Правитель, о древней Империи Опции

[V-Z]

Пролог
Зиост. 1768 год Империи
Снег тихо хрустел под ногами; иногда подошва попадала на гладкий лед, но идущий не скользил. Впрочем, любой, хотя бы немного обученный Силе, не падал на льду… если, конечно, не толкали. И физически, и дипломатически; вообще, власть в Империи Ситхов была подобна хождению по льду.
Прохожий усмехнулся пришедшей на ум метафоре. Она была верной… впрочем, лед интриг и замерзшая вода очень сильно отличаются.
Он остановился, вдыхая морозный воздух. Хороший сегодня день.
Ему всегда нравился Зиост; еще ребенком он полюбил закованную в лед планету и с радостью пользовался возможностью ее посетить. Ну а сейчас жил здесь постоянно.
И иногда позволял себе неспешные прогулки по снегу, закинув плащ за спину и предаваясь размышлениям обо всем на свете. Правда, таковые не имели ничего общего с обычными планами, схемами и построениями.
Это был старый район планеты – несколько древних, давно покинутых дворцов, горная гряда неподалеку. История и спокойствие…
Вообще, удивительное место – мороз, свежий воздух, тишина… никаких посторонних шумов, так отвлекающих от мыслей…
Хотя, нет. Есть шум. Резкие, короткие выдохи и звуки шагов.
Интересно. Кто это наведался сюда? Он и выбрал-то для прогулок эти места именно потому, что мало кто здесь бывал. И теперь еще некто дошел до такой же идеи…
Гнев ушел так же быстро, как и вспыхнул. А вот любопытство – осталось.
Уверенным шагом он прошелся вдоль стены, завернул за угол и остановился, изучая открывшуюся картину.
Мальчик, лет двенадцати, в довольно теплой одежде. Обычная для всей расы алая кожа, удлиненный подбородок… хотя есть какая-то неправильность в чертах лица. Видно, не только ситхи у него в роду были.
И – меч в руках. Тренировочный, невыразительный – прямой клинок, крестовидная гарда, простая рукоять; немного тяжеловат для подростка, но вполне годится.
– Что ты здесь делаешь?
Мальчик не вздрогнул; медленно, с достоинством обернулся, вонзив клинок в снег. Рассмотрел крепкую фигуру взрослого, золотые доспехи с алым узором, рубин в рукояти меча (явно пришел к правильному выводу – что перед ним один из Лордов), вежливо поклонился – согласно правилам этикета.
– Я тренируюсь, хал-Лорд*.
Прямой, четкий и совершенно неинформативный ответ. И довольно гордый.
– А почему именно здесь? Разве юноши не должны пребывать у Наставников?
Мальчик явно заколебался, перед тем, как ответить. Что он такое намерен сказать? Но врать не будет – от Лорда скрыть правду может лишь иной Лорд. Да и то тут есть свои нюансы…
– Мой Наставник плохо умеет обучать, хал-Лорд, – произнес он. – Он не может оценить способности учеников; я просто не смогу овладеть «техникой иглы», а вот «камень и ветер» мне дается отлично. Но Наставник требует от меня «игл».
– А кто твой Наставник? – в принципе, он уже знал ответ, но желал услышать подтверждение.
– Лорд Хаарих, хал-Лорд.
– Знаю. Как ни странно, но ты прав – учитель из Хаариха действительно не самый лучший. Так ты пытаешься развить способности самостоятельно?
Последняя фраза прозвучала с долей насмешки; он прекрасно знал, что мастерство расцветает лишь с помощью мастера.
– Без учителя это может не получиться, – серьезно ответил мальчик. – Но попробовать я обязан.
– А знания у тебя есть?
– Наш род не особенно богат, но мы владеем знанием, – сдержанная гордость в голосе. Неплохо. – Так что я могу читать… а потом практиковаться.
– И что говорит лорд Хаарих?
– Он… прогнал меня, хал-Лорд. Сказал, что не вернет мне родовой меч, пока я не отброшу бредни о том, чтобы не слушаться Наставника.
Честно. И в голосе нет обиды – лишь обещание неприятностей Хаариху. Будь мальчик постарше – дело наверняка бы кончилось поединком.
– С точки зрения традиций он прав, – ну-ка, что на это скажешь?
– Традиции хороши, когда нет своих мыслей.
Вот как! Язвительный афоризм Фар Арокха, мыслителя полувековой давности. Нахально, но к месту; он сам едва сдержал улыбку.
Некоторое время он пристально рассматривал мальчика. Если он способен судить о том, какой стиль для него лучше… достаточно гибок, чтобы не подчиниться Наставнику… и пытаться добиться всего самостоятельно…
Может, подойдет?
До девяти лет любое обучение одаренных проходило в их семьях; с девяти до четырнадцати – со сверстниками, у Наставников. А уж потом… потом юный ситх мог попасть к кому-то из Лордов в ученики.
А мог и не попасть.
Кому-то учеников приводили, кому-то – рекомендовали… Некоторые имели право и возможность выбирать воспитанников самостоятельно.
У него самого до сих пор не было ученика. Просто любые кандидаты, которых ему представляли, вызывали лишь раздражение – покорность, лепет о «недостойности такой чести»… Тьфу! Таким и Лордами никогда не стать. Потомки знатных родов, видите ли…
А вот этот мальчик был на них не похож. И потенциал у него имелся хороший, судя по тому, что было видно через Силу. Хотя, конечно, внешность бывает обманчивой.
Что ж, испытать его вполне можно.
Плащ до сих пор висел, закинутый за спину, и полностью скрытый фигурой. А сейчас он его расправил, накинул на плечи и застегнул.
Мальчик невольно отступил; в глазах отразилось изумление и некоторая доля страха. И было от чего – плащ был темнее ночи.
Такое сочетание – золото доспехов, алый узор, абсолютно черный плащ – во всей Империи сейчас носил один-единственный ситх.
Эмхарн Корд. Темный Лорд Ситхов. Славившийся достаточно жесткими решениями и беспощадностью к тем, кто вел себя недостойно – с его точки зрения.
– Ты фактически оскорбил своего Наставника и проявил неуважение к нашим традициям, – проговорил Корд, опуская ладонь на рукоять меча. – Это обычно карается.
Мальчик тоже схватился за меч, выдернув его из снега. Не просил пощады, не пытался сбежать – взялся за оружие.
– Ты хочешь сражаться? – удивленно поинтересовался Темный Лорд. – С мечом ты против меня и пяти секунд не простоишь. С Силой – и того меньше. Бой безнадежен.
– Не сомневаюсь, – страха во взгляде не было. – Но… разве это повод, чтобы не сражаться?
Несколько секунд они смотрели друг на друга; ни один не двигался.
А потом Эмхарн Корд запрокинул голову и расхохотался.
Наконец! Он был уверен, что есть кто-нибудь, кто не станет падать ниц перед Темным Лордом – и при этом подойдет по иным признакам.
Отсмеявшись, он вновь поглядел на мальчика.
– Ты станешь моим учеником, – произнес Корд. – Таково мое слово, и да будет мне свидетелем Тьма безграничная.
Вот теперь его проняло – такое невероятное изумление отразилось на лице. Даже отступил на шаг.
– Я не шучу, – заверил Корд. – Держи.
Отстегнутый от доспеха ало-золотой знак лег в подставленную ладонь.
– Отправляйся к Хаариху и забери у него родовой клинок. Знаку он подчинится. А потом придешь ко мне – в Темную Цитадель. Я буду ждать тебя в Алмазном зале. Только учти – пока ты не переступишь его порог, ты не должен более никому показывать этот знак и говорить о том, что я принял тебя в ученики.
– Но… тогда меня просто не пропустят в цитадель, – неуверенно заметил мальчик.
– Значит, тебе придется найти способ пройти, – нахмурился Корд. – Это будет твоим последним испытанием.
«А не слишком ли сложно? Хотя нет. Если уж брать ученика – так и испытать его нужно на пределе возможностей».
– Иди. Увидимся в Алмазном зале.
Мальчик поклонился и пошел прочь. Когда он дошел до угла, Корд вдруг вспомнил, что кое-что упустил, и окликнул его:
– Постой. Совсем и забыл спросить… Как тебя зовут?
Мальчик смущенно улыбнулся: видно, тоже об этом позабыл.
– Марка Рагнос.

* Хал-Лорд – «высокий Лорд» (ситис). Вежливое обращение представителя знати к другому – более высокого положения.

[V-Z]

Глава 5. Темная ковка
Несмотря на то, что дальнобойное оружие вроде бластеров, вошло в употребление уже очень давно, холодное все еще пользовалось широкой популярностью. Особенно – мечи.
Правда, в Империи меч был не просто оружием, но и символом, который мог много сказать о владельце. Форма и размеры клинка могли дать понять, какой стиль предпочитает Лорд; исходящие от него ощущения – насколько он искусен в Силе.
Некоторые Лорды делали свои мечи нарочито усредненными, чтобы не выдавать никаких сведений о себе, но это не особенно одобрялось. Хотя прямых запретов не было, конечно.
Рагнос не считал нужным прибегать к таким уловкам. Да и зачем? Все хорошо знают, что учеником Темного Лорда слабый не станет.
Но все это время он пользовался лишь клинками из арсенала. Истинный меч ситха создавался долго… более чем долго…
Еще в самом начале обучения Марка получил из рук учителя заготовку для клинка и инструкции по тому, как «пропитывать» ее Силой, подготавливая к будущей ковке. С течением лет Марка подыскал наилучшие заготовки для рукояти и гарды; они прошли ту же самую процедуру. Каждый день, хотя бы полчаса Рагнос старался уделять частям будущего меча.
Близилось время, когда он создаст уже настоящее оружие, не идущее ни в какое сравнение с клинками из арсеналов. Которое в дальнейшем и будет носить.
Форму Марка определил уже давно. Простой прямой клинок, крестообразная гарда, рукоять без украшений. Длина – немного больше полутора метров; Рагнос просчитал темпы своего развития и заключил, что к полному взрослению тела он будет как раз подходящего роста для такого оружия.
Корд не раз подчеркивал, что к созданию оружия надо относиться максимально внимательно. В принципе, сменить клинок было возможно, но не поощрялось; Лорды считали, что неспособный с первого раза сковать себе подходящее оружие заслуживает в лучшем случае жалости.
А жалости к себе Рагнос допустить не мог.

– Думаю, что через пару дней можно будет приниматься за ковку, – сообщил Марка, разглядывая заготовку для меча.
– Не раньше, чем через неделю, – уточнил Корд. – Через три дня – День Темного Солнца, и уже сегодня надо начинать подготовку.
– Да, верно, – чуть подумав, кивнул Рагнос. – У меня ведь не останется времени на работу с мечом, так?
– Несомненно.
Некоторые праздники позволяли появиться лишь Темному Лорду или его ученику. Но День Темного Солнца собирал всех более-менее значимых Лордов Империи, и присутствие там было обязательно. Требовалась исключительно веская причина, чтобы не появиться на празднестве – вроде собственной смерти. Иногда шутили, что и это недостаточно уважительная причина, и в случае чего Темный Лорд призовет призрак умершего, дабы тот поприсутствовал.
Некоторые, впрочем, так и делали.

Храм был самым большим зданием Зиоста, если не считать Цитадели. Неудивительно – он ведь должен был вместить всех пришедших, и причем сделать это, оставляя свободное место. Тесноты Лорды не любили. Находиться в непосредственной близости с кем-то из других Лордов – не любили еще больше.
Марка не раз видел Храм, но каждый раз поражался тому, как можно было это выстроить.
Гигантская, совершенно черная полусфера, выступавшая из льдов Зиоста; восемь изогнутых клыков, выраставших по периметру. Восемь тонких шпилей, устремлявшихся в небо вокруг отверстия в самом центре купола.
«Двойная корона» – как подумалось Марке при первом взгляде на Храм. Корд тогда согласился с этим определением, расширив его; он сказал, что изогнутые клыки – корона материальной власти, а шпили – корона власти над Силой.
Вроде бы простое архитектурное решение… но завораживающее. Отвести взгляд от Храма, глядя на него сверху, из окна легкого корабля, было почти невозможно.
Они прибыли первыми – как и было положено. Сейчас в Храме были только киссай*, готовившиеся к церемонии, и некоторые из них дожидались прибытия высоких гостей у входа.
– Приветствую вас, повелитель, – поклонился киссай’ари** Мельхин Дасаш. Голос его глухо звучал из-под низко опущенного капюшона; тяжелое фиолетовое одеяние пересекали золотые полосы – знак его сана. – Прошу, проходите.
– Да укроет вас Тьма Безграничная рукой своей, эрсаарои*** , – кивнул в ответ Корд.
Внутри Храм впечатлял еще больше, чем снаружи. Громадный зал, пол выложен непроглядно-черными плитами; точно такие же покрывают и стены. А по стенам вьются алые знаки – история ситхов со времен короля Адаса и до этих дней.
Отдельно, на громадной плите на стене напротив входа – четкие строки. Имена Темных Лордов, с самого первого. Единственная плита, на которой есть свободное место, и его еще более чем достаточно.
Существовало поверье, что когда заполнится плита – то придет и конец Империи. Не раз его решительно опровергали, но все же старались писать имена знаками помельче. Просто на всякий случай.
И золотой узор на потолке; уже не слова, а просто замысловатое плетение символов и орнамента… впрочем, «просто» ли? Чем дольше на них смотришь, тем сложнее оторвать взгляд и вспомнить, кто ты и что должен делать.
В самом центре купола находилось ровное отверстие; колонна солнечного света падала вниз, разгоняя полумрак Храма. А на пути этой колонны, на возвышении точно под центром, лежал громадный черный камень.
Он был найден на Зиосте в самые первые годы Империи, и подобного ему минерала так и не смогли обнаружить. Чем же он выделялся? Да тем, что на него было исключительно сложно воздействовать Силой. Мастер телекинеза, способный играючи поднимать и метать скалы, с трудом оторвал бы его от земли на пару сантиметров. Правда, был способ воздействовать… но применялся редко.
Кор Харсан, четвертый Темный Лорд, приказал перенести его в Храм; с тех самых пор камень здесь и пребывал, составляя важную часть ритуала празднования.
Корд и Марка поднялись на возвышение и одновременно коснулись камня.
Холодный. В любое время года и при любой температуре в Храме он оставался холодным.
Ученик и учитель кивнули друг другу, и стали перед камнем, ожидая прихода остальных. А ждать было недолго – уже минут через десять в Храме появился первый Лорд.
Кейш Дайсайр, опаснейший мечник Империи; не в последнюю очередь – благодаря тому, что развил свой дар предвидения именно для использования в бою. Проще говоря, лорд Дайсайр узнавал об ударе противника раньше, чем тот его задумывал.
К счастью, он никогда особенно не рвался к власти. Заняв позицию, которая его устраивала, Дайсайр не делал попыток продвинуться дальше и был подчеркнуто лоялен к Темному Лорду.
Он всегда приходил сразу после Корда. Не потому, что это положено было по статусу; место Дайсайра было во втором ряду. Просто мечник любил появляться до намеченного времени.
Вежливое приветствие – и Дайсайр, шагнув на предназначенную для него плиту, опустился на холодный камень, скрестив ноги. Чуть прикрыл глаза, становясь похожим на одну из статуй, украшающих гробницы Коррибана.
Постепенно храм заполнялся другими Лордами; они входили, приветствовали повелителя и занимали свои места в той же позе, что и Дайсайр.
Лишь Темный Лорд и его ученик имели право стоять во время церемонии.
Последними прибыли Лорды-Властители доменов; они опустились на плиты в первом ряду, ближе всего к камню. Правда, одна плита осталась свободной – та, что предназначена для членов семьи Темного Лорда и его ученика.
Но Корд не был женат. А у Марки не осталось живых родичей – и потому на их месте лежал только узорный кинжал, принадлежавший Корсиал Рагнос.
«Иерархия, – подумал Рагнос. – Даже в Храме место каждого четко определено, и если хочешь его изменить – измени себя».
Марка чувствовал движение сзади; он знал, что сейчас киссай занимают места вокруг камня, преклоняя колена. Он шагнул вправо; Корд сдвинулся влево от камня.
Наступила полная тишина; ее нарушал только шелест мантии и тихие шаги Мельхина Дасаша. Киссай’ари остановился между правителем и учеником, прямо перед камнем.
– Этот день – день нашей славы.
Он говорил тихо, но звук голоса разносился по всему Храму.
– В этот день родилась наша Империя. В этот день Тьма благословила нас, укрыв своим плащом.
– Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха****, – прокатилось по залу негромкое многоголосье; древнюю формулу выдохнули одновременно все Лорды.
– В этот день мы глядим на звезды и знаем, что коснемся их и примем под руку свою, – голос Дасаша стал чуть громче.
– Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, – прозвучало в ответ.
Древние и новые слова отражались от стен, переплетаясь друг с другом. Марка почувствовал, как кожу начало пощипывать – в Храме нарастало напряжение Силы.
– В этот день мы благодарим судьбу и Тьму Безграничную за то, что мы есть и пребудем вовеки, – голос наполнил звучанием все здание, возносясь к самому потолку.
– Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, – морем шепота плеснуло в ответ.
Дасаш скользнул вперед, спускаясь с возвышения и замирая неподвижным фиолетовым изваянием – прямо перед рядами Лордов. А на его место шагнули Корд и Рагнос.
– И в этот день мы объединяем наши силы, – теперь Храм наполнил уже голос Темного Лорда – низкий и сильный. – Мы направляем наши клинки в одну сторону – и враги Империи не устоят перед ними.
– Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, – снова отразились от стен слова.
И по сидящим фигурам побежали разряды. Сперва бледные, еле заметные… но постепенно становящиеся все ярче и ярче, сильнее и сильнее.
Объединение в Силе. Редкий ритуал. Редкий, потому что надо было доверять тому, с кем сливаешь свою мощь, а доверие не входило в список добродетелей Лордов.
Но здесь и сейчас – это было возможно. Никто не посмел бы напасть на другого в Храме, и особенно – в День Темного Солнца.
Воздух дрожал от напряжения Силы; разряды перекинулись на гладкие плиты возвышения и доползли до камня в центре.
И он начал медленно подниматься.
Это и был единственный способ – соединить силу многих, и так воздействовать на неподатливый минерал. Только при этом условии его можно было сдвинуть с места Силой.
А точнее – поднять.
Черный камень двигался вертикально вверх, словно по невидимому туннелю – к отверстию в центре купола, через которое падали солнечные лучи; и чем выше он поднимался, тем темнее становилось в Храме.
Темное солнце всходило над Лордами.
Младшие киссай, еще не допущенные к настоящему участию в церемонии, скользнули тенями вдоль стен, зажигая факелы и разбавляя мрак колеблющимся отсветом огня.
Камень завис под самым куполом; Лорды вместе удерживали его там, направив свое внимание на эту задачу. Мало кто обращал взгляд на место, где он только что лежал… впрочем, все и так знали, что открылось.
Колодец. Бездонный, наполненный непроглядной тьмой… нет, Тьмой! Потому что оттуда явно веяло Силой, холодной, внимательной и бесстрастной.
Говорили, что там, внизу, обитает существо, владеющее Силой так, как не снилось никому из Темных Лордов. Говорили, что Темный Страж внизу следит за Империей и помогает хранить ее.
Марка не знал, сколько правды в этой легенде. Но когда он задал вопрос учителю, то Корд сказал – «Там есть нечто. Могущественное, но скрытное. И разумное. Я не знаю, что там, но оно – есть».
Вокруг черного провала колодца застыли на коленях старшие киссай; склоненив голову, они устремили взгляд в темноту. И их Сила вибрировала над бездонной пропастью.
Из глубины Храма выступил высокий ситх в тонкой черной рубашке и штанаха. Лицо его было спокойным и отрешенным; то же самое читалось в глазах еще двоих, следовавших за ним.
Одеты они были точно так же.
Все трое шагнули в колодец… и остались на нем. Сейчас киссай создали нечто вроде платформы из Силы, не позволявшей им упасть.
Пока не позволявшей.
Корд повернулся к троим над колодцем; отсветы факелов метнулись по золоту брони.
– Мы вверяем Тьме наши сердца, – раскатился по Храму его голос.
Легкое движение закованной в доспех руки – и стоявший ближе к Темному Лорду беззвучно рухнул на невидимую опору. Марка знал, что сейчас его сердце взорвалось изнутри – филигранное и безупречное действие.
Правда… безупречное ли? Марке показалось, что учитель помедлил перед ударом, словно собирал силы и не был уверен в успехе.
Но сомнение мигом исчезло – наступала его очередь.
– Мы вверяем Тьме наш разум, – произнес Рагнос, вонзая взгляд в того, кто был ближе к нему, и плавно погладив воздух. Краткие секунды контакта – и ситх рухнул на колени. Только теперь в его взгляде не было даже проблесков разума – тот был стерт.
Рагнос не был мастером в работе с разумом, но сейчас это не имело значения*****.
Остался лишь один – в центре. Он высоко вздернул подбородок, и Марка прочел в Силе явную гордость. Ведь он остался последним, и это наиболее почетно; и теперь его родные до следующего Дня Темного Солнца не будут нуждаться ни в чем.
– Мы вверяем Тьме самих себя, – в унисон произнесли Корд и Рагнос.
Секундой спустя молнии, сорвавшиеся с пальцев обоих, оплели тело жертвы, вздернув ситха в воздух.
Но смерть наступила почти сразу – слишком сильными были разряды.
И как только рухнуло третье тело – киссай перестали поддерживать опору. Жертвы беззвучно канули во тьму колодца; Марка машинально напряг слух, но не смог расслышать звука удара.
А камень под куполом начал медленно опускаться; и вновь младшие скользнули вдоль стен, теперь уже – гася факелы.
– Этот день всегда будет нашим, – вновь наполнил Храм шелест голоса Мельхина Дасаша.
– Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, – отозвались Лорды.

Расходились все в молчании; говорить начинали только за порогом Храма. Впрочем, далеко не все; большинство так и садилось в корабли молча.
Именно так и поступили Корд с Рагносом. Только когда личный катер Темного Лорда взвился в воздух, и Храм остался далеко внизу, Марка вопросительно посмотрел на учителя, и тот понял.
– Да, Марка. Мне действительно приходится дольше собирать силы. Я стар, и уже не могу действовать с такой скоростью и мощью, как раньше.
Слов сочувствия он не ждал, да их и быть не могло. Корд хорошо научил Рагноса руководствоваться не сердцем, а разумом.
И потому ученик спросил:
– Кто заметил?
– Кроме тебя – наверняка Эйгрес, Кейнхор и Клейс. Они не сводили с меня глаз с самого начала.
Марка чуть прикрыл глаза, обдумывая сказанное.
Три Лорда-Властителя. Мескар Кейнхор поддерживал Темного Лорда; Эйгрес и Клейс были… менее надежными. Именно Эйгрес владел доменом Шатхор, и некоторое время назад над его судьбой размышлял Корд, играя в катхон.
Но нет гарантий, что и Кейнхор, заметив растущую слабость повелителя, не попробует примерить на себя мантию Темного Лорда.
Политика Империи. Постоянный риск. Постоянный выбор.
На высоких должностях обязаны быть те, кто отлично справится с работой. Но компетентность не всегда равна верности; и даже верный поначалу может изменить свое мнение впоследствии.
Когда речь идет об обычном Лорде, или даже Владеющем, располагающем контролем над планетой… это не так страшно. Но Властитель, держащий в руке целый домен, способен представлять угрозу.
Поэтому необходимо постоянно делать уступки – и в то же время давать понять, что нельзя желать слишком многого.
Вечный баланс, забывать о котором нельзя. И нельзя показывать свою слабость – если только не прячешь за ней большую силу, чем известно другим.
А этой большей силы у Корда не было. И сегодня другие увидели первые признаки слабости.
– Сколько?
Вопрос был предельно лаконичен и предельно понятен. Сколько еще времени осталось до того, как Корд не сможет скрывать свою слабость; сколько еще времени он может казаться могучим и нестареющим.
– Немного, – после краткой паузы ответил Темный Лорд. – Наверное, пара лет или около того. Потом некоторые излишне нетерпеливые могут… поставить вопрос.
Он еще немного помедлил, а потом задумчиво произнес:
– Наверное, я был все же слишком мягок к Властителям.
– Есть какой-то способ заставить их подождать подольше с… вопросами? – поинтересовался Марка.
– Не знаю. Сейчас никто ничего предпринимать не станет; подождут и понаблюдают. Но что именно предпримут… – Корд пожал плечами.
Марка снова прикрыл глаза, погрузившись в обдумывание.
Обычно преемником Темного Лорда становился его ученик; но иногда этот порядок менялся – если выдвигался кто-то сильный и убивал в поединке бывшего властителя… До того, как титул перейдет к преемнику.
Такое бывало. Редко, но бывало.
– Этот отсек хорошо изолирован? – спросил Рагнос.
– Да. Я уверен.
– Хорошо. Не будет лишних хлопот…
Под «хлопотами» подразумевалось будущее убийство пилота, который мог услышать лишнее.
– У меня есть некоторые идеи, учитель.
– Слушаю, Марка.

Через два дня Рагнос пришел к выводу, что подготовка клинка завершена. Теперь осталось только сделать из него настоящее оружие.
И это было непросто. Ошибки не допускались.
В течение своей жизни Лорд мог не раз сменить меч, отковать новый взамен утраченного… но неудача при самой первой ковке считалась худшим предзнаменованием из возможных. Как выразился Корд, объясняя это: «Хуже может быть только если этот меч тебе воткнут в сердце».
Поэтому подходить к работе следовало с максимальной серьезностью.
Три дня медитации и продумывания едва ли не каждого будущего взмаха молота. Максимальная концентрация на задаче. Сосредоточение Силы и разума на предстоящем.
И, наконец, – начало.
Марка ощущал, что находится в странном подобии транса; он понимал и чувствовал все, что происходит вокруг, но оно не оставляло следа в сознании. Ситх как бы наблюдал себя со стороны, даже не руководя действиями; они и так были продуманы до мелочей.
Тяжелые удары молота, звон металла, неповторимый вихрь в Силе, видимый лишь одаренным… Ковка лишь наполовину была механическим процессом; при создании меча Лорд соединял части в единое целое при помощи Силы, а не только огнем и инструментами. И Сила же закаливала клинок, даруя ему колоссальную прочность и бритвенную остроту; мечи Лордов не зря считались лучшими в Империи.
Опаляющего тело жара кузница Марка не чувствовал, хотя его защищали только тонкая рубашка и штаны. Да возьмись он сейчас рукой за раскаленный металл – и то бы не почувствовал боли, а лишь разумом бы отметил происходящее.
С помощью Силы Рагнос проверял каждую частичку лезвия, каждый миллиметр стали от навершия рукояти до острия. Проверял и укреплял, создавая достойный себя клинок.
Раскаленный меч зашипел, когда его окунули в воду; так было и раньше, но лишь сейчас Марка расслышал этот звук. Значит, ковка близилась к концу.
Он осторожно и медленно вытянул клинок из воды, Силой касаясь каждой его частицы, проверяя созданную с помощью Силы же заточку.
Изъянов нет.
Сами собой к нему порхнули костяные накладки, в которые следовало заключить рукоять. Опять – продуманная сотни раз последовательность действий, работа инструментов и Силы, почти без участия разума.
И наконец рукоять плотно легла в пальцы. Теперь Рагнос чувствовал вес меча, а значит…
Распахнулась дверь, и ситх шагнул наружу, в ледяной воздух Зиоста. Солнце уже садилось; Марка же помнил, что вошел в кузницу ранним утром.
Все как и должно быть.
Клинок устремился вверх; какое-то мгновение ситх стоял, направив оружие в закат, а затем меч с шипением разрезал воздух.
В бою крайне редко использовались те приемы, что сейчас пустил в ход Марка; они считались предназначенными исключительно для «танца горна» – для первого фехтования своим, только что откованным мечом.
Тяжелый клинок метался в сильных руках, окружая фигуру хозяина стальным занавесом; иногда он встречал слабое сопротивление, и ветер смывал красные струйки с лезвия.
Понемногу начали возвращаться ощущения; воздух, леденящий кожу, тонкая ткань на теле, скользкий лед под ногами…
Описав мечом еще два круга, Марка остановился, вонзив острие в лед. Огляделся; теперь восприятие уже вернулось в полной мере.
Между ним и кузницей сейчас лежали три раба, вовремя подставленные под его клинок. Рагнос провел рукой по гарде, и ему показалось, что меч отозвался удовлетворенным звоном.
– Отличная ковка, – к скале чуть впереди прислонился Корд. Он наблюдал за учеником и улыбался, что бывало с ним редко. – У тебя будет хороший меч, Марка.
Рагнос кивнул и вскинул оружие на плечо.
– Думаю, да, учитель.
Он вновь коснулся клинка и неожиданно для себя произнес:
– А Империя на него похожа.
– Что?
– Разные слои. Разное состояние этих слоев. Все разное. Но потом приходит кто-то – и сплавляет их в один клинок, – ситх еще раз провел рукой по лезвию. – И украшает его так, как ему будет угодно, – пальцы пробежали по костяным накладкам. – А затем направляет его туда, куда хочет.
– Интересная метафора, – с некоторым удивлением кивнул Корд. – Мне она в голову не приходила. Только вот клинок-Империю выковать значительно сложнее, чем просто меч.
– Ну так и времени побольше, – улыбнулся Марка.
– Точно, – согласился Корд. – А теперь давай проверим твое оружие против стали.
И вытянул из ножен собственный меч.
Это тоже была часть ритуала – только что выкованный клинок проверялся в поединке с учителем. И жалеть новое оружие никто не собирался.
Зазвенели мечи; два ситха кружились по ледяной равнине, атакуя и защищаясь. Впрочем, сейчас никто специально не пытался обойти клинок противника и не дать ему возможности парировать; проверялся именно меч, а не владеющий им. О мастерстве своего ученика Корд и так знал.
Применялись самые сильные и жесткие удары; Марка чувствовал, как сотрясается в его руках меч, и привычно направлял Силу через сталь, лишний раз укрепляя ее своей волей.
И оружие выдержало новое испытание.

Немного позднее Марка расположился у себя в покоях, и снова извлек из специально сделанных ножен свой меч. Теперь – по-настоящему свой.
Пробежал пальцами по гладкой стали клинка.
«Меч-Империя, – повторил он в мыслях. – Лорды, ученые, солдаты, рабы – все вливаются в единый клинок. И рукоять возьмет Темный Лорд. То есть – когда-нибудь возьму я.
И направлю его туда, куда посчитаю нужным.
А если не всем это понравится?»
Коротким движением Рагнос вдвинул меч в ножны.
«Тем хуже для них. Непригодные вещи отбраковывают.
Или перековывают. До полного соответствия замыслу, но так, чтобы они не потеряли качеств, которые делают их ценными. Сложно? Конечно. Очень сложно.
Ну и что?»

* Киссай – священники (ситис). В отличие от других слов это – каноническое; в дальнейшем я буду особо оговаривать такие случаи.
** Окончание «’ари» означает «Лорд», но смысл изменяется в зависимости от первой части. В данном случае слово значит – «верховный священник». Окончание взято из канона.
***Эрсаарои – «мудрый» (ситис). Это слово используется исключительно как обращение к священникам; в другом смысле неприменимо. Для разговора с не-священниками используется слово «эрсои».
**** Да хранит нас Тьма Безграничная (древний ситис).
***** Первый из Темных Лордов, разработавший этот ритуал, был мастером воздействия на разум, и мог проделать такое без особых трудов. Но чтобы не возникало проблем у последователей, был принят обычай обрабатывать разум жертвы перед самой церемонией (что делали киссай); в результате такой обработки даже легкое ментальное касание стирало всю личность.