Звезды и ветер Опции

[V-Z]

[I]За два года до битвы у Эндора.
После разгрома базы на Хоте Император стал еще больше уверен в грядущей победе над Альянсом. Строительство второй Звезды Смерти идет полным ходом; Темный Лорд готовится нанести удар по Альянсу.
Однако вместе с тем Империя продолжает различного рода научную деятельность. Одно из них – программа «Поиск», исследование территорий за границами известных систем. Сначала обнаруженные планеты обследуют военные корабли, потом приходят ученые.
Специально для этой программы были созданы новые боевые корабли, способные долгое время быть отрезанными от всех баз снабжения и укомплектованные экипажем из высокопрофессиональных солдат. Они идут, они находят и они изучают.
Так было уже не раз.
Но одному кораблю повезло. Или не повезло – это зависит от точки зрения…
Эстен Кейл
Голографическое изображение планеты мягко светилось в центре зала. Офицеры внимательно слушали командира, зачитывавшего уже известные данные о мире, на орбиту которого они недавно вышли.
– Таким образом, мы можем сделать вывод – планета более чем пригодна для жизни, – завершил свою речь полковник Кеннор Астен. – Действуем по стандартному варианту. Группы готовы?
Вопрос был риторическим – солдаты пребывали в состоянии боевой готовности с момента выхода из гиперпространства.
– Пока будет проводиться обследование планеты…
Ожил интерком. Удивленный командир повернулся к нему – нужна была ВЕСКАЯ причина, чтобы прерывать совещание, – и поинтересовался:
– В чем дело?
– Сэр… – послышалось из динамика, – знаете, лучше вам самому увидеть.
– Что именно?
– Ну…
– Передайте на наш экран, – приказал полковник, поняв, что внятного ответа ему не добиться.
Большой экран засветился, и офицеры повернулись к нему. В углу экрана замигала красная точка, указывая на то, что проигрывается запись.
Несколько секунд командный состав созерцал черноту космоса. А затем…
Пространство расступилось перед изящным кораблем, окрашенным в палевое и зеленое. Он напоминал кота, развалившегося на солнечных лучах. Причем вряд ли кто-нибудь смог объяснить, откуда взялось именно такое ощущение…
Несмотря на то, что корабли оказались относительно близко друг от друга, новоприбывший не обратил на имперцев никакого внимания. Вскоре от него отделился небольшой бот и устремился вниз, к планете.
Корабль мягко сменил орбиту, устремляясь на другую сторону шара, и быстро скрылся из виду.
– Что скажете, господа? – спросил Астен, досмотрев запись до конца. – Майор Хийлена?
Сендер Хийлена, немолодой кряжистый человек, признанный эксперт в области всевозможных космических кораблей поднялся с места и растерянно пожал плечами.
– Честно говоря, сэр, даже не знаю, что сказать. Никогда не видел кораблей такого типа. Могу лишь заключить, что он не наш и не Альянса – тогда бы он либо вышел на связь или атаковал.
– Он опасен?
– Опять-таки не уверен. Мы не знаем его характеристик, но он раза в полтора меньше нашего и я не думаю, что он представляет серьезную угрозу.
– Может, это… иная цивилизация? – осторожно высказался кто-то.
«Не люблю отсутствие информации, – подумал Астен. – Все беды армии от этого».
– Не знаю, кто это, но отправьте на планету усиленную группу. Пусть захватят экипаж того бота и доставят на борт для допроса. Майор Верренес, поведете солдат. Лейтенант Кейл, вы тоже включены в состав.
Выбор полковника был понятен. Уинд Верренес был опытным солдатом, множество раз участвовавшим в боях на совершенно незнакомой территории и против незнакомого противника. Что же касается Эстена Кейла…
Один из самых молодых офицеров, Эстен Кейл попал в «Поиск» за потрясающую интуицию и умение блистательно импровизировать в опаснейшем положении. Поговаривали даже, что у него есть контакт с Силой. Впрочем, этим слухам лейтенант был обязан скорее своему увлечению фехтованием: в умах большинства слово «меч» автоматически вело к слову «джедай».
Все это, вкупе с обширными познаниями в разных областях, и обеспечило Эстену Кейлу службу в «Поиске». И неудивительно, что на такое задание отрядили именно его.

По счастью, в покрывавшем планету густом лесу оказалась поляна достаточных размеров, чтобы посадить десантный бот. Пилот прямо-таки с ювелирной точностью опустил кораблик, опалив дюзами траву.
Выходя наружу, штурмовики мгновенно вскидывали оружие, оглядываясь. Это была неизвестная планета, но уверенности солдатам не прибавляла даже маскировочная краска, делавшая их почти невидимыми в лесу.
(Камуфляж был введен после того, как один чрезмерно гордый генерал, которому поручили выбить Альянс с покрытой лесами планеты, отказывался от любой маскировки, заявляя, что войскам Империи это не пристало. В результате армия терпела огромные потери, что привело к визиту на базу Дарта Вейдера, пожелавшего узнать причины поражений. После этого посещения корпус сменил командующего, а камуфляжную краску стали выдавать всем подразделениям).
Верренес и Кейл шли последними, рядом с радистом и оператором металлодетектора. И минут через двадцать последний заявил:
– Впереди металл, сэр. Много.
Штурмовики рассыпались по лесу, продвигаясь с еще большей осторожностью. Совсем скоро между деревьями блеснул свет, и майор с лейтенантом пробрались вперед.
– Ничего себе! – потрясенно шепнул Верренес.
– Действительно, – шепотом согласился Эстен и мысленно обругал себя: ну зачем шептать в закрытом шлеме?
Оказалось, что на планете, считавшейся необитаемой, чужаки уже успели выстроить целую станцию.
Все тот же узнаваемый изящный стиль, что и у корабля. Окраска металла сливалась с лесом еще лучше, чем закамуфлированные доспехи, скрывая станцию от посторонних глаз.
Строение было красиво, и в то же время – строго функционально. Эстен подумал, что это, похоже, общая черта и_х… кто бы они не были.
– Смотрите, лейтенант, – голос Верренеса вывел Эстена из раздумий.
Слева от открытой двери и стояли те, за кем сюда явились имперские солдаты.
Их было трое. Высокие и худощавые. Почти как люди – и фигуры, и лица – но была в них какая-то неуловимая ч_у_ж_д_о_с_т_ь, что-то и_н_о_е.
Одинаковая одежда – длинный плащ, костюм, плотно облегающий фигуру, узкий пояс, стягивающий талию. Только у всех одежда была разных цветов: белый плащ, золотой костюм; палевый плащ, зеленый костюм; черный плащ, серебряный костюм. У первых двух пояса блестели серо-стальным, у третьего же он был белоснежным.
На выступе стены лежали три металлических шлема с Т-образной прорезью; без всякой электроники, просто шлемы, как у древних воинов.
А еще каждый был вооружен. Никаких бластеров, ничего стрелкового вообще: у двоих на поясе висели узкие прямые мечи, а третий опирался на двуконечное копье.
– Дикари какие-то, – прокомментировал Верренес. – Как они только в космос вышли? Думаю, мы их быстро скрутим…
– А если их там много? – поинтересовался Кейл. Обозвать их дикарями ему что-то мешало, возможно, та самая знаменитая интуиция.
– Что стоят мечи против бластеров?
Лейтенант не ответил, вслушиваясь в доносящиеся издали звуки чужой речи.
– …ивэллари декайа. Кхайи. (Прекрасная планета. Действительно (тайро))
– Кхай, летай-Аритао. Экен тиарье Шемкийон! (Согласен, друг-Ястреб. Как обрадуется Шемкийон! (тайро))
Они рассмеялись. А затем вдруг тот, что носил палевое с зеленым, повернулся к лесу и четко проговорил на общем:
– А вы не желаете присоединиться? Прошу вас!
Изумленные штурмовики застыли на месте.
– Прошу вас! – повторил приглашение «палево-зеленый»
– Вперед, – отдал команду Верренес и солдаты, вскинув винтовки, повалили из леса.
Трое медленно пошли к штурмовикам, захватив с собой шлемы. Кейл разглядел, что каждый из них украшала какая-то фигурка, но не сумел различить, какая.
Верренес был в замешательстве. Ситуация, когда потенциальные арестованные сами приглашают штурмовиков к себе, была ему в новинку. А Кейл, восхищенно разглядывавший приближавшихся и_н_ы_х, не спешил давать советы. И они так похожи на людей…
Воспоминание о приказе полковника окончательно определило выбор действия.
– Две шеренги! Парализующими – огонь!
Синий луч ударил «бело-золотого» прямо в грудь. Тонкий костюм не должен был стать помехой… но он даже не покачнулся. Лишь удивленно поднял бровь.
– Боевыми – огонь! – немедленно отреагировал майор.
Полыхнули лучи.
И вот тут-то все и началось.
Выстрелы пронзили пустоту; еще когда солдаты жали на спуск, «бело-золотой» прыгнул вперед, преодолевая добрых двадцать метров, надевая в полете шлем и одновременно выхватывая меч.
Приземлившись за спинами у штурмовиков, он молниеносно дважды ударил назад – налево и направо. Сверкающее лезвие с легкостью прошло сквозь доспехи солдат, и те осели на землю.
Остальные достигли штурмовиков на мгновение позже, но действовали не менее эффективно. Меч «палево-зеленого» рассекал воздух по дуге, даже не задерживаясь в телах противников. Копье его сотоварища разило как молния.
Большинство выстрелов прошло мимо. Но вот «бело-золотой» остановился, и несколько штурмовиков одновременно открыли огонь по нему.
Кейл не поверил своим глазам: перед противником в воздухе разлилось радужное сияние, в котором преобладали белые полосы. Оно впитывало в себя выстрелы бластеров, как губка – воду. Сам же «бело-золотой», казалось, не прилагал никаких усилий для того, чтобы отражать атаки.
Силовое поле? Но где генератор? И как он его запустил?
Эстен не успел поразмыслить до конца: глаза «бело-золотого» вдруг сверкнули, и радужное сияние метнуло энергию обратно.
Штурмовиков швырнуло о деревья; досталось также и Эстену с Верренесом. Более мощные командирские доспехи спасли их от смерти, но на несколько секунд лейтенант потерял сознание.
А когда он вновь вскочил на ноги, о_н_и уже разбирались с последними штурмовиками.
Трое воинов за такое короткое время уложили около сорока солдат.
Оружие Эстена улетело при падении куда-то в кусты, но рядом валялся длинный острый сук. А совсем рядом был «палево-зеленый», играючи отбивавший атаки трех штурмовиков, пытавшихся достать его виброножами.
Пальцы лейтенанта сомкнулись на дереве. Это, конечно, не его любимая шпага, но…
Эстен шагнул вперед, делая выпад.
Его противник, как раз уложив стремительным уколом последнего солдата, мгновенно обернулся, взмахом меча срезая сук у самой руки Эстена. Бросил взгляд на остаток деревяшки, и глаза его удивленно расширились.
– Эйс цаниор! (Он мечник! (тайро)) – крикнул он своим товарищам. Те повернулись на крик.
Вот он, шанс!
Эстен сорвал с пояса вибронож и резко ударил.
Запястье взорвалось болью, когда стальной кулак сбил руку вниз, а затем лейтенант отлетел назад, теряя сознание. Доспехи ничуть не помешали противнику оглушить его рукоятью меча.

Когда лейтенант открыл глаза, взгляду его предстал потолок, окрашенный в теплые цвета. Оглядевшись, Эстен оценил обстановку.
Просторная комната, часть которой занята аппаратурой, с виду – медицинской. Но ничего похожего на бакта-камеры. Несколько коек, на одной из которых лежит и он сам.
И никого.
Впрочем, один Эстен оставался недолго. Распахнулась дверь и в комнату легкой походкой вошел тот, кого лейтенант не так давно называл «палево-зеленым». Шлем он держал на сгибе руки, и теперь Эстен разглядел фигурку – лежащий кот.
Разглядел он и лицо своего недавнего противника: приятные мягкие черты, зеленые глаза, длинные темно-каштановые волосы.
– С пробуждением, – приветствовал он Кейла, непринужденно устраиваясь на табуретке возле койки. – Как твое имя?
Эстен почему-то даже не колебался.
– Лейтенант Эстен Кейл, – произнес он, и тут же, словно из раскрытого мешка, посыпались вопросы: – Кто вы? Где я? Что это было за… сияние?
Его собеседник с улыбкой поднял руку.
– Стоп, не все сразу. Отвечаю по порядку. Я – тайрондарай Шемджайн Белая Молния из ветви Молнии, Дома Рыжего Кота, Клана Стали. Мы находимся на борту корабля «Верджайн», принадлежащего упомянутым Дому и Клану. То, что продемонстрировал вам уважаемый тайронморан Веркихан, называется с_и_а_и т’_э_л_ь, и об этом мы поговорим попозже. Все?
Эстен подумал…
– А кто вы? В смысле, ваш народ?
Шемджайн наклонился, глядя лейтенанту в глаза. И Эстен впервые понял, что у н_и_х – вертикальные зрачки.
– Мы называем себя т_а_й_р_о_н_э, Эстен Кейл. Другие же зовут нас драконами.
Лейтенант поднял голову, потрясенно глядя в глаза собеседнику.
Тайрондарай вновь улыбнулся.
– Добро пожаловать в Тайронкоай, лейтенант. Добро пожаловать в Круг Драконов.

[V-Z]

Танея Риллу
На борту «Кионтая» Танея была уже четыре дня. И каждый новый день приносил что-то удивительное.
Собственно, первые впечатления были идентичны полученным Эстеном. Но Танея не заинтересовалась магией драконов; вместо этого ее изумили представители других рас. На планетной базе их попросту не было.
А вот экипаж «Кионтая» был смешанным. Причем Танея даже не подозревала о существовании таких рас!
Изящные насекомовидные арлайниане, первые врачи Круга; небольшие, покрытые шерстью и крайне любопытные арстеи; орнитоиды-лангаме, читавшие в мыслях с такой же легкостью, как в книгах…
Разумеется, не все расы Круга были представлены на корабле. Больше всего было представителей тех, за кого отвечал Клан Стали.
Танея помнила, как она поразилась, когда в первый раз увидела куарна – высокую четырехрукую фигуру с костяным гребнем вокруг головы, на две головы выше ее самой. На поясе у него висели два коротких меча; рукояти еще двух выглядывали из-за спины.
А один раз, когда Лиайфан демонстрировал ей ангар корабля, к нему подошел тот, кого Танея сперва приняла за человека. Худощавая фигура, черный комбинезон, в руке – посох из светлого дерева.
– Тайрондарай, мы хотели бы отработать четвертый вариант высадки, – сообщил он.
– Хорошо, айех Скеаш, – кивнул Лиайфан. – Передайте оператору имитатора, что я разрешил.
Скеаш с улыбкой кивнул и ушел. Танея даже шарахнулась: клыки у него были значительно длиннее человеческих.
– Это эсхенаири, – заметил ее удивление Лиайфан. – В других культурах подобные им зовутся вампирами.
Девушка о вампирах слышала, но никогда не верила в их существование. А тайронэ неведомо сколько сосуществовали с целой расой таких существ.
Альдераанку не переставало удивлять то, что ей показывали практически все. Она даже высказала эту мысль Лиайфану, на что тот пожал плечами:
– А смысл запрещать? Вашим инженерам не повторить того, что есть у нас; у них просто не имеется таких методов и технологий. Даже если кто-то захватит наш корабль, все равно не сумеет его воспроизвести. А чтобы захватить корабль, надо его найти. И в любом случае, взять в плен не удастся.
Танея не была в этом так уверена. В этой же системе находился имперский корабль, присутствию которого тайронэ не придавали никакого значения. А девушка прекрасно знала, на что способны имперские войска.
Драконы спокойно занимались своими делами, исследуя эту систему. Танея считала, что рано или поздно они столкнутся с имперским крейсером, и совершенно не понимала, почему он до сих пор не обнаружил «Кионтай».
Вскоре ее опасения сбылись. Танея как раз находилась в ангаре вместе с Лиайфаном, когда прозвучал мелодичный сигнал, и последовала фраза на тайро – языке драконов.
– Имперский корабль приближается, – перевел Лиайфан. – И, похоже, он недружелюбен.
– Говорила же я! – в отчаянии воскликнула Танея. – Теперь будет бой…
– Пройдемте на мостик, – предложил тайрондарай. – Там мы сможем наблюдать всю схватку.
– Но… а вы сами не собираетесь участвовать?
– В другое время – возможно, – пожал плечами совершенно спокойный Лиайфан. – Но сейчас мой долг – быть рядом с вами, Сиэлкаэйд.
Так ее окрестили драконы – «Яркое Пламя», что очень хорошо подходило к характеру девушки.
Танея, не понимавшая причин спокойствия тайрона, позволила проводить себя на мостик. Там было всего несколько офицеров, и, разумеется, тайронсагари Кортай Черное Облако из ветви Облака, Дома Алого Сокола, Клана Стали, командир корабля. Девушка уже приучилась про себя называть тайронэ полными именами, хотя запомнить их было непросто.
– Как видите, крейсер идет прямо к нам, – негромко объяснял Лиайфан. – Интересно, потребует ли он сдаться?
Словно в ответ на его вопрос вспыхнул экран, и с него глянул человек в имперском мундире.
– Неизвестный корабль, приказываю вам назвать себя, выключить двигатели и приготовиться к осмотру, – отчеканил он, даже не удосужившись представиться.
– Боюсь, что мы не склонны делать ничего из предложенного, – спокойно сообщил Кортай. – Предлагаю вам покинуть эту систему и не подвергать себя излишней опасности.
– Если вы не выполните наши требования, мы откроем огонь.
– Если вы не выполните нашу просьбу, мы будем обороняться.
Имперец исчез, а через минуту орудия крейсера полыхнули.
Лиайфан заранее вывел на свободный монитор своеобразный «вид сбоку» обоих кораблей, и Танея смогла наблюдать, как смертоносные лучи тонут в радужном ореоле, окутавшем «Кионтай».
От следующего залпа корабль драконов просто ушел, плавно сменив положение. Пилот, казалось, издевался над противником, не подставляясь под выстрелы, но и не отвечая.
– Почему вы не стреляете? – не выдержала Танея.
– Потому что не хотим всех убить, – ответил Лиайфан. – Посмотрите чуть вверх.
Танея посмотрела – и увидела.
На крейсер стремительно пикировали хищные десантные боты, которые «Кионтай», видимо, выпустил значительно раньше.
У имперских канониров ушло секунды четыре на осознание новой угрозы, разворот орудий и атаку… но за это время боты уже оказались совсем рядом с кораблем, и еще пару секунд спустя прилепились к обшивке. Теперь, если бы их взорвали, то первым пострадал бы крейсер.
Лиайфан протянул руку к монитору, и Танея увидела бот изнутри. Кто-то из тайронэ стремительно прожигал броню корабля, подготавливая высадку. Девушка даже не задумалась о том, кто и как это снимает – она была поглощена происходящим.
Нельзя сказать, чтобы тактика абордажа была Империи незнакома. Ее использовали, когда хотели захватить экипаж живыми… но обычно это действовало с небольшими кораблями, в качестве финала боя.
Никто не пытался начать битву с того, чтобы взять на абордаж крейсер; никому это просто не приходило в голову.
Кроме драконов.
Первыми в коридор спрыгнули куарны; подоспевший отряд штурмовиков четырехрукие попросту вырубили мечами, резавшими броню имперцев как бумагу. Выстрелить успел только один, но луч бессильно расплескался по сероватым доспехам куарна; секунду спустя штурмовику снесли голову.
Как поняла Танея, на крейсер высадились пять групп: к машинному отделению, реактору, главному компьютеру, ангару и мостику. Каждый отряд состоял из куарнов, эсхенаири, и двух-трех тайронэ.
Штурмовики умели драться в узких переходах, но к рукопашной они прибегали редко. Мечи куарнов и тайронэ и скайхи эсхенаири (боевые посохи с лезвиями на концах) оказались для них неприятным сюрпризом.
Кто-то вовремя успел отреагировать, и на перехват команде, идущей к реактору, бросили неплохие силы штурмовиков. Те, что добрались первыми, попытались взять группу в «клещи», зажав ее в коридоре. Кончилось это тем, что на полу оказалось несколько десятков трупов в белых доспехах.
– Познавший Кровь, ваш ход, – кивнул один из тайронэ в серо-черных цветах Дома Стального Волка.
Высокий эсхенаири кивнул, прислонил к стене скайх и вскинул руки.
Потрясенная Танея увидела, как из ран на телах штурмовиков начинает сочиться кровь, все сильнее и сильнее. Алые брызги взмыли в воздух, образовывая настоящий туман, и стягиваясь к эсхенаири. Но на его черном комбинезоне не оставалось ни следа.
Эсхенаири злорадно улыбнулся, произнес короткую фразу на языке своего народа, и резко выдохнул.
Алое облако рванулось от его фигуры, свободно проходя сквозь стены, не оставляя пробоин.
– У них сейчас кровь закипит, – пояснил вампир драконам. – Сотни полторы-две покойников гарантирую.
Танея отшатнулась от экрана, побледнев.
Дальнейшее было просто. Абордажные команды быстро добрались до целей, и взяли под контроль жизненно важные точки корабля.
Капитан, выходивший на связь с «Кионтаем», выстрелил в первого же, кто появился на мостике. Взмахом клинка тайрон отбил луч, и выстрелил с левой руки из небольшого бластера. После чего поинтересовался, кто еще желает боя.

Лиайфан нашел Танею в выделенной ей каюте. Девушка сидела на кровати, обхватив руками колени и глядя в стену.
– Из-за чего печаль? – поинтересовался тайрондарай.
– Из-за боя вашего, – мрачно отозвалась альдераанка.
Дракон устроился в кресле и внимательно взглянул на девушку.
– Понимаю. Вы привыкли к дуэлям истребителей, в лучшем случае – к обменам выстрелами из лучевого оружия, когда крови мало бывает.
– Куарны солдат чуть ли не в куски рубили, – сказала Танея, продолжая изучать стену. – Зачем так?
– Нечто вроде традиции. Куарны в бою действуют с максимальной жесткостью, чтобы отбить у врага охоту атаковать их еще раз.
– А этот… эсхенаири…
– Познавший Кровь? Это ранг в иерархии их магов. Магия Крови значительно отличается от нашей, но она сильна.
– Я видела. Но… нельзя же так.
Лиайфан, который было отвел взгляд, вновь пристально посмотрел в лицо Танее.
– А как – можно? Если есть шанс уложить пару сотен врагов, и не потерять никого из своих, то любой хороший командир им воспользуется. Вы не верите?
Танея хотела возразить, но слова замерли у нее на губах. Да. Верно. Именно так любой командир и поступит.
– Но зачем же сражаться так… жестоко…
– Эсхенаири сражаются так и занимаются Магией Крови тысячелетиями. Мы не собираемся менять их – это значит разрушить всю культуру эсхенаири. Они – наши друзья, и мы принимаем их такими.
Некоторое время царило молчание.
– А что будет с имперскими солдатами?
– Думаю, наши специалисты уничтожат у них все записи об этой системе. Заставлять их забыть нашу встречу бесполезно; насколько я понял характер вашего Императора, с него станется взламывать барьеры в мозгу.
– Он – не наш! – вспыхнула Танея. – Я из Альянса, и мы сражаемся против него!
Лиайфан пожал плечами.
– Я знаю. Но это ваша Галактика, и Император владеет большей ее частью. И даже если вы его убьете, то еще долго будете сражаться с Империей.
– Смерть Императора – и все его государство мгновенно распадется.
– Да? – поднял бровь тайрон. – Видите ли, аэнна (вежливое обращение к молодой женщине – тайро), я знаю как минимум четверых, кто может взять Империю в свои руки и доставить вам неприятности.
– И кто же это?
Лиайфан улыбнулся.
– Высокий человек в черных доспехах. Рубиновый взгляд над снежным мундиром. Женщина цвета крови. Толстяк с железной рукой.
Брови Танеи взлетели к самой границе волос.
– А имена назвать нельзя?
– Тогда это будет развединформацией. А сейчас – просто дружеский совет.

Эстен Кейл
Эстен никогда не считал, что сумеет взломать компьютерную сеть драконов; учитывая, что все там было на совершенно незнакомом языке.
Лейтенант пошел другим путем. С самого своего пленения он получил доступ к авиатренажеру, и уже неплохо научился управлять истребителем тайронэ. Разумеется, до настоящих пилотов ему было далеко, но поднять машину в небо и довести ее до своего корабля он бы смог.
Надо было только ввести в компьютер нужные программы, чтобы связаться с кораблем и не быть сбитым.
К счастью, подобные программы Эстен на всякий случай хранил в своем личном миникомпьютере, который драконы не забрали. Вообще-то подобные записи были нарушением устава, особенно при высадке на чужую планету, но все та же интуиция подсказывала Эстену, что надо делать.
На подготовку ушли целые сутки, – в основном из-за необходимости действовать скрытно.
Поздно ночью Эстен выбрался из своей комнаты, прошел по коридорам базы (благо охранные системы считали его своим) и оказался на взлетной площадке.
Целью лейтенанта был изящный вытянутый истребитель на самом краю. Как уже знал Эстен, он относился к классу «Киав» и типу «Шан».
«Стилет» и «Клинок» соответственно.
Направляясь к кораблю, Эстен чувствовал себя очень скверно. Даже в мыслях он это действие постоянно называл воровством, и стыдился этого.
«Они – враги, а я – пленный, – убеждал себя Эстен. – Для побега к своим все средства хороши».
Но звучало это не слишком весомо.
Эстен дошел до истребителя, положил руку на металл…
– А я и не знал, что ты уже настолько овладел пилотским мастерством.
Шемджайн!
Дракон стоял у стены, почему-то совершенно незаметный. Увидев, как Эстен обернулся к нему и застыл, тайрондарай пошел вперед.
– А я и не овладел, – честно ответил Эстен. Врать смысла не имело. – Но поднять его и долететь я сумею.
Шемджайн оказался рядом, усмехнулся.
– Достойно похвалы. Рисковать своей жизнью на незнакомой машине не каждый из ваших решится… Гадаешь, наверное, откуда я тут взялся?
Эстен молча кивнул.
– Еще на балконе, посмотрев на твое лицо, я понял, что твой побег – лишь вопрос времени. Добраться до своих ты можешь только в полете, так что ты должен был забрать истребитель. Когда я обнаружил в компьютере этой машины новые программы… В общем, я решил, что ты улетишь сегодня ночью.
Лейтенант молча смотрел в лицо тайрондараю. Он помнил, с какой легкостью Шемджайн работал мечом тогда, на поляне, и понимал, что противостоять ему не сможет.
Дракон тем временем легко подпрыгнул, устраиваясь на крыле стоящего рядом истребителя.
– Теперь позволь один вопрос, Эстен. С чего ты взял, что я буду против твоего полета?
Вот этот вопрос лейтенанта ошарашил очень сильно. Единственное, что он смог выдохнуть, это «а-а…»
Шемджайн рассмеялся.
– Ты еще не понял нас, лейтенант Эстен Кейл. У нас попасть в плен – позорно. Если тайрон оказывается в плену, у него лишь один долг – сбежать. Любым способом… Кстати, такой способ, какой выбрал ты, характерен как раз-таки для Рыжих Котов. Ты поступил как тайрон, Эстен, с чем тебя и поздравляю.
Тайрон спрыгнул на землю и подошел вплотную к Эстену.
– Лети, лейтенант. Мы не хотим войны с вами. Слишком неравные условия. Мы отобьем любую атаку на наши базы; а одного залпа «Сеэтана», который висит над другой стороной планеты, хватит, чтобы разнести ваш корабль на куски.
– Спасибо, – только и смог сказать Эстен. – Значит, вы меня отпускаете?
– Да, – кивнул Шемджайн. – Но с одним условием. Каким бы ни было решение твоего командира – вернись и сообщи его нам лично. Желательно – на том же истребителе. У тебя три дня сроку… а потом эта машина взорвется прямо в ангаре. Гарантирую.
– Я вернусь. Могу поклясться…
Шемджайн поднял руку.
– А вот этого не надо. Мы крайне серьезно относимся к клятвам, и в качестве простого эпитета они неприемлемы. Просто согласись с тем, что я предложил.
– Я вернусь, – повторил Эстен. – Это точно… учитель.