Рассказы о далекой галактике Опции

[V-Z]

Собственно, оно и есть. Мои рассказы по ЗВ. Разные эпохи, разные персонажи, разные судьбы.

Ветер Орд Мантелла
Орд Мантелл. 3950 BBY
Все кантины похожи друг на друга. Трудно придумать что-то новое; любому известно, что должно присутствовать в таком месте. И лишь очень состоятельные люди могут позволить себе эксперименты, не боясь отпугнуть клиентов.
Так что эта кантина ничем не отличалась от других. Зал с неярким светом, стойка, за которой расположился четырехрукий дроид-бармен, рассыпавшиеся по залу столики; у стены некоторые из них были разделены перегородками.
В одном из таких «отсеков» ссутулился крепкий человек в темно-зеленом комбинезоне. Не особенно примечательное лицо – ни усов с бородой, ни каких-либо шрамов… Даже запомнить сложно.
Стакан уже давно опустел, но человек не спешил к стойке за новой порцией. И лишь смотрел в противоположную стенку; если бы кто-то заглянул ему в лицо, то увидел бы застывающую тоску в глазах.
– Не помешаю?
Человек повернул голову; пришлось ее еще и поднять – подошедший был весьма крупным. Массивный синекожий и угрюмый фиорин в коричневой куртке и с таким же стаканом в руке.
– Только тут есть свободное место, – пояснил фиорин.
– Садитесь, – махнул рукой человек. – Мне сейчас и хатт не помешает…
Разрешение было не особо вежливым, но фиорин спокойно сел напротив, пропустив слова мимо ушей.
Теперь человек, вновь вернувшийся к созерцанию стенки, вынужден был смотреть сквозь соседа. И мысленно удивился – какое похожее у них выражение лица.
Видно, фиорину пришла в голову та же мысль.
– Похоже, нас в жизни приложило одной бедой, – усмехнулся он.
– Война пару лет как закончилась, – вяло пожал плечами человек. – Она полгалактики приложила; таких удрученных, как мы, миллионы наберутся.
– Возможно, – фиорин повторил тот же жест и поднес стакан к губам.
При этом рукав немного сполз, обнажив извилистый шрам.
Человек мгновенно напрягся; тоска из глаз словно испарилась, сменившись холодным, колючим вниманием.
И в то же мгновение очень похоже напрягся фиорин, встретившись взглядом с соседом.
– Соскользнувший удар виброножом, – отчетливо произнес человек. – Был направлен в горло, но ты подставил руку.
Фиорин со стуком опустил стакан на стол. Указал пальцем на правую ключицу собеседника.
– А там должен быть шрам от боевой перчатки. Удар шел в голову, но ты дернулся в сторону.
– Есть, – улыбнулся человек, погладив ключицу. – Заживало долго, хотя и быстрее, чем у остальных…
– Но лицо у тебя тогда было другое, – заметил фиорин. – Лишь взгляд – такой же.
– Я ши’идо, – проронил его сосед. – Капитан Уэллор Хест, к вашим услугам.
– Капитан Гев Хаттар – к вашим, – отрекомендовался фиорин.
Теперь оба даже отдаленно не напоминали обычных посетителей кантины, пришедших лишь за выпивкой. Совершенно одинаковые холодно-оценивающие взгляды; напряженность сменилась расслабленностью – из тех, что продолжаются смертельным ударом.
Они уже встречались ранее, и эта встреча едва не закончилась гибелью обоих. Правда, обе группы тогда не смогли полностью выполнить задание.
Ши’идо из группы «Теш»* – диверсионного и ликвидационного спецназа Республики.
Фиорин из группы «Тень» – диверсионного и ликвидационного спецназа Империи Ревана.
Профессионалы с разных сторон.
– Думаю, здесь беседовать не стоит, – не отводя взгляда от лица собеседника, сообщил Хест. – Выйдем?
– Похоже на то, – кивнул Хаттар. – Подождешь минуту? Хочу стакан отнести к стойке.
– Мой не захватишь?
– Без проблем.
Со стороны это могло показаться обычной беседой приятелей или просто знакомых. Встретились, поговорили, решили куда-то сходить… чего удивительного?
Чтобы понять истинный смысл ситуации, надо было самому быть профессионалом того же уровня.
Хаттар прямо от стойки направился к двери; Хест догнал его у выхода.
– После вас, – вежливо улыбнулся фиорин.
– Благодарю, – в тон ему отозвался ши’идо и, шагнув на улицу, мгновенно развернулся. Хаттар невольно задержался, автоматически приподняв руку к вороту.
Хест усмехнулся. Фиорин, помедлив секунду, усмехнулся в ответ.

– А ты вообще по какому оружию специалист?
Они выбрались на крышу одного из крупных зданий; плоская площадка была совершенно пуста. Погода сегодня была не особенно ветреной, так что можно было спокойно постоять у перил и поговорить.
– Я почему спрашиваю, – развил мысль Хаттар, – стрелял ты тогда очень точно. Но и ножом меня ткнул более чем качественно.
– Предпочитаю огнестрельное, – ответил Хест. – Вибронож – это для близких дистанций; владею им хорошо, но предпочитаю не доводить до такого боя. Ты своей перчаткой мне доказал, что предпочтение правильное.
– Всегда рад помочь, – хмыкнул Хаттар.
Тихий ветер Орд Мантелла касался лиц, слегка трепал волосы человеческого облика ши’идо. Головные щупальца фиорина для него были слишком тяжелы.
Хаттар опустился на шероховатый бетон, прижавшись спиной к перилам. Хест, подумав, тоже сел, скрестив ноги.
– Так скверно, как после той операции, я себя никогда не чувствовал, – вдруг сказал фиорин. – Не из-за раны… подержал руку в кольто, сколько понадобилось, и готово… Но там мы впервые напоролись на таких же профи, как мы сами. А если вспомнить, что кое-кто к нам именно из «Теша» попал, то, может, и на сослуживцев. Только… врагов. Защищающих врага.
– Защищающих Республику, – напомнил Хест. – Которой мы присягу давали, капитан.
– Скажи, капитан, – Хаттар выделил звание голосом, – она того стоит? Республика эта? Ты же по долгу службы должен был многое знать…
– Еще бы, – мрачно согласился Хест. – Как и ты, кстати, – об Империи Ревана.
– Тебе сколько лет? – поинтересовался фиорин.
– Сто тридцать два. А тебе?
– Сто двадцать девять**. Значит, ты и в Мандалорианских Войнах участвовал?
– Я и Войну Ситхов застал… как и ты, наверное.
– Именно… Так вот, ты войны изнутри видел. Скажи сам – Республика себя как вела? Кун приземлился себе на Корусканте, прошелся до зала Сената, вытащил своего ученика и ушел обратно… без потерь, считай. И это на столичной планете! Чего стоит ее оборона, а? А потом… когда кланы Мандалора крошили республиканцев в салат… пока не пришел Реван и его джедаи. Которых упорно не хотели пускать на войну. Думаю, если б он послушался, то джедаев бы от кресел оторвало только взрывами у порога Храма.
– Ты мне историю войны не рассказывай, – заметил Хест. – Знаю я все это. А еще помню, что потом Реван крушил тех, с кем бился плечом к плечу. И что посылал твоих коллег за своими товарищами из Ордена. Знаешь, для меня это тоже не сильно приятно выглядит.
– Мы сейчас на дипломатов похожи, – фыркнул Хаттар. – Которые доказывают всей Галактике, что их враги – исчадие зла…
– Вот именно, – кивнул Хест. – Так что… все равно тут мы друг друга не убедим.
Они вновь замолчали; ши’идо вслушался в ветер Орд Мантелла.
– Почему ты здесь? – вдруг спросил фиорин.
– Что? – в голосе Хеста скользнуло удивление.
– Со мной все понятно. Реван и Малак проиграли, Империи больше нет… А ты? Республика ведь победила. Ты почему сидишь и напиваешься в кантине?
– Есть причины.
– Какие, интересно? – раздраженно бросил Хаттар. – Свои я знаю… как мне было скверно, когда Империю добили… А у тебя что за повод для отчая…
Он осекся; ши’идо полоснул по собеседнику бешеным взглядом.
Но через секунду злость из глаз ушла; Хест отвернулся, глядя куда-то в пространство.
А потом заговорил.

– Ты спрашиваешь, что за повод для отчаяния, капитан? Ты искренне считаешь, что знаешь, что такое отчаяние? Разочарование? Крушение надежд? Позволь тебе добавить еще одну причину разочароваться – ни хатта ты не знаешь.
Представь, что ты на моем месте. Ты поступаешь сперва в республиканскую армию; потом, после нескольких операций, твой капитан рекомендует тебя к переводу. И через некоторое время ты уже беседуешь с человеком с вежливой улыбкой и стальным взглядом; сотрудником РСБ, из отдела спецопераций. И, выслушав его, ты киваешь: «Да, я согласен».
И с этого дня начинается твое обучение на оперативника группы «Теш». Изнурительные тренировки, сравнимые, наверное, только с мандалорианским воспитанием. Из твоего изменчивого тела выжимают все возможное; точно так же, как от твоей соученицы-тви’лекки требуют максимальной ловкости и скорости, а от крупного и мощного человека – высочайшей силы удара. Инструкторы определяют сильные стороны каждого, и строят процесс так, чтобы именно они развивались, одновременно устраняя слабости тела и характера.
Ты не раз встречаешься с тем человеком из РСБ; он оказывается подполковником по фамилии Кэрейм, куратором оперативной работы «Теша».
А потом – задания, отчеты, поддержание формы, задания, отчеты, поддержание формы… Постепенно ты проходишь путь от рядового до капитана. Ты хранишь в тренированной памяти великое множество планет, на которых побывал; там же хранятся лица тех, кого тебе пришлось убить. Но это не особо волнует: стоит ли задумываться об устраненных врагах?
Потом приходит война. Та, с мандалорианами. Ты работаешь на захваченных планетах, устраиваешь диверсии… рана, оставленная на боку клинком солдата Мандалора, заживает две недели. А бластерный ожог – еще дольше.
Ты действуешь, и понимаешь, что один спецназ ничего не решит. Да, можно устраивать саботаж, убивать коллаборационистов и командиров… но все равно Мандалор уверенно теснит Республику.
Потом приходит весть о генерале-джедае, выступившем против врагов. И очень скоро – известия о новых и новых победах. Имя Ревана на слуху у каждого, и сердце постепенно наполняется уверенностью в том, что Республика выстоит. Как и раньше. Как и всегда.
Битву при Малакоре ты пропускаешь; тебе поручают ликвидировать мандалорианского командира, который со своим отрядом удерживает мощную боевую станцию. Ты выполняешь задание, но поединок с целью едва не становится для тебя последним.
И лишь выйдя из госпиталя, ты сталкиваешься со своим знакомым, таким же оперативником «Теш», только в звании майора. Он работал вместе с Реваном, и был при Малакоре.
Ты хочешь расспросить его о победе, окончательно сломившей хребет врагу… но майор при первом упоминании сереет лицом и отмалчивается. И очень неохотно отвечает на вопрос «где теперь Реван?». Да и ответ невнятный – мол, ушел куда-то…
А потом… а потом Реван возвращается. С солдатами. С кораблями. И бьет по Республике. И адмирал Саул Карат, державшийся до последнего, отбивший несколько штурмов мандалорианского флота, теперь разбивает республиканские эскадры и бомбит планеты.
Ты не веришь. Не хочешь верить – но все именно так. Последним доводом становится известие о том, что многие из твоих товарищей теперь на его стороне. И применят все, чему их обучила Республика, – против нее же.
И вот тогда ты действительно принимаешь эту войну близко к сердцу. Ты сражаешься. Ты командуешь группами. Твои друзья и подчиненные не появляются на мостиках кораблей или в рядах десанта, но их война – не менее важна и жестока.
Республика все же добивается своего. Ревана нет. Малак мертв, рассечен мечом на борту своего самого страшного оружия. Ты вновь видишь вокруг мир… пока по Галактике вновь не начинают бродить ситхи.
Автономные подразделения «Теша» мечутся по всему известному пространству, разыскивая врагов и пытаясь перехватить их. Получается плохо. Но заодно ты и твои друзья наводите порядок на многих планетах; доходят слухи, что тем же самым занимается некий джедай, имени которого ты так и не узнаешь.
И вот – все. Флот нового Темного Лорда уничтожен над Тарисом, и ты возвращаешься на Корускант, в штаб.
А тебе просто не отдают приказов. Даже не говорят: «отдыхайте, капитан, пока работы не предвидится». Отделываются какими-то расплывчатыми фразами.
Ты ничего не понимаешь. Пока случайно не наталкиваешься на подполковника Кэрейма, того самого куратора… На нем лица нет. Обычная маска вежливого спокойствия не то что треснула – вообще пропала. Ты изумляешься – в первый раз видишь таким этого выдержанного и хладнокровного человека.
И именно Кэрейм тебе все объясняет. Сбивчиво, местами путано, но в целом очень понятно. Но лучше бы не понимать…
Мирное время. Настало мирное время… и диверсанты с ликвидаторами больше не нужны. Даже наоборот – вредны для нынешнего положения. Короче говоря, группу «Теш» расформировывают.
Кэрейм рассказывает, как пытался отстоять проект, которому он сам посвятил тридцать два года жизни… он-то хорошо нас понимает, поскольку сам начинал оперативником, и уже после ранения перешел на штабную работу.
Но у подполковника не выходит. Сам он еще на службе только потому, что числится в РСБ, а не в «Теше». Вообще, нас всех просто не существует. Официально в нашем демократическом и справедливом государстве нет такого спецназа и никогда не было; каждый из оперативников, инструкторов и кураторов залегендирован. Вот теперь эта легенда и станет для него настоящей жизнью… причем единственной.
И тебе вскоре присылают то самое сообщение об увольнении. Маленькое пособие с невнятным обоснованием «как лицу, принимавшему участие в войне». «Принимавшему участие», банта поодоо!
И ты вспоминаешь, что по легенде ты – просто системотехник. Причем отнюдь не высшего разряда, дабы твоя личность не привлекала внимания. И теперь надо как-то искать работу, где согласятся на столь невысокую квалификацию…
Ты помнишь, что обиженные профессионалы «Теша» могут натворить очень и очень многое в отместку. Но очень быстро осознаешь, что все планы мести так и останутся планами… потому что составная часть нашей подготовки – это верность Республике. Она вошла в наше сознание и наши души… стала одним из краеугольных камней нашего мышления. Мы можем сколько угодно злиться на тех начальников, которые решили поскорее расформировать опасную и инициативную группу… но мы просто не в силах повернуть наше мастерство против государства. И мы не поворачиваем. Мы живем… с трудом привыкая к жизни «обычных» обитателей Галактики.
Даже если найдется та, что полюбит тебя… даже если будут дети… ты все равно не сможешь рассказать о своем прошлом почти ничего. Потому что у тебя на счету три десятка сольных операций… и девятнадцать из них проходят под грифом «Совершенно секретно». Шесть проводились в тех местах, где Республики никогда не было, нет и не будет, согласно разным договорам. А еще о пяти тебе и вспоминать не хочется… такими они были.
Вот поэтому тебе остается только пытаться напиться в кантине, и надеяться, что твое изменчивое тело и подготовка однажды ослабят цепи и позволят тебе по-настоящему захмелеть. И знать, что это маловероятно.
Ну так что такое отчаяние, капитан?

Ши’идо замолчал. Попробовал сомкнуть пальцы на отсутствующей бутылке; вяло усмехнулся нелепому жесту. Пожал плечами.
– Извини, – глухо произнес Хаттар. – Не думал, что это тебя так коснется… хотя должен был сообразить.
– Извинения… почти приняты, – не замедлил с ответом Хест. – Вопрос за вопрос, капитан?
– Какой? – удивленно повернул голову фиорин.
– Почему ты не мстишь? Я ведь вижу – ты в том же состоянии, что и я. Но я верен Республике… а тебя это не сдерживает. И я знаю, что многие из служивших Ревану после окончания войны пытались продолжать бороться. Почему ты этого не делаешь? Выучка «Тени» обеспечивает достаточный профессионализм, чтобы тебя не поймали.
Фиорин ответил не сразу. Слегка ссутулился, опустил глаза, разглядывая серый бетон крыши. Чуть приподнял ладонь, ловя кожей потоки ветра.
А потом заговорил.

– Ты спрашиваешь – почему, капитан? Ты хочешь знать, почему я пришел в кантину за стаканом, а не к торговцу за взрывчаткой и оружием? Что ж, я отвечу. Представь теперь ты себя на моем месте.
Ты – солдат. Хороший, умелый солдат. Больше интересуешься рукопашным боем, чем бластерами, но это понятно… такие предпочтения нередки среди твоих сородичей. Ты обучаешься, оттачиваешь боевое мастерство все лучше и лучше, и в итоге попадаешь в спецназ. Не «Теш», конечно… в это время ты и не знаешь о существовании такой группы. Обычный армейский спецназ.
Потом приходит война – та самая, с кланами Мандалора. И ты с товарищами оказываешься на переднем крае. Бьешься со всей яростью, свойственной твоему народу.
Несколько раз получаешь ранения, иногда – серьезные. Но твой организм успешно с ними справляется.
И постепенно ты все больше начинаешь уважать противников. Они завоевывают – но не зверствуют. Они по-своему справедливы и честны; правда, отнюдь не все согласны жить по законам общества воинов, но это уже иная проблема.
Один раз ты и еще четыре взвода удерживаете наземную станцию в течение трех дней; после чего мандалорианский командующий предлагает вам уйти, признавшись, что впечатлен мужеством. Твой командир соглашается; люди ему дороже станции, не имеющей, в общем-то, великого значения. Потом его за это пытаются судить, и только вмешательство генерала, а потом – сотрудника РСБ, который сам был в нашей группе, отводит угрозу.
Однажды ты, задержавшись в штабе после планирования операции, видишь, как знакомый аналитик за компьютером задумчиво закусывает губу; ты уже знаешь, что для него это признак исключительного волнения.
Ты задаешь прямой вопрос. Замявшись, он объясняет, что провел несколько расчетов, и у него выходит, что Республике не продержаться больше года. Если не появится какой-то новый фактор… может, кланы и не покорят Галактику, но Республика перестанет быть.
Ты никому об этом не говоришь, даже своему отряду. Зачем? Что бы там ни было… тебе остается только продолжать бой. Потому что ничего другого ты не умеешь.
А потом появляется этот «новый фактор». Джедай по имени Реван и другие рыцари.
Ты оказываешься рядом с ними с самых первых операций, и с восхищением следишь за тем, как Реван сражается, отступает, учится на своих ошибках – и не повторяет их.
Вновь появляется надежда, которую ты раньше заменил чувством долга. И символом этой надежды становится Реван.
Ты пропускаешь Малакор, потому что по личному приказу командующего несколько групп спецназа работает в других точках. Кто-то успешно, кто-то – нет…
Ты оказываешься в той части флота, которую Реван уводит за собой, а потом ожидаешь его возвращения. За это время ты очень многое успеваешь обдумать, и прийти к выводу, что Республика в ее нынешнем виде просто не способна противостоять серьезной угрозе. Слишком много ошибок, слишком много взаимных неурядиц. Ты помнишь разрушенные города на Катаре***, и знаешь, почему жители поспешно эвакуировались, а не попросили Республику о помощи. Ведь Катар не входил в состав государства… и Сенат даже и не подумал бы оказать им помощь.
А потом возвращается Реван, и ведет себя так, будто прочитал твои мысли. Впрочем, только ли твои? Ты знаешь, что почти все, собравшиеся здесь, думают точно так же.
Он приходит с новым флотом. И объявляет о намерении перестроить Республику; те, кто еще не согласны, поддаются силе его убеждения. Мрачный Малак за спиной командующего служит дополнительным стимулом… хотя Реван никогда не наказывает за несогласие.
Для нас, обычных солдат, мало разницы между джедаями и ситхами; поэтому все только пожимают плечами, когда Реван и Малак берут себе новые титулы.
А потом Темный Лорд внимательно изучает личные дела спецназа, и ты, вместе с еще парой десятков, оказываешься в числе отобранных. Тебе объясняют, что у всех из этой группы есть чувствительность к Силе. Небольшая; полноценным джедаем или ситхом не стать. Но если правильно развить этот талант, он станет отменной защитой и оружием.
Вас отвозят на Коррибан и препоручают худому лысому человеку в татуировках – настоящему ситху. Его зовут Ютар Винн, и он смотрит на вас очень скептически. Но приказ есть приказ, и обучение начинается.
Из вас успешно делают куда более смертоносных бойцов, чем ты мог себе раньше представить. Вас натаскивают на схватки с обычными солдатами, боевыми дроидами, даже джедаями… последнему уделяется немало времени.
Иногда вас отправляют проверить себя в деле на других планетах. Пару раз ты работаешь вместе с боевым дроидом, созданным лично Реваном; профессионал высокого класса, но с очень своеобразным взглядом на жизнь.
Обучение завершено, и «Тень» начинает работать все более и более активно. Вам удается захватывать даже рыцарей Ордена, и передавать их в руки Ревану; говорят, что он переводит их на сторону Империи. Но это тебя не особо волнует; ты снова воюешь. Только еще более умело.
А потом происходит битва, после которой Реван объявляется погибшим. «Тени» находятся в полном недоумении – что станет с отрядом? Это ведь личный проект командующего… будут ли профессионалы работать дальше? Командиры уверены, что будут; ведь опытные бойцы нужны всегда.
Это оказывается верным. Во главе Империи становится Малак, и поход продолжается. И «Тень» снова в деле… только уже по-другому. Принципом Ревана – «захват и убеждение», принцип Малака – «убеждение уничтожением». И такие же задачи поручаются теперь вам. Взрывы, убийства, организация побоищ… вместо элегантной тактики командующего, рассчитывавшего однократные удары, ломавшие все вражеские планы.
Тебе это очень не нравится. Но ты воюешь. Ты ведь солдат, и иначе не можешь.
А потом… творится что-то странное. Говорят о том, что Реван вернулся и вновь встал на сторону Республики. Говорят, что он сражался с Малаком и убил его. Так или нет… но одно несомненно – Империя проиграла.
Тебя и твоих товарищей преследуют, объявляя военными преступниками. Кому-то удается сбежать, кому-то – нет… Ты оказываешься в числе удачливых.
И вновь ходят слухи о возвращении ситхов. Других, не тех, кто учился у Ревана и Малака… но ты видишь в этом надежду на то, что Республика все же не одержала окончательную победу… Ты собираешь информацию и хочешь снова сражаться на стороне Темного Ордена. Но потом ты встречаешь сослуживца, который действовал вместе с командой одного из новых ситхов… человека, изуродованного шрамами. И он объясняет: «Делать тебе там нечего, Гев. Реван и Малак собирались править… каждый по-своему, но не в том дело. А Сион хочет мстить. Всем и каждому, невзирая на вину. Да и в команде у него такие же одержимые… причем с куда большей одаренностью, чем у нас».
Ты сперва не хочешь верить, но потом проверяешь информацию, и все оказывается правдой. А чуть погодя доносится известие о том, что и эти ситхи проиграли. И не только они… многие из твоих товарищей гибнут вместе с ними. Азкул, хладнокровный профессионал, погибает на Дантуине… говорят, что против него действовал другой боец «Тени»… ты его едва помнишь; только фамилия – Ранд, вроде.
Будь проклята Республика, натравившая нас друг на друга!
Ты продумываешь планы своей войны. Пусть до джедаев или сенаторов добраться сложно… но те, кто рангом пониже, станут законной целью. Ты решаешь начать с той планеты, где находишься в этот момент; местные начальники рьяно усиливают власть Республики на своей территории.
Ты вроде бы случайно прогуливаешься рядом с резиденцией правительства, оценивая оборону и составляя в уме список оружия, а также вспоминая, где его легче всего достать, причем подешевле. Денег-то не так много.
И когда план уже почти сформирован, к тебе вдруг обращаются: «Простите, вы не подскажете, как пройти к проспекту Вальрона?»
Девушка-фиоринка. Совсем молоденькая, и еще невысокая, по крайней мере, по твоим меркам; ты выше ее на полторы головы.
Ты объясняешь дорогу; она счастливо улыбается: «Спасибо, сэр! А то мне каждый день тут теперь ходить надо, а я дорогу еще не выучила…»
И ты вдруг понимаешь, что будет при реализации твоего плана. Ты ведь прекрасно знаешь, какой разброс осколков дает взрывчатка, требуемая для уничтожения всего здания с правительством…и воображение тут же подкидывает тебе картину – эта девочка, иссеченная разлетевшимися камнями. И очень многие другие, просто оказавшиеся рядом.
Ты осознаешь, что не сможешь действовать, зная, что погибнут совершенно непричастные. Те, за которых ты бился с мандалорианами и для лучшей жизни которых пошел за Реваном. Чего тогда ты стоишь?
Профессионал не должен позволять эмоциям мешать работе… но сейчас-то не работа. Это месть. Но если ты позволяешь своей мести бить по тем, кто тут ни при чем… что ты тогда за профи?
А потом ты понимаешь, что другие методы, более точные, не помогут. Да, ты можешь добыть снайперку и отстреливать сановников Республики. Можешь устраивать нападения; вряд ли там в охране лучшие рукопашники, чем ты. Но смысл? На следующий же день на место погибшего назначат другого.
И тогда до тебя доходит, что война кончилась. Потому что с такими настроениями воевать невозможно. Но приходит осознание не только этого. Теперь ты понимаешь, что вообще ничего не сможешь делать. Ты солдат. Спецназовец. Мастер диверсий и убийства. И ты просто не умеешь ничего другого.
Так что тебе остается бродить по кантинам, пока не кончатся запасенные деньги. И тщетно надеяться, что армейские тренировки и коррибанское обучение все же позволят напиться.
Я ответил на твой вопрос, капитан?

Низкий голос фиорина смолк. Массивная фигура немного расслабилась, и Хаттар повернул голову к собеседнику.
Ши’идо задумчиво смотрел перед собой.
– Вот так оно и бывает, – вздохнул он. – Мы вроде как враги… а ухитрились получить похожие судьбы. И нас обоих звездный ветер принес на Орд Мантелл…
Фиорин удивленно поднял бровь – не ожидал такого стиля.
– Это не мое, – правильно понял изумление Хест. – Это мой заместитель стихи сочинял… он погиб еще в войну с Мандалором.
– Поэты на войне всегда гибнут, – рассудил Хаттар. – А мы выживаем… пусть потом и жалеем.
– Не спорю, – кивнул Хест.
Вновь молчание. И только тихий шелест ветра.
– Ты что, так и собираешься пить до конца жизни? – прозвучал низкий голос.
– Знаешь… теперь уже нет. Ситх его знает, почему, но после твоего рассказа мне пить расхотелось. В конце концов… я же профессионал. Провались все к хаттам в болото, неужели я позволю каким-то там обстоятельствам меня поломать?
– Вот это верный подход, – чуть улыбнулся фиорин. – И что будешь делать?
– На холостудию пойду.
– Ку-уда?
– На холостудию. Сам представь – метаморф с моими умениями… это же идеальный для боевиков дублер или даже актер.
– Хм. А ты прав… А как объяснишь умения, «системотехник»?
– Что мне, в первый раз легенду сочинить? Обращусь к Кэрейму, он ее провести должным образом поможет.
– Ха, представил я себе… Кристалл с первым фильмом пришли, будущая звезда.
– Непременно… Кстати, а ты?
– Что я?
– Возвращаю твой вопрос – тоже пить будешь?
– Возвращаю твой ответ – теперь расхотелось. Но тут сложнее… моя физиономия, наверное, во всех базах РСБ красуется. А менять ее, в отличие от некоторых, я не умею.
– И что тогда?
– Пожалуй… продумаю план, соберу тех из наших, кого найду… а потом услышишь о новом боссе в «среде организованного криминалитета», как в новостях выражаются.
– Ничего планы. Если будешь оружием торговать – пришли бластер с первой партии, а?
– Непременно, – скопировал интонацию собеседника фиорин и оба рассмеялись.

Из здания они вышли вместе. Здесь, внизу, ветер был уже еле заметен, но его можно было ощутить. Если, конечно, уметь чувствовать…
– Тебе денег на межпланетный перелет хватит? – осведомился Хаттар.
– Не беспокойся. Кое-что я скопил… да деньги – не главное. Их найти можно, даже без вреда для Республики.
– Еще бы, – усмехнулся фиорин. – Что, расходимся?
– Похоже на то… – пожал плечами ши’идо. – Ну что ж, прощай, друг-и-бывший-враг.
– Прощай, – кивнул Хаттар. – Как там говорят джедаи, про пребывание Силы?
– Без разницы. Я бы просто сказал – удачи, Гев.
– Удачи и тебе, Уэллор…
– А как насчет поделиться удачей?
Улица была пустынной и, видимо, это и привлекло банду. Пестрый состав… но все молодые. Главарь-тви’лекк, видно, старше всех – лет двадцать пять.
– Кредитами, то есть, – осклабился он. – Помогите молодежи, а?
Они себя чувствовали очень уверенно. Конечно, у всех металлические прутья и ножи, а у главаря – самый настоящий бластер! Чего бояться?
Капитаны переглянулись. Совершенно одинаково улыбнулись.
– А вы возьмите, – предложил Хаттар.
Тви’лекк неторопливо наставил на него бластер.
– Сам отдашь, верзила.
– Рука, на палец выше запястья, – проговорил Хест. – Спорим?
– Стоит неудобно, – усомнился Хаттар. – Но попробуй.
Главарь, озадаченный непонятным разговором, даже отреагировать не успел; стремительное движение ши’идо было совершенно незаметным. А заметен стал уже узкий клинок метательного ножа, ушедший в руку тви’лекка.
– Полтора пальца, – недовольно протянул Хест, моментально оказываясь рядом и отшвыривая заоравшего главаря к его подручным. – Старею, наверное… хотя какие мои годы.
Оброненный бластер перекочевал в руки ши’идо, а Хаттар шагнул вперед, поравнявшись с ним. И извлек из-под куртки виброклинок такого устрашающего вида, что молодежь устыдилась своих прутьев с ножами.
– Не, парни, это крутые, – главарь доказал, что по праву руководит бандой. – Мотаем отсюда.
Приказу последовали все; правда, один не успел – фиорин стремительно сцапал его за плечо.
– А у тебя в глазах страха не было, – заметил он. – Интерес только. Почему?
– Так… я же во втором ряду был. Убежать бы успел. А так было любопытно… вы, наверное, в армии служили, да?
– Вот хорошая смена, – хмыкнул Хаттар, разжимая хватку. – Думаю, он моим первым помощником и будет.
– Его спроси, – посоветовал Хест.
– А куда он денется?
Капитаны рассмеялись; пойманный парень, неуверенно помедлив, присоединился к смеху.
А ветер Орд Мантелла стал сильнее. Погода менялась, и потоки воздуха были готовы принести жителям что-нибудь новое. Что? Ветер и сам не знал. Но тем интереснее.

Десять лет спустя
Стук пальцев по клавишам. Мягкий сигнал, извещающий об отправке письма.
«Привет, капитан!
Получил мой фильм? Шестой уже, как видишь… хотя, честно скажу, этот похуже. Все равно со снятым два года назад «Звездным ветром» не сравнится. Впрочем, смею надеяться, что я и тут не ударил лицом в грязь.
Режиссер наш интересуется – а не известны ли мне сюжеты из криминальной жизни? У него замыслы есть на «грандиозный детектив», как он выражается. Я лучше у тебя спрошу – как, не можешь сюжет подбросить?
Заодно предупрежу; на прошлой неделе был банкет в высшем обществе, и я с деятелем из МВД общался. Он распространялся про намеченные облавы. Нацелено, вообще-то, против Обмена и хаттов, но ты лучше тоже поберегись.
Удачи тебе, Гев»
Задумчивое потирание подбородка. Неспешно тянущиеся по экрану строки. Сигнал об отправке письма.
«Привет, капитан.
Наговариваешь ты на себя; «Звездный ветер», конечно, фильм великолепный, кто спорит? Один из лучших о спецназе, на мой взгляд. Но этот лишь немногим хуже. Думаю, основная проблема – это твоя партнерша; немного переигрывает, как мне показалось.
Насчет сюжетов – обнаглел совсем, коллега? Может, мне еще моих парней для съемок выделить, чтоб самих себя играли? А если серьезно, то сейчас не стоит. У меня разные дела намечены, и мне лишнее внимание не нужно; а фильм, на моих операциях основанный, его точно притянет.
Спасибо за предупреждение. Отвечу тем же – есть информация, что Ругга-хатт увлекся холосъемками. Собирается на свои деньги студию основать. Другие хатты хвостами у виска вертят (в переносном смысле, конечно), но я знаю, что Ругга из любой придури умеет извлекать пользу. Так что вы лучше укрепите репутацию, пока эта «Хатт-студия» не развернулась.
Удачи тебе, Уэллор»

Почему-то, у двух капитанов слово «ветер» вызывало четкую ассоциацию с Орд Мантеллом. И хотя ветер дует на всех планетах… но впечатление есть впечатление.
Ветер Орд Мантелла столкнул их в одной кантине. Дал возможность выговориться и понять. И найти путь.
Кто-то скажет – красивые слова. Кто-то заявит – да не бывает так, чтобы два бывших врага стали друзьями. Этих «кого-то» много, и они могут говорить разные вещи.
Но холозвезда Уэрион Хейн и авторитетный в криминальном мире фиорин Шрам все равно оставались при своем мнении.
22.02.2007 – 26.02.2007

* Теш – последняя буква в ауребеше, алфавите вселенной ЗВ.
** Ши’идо и фиорины относятся к долгоживущим расам, срок жизни которых измеряется столетиями. Фиорины, к слову, с возрастом не дряхлеют, а, наоборот, крепнут.
*** Катар (Сathar) – родная планета расы катаров (Джухани, в частности). Не путать с Катарром (Katarr) – родной планетой расы миралука.

Сообщение отредактировал V-Z - 2 Декабрь 2007, 02:27

[V-Z]

Кей-Си Артани
Благодарю.) Рад, что вам понравились эти истории...)

Как было верно замечено, часть "Случая на Датомире" почему-то пропала. Поэтому я его из первого поста удалил и повторно выкладываю здесь.

Случай на Датомире
За 400 лет до битвы при Явине
В Галактике хватает странных планет, и на своем веку я надеюсь побывать на большинстве из них. Даже не надеюсь – собираюсь.
Вот, например, Датомир. Ничем не примечательная, захолустная планета. Но я чувствую, что мне там будет интересно.
Может, и опасно. Но когда это опасность меня пугала?
Я привык к ней.

Существует определенная разница между посадкой на космодром, стыковкой с другим кораблем или станцией и посадкой на планету, где никакой технологии не наблюдается. Последнее требует предельного внимания, мастерства и удачи.
Вот последней и не хватило – в результате чего двигатель захрипел, и пришлось срочно сажать корабль. Причем на первый попавшийся участок – а именно, совсем рядом с джунглями.
Сильный удар показал, что одного дерева джунгли лишились. А корабль, соответственно, приобрел неплохую вмятину на боку.
Ругнувшись, пилот выбрался из кресла и отправился наружу.
Это был человек лет тридцати пяти, довольно высокий и крепкий. С загорелого лица смотрели серые глаза; а из коротких темных волос выбивалась свободно свисающая длинная прядь.
Судя по одежде – потертая кожаная куртка, такие же штаны, пояс с разными инструментами – он принадлежал к тому племени, которое чиновники любят именовать «лицами без определенных занятий». А если точнее – его представители определяют себе занятие сами, и почти всегда их профессия включает в себя нарушение многих законов Республики.
Бластер, висевший среди инструментов, лишь подтверждал это впечатление.
С шипением открылся люк; ступив на землю Датомира, пилот оглянулся и присвистнул:
– Да-а… и это называется обитаемый мир. Захолустье, прямо скажем.
Нельзя сказать, чтобы окружающая природа опровергала такое суждение. С одной стороны – непролазные джунгли, с другой – равнина, покрытая травой и кое-где украшенная скалами.
Впрочем, одним комментарием пилот ограничился. И принялся осматривать корабль.
Вмятина удостоилась лишь беглого взгляда – здесь и думать нечего было о том, чтобы ее выправить. Борт не проломлен – и хорошо.
Зато с двигателем надо было поработать. Цепляясь за выступы, пилот взобрался наверх, отсоединил несколько панелей и озадаченно осмотрел переплетение проводов и деталей.
– Жаль, что в число моих талантов не входит технический, – заключил он. – Ну ничего, не привыкать.
И он принялся за ремонт; время от времени пилот отвлекался и через комлинк подавал борткомпьютеру команду проверить системы. Оценив результат, качал головой и продолжал работать дальше.
А метрах в ста от него за скалой укрывалась стройная девушка, облаченная в своеобразный костюм из выделанных звериных шкур. В руках она сжимала посох из светлого дерева с раздвоенной верхушкой. Длинные каштановые волосы были перехвачены на лбу полоской шкуры, но все равно лезли в глаза, и девушка нетерпеливым жестом отбрасывала их назад.
Выглянув из-за скалы, девушка внимательно изучила странный блестящий дом и человека, копающегося в нем. Она помнила, что такие вещи называются «кораблями», но не очень понимала значения этого слова.
Зато она точно знала, что пришелец со звезд не принадлежит ни одной из сестер, и его можно забрать. Ведь ей уже двадцать, а она еще никого не захватила…
Поэтому девушка дождалась, пока пришелец спустится на землю и вышла из-за скалы.
Она шла бесшумно, и пилот обернулся лишь когда девушка была уже метрах в десяти от него. Хотя создавалось впечатление, что он не очень удивлен.
– Привет! – поднял бровь он. – Кто ты?
– Ты идешь со мной, – девушка проигнорировала вопрос. – Немедленно!
– Подожди, – приподнял руки пилот. – Мне нужно починить корабль… и вообще, ты красива, но я не привык…
Карие глаза девушки сверкнули; она резко вскинула руки.
– Байта ара квейта вэй. Вайта ара квейта вэй...
Сломанные ветви деревьев взвились в воздух, стремительно рванулись к пилоту, отшатнувшемуся к кораблю.
– Вайта ара квейта вэй. Вайта ара квейта вэй!
Теперь камни и ветки кружились между пилотом и девушкой, составляя настоящий смерч. На лице пришельца читалось удивление… а в глазах девушки – лишь восторг.
Ей по-настоящему нравилось высвобождать силу заклинаний, ощущать, как мир подчиняется ей… мало что могло сравниться с этим чувством.
– Хватит! – крикнул пилот. – Я все понял!
– Убери огненное оружие, – пару раз она видела на картинках такие же штуковины, как и висевшая у него на поясе.
Пилот послушно отстегнул бластер и бросил его под корабль.
Смерч утих; камни и ветки посыпались на землю.
Девушка торжествующе улыбнулась.
– Твое имя?
– Сэртан, – ответил пилот, глядя ей в лицо.
«Почему он так уверен в себе? Ничего, у нас он быстро поймет свое место!»
– Я Меррана Лэй, ведьма из ведьм, – ей очень нравилось именовать себя так. – А ты – мой раб!
Пилот лишь развел руками.

Путь через равнину вел прямо к Красным Холмам – там жил родной клан Мерраны. И именно туда она намеревалась привести своего раба… и все поймут, что она настоящая ведьма! Все – и старая Ишерон, и Рания…
Да еще такой раб – пришелец со звезд!
Мерране было искренне любопытно, и она осыпала пленника вопросами. Тот, правда, умел отвечать коротко и так, что она не узнавала ничего нового.
В конце концов ведьму это разъярило.
– Отвечай нормально! – вскричала она. – Ты мой, и должен делать все, что я прикажу!
– А ты уверена? – усмехнулся Сэртан.
– Конечно, – презрительно фыркнула Меррана. – Без меня ты и не выживешь на Датомире.
– Даже здесь?
Они находились в своеобразном оазисе – меж трех холмов, защищавших от ветра и отбрасывавших приятную тень. Сестры Красных Холмов всегда останавливались тут, чтобы передохнуть… если, конечно, не были в седле ранкора.
(Меррана очень жалела о том, что еще не заслужила своего зверя).
– Даже здесь, – кивнула ведьма, оглядевшись. – Ты же ничего не знаешь ни о травах, ни о зверях… тебя съедят или ты отравишься и почернеешь!
– Вообще-то я запомнил дорогу назад, – заметил Сэртан. – Мы шли часов двенадцать… еще столько же я без еды сумею продержаться. А на корабле найдется съестное.
– Ты что, решил, что я тебя отпущу? – искренне удивилась Меррана. – Не забывай, ты мой раб, и никуда не пойдешь без моего разрешения.
Девушка сердилась все сильнее. Похоже, этот глупец нарочно ее злил – но зачем?
– А что скажут вон те женщины? – поинтересовался Сэртан, указывая куда-то за спину.
Меррана резко обернулась; на секунду у нее мелькнула мысль, что он может ударить в спину, и тут же пропала. Мужчине не совладать c ведьмой… да и к тому же, он не обманывал.
Но лучше бы обманывал.
Потому что по единственному пути, ведущему из треугольника холмов, приближались три крепкие поджарые женщины с посохами и в черных плащах.
«Дура! Дура! Зазевалась – и пропустила приход!»
– Ночные Сестры! – выдохнула Меррана, отступая назад.
– Кто? – поинтересовался Сэртан. Он, похоже, не был обеспокоен.
– Ведьмы… которые плетут Ночные чары! Они злобные… ты дурак, если думаешь, что они тебя освободят!
– Я и сам могу об этом позаботиться, – тихо пробормотал Сэртан, но Меррана уже не слушала.
Ночные Сестры приблизились, и девушка сумела рассмотреть их лица, покрытые следами лопнувших кровеносных сосудов… печать Ночных чар.
– А, Меррана Лэй, – протянула та, что была в центре. – Надо же как свиделись…
Девушка отступила назад, узнав говорившую. Чабелл, восемь лет назад изгнанная из Красных Холмов. Одна из лучших воительниц… Меррана была уверена, что даже с помощью заклинаний ей не справиться.
Да и вообще – ни одна ведьма не может одолеть трех Ночных Сестер!
– Ты пойдешь с нами, – велела Чабелл. – А твоего раба мы заберем.
Страх вдруг куда-то исчез, уступив место гневу и ярости.
«Пусть я погибну, пусть я не могу выиграть этот бой… но я ведьма из ведьм! Я буду драться! Буду!»
– Байта ара…
– Вайта вэй! – выкрикнула Чабелл, и невидимая сила швырнула Меррану на землю.
Девушка вскочила, но на сей раз даже не успела начать заклинания – синеватая молния, сорвавшаяся с пальцев правой Ночной Сестры, оплела ее тело, подняла в воздух и ударила о камень.
Меррана сползла на землю, не в силах подняться.
«Будьте вы прокляты… пусть победили… пусть… но почему так легко? Будто я еще ребенок…»
– Вот так и с остальными будет, – назидательно сказала Чабелл. – А ты упряма, Меррана. Не получится из тебя Ночной Сестры. Лучше я тебя убью, а раба заберу себе.
– А моего мнения вы спрашивать не будете?
Ночные Сестры повернули головы к Сэртану. Пилот расслабленно прислонился к массивному камню, насмешливо глядя на ведьм.
– Ты мужчина и раб, – презрительно бросила Чабелл. – Кого волнуют твои мысли? Раскроешь рот без позволения еще раз – и будешь наказан. Понял?
– Что за женщины на этой планете, – пожаловался кому-то Сэртан, подняв голову к небу. – Сплошь рабство и наказания. Нет уж, спасибо. Подлечи личико сперва, Ночная, а потом уж ищи мужчину.
«Дура-ак…» – смятенно подумала Меррана.
Лицо Чабелл исказилось гневом; она вскинула руку, и полумрак рассекла яркая молния.
И Меррана не поверила своим глазам – Сэртан небрежно поднял руку, позволяя разрядам окутать свою ладонь. Хоть какого-то видимого вреда они ему не наносили.
– Неплохо, но примитивно, – зевнул он. – Это все, или чем-то меня можно удивить?
Глаза Чабелл вспыхнули; молния стала куда ярче.
Сэртан по-прежнему удерживал ее ладонью. И Меррана, прошептав заклинание чуткости, вдруг поняла, что в мужчине ясно видна Сила. Немалая Сила… только почему она сразу не заметила?
Как будто его способности были укрыты плащом, который он теперь сбросил.
– Сестры! – голос Чабелл сорвался на крик. Видно, она тоже это ощутила.
Две другие ведьмы, ошеломленно смотревшие на эту сцену, стряхнули оцепенение вскинули руки.
Никто не может выстоять, когда три Ночные Сестры посылают молнии. Никто. Меррана это знала.
Но Сэртан стоял.
Слепящие разряды оплели его тело диковинными гирляндами; теперь он поднял обе руки на уровень лица, ладонями к себе. И шипящие плети молний не причиняли ему вреда – каким-то образом, без всяких заклинаний он их сдерживал.
– Примитив, – покачал головой Сэртан и улыбнулся. – Посмотрите, как это можно делать…
И он резко развернул руки ладонями наружу.
Молнии полыхнули так, что Меррана зажмурилась; но в это краткое мгновение она успела увидеть, как разряды вонзаются в Ночных Сестер, разрывая их плоть и круша кости.
Иссеченные и изорванные тела двух ведьм отлетели на добрый десяток метров назад; Чабелл Сэртан почему-то пощадил.
Ночная Сестра перевела ошеломленный взгляд на пытающуюся подняться Меррану, прочла в ее глазах такое же изумление – и стремительно прыгнула, направляя удар посоха в голову Сэртану.
Меррана знала, что таким ударом Чабелл проламывала прочнейшие шлемы. А особенно сейчас – когда она выдохнула несколько слов.
Заклинание силы и мощи оружия.
Прыжок и удар были очень быстрыми… только Сэртан оказался быстрее.
Один из инструментов на поясе – странная металлическая трубка – сам по себе прыгнул ему в руку, и в полумраке вспыхнул алый луч света.
И стремительный взмах прошел сквозь посох и тело Чабелл.
Две половины тела рухнули на землю; Сэртан, удовлетворенно кивнув, выключил оружие, и повернулся к Мерране – которая как раз сумела встать.
– Давай знакомиться заново, Меррана Лэй, – произнес он. – Я Дарт Стрейнджер, ситх из ситхов. А ты – моя пленница.

Тела Ночных Сестер он просто отнес подальше, поднимая их взглядом. Заботиться о погребении Сэртан… Стрейнджер не стал – все равно это с радостью на себя возьмут местные зверьки.
Меррана, с трудом двигаясь, наблюдала за действиями мужчины. Теперь она хорошо различала его Силу, и не могла понять – как же раньше ее не замечала?
Мать-Аллия рассказывала легенды о ситхах, вымерших за многие столетия до ее прибытия на Датомир. Меррана сейчас жалела, что не слушала рассказы старой Ишерон, что передавала мудрость Аллии в их клане; она помнила совсем немногое, и представляла ситхов кем-то вроде Ночных Сестер.
– В общем-то, недалеко от истины, – хмыкнул Стрейнджер, небрежно бросив тело Чабелл к остальным. – Только они полагаются на мощь, а не на искусство.
– Я что, вслух сказала? – растерялась ведьма.
– Нет, конечно. Но я все равно услышал.
Он вернулся обратно в оазис, и Мерране пришлось последовать за ним. И с каждым шагом ее походка становилась тверже, а осанка – прямее. Пусть он – существо из древних сказок, пусть он только что без труда убил трех Ночных Сестер… но она все равно ведьма! Одна из лучших! И не станет склонять голову перед пришельцем.
Стрейнджер посмотрел на нее с одобрением. Подождав, пока она сядет, велел:
– Расскажи о своем племени. И о Датомире вообще.
– С чего я буду это делать? – вспылила Меррана.
Ситх коротко кивнул в сторону невидимых отсюда тел.
Аргумент был веским; спокойная доброжелательность ведьму не обманывала. Сытый ранкор тоже чуть ли не мурлычет, но если упустишь контроль…
И Меррана принялась рассказывать. Об изгнанном рыцаре Аллии; о том, как она спасла датомирцев от местных зверей; о ее дочерях – первых ведьмах Датомира… о Ночных Сестрах, презревших закон Матери…
– А почему вы все поете, чтобы использовать Силу? – неожиданно прервал ее Стрейнджер.
– Ну… – ответа на этот вопрос Меррана никогда не искала. Слишком уж естественным было использование чар. – Так учила Мать…
– Чушь, – уверенно заявил ситх. – Аллия была джедаем, а они не используют словесные компоненты. Она пользовалась Силой так же, как и я – мысленно, в крайнем случае – с помощью жеста.
– Ты сомневаешься в учении Матери? – возмутилась ведьма.
– Я его в глаза не видел, – хмыкнул Стрейнджер, теребя кончик длинной пряди. – Так что не могу в нем сомневаться или его поддерживать.
– Не знаю я про джедаев, – неохотно признала Меррана. – Но ведьмы всегда творили заклинания – сколько мы себя помним. Только самые сильные умеют колдовать без слов… ну, еще Ночные Сестры. Но Ночные Чары их уродуют.
– Это не чары их уродуют, а собственное неумение, – фыркнул Стрейнджер. – Они напрягаются до предела и рвут сосуды. А любое воздействие надо проводить с минимальным напряжением, позволить Силе течь сквозь себя.
– А почему ты мне вообще все это говоришь?
– А почему нет?
– Не похоже на ситха.
– Что ты вообще о ситхах знаешь? – поднял бровь Стрейнджер. – Что там тебе рассказывали?
Меррана задумалась, припомнила и процитировала:
– «Они – средоточие зла; и их может быть только двое, не больше. Если увеличится их количество – яд злобы и скверны отравит Галактику»…
Не закончив цитату, девушка с удивлением посмотрела на хохочущего Стрейнджера.
– Это Аллия так писала? – спросил он, просмеявшись.
– Старая Ишерон говорила, что да…
– Какая фантазия! – восхитился ситх. – До такого текста далеко даже хронистам Ордена Джедаев – а уж они не скупились на комплименты для нас.
Меррана обиделась – да кто он такой, чтобы критиковать слова Матери? Но потом вновь вспомнила слепящие молнии… и решила ничего не говорить.
– А если неправда, – поразмыслив, все же решилась она, – то какие вы на деле? Такие… Ночные Братья?
– Так меня еще не называли, – заметил Стрейнджер. – Но что-то в этом определенно есть… Что ж, все просто. Мы владеем Темной стороной, используем ее для достижения своих целей и придерживаемся своих собственных воззрений. Это если кратко.
– А если не кратко?
– А если не кратко – то у меня ушло пять лет на то, чтобы понять, что стоит за словом «ситх», – посерьезнел Стрейнджер. – И учитель еще сказал, что я быстро справился. Но мы отвлеклись. Рассказывай дальше.
Меррана вздохнула и продолжила – теперь уже о клане Красных Холмов. С момента основания и до нынешнего дня…
Ведьме не хотелось рассказывать обо всем чужаку; да только она чувствовала, что если откажется говорить – он просто вырвет сведения из ее разума. Все с тем же доброжелательным спокойствием.
Словно прочитав ее мысли, Стрейнджер коротко усмехнулся.
– Достаточно, – произнес он. – Я получил представление.
– И что теперь?
– Можешь идти к своим, – пожал плечами ситх. – Я узнал все, что мне нужно. Ваши техники менее эффективны, чем те, которыми я уже владею.
– Не смейся над силой ведьм! – прошипела Меррана.
– Какая эмоциональность, – заметил Стрейнджер. – Неплохо. Но я не смеялся – я лишь констатировал очевидное.
– Кон… что?
– Называл вещи своими именами.
– Все равно – мы куда сильнее, чем ты думаешь!
– Я оценил тебя. Оценил этих сестричек. И вот что я могу после всего этого сказать…
Короткий взгляд перенес к ним несколько мелких камушков.
– Вот ты и твои сестры, – один из камней приподнялся над землей и завис в воздухе. – Вот Ночные Сестры.
Второй камень взлетел и остановился – немного выше, чем первый.
– Вот джедаи. Настоящие, обученные рыцари.
Третий камень поднялся куда выше первых двух.
Четвертый же остановился еще выше.
– А это – ситхи.
Почему-то это простое сравнение прозвучало куда более убедительно, чем вдохновенные речи о силе и слабости. И потому Меррана промолчала, а ситх продолжил:
– Вы, как я понял, даже новых заклинаний не изобретаете. Пользуетесь старыми, переходящими из поколения в поколение. Не знаю, каким джедаем была Аллия, но от знаний настоящих рыцарей у вас – лишь крохи. Даже у Ночных Сестер. Молнию той, что в середине…
– Ее звали Чабелл, – тихо подсказала Меррана.
– Спасибо. Так вот, молнию Чабелл почти любой джедай принял бы на меч, без вреда для себя. А вы их считаете смертельными. Да и вообще… почему-то у вас считают, что использование Силы связано с напряжением – поэтому Ночные Сестры и уродуют себя. Глупо. Неэффективно. Если я кого-то из сестер обучу правильной технике молний – она станет куда сильнее любой из Ночных.
– И меня сможешь? – поинтересовалась Меррана.
– Почему бы и нет? Тебе стоит понять, что такое – настоящая Сила.
Ведьма сумела скрыть улыбку. Вот так – пусть он ее научит… а если действительно отпустит, то она завоюет настоящее уважение в клане! И первым делом – опробует новые знания на Ночных Сестрах. Пусть знают, что ведьмы могут их убивать!

Через три дня Меррана Лэй ушла в клан. Она достаточно освоилась с преподанной ей техникой, и была полна желания потренировать ее в реальных условиях.
Когда Меррана удалилась, Стрейнджер негромко рассмеялся.
«Иди, девочка. Гордись своей хитростью и изящными речами. Вновь и вновь представляй себе, как ты сумела сыграть на самолюбии ситха и заставить его обучать себя, а потом бросила. Гордись этим – до поры.
Правильно говорят – наивность хуже цинизма. Неужели она действительно думает, что можно толково обучиться за три дня? Освоить молнию в полной мере с первого занятия сумел только лорд Бэйн – а ты, при всех своих способностях, до него не дотягиваешь.
Хорошо хоть она от словесных форм отказалась. Работать с Силой при помощи песен… учитель бы долго смеялся…»
Сидевший на камне ситх поднял голову к звездному небу – был уже вечер. И действительно постарался представить себе реакцию учителя.
Они были разными. Стрейнджер считал, что секреты Силы и опыт приходят через странствия. Дарт Ментар же был искренне убежден, что постичь Силу возможно лишь тщательным изучением, и крайне неохотно переезжал с планеты на планету.
Правда, это у них было единственное разногласие. В остальном же они очень удачно подошли друг другу. Стрейнджеру было в радость узнавать новое; Ментар же был прирожденным учителем, и сам процесс успешной передачи знаний был ему приятен.
Стрейнджер припомнил его лицо – бледное, малоподвижное, обычно невыразительное. Но как оно менялось, когда Ментар начинал занятие! Он был мастером меча, мастером Силы… и настоящим ученым.
Ученик нередко думал, что Дарт Ментар – наиболее равнодушно относящийся к джедаям ситх из всей линии Бэйна. Рыцари его интересовали сугубо с научной точки зрения; более практических планов, вроде ослабления Ордена, Дарт Ментар не строил.
Его это попросту не занимало.
Стрейнджер потеребил в пальцах кончик длинной пряди и невольно усмехнулся – вот и эту привычку он усвоил от учителя… у того были длинные волосы, и он в задумчивости вечно подергивал попавшуюся под руку прядь.
Стрейнджер неохотно признавал, что всему, что он знал и умел, он на девяносто процентов был обязан Ментару. Оставшиеся десять процентов были усвоены уже после смерти учителя…
Которая тоже была более чем запоминающейся.
Дарт Ментар обучил ученика всему, что знал сам; он был весьма стар и понимал, что через десяток лет ему придется направлять все свое умение лишь на поддержание жизни. Поэтому он решил уйти… но вот как?
Поединок с учеником исключался. Ментар был слишком горд, чтобы поддаваться, а без уступок… Стрейнджер был моложе и сильнее, но мастер – куда опытнее и изощреннее. Остальные же факторы давали каждому из них лишь незначительный перевес.
Так что было неясно, чьей гибелью закончится поединок. А обучить нового подопечного Ментар бы не успел.
И он подготовил свою смерть – шесть лет воспитывал небольшую группу одаренных, ни во что особенно их не посвящая… а заодно показывая ученику, как можно управлять людьми.
А потом – аккуратно передал Ордену Джедаев сведения о новом культе Темной стороны.
Шесть рыцарей, три двойки «мастер-ученик» прибыли, чтобы разобраться с происходящим. Заранее настроенные Ментаром члены культа их атаковали – и полегли под мечами. Что и требовалось…
Схватка же с самим ситхом стоила жизни половине из джедаев. А когда тело учителя рухнуло на пол – не принимавший участия в бою Стрейнджер обрушил Силой здание, в котором все происходило.
Для Ордена все было ясно – культ Темной стороны, младшие и старый опытный Темный-самоучка. Почувствовав, что проигрывает – ударил по зданию, желая забрать своих врагов.
Истинной причины никто так и не узнал.
У самого Стрейнджера остались противоречивые впечатления от этой истории. Но одно он из нее точно вынес – еще большее уважение к учителю, который даже врагов заставил сделать то, что ему было нужно.
А уж союзников или хотя бы не-врагов…
«Иди, девочка. Мы еще увидимся».
Прикинув, на какое расстояние успела отойти Меррана, Стрейнджер поднялся с камня.

А ведьма тем временем приближалась к родному клану; иногда она останавливалась, сосредотачивалась – и с восторгом смотрела на синеватые искры, пробегающие по пальцам.
Красные Холмы не зря носили именно такое название; дом клана был выстроен в скалах, имевших густой красноватый оттенок. Точного названия этого камня никто не знал… да и не особенно интересовались. Камень, он камень и есть.
Тропу, ведущую ко входу в клан, как всегда, охраняли четыре сестры. И, к радости Мерраны, одной из них была Рания; именно ей, входившей в число сильнейших ведьм и очень этим гордившейся, девушка и собиралась прежде всего продемонстрировать новое искусство.
– Где ты пропадала столько времени? – нахмурилась Рания; доспех из кожи ящера тускло блестел на солнце, когда сестра двигалась. – И вернулась с пустыми руками?
– Нет, – резко ответила Меррана. – Кое-чему научилась… только я сперва Ишерон покажу.
Рания вновь сдвинула брови, но отступила.
«Тоже мне – одна из первых ведьм, – подумала Меррана, проходя мимо. – Ну да, петь умеешь, дерешься отлично… вот и носишь костяной шлем, доспех из ящера…только я все равно лучше буду».

Ишерон, предводительница клана Красных Холмов, была стара. Меррана точно не знала, сколько ей лет, но была уверена, что не меньше сотни. Впрочем, она самокритично признавалась, что плохо умеет определять возраст на глаз.
А еще попробуй определи, когда ни лице вечно мрачное выражение.
Точно таким же оно было и сейчас – когда сияющая Меррана посылала синеватые молнии в шкуру у стены, и каждый раз после выплеска энергии поворачивалась к Ишерон, показывая, что лопнувших сосудов на ее лице нет.
Этому предшествовал непростой разговор; Меррана вовремя сообразила, что рассказам о ситхе никто не поверит… а если и поверят, то будет хуже. Да и признавать, что обязана мужчине… Поэтому на ходу сочинила историю о том, как поспорили две Ночные Сестры, а она подслушала – и усвоила, как творить молнии и не уродовать себя.
Девушка не знала, поверила ли ей Ишерон. Но та, выслушав, приказала продемонстрировать – чем Меррана сейчас и занималась.
Особенно приятно было, что от входа в пещеру смотрела Рания – с явным сожалением смотрела.
– Вот, – она опустила руки, с сожалением погасив сверкающие молнии.
Ишерон мрачно молчала. Потом резко спросила:
– С чего вдруг Ночная Сестра решила тебя учить?
Брови Мерраны взлетели под линию волос; в последнюю очередь она ожидала услышать такое предположение.
– Никакая Ночная… – растерянно начала она, но старуха ее перебила:
– Не ври! Нельзя самой разобраться в таких вещах! Ты встретила Ночную Сестру, и та почему-то учила тебя… а потом ты от нее ушла!
– Клянусь Матерью, ни одна Ночная меня ничему не учила! – вскричала Меррана. – Я…
– Молчи, – оборвала ее Ишерон. – Кто бы тебя не учил – это Ночные Чары. И нам они не нужны. Забудь эту науку, Меррана, и выпевай наши заклинания.
– Но это же сила, – изумилась девушка. – Если мы сумеем как следует обучиться, Ночные Сестры не смогут…
– Вот! Тебя уже тронул этот яд. Молнии Ночных Сестер выжигают душу и испепеляют разум. Приказываю тебе, Меррана Лэй, – забудь о них. Иначе сама станешь Ночной… даже хуже. Потому что лицо у тебя останется гладким, а душа сгорит.
– Не сгорит, – упрямо возразила Меррана; аргументов, способных переломить твердокаменную уверенность Ишерон, у нее не было. Она могла лишь пытаться. – Если я сумела это освоить, то…
– То уйдешь, – жестко сказала ведьма. – Немедленно. Или откажешься от Ночных Чар, или навсегда покинешь клан.
Меррана отшатнулась. На лице Рании отобразилось явное изумление.
– Не откажешься? – осведомилась Ишерон, прочитавшая ответ в глазах девушки. – Тогда ты больше не принадлежишь клану Красных Холмов. Уйди отсюда. Сейчас же!
Вообще-то, изгнание следовало проводить не так; изгоняли семь сильнейших ведьм, согласно обычаям…
Да только сейчас Мерране, получившей неожиданный удар, было не до нарушенных ритуалов. Она всего пару секунд смотрела на Ишерон, а затем кинулась прочь, мимо Рании.
– Подойди, – велела последней Ишерон, пожевав губами. – Слушай.

Да как они могут! Она же хотела принести силу клану… новое знание… новое…
Меррана не разбирала дороги; лишь инстинкты вывели ее из Красных Холмов по знакомой тропе. И они же заставили остановиться; дорога шла над обрывом, и бежать по ней было опасно.
У обрыва ее и догнали две ведьмы. Рания и Хенна.
– Стой!
Меррана обернулась; сперва она решила, что Ишерон передумала, потом – что сестры пойдут с ней…
А потом Хенна запела, и невидимая сила сжала тело Мерраны; захват на горле не давал говорить или петь.
– Мне жаль, Меррана, – похоже, Рания говорила искренне. – Но Ишерон права. Ты сильна, и тебя нельзя отпускать к Ночным Сестрам. А ты обязательно к ним попадешь.
«Они меня убьют!» – внезапно осознала девушка и похолодела. Попыталась вырваться – но песнь, которую продолжала Хенна, сжимала руки и ноги.
– Я быстро, – почти виновато объяснила Рания, поднимая посох.
Меррана лишь прикрыла глаза; сознание вдруг иронично подбросило картинку – вот точно так же, несколько дней назад, она была перед Ночными Сестрами…
Только вот и сейчас все окончилось точно так же.
Давление на тело вдруг исчезло; а волосы Мерраны зашевелились от трескучих молний, пронесшихся над головой.
Рания и Хенна не успели даже ничего предпринять; их тела выгнулись, посохи отлетели в стороны… и десятком секунд спустя ведьмы неподвижно застыли на краю обрыва. Вернее, уже их тела – останки убитых.
Меррана медленно повернула голову.
Дарт Стрейнджер, прислонившийся к крупному камню, встряхнул кистью, словно сбрасывая последние искорки и посоветовал:
– Пошли отсюда.

Лишь часов через пять Меррана наконец решила поинтересоваться:
– Как ты здесь оказался?
– Шел за тобой.
– Зачем?
– Хотел спасти от твоих же сестер.
Осмыслив сказанное, девушка резко остановилась.
– Так ты что, знал, что они со мной так поступят?
– Был в этом уверен, – Стрейнджер не остановился, так что Мерране волей-неволей тоже пришлось продолжить идти. – Люди, приверженные традициям, довольно… нервно реагируют на проявления Силы.
– Я сумею их переубедить, – решительно заявила Меррана. – Вернусь, и…
– После работы с Ночными Чарами и убийства двух сестер? – насмешливо хмыкнул Стрейнджер.
– Что?
– Ты показала, что можешь творить молнии. Тех двух послали убивать тебя. Их найдут – убитых молниями. Какой будет вывод? Первый, он же последний.
Меррана вновь остановилась. Стрейнджер был прав; все решат, что Ранию и Хенну убила она. Никто даже не усомнится… она сама умолчала о ситхе… да и кто поверит в его существование?
Он все рассчитал верно.
Нет. Не рассчитал. Просто продумал – и позволил событиям идти своим чередом, дав лишь первый толчок.
За время размышлений Стрейнджер успел уйти довольно далеко; Мерране пришлось перейти на бег, чтобы догнать его.
– Что же мне теперь делать? – спросила она, поравнявшись с ситхом.
– Думаю, идти со мной, – ответил Стрейнджер. – Ты начала учиться… так стоит закончить.
– Стать ситхом?
– А выбор у тебя есть?
Меррана поразмыслила. Да… либо в отшельницы, либо в Ночные Сестры, либо в ситхи.
Выбор есть, но он очевиден.
Только вот кто мешает обучиться всему – и чарам, и жизни за звездами, и всему, чему только можно… а потом просто уйти? От «яда Тьмы», как писала Мать Аллия? Так что, учиться она будет… и потом поступит по-своему.
Стрейнджер покосился на нее и чуть заметно усмехнулся.

Джедаи уверены, что ситхи полностью исчезли – но я существую. Датомирские ведьмы уверены, что мужчина не способен их одолеть – но за последние дни я дважды доказал обратное.
Теперь Меррана уверена, что останется такой же, как сейчас, и не примет ни наших путей, ни нашего долга. Лично я уверен, что добьюсь и того, и другого.
Я Дарт Стрейнджер, Темный Лорд Ситхов.
Я привык добиваться невозможного.
01.11.2006 – 26.11.2006