Правитель, о древней Империи Опции

[V-Z]

Пролог
Зиост. 1768 год Империи
Снег тихо хрустел под ногами; иногда подошва попадала на гладкий лед, но идущий не скользил. Впрочем, любой, хотя бы немного обученный Силе, не падал на льду… если, конечно, не толкали. И физически, и дипломатически; вообще, власть в Империи Ситхов была подобна хождению по льду.
Прохожий усмехнулся пришедшей на ум метафоре. Она была верной… впрочем, лед интриг и замерзшая вода очень сильно отличаются.
Он остановился, вдыхая морозный воздух. Хороший сегодня день.
Ему всегда нравился Зиост; еще ребенком он полюбил закованную в лед планету и с радостью пользовался возможностью ее посетить. Ну а сейчас жил здесь постоянно.
И иногда позволял себе неспешные прогулки по снегу, закинув плащ за спину и предаваясь размышлениям обо всем на свете. Правда, таковые не имели ничего общего с обычными планами, схемами и построениями.
Это был старый район планеты – несколько древних, давно покинутых дворцов, горная гряда неподалеку. История и спокойствие…
Вообще, удивительное место – мороз, свежий воздух, тишина… никаких посторонних шумов, так отвлекающих от мыслей…
Хотя, нет. Есть шум. Резкие, короткие выдохи и звуки шагов.
Интересно. Кто это наведался сюда? Он и выбрал-то для прогулок эти места именно потому, что мало кто здесь бывал. И теперь еще некто дошел до такой же идеи…
Гнев ушел так же быстро, как и вспыхнул. А вот любопытство – осталось.
Уверенным шагом он прошелся вдоль стены, завернул за угол и остановился, изучая открывшуюся картину.
Мальчик, лет двенадцати, в довольно теплой одежде. Обычная для всей расы алая кожа, удлиненный подбородок… хотя есть какая-то неправильность в чертах лица. Видно, не только ситхи у него в роду были.
И – меч в руках. Тренировочный, невыразительный – прямой клинок, крестовидная гарда, простая рукоять; немного тяжеловат для подростка, но вполне годится.
– Что ты здесь делаешь?
Мальчик не вздрогнул; медленно, с достоинством обернулся, вонзив клинок в снег. Рассмотрел крепкую фигуру взрослого, золотые доспехи с алым узором, рубин в рукояти меча (явно пришел к правильному выводу – что перед ним один из Лордов), вежливо поклонился – согласно правилам этикета.
– Я тренируюсь, хал-Лорд*.
Прямой, четкий и совершенно неинформативный ответ. И довольно гордый.
– А почему именно здесь? Разве юноши не должны пребывать у Наставников?
Мальчик явно заколебался, перед тем, как ответить. Что он такое намерен сказать? Но врать не будет – от Лорда скрыть правду может лишь иной Лорд. Да и то тут есть свои нюансы…
– Мой Наставник плохо умеет обучать, хал-Лорд, – произнес он. – Он не может оценить способности учеников; я просто не смогу овладеть «техникой иглы», а вот «камень и ветер» мне дается отлично. Но Наставник требует от меня «игл».
– А кто твой Наставник? – в принципе, он уже знал ответ, но желал услышать подтверждение.
– Лорд Хаарих, хал-Лорд.
– Знаю. Как ни странно, но ты прав – учитель из Хаариха действительно не самый лучший. Так ты пытаешься развить способности самостоятельно?
Последняя фраза прозвучала с долей насмешки; он прекрасно знал, что мастерство расцветает лишь с помощью мастера.
– Без учителя это может не получиться, – серьезно ответил мальчик. – Но попробовать я обязан.
– А знания у тебя есть?
– Наш род не особенно богат, но мы владеем знанием, – сдержанная гордость в голосе. Неплохо. – Так что я могу читать… а потом практиковаться.
– И что говорит лорд Хаарих?
– Он… прогнал меня, хал-Лорд. Сказал, что не вернет мне родовой меч, пока я не отброшу бредни о том, чтобы не слушаться Наставника.
Честно. И в голосе нет обиды – лишь обещание неприятностей Хаариху. Будь мальчик постарше – дело наверняка бы кончилось поединком.
– С точки зрения традиций он прав, – ну-ка, что на это скажешь?
– Традиции хороши, когда нет своих мыслей.
Вот как! Язвительный афоризм Фар Арокха, мыслителя полувековой давности. Нахально, но к месту; он сам едва сдержал улыбку.
Некоторое время он пристально рассматривал мальчика. Если он способен судить о том, какой стиль для него лучше… достаточно гибок, чтобы не подчиниться Наставнику… и пытаться добиться всего самостоятельно…
Может, подойдет?
До девяти лет любое обучение одаренных проходило в их семьях; с девяти до четырнадцати – со сверстниками, у Наставников. А уж потом… потом юный ситх мог попасть к кому-то из Лордов в ученики.
А мог и не попасть.
Кому-то учеников приводили, кому-то – рекомендовали… Некоторые имели право и возможность выбирать воспитанников самостоятельно.
У него самого до сих пор не было ученика. Просто любые кандидаты, которых ему представляли, вызывали лишь раздражение – покорность, лепет о «недостойности такой чести»… Тьфу! Таким и Лордами никогда не стать. Потомки знатных родов, видите ли…
А вот этот мальчик был на них не похож. И потенциал у него имелся хороший, судя по тому, что было видно через Силу. Хотя, конечно, внешность бывает обманчивой.
Что ж, испытать его вполне можно.
Плащ до сих пор висел, закинутый за спину, и полностью скрытый фигурой. А сейчас он его расправил, накинул на плечи и застегнул.
Мальчик невольно отступил; в глазах отразилось изумление и некоторая доля страха. И было от чего – плащ был темнее ночи.
Такое сочетание – золото доспехов, алый узор, абсолютно черный плащ – во всей Империи сейчас носил один-единственный ситх.
Эмхарн Корд. Темный Лорд Ситхов. Славившийся достаточно жесткими решениями и беспощадностью к тем, кто вел себя недостойно – с его точки зрения.
– Ты фактически оскорбил своего Наставника и проявил неуважение к нашим традициям, – проговорил Корд, опуская ладонь на рукоять меча. – Это обычно карается.
Мальчик тоже схватился за меч, выдернув его из снега. Не просил пощады, не пытался сбежать – взялся за оружие.
– Ты хочешь сражаться? – удивленно поинтересовался Темный Лорд. – С мечом ты против меня и пяти секунд не простоишь. С Силой – и того меньше. Бой безнадежен.
– Не сомневаюсь, – страха во взгляде не было. – Но… разве это повод, чтобы не сражаться?
Несколько секунд они смотрели друг на друга; ни один не двигался.
А потом Эмхарн Корд запрокинул голову и расхохотался.
Наконец! Он был уверен, что есть кто-нибудь, кто не станет падать ниц перед Темным Лордом – и при этом подойдет по иным признакам.
Отсмеявшись, он вновь поглядел на мальчика.
– Ты станешь моим учеником, – произнес Корд. – Таково мое слово, и да будет мне свидетелем Тьма безграничная.
Вот теперь его проняло – такое невероятное изумление отразилось на лице. Даже отступил на шаг.
– Я не шучу, – заверил Корд. – Держи.
Отстегнутый от доспеха ало-золотой знак лег в подставленную ладонь.
– Отправляйся к Хаариху и забери у него родовой клинок. Знаку он подчинится. А потом придешь ко мне – в Темную Цитадель. Я буду ждать тебя в Алмазном зале. Только учти – пока ты не переступишь его порог, ты не должен более никому показывать этот знак и говорить о том, что я принял тебя в ученики.
– Но… тогда меня просто не пропустят в цитадель, – неуверенно заметил мальчик.
– Значит, тебе придется найти способ пройти, – нахмурился Корд. – Это будет твоим последним испытанием.
«А не слишком ли сложно? Хотя нет. Если уж брать ученика – так и испытать его нужно на пределе возможностей».
– Иди. Увидимся в Алмазном зале.
Мальчик поклонился и пошел прочь. Когда он дошел до угла, Корд вдруг вспомнил, что кое-что упустил, и окликнул его:
– Постой. Совсем и забыл спросить… Как тебя зовут?
Мальчик смущенно улыбнулся: видно, тоже об этом позабыл.
– Марка Рагнос.

* Хал-Лорд – «высокий Лорд» (ситис). Вежливое обращение представителя знати к другому – более высокого положения.

[V-Z]

Часть первая. Ученик
1. Что такое – Повелитель?
– Что ты понимаешь под словами «Темный Лорд»?
Марка недоуменно пожал плечами. Ответ казался очевидным… хотя он уже усвоил, что простых вопросов учитель не задает.
– Как считают все – первый среди ситхов. Мастер меча и Силы, правитель Империи.
– Так действительно все считают, – кивнул Корд.
Они сейчас находились в Зале Мечей, предназначенном для обучения фехтованию. И вроде бы здесь не задавали философских вопросов, а уж тем более – когда ученик отрабатывает очередную связку, которая получается не сильно правильно.
Впрочем, подобные неписаные законы Эмхарну Корду были безразличны. Он учил так, как считал нужным.
– Так считают все, – повторил Темный Лорд, понаблюдав, как меч Марки рассекает воздух. – Запястье не напрягай; чуть расслабь пальцы… А как ты сам думаешь?
Думать и одновременно не отвлекаться от упражнений четырнадцатилетнему ситху было трудно. Но приказа прекращать отработку движений учитель не давал – а значит, останавливаться не стоило.
Резкий взмах. Удар.
Марка вновь повторил в уме то определение, что назвал. Но ведь все верно! Темный Лорд – сильнейший из ситхов. Как и его учитель. Разве не так?
– Вперед не нагибайся. Бей, а не кланяйся.
Тело послушно отреагировало, изменив осанку. Одобрительное хмыканье – значит, все верно.
Так что же хотел сказать наставник? Что он имел в виду?
– Хватит.
Марка остановился, доведя взмах до конца.
– Ответа еще не нашел? – поинтересовался Корд.
– Нет, учитель, – честно ответил Рагнос. Пытаться замаскировать непонимание не имело смысла – отклонения от правды Темный Лорд чуял за километр.
– Найдешь, – спокойно пообещал Корд. – Скоро. А пока – покажи мне, что можешь против живого противника.
Тренировка с учителем была значительно сложнее «боя с тенью»… да только и удовольствия от такого боя было куда больше. Сражение с мастером – всегда испытание. На пределе.
И только так можно стать сильнее.
Корд неспешно вышел на середину зала, вытянул из ножен длинный клинок. Некоторые пользовались на тренировках лишь затупленными мечами, но Темный Лорд подобных страховок не признавал.
Разумеется, он бился не в полную силу – но если Марка был неосторожен, то меч учителя оставлял полосу крови на алой коже. Впрочем, залечить ее было несложно.
Учитель и ученик замерли друг напротив друга. Марка поднял меч и отвел его чуть вправо; он уже убедился, что атаки из такой позиции ему удаются особенно хорошо.
Клинок Корда смотрел острием в пол; Темный Лорд казался расслабленным. Но только казался…
Секунда. Вторая.
И неожиданный взрыв движений.
Есть много приемов владения мечом, и множество стилей. Каждый выбирает тот, что приходится по сердцу.
Рагносу, например, ближе всего был «камень и ветер». Редкий, сложный – и очень опасный.
Ветер – стремительные, легкие движения, удары на опережение, молниеносные уходы в сторону…
И камень – удары и выпады, наносимые с огромной силой, дробящие тело противника не хуже, чем настоящая лавина.
Эмхарн Корд был рад тому, что ученик выбрал такой стиль. Ибо и сам предпочитал именно его; причем достиг больших успехов.
Некоторое время они стояли неподвижно. Лишь вглядывались друг в друга.
А потом Марка атаковал. Легко, быстро – и точно.
Лишь в последнюю секунду меч Корда пришел в движение, отклоняя клинок ученика; тот мгновенно сменил положение, скользнув назад – и вновь ударив.
«Хор-рошо! – с удовлетворением отметил про себя Темный Лорд. – Он легче и подвижнее меня – и старается это использовать. Правильно усвоил уроки»…
Впрочем, теперь он сам перешел в наступление.
Клинок Корда словно размазался в воздухе – с такой скоростью ситх им вращал. Это уже никоим образом не вписывалось в технику «камня и ветра», но Корд и не думал использовать лишь один стиль…
«Веер и ветер» был ничуть не хуже.
Марка отступил, подняв меч. Он не знал этого стиля… и тем было интереснее. В самом деле, разве это доказательство мастерства – противостоять знакомой технике, которой сам владеешь? Вот устоять перед стилем боя, знакомым лишь по названию…
Сталь звякнула о сталь; Темный Лорд перешел в атаку.
Оба они использовали Силу, ускоряя свои движения и усиливая удары. Марка с радостью отметил, что уже не отступает перед вихрем ударов учителя, как было на самых первых тренировках. Тогда его прямо-таки сносило…
Но пока еще уровень двух бойцов слишком различался. И достаточно скоро взмах клинка Корда пробил защиту; в последний момент Темный Лорд отклонил движение меча, и острие оставило кровавую полосу на плече.
Если бы не отклонял – вошло бы в сердце.
– Шестнадцать секунд на высокой скорости, – заметил Корд.
Марка, просияв, кивнул. Сам он еще не научился считать мгновения в бою.
Корд никогда не хвалил ученика. Он считал, что если ты что-то сделал хорошо, то и сам это поймешь. А если тебе надо объяснять, как ты все удачно выполнил – то ты неспособен анализировать собственные действия. И тогда хвалить тебя не за что.
– Пока хватит, – Темный Лорд посмотрел на закрепленную над дверью клепсидру*; ему нравились такие изящные и необычные механизмы. – У меня сейчас дела, так что до часа Льда** ты свободен. Иди.
Марка кивнул и направился к выходу. Но всего через несколько шагов Корд остановил его вопросом:
– Ты помнишь, как восходит на престол новый Темный Лорд?
– Если погибает, не оставив наследника, то его избирает Совет Лордов, – пожал плечами Рагнос. – Но обычно правителем становится ученик умершего.
– А почему именно так?
– Ну… у него есть специальное обучение…
– А чем оно отличается от обучения, которые проходят ученики других Лордов, правящих землями и системами?
Вот на этот вопрос Марка мог лишь молчаливо развести руками. Материала для сравнения еще не было.
– Подумай над всем этим, – велел Корд. – Теперь иди.

Если Эмхарн Корд любил прогуливаться меж дворцов Зиоста, то Марка Рагнос предпочитал забраться повыше, сидеть и смотреть на сверкающий лед столицы. Холодно ему не было; даже самые слабые из одаренных умеют согревать себя Силой. Это – едва ли не первое, чему учат рожденных на Зиосте.
Вот и сейчас Марка удобно устроился между двух колонн, прислонился к одной из них – и сидел, размышляя и любуясь игрой солнечных лучей на ледяных гранях.
Что же хотел сказать учитель? Вернее… что он хотел, чтобы ученик понял?
Ответа пока не было.
Марка подался вперед и задумчиво посмотрел через край. Вниз, где суетились маленькие фигурки.
Неожиданно вспомнилось как два с половиной года назад он впервые вошел в Темную Цитадель…
Тогда он чуть ли день кружил вокруг замка, пытаясь понять, как пробраться внутрь. Взобраться по обледеневшим стенам было невозможно, пробиться с боем – тем более. Спрятаться в каком-нибудь экипаже? Интересно, как… для этого надо было бы забираться еще до взлета.
И все же Марка нашел выход. Удивительно простой и эффективный.
В Темную Цитадель регулярно привозили свежие продукты; слуги-масасси забирали их у черного хода.
Там Рагнос и прошел – одевшись как подобает Лорду.
Любой масасси и любой бездарный точно знал – Лорда, пусть даже и юного, нельзя останавливать. Себе дороже выйдет. Если он куда-то идет – значит, имеет право.
И Марка вошел в Цитадель через черный ход.
Такими же «коридорами слуг» он добрался до главных помещений… а уж там было легко дойти до Алмазного зала. Все просто. Главное – не брезговать ходами для прислуги; часто они куда более открыты, чем соответствующие положению в обществе.
Эмхарн Корд, узнав о деталях проникновения, был доволен. Потом вызвал начальника стражи и приказал каждому из слуг, принимавших продукты, выдать по полсотни плетей – чтобы впредь не пускали незнакомых через свои ходы.
Отдавая приказ, он краем глаза следил за учеником. И куда более пристально – через Силу.
Единственной реакцией Марки была мысль о том, что это еще милостиво. Кто другой приказал бы обезглавить для лучшего усвоения другими.
Эмхарн Корд вновь остался доволен.

Так что же имелось в виду? И это уточнение насчет обучения…
То, что учитель любит головоломные задачи, Марка понял сразу. За прошедшее время Корд не раз подкидывал ему изощренные задания, давая лишь пару намеков. Но таковые всегда были… Задач без решения не существует.
Что такое – Темный Лорд?
Самый очевидный и известный всем ответ Марка уже дал. Только учитель хотел услышать нечто совсем иное…
Хм. Может, стоит подойти научно? Почитать про всех предыдущих Темных Лордов, сравнить, сделать выводы… Ну конечно. А времени это сколько займет?
Кстати, интересно… Учитель сказал, что у него дела. В принципе, ясно, какие – сегодня он принимает пару Лордов, управляющих другими планетами. Может, пойти посмотреть?
Присутствовать на любых совещаниях ученику Темного Лорда разрешалось всегда. В разговор ученики обычно не влезали; у них хватало ума понять, когда их слова могут пригодиться, а когда – нет.
Дураки же в подопечные к Темным Лордам не попадали.
Впрочем, сейчас можно было свое присутствие не афишировать – подобных персон Корд принимал в Ониксовом зале, по верху которого шла галерея. Там Марка и расположился, глядя вниз.
Церемонии приветствия закончились как раз к его приходу; теперь собравшиеся перешли к деловому разговору. Расположившись в кресле, Темный Лорд слушал доклады своих вассалов.
Смотревший с галереи Рагнос мысленно сравнил троих присутствующих и поразился их непохожести.
Лорд Хар Шехан – очень высокий и сильный, всегда на людях облаченный в доспехи. Во всей Империи нашлось бы от силы пара-тройка тех, кто смог бы одолеть его на мечах.
Лорд Кестиус Ферш – напротив, среднего роста, худощавый. Но звание мастера Силы он носил заслуженно; мало кто согласился бы сойтись с ним в танце молний***.
И Эмхарн Корд, Темный Лорд Ситхов. Выше Кестиуса, но ниже Хар Шехана. Спокойный и уверенный, правящий всеми Лордами и Леди.
Неожиданная мысль заставила Марку вцепиться в перила.
Он уже мог оценить уровень фехтовального мастерства учителя – и знал, что в стальной симфонии**** он бы проиграл Хар Шехану… или выиграл бы с очень большим трудом. И не факт, что вышел бы победителем из боя с использованием Силы… если бы ему противостоял Кестиус Ферш.
Конечно, в случае настоящего боя ограничения были бы сняты. Но если бы такие мастера объединились… учитель бы погиб.
Однако Рагнос твердо знал – Хар Шехан и Ферш верны учителю. Но почему? Если каждый из них равен или сильнее… пусть даже и в каком-то одном аспекте?
Марке казалось, что вот сейчас он нащупает ту самую мысль, ответ на вопрос Корда… еще секунда, и он все поймет…
В это же мгновение Хар Шехан громогласно помянул кого-то из излишне нахальных Лордов-соседей – и сосредоточение нарушилось. Мысль ускользнула.
Обозвав воина про себя не самыми лестными словами, Марка вздохнул. Ну вот…
До конца совещания он все равно пробыл на галерее. Обсуждались вещи, может, не столь интересные, но полезные.
«Неважно, интересны тебе знания или нет. Знать нужно как можно больше. Бесполезных знаний не бывает».
Это было едва ли не первое, что Корд сказал ученику, начав его тренировать.
Марка запомнил.

До часа Льда оставалась еще пара часов. Конечно, учитель не называл точных сроков… но приятно было бы решить загадку побыстрее.
Рагнос вновь вернулся на верхние ярусы Цитадели. Подставил лицо морозному ветру.
Точно такой же дул в день их встречи. Не метель – но просто холодный ветер.
И точно такой же ветер сопровождал его, когда он вошел в Цитадель через черный ход, и никто не посмел остановить. Если одаренный идет – значит, он в своем праве.
В своем праве…
Он имеет право… и никто не сомневается…
Марка застыл, глядя в никуда. Потом тихо рассмеялся и стукнул кулаком по колонне.
Вот оно!

Эмхарн Корд отлично умел рассчитывать свое время. Ровно за минуту до наступления часа Льда он подписал последний документ и удовлетворенно оглядел результаты работы.
А когда наступил новый час – открылась дверь и появился Марка.
– Ну как? – поинтересовался Корд.
– По-моему, ответ есть, – ответил Рагнос, подходя ближе и садясь напротив учителя. – Темный Лорд не обязательно бывает самым лучшим бойцом, и не обязательно – самым великим мастером Силы. А может иногда попасться и Лорд, который лучше умеет управлять.
Корд не мешал ученику говорить. Лишь тщательно сохранил на лице заинтересованное спокойствие.
– Но Темный Лорд кое-чем отличается от них, – Марка говорил медленно, взвешивая каждое слов. – Темный Лорд – это тот, в чьем праве на власть никто и не подумает сомневаться. Кто умеет найти каждому наиболее подходящее место… и дать понять, что это место возможно получить лишь благодаря ему.
– А почему Темные Лорды все же чаще всего – лучшие в бою и в Силе? – осведомился Корд.
– Чтобы при необходимости – подтвердить право на власть, – уверенно ответил Марка. – Убедительно.
– Ты понял, – после молчания сказал Эмхарн Корд.
Это звучало как похвала.
Да и было таковой на деле.

*Клепсидра – водяные часы.
**Час Льда – 15 часов. Считается, что в это время дует особенно холодный ветер.
***Танец молний – поединок с использованием только Силы, без оружия.
**** Стальная симфония – поединок только на оружии, без Силы.