Правитель, о древней Империи Опции

[V-Z]

Пролог
Зиост. 1768 год Империи
Снег тихо хрустел под ногами; иногда подошва попадала на гладкий лед, но идущий не скользил. Впрочем, любой, хотя бы немного обученный Силе, не падал на льду… если, конечно, не толкали. И физически, и дипломатически; вообще, власть в Империи Ситхов была подобна хождению по льду.
Прохожий усмехнулся пришедшей на ум метафоре. Она была верной… впрочем, лед интриг и замерзшая вода очень сильно отличаются.
Он остановился, вдыхая морозный воздух. Хороший сегодня день.
Ему всегда нравился Зиост; еще ребенком он полюбил закованную в лед планету и с радостью пользовался возможностью ее посетить. Ну а сейчас жил здесь постоянно.
И иногда позволял себе неспешные прогулки по снегу, закинув плащ за спину и предаваясь размышлениям обо всем на свете. Правда, таковые не имели ничего общего с обычными планами, схемами и построениями.
Это был старый район планеты – несколько древних, давно покинутых дворцов, горная гряда неподалеку. История и спокойствие…
Вообще, удивительное место – мороз, свежий воздух, тишина… никаких посторонних шумов, так отвлекающих от мыслей…
Хотя, нет. Есть шум. Резкие, короткие выдохи и звуки шагов.
Интересно. Кто это наведался сюда? Он и выбрал-то для прогулок эти места именно потому, что мало кто здесь бывал. И теперь еще некто дошел до такой же идеи…
Гнев ушел так же быстро, как и вспыхнул. А вот любопытство – осталось.
Уверенным шагом он прошелся вдоль стены, завернул за угол и остановился, изучая открывшуюся картину.
Мальчик, лет двенадцати, в довольно теплой одежде. Обычная для всей расы алая кожа, удлиненный подбородок… хотя есть какая-то неправильность в чертах лица. Видно, не только ситхи у него в роду были.
И – меч в руках. Тренировочный, невыразительный – прямой клинок, крестовидная гарда, простая рукоять; немного тяжеловат для подростка, но вполне годится.
– Что ты здесь делаешь?
Мальчик не вздрогнул; медленно, с достоинством обернулся, вонзив клинок в снег. Рассмотрел крепкую фигуру взрослого, золотые доспехи с алым узором, рубин в рукояти меча (явно пришел к правильному выводу – что перед ним один из Лордов), вежливо поклонился – согласно правилам этикета.
– Я тренируюсь, хал-Лорд*.
Прямой, четкий и совершенно неинформативный ответ. И довольно гордый.
– А почему именно здесь? Разве юноши не должны пребывать у Наставников?
Мальчик явно заколебался, перед тем, как ответить. Что он такое намерен сказать? Но врать не будет – от Лорда скрыть правду может лишь иной Лорд. Да и то тут есть свои нюансы…
– Мой Наставник плохо умеет обучать, хал-Лорд, – произнес он. – Он не может оценить способности учеников; я просто не смогу овладеть «техникой иглы», а вот «камень и ветер» мне дается отлично. Но Наставник требует от меня «игл».
– А кто твой Наставник? – в принципе, он уже знал ответ, но желал услышать подтверждение.
– Лорд Хаарих, хал-Лорд.
– Знаю. Как ни странно, но ты прав – учитель из Хаариха действительно не самый лучший. Так ты пытаешься развить способности самостоятельно?
Последняя фраза прозвучала с долей насмешки; он прекрасно знал, что мастерство расцветает лишь с помощью мастера.
– Без учителя это может не получиться, – серьезно ответил мальчик. – Но попробовать я обязан.
– А знания у тебя есть?
– Наш род не особенно богат, но мы владеем знанием, – сдержанная гордость в голосе. Неплохо. – Так что я могу читать… а потом практиковаться.
– И что говорит лорд Хаарих?
– Он… прогнал меня, хал-Лорд. Сказал, что не вернет мне родовой меч, пока я не отброшу бредни о том, чтобы не слушаться Наставника.
Честно. И в голосе нет обиды – лишь обещание неприятностей Хаариху. Будь мальчик постарше – дело наверняка бы кончилось поединком.
– С точки зрения традиций он прав, – ну-ка, что на это скажешь?
– Традиции хороши, когда нет своих мыслей.
Вот как! Язвительный афоризм Фар Арокха, мыслителя полувековой давности. Нахально, но к месту; он сам едва сдержал улыбку.
Некоторое время он пристально рассматривал мальчика. Если он способен судить о том, какой стиль для него лучше… достаточно гибок, чтобы не подчиниться Наставнику… и пытаться добиться всего самостоятельно…
Может, подойдет?
До девяти лет любое обучение одаренных проходило в их семьях; с девяти до четырнадцати – со сверстниками, у Наставников. А уж потом… потом юный ситх мог попасть к кому-то из Лордов в ученики.
А мог и не попасть.
Кому-то учеников приводили, кому-то – рекомендовали… Некоторые имели право и возможность выбирать воспитанников самостоятельно.
У него самого до сих пор не было ученика. Просто любые кандидаты, которых ему представляли, вызывали лишь раздражение – покорность, лепет о «недостойности такой чести»… Тьфу! Таким и Лордами никогда не стать. Потомки знатных родов, видите ли…
А вот этот мальчик был на них не похож. И потенциал у него имелся хороший, судя по тому, что было видно через Силу. Хотя, конечно, внешность бывает обманчивой.
Что ж, испытать его вполне можно.
Плащ до сих пор висел, закинутый за спину, и полностью скрытый фигурой. А сейчас он его расправил, накинул на плечи и застегнул.
Мальчик невольно отступил; в глазах отразилось изумление и некоторая доля страха. И было от чего – плащ был темнее ночи.
Такое сочетание – золото доспехов, алый узор, абсолютно черный плащ – во всей Империи сейчас носил один-единственный ситх.
Эмхарн Корд. Темный Лорд Ситхов. Славившийся достаточно жесткими решениями и беспощадностью к тем, кто вел себя недостойно – с его точки зрения.
– Ты фактически оскорбил своего Наставника и проявил неуважение к нашим традициям, – проговорил Корд, опуская ладонь на рукоять меча. – Это обычно карается.
Мальчик тоже схватился за меч, выдернув его из снега. Не просил пощады, не пытался сбежать – взялся за оружие.
– Ты хочешь сражаться? – удивленно поинтересовался Темный Лорд. – С мечом ты против меня и пяти секунд не простоишь. С Силой – и того меньше. Бой безнадежен.
– Не сомневаюсь, – страха во взгляде не было. – Но… разве это повод, чтобы не сражаться?
Несколько секунд они смотрели друг на друга; ни один не двигался.
А потом Эмхарн Корд запрокинул голову и расхохотался.
Наконец! Он был уверен, что есть кто-нибудь, кто не станет падать ниц перед Темным Лордом – и при этом подойдет по иным признакам.
Отсмеявшись, он вновь поглядел на мальчика.
– Ты станешь моим учеником, – произнес Корд. – Таково мое слово, и да будет мне свидетелем Тьма безграничная.
Вот теперь его проняло – такое невероятное изумление отразилось на лице. Даже отступил на шаг.
– Я не шучу, – заверил Корд. – Держи.
Отстегнутый от доспеха ало-золотой знак лег в подставленную ладонь.
– Отправляйся к Хаариху и забери у него родовой клинок. Знаку он подчинится. А потом придешь ко мне – в Темную Цитадель. Я буду ждать тебя в Алмазном зале. Только учти – пока ты не переступишь его порог, ты не должен более никому показывать этот знак и говорить о том, что я принял тебя в ученики.
– Но… тогда меня просто не пропустят в цитадель, – неуверенно заметил мальчик.
– Значит, тебе придется найти способ пройти, – нахмурился Корд. – Это будет твоим последним испытанием.
«А не слишком ли сложно? Хотя нет. Если уж брать ученика – так и испытать его нужно на пределе возможностей».
– Иди. Увидимся в Алмазном зале.
Мальчик поклонился и пошел прочь. Когда он дошел до угла, Корд вдруг вспомнил, что кое-что упустил, и окликнул его:
– Постой. Совсем и забыл спросить… Как тебя зовут?
Мальчик смущенно улыбнулся: видно, тоже об этом позабыл.
– Марка Рагнос.

* Хал-Лорд – «высокий Лорд» (ситис). Вежливое обращение представителя знати к другому – более высокого положения.

[V-Z]

Глава 4. Партия в катхон
– Заходи, – пригласил Эмхарн Корд, не отрывая взгляда от доски. – Что думаешь о такой комбинации?
Темный Лорд расположился за специальным столом – круглым и массивным, из темного дерева. Всю столешницу занимала крупная доска, уставленная фигурами.
Марка приблизился, сдвинул брови, изучая положение на доске. К своему стыду, он пока еще не научился играть в катхон так хорошо, как учитель.
Немного утешало то, что подобных несведущих хватало. Не такая это простая игра.
Катхон был изобретен и введен Хакаром Кэскархом, одиннадцатым Темным Лордом, более тысячи четырехсот лет назад. И с тех пор стал весьма популярен среди Лордов; конечно, и в других сословиях могли найтись любители и отменные игроки, но обычно денег на доску с фигурами хватало лишь у знати.
Марка чуть склонил голову, разглядывая крупный темный диск. Четыре сектора, один пустует… значит, учитель разыгрывает какой-то из вариантов «Трезубца»*. А судя по тому, что убранных фигур рядом с доской нет, Корд с самого начала играл именно с такой комбинацией.
Рагнос не глядя подтянул себе Силой стул и сел напротив.
Итак, «Трезубец»… В каждом из секторов есть Лорд. В пламенном еще четыре воина и боевой зверь. В каменном – двое убийц и ученик. В секторе Льда – ученик и дипломат.
Странное сочетание.
– Что скажешь? – поинтересовался Корд.
– Пламя попытается занять Бездну, – медленно произнес Марка. – Это не потребует усилий. Сомневаюсь, что будет занимать Ветер; тогда придется охранять границу, а сил не так много, чтобы распылять.
– А Камень?
– Думаю, когда Пламя будет занимать соседний сектор, то убийцы ударят по Лорду или боевому зверю. При удаче они либо уничтожат фигуру, либо заставят ее уйти из сектора.
– Возможно. А что со Льдом?
– Хмм… – Марка задумался. С одной стороны, у Льда боевая мощь – никакая. Но ведь зачем-то же он на доске есть?
Он перевел взгляд в центр доски, на Цитадель, где замерла главная фигура – Темный Лорд.
– А каково отношение Темного Лорда? – поинтересовался Рагнос.
Эмхарн Корд одобрительно улыбнулся.
– Предположим, что поддержит Лед.
С минуту Марка думал. Потом кивнул:
– Тогда понятно. Дипломат убедит Пламя в безопасности Камня, а Камень – в слабости Пламени. В результате атака Камня унесет фигуру Пламени… думаю, зверя. Тогда воины Пламени ударят по каменному сектору и получится битва; во время нее Лед займет сектор Звезды. Если Пламя будет идти из захваченной Бездны… убийцы успеют восстановить силы. Оцениваю потери в два-три воина при победе Пламени. При победе Камня – потеря убийц, и измотанность Лорда и ученика. Тогда Льду останется только ударить.
– То есть Лед выигрывает, столкнув противников, – уточнил Корд. – А если Темный Лорд поддержит кого-то другого?
Марка вновь задумался. Вопрос был не самым простым.
– Если поддержку получит Камень, то Пламя не станет нападать на него, предпочтя занять Бездну. Думаю, что камень может атаковать Лед, прыгнув через сектор, а потом уже, получив владения врага, напасть на Пламя. Тогда… выходит, что Лед может спасти лишь высокая присяга** .
– А если поддержать Пламя?
– Ну, тогда все ясно, – пожал плечами Марка. – Оно атакует Камень. Лед в этом случае может разве что попытаться занять Ветер и Бездну, возможно – провести обмен секторов***. Но тогда Лед затянет партию за счет уходов.
– И может победить?
– Да. Хотя и с трудом. В частности, если захватит Пламенный сектор, то может возвысить ученика или дипломата до Лорда; Пламя ответить тем же неспособно****.
– А кого бы ты сам поддержал?
– Лед, – уверенно ответил Марка. – Даже без поддержки он выживает или долго сопротивляется. Кроме того, в случае успехов Камень и Пламя могут начать «Два клинка» с Темным Лордом. А Лед недостаточно силен.
– Возможно, – задумчиво согласился Корд. – А теперь скажи мне, о чем мы говорим.
Марка удивленно взглянул на учителя. То есть – о чем? О катхоне, конечно…
Но слова замерли, еще не прозвучав.
Рагнос вспомнил, что в последнюю очередь Хакар Кэскарх предназначал свое изобретение для развлечения. Он считал игру возможностью отобразить жизнь… и тот, кто сумеет стать отменным игроком в катхон, будет и великолепным политиком.
Так или нет, но все Лорды умели играть в катхон. И очень часто предназначали его именно для тех целей, которые он имел изначально. Редко какая партия не имела параллелей в реальности; неважно, совершились события, совершались или лишь должны были произойти.
Теперь Рагнос посмотрел на доску иными глазами, вспоминая, что сейчас происходит в Империи.
– Лед – это домен Сакат, – уверенно произнес он. – Пламя – Шатхор. Камень – Кархайн.
Лорды-Властители этих трех доменов сейчас серьезно повздорили; боев, однако, еще не было. И, несомненно, каждый из них сейчас тоже сидел за партией в катхон.
– А сделав это заключение… не изменишь ли выводы? – Эмхарн Корд больше не смотрел на доску. Внимательный взгляд был устремлен на ученика.
– Нет, – покачал головой Марка. – Да, Властитель домена Сакат очень умен и хитер, и хотел бы обрести венец и мантию*****. Но получив поддержку сейчас, он будет благодарен. И хотя бы на несколько лет станет полностью верным.
– Именно так, – согласился Корд. – Я посоветовал бы тебе почаще играть в катхон. Это умение тебе пригодится.
– Не сомневаюсь, – кивнул Марка.
– А теперь можешь идти.
У самой двери Рагноса вдруг догнал голос учителя:
– Знаешь, я довольно долго бился над этой комбинацией. Примерно втрое больше, чем ты.
Это было очень близко к высокой похвале. Но спокойный голос не предусматривал вспышки изумления и благодарности за комплимент; так что Марка просто кивнул.

У самых дверей покоев Рагноса его встретил Меррак. Марка в который раз мимолетно удивился тому, что теперь он выше своего лучшего бойца. Его род вообще отличался крупностью сложения, так что в девятнадцать лет ситх уже приобрел мощную фигуру.
– Вам прришло послание, хэллерро, – коротко поклонившись, доложил массасси. – По личной почте.
Вот это было удивительно. В данном случае «личная почта» означала самый закрытый, тайный и защищенный канал связи, по которому с Маркой могли связаться либо учитель, либо семья. Но Корд этого явно не делал… Значит, остается мать.
Отец умер за шесть лет до того, как Марка стал учеником Темного Лорда. С матерью же отношения не особенно сложились; Леди Корсиал не считала нужным демонстрировать душевную теплоту ни сыну, ни вообще кому-либо. Если вообще обладала такой теплотой.
Их связывало лишь чувство должного. Марка делал то, что было положено сыну; Корсиал – то, что положено матери.
За семь лет ученичества они виделись раз в год, на День Темного Солнца******. Этого было достаточно; в большем они оба не нуждались.
И вот теперь – послание…
– Спасибо, – коротко бросил Марка, проходя к себе. Меррак вновь поклонился, улыбаясь.
Рагнос уже давно усвоил, что благодарность воспринимается большинством воинов и слуг как неожиданная милость, и это чувство мигом увеличивает их лояльность. Так не лучше ли быть вежливым?
Закрыв за собой дверь, Марка включил комм. Пробежал пальцами по клавиатуре, набирая нужный код.
Через несколько секунд на экране возникло изображение; высокая, красивая и очень спокойная женщина. Как и подобает, в алом одеянии и черной диадеме без камней*******.
– Приветствую вас, – произнесла Корсиал Рагнос. – Сын, я хотела бы с вами как можно скорее поговорить у нас дома. Разумеется, если это вам не помешает.
Картинка застыла; запись кончилась.
Марка еще несколько минут сидел у комма, поглаживая край экрана. Сообщение вполне в духе матери – короткое, полностью соответствующее этикету… и не содержащее никакой важной информации.
И одновременно являющееся знаком: необходимо спешить.

Родовой дом Рагносов находился достаточно далеко от Цитадели; когда-то Марку это раздражало. Теперь же он был этому скорее рад; можно заставить катер пролететь ледяными ущельями, вдали от возможных глаз.
С собой он взял только Меррака и Кэйсех, самых надежных. И если массасси был спокоен (с матерью своего повелителя он уже встречался), то девушка заметно нервничала. За этот год она общалась практически только с Рагносом; Корда видела лишь пару раз. И потому еще не привыкла к обществу знати; а почтение к Лордам было в крови у всех жителей Империи.
Вел катер Меррак; Рагнос лишь давал краткие указания. Он привык быть готовым ко всему, даже к нападению; а в случае такового его внимание пригодилось бы для уничтожения противников.
Очередное ущелье осталось позади; через несколько минут катер плавно опустился на площадку перед домом – обычной для ситхов усеченной пирамидой.
От входа уже спешил Хансорк, старый ситх, служивший Рагносам уже сорок лет. Ему можно было доверять.
– Приветствую вас, хэллеро, – согнулся он в поклоне. – Хэллерхо******** Корсиал ожидает вас в своих покоях.
Марка кивнул, проходя мимо Хансорка. Помощь слуги ему не требовалась; уж в родном-то доме он ориентировался отлично.
Меррак и Кэйсех следовали в пяти шагах позади.
Комнаты матери были именно такими, какими их запомнил Марка. Тяжелая темная мебель, яркий свет, льющийся через большое окно…
И фигура в алом, расположившаяся за крупным столом.
– Приветствую вас, сын, – Леди Корсиал была в своем доме и имела право не подниматься в знак приветствия. Хотя в другом месте она бы произнесла куда более почтительное приветствие и точно бы встала.
– Приветствую вас, матушка, – Рагнос пересек комнату. Меррак и Кэйсех остались у двери.
– Не следует ли вашим воинам удалиться? – подняла тонкую бровь Корсиал.
– Я им доверяю, – вежливо, но твердо ответил Марка.
Корсиал чуть заметно пожала плечами. Массасси и девушка смущенно переглянулись. Меррак был облачен в лучшие доспехи, а Кэйсех – в самый элегантный из боевых костюмов, но под взглядом Леди им показалось, что на них лохмотья.
Опускаясь в кресло напротив, Рагнос с интересом взглянул на доску для катхона, стоявшую перед Корсиал. Второй раз за день он сталкивается с Игрой Лордов.
Правда, тут комбинация была еще более странной.
В секторе Камня стояла одна-единственная фигура – Лорд. Точнее, Леди – фигура была увенчана зеленым венцом. А в секторе Льда стоял уже Лорд.
И третья фигура – ученик – занимала место в одной из выемок Цитадели.
Между учеником и Леди была уложена стальная палочка. Знак связи.
Не понять этот расклад было невозможно.
Марка поднял внимательные глаза на Корсиал.
– Что произошло?
Леди несколько секунд молчала.
– Я больна, – наконец произнесла она. – Врачи утверждают, что больше года я не проживу. Моего Дара недостаточно; Силы нашего семейного врача – тоже.
– Что? – Марка дернулся от изумления. – Но почему я ничего не знаю? Уверен, врачи Цитадели сумели бы справиться…
– Я не сомневаюсь, – кивнула Корсиал. – Но я бы никогда не стала беспокоить вас этим делом.
Очень медленно Рагнос кивнул. Он очень хорошо знал свою мать.
Попросить о помощи – значит показать свою слабость. Попросить помощи врачей Цитадели – значит требовать для себя особого отношения на основании родства с учеником Темного Лорда.
Гордая Корсиал никогда в жизни не приняла бы ни одного из этих путей.
Однако… видно, сейчас не в болезни было дело, раз она позвала сына.
– Продолжайте.
– Вчера меня посещал Лорд Гирраск, – сообщила она.
«Гирраск? – на мгновение задумался Рагнос. – А, как же. Лорд из высших, родом с Корриза, вполне может стать Владеющим этой планеты» .
– Вижу, вы помните его имя.
– Да.
– Он предложил мне исцеление и продление жизни. Взамен я должна буду как можно более усилить влияние на вас и побуждать вас действовать так, как он укажет.
Взгляд Рагноса ощутимо заледенел. Только один ситх во всей Империи имел право «побуждать его действовать» – Эмхарн Корд. И хотя замысел Гирраска был достаточно хитер, прощать таких намерений Марка не собирался.
– Что вы сказали?
– Я попросила времени на размышления, но ответила таким образом, что уверила его в будущем согласии. Завтра он должен прийти за ответом.
Корсиал помолчала с десяток секунд. И продолжила:
– Я не собираюсь соглашаться; это противно мне. Кроме того, я знаю, что на ваши решения невозможно повлиять. И я практически не умею убедительно притворяться, во всяком случае, в течение долгого времени. Однако Гирраск может найти иной способ через меня воздействовать на вас, а этого я допустить не могу.
Только сейчас Рагнос заметил, как в комнате тихо. Никаких скрипов или шорохов; даже Меррак и Кэйсех у двери будто не дышат. Словно все сложилось так, чтобы дать Корсиал свободу сказать и быть услышанной.
– Поэтому я приняла яд, – совершенно спокойно продолжила Леди. – Он должен убить меня через шесть часов; думаю, после вашего ухода я уберу «щит плоти»********* и позволю ему действовать быстрее. Семейный врач уже получил необходимые указания; он засвидетельствует, что болезнь оборвала мою жизнь раньше, чем это предполагалось. Гирраск сочтет это несчастливой случайностью и вряд ли что-то заподозрит. А вы будете действовать.
Марка вновь опустил взгляд на доску.
Когда две фигуры в катхоне устанавливали связь, то противник мог ударить по одной из них – и благодаря связи нанести вред другой.
Ход «двойная стрела».
Но если при ударе жертва убиралась с доски, то выпад уходил в пустоту, и противник лишался оружия.
Ход «обезоруживание жертвой».
Наверное, со стороны все выглядело просто – разменять жизнь дамы из младшей знати за провал интриги Лорда из высших. Но если находиться внутри игры…
«Кого ты сейчас защищаешь? – хотел спросить Рагнос. – Сына? Или же ты, как верноподанная, защищаешь будущего правителя?»
Хотел спросить. Но не спросил. Только не сейчас.
Марка оторвал взгляд от доски. Встретился глазами с по-прежнему спокойной Корсиал.
– Лорд Гирраск ненадолго переживет вас, – уверенно произнес он.
– Я не сомневаюсь, – наклонила голову Леди. – А теперь, прошу вас, идите. Хансорк обо всем позаботится, я дала ему инструкции. Нельзя, чтобы о вашем визите узнали раньше времени.
Марка выпрямился во весь рост. Коротко склонил голову – поклон «сархиран», подобающий при прощании старшего по положению, но младшего по возрасту.
Зашелестели складки алого одеяния; Корсиал поднялась. Ответом послужил идеально выверенный поклон «касайех», подобающий при прощании старшей по возрасту, но младшей по положению.
У самой двери Марка вдруг задержался.
Очень тихий… фактически, неслышимый голос. Мысль, скользнувшая между двоими.
«Марка… будь осторожен».
Рагносу очень хотелось оглянуться.
Он знал, что Корсиал стоит у стола; прямая и гордая алая фигура. Лицо по-прежнему абсолютно спокойно.
Она никогда не позволила бы себе произнести это вслух.
«Конечно, буду».
Он никогда не позволил бы себе показать, что услышал.

На обратном пути Рагнос сам сел за штурвал катера. По лицам Меррака и Кэйсех он понял, что им надо справиться со своими мыслями; сам же он предпочел сосредоточиться на вождении, чем размышлять.
Лишь когда они уже подлетали к Цитадели, Кэйсех заговорила.
– Я тоже никому не позволю решать, когда мне умереть, – с тихой уверенностью сказала она.
– Жалею, что не Лоррд, – выдохнул секундой позже Меррак. – Рразобррался бы с тем Гирраском…
– Это оставьте мне, – негромко, но четко ответил Рагнос.

Корд, узнав о происшедшем, лишь пожал плечами. Ему Гирраск ни для чего не был нужен, и к его судьбе Темный Лорд испытывал полное безразличие. Что Марку откровенно обрадовало.
Но… явиться и вызвать на поединок было бы слишком просто. Слишком легко и грубо, недостойно настоящего мастерства.
Поэтому Рагнос взялся за катхон.
Итак, Гирраск – это Лед. Расчетливость и коварство.
Сам Марка – ученик Темного Лорда. То есть – Цитадель, власть.
Фигуры расставлены. Остается только сыграть партию, которая завершится определенным образом.
Катхон – это ведь не просто игра и не просто тренировка ума. Это еще и тренировка Силы.
Лучшие игроки в катхон были одновременно и лучшими в ментальной стороне Силы. Им вообще не требовалась доска и фигуры; они создавали нужные образы в своем разуме и удерживали их там необходимое время.
Странно было смотреть на таких мастеров; сидя за пустым столом, они молчали… а на видимой лишь им доске кипела игра.
Марка еще не достиг такого мастерства, и в Силе, и в катхоне. Но он знал другое… как именно многие играют значимые партии.
Не просто поставить на доски фигуры, назвав их определенными именами. Не просто обозначить себя какой-либо из них. Но слиться с ней, вслушаться и стать фигурой. Посмотреть на доску глазами не игрока, но участника.
И тогда станет понятно, что и как делать.
Это ведь тоже своего рода тренировка Силы. Очень непростая… но Рагнос был уверен, что она ему по плечу. Главное – не сдаваться.
Он медленно протянул руку и коснулся фигурки, установленной в Цитадели. Чуть прикрыл глаза, заставляя себя ощутить родство с холодным подобием…
Странное это было чувство; будто тело облекает гибкий и прочный доспех, закрывающий тебя всего, полностью. И не просто закрывающий – его пластины врастают в тебя, проникают в плоть и кровь, превращают в свое подобие…
И вот уже ты – фигура, смотрящая на доску с высоты Цитадели.
Марка по-прежнему сидел неподвижно, лишь вытянув руку. Но расставленные фигуры неожиданно начали двигаться, меняясь местами и передвигаясь.
Рагнос смотрел на происходящее изнутри. Проверял возможные ходы; отбрасывал неудачные варианты и развивал более подходящие. А потом снова проверял… еще раз и еще. Чтобы не было ошибки. Чтобы все прошло по плану.
И очень медленно на его лице возникала улыбка. Холодная и острая, как лезвие меча.

Известие о смерти Корсиал Рагнос опечалило Асхона Гирраска совсем ненадолго. Точнее, даже не опечалило – вызвало мимолетное раздражение и сожаление о провалившемся плане. Впрочем, он предусматривал, что Корсиал может умереть раньше и заранее заготовил несколько иных вариантов.
В успешности таковых Гирраск не сомневался. Не получится влияние? Значит, сперва установим слежку. Кандидатуру шпиона выбрать несложно, если некоторое время понаблюдать за окружением Рагноса.
При мысли о таковом Лорд на мгновение презрительно скривился. Впрочем, на его лицо немедленно вернулась холодная маска; даже будучи в одиночестве, ситх не позволял себе проявлять истинные чувства.
Подумать только – двое приближенных ученика Темного Лорда… Массасси из Боевых Ям и едва ли не уличная девчонка. Не Лорды. Даже и не одаренные в сколько-либо заметном смысле.
А Эмхарн Корд этому потворствует. Или сам дряхлеет, или не придает подобному значения. Даже непонятно, что хуже.
Кстати, и сам выбор Рагноса в ученики вызывал раздражение. Древнейшие рода Империи предлагали своих детей в ученики – но Корд предпочел взять отпрыска младшей знати. Пренебрег в том числе и родственниками Гирраска.
Сам Лорд никогда никому этих мыслей не высказывал. Ответ на них мог быть только один – Темный Лорд поступает так, как пожелает сам. И Гирраск не мог не признать, что это правда. Но разве это что-то меняло?
Только не для него самого.
Ситх чуть заметно улыбнулся. Он уже представлял, как найти подходы к Рагносу. Если он набирает себе таких малодостойных слуг, то этим необходимо воспользоваться.

Три месяца спустя лорд Гирраск пребывал в совершенно благодушном настроении. Как он и думал, стоило только поманить… и тхэйлехсе********** отреклись от своего хозяина. Чего еще ожидать от них…
Но на эту ночную встречу Гирраск прибыл лично, не доверяя дело слугам. Он здраво полагал, что среди его собственных помощников могут найтись шпионы Темного Лорда, и потому хоть сколько-нибудь важные замыслы держал в строжайшей тайне. Что помогало развивать память; некоторые мысли даже нельзя было доверять бумаге.
Катер бесшумно скользнул в ущелье и опустился рядом с небольшим домом. Тут Лорды охотились на обитателей ледяных равнин, и подобных пристанищ для охотников хватало. Конкретно это предназначалось для Темного Лорда и его ученика; разумеется, помощники последнего о нем знали.
Гирраск с удовлетворением отметил, что предатель-массасси не обнаглел и смиренно ждет снаружи. Правильно.
– Прройдемте внутррь, хэллешан, – поклонился Меррак.
Лорд коротко кивнул. Ему пришлось пригнуться – притолока была невысока.
А когда Гирраск распрямился, то застыл на месте.
Потому что за столом сидел Марка Рагнос.
Первым побуждением ситха было схватиться за оружие… но он тут же заметил, что меч Рагноса лежит совсем рядом с его рукой. А Сила подсказала: массасси за спиной тоже вооружен, и на таком расстоянии можно и не успеть увернуться.
Да и к тому же… Если сейчас можно было бы как-то повернуть ситуацию в свою пользу, то нападение на Рагноса – это конец. Вне зависимости от исхода боя. Корд перевернет всю Империю, но отыщет убийцу ученика и устроит ему долгую и показательную смерть.
– Садитесь, Лорд Гирраск, – пригласил Рагнос. – Не нужно стоять в дверях.
Очень медленно Гирраск пересек комнату и опустился на стул напротив. Бросив взгляд через плечо, он убедился в своей правоте; Меррак, занявший место у двери, сжимал тяжелый бластер.
– А вы знаете, сколько он с меня требовал за сведения? – небрежно поинтересовался Гирраск. Еще можно суметь убедить, изменить положение… сперва посеять недоверие, потом…
– Вы не поверите, но знаю, – усмехнулся Рагнос. – Как-никак, я сам устанавливал каждую цену.
Простая фраза. И смысл простой – что это проигрыш. Полный.
Гирраску потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать все: и как ему подставили «предателей», и как сыграли на его не так уж и известном презрении к тхэйлехсе, и как заманили сюда.
Оправдываться не было смысла. Одних сведений, которые он требовал у Меррака, хватило бы для приговора; а если учесть, на что он последнюю неделю намекал массасси… В деле своей безопасности Темные Лорды могли руководствоваться и куда более шаткими уликами.
– Что теперь, Лорд Рагнос? – осведомился Гирраск. Голос его звучал по-прежнему ровно и спокойно. Недостойно Лорда показывать слабость перед противником.
– Теперь… – протянул собеседник. – У вас есть выбор, Лорд Гирраск. Первый – мы сейчас выходим наружу с мечами в руках. И когда вы проигрываете, с вашей семьей и владениями поступают обычным образом.
«Обычный образ» в данном случае означал, что семья заговорщика будет истреблена, а владения отойдут под руку Темного Лорда. И от Гирраска не ускользнуло слово «когда». А не «если».
– А второй вариант?
– Второй – этот напиток, – Марка пододвинул массивный кубок. – Точно такой же, какой выпила моя мать в день смерти.
И опять на понимание ушло несколько секунд; теперь было ясно, откуда Рагнос вообще узнал, что им заинтересовались.
– Похоже, я недооценил Рагносов, – с натянутой улыбкой сказал Гирраск.
– Скорее, вы переоценили себя.
Ситх молча кивнул, признавая и такой вариант.
– Но что произойдет, если я выберу кубок?
– Ничего, – пожал плечами Рагнос. – Вы умрете, ваш сын станет главой рода.
– Хотел бы сказать: об этой части моих планов семья не была осведомлена.
– Не сомневаюсь. С вашей стороны это было бы непрофессионально.
Гирраск вновь кивнул. Затем плавным движением взял со стола кубок и осушил его.
В течение последующих пяти минут, пока яд боролся с организмом Лорда, тот не произнес ни слова, и не шелохнулся. Единственное, что он сделал – это поймал взгляд Рагноса и не отпускал его до самой последней секунды.
Впрочем, Марка и не собирался отводить глаза.
Когда огонек жизни во взгляде погас, а Гирраск рухнул вперед, на стол, Рагнос поднялся и кивнул Мерраку.
– Погрузи тело в катер и вызови Хальсека. Пусть доставит.
Тахейн Хальсек был одним из не-одаренных воинов, которых Марка за прошедшее время успел собрать под командой Меррака. И помимо боевых умений, он отличался полным отсутствием любопытства; потому ему и было поручено это дело.
Сам Рагнос не стал дожидаться прибытия воина. Его катер стоял за домом, и делать тут ученику Темного Лорда было совершенно нечего.
Уже на пути к Цитадели сидевший за штурвалом Меррак негромко спросил:
– Хэллерро…
– Да?
– А почему – так? За эти дела стоило бы его казнить. Прричем так, чтобы все видели.
– Стоило, – согласился Марка. – Но эта смерть – еще и послание другим. У Гирраска же хватало союзников, которые теперь задумаются.
– А прри казни бы не задумались? – удивился Меррак.
– Казнь доказывает, что он допустил ошибку и его поймали, – усмехнулся Рагнос. – А вот такая тихая смерть без всякого шума доказывает, что его переиграли. И вот это, уж поверь, заставляет вести себя куда более осторожно.
– Но если они будут осторрожны, – нахмурился массасси, – как вы узнаете, кто они?
– Меррак, – тихо рассмеялся Марка. – Неужели ты думаешь, что эти три месяца я занимался исключительно Гирраском?
Массасси с уважением посмотрел на хозяина и больше ничего не сказал.

Вернувшись в свои покои, Марка неспешно подошел к доске для катхона, оставленной на столе. Посмотрел на расположение фигур.
Какое-то время он стоял, вспоминая похороны, прошедшие два с половиной месяца назад. То, как закрывалась дверь только что выстроенного склепа, на который Корсиал большую часть своей жизни и не рассчитывала***********.
«Теперь с этой стороны я неуязвим», – отстраненно подумал Рагнос и на какое-то мгновение вздрогнул от этой мысли. А потом решил, что Корсиал бы ее одобрила.
Да. Именно так.
Марка еще раз взглянул на стол, а затем протянул руку и снял с доски Лорда из сектора Льда.

*«Трезубец» – положение на доске катхона, когда участвуют лишь три сектора (всего их семь, шесть по кругу и центральный). Может быть заполнено от двух до семи; соответственно названия «Два клинка», «Трезубец», «Танец Четырех», «Печать Пятерых», «Шестигранник» и «Семь Сторон». У каждого из положений существуют свои подвиды.
**Высокая присяга – ход в катхоне, дарующий весьма большие улучшения фигурам. Однако при этом очень сильно ограничивается свобода действий.
***Если одна из сторон занимает первичный сектор другой, то владелец может выкупить его, пойдя на определенные уступки.
****Согласно правилам фигуры, которыми в этой партии располагает Пламя, возвысить до Лорда невозможно.
*****То есть стать Темным Лордом. Претензия на титул Лорда-Властителя называется «желанием обрести венец», а Лорда-Владеющего – «обрести мантию».
******День Темного Солнца – главный праздник Империи, день ее основания.
*******Знаки отличия младшей знати.
********Хэллерхо (ситис) – «моя повелительница». Форма женского рода от «хэллеро».
********* «Щит плоти» – техника Силы, защищающая от яда. Пожалуй, одна из первых, которым учат в благородных семьях. Чем сильнее и искуснее ситх, тем меньшее число ядов может на него подействовать, и тем большее время у них займет поражение организма.
**********Тхэйлехсе (ситис) – «низкорожденные». Довольно презрительное обозначение не-аристократов; в понимании некоторых – вообще любых не-Лордов.
***********Семейные склепы – привилегия высшей знати. Тела младших аристократов на похоронах испепеляют молниями Силы специально обученные одаренные. Однако наличие в семье ученика Темного Лорда – достаточно основание для повышения по иерархической лестнице всей семьи, пусть даже и не во всех аспектах.