Звезды и ветер Опции

[V-Z]

[I]За два года до битвы у Эндора.
После разгрома базы на Хоте Император стал еще больше уверен в грядущей победе над Альянсом. Строительство второй Звезды Смерти идет полным ходом; Темный Лорд готовится нанести удар по Альянсу.
Однако вместе с тем Империя продолжает различного рода научную деятельность. Одно из них – программа «Поиск», исследование территорий за границами известных систем. Сначала обнаруженные планеты обследуют военные корабли, потом приходят ученые.
Специально для этой программы были созданы новые боевые корабли, способные долгое время быть отрезанными от всех баз снабжения и укомплектованные экипажем из высокопрофессиональных солдат. Они идут, они находят и они изучают.
Так было уже не раз.
Но одному кораблю повезло. Или не повезло – это зависит от точки зрения…
Эстен Кейл
Голографическое изображение планеты мягко светилось в центре зала. Офицеры внимательно слушали командира, зачитывавшего уже известные данные о мире, на орбиту которого они недавно вышли.
– Таким образом, мы можем сделать вывод – планета более чем пригодна для жизни, – завершил свою речь полковник Кеннор Астен. – Действуем по стандартному варианту. Группы готовы?
Вопрос был риторическим – солдаты пребывали в состоянии боевой готовности с момента выхода из гиперпространства.
– Пока будет проводиться обследование планеты…
Ожил интерком. Удивленный командир повернулся к нему – нужна была ВЕСКАЯ причина, чтобы прерывать совещание, – и поинтересовался:
– В чем дело?
– Сэр… – послышалось из динамика, – знаете, лучше вам самому увидеть.
– Что именно?
– Ну…
– Передайте на наш экран, – приказал полковник, поняв, что внятного ответа ему не добиться.
Большой экран засветился, и офицеры повернулись к нему. В углу экрана замигала красная точка, указывая на то, что проигрывается запись.
Несколько секунд командный состав созерцал черноту космоса. А затем…
Пространство расступилось перед изящным кораблем, окрашенным в палевое и зеленое. Он напоминал кота, развалившегося на солнечных лучах. Причем вряд ли кто-нибудь смог объяснить, откуда взялось именно такое ощущение…
Несмотря на то, что корабли оказались относительно близко друг от друга, новоприбывший не обратил на имперцев никакого внимания. Вскоре от него отделился небольшой бот и устремился вниз, к планете.
Корабль мягко сменил орбиту, устремляясь на другую сторону шара, и быстро скрылся из виду.
– Что скажете, господа? – спросил Астен, досмотрев запись до конца. – Майор Хийлена?
Сендер Хийлена, немолодой кряжистый человек, признанный эксперт в области всевозможных космических кораблей поднялся с места и растерянно пожал плечами.
– Честно говоря, сэр, даже не знаю, что сказать. Никогда не видел кораблей такого типа. Могу лишь заключить, что он не наш и не Альянса – тогда бы он либо вышел на связь или атаковал.
– Он опасен?
– Опять-таки не уверен. Мы не знаем его характеристик, но он раза в полтора меньше нашего и я не думаю, что он представляет серьезную угрозу.
– Может, это… иная цивилизация? – осторожно высказался кто-то.
«Не люблю отсутствие информации, – подумал Астен. – Все беды армии от этого».
– Не знаю, кто это, но отправьте на планету усиленную группу. Пусть захватят экипаж того бота и доставят на борт для допроса. Майор Верренес, поведете солдат. Лейтенант Кейл, вы тоже включены в состав.
Выбор полковника был понятен. Уинд Верренес был опытным солдатом, множество раз участвовавшим в боях на совершенно незнакомой территории и против незнакомого противника. Что же касается Эстена Кейла…
Один из самых молодых офицеров, Эстен Кейл попал в «Поиск» за потрясающую интуицию и умение блистательно импровизировать в опаснейшем положении. Поговаривали даже, что у него есть контакт с Силой. Впрочем, этим слухам лейтенант был обязан скорее своему увлечению фехтованием: в умах большинства слово «меч» автоматически вело к слову «джедай».
Все это, вкупе с обширными познаниями в разных областях, и обеспечило Эстену Кейлу службу в «Поиске». И неудивительно, что на такое задание отрядили именно его.

По счастью, в покрывавшем планету густом лесу оказалась поляна достаточных размеров, чтобы посадить десантный бот. Пилот прямо-таки с ювелирной точностью опустил кораблик, опалив дюзами траву.
Выходя наружу, штурмовики мгновенно вскидывали оружие, оглядываясь. Это была неизвестная планета, но уверенности солдатам не прибавляла даже маскировочная краска, делавшая их почти невидимыми в лесу.
(Камуфляж был введен после того, как один чрезмерно гордый генерал, которому поручили выбить Альянс с покрытой лесами планеты, отказывался от любой маскировки, заявляя, что войскам Империи это не пристало. В результате армия терпела огромные потери, что привело к визиту на базу Дарта Вейдера, пожелавшего узнать причины поражений. После этого посещения корпус сменил командующего, а камуфляжную краску стали выдавать всем подразделениям).
Верренес и Кейл шли последними, рядом с радистом и оператором металлодетектора. И минут через двадцать последний заявил:
– Впереди металл, сэр. Много.
Штурмовики рассыпались по лесу, продвигаясь с еще большей осторожностью. Совсем скоро между деревьями блеснул свет, и майор с лейтенантом пробрались вперед.
– Ничего себе! – потрясенно шепнул Верренес.
– Действительно, – шепотом согласился Эстен и мысленно обругал себя: ну зачем шептать в закрытом шлеме?
Оказалось, что на планете, считавшейся необитаемой, чужаки уже успели выстроить целую станцию.
Все тот же узнаваемый изящный стиль, что и у корабля. Окраска металла сливалась с лесом еще лучше, чем закамуфлированные доспехи, скрывая станцию от посторонних глаз.
Строение было красиво, и в то же время – строго функционально. Эстен подумал, что это, похоже, общая черта и_х… кто бы они не были.
– Смотрите, лейтенант, – голос Верренеса вывел Эстена из раздумий.
Слева от открытой двери и стояли те, за кем сюда явились имперские солдаты.
Их было трое. Высокие и худощавые. Почти как люди – и фигуры, и лица – но была в них какая-то неуловимая ч_у_ж_д_о_с_т_ь, что-то и_н_о_е.
Одинаковая одежда – длинный плащ, костюм, плотно облегающий фигуру, узкий пояс, стягивающий талию. Только у всех одежда была разных цветов: белый плащ, золотой костюм; палевый плащ, зеленый костюм; черный плащ, серебряный костюм. У первых двух пояса блестели серо-стальным, у третьего же он был белоснежным.
На выступе стены лежали три металлических шлема с Т-образной прорезью; без всякой электроники, просто шлемы, как у древних воинов.
А еще каждый был вооружен. Никаких бластеров, ничего стрелкового вообще: у двоих на поясе висели узкие прямые мечи, а третий опирался на двуконечное копье.
– Дикари какие-то, – прокомментировал Верренес. – Как они только в космос вышли? Думаю, мы их быстро скрутим…
– А если их там много? – поинтересовался Кейл. Обозвать их дикарями ему что-то мешало, возможно, та самая знаменитая интуиция.
– Что стоят мечи против бластеров?
Лейтенант не ответил, вслушиваясь в доносящиеся издали звуки чужой речи.
– …ивэллари декайа. Кхайи. (Прекрасная планета. Действительно (тайро))
– Кхай, летай-Аритао. Экен тиарье Шемкийон! (Согласен, друг-Ястреб. Как обрадуется Шемкийон! (тайро))
Они рассмеялись. А затем вдруг тот, что носил палевое с зеленым, повернулся к лесу и четко проговорил на общем:
– А вы не желаете присоединиться? Прошу вас!
Изумленные штурмовики застыли на месте.
– Прошу вас! – повторил приглашение «палево-зеленый»
– Вперед, – отдал команду Верренес и солдаты, вскинув винтовки, повалили из леса.
Трое медленно пошли к штурмовикам, захватив с собой шлемы. Кейл разглядел, что каждый из них украшала какая-то фигурка, но не сумел различить, какая.
Верренес был в замешательстве. Ситуация, когда потенциальные арестованные сами приглашают штурмовиков к себе, была ему в новинку. А Кейл, восхищенно разглядывавший приближавшихся и_н_ы_х, не спешил давать советы. И они так похожи на людей…
Воспоминание о приказе полковника окончательно определило выбор действия.
– Две шеренги! Парализующими – огонь!
Синий луч ударил «бело-золотого» прямо в грудь. Тонкий костюм не должен был стать помехой… но он даже не покачнулся. Лишь удивленно поднял бровь.
– Боевыми – огонь! – немедленно отреагировал майор.
Полыхнули лучи.
И вот тут-то все и началось.
Выстрелы пронзили пустоту; еще когда солдаты жали на спуск, «бело-золотой» прыгнул вперед, преодолевая добрых двадцать метров, надевая в полете шлем и одновременно выхватывая меч.
Приземлившись за спинами у штурмовиков, он молниеносно дважды ударил назад – налево и направо. Сверкающее лезвие с легкостью прошло сквозь доспехи солдат, и те осели на землю.
Остальные достигли штурмовиков на мгновение позже, но действовали не менее эффективно. Меч «палево-зеленого» рассекал воздух по дуге, даже не задерживаясь в телах противников. Копье его сотоварища разило как молния.
Большинство выстрелов прошло мимо. Но вот «бело-золотой» остановился, и несколько штурмовиков одновременно открыли огонь по нему.
Кейл не поверил своим глазам: перед противником в воздухе разлилось радужное сияние, в котором преобладали белые полосы. Оно впитывало в себя выстрелы бластеров, как губка – воду. Сам же «бело-золотой», казалось, не прилагал никаких усилий для того, чтобы отражать атаки.
Силовое поле? Но где генератор? И как он его запустил?
Эстен не успел поразмыслить до конца: глаза «бело-золотого» вдруг сверкнули, и радужное сияние метнуло энергию обратно.
Штурмовиков швырнуло о деревья; досталось также и Эстену с Верренесом. Более мощные командирские доспехи спасли их от смерти, но на несколько секунд лейтенант потерял сознание.
А когда он вновь вскочил на ноги, о_н_и уже разбирались с последними штурмовиками.
Трое воинов за такое короткое время уложили около сорока солдат.
Оружие Эстена улетело при падении куда-то в кусты, но рядом валялся длинный острый сук. А совсем рядом был «палево-зеленый», играючи отбивавший атаки трех штурмовиков, пытавшихся достать его виброножами.
Пальцы лейтенанта сомкнулись на дереве. Это, конечно, не его любимая шпага, но…
Эстен шагнул вперед, делая выпад.
Его противник, как раз уложив стремительным уколом последнего солдата, мгновенно обернулся, взмахом меча срезая сук у самой руки Эстена. Бросил взгляд на остаток деревяшки, и глаза его удивленно расширились.
– Эйс цаниор! (Он мечник! (тайро)) – крикнул он своим товарищам. Те повернулись на крик.
Вот он, шанс!
Эстен сорвал с пояса вибронож и резко ударил.
Запястье взорвалось болью, когда стальной кулак сбил руку вниз, а затем лейтенант отлетел назад, теряя сознание. Доспехи ничуть не помешали противнику оглушить его рукоятью меча.

Когда лейтенант открыл глаза, взгляду его предстал потолок, окрашенный в теплые цвета. Оглядевшись, Эстен оценил обстановку.
Просторная комната, часть которой занята аппаратурой, с виду – медицинской. Но ничего похожего на бакта-камеры. Несколько коек, на одной из которых лежит и он сам.
И никого.
Впрочем, один Эстен оставался недолго. Распахнулась дверь и в комнату легкой походкой вошел тот, кого лейтенант не так давно называл «палево-зеленым». Шлем он держал на сгибе руки, и теперь Эстен разглядел фигурку – лежащий кот.
Разглядел он и лицо своего недавнего противника: приятные мягкие черты, зеленые глаза, длинные темно-каштановые волосы.
– С пробуждением, – приветствовал он Кейла, непринужденно устраиваясь на табуретке возле койки. – Как твое имя?
Эстен почему-то даже не колебался.
– Лейтенант Эстен Кейл, – произнес он, и тут же, словно из раскрытого мешка, посыпались вопросы: – Кто вы? Где я? Что это было за… сияние?
Его собеседник с улыбкой поднял руку.
– Стоп, не все сразу. Отвечаю по порядку. Я – тайрондарай Шемджайн Белая Молния из ветви Молнии, Дома Рыжего Кота, Клана Стали. Мы находимся на борту корабля «Верджайн», принадлежащего упомянутым Дому и Клану. То, что продемонстрировал вам уважаемый тайронморан Веркихан, называется с_и_а_и т’_э_л_ь, и об этом мы поговорим попозже. Все?
Эстен подумал…
– А кто вы? В смысле, ваш народ?
Шемджайн наклонился, глядя лейтенанту в глаза. И Эстен впервые понял, что у н_и_х – вертикальные зрачки.
– Мы называем себя т_а_й_р_о_н_э, Эстен Кейл. Другие же зовут нас драконами.
Лейтенант поднял голову, потрясенно глядя в глаза собеседнику.
Тайрондарай вновь улыбнулся.
– Добро пожаловать в Тайронкоай, лейтенант. Добро пожаловать в Круг Драконов.

[V-Z]

А вот и обещанное продолжение (но не окончание )

Танея Риллу
Оказаться непонятно где, с неработающим передатчиком, на корабле почти без вооружения, – что может быть хуже?
– Вот и я думаю, что хуже быть уже не может, – заключила Танея. – Значит, должно быть что-то получше.
Она прошлась по рубке корабля, прикидывая, что можно сделать. Увы, все приходившие в голову варианты требовали хорошего оборудования, которого тут не было.
Танея Риллу получила этот кораблик совсем недавно. Раньше она была отличным пилотом-истребителем, и даже получила несколько наград от Альянса.
А потом Звезда Смерти обратила в обломки Альдераан, родную планету Танеи. И если остальные альдераанцы носили свою боль в себе, то она выплескивала ее на имперские войска. Любое самое опасное задание – и Танея Риллу в первых рядах. Самоубийственная атака – и она в ней участвует.
Танея словно искала смерти. Командиры, однако, считали по-другому, и пересадили ее с истребителя на более просторный, но значительно уступающий по огневой мощности корабль. В сущности, девушка ввязалась бы в битву и на нем, но ей несколько раз повторили: там установлено крайне ценное оборудование. И дать ему погибнуть – значит подвести Альянс. А свой долг Танея нарушить не могла.
Небольшой кораблик обладал гораздо лучшими детекторами, чем остальные, что должно было позволять пилоту вовремя предупреждать остальных о появлении врага.
Как все хорошо было задумано: грузовики берут, что надо, истребители прикрывают, корабль-детектор следит… И как все пошло прахом.
В системе, бывшей целью рейда, оказались ДИ-истребители. Разумеется, «крестокрылам» они были не соперники, но бой все же занял время. В сторону неподвижно висящего кораблика Танеи ушла всего пара выстрелов… и один из них прямо-таки с ювелирной точностью разнес систему связи!
Так и получилось, что когда появились имперские корабли, Танея не смогла мгновенно предупредить союзников. Ей пришлось даже несколько раз пальнуть в сторону товарищей из своих маломощных орудий, чтобы привлечь их внимание.
Получилась битва. Грузовики успели уйти, но часть истребителей погибла. А когда сама Танея включила гипердрайв, ей повезло еще раз – выстрел вдогонку то ли как-то срезонировал с гиперпространством, то ли повредил что-то в самом корабле… В общем, ее выбросило неведомо где. Совершенно незнакомая система.
Судя по показаниям приборов, гипердрайв барахлил, да еще как. Танея не собиралась рисковать, ныряя в прыжок в таком состоянии.
Что же остается? Ждать? Но кого?
Девушка посмотрела в иллюминатор. Впереди планета, в системе множество астероидов. Интересно, почему…
Танея решительно направилась к пульту. Придется исследовать эту систему и полностью узнать, как ей не повезло.

«Узнала, называется,» – подумала девушка, стараясь увести корабль подальше от выстрелов трех ДИ-истребителей.
Четыре машины вынырнули из-за ближайшего астероида минут десять назад, и сразу же наткнулись на Танею. К счастью, детекторы предупредили альдераанку, а имперцы были сильно удивлены этой встречей. Только этим можно объяснить то, что несколько секунд они ничего не предпринимали, что дало время девушке ударить разом из всех орудий. Ей повезло – маломощные лазеры разнесли одну из ДИшек.
А вот оставшиеся три сели ей на хвост и упорно с него не слезали. До сих пор Танее удавалось маневрировать, но вечно так продолжаться не могло.
Откуда они вообще взялись? Единственная возможность – что поблизости есть корабль, скрытый от нее планетой.
Танея заметила, что истребители позади плавно выстраиваются в треугольник – двое по бокам, один сверху.
Это конец. Еще через пару минут они примутся стрелять одновременно и вскоре броня кораблика разлетится.
Может, попробовать протаранить один? Конечно, любой истребитель более маневренен, но они такого не ожидают…
Делать этого, однако, не пришлось.
Из-за очередного астероида совершенно внезапно вынырнул изящный истребитель. Не имперский, но и не повстанческий. Вообще не принадлежащий к известным Танее классам: ни один из них не напоминал полусложившую крылья хищную птицу. Ало-коричневый узор в виде перьев лишь дополнял сходство.
И его в упор не видели детекторы!
Новоприбывший открыл огонь одновременно с первым строенным залпом ДИшек. Разряды энергии имперцев скользнули по броне кораблика Танеи, а вот выстрел «птицы» оказался значительно более точным: верхний истребитель разлетелся на части.
ДИ-истребители покинули места и рванулись вперед, желая уделить внимание более опасному врагу. Противник, подождав, пока они приблизятся, неожиданно нырнул вниз, пропуская выстрелы, заложил «мертвую петлю» и еще из положения «вверх ногами» выстрелил еще раз.
Глядя, как разлетается искрами второй имперец, Танея вдруг сообразила, что может воспользоваться системой перехвата сообщений (на ее корабле также стояла последняя разработка). Щелчок тумблера, и из динамика послышалась совершенно незнакомая речь:
– Тайх-кейо, стамарийе. («Клюв-четыре», быстрее (тайро))
– Сагари, ао эккендиан. (Командир, я стараюсь (тайро))
– Тьяран эккендеи. (Плохо стараетесь (тайро))
Тут в обмен репликами вклинился недовольный голос, возвестивший на общем:
– Неизвестный корабль, если мы вас спасаем, это еще не значит, что вы имеете право слушать наши разговоры. Отключите перехватчик. Вам вполне хватит и обычного приемника, чтобы общаться с нами.
Потерявшая дар речи Танея послушно отключила устройство, наблюдая, как «Тайх-кейо» разносит последнюю ДИшку.
И вновь послышался тот же голос:
– Следуйте за нашим истребителем.
– Кто вы вообще такие? – возмутилась Танея. – А если я не захочу?
– Не захотите – ваше дело, – ответил собеседник, проигнорировав первый вопрос. – Только тогда вас вскоре подберут корабли Империи. Что-то мне подсказывает, что вы вряд ли будете им рады. Вот они вам – вполне возможно…
Вынужденная признать его правоту, девушка сменила курс.

Корабль, с которым она связалась, еще больше истребителя походил на хищную птицу. Только теперь эта птица раскинула крылья. А окраска была той же.
Корабль был большим. Не меньше монкаламарийского крейсера, а то и побольше. Суденышко Танеи на его фоне казалось вообще скорлупкой.
Закончив стыковку, Танея подошла к двери. На всякий случай сунула в кобуру бластер.
Затем глубоко вдохнула и перешагнула порог.
Ее встретил тот самый, кто говорил с ней на общем. Танея даже не подозревала о существовании лейтенанта Эстена Кейла и его первых впечатлениях от тайронэ, но у нее мелькнули те же мысли: похож на человека, но сразу чувствуется нечто чужое.
Высокий, в алом плаще и коричневом костюме, на поясе – слабоизогнутый меч, на сгибе локтя – шлем. Длинные темные волосы. Красив. Даже очень.
Танея вдруг остро почувствовала, что сама выглядит неприглядно: растрепанные светлые волосы, мешковатый комбинезон, под глазами круги, лицо чем-то испачкано (неудачная попытка починить хоть что-то).
Девушка тщательно загнала эти чувства поглубже, но встречающий, подождав, пока она подойдет, заявил:
– Ерунда.
– Что ерунда? – не поняла Танея.
– Что вы в сравнении со мной выглядите не слишком. Не бывает ничего некрасивого, надо лишь уметь смотреть.
«Ему хорошо говорить…» – с тоской подумала Танея.
Собеседник чуть наклонил голову.
– Научиться с_м_о_т_р_е_т_ь может каждый. При чем тут ваша внешность?
«Он что, мысли читает?»
– Никоим образом, – улыбнулся он. – Просто я знаю, как на нас реагируют.
Танее жутко не понравилась мысль о том, что ее поведение вот так просто можно предсказать, но вслух она лишь вежливо произнесла:
– Приветствую вас. Я – Танея Риллу, пилот флота Альянса. Могу ли я узнать, кто вы и где я нахожусь? – вопрос «что за ситховы дела тут творятся» она решила пока опустить.
– Я – тайрондарай Лиайфан Ночной Ветер из ветви Ветра, Дома Алого Сокола, Клана Стали. Это – корабль «Кионтай», принадлежащий тем же Дому и Клану. Он, если вам интересно, относится к классу «Тигр», подклассу «Копье».
От обилия заглавных букв у Танеи закружилась голова. Все же она поинтересовалась:
– Признаться, я не слышала ничего о Клане Стали. Он союзник Альянсу?
– Я бы удивился, если бы слышали, – улыбнулся Лиайфан. – Ни Альянсу, ни Империи ничего не известно о Кланах и Круге.
Так, еще и Круг… спокойно, спокойно…
– А почему вы тогда мне помогли?
– Нам понравилось, как вы уходили от погони, – спокойно ответил Лиайфан. – У вас задатки мастера, а такие не должны умирать. К тому же – в заведомо проигрышном бою.
Интересный ответ. Интересная логика.
– Что вы собираетесь делать со мной?
Ну вот. Главный вопрос задан.
– Вы временно побудете у нас на корабле, – ответил Лиайфан. – А что будет дальше – скажет тайронсагари. Я лично думаю, что он решит отремонтировать ваш корабль и усовершенствовать ваше умение пилота.
– Вы можете так точно предсказывать решения начальства? – не удержалась девушка.
– В этом случае – да. Потому что я именно это и посоветовал.

Кеннор Астен
Полковник Кеннор Астен молча смотрел вниз, вцепившись в перила.
Штурмовики выгружали из катера тела в камуфлированных доспехах. Бледный как полотно пилот стоял рядом.
Острые глаза полковника заверяли его, что на доспехах нет ожогов от бластера. Лишь тонкие разрезы, нанесенные клинками.
Клинками?
Что же там случилось?
– Пилота – ко мне, – бросил полковник адъютанту и ушел к себе в кабинет.

Рассказ пилота ничего не прояснил. По его словам, он ожидал возвращения группы, когда его вдруг ударили сзади и он потерял сознание. Когда пилот очнулся, в корабле уже лежали тела. Решив, что задерживаться ему не следует, солдат поднял бот с планеты и вернулся на основной корабль.
Сразу же после окончания рассказа Астен получил данные о состоянии группы. Данные, прямо скажем, неутешительные.
Из сорока человек двадцать девять были мертвы. Девятеро – тяжело ранены. Одного вообще на борту не оказалось.
Кеннор Астен еле дождался, пока медики объявили, что майор Верренес пришел в себя и с ним можно поговорить.
Именно от Верренеса полковник узнал детали происшедшего, и пришел в ярость. И от нападения на имперских солдат, и от того, что какие-то трое дикарей с легкостью расправились со всем отрядом.
Судьбу же Эстена Кейла майор прояснить не смог. Он видел, как воин в палево-зеленом оглушил лейтенанта, но сам потерял сознание после этого и открыл глаза уже в госпитале.
Астена сжигала ярость и желание отомстить, но он заставил себя успокоиться и действовать вдумчиво. Следующим приказом полковник разослал дроидов-разведчиков над планетой.
Несколько часов спустя он получил данные.
На планете было две базы ч_у_ж_и_х. Рядом с одной из них приземлился бот; другая же находилась на значительном отдалении, на границе леса и степи.
Эта вторая была совершенно открыта и незащищена. Если первая была хоть как-то прикрыта лесом, то на второй не приняли вообще никаких мер предосторожности.
В программу «Поиск» входили корабли, оснащенные по-разному. Конкретно этот был приспособлен для высадки десанта и ведения боевых действий на поверхности планет.
Поэтому на борту находилось восемнадцать АТ-АТ – точно таких же «ходунов», как те, что сравняли с землей базу Альянса на Хоте.
Приказ полковника был ясен: высадить «ходуны» и уничтожить вторую базу.
И поскорее!

Эстен Кейл
Отдавая приказ о штурме базы, полковник Астен понятия не имел, что именно там сейчас находится лейтенант, меньше всего думающий о висящем на орбите корабле.
С момента пробуждения Эстена прошла пара дней, и все это время он знакомился с тайронэ, под руководством Шемджайна. Как пояснил сам тайрондарай, это «шефство» обуславливалось тем, что именно Шемджайн захватил Эстена. Впрочем, лейтенант не чувствовал себя пленником.
Новое знание всегда было праздником для Кейла, а Шемджайн, в ответ на его вопросы, выдавал ему подробный рассказ.
Так, например, Эстен узнал об именах драконов. Сперва он решил, что Белая Молния – это прозвище Шемджайна, или фамилия. Оказалось же, что все имена драконов можно буквально перевести, и «шемджайн» и есть «белая молния». Говоря на другом языке, тайронэ просто добавляли перевод, так как привыкли, что собеседник должен понимать значение имени.
Имя же состояло из двух частей: собственно имени самого тайрона и имени ветви. Ветвь, как понял Эстен, была не семьей, а чем-то вроде боевой школы (собеседник лейтенанта принадлежал к ветви Молнии, на тайро – «джайн»). Дом же был опять-таки не семейным объединением, а гильдией, школой, образом жизни и образом действий одновременно. Драконье слово «тай» – «Клан» – включало в себя еще больше понятий, о которых Шемджайн обещал рассказать позднее.
Лишь через некоторое время Эстен набрался храбрости и задал вопрос: почему Шемджайн и два остальных дракона не удивились первому контакту?
Ответ лейтенанта потряс.
– Это был первый контакт с в_а_ш_е_й стороны, Эстен. Мы же много знаем о вашем мире; множество разведчиков тайронэ живет среди вас. Мы умеем маскироваться и умеем смотреть, слышать и спрашивать.
– Но… но почему вы не вступили в контакт?
– А зачем? Кругу Драконов ничего не нужно от Империи. К тому же, она нам не слишком нравится. Принципы Альянса нам немного более симпатичны, но если он придет к власти, то начнется сплошной бардак. Мы же предпочитаем вступать в отношения с устойчивыми сообществами. Может, лет через триста меня как раз и пошлют в качестве эмиссара!
Последнее замечание Эстен воспринял как шутку. И лишь когда позже Шемджайн мимоходом помянул сроки жизни тайронэ, лейтенант не поверил своим ушам и переспросил.
Тайрондарай ответил.
– Да, Эстен, мы живем очень долго. Фактически, тайрон живет, пока ему интересно жить. Если же его больше ничего в жизни не привлекает, он у_х_о_д_и_т сам и такая смерть для нас – естественная. А поскольку жизнь – великолепная вещь, она не надоедает очень и очень долго по вашим меркам.
Тогда они стояли на балконе базы, и ветер шевелил длинные волосы тайрона, ерошил военную стрижку Эстена.
– Один из наших философов сказал, – продолжил Шемджайн, задумчиво постукивая пальцами по перилам, – «Когда не можешь творить – уходи. Когда не слышишь мира – уходи. Когда знаешь, что уже увидел все в этой жизни – останься и посмотри еще раз».

Общение Шемджайна и Эстена не ограничивалось только разговорами. Узнав, что лейтенант владеет мечом, тайрондарай проверил его навыки, остался недоволен, но заявил: «Ты можешь стать мастером. Я помогу».
И принялся учить.
Эстен возражал, но получил в ответ удивленный взгляд и замечание: «Не развивать то, на что ты способен – это преступление против себя самого».
Получалось пока плохо: боевое искусство тайронэ очень отличалось от всего, известного Эстену. Шемджайн пригрозил подумать…

Неизвестно, однако, как бы повернулось дело, если бы штурмовики Империи не высадили свой десант и не направились к базе.
Драконы засекли «ходуны», шагающие по степи, и Шемджайн специально привел Эстена посмотреть. Лейтенант побледнел. Он прекрасно представлял себе боевую мощь АТ-АТ и живое воображение мигом нарисовало картину того, что станет со беззащитной базой.
Так он и сказал Шемджайну. В ответ услышал самую неожиданную реакцию – смех.
– Ты еще не понимаешь, – отсмеявшись, сказал тайрондарай. – Вы строите мощные базы, чтобы защитить сидящих внутри воинов. А мы поступаем по-другому. Лучшая защита наших баз – это и есть наши воины.
– Вы можете победить солдат, – возразил Эстен, – но клинок не разрубит АТ-АТ. Лучше договоритесь. Я попробую убедить полковника Астена.
– Во-первых, разрубит, – заметил Шемджайн. – А во-вторых, мы не будем договариваться. Если ты атакуешь – будь готов к любым последствиям. А если опасаешься за себя – не атакуй.
– Но как вы собираетесь бороться?
– М_ы не собираемся, – с этими словами Шемджайн указал вниз. – О_н собирается.
Из ворот базы вышел тайрон в бело-золотом. Тот самый, кто первым атаковал штурмовиков из отряда Верренеса. Тайронморан Веркихан Серебряный Кинжал из ветви Кинжала, Дома Белого Ястреба, Клана Стали.
Веркихан прошел несколько шагов, остановился и огляделся по сторонам. Удовлетворенно кивнул и плавным движением опустился в пыль, оборачивая вокруг себя плащ.
– Что он делает?
– А, да, ты же не видишь. Хорошо, я передам тебе свое видение.
Тонкие пальцы Рыжего Кота легли на плечи лейтенанта. Мир на мгновение померк и вернулся – иным.
Вокруг неподвижного тайронморана все ярче расцветало радужное сияние. Когда-то Шемджайн назвал его сиаи т’эль, но так и не объяснил, что это. Эстен только собрался задать вопрос, как над ухом у него зазвучал шепот тайрондарая:
– Сиаи т’эль – это основополагающее понятие нашей магии и почти всей нашей жизни. Это значит «призрачная материя», это – «то, что между». Между всем. Если Сила ваших джедаев связывает все живые существа, то сиаи т’эль существует между всеми предметами. Она струится между атомами. Между молекулами.
Вокруг Веркихана начали стягиваться потоки воздуха; они были еще слабыми, различимыми только зрением тайронэ. Не касаясь дракона, призрачные струйки скользили рядом с ним.
– Сиаи т’эль – это сила изменения. В этом и состоит наша магия: мы и_з_м_е_н_я_е_м. Если обычный маг, желая метнуть огненный шар, концентрирует энергию, выпускает ее в мир и формирует, то тайрон просто превращает часть молекул вокруг себя в огонь.
Ветер крепчал. Свист его уже заглушал звуки вокруг; лишь вокруг тайронморана было абсолютно тихое пространство.
Эстен не уловил момента, когда ветер рванулся вперед, к громадным машинам, еще далеким от базы. Но это мгновение поймал Шемджайн, и Эстен внезапно увидел все вблизи.
– Только тайронэ могут касаться сиаи т’эль. Другие не смогут этого сделать просто потому, что они – другие. Лев не может летать подобно птице, потому что не имеет крыльев. Нужна зийат-то тайронэ, кровь драконов, чтобы касаться сиаи т’эль.
Возникший из ниоткуда ветер хлестал по металлическим бокам. «Ходуны» шли, но Эстен видел невероятное изумление на лицах водителей.
Потоки воздуха забрались в тончайшие щели; повинуясь воле Веркихана, они рванулись в разные стороны, сдирая с машин листы брони.
Невидимые, но прочные воздушные канаты оплели суставы ног, дробя механизмы и круша металл. Кто-то начал стрелять, но беспощадный ветер немедленно вырвал пушку вместе с куском кабины.
И каждый порыв ветра сопровождало еле заметное радужное сияние.
Это было красиво.
Это было страшно.
Это – было.
– Материализованная, сиаи т’эль видится как радужное сияние, потому, что она вбирает все краски мира. Но один цвет всегда преобладает, и этот цвет зависит лишь от самого тайрона. Это с_л_е_д. Это тот след, что каждый из нас оставляет в мире. Или наоборот – тот след, что мир оставляет в нас.
Тугие потоки стиснули солдат, выдергивая их из кабин. Несколько выстрелов потонуло в реве ветра.
Штурмовики и водители покатились по траве. Немногие сумели сразу же подняться и с ужасом наблюдать, как ветер окончательно рвет в куски могучие машины.
И внезапно ветер утих.
Секунду стояла тишина, а затем мир наполнился грохотом, когда восемнадцать изуродованных АТ-АТ начали падать на землю.
Ветерок скользнул по траве, поднимая в воздух мелкие стебельки и связывая их вместе.
Сотканная из воздуха и травы, фигура шагнула к имперцами и те невольно попятились.
Словно невидимая кисть прошлась по голове из травинок, придавая лицу острые черты тайронморана Веркихана.
– Мы предупредили, – произнес он.
Ветер ушел. Секунда – и на землю упали травинки.
Командир группы вытер лоб.
– Если это было предупреждение, – произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь, – то не хотел бы я оказаться там, где, по его мнению, будет битва.

Пальцы Эстена вцепились в поручни мертвой хваткой. Он дрожал, представив, что бы было, если бы Веркихан решил атаковать по-настоящему.
– Вот так, – тихо сказал Шемджайн. – Наша лучшая защита – мы сами.
– И что… и что, каждый тайрон может так сделать?
– Ну, не каждый. Веркихан – тайронморан, второй после шочидо – главы Дома. К тому же, Белые Ястребы всегда были тесно связаны с воздухом, теснее, чем другие. Но каждый тайрон может многое. Вот так.
Эстен слушал Шемджайна и в голове его билась одна мысль.
Он – офицер Империи.
Он должен предупредить своих.