человека, который так неожиданно оказался у нее на пути, опасностью не веяло, врагом он не был. По крайней мере, сейчас. А вот кем он был - еще предстояло разобраться. В такой ситуации любой союзник может быть полезен. Если правильно себя повести...
Агент выжидательно смотрела на своего нечаянного спасителя, ожидая пояснений, откуда он взялся и откуда ему известно о ее проблемах.
Сила молчала. Если опасность где-то и была, то до них она еще не добралась.
- Тихо. Пока что, - вслух заметил Алекс, выходя из Боевой Логики, но оставляя на крае сознания Силу бдить за соседней комнатой. И выжидательно уставился в ответ. - Итак?
- Я жду, - намекнула Тарья. - Раз уж меня так стремительно похитили, хотелось бы знать, кто и зачем...
Алекс закатил глаза. Мысленно. А чего ты ожидал?
- Девушка. Одна. Характер перемещений, словно не хочет попасть на прицел снайпера. Обычные люди так себя не ведут. Явно новенькая в городе, не знала, где можно спрятаться. Решил помочь. Теперь я оказывается похититель.
- Ты за мной следил? - уточнила Эфа, слегка напрягаясь. Помочь-то он ей помог. Но вот с какой целью? - Ну, те, кто за мной там бегал, наверняка именно так о тебе и думают.
- Теперь и я у них на прицеле. Вот и все, что в получаешь в благодарность. - фыркнул Алекс. - Чудесно. Что до твоего вопроса... для гостей города сообщаю - здесь нижние уровни. Незнакомцы вызывают закономерный интерес. Большинству здешних обитателей и в голову не придет оказывать помощь незнакомцу с преследователями на хвосте. Я - оказал. Ибо ценю мирное сосуществование сторон.
- Спасибо, - вежливо сказала Эфа. - Меня зовут Тарья. Теперь я не незнакомец. Что дальше делать будем?
- Алекс Престон, - представился в ответ Ката. - Место безопасное, можно отсидется. И поговорить. Девушки и снайперы - явление необычное. Кто преследует и зачем?
- Оказалась не в том месте и не в то время, - Эфа пожала плечами. - И, похоже, увидела, что не следовало.
Излагать, кто она и откуда, девушка не собиралась. Равно как и говорить, что же она там на самом деле такое увидела. По крайней мере, пока не убедится, что может доверять этому человеку. Уж очень он вовремя появился... - Видела шестерых, а зачем - ну, думаю, понятно, для чего снайперы за девушками охотятся?
- Чтобы повесить их рога на стену, - задумчиво ответил Ката, размышляя. -
- Вроде я не забрачка? - усомнилась девушка, разглядывая своего собеседника. - Насчет информации - даже не знаю, что они сочли ценным...
"Потому что она бесценна..."
- Достаточно ценным, чтобы оплатить услуги шестерых наемников для организации твоего трупа, - парировал Ката, мысленно отмечая ложь. Или недосказанность. Впрочем, не его дело.
- Они не наемники, - проворчала Эфа, решая, имеет ли смысл вербовать Алекса, если самой теперь неизвестно куда деваться, и никаких обязательств она ни предложить, ни выполнить не может. Но в одиночку здесь справиться будет сложно. Особенно с людьми Крайта на хвосте... - У них там был одаренный... Я бы сама ушла, но они словно вперед знали, куда я денусь.
Ката на секунду раскрыл рот. Неприятности только что стали гораздо крупнее.
- Одаренный. Хочешь сказать, они уже знают, где мы?
- Не исключаю, - кивнула агент. - Как, все еще хочется ценить мирное сосуществование сторон?
Алекс покачал головой, одновременно скрывая свое присутствие в Силе.
- Если нижние стороны узнают, что появился одаренный - градус паранойи резко возрастет. Особенно если темный - этих маньяков никто не любит.
- Светлые немногим лучше, - это прозвучало без отвращения или неприязни, как простая констатация факта. - Когда их заденешь, они точно так же начинают бить по площадям... Тебе не обязательно рисковать собой. Я могу просто уйти, тебя они не тронут.
- Нас уже видели вместе, - Алекс покачал головой. - Значит, могут допустить, что могла рассказать информацию, раз уж самой не скрыться. Проверим.
Ката снял трубку внутренней связи.
- Это Алекс. Маршрут через "Пещеру" в "Глотку Крайта". Есть гости?
- Только что ушли, - послышалось в ответ. - Ты у них что, добычу за год увел? Злые как ворнскры... И они, по-моему, знают, где ты засел.
- Ясно. Будут спрашивать, назови мой номер. Я оплачу ущерб, - Алекс положил трубку и направился к койке. Сдвинув ее в сторону, он обнажил отверствие сейфа в полу. Ката набрал комбинацию, но последняя цифра нажалась на внутреннем циферблате - весьма простая, но эффективная защита. Отверствие щелкнуло и открылось, показав небольшой арсенал. Алекс набрал несколько гранат разного типа и детонаторы, захлопнул крышку, и оглянулся на девушку.
- Ничего не трогай. Вопросы потом. Времени мало.
Выйдя за дверь, Ката быстро принялся за работу. На двери "своего номера" он установил растяжку с гранатой - любой, кто ее откроет, тут же отправится в мир иной направленной волной взрыва. Вдоль коридора под кучками мусора замаскировались оглушающие гранаты, слинкованные на детонатор. Глоп пришлось убрать - в случае отступления коридор был бы заблокирован.
- Ждем, - объявил Алекс, вернувшись в номер.
Ждать пришлось совсем недолго - сначала Сила донесла приближение угрозы, потом в коридоре послышались шаги. Которые затихли после короткого "Стоять, ловушка..."
Время ожидания тоже не было потрачено зря. Вновь был открыт тайник и Ката зарядил ручной гранатомет свето-шумовой гранатой. А в кармашек пояса отправилась еще одна и оглушающая.
Когда незваные гости пришли, Ката через Силу отметил расположение - в радиусе поражения замированного коридора.
- Поздно, - хмыкнул Алекс и нажал на кнопку детонатора. Едва когда гул иссяк, осторожно приоткрыл дверь, высунул ствол гранатомета и выстрелил в начало коридора. Следом в проем ушла еще одна оглушающая, Алекс закрыл дверь и оглянулся на Тарью.
- Будем добивать? - поинтересовался он.
- А есть кого? - девушка заинтересованно смотрела на дверь, прислушиваясь к звукам по ту сторону. Из коридора не доносилось ничего, кроме шелеста осыпающихся обломков.
- Они оглушены, но живы, - пояснил Ката, прислушиваясь к Силе.
- Допросить бы, - задумчиво протянула Тарья. - Но ведь вряд ли что знают...
- А, - неопределенно хмыкнул Алекс, ставя еще одну мысленную пометку. Простая девушка, не в том месте, не в то время, ничего не знает. А теперь допросить значит.
Ката достал из кобуры бластер. Молот Смерти - компактное, но мощное оружие профессиональных наемников, Алой Гвардии и его. При покупке пришлось пережить весьма эмоциональный внутренний диалог с глупой гордостью.
Приоткрыв дверь, Алекс осмотрел коридор, убедился в отсутствии находящихся в сознании и быстро обошел каждое тело, осматривая и лишая всего ценного и нужного - оружия, денежных чипов, комлинков и дек. Все складировалось в рюкзак. Попутно он считал тела.
- Шестеро, говоришь. Это со снайпером или без? - уточнил он у Тарьи.
- Было десять, - рассеянно поправила его Эфа. - Со снайпером. Теперь шесть. Или пять без снайпера, если я все-таки попала...
В коридоре лежали четверо.
- О, - уважательно протянул Ката. Девушка прибавила очков по подозрительно. - Вернемся назад пока что.
В комнате Алекс вновь снял трубку, вызывая бармера "Глотки".
- Да, Иллик, я развел бардак. Ты лучше скажи, никакой мусор не убегал?
- Двое ждали на выходе, - донеслось в ответ. - Сейчас не ждут.
- Какие умные. Когда уйду - как обычно. Спасибо, - Алекс повесил трубку и повернулся к девушке. - Счет пока равный, 4:4. Один из валяющихся в коридоре - одаренный.
- Этого не допросишь... - с сожалением вздохнула Эфа. - Скорее он сам нас допросит, потом заставит связать друг друга и застрелит. Знаю я их... Придется добить, хотя он-то наверняка знает, кому я нечаянно на хвост наступила и с чего за мной такой толпой носятся.
- Вперед, - сам Алекс занялся убиранием растяжки, про которую чуть не забыл.
- Эй, а который одаренный? - окликнула его Эфа. - Я их на глаз определять не умею...
Она оглянулась на своего спасителя и внезапно сощурилась. Она не умела. А он, получается, определил? На глаз?
- Я откуда знаю? - рассеянно отозвался Алекс, сосредоточившийся на снятии гранаты. - Было десять преследователей. Ты убрала четырех. Шесть. Тут четверо. Значит, вычитая двоих на выходе, одаренный, который почувствовал ловушку, один из этих парней. Простая арифметика, верно?
- Верно, - согласилась Тарья, снимая бластер с предохранителя. - Рисковать и играть в хаттскую рулетку не буду.
Четыре выстрела уменьшили количество живых в коридоре до двух человек.
Алекс убрал в рюкзак гранату, мысленно делая еще одну отметку. Хладнокровно пристрелить четырех безоружных в бессознательном состоянии. Это уже не звоночек, а колокол.
- Выйти лучше через черный вход, - вслух сказал он.
- Как скажешь, - тихий щелчок оповестил, что оружие вновь поставлено на предохранитель. - Только куда теперь? Двое сбежали, как я понимаю, ловить все равно будут дальше.
- Двое не десять, - отозвался Алекс и поморщился. - Но один снайпер.
- Вот я и спрашиваю, куда дальше? - повторила Эфа, пристраиваясь сзади так, чтобы не перекрывать себе обзор.
- Хм, - задумался Алекс, вспомнив о изначальных целях дня. - Ты есть хочешь?
Эфа удивленно моргнула. Вопрос был неожиданным, и, учитывая наличие недобитого "хвоста", странным.
- Вообще хочу, - осторожно высказалась она, - но не разумнее было бы сначала все-таки где-то спрятаться?
- Как ловят снайперов? - вопросом на вопрос ответил Алекс.
- На живца? - предположила Тарья. - Хочешь посадить меня за столиком в кафе и подождать, пока меня снимут?
- Близко, но не совсем, - кивнул тот. - Почти пришли.
Они зашли в небольшой жилой дом, вошли в лифт. Ката нажал сразу несколько кнопок и лифт уехал вниз. Хотя для постороннего цифры на табло шли вверх.
- Дом наверху принадлежит мне, - пояснил Алекс. - Пришлось потратиться, но теперь я знаю о любом постороннем, который зайдет на территорию. Я же живу здесь.
Двери раскрылись, демонстрируя небольшой подземный комплекс, оборудованный всем необходимым.
- Оружие снимать здесь, - распорядился Алекс, бросая рюзак с трофеями на пол и оружие в корзинку. - Кухня направо.
- Оружие снимать - обязательно? - уточнила девушка, оглядываясь вокруг. Не то чтобы очень опасалась своего спасителя, но... - А то я без бластера себя раздетой чувствую.
Но кобуру все-таки отстегнула и положила сверху.
- Можешь снять всю одежду, но оставить бластер, - съязвил Алекс, который хозяйничал на кухне. Достав из холодильника несколько мисок с нарезанными овощами, он смешал салат, заправил маслом и уксусом и добавил специй. Основным блюдом было разогретое жареное мясо.
- Что было, на скорую руку, - пожал плечами, словно извиняясь, Ката, расставляя тарелки. - Не забудь помыть руки.
- Уже, - пока он возился, Эфа успела обследовать все, до чего дотянулась, заодно посетить санблок. - Любопытный мне попался спаситель... Из переделки вытаскивает, к себе домой приводит без опаски, кормит...
- А что, не стоило? - поинтересовался Алекс, вызывая на деке картинку с камер наблюдения, скрытно установленные вокруг дома.
Эфа слегка пожала плечами, оседлала стул, сложив на спинке руки и уткнувшись в них подбородком.
- Просто интересно, - пояснила она. - Да, спасибо, что выручил.
- Всегда пожалуйста, оплата сдельная, - хмыкнул Алекс. - Просто интересно, откуда у обычного на вид человека тайники с оружием в кантинах, собственный дом и подземная база?
- А кому было бы не интересно? - и без того приподнятые брови Тарьи поднялись еще выше, придав ее лицу выражение веселого недоумения. - Чтобы так себя вести, надо быть ситски уверенным в себе человеком...
- Я миллионер, - пожал плечами Ката. Технически это слово было правдой. Выигрывать в азартных играх крупные суммы можно было назвать работой. Затем вложить эти крупные суммы в акции, ценные бумаги и прочие финансовые инструменты - это можно было назвать заработком. Получаемый доход шел на достижение целей. Очень кружной путь для постижения путей Типо, но ему нравилось.
- Первое - лучшее, что можно купить за деньги. Второе возмещает правильная репутация. А насчет нижних уровней, - Алекс замолчал,
хрустя овощами. - Скажем так, я привык.
Не говорить же, что первые несколько лет своей недолгой жизни ты провел в точно таких коридорах секретной базы эскадры наемников. А открытые пространства и дома на земле навевают мысли о эффективности снайперского огня и орбитальной бомбардировки.
Тарья кивнула. С этим было более-менее понятно и особых шансов не оставляло. Типичный одиночка, которому вряд ли нужны дополнительные хлопоты - вон, даже готовит себе сам. Однако ведь зачем-то он вмешался?
- Что там было про сдельную оплату? - поинтересовалась она между делом.
- Хороший вопрос, - Алекс задумчиво уставился на кусочек мяса в вилке. - По мне может не видно, но я хорошо осознаю минусы подобной жизни. В некоторых делах нужны помошники. Или хотя бы доверенные люди. Что переводит нас к личности спасенной сегодня. Итак?
Строить недогадливую дурочку, которой непонятен вопрос, особого смысла не имело. Недогадливых дурочек обычно просто срасывают со счетов. А ей со счетов было оень и очень рано.
- Тебя интересует, что я умею, или откуда я такая взялась? - уточнила Тарья.
- Для простой девушки, которая оказалась не в том месте и не в то время, очень странно самостоятельно пристрелить четырех приследователей, выдвигать мысли о допросе, а затем пристрелить еще четверых, без сознания и безоружных. С учетом вышесказанного, хоть я и догадываюсь о некоторых вещах, интересуют ответы на оба вопроса.
- Чего только не сделаешь с перепугу, если жить хочется, - скромно ответила Эфа. - Для простого миллионера ты довольно наблюдателен и точен в выводах. На первый вопрос я ответить могу. На второй... ответ "государственная тайна" тебя устроит?
Ката лишь скромно пожал плечами на комплимент.
- Какого именно государства? - уточнил он.
- Не существующего ныне, - отозвалась Тарья, внимательно глядя на Алекса. - Что не отменяет самого понятия государственной тайны.
- Хм, - задумчиво протянул Престон в ответ, проглатывая кусок мяса. - Другими словами, бывший служащий несуществующего государства, представляющий собой государственную тайну - узнал нечто, тоже представляющее государственную тайну - теперь, чтобы сохранить государственную тайну, его пытались убить десяток наемников, среди которых был одаренный. Так?
- Примерно так, - согласилась Эфа, не вдаваясь в подробности. - Еще у них была ионная граната. Теперь я не могу связатья со своими, чтобы поделиться тем, что увидела и услышала не в том месте и не в то время. Грустно.
- И поделится с спасителем нельзя, ибо государственная тайна. Выйдет гос.тайна за пределы базы, и если ее прихлопнет снайпер, и все гос.тайны умрут вместе с гос.тайной. Печально, - согласился Алекс, доедая салат.
Эфа была с ним совершенно согласна. Но очень сомневалась, что у него есть выходы на ее контору. Хотя кто их знает, этих миллионеров?
- Допустим, я поделюсь, - на Алекса глянули прозрачные серые глаза. - Что ты собираешься делать с информацией?
- Она представляет какой-нибудь коммерческий интерес? - поинтересовася Алекс.
- Никакого, - качнула головой девушка. - Но если у тех, кто за мной бегает, возникнет хоть тень подозрения, что она у тебя есть... никакие миллионы тебя не спасут. Кажется, ты спас не того человека...
- Десяток наемников для главной утечки, и она еще жива, а вот побочный источник ничто не спасет? - хмыкнул Алекс. - Совсем грустно. Получается, информация для меня бесполезна. Гос.тайны мне не интересны. А что нужно тебе? Тайный способ связи с гос.тайной?
- Я не стою на месте, и меня все равно догнали, - пожала плечами Эфа. - А у тебя дом. Нехорошо, конечно, получилось... Но способ связи с нашими у тебя вряд ли найдется.
- У меня - нет, - задумчиво произнес Ката. В предложении явно чувствовалось продолжение, которому устроили казнь на месте большой и жирной точкой.

Планета без названия
Те же, там же

Группа шла быстро. Пять невидимых Теней и фигура в мандалорских доспехах бегом пересекала лес. Дроиды у обнаруженной базы спрятались, оставшийся следовал за группой. Тени запнулись лишь однажды - когда над головами прошел звук работающих двигателей. Маршал по прежнему двигался вперед.
- Сэр, - тихо позвал Каге, когда в небе появился черный дым.
- Она или догонит или нет, - отозвался Кас. Тень, уловивший уже знакомые безэмоциональные нотки Боевой Логики, молча кивнул и двинулся следом.
Тьма проиграла при столкновении на захваченном авианосце. Тогда же был сделан шаг в сторону Единой Силы. Взгляд через призму Единой Силы давал другое восприятие. Но в поселении и сейчас этот взгляд подвергался испытанию на прочность. Теоретики Потенциума верили: "Все, что ни делается, неизбежно ведет к лучшему". Но это было его решение и его приказ, ему и платить. Но потом. И эмоции потом, когда закончится миссия и спадет Боевая Логика. Сейчас он мог позволить только одну мысль на всех.
...мы отомстим...
Вскоре гул двигателей послышался вновь. В небе над группой в сторону базы прошел «Скимитар» под прикрытием двух крестокрылов.
Больше половины пути до базы было пройдено, когда поиск Маршала в Силе увенчался успехом. Где-то неподалеку находилось едва живое, страдающее существо размером значительно больше ящерицы и явно разумное…
Звено-тройку проводили взглядами. Внимательными спокойными взглядами. И молчаливым обещанием разобрать пилотов на атомы.
"Контакт", сообщил мысленно Кас, замедляясь и концентрируясь на обнаруженном. "Направление... Осторожно." Через Силу передалось ощущение существа.
Тени быстро окружили указанный сектор, взяв оружие на изготовку. Приближались медленно и плавно, как учили. Каге прислушался к Силе.
- Не слишком ли опасаемся? - вслух поинтересовался он. - Оно вот-вот помрет.
- На этой планете я не удивлюсь и живой бомбе, - заметил Кас, выходя на неизвестного в зоне видимости.
Светловолосый мужчина неопределенного возраста лежал, забившись в узкую скальную щель под нависающим карнизом. Рассмотреть лицо пока не представлялось возможным – кто-то очень старательно вымазал его грязью, уже местами вытертой и растекшейся от пота. Под правой рукой незнакомца лежала DC-17m в снайперской модификации. Отдельные, не измазанные грязью места на одежде позволяли опознать камуфлированный комбинезон для пустыни.
Незнакомец был очень слаб, ранен – повязка на плече давно взялась грязно-багровой коркой – и даже в забытье смертельно хотел пить.
- Вооружен и очень безопасен, - пробормотал кто-то из клонов.
"Каге, вытаскивай."
Тень первой волной Силы отбросил винтовку в сторону, а второй плавно поднял раненого, вытаскивая его из щели и укладывая на землю. А затем надежно зафиксировал раненого за руки и ноги, заодно обыскав Силой тело. На планке комбинезона было написано: "Дж. Р. Робинсон".
- Джеймс? - устроили гадание клоны.
- Джастин?
- Джигурда?
На секунду повисла тишина.
- Точно нет.
- Что будем делать, сэр? - поинтересовался Каге. Вопрос был не из праздного любопытства - группа теряла на неизвестного человека время, которого могло и не быть. С другой стороны - бросить умирающего было крайностью. За которую эскадра старалась не переступать.
Кас задумался. Нетипичная одежда для леса. Пустыня? С другой планеты? Времени и оборудования для анализа микрочастиц с одежды не было. Оружие. ДСишка была оружием для избранных.
"Прист, стабилизируй его. Я побеседую. Каге - поддерживай. Остальные - периметр."
Медик клонов провел быстрый осмотр, покачав головой.
- Истощение, обезвоживание и воспаление раны. В его аптечке нет стимуляторов. Похоже все использовал. Еще один - и организм не выдержит. На данном этапе могу лишь дать воды.
- Действуй. Я же...
Маршал прикоснулся ладонью ко лбу раненого. От пальцев по телу человеку целительной волной побежала Сила, снимая боль и давая облегчение. Вторая волна - передача энергии ослабевшему организму.
- Прист, сними повязку.
Пока Тень занимался делом, Третья волна, концентрированная, прошлась в районах ранения, снимая напряжение в поврежденных клетках, начиная ускоренное восстановление. С четвертой - поймать и вывести гной и заражение через промытую рану. Прист, очистив от остаткой зону еще и обработал спреем, наложил бакта-пластырь и свежую повязку. С пятой волной - энергия жизни, заполнившая все тело раненого, чтобы закрепить результат и запустившая ускоренное восстановление.
- Теперь побеседуем, мистер Робинсон, - пробормотал Маршал, со очередной волной Силы погружаясь в сознание человека и выискивая в памяти последние события.
Голофильм чужой памяти прокручивался перед Каскадом в обратном порядке. Кто бы ни лежал перед ним, последние несколько дней этот человек провел в качестве чужой добычи – его преследовали, под конец он уже не мог огрызаться и только прятался, но упорно тащил за собой винтовку и боезапас. Единственная мысль, которая владела всем его существом даже на грани гибели – «Дойти и уничтожить!»
До того, как его начали преследовать, он побывал в разгромленном поселке. В отличие от группы Маршала, понял все и сразу. Шок от увиденного не помешал ему пополнить запасы в поселке и скрытно двинуться к базе. Продвижение осложнилось, когда его засекла группа зачистки. И даже не его самого, а – еще ранее – жесткое приземление спаскапсулы…
Выбирался с трудом, тошнило от слабости…
- Прист, экспресс-анализ крови. И проверьте фильтры.
Кас уцепился за последную мысль и раскрутил ее дальше. Почему слабость? Как оказался в спаскапсуле?
…К спаскапсуле его доставили на гравиносилках. Кажется, это был брат, он точно не рассмотрел – все плыло перед глазами, но подхватившие его руки казались надежными и знакомыми. До этого он пришел в себя в медотсеке, слабым как мышь и привязанным к койке. Что с ним делали в медотсеке, он не знал. Долго был без сознания. До этого поймал выстрел из бластера от невысокого парня… Он был техником на корабле, и засек его в тот момент, когда он собирался отчалить на этой же спаскапсуле.
Экспресс-анализ крови выявил только то, что раненый совсем недавно подвергался переливанию крови и получил хорошую дозу кровезаменителя, а затем стимуляторов.
Кас вынырнул из воспоминаний и издал задумчивое хмыканье.
- Сэр? - поинтересовался Каге результатами.
- У парня интересная история, но к происходящему на этой планете она уже не имеет отношения. Но он может быть полезен.
Каскад сконцентрировался. Ладони окутало неяркое сияние живительной Силы и он возложил их на Робинсона. Сила мощным потоком понеслась по телу, оживляя его, и возвращая сознание с глубин разума.
…Джеф с трудом разлепил веки. Перед глазами в разноцветной мути отчетливо выделялось пятно. Будь его границы почетче, снайпер предположил бы, что над ним сидит человек. Но эти очертания с тем же успехом могли принадлежать какому-нибудь вуки.
В памяти медленно всплывали события последних дней, и наемник дернулся, пытаясь подняться хотя бы на волне страха и ярости – он не представлял, как сможет дать отпор тем, кто все-таки его настиг, но не собирался валяться беспомощной куклой. Где-то под рукой должна была лежать винтовка…
Что-то мешало подняться, словно его держали.
- Уроды… - раздельно, по слогам выговорил снайпер. – Даже такого… боитесь…
- Мы ему жизнь спасли, а он обзывается, - фыркнули клоны по внутренней связи.
- Будем звать его Джигурдой.
- И земляным червяком.
"Тихо. Охотники могут быть невидимками. Следите не только глазами."
- Успокойтесь. Мы не враги, - вслух произнес Кас. - Напротив, помогли с ранами. Как себя чувствуете?
- Какой сит… Вас сюда принес? – вопросом на вопрос ответил Джеф. – Найдут… Убьют всех…
- Зеленый брат следит за тобой, - вновь не удержался кто-то из клонов. Следом раздалось оханье - Каге молча стукнул по шлемам болтунов.
- Отследили сигнал бедствия из поселка, - ответил Кас. - Нашли не то, что ожидали. Как и вы.
- Я ничего не искал… Я просто… Не хотел к Каскаду… - дыхание раненого постепенно становилось размереннее и глубже. – Чего я там… Не видел? А тут такое… Если вас засекли…
"А Каскад не хотел быть Императором. Аккуратнее оформляйте свои желания."
- Теоретически мы считаемся мертвыми, - пожал плечами некто в мандалорском доспехе под мысленные усмешки Теней. - Почему эскадра наемников?
- Условия такие… - усмехнулся Джеф. – Или в эскадру, или как террориста… Расход или Кессель… А вы… Кто такие?
Кас мысленно присвистнул. Это кем же надо быть, чтобы шансу на новую жизнь предпочесть побег.
- Спасательная экспедиция, приписаны к Набу, - представился Каскад. В принципе, это было правдой. - Наш корабль уничтожили, а поселок накрыли бомбардировкой. Шли к возможному местоположение базы противника и наткнулись на раненого. Террориста, - слово было выделено.
- Я не знаю, зачем наемникам террористы… Своих бойцов мало?.. – Джеф коротко усмехнулся. – Но больше… Не хочу. Да мне и не светит. База близко. Через посты не пройдете…
Террорист, который не восхитился террористической постановкой, а ужаснулся. И решил отомстить. В одиночку попытавшись атаковать. Любопытный террорист. Но сейчас это было не главное.
- А как насчет вертикальных штолен в холмах?
- Там можно… Вентиляция… Только для прохода внутрь… По базе так не пройти. Система не встроена в стены, коробки будут гнуться под весом… Заметно…
"Но не проблема для репульсорных дроидов."
- Если не будет заметно - насколько далеко идет вентиляция?
- По всей базе, - заметно тверже ответил снайпер, недоуменно крутя головой – он не видел, чтобы его держали, но подняться что-то мешало.
"Каге, можешь отпускать. Но медленно."
- Лучше пока не двигаться. - Кас поднес фляжку с водой ко рту раненого. - Слабые точки базы? Форсы? Заложники?
Вместо ответа что-то булькнуло – животный инстинкт не позволил снайперу отказаться от питья, но после четвертого глотка он взял себя в руки.
- Форсы – да… Заложники – не знаю, могут быть… Я давно тут не был. У базы есть система самоликвидации, я знаю, у кого коды…
- У кого же? И откуда ты столько знаешь?
- Какое тебе дело, откуда? – огрызнулся Джеф. – Знаю и хорошо… У главного коды. У старшего СБ. И сигнал может пойти со станции…
- Станции?..
- Здесь рядом… В Аркаде… «Энтерпрайз».
- Она вне зоны нашей досягаемости.
Пока что. Если они отсюда выберутся, у него будет много вопросов к компании. Но это значило и обратное. В случае угрозы захвата базу могут уничтожить и удаленно, похоронив и своих и чужих.
- Тогда только внутрь, - Джеф осторожно сел и замер, пережидая головокружение.
- Запись на базе?
- Не знаю.
- Хм, - задумался Маршал.
Вновь послышался гул двигателей. Над предгорьями на сверхмалой, словно утюжил местность, прошел крестокрыл.
- Похоже в нас верят и не допускают возможность гибели, - фыркнул Кас. - Двигаться можешь?
- Могу, но плохо, - Джеф осторожно поднялся и посмотрел на дрожащие пальцы. – Винтовку отдай. Остальные-то где?
- Они стесняются, - хмыкнул Маршал, указав на лежавшую на земле дс-шку. - И решили не попадаться на глаза.
"А еще они называли тебя земляным червяком." Мысль предназначалась клонам. Те немедленно вспыхнули. Но молча.
Снайпер подобрал винтовку и протянул ладонь своему спасителю:
- Джеф.
- Кас, - ответил на приветствие Маршал. К счастью, его настоящее имя не афишировалось во времена активности эскадры, только позывной. И на одном только Корусканте было несколько сотен тысяч Касов. - Хм. А план базы ты не запомнил?
- А ты не видел? – вопросом на вопрос ответил бывший наемник. – Я же не дурак, кто б меня так быстро на ноги поставил, кроме Одаренного… И чтоб в мозги не залез? Либо на всю голову Светлый, либо совсем дурной… На дурного вроде не похож. Знаю только ту часть базы, где бывал.
Значит одаренный целитель в мандалорских доспехах его не удивляет. Интересно. Впрочем, эта Галактика была полна и более странными сочетаниями.
- Был выбор, - отозвался Кас. - Решил лечить.
Выудив деку и запустив гостевой сеанс, он протянул ее наемнику.
- Зарисуй по дороге.

Планета без названия
Те же, там же

- Было близко, - пробормотал Кас под нос.
- И что это было, сэр? - поинтересовался по внутренний связи Каге. - Соскучились по печенькам?
- Вроде того, - согласился Маршал, поднимаясь на ноги. - Чуть не подавился.
Спасибо...
Клоны мысленно переглянулись и дружно фыркнули. Ибо знали по себе, как редки на изъявления благодарности. И продолжили двигаться к центру, по пути осматривая дома.
- Гуриан, уровень хаоса в Империи Бастиона? - поинтересовался Кас, изучая данные по опознанным людям. Они были не последними людьми в Империи.
- Стандартный по Союзу в целом, - последовал лаконичный ответ. Дроид-репликант убрала в кобуру выставленный на оглушение бластер.
- Несмотря на некоторую автономию, - задумчиво протянул Маршал. Кусочков мозаики по прежнему не хватало для полной картины происходящего. - Если.. точнее, когда вернемся - мозговой штурм. А пока... имперский корабль терпит бедствие на планете, посылает сигнал бедствия, а находящая в соседней системе станция или молчит или посылает чистильщиков. Добавим крестокрылы с республиканскими эмблемами и труп гвардейца Беспина. Хм. В твоей базе данных нет информации, какие отношения были между ОПК "Щит Империи" и ее дочками с компанией "Энтерпрайз"?
- В базах информации нет, - сообщила Гуриан. - Поиск информации может быть произведен через голосеть, но для этого рекомендуется использовать закрытый канал. Что в текущих обстоятельствах невозможно. С вашего позволения, сэр... вам не кажется, что беспинский полицейский выглядит здесь неуместно?
- Кажется, - хмыкнули в ответ. - А его возможная причастность к горам трупов?
- Кажется, я рано убрала бластер, - констатировала лейтенант Дис. - Даже мне очевидно, что здесь все слишком напоказ. Сэр, что с вашими мыслительными способностями?
- Включи анализ иронии. Я и имел в виду, что причастность трупа республиканца к трупам имперцев тоже неуместна. Что касается способностей... - задумчивая пауза. Но Кас умел признавать собственные ошибки. И обстоятельства были тут не причем. - Они спят. Тут готовый театр с декорацииями, а я не вижу цели постановки.
- Такие дорогостоящие постановки не делают для театра одного зрителя, сэр, - Гуриан поступила как сказали, результатом стал включенный фильтр иронии. Что резко прибавило дроиду язвительности. - Если моя машинная логика при виде горы имперских трупов и непонятно что забывшим здесь трупом беспинского полицейского делает вывод, что кому-то очень не нравится сближение Республики и Империи, что хромает? Моя машинная логика или ваше человеческое мышление?
- Хм, - завис Маршал. - Но толпы журналистов я тут не вижу. Значит цель уже выполнена. Значит...
Кас внезапно замолчал. Картинка была собрана.
- Вот ситовы дети, - выругался он, лихорадочно вбивая команды в наруч доспеха. - Имп, в каком направлении ушли нападавшие?
Тень назвал. Перед Маршалом тем временем повисли два разведывательных дрона класса "Темный глаз". Команды задали приоретитет поиска и незаметности, и дроны стремительно исчезли из виду.
- Сэр, а поделится?
- Это съемочная площадка. Чистильщики сделали запись бойни. Если она попадет в сеть - о сближении Союза и Республики можно забыть. А если еще заснимут нас - репутации эскадры хана. Но ролик видно еще не попал в сеть - значит его доделывают. Вероятно здесь. Дроиды найдут базу - скрытое проникновение и захват записи. В лучшем случае.

…Проплывающие под дронами холмы через десяток миль сменились предгорьями. Никаких следов базы или посадочной площадки разведчики не обнаружили, но в объективы камер все же попало нечто занятное: над отверстием в породе, которое выглядело как вертикальная и узкая штольня, маревом дрожал воздух. Чуть поодаль наблюдалась еще одна штольня с теми же спецэффектами.
- Все видят тоже, что и я? - поинтересовался Кас по внутренней связи группы. Картинка с дроидов шла всем. - У кого какие мысли?
- А что подумал Маршал - никто не узнал, потому что он был очень воспитанный, - выдал кто-то из Теней.
- Уши..
- Чуть что, сразу я...
- Разговорчики. Имп, что проверка домов? Если закончили - выдвигаемся. Гуриан, на тебе передатчик. Свяжишь с нашими, пусть будут в курсе. И попробуй настроить его на удаленный доступ. С сюрпризом для визитеров. Как закончишь - выдвигайся к нам.
Гуриан, с момента входа в поселок оставившая Теням обыск домов, стремительно обследовала улицы, особое внимание уделяя пробам с трупов "нападавших". У беспинского стража порядка пробы брать было особо не из чего - репликант, не долго думая, сломала ему берцовую кость и взяла пробу костного мозга.
- Да, сэр, - отозвалась она на приказ, и тут же добавила: - Но я бы не слишком здесь задерживалась. Если появились свидетели, местность могут зачистить вместе с нами.
- Догадываюсь, - отозвался Кас. - Поэтому оставляю тебя - ты не знаешь усталости.
Судя по тону, Гуриан испытывала определенные сомнения. Но приказ подтвердила и отправилась разбираться с передатчиком.
В ближайшем доме – его даже домом можно было назвать с большой натяжкой, строение больше походило на широкую собачью будку с дырами окон, собранную из кусков обшивки транспортника – на полу нашелся небольшой брелок с голографической объемной картинкой в виде белого четырехлепесткового цветка и стилизованной надписью «Жасмин» под ним.
- Сэр, только личные вещи убитых. Но мы нашли кое-что любопытное, - передал Имп.
- Забрать и картинку группе.
Тень передал изображение.
- Гуриан? - после недолгого изучения поинтересовался Кас.
- Эмблема и название принадлежат заводу по производству боевых дроидов, сэр, - отозвалась лейтенант Дис, не отрываясь от работы.
- Имперский завод?
- Да, сэр, - подтвердила Гуриан. - Принадлежит Имперскому Союзу. По совокупности признаков могу предположить, что потерпевший крушение транспортник принадлежал этому заводу. Судя по количеству трупов, мог перевозить персонал и оборудование.
- Интересно, что же было раньше - крушение или Найроди, - задумчиво протянул кто-то из Теней. Интерес клона был понятен - если крушение было позже Найроди, неизвестный режисер имел прямое отношение к имперским компаниям, чтобы устроить диверсию. Возможно даже был среди персонала. Если же раньше - крушение возможно не несло признаки диверсии, но убийцы знали о сигнале бедствия и по какой-то причине не спешили действовать по сценарию. И еще много разных если.
- Выясним позже. Локи, одолжи Гуриан взрывпакет для приветствия гостей. Оставлю одного дроида, пользуйся на свое усмотрение, - Кас прислушался к Силе. Ощущения ему не нравились. - У тебя примерно полчаса. Потом уходи.
- Да, сэр, - лаконично ответила Дис, закапываясь в недра передатчика.
Наладить удаленную связь не сложно, даже если ты дроид-репликант, не имеющий протоколов дроида-ремонтника. Надо только выбрать нужную частоту. По умолчанию - частоту лидера. Вот только сначала придется исправить одно серьезное упущение, сделанное группой.
Гуриан заботливо слила в собственный мозг видео, сделанные дроидом, добавила то, что перекачивала с парсеров брони Теней, установила связь с передатчиком, выбрав закрытый от прослушивания канал связи с флагманом, и начала перекачку данных. Копии пошли на Набу и на Редьяр. Это перегружало связь и замедляло передачу, но приходилось рисковать - эти данные должны оказаться в надежных руках раньше, чем все свидетельства исчезнут. Возможно, вместе со свидетелями.
Вслед за видео ушел подробный отчет по тем же трем адресам. Причины разведки, собственная недооценка ситуации, обстоятельства потери корабля, предположительное количество жертв, имена, находки, предварительные выводы. Только после этого Гуриан переключила передатчик на частоту Каскада и выбралась на улицу, осматриваясь по сторонам: вдруг она что-нибудь упустила?
Воздух вибрировал, передавая звуки, которые не могло воспринять человеческое ухо. Очень скоро они должны были стать слышимыми и для людей, но живых существ крупнее собаки в селении не оставалось…
Чуткие сенсоры репликанта поймали пока не воспринимаемый человеческим ухом звук. Идентификация не заняла много времени - это работали двигатели.
Будь Гуриан человеком, она бы могла рассердиться из-за впустую потраченного времени. Сердиться было поздно. Самое главное она сделала, оставалось сделать последнее, что она еще могла успеть.
Дроид получил команду, сгенерировал волну инфразвука, который должен был заставить собаку бежать отсюда со всех ног - куда угодно, только бы подальше. Туда, где ее не накроет.
И сама метнулась к окраине поселка, приказав дроиду немедленно догонять группу.
В небе показался бомбардировщик под прикрытием двух крестокрылов. Спустя несколько секунд над селением взметнулась волна густого красноватого пламени, которая захлестнула неказистые строения, хлынула по улицам, подчистую выжигая поселок и уничтожая всех, кто оказался на пути. Температура горения в 800 градусов не оставляла шансов на спасение никому.
Передатчик успел передать Маршалу звуки взрывов, прежде чем замолчать навсегда. Над поселком поднимался густой черный дым, видимый издалека.

Планета без названия
Те же, там же

Тени сразу после приземления активировали маскировочный режим и на максимуме Силового ускорения рванули от падающего "Затмения" под прикрытие леса.
"Имп, Лаки, добирайтесь до точки встречи."
После отдачи последнего приказа повисла длительная тишина.
- Сэр... - подал голос Каге. Тень с некоторым подозрением отнесся к тому, что Маршал внешне никак не отреагировал на потерю личного корабля.
- Я ошибся и потерял "Затмение". Плата за ошибку. Но это лишь корабль. Все живы, - спокойно сказал Кас и сложил руки в задумчивости. - Нападавшие не засветились на сканерах, возможно их база тоже находится в холмах вокруг долины. Вернутся Имп и Лаки, нужно уточнить направление, с которого шла атака. Вопрос, что делать дальше.
Гуриан неподвижно застыла неподалеку от них. У репликанта случился конфликт двух протоколов. Она неверно оценила ситуацию, и по ее вине в зону повышенной опасности попали курсанты. Допускающий ошибки дроид должен немедленно отправиться на перепрограммирование. Перепрограммироваться здесь было негде, удаление и запуск программ в самостоятельном режиме оценочно займет несколько часов. Все эти несколько часов репликант будет бездействовать.
Бездействие противоречило протоколу защиты Императора. В свою очередь протокол защиты требовал немедленного устранения ошибок. Получался замкнутый круг...
Пока начальство думало высокие думы, Лаки и Имп двумя разными путями добирались до основной группы. Но перед тем, как нырнуть в лес окончательно, они оглянулись и запомнили направление, в котором пришли и ушли атакующую истребители. В отличие от двух других братьев, они шли налегке. И быстро. Сила ускоряла тела, позволяя бежать быстрее и легче, прыгать дальше, преодолевая рельеф местности.
К тому времени, как они достигли основной группы, взгляд начальства оглянулся на тормозящего репликанта, покачался туда-сюда и остановился на клонах. Выражение на Т-образном визоре не обещало Теням ничего хорошего. Плохого, опасного и интересного, впрочем, тоже.
- Сэр, мы сами на это согласились, - высказался Прист.
- Не надо нас отсылать.
- Или нас поймает команда чистильщиков и сдаст мозги на опыты.
Репликанты - устройства многофункциональные, даже блондинки. Гуриан исключением не была. Пока протоколы выясняли, чей приоритет приоритетнее, лейтенант Дис оценивала полученные данные. Про соседнюю систему как источник данных можно было забыть. Про спутник на орбите тоже. Из доступных источников, сравнительно безопасных для группы, оставались разбитый транспортник и поселок.
- Сэр, - победил протокол обеспечения безопасности. - Группа лишилась снаряжения и запасов провианта. Считаю целесообразным поискать возможность пополнить запасы на транспортнике. Там могли уцелеть холодильные камеры.
- Если только выжившие не добрались до них первыми, - хмыкнул один из клонов.
- Провиант не самая большая проблема, - заметил Каге. - Мы ели перед выходом из гиперпространства. Форсы могут долго обходится без еды, репликанту она вообще не нужна. Упаковки пайка взяли Локи и Прист. Какое-то время протянем.
- Тогда куда идем и что делаем дальше, сэр? - уточнила Гуриан.
- Дойдем до поселка и будем копать. Должны остаться следы. Проблемой остаются атаковавшие "Затмение". Против атаки сверху шансов мало. И чистильщиков в гости совсем не хочется. Маскировочный режим, внимательно и осторожно - Каскад задал дроидом тщательно осмотреть центральное здание, обшарить каждый угол и отметить любую стоящую деталь. - Двинулись.
Пока группа шла к поселку, дроиды продолжали осмотр, передавая общие кадры, свидетельствующие о том, что неведомые убийцы не взяли ничего из личных вещей поселенцев. Но и не пощадили никого.
Впрочем, местное население оказалось не таким уж безответным. На заднем дворе центрального строения, возле навеса, под которым аккуратно были разложены запчасти, деталью пейзажа лежало еще одно тело, которое едва ли могло принадлежать потерпевшему крушение на транспортнике. Труп сильно обгорел, но остатки формы до сих пор поддавались опознанию – на синем клочке ткани чудом уцелело золотое крыло.
- Сэр, - Гуриан анализировала полученные кадры, - что здесь могла делать Крылатая Гвардия Беспина?
- Вопрос к Крылатой Гвардии Беспина, - философски заметил Каскад. - Доберемся до здания, возьми образец крови. Если найдем источник связи, попробуем связаться с дядей и выяснить, кто это был. Странно. Если этот был из нападавших - почему они не забрали тело с собой? Где оружие? Отчего умер? Пока вопросов куда больше чем ответов.
Они подходили к краю поселения. Каскад поглядел по сторонам, размышляя, откуда начинать.
- Идем к центру, заглядывая во все строения по пути. Ищем то-не-знаю-что. То есть - ищем все. Но осторожно. Гуриан, не забывай про образцы. ПОшли.
Осмотр первых домов изнутри оставил отчетливое ощущение, что в поселении кто-то снимал чудовищно натуралистичный голофильм ужасов. Постановочность сцен бросалась в глаза.
- Омерзительная картина убийств и труп беспинского гвардейца, - поморщился Кас. - Что-то не складывается. Гуриан, что анализы? Они настоящие?
- Сэр, я вам что, ходячая экспресс-лаборатория? - репликант исследовала останки. - Трупы, безусловно, натуральные. Оценивать эстетическую ценность композиции я не возьмусь. У дроидов с этим проблемы.
- С автором этих шедевров мы еще побеседуем. Потом отрежем все выступающие конечности и еще раз побеседуем. Но что-то здесь не так. Словно тут оставляли сцену для последующих зрителей. Смотрим, ищем возможные знаки от этого режисера-маньяка и идем дальше.
На ходу Каскад погружался в Силу, проверяя еще одну догадку. Если здесь произошли массовые убийства, то в Силе должен был остаться ощутимый след смерти.
Нескольких недель оказалось недостаточно для того, чтобы след затянулся и перестал полыхать страданием, ужасом и болью. Ощущение смертей было отчетливым и не оставляло сомнений: этих людей убивали здесь.
Не то чтобы он это не ожидал, но ощущение оказалось пакостнее чем он ожидал. А ведь здесь всего несколько тысяч. Какой след сейчас висел на Найроди, не хотелось и представлять. Но это же навело на идею. Возможно странную, возможно глупую и опасную.
- Идите вперед, я догоню, - приказал он. Клоны оглянулись на Каге, тот кивнул и невидимки покинули здание.
Это стоило сделать. Чтобы все шло своим чередом.
Маршал уселся на пол и прикрыл глаза, вновь погружаясь в Силу. След смерти вновь полыхнул рядом, но больше он его не задевал, проходя словно насквозь. Удар сердца, и два и три. Расширить сознание и восприятие.
Внутри уже не Тьма, но и не Свет. И не внутри. Просто Сила, как энергия жизни Вселенной, течет везде, как внутри него, так и сквозь него.
И сейчас эта энергия, направляемая, поглощала все в себе, внутри и снаружи. Как волна, растворяла страдание, ужас и боль.
Это место было пропитано Тьмой и она, почуяв беззащитную в своей открытости добычу, жадно потянулась к Маршалу, щедро делясь тем, что он пытался поглотить. Тьма знала, что взамен сможет получить много большее…
Леденящий страх людей, превращенных в добычу. Отчаяние неспособных себя защитить. Ненависть, вскипающая в жилах, которая многим дала силы для последнего рывка… Безуспешного рывка.
В окружившей Маршала Тьме не было ни единого просвета. Он позволил ей свободно течь, и она воспользовалась этим приглашением, принимая форса в свои объятия, пропитывая его густо замешанным концентратом предсмертных страданий, безнадежности, лютой злобы и страха.
Первое правило Светлых - не позволять эмоциям управлять собой.
Первое правило Темных - не позволять эмоциям управлять собой. Если не хочешь потерять контроль.
Тьма как всегда не хотела по хорошему. Джедаи тратили годы на то, чтобы очистить местность от влияния Темной Стороны. Столько времени у него не было. Или поглотить или выпустить. Или...
"Группа, связь."
Наладить контакт с клонами было легко. Кас проверил идею еще на "Затмении". Одинаковый генетический код и изначальная связь клонов между собой позволяла устроить в миниатюре то, что Танцор провернул на Найроди. Но маленький состав убирал большую часть рисков. Сейчас задумка выдерживала тест.
Связь с клонами позволила продержаться необходимые доли секунды, чтобы устоять на краю пропасти. Удержаться и уйти в транс сознания, который назывался Боевой Логикой. Не эта техника была его целью, но выбора не было.
Кас медленно открыл глаза, восстанавливая контроль и выдохнул.

В туманности Ловчая Сеть расположились две звездных системы. Первая - система желтого карлика, не имевшего пока определенного названия, но обладавшего свитой из одной полноценной планеты с тремя лунами и набора крохотных экзопланет.
Его соседкой оказалась звезда, помеченная на карте как Аркад. Если верить той же карте, планет она не имела, если не считать нескольких астероидных поясов на постоянной орбите.

Уже за пределами ангара Редьяра, когда Сила привычно окутывала корабль, соединяя его и пилота в единое целое, Кас заметил странность. На корабле было только пять живых существ. И отклик от этих существ был очень похож на...
- Гуриан, - позвал Маршал. Начальство ждало объяснений.
- Да, сэр? - флегматично откликнулась занявшая кресло штурмана репликант.
- Где Нимфы и Змеи? - решил начать издалека Кас.
- Согласно приказу командующего Тимса все Тени проходят отдых и профилактическое лечение на Набу, - проинформировала его лейтенант Дис. - Нимфы и Змеи, по моим данным, отбыли шсть стандартных часов тому назад и сейчас находятся примерно в двух сутках полета от цели назначения.
- А стажеры, которые вдобавок еще и мои клоны, Тенями не считаются? - уточнил он.
- Они еще не закончили обучение, - сообщила Гуриан. - Этот вылет пойдет у них как боевая практика.
- И зачем? - задал риторический вопрос Маршал.
- Что зачем? - у дроида-репликанта внезапно обнаружились проблемы с риторикой.
- Зачем высылать звено стажеров на задание с крайне высокой степенью риска, - нахмурился Кас, но выражение лица скрывал шлем. А в Силе повеяло кратким "выходите".
- Вы считаете, что одного форсъюзера уровня магистра, одного командира Теней и одного дроида-репликанта с боевыми протоколоми Алой Гвардии недостаточно для того, чтобы этот желторотый выводок вернулся на базу целым и невредимым? - озабоченно уточнила Гуриан. - Хорошо, возвращаемся и высаживаем их.
Сила донесла взрыв негодования.
- Ваш секретарь намекает, что вам стоит быть серьезным на этом задании, сэр, - раздался невидимый голос с соседнего свободного кресла.
- Учту. Вылезай, - приказал Маршал, уточняя в Силе "на глаза покажитесь".
Маскировка в Силе и реальности ушла, обнажая Тень, шлем которого украшали кошачьи ушки с подвижными кисточками.
- День добрый, лейтенант Дис, - поздоровался Каге. Ушки помахали кисточками в знак приветствия.

- Сэр... - Гуриан ловко увернулась от покосившейся и грозящей рухнуть кипы пластика с отчетами, и сложила на рабочий стол Маршала еще одну такую же кипу. - Эти - срочные. Остальное я принесу попозже.
Откуда-то из-под стола донеслось утвердительное хмыканье и покосившаяся кипа сама собой встала на место. А верхний лист с пачки спланировал под стол.
- Где-то у двери найдешь стопку, где просмотренные и утвержденные, - донесся голос Каса. В те 40% времени, когда командир 181ой не пытался увильнуть от работы, улизнуть или спасти Галактику, он обладал потрясающей работоспособностью. Которая изрядна повысилась, дойди доля до 100%. Секретарь-репликант неудачные попытки перевоспитать начальство списывала на влияние Темной Стороны. - Что в срочных интересного?
- В срочных - ничего, не считая сводки разведданных, - лейтенант Дис укоризненно посмотрела на стол. - Очередное нападение на резиденцию вашего дяди, скорое прибытие наследницы трона Союза, и всякие мелочи. На Набу замечены охотники за головами Рыцарей, Федерация обеспокоена растущим влиянием Набу в секторе, Неизведанные Регионы остаются неизведанными, неподалеку от туманности Ловчая Сеть замечены странные сигналы.
- Угу, - задумчиво протянул Кас, просматривая отчеты. Увиденное напомнило еще кое о чем. - Кстати. Шиноби собирается присылать рапорт об операции на Татуине? Я где-то видел запрос на снаряжение.
В ожидании ответа он проставил метки. На Набу весь личный состав Теней, Танцор, дядя и сит знает кто еще - они способы самостоятельно разобраться в своей песочнице. Остался лишь один отчет. Кас углубился в чтение сообщения о странных сигналах.
- Шиноби взял отпуск, - подозрительно кротким голосом отозвалась Гуриан. - Отчет - восьмой снизу. Вы его подписали не глядя, сэр.
- Незнание начальства не освобождает от необходимости писать сочинения "Как я провел отпуск", - проворчали из-под стола.
- Вы уверены, что хотите читать подробное изложение двух с половиной лет в отпуске? - подозрительно поинтересовалась секретарь.
- Читать будешь ты. А мне пересказывать в краткой форме, - парировало начальство и задумалось над пришедшей мыслью. - Как насчет издания в качестве научно-фантастической литературы?
- Ваша тяга к коммерции иногда меня пугает, сэр, - Гуриан взглянула на часы. - Если вам уже нечем заняться, то я пошла за остальными отчетами.
- Не спеши, - хмынул Кас, заканчивая чтение отчета. Если кратко, то в нем было следующее:
В Неизвестных регионах, в секторе, граничащем с Имперским Союзом, в районе туманности Ловчая Сеть был обнаружен радиосигнал непонятного происхождения. По результатам очистки зашумленной информации, предварительной расшифровки и анализа имеющихся данных есть основания предполагать, что сигнал с равной степенью вероятности может оказаться как сигналом бедствия, так и сигналом опасности.
Учитывая последние данные о террористическом акте на Татуине и полученную от ИСБ информацию по испытаниям вируса на уничтоженных впоследствии планетах, существует вероятность, что это каким-либо образом связано с разработками биологического оружия, проводимыми на территории Имперского Союза на протяжении нескольких последних лет.
- Ты видела отчет, - скорее утверждая, чем спрашивая, заметил Маршал. - Эскадра на Найроди. Основной состав Теней на Набу и к тому же в отпуске. Светится им не рекомендуется. Зато у нас есть два звена, которых я взял для Лабиринта - Нимфы и Змеи. Плюс Каге. И "Затмение", как наиболее подходящий корабль для перевоза небольшой разведывательной группы. Что я упустил?
- Например, то, что вам повторяют не первый год, - ослепительно улыбнулась секретарь. - Вам больше некого послать в разведку, кроме себя?
- Круглые сутки воевать с бумажками - куда более верный способ совершить самоубийство, - фыркнули в ответ. И тут что-то мягко оторвало репликанта от пола. - Но шансы разведгруппы выжить при встрече с противником уровня магистра будут куда выше, если вместе с ней окажется форс аналогичной мощности.
И Маршал плавно опустил секретаря обратно.
- А раз ты так сомневаешься, что я закончу работу - можешь отправиться со мной.
- Должен же кто-то помочь вам свернуть себе шею, если самостоятельно вы не справитесь, сэр, - фыркнула Гуриан. - Придется активировать боевые протоколы...
- Блондинка отрыла свой топор и вернулась на тропу войны, - завалы на столе угрожающе пошевелились, но остались в сохранности, и Маршал явился под очи секретаря, отряхнув китель. - Пусть Змеи и Нимфы готовятся.
- Итого два звена, один магистр, и один репликант, - подытожила лейтенант Дис. - Хорошо, сэр. Экипировку подберете сами, или мне заняться?
- Мы не знаем, что нас там ждет, - протянул Кас. - Что рекомендуют протоколы на такой случай?
- Расслабиться и получать удовольствие, - Гуриан послала Маршалу воздушный поцелуй и исчезла за дверью. Судя по характеру и скорости движений, пресловутые протоколы были уже активны.
- Что не случается - все к лучшему, - перевел для себя Кас, снимая китель. Следуя данной логике, надеть мандалорский доспех было явно к лучшему - он определенно получит много удовольствия. Следом последовало привычное снаряжение Маршала - два бластера различных типов, нож, световые мечи, мини-гранаты различного типа в кармашках пояса. И самый главный союзник, который стал куда дружелюбнее - Сила.

Мысли дроидов если и доступны для чтения, то далеко не всем форсам. Маршал таким талантом не обладал. А на лице репликанта, явившейся доложить о готовности к отправлению, ни малейшей тени подвоха не отражалось. Гуриан перечислила, что из снаряжения взято с собой - складывалось впечатление, что в "Затмение" она утолкала половину складов базы, разве что шагоходов не нашла.
- Можно взлетать, сэр. В том числе и на воздух.
- Только перед публикой из противником, которые будут очень благодарны, если мы разлетимся на кусочки, - фыркнул в ответ Маршал. Сарказм из мандалорской брони выглядел еще более весомым.
Путь до ангара занял несколько минут. Кас сразу прошел в кокпит, уселся в кресло пилота и включил системы. "Затмение" ожило, запело ионными движками и плавно поднялось над полом ангара.
- Диспетчер - "Затмению". Сэр, вы куда?
- Прогуляться, - под нос проворчал Кас и уже громче произнес. - "Затмение" - диспетчеру. Вылет разведывательной команды. Все подробности в предсмертной записке.
- Где?..
- Неважно. "Затмение", взлетаю.

Переход на "Затмение".

Затмение
Модифицированный транспорт класса VT49 Decimator. Личный корабль Маршала Каса "Каскада" Ксемии.
Используемые улучшения и модификации:
Гипердрайв х0.5
Резервная батарея: обеспечивает достаточно энергии для поддержания коммуникаций и систем в течение одного дня на среднем фрахтовщике.
Универсальный воздушный шлюз: этот тип воздушного шлюза использует длинный коридор, который присоединяется к другому судну (или объекту), и формирует воздухонепроницаемую перегородку, позволяя соединиться с нестандартными судном
Резервные щиты: Резервные щиты позволяют восстановить уровень силы щита. Резервные щиты не могут использоваться, чтобы увеличить уровень щита судна в нормальных условиях.
Удаленный контроль: Удаленный контроль позволяет удаленно управлять судном. Судно с удаленным контролем может быть законнектено к другому судну, пилот которого управляет обоими. Соответственно-оборудованный компьютер может также управлять судном из-за его удаленный контроль, но пилот теряет любые бонусы маневрирования, которые имеет судно.
Гипер приемопередатчик: Эта система коммуникаций посылает сигналы из-за гиперпространство, но в то время как она не имеет никаких пределов диапазона, сигналы придут с опозданием. Поддерживает визуальные, звуковые, и голографические форматы.
Приемопередатчик голонета: Обеспечивает связь в пределах действия голонета, обеспечивает голографические коммуникации в реальном времени без пределов диапазона.
Компрессор сигнала (3000, 2, 1 тонна): Это оборудование позволяет информацию или записанное сообщение передать за 1/20 от нормального времени передачи. Соответствующее оборудование должно быть доступным, чтобы получить сообщение должным образом.
Передатчик узкого луча: Этот передатчик посылает направленный сигнал, который тяжелее перехватить. Прием передачи на узком луче требует, чтобы подслушивающий был помещен между отправителем и получателем.
Сенсорная маска 4: Добавляет 1 уровень к трудности определить местонахождение или идентифицировать скрытое под маской судно при помощи сенсеров. Более передовой датчик, маскирующий с увеличением трудности дополнительными уровнями (+2, +3, +4).
Секретный отсек, устойчивый к сканированию
Усовершенствованный навигационный Компьютер
Бустер гипердрайва Уменьшает множители гипердвигателя.
Навигационный Компьютерный Обход: Объединяет новый маршрут со старыми, разрешая навигатору изменить гиперкосмические курсы в пути, не останавливаясь (остановка может занимать часы для повторного вычисления).
Вторичный фузионный генератор: второй реактор полного размера, способный к использованию всем судном, как первичный, в случае, если первичный генератор поврежден.
Безопасность наивысшего доступа
Притягивающий луч.
Компьютеры контроля огня +5
Компьютеры объединения огня +15
Целеподавитель: Глушит вражескую целеуказующую аппаратуру.
Ракетная пусковая установка на 16 ракет типа Advanced Cluster Missile - 2 штуки.
Ракетная пусковая установка на 16 ракет типа Heavy Rocket.
Миноукладчик - сейсмические заряды (9).

Йага Малая
Каскад в роли ищеек, с ведущим

- Йага Малая, - возвестил Кэл Шиса, когда "Тень Долга" приземлилось на площадке. С диспетчером он разобрался быстро. "Охотник за головами. Ищу заказ." Молчаливая договоренность между службами - мы не мешаем вам, вы не мешаете нам. Договернность поддерживали теневые структуры общества. Диспетчер вряд ли хотел, чтобы к нему в дом однажды постучался носящий шлем с Т-образным визором.
- Что дальше? - поинтересовался Дар Джети. - Город большой. Здесь не Татуин и присутствует Мир и Порядок. Или его видимость.
- К нему и обратимся.
Двое мандалорцев в доспехах, идущих рядом, зрелище занимательное и рисковое, если смотреть слишком долго, чтобы они обратили на зрителя внимание. Поэтому все старательно делали вид, что не замечают, как они прошествовали к стойке администратора космопорта.
- Вы видели здесь этого человека? - поинтересовался Кэл Шиса, протягивая голоизображение Лидии. Для упреждения вопросов о заинтересованности, голопроектор в руке зажег рядом второе изображение. Терроризм, государственная измена. И награда, исчисляемая пятизначной цифрой.
Разумеется, администратор никого не видел. Но под молчаливым обстрелом двух Т-образных визоров быстро заметил, что несколько прибывших досмотр не проходили и сразу отбыли в город с летного поля.
- Тут есть камеры наблюдения, верно? - Кэл протянул руку. Чип с кредитками быстро поменял своего владельца.
- Пожалуйста, следуйте за мной.
В комнате охраны произошел еще один разговор. Но по внутренней связи шлемов.
- Веда, получила доступ?
- Да.
- Иди дальше.
- Есть.
Изучение записей видеокамеры потребовало некоторого времени. Наконец Кэл ткнул в одну из записей.
- Здесь. Садятся в такси. Нужны подробности. Пробейте номер спидера, свяжитесь с водителем. Нужно узнать, куда он их отвозил.
Следующий разговор состоялся по внутренней связи.
- Веда, выясни, на каком корабле они прибыли. Прикрепи к нему сюрприз. Затем бери верпин, спидер и дуй к точке, как выясним адрес. Займешь позицию, - приказал Кэл.
- Почему не ты? - поинтересовался Дар Джети.
- Одаренные. Сила все равно что глаза на затылке - мгновенно почувствуют опасность. Но только от живых существ. Но у нас другая проблема.
- То есть?
- Ее спутник. Агент ССБ. Мы уже съели двоих агентов. Не хотелось бы иметь проблемы со стороны сохранившейся спецслужбы. А они будут, если на одном следе повиснут три трупа.
- Значит работаем чисто, - отрезал Дар Джети и повернулся к охране. - Есть успехи?
Успехи были. Подгоняемые страхом перед террористами службы быстро выяснили номер спидера. Кэл выяснил у водителя адрес, куда он отвозил парочку. Вскоре они были на месте.
- Воняет страхом, - сообщил Дар Джети, когда они подошли к двери. - Но он там один.
- Заходим, - Кэл распахнул дверь, держа оружие наизготовку.
В прихожей за дверью никого не было. Полочка для обуви пуста, на полу - слабые пыльные следы, кто-то проходил в обуви, не разуваясь. На вешалке - дождевик.
Наемники переглянулись и осторожно проследовали по следам.
За следующей дверью обнаружилась комната. Спиной к двери за столом сидел человек в костюме, выдававшем клерка средней руки. Судя по его позе - локтями в стол, запустив мальцы в волосы, и по эмоциональному фону, он находился в глубоком смятении.
Наемники снова переглянулись. Картина увиденного не давала много информации. Знал ли этот человек, кем были гости? О чем они разговаривали? Почему цели ушли, а этот человек охвачен страхом? Следовало выбрать линию поведения.
Обмен взглядами Т-образных визиров был весьма информативным. Кэл Шиса пожал плечами и убрал бластер в кобуру. Дар Джети постучал по косяку двери.
- Мистер, вы в порядке?
Человек вздрогнул, оборачиваясь к ним, ощущение страха стало сильнее. Он протер лицо ладонями и начал медленно подниматься им навстречу.
- Кто вы? - темные глаза испуганно обшаривали пришельцев. - Что вам нужно?
Кэл мысленно закатил глаза. В каком состоянии нужно быть, чтобы не узнать мандалорские доспехи?
- Мы ищем людей, которые здесь побывали, - ответил тем временем Дар Джети. - Что им было нужно от вас?
Человек не стал отпираться - покрывать напугавших его гостей было себе дороже. А пришедшие вслед за ними могли успокоить. Навсегда.
- Еще при Империи я... подписывал обязательство делиться определенного рода информацией, - сдавленно пояснил он. - Меня никогда не тревожили, и... я думал, про меня просто забыли. Но сегодня они пришли... и захотели получить сведения.
- Стоит в это лезть? - поинтересовался Кэл по внутренней связи.
- Я и так догадываюсь, что это, - ответил Дар и все же поинтересовался вслух. - Какого рода сведения?
- Старые архивы, связанные с личными делами, - пояснил клерк. - Я дал им информацию, и они ушли. Но эта женщина, она была такая странная... словно под кайфом. Смотрит сквозь тебя, аж мурашки по коже. Они же не террористы, нет? - больше всего клерк сейчас боялся, что на него повесят содействие преступлению, и придется проститься с теми остатками привычного уютного мирка, которые у него еще оставались.
Сообщать человеку, что на него глядел Имперский рыцарь, наемники не собирались.
- Куда они направились? - ответил более важным вопросом на вопрос Дар Джети.
- Обратно в космопорт, наверное, - мужчина обеспокоенно смотрел на них. - Они сказали, что прилетели только за этим...
- Сведения на каких людей вы передали? Они направились к ним? - уточнил Дар Джети.
- Они назвали номера дел, - покачал головой клерк. - Я запросил их из архива, я не знаю, что в них содержится. И я не знаю, зачем им эти дела и эти люди. Я только сделал то, что обещал... Меня специально устроили на эту должность...
- Это нам не поможет, - фыркнул Кэл по внутренней связи. - Веда, сюрприз установлен?
- Да, ионная мина. Стоит им взлететь на достаточную высоту, как волна излучения сожжет двигатели на шаттле и устроит вполне правдопободное крушение. Нам остается только подчистить следы.
- Под вопросом остается выживаемость агента...
- Спасибо за информацию, - тем временем поблагодарил Дар Джети человека. - Не волнуйтесь. Эти люди больше вас не побеспокоят.
Выйдя из квартиры, наемники осмотрелись по сторонам.
- Таксист сказал, что парочка решила прогуляться. Ушли в ту сторону, - Кэл махнул рукой в указанном направлении.
- Как будем теперь искать? - спросил Дар Джети. Поиски сузились до одной планеты и одного района. Но теперь предстояло искать двух людей в огромном мегаполисе. Не иголка в бездне космоса, но достаточно объемная задача для парочки наемников.
- Есть два пути, - Кэл активировал комлинк. - Веда, ты еще на позиции?
- Да.
- Деку с собой взяла?
- Разумеется. Что нужно?
- Доступ к городским камерам наблюдения. Пусть ищут нужное лицо.
- Есть.
- А второй путь? - поинтересовался Дар.
- На любой планете есть низы общества. Стоит им узнать, что на планете ходит двести кусков...
- Мы же не хотели огласки, - возразил Дар Джети.
- Это крайний вариант. Теперь осталось поймать волну...
Поиск по камерам вскоре дал результаты. Объект преследования был замечен на одной из расположенных неподалеку площадок такси. Агент в сопровождении Рыцаря - они выглядели вполне счастливой юной парой, пока агенту на комлинк не поступил вызов. Лицо мужчины становилось все жестче по мере того, как он слушал собеседника. Разговор был коротким, сразу после него агент и его спутница сели в такси. Веда услужливо сообщила охотникам номер и направление движения машины. Такси двигалось к космопорту.
Наемники тут же сели в спидер. За рулем оказался Дар Джети, который сразу выдал полную скорость, ведя машину к космопорту. Кэл в это время инструктировал репликанта.
- У тебя байк, поэтому обгони такси и займи снайперскую позицию рядом с космопортом. Цель - рыцарь, тебя не почувствует. Стреляй, когда она будет выходить из машины.
- Принято, - отозвалась Веда.
- Похоже, они настороже, - заметил Дар Джети.
- Кто-то сообщил им о повышенном интересе, - отозвался Кэл. - Теперь есть два неучтенных фактора. Первый - попадет ли Веда. Агент может закрывать рыцаря телом. Второй - опознает ли охраня космопорта парочку.
- Второе - хорошо или плохо? - уточнил Дар.
- В суматохе проще сделать дело. И сложнее. Никакой план не выдерживает столкновения с действительностью, - хмыкнул Кэл Шиса.
- Вижу такси, - заявил Дар.
- Следуй за ним, но на отдалении. И думай о брачном периоде сарлакков.
- О чем?!
- О чем угодно, только не о рыцаре. Даже не косись на такси. Одаренные чувствуют внимание к себе.
Такси со свистом неслось по улицам. Ближе к космопорту поток становился гуще, машине пришлось сбросить ход. Видимо, определенная договоренность у агентов с охраной существовала, потому что машина не стала задерживаться на стоянке и сразу проследовала к посадочной площадке шаттла.
Боло выскочил из такси первым, метнулся к люку - снимать блокировку. Рыцарь вышла следом, на миг задержавшись, чтобы оглядеться - смутное беспокойство, которое она ощущала, начинало усиливаться.
Веда заняла позицию недалеко от шаттла, на котором прилетели агент и рыцарь. Отсюда отлично просматривалась местность вокруг шаттла и входной трап, но самого репликанта можно было увидеть, лишь зная куда смотреть.
Девушка распаковала и установила на позиции верпинскую винтовку. Кэл Шиса, вручая ей один из трех экземпляров, и бурчал что-то о лишении чьей-то невинности, если она поцарапает оружие. Но наемник сам прекрасно понимал, что после воина-мандалорца андроид-репликант - лучший выбор стрелка. Особенно если нужно пристрелить одаренного.
Веде не нужно было дышать. Искусственные мышцы могли управляться с микронной точностью. В память были загружены баллистические таблицы для всех видов оружия. Там, где джедаи полагались на Силу, мандалорцы - инстинктами воинов, которые воевали тысячелетиями, Веда располагала всеми достижениями научно-технического прогресса Галактики.
Горошина комлинка в ухе донесла голос Кэла.
- Такси движется прямо к площадке. Стрелять по готовности.
- Есть, - ровным голосом отозвалась Веда.
Вскоре показалось такси. Веда прильнула к прицелу. Вот машина остановилась на площадке. Первым вышел агент. Этим он даже помог снайперу - рыцарь выходила следом, что позволило сразу установить перекрестие прицела в нужной точке. Искусственный мозг андроида заранее высчитал и внес необходимые поправки в прицел, учитывая дальность, влажность, скорость ветра. Как только рыцарь вышла из такси и ее голова оказалась точно в прицеле, Веда нажала на спусковой крючок. Выстрел.
Краем глаза Боло успел уловить оседающую на бетон девушку. Сразу за этим он услышал возглас водителя. Обернувшись, он увидел на площадке распростертое тело с изуродованной выстрелом головой. И в это мгновение за его спиной открылся наконец люк.
Боло знал, чем он рискует, если бросится забирать тело. Спасать там было уже некого - от таких ран не поможет даже Сила. Агент попятился, переступая край люка, и ударил по кнопке ручной блокировки шлюза. Спустя несколько секунд он уже был в кокпите. Игнорируя приказы оставаться на месте и дожидаться прибытия полиции, шаттл сорвался с места, по опасной траектории уходя в небо.
Агент спешно отправлял полученные от информатора досье на базу. Мало ли какие сюрпризы могли оказаться на его корабле, он не имел права рисковать информацией. Когда пискнул сигнал окончания передачи, шаттл уже находился за пределами орбиты, на достаточном ускорении для начала прыжка. Боло выбрал нужные координаты, и вскоре маленькое судно покинуло пределы системы Йага Малая.

- Цель поражена, - все таким же ровным голосом сообщила Веда, когда рыцарь рухнула на землю.
- Уходи, - приказал Кэл.
Репликант подобрала гильзу и упаковала винтовку. Через несколько секунд уже ничто не указывало на то, что тут был снайпер.
- Хорошая работа, - поприветствовал ее Кэл Шиса на корабле, когда она вернулась.
- Где Дар?
- Изображает недовольного наемника, из-под носа которого умыкнули добычу. С какой-то точки зрения, это похоже на правду. Скоро он вернется.
- И нас не задержат?
- Кто будет связываться с сердитым мандалорцем? - задал риторический вопрос Кэл.
- "Найду дикута, который крадет мою добычу, и оторву голову. И никто мне в этом не помешает."
- Внушает. Даже я поверил, - прокомментировал мандалорец повторное выступление Дара. - Можем взлетать?
- Немного Силы убеждения. Да, уходим.
"Тень Долга", ведомый опытной рукой пилота, поднялся над землей и быстро покинул планету.
- Куда?
- Перегруппировка. Надо восстановить силы и узнать, чем закончилась охота на другие цели.
- Понял, - Кэл Шиса выбрал точку назначения, разумеется идя к ней кружным путем. Спустя минуту штурмовик исчез в гиперпространстве.

От ведущего:
Подтверждаю гибель персонажа Лидии Рэтнер. Причина: исчезновение игрока.

Где-то в пространстве. Заброшенная космическая станция.
Дара в роли Лиары Торенс, Каскад в роли Инквизиторов

Лиара пришла в себя в каком-то помещении. Обшарпанные стены наводили на мысли о том, что она отнюдь не на базе, как обещал ей следователь. Две фигуры в балахонах у стены заставили похолодеть. Допрашивать ее будут не Рыцари. Они вызвали Инквизиторов... Инквизиция и ССБ, хоть и вынужденно сотрудничавшие, друг друга изрядно недолюбливали. От этих снисхождения ждать не приходилось. Но иного способа доказать свою невиновность не было, и агент приподнялась на локтях, оглядывая помещение. Ей придется стоять, сидеть, или все-таки дадут отлежаться во время сканирования?
В голове мутилось, язык был сухим и шершавым, во рту стоял мерзкий железистый привкус. Похоже, накачивали ее, не жалея химии...
Фигуры пошевелились и плавно пришли в движение, быстро оказавшись рядом.
- Агент Лиара Торенс, - произнес один из них. - ССБ попросила проверить вас. Вы можете называть меня Садоу. Мой напарник - Нага.
Нага в это время развернулся и сделал плавное движение рукой. Два стула подплыли ближе и Инквизиторы сели.
- Ваше состояние отличается от прошлого раза, - отметил Садоу.
- От прошлого раза? - недоумевающе переспросила Лиара, глядя на них. Встать ей не предложили, сесть тоже, и она сочла это разрешением лежать дальше. Мучительно хотелось пить, но просить воды она не решилась. - Простите, я вижу вас в первый раз...
- Мы ознакомились с записями допроса. Наемник проявил больше тактичности, чем ваши собственные коллеги. Забавно, - продолжил Садоу. Нага вновь провел рукой. Перед агентом повисла бутылка с водой.
- Чтобы читать состояние человека, не нужно пробивать блок, - ответил на невысказанный вопрос Садоу.
- Спасибо, - поблагодарила Лиара. Первый глоток оказался слишком жадным, она едва не захлебнулась, и дальше пила, сдерживая себя. Но выпад в сторону ССБ она оставить без ответа не могла - Наемник, в отличие от моих коллег, не рисковал безопасностью собственной Службы.
- И поэтому он делал что хотел, - капюшон согласно покачнулся. - Весьма соблазнительно, не так ли?
- Простите, я вас не понимаю... - Лиара поискала, куда поставить бутылку, не нашла ничего похожего на стол или тумбочку, и просто опустила сосуд на пол рядом с носилками. - Я не знаю, чего добивался мандалорец. Я знаю, что никого не предавала. Мне обещали форс-допрос, чтобы это можно было подтвердить... или опровергнуть, если я чего-то о самой себе не знаю. Мне бы хотелось, чтобы это побыстрее закончилось, - добавила она почти с тоской. - Все время валяться в отключке очень надоедает...
- В руки Инквизиции редко попадает живой разумный собеседник, не удержался, - усмехнулся Садоу. - Начнем. Агент Торенс, в вашей деятельности агента были случаи воздействия на разум?
Лиара задумалась, добросовестно вспоминая подобные случаи или хотя бы х возможность.
- Мне, как и любому сторуднику, ставился форс-блок, - сказала она наконец. - Но случаев провала у меня не было... либо мне о них ничего не известно. Простите, но с вам подобными никогда нельзя быть в чем-либо уверенной на сто процентов. Я могу только предполагать, что на захваченном шаттле наемник был не один, потому что в одиночку такую дерзкую и результативную операцию не может провернуть даже мандалорец. Но я никого, кроме него, не видела на шаттле. Я могу предполагать, что у него был напарник-форс, и он скрыл от меня свое присутствие. Другие моменты возможного воздействия мне неизвестны.
- Кем ставился блок? Давность? - уточнил Садоу.
Лиара с педантичной точностью, как по шпаргалке, отбарабанила дату, имя и должность сотрудника, ставившего защиту ей и еще нескольким только начинающим работу на ССБ агентам. Не забыв упомянуть, где конкретно это происходило и кто еще присутствовал. На память она до сих пор не жаловалась, а уж собственное досье - по крайней мере доступную ей часть - знала наизусть.
Садоу едва заметно повернул капюшон и Нага также едва заметно кивнул.
- Значит, агент Торренс, вы не можете однозначно утверждать, что на ваш разум не воздействовали, не зная уровень подготовки вражеского форса, - продолжил Инквизитор. - Что делает бесполезным проверку на ложь. Вы засыпали в процессе путешествия?
- В процессе путешествия меня отрубили химией дважды, - усмехнулась Лиара. - Сначала охотники, потом коллеги. Ничего не могу сказать об охотниках, но о форсах среди моих коллег мне неизвестно. Напарник у меня точно не форс, никого другого на шаттле не было, и проникнуть в сознание он точно не мог.
- Мне ясна ваша версия, - произнес Инквизитор. - Необходима проверка форс-блока. Закройте глаза. Постарайтесь расслабится. Будет... неприятно.
Лиара послушно расслабилась, закрывая глаза. Что бы они ни делали, едва ли это будет неприятнее того выражения, которое она видела в глазах друзей. Бывших друзей... Теперь это уже было очевидно. Иначе они не обратились бы к Инквизиции.
Где-то в сознании постоянно работал участок, отвечающий за форс-блок. Одна и та же навязчивая мелодия, от которой нельзя избавиться. И чем настойчивее пытаться проникнуть в прикрытую ею память, тем громче и неотвязнее она становится.
Нага бесшумно встал над лежащим агентом и положил кончики пальцев на лоб Лиары. Прикосновение пальцев было обжигающе холодным.
- Особенность форс-блока, - продолжил тем временем говорить Садоу, - состоит в том, что он не только защищает от взлома памяти, но защищает от внушения. Увы, но...
Нага начал неожиданно. Сознание Инквизитора с некоторой долей интереса осмотрелось на чистом разуме агента, где не действовал блок. Следов воздействия было предостаточно. Агента обманывали его собственные глаза, которых заставляли не видеть то, что они видели. Она обыскала шаттл. Но в разум не доходили картинки рядов темных штурмовиков-дроидов в трюме, ни едва заметной ряби воздуха, когда за ней по пятам передвигался невидимый в оптическом камуфляже Дар Джети.
Инквизитор приблизился к блоку. Музыка его не смущала, скорее наоборот, служила индикатором следов. Вот здесь стена музыки тоньше, здесь толще. А вот здесь... Нага изучающе "посмотрел" ны дыру в стене, оставленную словно турболазером, и вынырнул. Пальцы резко схватили агента за голову и повернули вбок, а капюшон наклонился, изучая шею. Там Инквизитор нашел то, что искал - плохо различимый при внимательном осмотре след иньектора. Все было ясно. Ничего так и не сказав, Нага вновь уселся на стул.
- Мы закончили, - произнес Садоу. В голосе были оттенки легкого сожаления.
- И? - Лиара не открыла глаза, когда руки Инквизитора повернули ее голову, но теперь выжидательно смотрела на него. - Вы убедились? Я могу быть свободна?
Нага покачал головой и раскрыл руку. В ней оказался комлинк. Инквизитор нажал кнопку.
- Сканирование сознания агента Торренс, - его голос был спокойным и тихим, словно учитель в школе, Нага отчитывался за проверку диктанта школьника, - выявило следы взлома форс-блока, примененное в сочетании с неизвестным препаратом для влияния на разум, возможно наркотического происхождения. Учитывая последствия, которые повлекли за собой действия агента Торенс, утрату доверия и результаты допроса, в соответствии с договоренностью, Инквизиция производит зачистку.
Комлинк выключился.
- Нет... - прошептала Лиара. Голос внезапно сел. - Нет... Этого не может быть...
"Может, - холодно ответил внутренний голос. - Когда имеешь дело с форсами - возможно все..."
Умирать отчаянно не хотелось. Но самоконтроля хватило на то, чтобы не зажмуриться, когда...
- Ваши бывшие коллеги не захотели марать об вас руки. Придется нам, - усмехнулся Садоу и добавил уже совершенно другим тоном, словно Инквизитору действително сожалел о происходящем. - Сожалею.
Первый удар Силой впечатал агента Торренс в стену. Второй - обрушил сознание. Последнее, что увидела Лиара - стремящиеся к ней разряды Силовой молнии.
...
- Учитель?
- Что?
- Почему вы оставили ее в живых? Ну, в едва живых.
- Если Силе будет угодно, агент Торенс выживет, - усмехнулся Инквизитор.
- На брошенной станции, где повреждены системы жизнеобеспечения и нет связи? - в голосе ученика прозвучало отчетливое сомнение.
- Предатели заслуживают того, чтобы помучиться подольше. Впрочем, если она невиновна - пути Силы действительно неисповедимы. В Галактике множество невероятных случайностей. А теперь, мой юный ученик, вернемся к разбору твоего чувства юмора. Садоу. Нага. Нага Садоу. Смешно.

Неизвестное время назад. Неизвестное пространство.

- Мастер, - человек в черном балахоне опустился на одно колено перед возникшей голограммой.
- Есть задание. Наши друзья в Имперском Союзе не слишком хорошо выполняют свои обязательства по поиску опасных элементов. Осталось еще пятеро рыцарей. Включая Магистра. Ты хорошо обучен, но с Магистром тебе не сладить. Впрочем, он не твоя забота.
- Да, мастер, - склонил голову человек. - Выследить рыцарей нелегко. И уж тем более справиться с ними в одиночку.
- Это не важно. Твоя связь с Орденом не должна быть раскрытой. Для этой миссии забудь свое имя. Найди помошников, если потребуется. Можешь использовать любые ресурсы. Но рыцари должны быть уничтожены.
- Да, мастер.
Голограмма погасла. Человек по имени Улсус Блейм поднялся с колен. Он знал к кому обратиться. Кэл Шиса. Мандалорец. Наемник. Бывший член Ктанга. Мандалорский спецназ, специализацией которых был захват и уничтожение одаренных.

Перевалочная станция - "Сколопендра".
Немногочисленные обитатели станции бросали настороженные взгляды на парочку гостей. Выглядела она занятно. Среднего роста фигура, закутанная в черный балахон. И вышагивающий рядом с ней рослый мандалорец в полном доспехе. Доспех был раскрашен в черный цвет с зелеными полосами. Что на цветовом языке мандалоров значило - воин следует долгу, который для него является делом справедливости. Но вряд ли кто-то здесь мог это понять. Кто-то из случайных прохожих встретился взглядом с носителем капюшона. И невольно вздрогнул, обнаружив еще один Т-образный визор. Золотой цвет маски значил месть. Чуть позади мандалорцев плыл шарик разведывательного дроида. И вновь мало кто мог оценить модель дроида "Темный глаз", которая была редкостью на черном рынке.
- Рыцарь ушел, Кэл Шиса, - произнес носитель маски в комлинк шлема, получив доклад от еще парочки дроидов, которые обыскивали станцию и комнату, которую сняла цель.
- Это и дикуту понятно, Дар Джети, - ответил воин в доспехе. - Или ты проспал фейрверк неподалеку? Кто-то удирал от преследования.
- Его перехватили, - продолжил рассуждения Дар, не обращая внимания на слова напарника. - Кто? Где? Когда? - наемник переключил частоту. - Веда, мне нужен доступ к местным камерам наблюдения.
- Выполняю, - отозвался женский голос.
- Всегда было интересно, где ты ее откопал, - хмыкнул Шиса.
- Давным-давно, в далекой-предалекой Галактике...
- Понял, молчу. План действий?
- Пока Веда рубит лед, найди этих неудачников. Я распрошу местных.
Мандалорцы разошлись в стороны. Спустя полчаса Дар Джети активировал общую связь.
- Охранник утверждает, что незадолго до инцидента к цели подошла женщина. Женщину он не знает, тоже чужая на станции. И потом они пошли выпить. За ними последовало трое. Но до бара не дошли.
- Какие подробности. И откуда столько?
- Кредитки всегда освежающе действуют на память. Стандартный прием. Веда?
- Есть доступ. Нашла. Пересылаю картинку.
На внутренние дисплеи шлемов мандалорцев пошла трансляция с местных камер слежения.
- Занятно, - выдал Джети. - Вы думаете о том же, о чем и я?
- Согласен, что помимо меча парню следовало таскать с собой транспорант "Я в розыске", - хмыкнул Шиса. - Так, вижу подходящего по описанию дикута из числа преследователей. Минутку.
- Веда, найди записи о корабле, на котором прилетела женщина, данные о векторе прыжка и вообще все, что можешь найти, - приказал Джети.
- Выполняю.
- Дар Джети, - раздался голос Шисы. - Я прижал дикута к стенке. Он осознал, что был неправ. Ничего интересного не знает. Что дальше?
- Прочитай ему лекцию о одаренных. Они могут чувствовать слежку. Хотя, - задумчиво протянул наемник, просматривая запись вновь. - Дамочка тоже заметила слежку, значит натаскана на такие дела. Если не путаю ведомство - ССБ.
- Чего?
- Служба Собственной Безопасности. Плохо. И хорошо. Намекни наемнику, чтобы в деле повышаются ставки. Награда тоже. Пусть передаст остальным. И возвращайся, полетим по следу.
- Понял.

Некоторое время назад.
Штурмовик "Тень Долга" принадлежал Кэлу Шисе. Дар Джети и Веда присоединились к нему на время этого задания. Помимо разведывательных дроидов парочка загрузила в трюм штурмовика несколько больших контейнеров. Наемник немедленно сунул туда нос. Джети на немой вопрос от увиденного отреагировал флегматичным "На крайний случай агрессивных переговоров" и поманил мандалорца к ящикам поменьше. От вида содержимого у Кэла заблестели не только глаза, но и визор шлема. Доступ к подобным игрушкам раньше был только в составе Ктинга, да и то не всем.
- Верпинская снайперская винтовка, - наемник достал оружие из чехла и нежно погладил ствол. - После выполнения контракта можешь оставить себе все, - напомнил Дар. - Не забудь поменять наручи на броне. Мандлорское железо с покрытием нитями кортозиса - подарок от заказчика.
- У нашего заказчика большой зуб и длинные руки, - протянул мандалорец. - И это хорошо.


Настоящее время.
Вскоре оба наемника вернулись на корабль. Там их встретила Веда - дроид-репликант. Дар Джети использовал ее как ледоруба, хотя репликант обладала и другими талантами.
- Всегда было интересно... - задумчиво протянул Кэл, в очередной раз бросая взгляд на Веду.
- Я не буду рассказывать, откуда ее достал.
- Да я про другое. Почему заказчики таких дроидов всегда хотят тело посексапильней?
- Приятнее смотреть. И не только смотреть, - равнодушно отозвалась Веда и посмотрела на Дара. - Куда дальше? Пойдем по следу?
- Не совсем. Рассчитала вектор?
- Да.
- Разошли по сети информацию. По всему списку целей объяви награду. Пятьсот тысяч, живые или мертвые. За Магистра - миллион. Дамочку и название шаттла - в розыск. Обвини в чем угодно, от терроризма до кражи конфет у детей. Пусть побегают другие охотники. Сомневаюсь в их везении, но нервы целям потреплют.
- А чем займемся мы? - поинтересовался Кэл.
- Ловля на живца.

Пересадочная станция "Флис-7".

Агент ССБ Лиара Торенс всегда доверяла своему шестому чувству. И сейчас интуиция голосила на максимальной громкости, что агент лезет в пасть ранкора. ССБ анализировала сообщения в сети Голонета и наткнулась на следующее. На двух-трех станциях одного машрута заметили подозрительного человека, по описанию похожего на разыскиваемого рыцаря. Марк Слим, позывной в ССБ - Маркс. Агентов послали проверить информацию. Учитывая количество трупов в Ордене, пахло это похуже, чем банта пуду. Но приказ есть приказ. Проверяем, есть ли рыцарь, хватаем и уносим ноги.
Прибыв на станцию, Лиара навернула несколько кругов по станции, осматривая местность. Как и ожидалось, на сообщения в сети клюнуло несколько охотников за головами. Парочка наемников расположилась в местной кантине и занялась недоброжелательным разглядыванием конкурента. Кто-то караулил коридоры. Рыцаря нигде не было видно. Или он уже покинул станцию или никогда здесь не появлялся.
Пискнул комлинк.
- Лиара, возвращайся, - сообщил ее напарник Бран. - Прислали свежие данные. Маркса видели на следующей станции.
- Так мы за ним вечность гоняться будем.
- Не совсем. В ближайшее время оттуда уходил транспорт только до одной станции. С учетом разницы в можности гипердрайвов - успеем перегнать.
- Не слишком ли явный намек?
- Следующий транспорт - только через несколько суток. Специально проверили. Рыцарь не смог бы столько времени укрываться на маленькой станции.
- Тогда заводи двигатели. Надо спешить.

Станция "Вилк-5".

Пассажиры рейса Кросс-14 - Вилк-5 все проходили мимо, а Лиара начинала недоуменно хмуриться. Людей в этом смешении рас было мало, и никто из них и близко не походил на беглого рыцаря. Маркс мог догадаться сменить внешность. Но не во время перелета же. И в этот рядом совсем не было охотников.
- Пустышка, - сообщила агент по комлинку. - Я возвращаюсь.
Уже при подходе к шлюзу интуиция вновь напомнила о себе странным ощущением. Лиара на всякий случай положила руку на бластер и незаметно огляделась. Но вокруг было пусто. Посетовав на начинающую паранойю, Лиара нажала кнопку шлюза и в тот же момент что-то ужалило ее в ногу. Уже падая, агент успела заметить рябь в воздухе. И потеряла сознание.

Шаттл ССБ

Когда Лиара очнулась, первое, что она увидела, был Т-образный визор мандалорского шлема, изучавший деку. Ее дека лежала рядом на столе. Если судить по обстановке, они находились на шаттле ССБ. Агент была в наручниках. Больше никого не было.
Агент поспешно опустила дрогнувшие веки, наблюдая из-под ресниц за мандалорцем. Сознание холодно просчитывало варианты развития событий. И то, что получалось, ей совсем не нравилось.
- С каких пор у простых охотников вырабаталась стойкая аллергия на все известные виды сывороток правды? - озвучил риторический вопрос в пустоту Кэл Шиса, для визора которого не укрылось движение агента.
- Понятия не имею, - открывать глаза Лиара не стала. - Может, у них мода такая?
- "У них", - с усмешкой повторил мандалорец.
Агент промолчала, проводя быструю "инвентаризацию" тела: все ли на месте, что помимо рук связано и есть ли возможность двигаться. Почти незаметные взгляду сокращения мышц волной пробежали по телу.
- К простым охотникам себя не причисляем, - вывел Кэл риторический вывод. - Какой интерес к Имперским Рыцарям?
- Так я и не простой охотник, - Лиара продолжала изучать собеседника сквозь ресницы. - Интерес - самый прямой. Полмиллиона на дороге не валяются.
- Первое - полуправда. Второе - ложь, - невозмутимо заметил мандалорец.
- Ух ты, - восхитилась агент, наконец открывая глаза. - Да ты, оказывается, ходячий детектор лжи? Форс? Рыцарь, который маскируется под мандалорца?
- Женщина в одиночку ловит добычу в полмиллиона? - скептически отозвался мандалорец. - Пока напарник-мужчина ждет наготове в шаттле. Ты не форс, анализ крови не выявил чувствительности. Значит - не простой охотник, но кто-то другой. Значит - рыцарь был нужен не из-за стоймости. Вывод - контора?
- Была контора, - усмехнулась Лиара, пошевелив пальцами скованных рук. - И вся вышла.
- Не была, а есть, - поправил Кэл. - Которой нужны рыцари. Живые. Мне же нужен тот, кому выгодны мертвые рыцари. Но поймал тебя. Как насчет обмена?
- Обменять меня на тех, кто заказал Рыцарей? - уточнила Лиара. - Парень, ты промахнулся дважды. Поймал не того - ладно, бывает. Но ты ж меня даже на мешок зерна не сможешь обменять. Меня выгнали. С треском. За взятку.
Шиса вздохнул и пробормотал что-то по мандорски.
- Обмена информацией, - пояснил он.
Агент снова шевельнула руками. Мандалорцу она не верила, и ей не нужен был детектор лжи, чтобы его проверить. Он делал анализ крови. Искал признаки одаренности. Значит, ловил не заказчика. Ловил Рыцаря...
- Я была рядовым исполнителем, - невеселая усмешка. - Откуда у меня быть такой информации?
- У бывших исполнителей нет напарников в настоящем времени, - скептично отозвался Кэл.
Да, если она пошевелит руками чуть смелее, наручники с нее упадут. Они незаперты.
- А он жив? - Лиара вскинула брови. - Это хорошая новость. Кстати, напарники бывают у всех... и иногда меняются. А иногда нет. Даже если кого-то из двоих выпирают со службы по сфабрикованному делу. Поговорить с ним можно?
- В отключке, - кратко пояснил мандалорец.
- Жаааль... - протянула Лиара. - Будь он в сознании, было бы больше веры твоим словам.
- Когда придет, тогда и будешь верить? - усмехнулся Кэл. - Подведем итоги твоей версии. Вместо простых охотников за рыцарями мне попалась парочка полевых агентов некой конторы. Одного агента, то есть тебя, вышвырнули за взятку. Напарник увязался следом и стал предателем. Затем бывшим агентам понадобилось искать имперских рыцарей - вопрос оставим на потом. Шаттл, полагаю, позаимствован у конторы. Значит, если я хорошо поищу, то найду способ, как связаться с этой конторой. И в качестве приветственного подарка сдам им парочку предателей. А взамен попрошу информации по моей главной миссии. Все тот же обмен информации, который мне был нужен изначально, - мандалорец нажал кнопку на наруче и наручники на агенте тихо щелкнули. Что означало, что раньше они были открытыми. - Ничего не упустил?
- Ищи, - Лиара пожала плечами, скрывая досаду. - Но помогать тебе на таких условиях я не стану точно.
- Ничего не слышал насчет твоих условий, - парировал Кэл.
- А меня о них вообще кто-то спрашивал? - поинтересовалась агент. - Оглушил, притащил на мой же корабль, нацепил наручники... и начал ставить условия. Так бизнес не ведут, знаешь ли.
- Или ты предатель, добыча, которую можно сдать и получить деньги. Или кто-то равный, с кем можно вести дело. Определишься - сообщи, - мандалорец начал подниматься с места.
- Это бы тебе определиться, что тебе выгоднее, - безмятежно сообщила Лиара. - У конторы на обломках Империи ни сил, ни влияния не осталось. Даже меня вот... просто выставили за дверь. Раньше - расстреляли бы, наверное. Не думаю, что тебе много заплатят, даже если ты их найдешь.
- И чем же ты выгоднее конторы? - поинтересовался Кэл.
- В отличие от Конторы, я могу быть полезной, - усмехнулась Лиара. - На определенных условиях, разумеется.
- Озвучь.
- Права полноправного члена группы, - озвучила Лиара. - На полную долю не претендую... пока не докажу свою полезность для группы. После этого - буду претендовать. Защиту группой от Конторы, если вдруг перейдем ей дорогу, и мне придется столкнуться с кем-то из бывших коллег. Ну, и вот это... - она брезгливо посмотрела на наручники, как фелинкс на грязную лужу.
- Заманчивое предложение, - усмехнулся мандалорец. - Есть одна небольшая проблема.
Кэл поднял со стола деку, принадлежавшую Лиаре. Разумеется, заблокированную. Пароль знала только она. И один неправильный символ немедленно запускал полную очистку данных.
- Хм, - изобразил задумчивость мандалорец и потыкал несколько клавиш.
- Бывают ли бывшие агенты, агент Лиара Торенс? - спросил он, разворачивая экран деки лицом к ней. Экран, на котором крупной надписью висело "Доступ разрешен".
"Ну, это была неплохая попытка..."
- Ты первый начал, - агент бесстрашно улыбнулась мандалорцу.
- С другой целью, - наемник выглядел словно ничего не произошло. - Мне действительно нужна информация.
- Ты же вскрыл деку, - в тон ответила Лиара. Подобрать пароль было половиной дела. Разобраться в системе размещения файлов и тем более найти там нужные сведения, не зная заранее, где и что искать было задачей не менее сложной. Особенно если учесть, что такие схемы были индивидуальны. - А мне действительно нужна свобода.
- На деке ее не оказалось. С другой стороны, твое начальство выслушает меня охотнее, если прибуду с агентом, чем без него, но на его шаттле.
- Тогда сначала ты снимешь с меня наручники, потом дашь связаться с этим самым начальством, - все так же спокойно ответила Лиара. - И дальше - никаких ограничений моей свободы.
- Даю связаться с начальством. И никаких ограничений твоей свободы. Два условия, - кивнул Кэл. - Договорились.
И нажал кнопку на наруче. Наручники вновь щелкнули.
Молниеносным движением Лиара сбросила оковы с рук, но резко подниматься не стала. Дергаться в присутствии мандалорца в броне было бы как минимум неосторожно.
Лиара включила передатчик. Никакой прямой связи с центром у нее не было и быть не могло, все контакты были только через мобильные базы - небольшие и быстрые корабли поддержки. На связь с одним из них она и вышла.
Короткий отчет: информация не подтвердилась, вместо объекта состоялся агрессивный контакт с наемниками, которые ищут заказчиков охоты на Рыцарей. Шаттл захвачен. Один из них настаивает на встрече с руководством.
Такой же короткий ответ: информация принята, ждите.
Лиара прервала связь, откинулась в кресле, не оглядываясь на мандалорца. Он слышал весь разговор, но сейчас агента интересовала не его реакция на услышанное.
- Я могу взглянуть на моего напарника?
Мандалорский шлем очень живо изображал весь спектр реакций наемника.
- Этого условия не было. Впрочем, - Кэл порылся в поясе, достал небольшой голо-проектор и активировал. Изображение показало лежащего на койке напарника.
- А говорил, никаких ограничений, - усмехнулась Лиара. - Так и думала...
- Как же опустилась контора, - хмыкнул мандаллорец. - Уже сходить до каюты напарника лень, сразу "ограничения-ограчения".
- Кто-то сразу начал пересчитывать условия, нет? - теперь Лиара обернулась, подарив наемнику откровенно укоризненный взгляд. После чего поднялась и отправилась проверять, прилетит ей что-нибудь в спину или нет, когда она доберется до каюты.
Наемник ответил молчанием. А взгляду агента действительно предстал напарник, лежащий на койке в своей каюте. И судя по всему, оставаться в этом состоянии он был намерен еще сутки минимум.
Осмотрев его и убедившись, что тот жив, Лиара вернулась к наемнику. Очень вовремя - послышался сигнал вызова.
- Агент Торенс, координаты точки рандеву...
Она запоминала цепочку бегущих по монитору цифр, тут же перенося их в навигационный компьютер.
- Информация принята. Ожидаемое время прибытия...
- Дамы вперед, - наемник сделал приглашающий жест в сторону кокпита.
Отключив связь, агент поднялась, потянулась - мышцы слушались, но реакция явно оставляла желать лучшего. Подвиги стоило отложить до лучших времен.
Навикомп уже заканчивал расчет прыжка. Оставалось только разогнать шаттл по нужному вектору и уйти в гипер...
Кэл Шиса, зайдя вслед за агентом в кокпит, спокойно уселся в соседнее кресло. Ситуация, хоть и не без проблем, шла согласно плану.
Запуск двигателей, расстыковка, маневр отхода. Привычные действия успокаивали. Лиара откорректировала курс. Она была не таким хорошим пилотом, как напарник, но достаточно неплохим, чтобы не вывести шаттл в Неизведанные Регионы вместо точки рандеву. Короткий разгон, короткая вибрация корпуса, когда заработал привод гипердрайва - и перед носом шаттла расцвел коридор гиперпространства.
- Что дальше? - поинтересовалась Лиара.
- Прибываем на место, знакомимся с твоим начальством, я получаю информацию, мы расходимся, - лаконично ответил Кэл. - Или интересует что-то еще?
- Что ты сделал с напарником? - вопросом на вопрос ответила Лиара. - Химия, оглушение?
- Что и с тобой. Только получилось в повышенном размере.
- Занятная манера отвечать не на тот вопрос, который был задан... - значит, это был препарат. Тогда суетиться бесполезно, напарником займутся на корвете. Главное, чтобы дотянул. Она взглянула на монитор. - Нам лететь около суток. Так и будешь сидеть в этой броне?
- Бескар'гам что вторая кожа. В ней можно спать, есть и принимать душ.
- Душ? Занятно... - повторила Лиара. Значит, увидеть лицо наемника не получится. Жаль, было бы любопытно узнать, не проходит ли он по одной из разработок. - Как к тебе обращаться?
- Бероя, из клана Шиса, - воспользовался старым позывным Кэл.
- Принято, - кивнула Лиара. - А теперь, если у тебя нет других планов, я пойду прилягу.
Мандлорец молча качнул шлемом. Они на пути к цели. Остальное неважно.


Шаттл CCБ - корвет
За пролетевшие сутки наемник шевелился всего несколько раз. И сейчас, когда прозвучал сигнал скорого выхода из гиперпространства, Кэл медленно поднял голову, словно просыпаясь от долгого сна.
Лиара покосилась на наемника. Он должен был что-то есть, чтобы подкрепить силы. Но за этим занятием она его не застала. Впрочем, ему же хуже.
Сдвиг рычага и шаттл вернулся в пространство космоса. Где его уже поджидал корвет поддержки. Короткая стыковка и шаттл приземлился в ангаре.
- Следуй за мной, Бероя, - сказала Лиара, поднимаясь. Наемник лишь кивнул.
На выходе с трапа их уже ждали.
- Майор Шепард, - представился мужчина в окружении отделения штурмовиков.
- Должен извиниться, - вместо приветствия сказал наемник.
- За что?
- За это.
Вслед за словами на пол упало две гранаты. Светошумовая ударила по глазам и ушам. А вторая граната заволокла ангар дымом.
Штурм начался.

Когда агент Лиара Торенс очнулась, обстановка существенно изменилась. На нее смотрели ее коллеги. И судя по взглядам, для них она была уже бывшей коллегой.
- В чем дело? - не выдержала она.
Вместо слов один из агентов активировал голопроектор. Который показал агента Торенс, в наручниках.
- И чем же ты выгоднее конторы? - поинтересовался голос наемника.
- В отличие от Конторы, я могу быть полезной, - усмехнулась Лиара. - На определенных условиях, разумеется.
- Озвучь.
- Права полноправного члена группы, - озвучила Лиара. - На полную долю не претендую... пока не докажу свою полезность для группы. После этого - буду претендовать. Защиту группой от Конторы, если вдруг перейдем ей дорогу, и мне придется столкнуться с кем-то из бывших коллег. Ну, и вот это...
- Договорились, - сказал наемник, раздался щелчок и агент сбросила оковы с рук.
Запись погасла.
- Майор Шепард похищен. Кто пытался оказать сопротивление - погиб. Вся база данных корвета была похищена. Есть вероятность, что нападавшим теперь известно все. А у вас, агент Торенс, очень серьезные неприятности.

Закончив разговор, Кас откинулся на спинку кресла в задумчивости. И краем глаза отметил появление Каге, отключившего маскировку.
- Плакал мой титул сильнейшей Тени кошачьми слезами, - ушки в знак согласия с хозяином горестно опустились вниз.
- Ты все равно остаешься командующим, - заметил Маршал, вспоминая, как плачут кошки. - А Шиноби капитан первой роты и всегда наступал тебе на пятки.
- Еще скажите, что он был моей тенью, - фыркнул солдат.
- Скажу, что теперь ты его тень, - протянул Кас, внимательно изучая кнопку на панели управления.
- О чем задумались, сэр?
- Рейнор решил связаться с Империей. Это помимо приступа ностальгии по прошлому, с призывами к чести и долгу и другими странными метафорами и сравнениями, вместо конкретных данных разведки.
- Хм...
- А на нынешних обитателей Империи призывы к чести и долгу мало влияют. Не забывай, кем нас там считают.
- И?
- И хорошо, что нас там сейчас нет. Я бы мог не сдержаться.
- Сэр, вы сейчас сказали очевидные вещи, - хмыкнул Каге.
- А еще в данном вопросе Рейнор пошел в обход Танцора, пока тот был без сознания. Когда полковник узнает, от негативной реакции капитана спасет только разрешение сверху. Может быть, - добавил Кас, учтя тот факт, что полковник мог за прошедшее время измениться. - Но продумано хитро.
- И там интриги, - проворчал Тень.
- Вряд ли злонамеренные. Вернемся к интригам тут, - Маршал активировал комлинк на защищенной частоте. - Полковник Вайсер, в дополнение к полным досье на людей из списка, попрошу отдельно проследить за главами министерств финансов и образования. И передайте сообщение министру Айсен - жду ее у себя, с докладом о состоянии дел в Империи.

с разрешения мастера
Ангар

- Черный-Пять - Лидеру. На пять часов фиксирую замечательные кормовые обводы. Вы только посмотрите на эти калибры.
- Второй - Лидеру. Не слушай их. Калибры им подавай. Ты только посмотри на эти замечательные торпедные установки. Целых три штуки.
- Это Лидер. У вас опять проводку переклинило, технофилы? Сдам Маршалу на трепанацию мозгов.
- Седьмой - Лидеру. Забудь про этих извращенцев. Восемь часов. В ангаре только что появились действительно замечательные кормовые обводы с впечатляющим калибром.
- Лидер - эскадрилье. Разуйте сканеры пошире. Может тогда увидите, что ее сопровождает Лис.
В эфире раздались проклятия на разный лад. Черный-лидер вздохнул бы, если у него еще были легкие. Теневые дроиды. Живые истребители. Старый проект решили использовать на новый лад. Давая пилотам при смерти второй шанс. Нормальный человек никогда бы не согласился, что это шанс на жизнь. Но это был шанс снова летать. Разумеется, у всех было право выбора. Согласившихся набралось на эскадрилью. Эскадрилью на флагмане. Потому что, истребитель, напрямую управляемый мозгом пилота, значительно превосходил в скорости реакции обычных пилотов. Справиться с Черными могли только асы. Или пилоты-форсы. Что оставляло довольно мало серьезных противников.
- Ты погляди, к ней Кнехт подкатил, - прервал размышления Лидера гомон в эфире.
- Ага, а к нему подкрадывается Лис. Сейчас кто-то получит по дюзам.
- Кстати, о дюзах. Все оценили кормовые обводы этих двух птичек?
- Что, второй пилот тоже красотка?
Лидер молча отослал запрос в базу данных корабля и получил картинку с камер.
- Да, они как раз приняли маски из огурцов, - оценил он эффект.
- Лидер, покажи...
- А еще второй пилот это мужик и он сидит по соседству с Танцором. И если вы сейчас не успокоитесь, устрою коллективный просмотр "Звезды зомби".
Черные притихли. Не то чтобы фильм был очень страшный, но стоны голографических зомби и сцены пожирания мозгов звучали немного неприятно.

- Прекрасно, - хмыкнул Император. - Кто из названных является одаренным?
- Из поименованных, никто, - секретарь сверилась с декой. - Одаренные у нас занимают несколько другие посты.
- Например?
- По нашим традициям, Одаренные обычно занимают исполнительские места: полиция, целительство и так далее. Хорошо проявляют себя в подборе кадров или как советники. В частности у Барона Фроста, помощник из Одаренных.
- Это облегчает задачу. Соберите полное досье на них. Выясним степень угрозы. И если она действительна - найдите слабые места. Компромат, близкие люди и прочие уязвимости. Приказ понятен?
- Так точно! - чуть улыбнулась девушка и словно испарилась под действием маскировочного поля.
- Что дальше по расписанию? - Кас перевел взгляд на командира гвардии и главу службы безопасности. - Познакомите с гвардией?
- Пройдемте, - гвардеец чуть склонил голову и направился к выходу из кабинета, потом приостановился поджидая новоявленного Императора.
В это время, глава службы безопасности пояснял:
- Понимаете, большинство гвардейцев сейчас на тренировке. Обычно мы поддерживаем ротацию: четверть несут службу во дворце, четверть отдыхает, и остальные - повышают свои навыки в полевом лагере.
- Сколько всего человек в гвардии? - поинтересовался Кас, направляясь к выходу. На секунду он остановился, словно что-то вспомнив. - Нимфы, вместе с Гуриан, найдите где разместится всем. По отдельности. Змеи, остаетесь здесь. И можете снять маскировку.
- Да, сэр, - протянули Нимфы. Помимо этого, в комнате ничего не изменилось для обычных людей.
- Всю маскировку, - уточнил Маршал и тени появились словно из воздуха. На обычную систему оптической маскировки это не походило. - И можете заняться багажом.
Был еще один приказ, отданный в Силе. Невидимые кисточки на ушках приподнялись в знак принятия приказа. Хмыкнув, Маршал проследовал за главой гвардии.
- 200 гвардейцев, - откликнулся Аран. - Сейчас тут находится 50 человек. Еще полсотни могут появиться в течение десяти минут. Остальная сотня ... Впрочем ее не потребуется.
- Расскажите подробнее, - попросил Кас. - Интересуют главным образом обязанности, полномочия, навыки и уровень умений.
Каге иронично приподнял кисточки, предлагая не надеяться на уровень Алой Гвардии. Не говоря уже о Черной.
- Обязанность Гвардии - Ваша охрана, - гордо сказал гвардеец. - Их обучение проводится по методам Эчани, в конце своего обучения, они изучают и искусство Терас Каси. Отбор очень жесткий, как и обучение. До финального теста доходит едва один человек из сотни, впрочем мы не гонимся за количеством. В рамках своих обязанностей, они имеют все полномочия.
- Впечатляюще, - кивнул Кас. - Кстати, меня заинтересовал такой момент. Если меня, как Императора, вызовут на дуэль до смерти, принимать вызов мне или вызвавшему придется иметь дело со всем гвардией поочередно, чтобы добраться до меня?
- Не совсем так, - отозвался безопасник. - Понимаете, Ваше Величество. По нашим традициям, Вы можете выставить вместо себя только одну кандидатуру. И ее проигрыш, будет означать что это проиграли Вы. Кстати на этот случай, у Вас есть двое дуэлянтов. Хотя, конечно, это проблема выбора: кого послать вместо себя.
- Групповой бой не предусмотрен значит. Жаль. Были бы интересные ставки - последний стоящий на ногах получает все. Ладно, - тон голоса опустился чуть ниже. - В Лабиринте я фигура неизвестная. А что обо мне известно?
- Кому? - переспросил безопасник. - Нам - не так уж и мало. Рядовому обывателю - пожалуй что и ничего, кроме того что вы "внешний".
- Интересно, что могут узнать обо мне потенциальные недоброжелатели, - перефразировал фразу Кас.
- Пока ничего. Не уверен правда, что ситуация не изменится в ближайшем будущем. Информация имеет особенность распостраняться.
- Именно. И лучше, если меня недооценят, - Кас прислушался к ощущениям. - Почти пришли?
- Полностью ограничить поступление информации. Принял. - безопасник что то оттарабанил по персональной деке. - Заодно и поприжмем внешнюю разведку.
- Да, мы пришли, - гвардеец распахнул дверь, за которой обнаружились казармы.
- Становись! Смиир-но! - прозвучала команда. Впереди в две шеренги выстроилось 50 человек.
- Позвольте Вам представить... Гвардия Вашего Величества! - не без торжества в голосе сказал гвардеец.
На фоне стены, замерли черные, словно вырезанные из пластика силуэты. И только при дальнейшем рассмотрении становилось понятно, что это не наклееные на стену силуэты, а кто то в черной матовой броне. Еще позднее, внимательный взгляд вычленил винтовки с примкнутым штыком в положении "к ноге".
- Гвардия вооружена могофункциональными винтовками Гвардии Марк-8 с виброштыком. Штык функционирует в режиме шокера и в виброрежиме. Винтовки могут работать как штурмовые, и снайперские. Отдельно добавляется подствольный гранатомет. Оптика встроеная. Еще на вооружении Гвардии - плазменные пистолеты и виброножи.
- Впечатляет, - оценил эстетичность Император. - Вы говорили, что одаренные больше практики. А в составе гвардии?
- Если у Одаренного будет желание пойти в Гвардию - никто препятствовать ему не будет, - ответил безопасник. - Но пока таких желающих не было.
- Какие-то особые причины? - спросил Кас, бросив взгляд на Каге. Тень отрицательно махнул кисточками. Проверять чувство опасности неодаренных в данный момент не следовало.
- Я не спорю, что боевые возможности одаренного велики, но это все таки достаточно однобокое применение Силы, гвардеец посмотрел на Тень и продолжил. - Да и Одаренных у нас немного. Чуть больше пяти сотен по последней переписи.
- Можете добавить еще пятьсот, - усмехнулся Император, скользя взглядом по гвардии. - К слову о одаренных. Школа Трех Листов для боевого обучения одаренных. И Са-Иш - изучение Силы. Как-нибудь хотелось ознакомится поближе с неизвестными техниками и высшим уровнем.
Безопасник сделал еще одну пометку в деке:
- Устроим, Ваше Величество
- Что еще, - задумался Кас. - Нужен план дворца. Учитывая его размеры, надеюсь, что в нем есть скрытые ходы для быстрого перемещения. Выделите по гвардейцу на Нимф, Змей и моего секретаря. Пусть ознакомит с планами и покажет тут все, им надо побыстрее войти в курс местных дел. Представление местной знати?
- Принято, - ответил гвардеец. Безопасник набил на деке еще одну замысловатуюю дробь. - Представление - в конце недели, большой прием как раз с этой целью.
- Учитывая мое командование эскадрой, слишком долго оставаться в столице я не могу. К вечеру хотелось бы получить первую информацию по моему запросу. Если что-то накопаете, нанесем визит вежливости. Наведем здесь Мир и Порядок.
- Мир и порядок - переспросил гвардеец. - Вроде и то и другое есть.
- Учитывая то, что рассказал капитан Берн моему заместителю, - хмыкнул Кас. - Требуется вынести мусор.

- Сэр, мы приближаемся к точке выхода.
Спавший в кресле Кас не пошевелился, но тени знали, что слова приняты к сведению. Рычаг гипердрайва словно сам по себе сдвинулся и сверкавший коридор гиперпространства постепенно перетек в маленькие звезды. Маршал, не открывая глаз, провел рукой по воздуху, включая связь по частотам, снятым с императорской яхты.
- "Затмение" - Императорскому дворцу, - сказал Кас и зевнул. - Запрашиваю вектор на посадку.
Прошла минута без ответа. Зато присутствующие на борту ясно ощутили на себе интерес со стороны флота, охраняющего столицу.
- "Затмение", кто вы вообще такой? Где вы взяли эту частоту?
- Царь, просто царь, - пробормотал под нос Император и нехотя открыл глаз. - Командир Сто Восемьдесят Первой Имперской Летной Эскадрильи, Маршал Кас Ксемия, Император Лабиринта.
Свеженазначенный, прошу любить и жаловать, надеюсь мы сработаемся, - добавил Кас мысленно. Ибо в противном случае... почему-то представилась картина: на обломках Лабиринта Каге пишет слово "ня". Маршал отогнал мысль подальше, надеясь, что это не образ грядущего, подосланный Силой.
На этот раз молчание было недолгим.
- Дворец - "Затмению", - диспетчер слегка запинался. Видимо, Императоры, самостоятельно летающие по Галактике, были Лабиринту в новинку. - Добро пожаловать, Ваше Величество. Вектор... - дальше последовали цифры курса.
- "Затмение", принял, - откликнулся Кас, открывая второй глаз и берясь за управление.
Корабль плавно нырнул вниз, к планете.
- Красиво, - восхищенно оценил кто-то из Теней.
- Весьма похоже на Набу, - кивнул новоиспеченный Император, изучая вид с верхних слоев атмосферы. Свою столицу. Надо начинать привыкать к новому отношению. Или, если точнее, возвращать из памяти старые привычки. Тем временем на горизонте показался дворец.
- Не знал, что у вас гигантомания, сэр, - ехидно заметил Каге после продолжительного молчания на открывшийся вид дворца.
- Уши оборву, - фыркнул Маршал. Дай этим зубоскалам волю, всю жизнь вспоминать будут. А чтобы сомненений в действительно угрозы не оставалось, добавил. - Вместе с кисточками.
- Молчу, сэр.
В молчании прошел пролет до ангара и посадка. Встав, Кас наткнулся на своего секретаря.
- Что это? - поднял он бровь, изучая смену одежды.
- Нимфы, сэр, - если бы андроиды могли краснеть, Гуриан точно покраснела. Форма лейтенанта Алой Гвардии осталась на месте. Но женское звено Теней умудрилось распахнуть мундир до груди. Маршал прикинул, какой вид откроется, если смотреть сверху вниз. Судя по сопению вокруг, тени представили тоже самое и теперь глотали слюни. Рано сдались. Надо будет женить.
- И зачем? - невозмутимо продолжил Кас.
- Сказали, для отвлечения внимания противника, сэр.
- А, - кивнул Маршал и прошел дальше.
После спуска трапа, перед тем, как сойти, он вздохнул и сделал шаг назад, затем вперед. Его уже ждали.
- Добро пожаловать, Ваше Величество. Меган Уитни, секретарь, - представилась женщина.
- Приятно познакомится, - Кас махнул рукой назад, где в это время спускалась Гуриан. - Гуриан Дис, мой секретарь.
Секретари оценили и кивнули друг другу, как коллега коллеге.
- Проводите меня в Императорские покои. Затем перешлите план дворца.
- Следуйте за мной.
Прежде чем Кас успел сделать шаг, его руки обвили и прижали к чему-то мягкому. Плюс кто-то обнял за шею сзади.
- Сэр, подыграйте - шепнул нежный женский голос в ухо и уже громче объявил. - А куда это вы хотели отправиться без нас?
Маршал скосил взгляд. Нимфы. На одной руке повисла Келено, на другой Лигейя, за шею обнимала Ксанфо. Тайгета, лидер звена, решила остаться в броне и незамеченной. На том, во что были одеты девушки, Кас решил не заострять внимание. Подыграть. Гм. Лучше одиночный вылет на колеснике против разрушителя.
- Это мой... эскорт, - подобрал определение Император и кивнул. - Ведите. Желательно, коротким путем.
Что подумала секретарь, глядя на эту картину, никто не узнал. В процессе следования Кас задумчиво оглядывал окрестности. Пока беспокоится не о чем. Сила подскажет, если кто-то в радиусе километра воспылает агрессией или хотя бы неприязнью.
- Кто глава службы безопасности? - поинтересовался Кас, следуя за Меган.
- Полковник Кит Вайсер, - последовал незамедлительный ответ.
- Вызовите его и командующего гвардейцев, когда придем на место.
- Слушаюсь, Ваше Величество. Мы на месте.
Меган открыла дверь и пригласила внутрь. Император задумчиво оглядел свои новые покои. Мда. В одиночку довольно тоскливо на таком огромном пространстве. Интересно, до туалета тут на турболифте добираются? Нимфы, не прекращая прижиматься к командиру, зыркали по сторонам глазами - профессиональную привычку выявлять слабые точки в обороне и проверять подозрительные места вытравить довольно сложно.
- Понятно, - кивнул своим мыслям Кас. - Расположусь позже. Надеюсь, рабочий кабинет поменьше?
- Сюда, - не поддержала шутку секретарь.
Но ожидания были оправданы - небольшое помещение весьма напоминало родной кабинет командира эскадрильи. Маршал взглядом тут же выцепил кресло и слегка повел плечами. Нимфы намек поняли и выпустили командира из объятий. Опустившись в кресло, Кас прислушался к ощущениям. Знакомая тяжесть огромной власти и ответственности вернулась. Дремавший внутри Зверь даже не проснулся - он давно понял, что такими вещами его хозяина не соблазнить. Просто дело, которым стоит заняться, чтобы еще на шаг приблизиться к желанным целям. А там Зверь проснется и в очередной раз попробует Маршала на прочность.
- Господа, - поприветствовал он вошедших мужчин. - Приступим сразу к делу. Гуриан?
Секретарь открыла деку и активировала голопроектор. Высветился список имен. В нем были те, кого прошлый Император пометил как опасных и потенциально опасных.
- Знаю, что прошлый Император вам доверял. А им - нет. Что можете сказать об этих людях?

Ангар "Призрака Свободы" потряс звук ревевших двигателей "Затмения" - корабль пронесся и завис точно над группой Теней. Солдаты даже не шелохнулись, полностью доверяя мастерству командира. Поднялся трап и тени запрыгнули на борт. Когда Кас оглянулся, чтобы поинтересоваться, все ли на борту, его взгляд уперся во внушительного размера бюст, упрятанный в униформу лейтенанта Алой Гвардии.
- Сэр, даже не думайте улетать без меня, - заявила Гуриан Дис, первый секретарь Маршала.
- А как же ГАТ? - поднял бровь Маршал, имея в виду второго секретаря.
- Вы перестали доверять его квалификации, сэр? - вопросом на вопрос ответил андроид.
Маршал внимательно посмотрел на длинные светлые локоны секретаря и решил не отвечать. Вместо этого он протянул Гуриан инфочип.
- Здесь копия разговора предыдущего Императора Лабиринта с Ведьмой. Проанализировать, мне нужен список имен и их грехи. В Лабиринте будем раскапывать дальше.
Секретарь молча приняла чип, вставила его в датапад и запустила файл. Можно было не сомневаться, в списке неотложных дел это задание получило приоритет.
- Кого взял? - переключился Кас на Каге.
- Нифмы - Тайгета, Келено, Лигейя, Ксанфо. Змеи - Гюрза, Эфа, Тайпан, Крайт.
- Хм...
- Девушки, сэр, красивые девушки. Окружите себя гаремом и и безопасные идиоты будут отвлекаться на него, а опасные решат, что это именно вы - безопасный идиот.
- Угу, - хмыкнул безопасный Маршал и покосился на большую сумку в ногах секретаря. - Что внутри?
- Я решила взять на "Затмение" некоторые ваши вещи, сэр.
- Например?
- Мандалорская броня, сэр. Учитывая традицию Лабиринта устраивать дуэли с короной на кону, вам понадобится впечатляющая демонстрация мощи.
- Ладно, - согласился Маршал, сделав мысленную отметку. Весьма вероятно, что в процесса сборов исчезла пара рубашек - секретарь начиталась статей в Голонете и в электронной голове репликанта появились странные наклонности. Например, в свободное время ходить в мужских рубашках. Больше всего страдало начальство, из-за схожего размера одежды.
За разговором прошел вылет из ангара и прыжок в гиперпространство. Следующая остановка - столица Лабиринта.