Когорта Опции

[V-Z]

Да, это новый проект. И я его начал писать, не закончив старые (которые бросать не намерен). Но что делать, если текст просится на экран?
В первый раз, когда такое было, получился «Орден». Во второй раз – «Правитель». А вот теперь – «Когорта».


Глава первая
СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Старая крепость
Двенадцать лет после битвы при Явине. Система Альфии
Сияющие полосы вокруг сжались в мириады точек; «крестокрыл» вышел в обычное пространство, и Люк Скайуокер с интересом взглянул на представшую его взгляду планету.
Он ранее никогда не бывал на Альфии. Более того – до недавнего времени он вообще понятия не имел, что такая планета существует. Что, в принципе, было логично: в системе Альфии не было разумной жизни, каких-то особенных запасов полезных ископаемых, и вообще чего-то, стоящего затрат на ее освоение. В свое время исследователи ее открыли, дали название, нанесли на карты и забыли.
Во всяком случае, так считали все.
Но неделю назад с Люком связался его давний знакомый из РСБ, майор Мирлон Джеммель, и сообщил прелюбопытнейшие вести.
Направляя истребитель к планете, джедай припомнил разговор.
– Практически случайно все вышло, – сказал Джеммель. – Искали пиратов, успешно нашли, и в файлах их корабля отыскали упоминание – они не менее случайно залетали на Альфию и обнаружили там непонятно чье строение. Судя по архитектуре и интерьеру – имперское. Конечно, мы туда отправились, а дальше начались совершенные странности. Сканеры показывают, что помещений куда больше, чем тех, в которые ведут двери; мы сумели обнаружить, где проходы, но замков совершенно нет. А вот механизмы есть, но скрыты в стенах. У меня появилось такое подозрение, что они предназначены для джедаев… ну, или других владеющих Силой.
– Возможно, – после некоторого раздумья согласился Люк, припоминая все, что слышал о таких замках. – Нужна помощь?
– Если возможно, – кивнул майор. – Теоретически, можно бы и взорвать, но наши спецы говорят, что есть опасность – все здание может обрушиться.
Люк размышлял недолго. Если где-то есть проходы, созданные для одаренных, то там могут оказаться и иные сюрпризы, с которыми лучше иметь дело джедаю.
И сейчас «крестокрыл» опускался на безжизненную поверхность Альфии; Люк в очередной раз тихо порадовался, что творение «Инкома» способно сесть почти что на любую площадку. Вот разве что с болотом возникают проблемы.
Координаты на планете Джеммель передал очень точно, и Люк, только повернув голову, увидел силуэт того самого «строения». Соотнеся его с тем, что было видно сверху, джедай мысленно восхитился неизвестным архитектором: вход был под скальным выступом, и углядеть его с воздуха или с орбиты было совершенно невозможно. Действительно, лишь случай или точное знание координат могли помочь найти это место.
Колпак кабины с шипением откинулся, и Люк одним движением покинул истребитель. R2 вопросительно заверещал; знакомые нотки – дроид интересуется, не пойти ли ему с хозяином.
– Не стоит пока, – отозвался Скайуокер. – Думаю, я справлюсь, спасибо.
В ответ прозвучала слегка обиженная трель.
У входа Люка встретили двое в армейских мундирах; РСБ еще никак не выработала собственную форму. Как четко сказал ее руководитель: «сейчас надо делать дело, а наряды подождут».
– Лейтенант Комни, – представился один из них. – Майор сообщал, что вы прибудете, мастер Скайуокер. Прошу за мной.
– Благодарю, лейтенант, – кивнул в ответ Люк.
Внутри здание оказалось… любопытным. Стандартная архитектура, но даже куда более аскетичная, чем военные базы – вообще ничего лишнего, ничего личного. Для чего бы ее не предназначали, но здесь работали, а никак не отдыхали.
Джеммель – невысокий, крепко сбитый, с короткой светлой бородой, скрывавшей шрам на подбородке, – ожидал его у массивной стены, которая даже на взгляд производила впечатление несокрушимой.
– Рад вас видеть, Люк, – улыбнулся майор. – Прямо Старая Республика; когда нашел непонятно что – зови джедаев.
– И они прилетят, а потом что-нибудь точно скажут, – усмехнулся Скайуокер, сосредотачиваясь на стене.
Он намеревался просто прощупать ее Силой, разобраться в механизмах и открыть… но совершенно неожиданно, после первого же невидимого касания в ответ плеснуло ощущением. Очень знакомым, до сих пор живым в памяти.
– Отец, – удивленно произнес Люк.
– Что? – вскинул бровь Джеммель.
– Здесь был отец, – медленно повторил Скайуокер. – Я это чувствую. Не знаю, когда – но он тут был, и вряд ли проездом.
Джеммель и стоявшие рядом переглянулись, и Люк почувствовал, что оперативники серьезно заинтересовались. Место, где провел немало времени Дарт Вейдер, просто обязано быть любопытным. И полезным.
Кольнуло неприятное ощущение, но тут же ушло; в конце концов, это их работа – копаться везде, где может оказаться нечто, полезное для Республики.
Усилием воли Люк заставил себя вернуться к изучению механизма; достаточно быстро стало ясно, что система несложная. Только действительно предназначенная для одаренных, которым не нужны вынесенные наружу переключатели.
Он очень медленно повел рукой, касаясь Силой скрытых механизмов. Осторожность все равно требовалась: нетерпеливых могли поджидать какие-нибудь… сюрпризы. И блокировка систем была бы еще самым безобидным из них.
Но нет, сейчас все прошло нормально. Раздался тихий щелчок, и стена беззвучно ушла в сторону.
– Прошу, – кивнул Скайуокер. Добавлять «будьте осторожны» он не стал; Джеммель и его люди и так это прекрасно знали.
Оперативники рассыпались по открывшимся помещениям; Люк следовал рядом с майором, внимательно осматриваясь и запоминая все, что видел. Как и в комнатах до стены, тут горел свет; видимо, системы освещения по-прежнему работали. Но везде лежал слой пыли; похоже, крепость на Альфии не посещалась уже очень давно.
На каком-то этапе Люк от оперативников отделился, и двинулся из комнаты в комнату, проходя мимо деловито работающих республиканцев. Он машинально отмечал, чем они заняты – включают компьютеры, проверяют стены, ищут ловушки – но не уделял полного внимания, сосредоточившись на другом.
На ощущениях.
Впечатления от каждой комнаты разнились, и очень быстро стало ясно: каждый раз, когда здесь бывал Вейдер, он находился тут не один. Увы, остальные Люку были незнакомы; он мог различить оставшиеся от них впечатления, но никак не сказать что-то о них самих.
Свернув направо, он вышел на галерею, обегавшую поверху просторный прямоугольный зал; облокотившись на холодные и пыльные перила, Скайуокер посмотрел вниз. Различил следы от ударов на стенах и кивнул – угадано правильно. Тренировочный зал.
Очень ясно представилось – как в одном конце этого зала возвышается могучая фигура отца с алым клинком в руке, а навстречу ему идет… кто?
Тренировочные дроиды? Кто-то из Инквизитория? Или… сам Император?
Люк снова прикрыл глаза, прислушиваясь.
Нет. Никакого отзвука холодного, смертельно опасного разума. Правитель Империи здесь не бывал, ни в какой форме.
Скайуокер вздохнул с непонятным облегчением, а потом замер. Странно. Если Палпатин здесь не бывал… то почему? Не находил времени? Не считал нужным? Или… не знал об этой крепости?
Сейчас уже не узнать.
Он вновь сосредоточился, но выяснить, был ли тут у Вейдера живой спарринг-партнер, не удалось: если тут кто-то и бывал, то присутствие отца надежно его экранировало.
«Как темное дерево – Йоду», – подумал Люк и улыбнулся неожиданному сравнению.
Он спустился вниз и оглядел небольшие помещения, в которые вели двери из зала. В паре из них обнаружились тренировочные дроиды, отключенные и безмолвные. Любопытства ради Люк позвал нескольких оперативников, и те наскоро проверили память роботов; оказалось, что у таковых надежно стерто все, даже те зачатки личности, которыми они обладали.
– То же самое со всеми компьютерами, – заметил один из подчиненных Джеммеля. – Не знаю, кто тут работал, но, уходя, он уничтожил все, что только возможно.
Люк молча кивнул.
На втором этаже присутствие тоже ощущалось очень явно, только уже в совершенно другом помещении – в кабинете. Стиль – все тот же подчеркнутый аскетизм; стол, компьютер, несколько шкафов, несколько кресел – и больше ничего.
Кресло за самим столом было крупнее других. Скайуокер живо представил себе, как в него опускается Дарт Вейдер, включает компьютер, и начинает работать… над чем?
Не узнать. Вся информация стерта, качественно и необратимо.
Впрочем, оценив сам компьютер, Джеммель уважительно присвистнул: машины такой мощности стояли разве что в самых важных учреждениях. Определенно, хозяин альфийской крепости не собирался экономить на инструментах.
В само кресло сесть никто не решился, даже Люк. Скайуокер вообще предпочел быстро покинуть кабинет: смотреть на деловито изучающих его оперативников было почему-то неприятно. Как будто они без разрешения вломились в чужой дом…
«Перестань, – одернул себя Люк. – Они делают свою работу, которую и должны делать. Как и ты. Как и отец».
Рядом обнаружился еще один кабинет, обставленный точно так же, но поменьше размерами. Тут тоже чувствовалось слабое присутствие одного человека.
«Не-одаренный, – решил Люк, – иначе отпечаток был бы сильнее. Но, раз он все-таки остался – значит, он тут проводил немало времени. А раз кабинеты по соседству – то он наверняка работал вместе с отцом».
В этом кабинете компьютер тоже был вычищен – столь же трудолюбиво и качественно.
На нижнем уровне крепости обнаружилось весьма странное помещение – больше всего похожее на просторный вольер, с земляным полом и некоторыми растениями. Видно, за ними уже никто давно не ухаживал: трава засохла, а кусты и деревья умерли.
На стволах виднелись следы острых когтей; Люк задумчиво провел по одному из них пальцем.
– Крупные звери, – сказал он вслух. – Но не знаю, какие.
– Тут рядом тоннель, – сообщил Джеммель, коснувшись закрепленного у уха комлинка. – Запасной выход, видимо… Правда, сквозь него не пройдешь – обрушен на совесть, чуть ли не в монолит превратился.
– Может, эти звери его охраняли? – предположил Скайуокер.
– Может, – кивнул майор. – Даже скорее всего; обычно-то ожидают всяких электронных систем и охранных дроидов, против них и экипируются… так что обычное животное могло стать сюрпризом.
– Но где они? Если их убили перед уходом, то должны были остаться хотя бы скелеты.
Джеммель только развел руками. А затем вздрогнул, когда в комлинке раздался неслышимый Люку голос.
– Что? Уверен? Ого. Сейчас идем, – майор повернулся к джедаю. – Похоже, нам все-таки повезло: мои парни отыскали комнату с двумя десятками датападов. Надеюсь, на них что-то значимое…
– А как уцелели-то? – удивился Люк. – Я который час со всех сторон слышу: «нет ничего», «вычистили качественно»… Неужели пропустили?
– Похоже, просто техническая накладка, – пожал плечами Джеммель. – Как я понял, их свалили в некую машину для уничтожения, но там перегорел контакт; индикаторы выдавали, что все сделано, а на деле – ничего не пострадало. Удачная случайность.
– Случайностей не бывает, – машинально заметил Люк, и майор бросил на него слегка удивленный взгляд.
– Возможно, – согласился он. – Только у нас говорят: «у случайностей всегда есть имя и фамилия».

Идти смотреть датапады Люку почему-то не очень хотелось. Он осведомился, нужна ли его помощь, услышал заверения, что все уже обследовано, и ушел наружу.
Чем-то Альфия напоминала Татуин. Даже не обликом – камень вместо песка… Простором. Тишиной. Равнодушием к мелким разумным существам, пытающимся выжить на поверхности.
Люк почти ожидал холодного касания Темной стороны… но, нет. Это не Коррибан и не Бисс; просто планета, допустившая к себе чужаков и разрешившая им построить свое жилище.
Или…
Внезапно представилась картинка: Альфия и Дарт Вейдер заключают соглашение; ситх обещает позаботиться, чтобы планету не беспокоили, а та разрешает выстроить крепость.
Люк улыбнулся, вообразив себе такую сцену. А потом решил, что отец вполне бы мог…
Когда он начал его называть отцом? Не сразу после Беспина, нет… позже. Даже нельзя точно сказать, когда.
Лея не называла до сих пор. Приняла факт, но не смирилась; обходилась местоимениями и никогда не упоминала его первой, если можно было этого избежать. Брат понимал причины, и не настаивал… и сохранял сожаление о том, что так плохо его знал, внутри.
Но до сих пор пользовался возможностью узнать побольше: общался с теми, кто перешел в Альянс или Новую Республику из Империи, смотрел выпуски новостей и другие записи, где появлялся Вейдер…
И с горечью понимал, что этого все же мало.
Люк постарался отрешиться от этих мыслей, и просто спокойно наслаждаться временным бездействием. Еще после Эндора Хэн сказал ему: «Знаешь, парень, теперь со спокойной жизнью прощайся. Будем вертеться так, что возможность посидеть и ни о чем не думать раем покажется».
Тогда Скайуокер принял это за очередную шуточку, но очень быстро понял, что Соло был совершенно прав. И потому такие минуты – когда можно было просто сесть, прислониться к скале, дереву или стене, и отдыхать – были настоящим наслаждением.
Хотя он и не давал себе забыть о времени. И потому точно знал, что прошел час до того, как из крепости появился Джеммель с потертым датападом в руке.
– Что-то нашли? – поинтересовался Люк. Вставать с земли не хотелось.
– Найти-то нашли… – майор сел рядом и устало прикрыл глаза. – Только то, что на датападах – годится скорее для архивов. Я был очень рад, окажись все они у нас в руках, скажем, перед Эндором; но сейчас эти сведения интересны скорее теоретически. Конечно, мы все скопируем, но…
В голосе Джеммеля слышалось разочарование, и его можно было понять. Найти тайную имперскую крепость, где постоянно бывал Дарт Вейдер… и не отыскать там ничего. Охотничий азарт майора пропал впустую.
– Вот разве что… – Джеммель протянул датапад Люку. – Вам будет интересно.
– А что тут? – поднял брови Скайуокер, принимая устройство.
– Как я понял, личные записки, – пожал плечами майор. Чуть помедлил, и добавил: – Записки человека, который двенадцать лет был адъютантом Дарта Вейдера.
Расслабленное состояние испарилось как хотский сугроб под ударом турболазера; Люк вздрогнул, мгновенно выпрямившись.
– Что?
– Иначе я истолковать не могу, – усмехнулся Джеммель. – Мы все скопировали, но я читал только в самом начале. По-моему… будет справедливо, если вы прочтете первым.
– Спасибо, Мирлон, – сказал Люк, крепко сжимая датапад.
Майор молча кивнул в ответ.

Люк занял меньший кабинет; предварительно, конечно, он убедился, что его присутствие оперативникам не требуется. Впрочем, Джеммель пообещал, что если они все-таки найдут еще что-то необычное, то известят.
Скайуокер лишь кивнул, подсоединяя датапад к компьютеру. Подождал, пока закроется дверь и затихнут шаги Джеммеля.
И нажал клавишу, выводя текст на большой экран.
ТОГДА. Адъютант. В сопровождении лорда
За четыре года до битвы при Явине. На борту звездного разрушителя «Непреклонный»
Что мне всегда не нравилось на мостиках наших кораблей – слишком узкий проход от коридора к иллюминатору. И невеликих размеров площадка у такового. Там помещаются от силы пара человек; большее количество уже будут мешать друг другу.
Поэтому там обычно стоят разве что капитан с помощником, а остальные, которые им постоянно нужны, – у стен, рядом с коридором. Так можно и не услышать, когда старшему по званию понадобишься.
Впрочем, мне это вряд ли грозит. Не услышать зов моего лорда, сейчас неподвижно замершего у иллюминатора, довольно сложно.
Последний год лорд Вейдер нередко бывает на «Непреклонном». Кажется, ему чем-то симпатичен этот корабль; в конце концов, именно он принял на борт моего лорда и выживших штурмовиков после случая в системе Кхела.
Я покосился на капитана корабля; Уэрс Кальбор что-то обсуждал с одним из техников. Побольше бы нам таких офицеров. Капитан верен Империи, прекрасно знает свой корабль и следит за порядком на нем, безукоризненно исполняет приказы и добивается поставленных целей…
Прозвучал тихий сигнал комлинка; капитан Кальбор обменялся парой слов с кем-то, вернул прибор на место и направился к иллюминатору.
– Лорд Вейдер, мы заняли предписанную позицию. Десант готов к высадке.
Мой лорд молча кивнул и направился к коридору; я последовал за ним.
– Идете со мной, – не поворачивая головы, распорядился он.
– Так точно, милорд.
Я свернул в коридор налево – к помещению, где временно обитал. Приказ означал, что надо будет надеть легкую броню; конечно, это не полный доспех, но от выстрелов защищает куда лучше офицерской формы. Носить защиту мой лорд порекомендовал еще три года назад, заметив, что не желает потерять адъютанта из-за шального выстрела.
Наверное, это можно считать комплиментом.
Вновь я присоединился к нему уже в ангаре, на ходу поправляя слегка ослабшее крепление левого наруча; мой лорд не замедлил шага. Как обычно.

Система Кирон. Звезда – желтый карлик. Восемь планет. Четвертая, пятая и шестая обитаемы, между седьмой и восьмой – астероидный пояс, у третьей и пятой имеется по одному спутнику, у шестой – два. Четвертая в диаметре на одиннадцать километров больше Центра Империи, основной тип территории – леса и саванны. Пять крупных городов, девять мелких.
Брошенный перед отлетом «Непреклонного» взгляд на астрографическую статью помог мне составить впечатление о системе и о Кироне IV, где нам предстояло действовать. Хотя сами условия на всех планетах не имели никакого отношения к собственно операции… но дополнительные сведения никогда не помешают.
Ожидая посадки на планету, я мысленно перебрал все, что требовалось сделать.
Как сообщили СИБ и Полковник, именно здесь и сейчас должны были встретиться руководители двух очень несимпатичных Империи в последнее время сообществ.
«Белое сопротивление» – одна из многочисленных повстанческих организаций, причем наиболее экстремистского толка. К счастью, этот же факт отталкивал от них других, более умеренных в средствах наших противников; но «Сопротивление» по-прежнему продолжало, как они выражались, «бить Империю ее же методами». Я находил в этом некоторый парадокс.
«Когти Хемгера» – пираты, под руководством того самого Хемгера – в прошлом офицера КНС, а ныне весьма успешного самозваного адмирала. Справедливости ради надо отметить, что они были враждебны не только Империи, но и вообще всем, кого считали своей добычей. Лорд Вейдер замечал, что еще в Войну Клонов Хемгер был известен жесткими методами, и уступал в этом разве что генералу Гривусу.
По какой причине они решили договориться, мне известно не было. Но хватало самого факта; заключение подобного союза стоило предотвратить. Чем, собственно, сейчас мы и занимались.
Капитан Кальбор в очередной раз подтвердил, что занимает свою должность не зря. Он вывел «Непреклонный» в расчетной точке, канониры огнем турболазеров уничтожили находившиеся на поверхности корабли обеих организаций; тех, кто оставался на орбите, связали боем и батареи, и СИД-эскадрильи. Путь к отступлению был отрезан, и теперь десанту оставалось лишь захватить всех, кто участвовал во встрече на Кироне IV.
Мы высадились на поверхность совсем рядом с горящими обломками кораблей «Освобождения» и «Когтей Хемгера»; обстреливать нас начали почти сразу. Впрочем, никому из солдат было не привыкать к огню противника.
Операция шла как обычно: первым шел мой лорд, принимая на себя большую часть огня; лучи бластеров разлетались искрами о его меч. А за ним следовали мы, ведя непрерывный огонь по тем, кто сам выдавал себя выстрелами.
Все-таки шлемы с встроенной электроникой – удивительно полезная вещь. У наших противников таких не было, и в дыму, поднимавшемся от горящих кораблей, они видели куда хуже. Но по мере того, как дым рассеивался, их выстрелы становились все точнее.
Рядом со мной упал штурмовик, «принявший» луч бластера визором. Я выстрелил в ответ; раздался короткий крик боли.
Передо мной мелькнуло алое огненное лезвие; луч, пришедшийся бы мне в шлем, оставил отверстие в плитах космодрома.
Я лишь коротко наклонил голову; во время боя нет времени на слова.
– Готовьтесь, – бросил мой лорд, и, пару секунд спустя, рванулся вперед.
Я (да и все солдаты, которые участвовали в таких операциях) уже привыкли к тому, что при желании лорд Вейдер способен двигаться с совершенно неожиданной скоростью. А вот для наших врагов это стало сюрпризом.
Ситуация изменилась – теперь нас не прикрывали, но зато мой лорд оказался на расстоянии удара от противника. И огонь в нашу сторону едва ли не прекратился… разумеется, мы тем же не собирались отвечать.
В целом, все обычно. Даже удивительно.
Бой продолжался еще минут двадцать; еще с полчаса штурмовики прочесывали здания космопорта и добивали остатки мятежников и пиратов. Кальбор доложил, что почти все вражеские корабли на орбите уничтожены; несколько экипажей сдались.
Двое из трех руководителей «Белого Сопротивления», к сожалению, погибли в бою. Зато остался жив сам Хемгер; его захватил лейтенант Лойрик, вместе со взводом штурмовиков проникший в здание с другой стороны и неожиданно атаковавший.
– Очень хорошо, лейтенант, – одобрил лорд Вейдер, глядя сверху вниз на пирата, пытавшегося сохранить самообладание. Получалось неплохо, но я сомневался, что он сумеет всех убедить в своей стойкости. – Доставьте его на «Непреклонный».
– Слушаюсь, командир, – коснулся фуражки лейтенант и махнул солдатам.
«Командир». Так к лорду Вейдеру обращались очень немногие – лейтенант Лойрик, сержант Граммон и несколько штурмовиков. Он не возражал.
Как-то это связано с кхельскими событиями, наверное.
– Лорд Вейдер, – с другой стороны быстрым шагом подошел штурмовик со знаками отличия сержанта. – Все здания проверены; пленные доставлены к шаттлам. Раненые тоже погружены.
Мой лорд ответил не сразу; я знал, что сейчас он, застыв на месте, оглядывает территорию вокруг доступным только ему образом, проверяя, не спрятался ли кто-то еще.
– Возвращайтесь к шаттлам, – наконец произнес он. – Мы здесь закончили. Оставьте только взводы с первого по четвертый.
Сержант коротко отдал честь и ушел сообщать. А лорд Вейдер повернулся ко мне.
– Подготовьте связь с местным правительством, – распорядился он.
– Слушаюсь, милорд.
В космопорту были средства связи; к моему удивлению, они не пострадали во время боя. Ну, разве что чисто внешне.
Кирон – не настолько значительная система, чтобы назначать туда губернатора. Поэтому планетами руководили местные правительства, подчиненные ближайшему из губернаторов.
Пожилой полноватый глава Кирона IV пылал негодованием, и обрушил на меня возмущенную речь… начал обрушивать. Я ушел из-за пульта, уступая место моему лорду, и собеседник моментально осекся.
– На вашей территории встречались представители мятежников и пиратов, – лаконично сообщил лорд Вейдер. – В космопорту присутствовали только они; все, кто мог им помешать, были отсюда удалены. Вы об этом знали?
Я видел, как киронец чуть не свалился в обморок. Похоже, он умен, и понимает, что ответ «нет» выставит его идиотом, «да» – предателем. Интересно, что он предпочтет?
Мой лорд спокойно ждал. Секунд через двадцать киронец смог справиться с собой.
– Меня ввели в заблуждение, лорд Вейдер, – заверил он. – Мэр Шерлиса уверял, что речь идет о встрече торговых картелей и их охраны, что должно было принести пользу системе.
Умно. Все же сумел выставить себя жертвой обстоятельств.
Разумеется, лорд Вейдер не поверил. Глава правительства знал, но, скорее всего, контакты с пиратами и повстанцами поддерживал действительно мэр; иначе бы они встретились не в специально освобожденной зоне, а во дворце правительства.
– В таком случае мэр города Шерлис виновен в заговоре против Империи, – столь же спокойно проинформировал лорд Вейдер. Я же отошел в сторону, оказавшись напротив моего лорда, и достал комлинк.
– Я немедленно отдам приказ о его аресте, милорд, – выдохнул киронец.
Я отдал несколько негромких приказов, перевел взгляд на моего лорда и кивнул.
– Нет необходимости, – прозвучал низкий голос. – Я займусь этим сам.
Киронец побледнел, но кивнул.
– К-конечно, милорд.
Не двинув даже и пальцем, мой лорд отключил связь и направился к двери.

Мэр Шерлиса попытался покинуть город именно по той дороге, которую мы ожидали. И встретился со штурмовиками, получившими приказ взять его живым; это немного осложнило дело.
Захватом руководил сержант Граммон; я не уверен, что он сообщил киронцу о том, что он арестован, прежде чем стукнуть прикладом по голове.
– Отведите его в здание, – распорядился лорд Вейдер.
Я стянул шлем; сейчас мы войдем, и мой лорд будет задавать вопросы, получая ответы своей волей. А мне надо сосредоточиться на том, что скажет пленник.
Как-то раз Бестия пошутила, что нашему лорду для успешного допроса требуются только две вещи: пленник и адъютант. Я предпочел считать это похвалой своим способностям.
У меня почти абсолютная память; я не только не забываю ничего, что вижу и слышу, но и могу в любой момент вспомнить. Вероятно, это одна из причин, по которой я получил свою нынешнюю должность.

Все случилось так, как я и думал. Хватило одного нажима со стороны лорда Вейдера, чтобы мэр рассказал все, что знал; думаю, СИБ изрядно порадуется сведениям о новых контактах повстанцев и пиратов – потому как киронец знал и о том, что было за пределами его системы.
Я запомнил все, и занес в память датапада. Теперь, как только сведения будут скопированы еще и в базу данных СИБ – за них можно будет не опасаться.
Допрос пленников на «Непреклонном» прошел также без каких-либо сложностей. У меня возникло ощущение, что мой лорд ранее встречался с Хемгером; вряд ли бы он так легко нашел слабые места в его психике и верные слова, если б они были незнакомы.
– Курс к Центру Империи, – приказал лорд Вейдер, когда допрос был закончен и мы оба вернулись на мостик. – Капитан, отличная работа.
– Благодарю, милорд, – кивнул Кальбор. – Служу Империи.
Я мысленно отметил про себя эту похвалу и то, как часто мой лорд призывает «Непреклонный». Возможно, Уэрс Кальбор пополнит наши ряды, и я буду этому рад.
На сей раз лорд Вейдер не задержался на мостике надолго; когда корабль ушел в гиперпространство, он направился к себе в каюту.
– По прибытии отправляемся вниз.
Это было сказано едва слышно, наполовину голосом, наполовину – через Силу, но я услышал и понял. Значит, мне следует опережать моего лорда и подготовить место к прибытию кого-то еще из нас.
Как обычно.

Мало кто знает, что под дворцом лорда Вейдера, а точнее – под его подземными уровнями, находился еще один этаж, скрытый от всех глаз. Пройти туда из самого дворца мог только сам лорд Вейдер или кто-то в его сопровождении.
Всем остальным, в том числе и мне, приходилось пользоваться иным входом, и добираться до него по длинному туннелю.
Тайна надежно охранялась; этот этаж создавали дроиды, и после завершения строительства они были уничтожены. Разумно.
В любом случае, строили скрытый этаж на совесть; коридор и все помещения были в состоянии просто идеальном, что я отмечал каждый раз, проходя по ним.
Собственно, мои обязанности тут были невелики – запустить все системы, включить компьютеры и подготовить записывающие устройства. Как правило, сюда приходили, дабы что-то рассказать.
Я не ошибся; примерно через час после того, как я закончил подготовку, на скрытый этаж спустился мой лорд. Еще минут через двадцать по тому же коридору пришел гость.
– Познакомьтесь, – повел перчаткой лорд Вейдер. – Заочно вы уже знакомы. Это Спираль.
Я с новым интересом взглянул на того, о котором действительно слышал – лучший агент моего лорда среди наемников и криминальных личностей.
Примерно моего роста, с алебастрово-белой кожей и растрепанными черными жесткими волосами. Худой, и похожий на подростка; вот только пластика движений у него отнюдь не юношеская; опасный боец. Штаны и потертая куртка забрызганы грязью, а под большими темными глазами – синяки.
С первого взгляда я принял его за человека, но потом подметил несколько отличий в движениях, осанке… потом остановил взгляд на отличного качества ноже на поясе. Соотнес с внешностью и определил расу.
Передо мной был нагаи. Редкая встреча.
– Милорд, – чуть поклонился Спираль. – Прошу прощения, что в таком виде…
Лорд Вейдер повел рукой, принимая извинение и указывая на кресло. Спираль благодарно кивнул и рухнул в него; только сейчас я сообразил, что он смертельно устал.
– Вы можете сейчас рассказывать? – поинтересовался мой лорд.
– Да, – нагаи наполовину прикрыл глаза. – Тут новости не терпят отлагательств.
– Тогда говорите.
И он начал говорить, а я – запоминать. И с каждым словом вырисовывалась все менее приятная картина, которую последние несколько месяцев он собирал по всем кругам, куда был вхож.
Речь шла не о повстанцах или пиратах – угрозе неприятной, но хорошо знакомой. Нет, по убеждению Спирали, тут нити тянулись в Империю, и тянулись высоко.
Я не мог не согласиться с его выводами.
– Так, – коротко сказал мой лорд, когда нагаи замолк. И повернулся ко мне. – Соберите всех на Альфии. Вы же можете отдохнуть и присоединиться к нам. Отличная работа.
– Благодарю, – агент кивнул, не вставая.
Мой лорд покинул комнату, а Спираль повернул голову ко мне и протянул руку.
– Рад познакомиться воочию, Кот, – усмехнулся он. – Меня зовут Кейл. Фамилия не обязательна.
– Я тоже рад, Спираль, – кивнул я, пожимая белые как снег пальцы. – Меня зовут Гердот. Фамилия тоже не обязательна.
Кажется, мы стали помогать нашему лорду примерно в одно время, но увиделись сейчас впервые… Да, почти в одно; нагаи опередил меня на полгода.
Фактически, всю мою жизнь можно выразить в цифрах.
Мне тридцать два года. Четырнадцать лет назад я поступил в Вооруженные силы.
Шесть лет назад меня заметил лорд Вейдер.
Еще два года я потратил на необходимую с его точки зрения подготовку.
А два года назад стал принимать участие в делах Когорты.

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Без имен
Двенадцать лет после битвы при Явине. Система Альфии
Текст обрывался на этой строке; Люк попытался отыскать в памяти датапада еще что-нибудь, но не преуспел. Значит, действительно все…
Он задумчиво откинулся на спинку кресла, переваривая все прочитанное.
Поначалу его удивило, что адъютант, человек с абсолютной памятью, пишет практически без деталей – только действия. Но, чуть поразмыслив, Скайуокер решил, что иначе и быть не могло; в конце концов, это личные записки. Это другим нужно описание деталей, а в эйдетической памяти они и так сохранятся.
Хотя зачем человеку с таким свойством еще и дневник вести?
Некоторые детали, которые Гердот упоминал как само собой разумеющиеся, могли изрядно удивить. Впрочем, Люк и раньше знал, что Вейдер почти в любую наземную операцию шел вместе с простыми солдатами; за это, в частности, и пользовался немалым уважением.
Он мысленно перебрал в сознании все упомянутые в тексте прозвища – Полковник, Бестия, Спираль, Кот… Кто они? Двое упомянуты, двое видны. Но ничего не скажешь. Даже прозвища не говорят ни о чем…
Люк припомнил, как Джеммель некогда рассказывал о методах прикрытия агентов: «Конечно, выбирается кличка. Но необходимое условие – она выбирается так, чтобы по ней ну никак нельзя было выйти на ее обладателя. Например, вы, Люк, могли бы получить кличку «Трандошан».
Тогда это Скайуокера изрядно повеселило.
Мысль скользнула дальше – к самой последней строке.
«Когорта».
Это еще что такое? Написано с большой буквы, так что явно что-то непростое… Может, Джеммель знает?
Майор обнаружился все в той же комнате с датападами и руководил их раскладыванием по категориям. Точнее, в этот момент он спорил с уже знакомым Люку лейтенантом Комни – относить этот датапад к «операциям флота» или «секретным операциям»? К тому моменту, как подошел джедай, они сошлись на третьей стопке – «секретные операции флота».
– Мирлон, вы не знаете, что такое «когорта»?
– М-м… – задумался Джеммель. – Воинское подразделение времен Войны Клонов. Тысяча солдат, кажется.
– А в связи с Империей и… Вейдером? – в последний момент Люк заменил именем слово «отец»; все же остальных оперативников такие замечания нервировали.
Майор порылся в памяти и пожал плечами.
– Нет. Совершенно не помню. Никогда не встречал упоминаний о какой-то организации или подразделении с таким названием.
– Спасибо, – пробормотал Люк. Дело определенно начинало становиться все более таинственным… и интересным.
– А что? – поинтересовался Джеммель.
– Да ничего особенного, – уклончиво ответил Скайуокер. Почему-то он был уверен, что майор примется с азартом добывать сведения по поводу Когорты… и не хотел этого. Люк чувствовал, что обязан сперва заняться этим сам.
Он вернулся в кабинет и извлек из кармана инфочип, который с некоторого времени постоянно держал при себе, хотя и мало кто об этом знал.
О том, что герой Альянса носит чип с холозаписями Темного Лорда.
Одну за другой он пролистывал голограммы, пока наконец не нашел нужную: Дарт Вейдер в окружении военных. И еще одну… И еще…
Да. Вот он.
Не очень высокий худощавый человек со светлыми волосами; всегда немного позади Вейдера и в тени его фигуры. Даже лицо толком не разглядишь.
Но Скайуокер был уверен – это он. Адъютант Гердот, по прозвищу Кот. Почему Кот-то? Ну совершенно ничего похожего.
«И что теперь? – задал себе вопрос Люк. – Я знаю два имени, одно полуразмытое лицо и два прозвища. Одно название. И все».
Хотя нет, не все. Еще у него был след – «скрытый этаж» на Корусканте.
И – Люку было очень интересно узнать, на что же он наткнулся. А события прошлого показывали: если он чем-то активно интересуется, то узнать побольше сумеет.

[V-Z]

Глава третья
СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Сын и ученица
Двенадцать лет после битвы при Явине. Планета Бентен
«Падаван».
Люк знал это слово, слышал во время поисков знаний; так называли джедаев-учеников в Старом Ордене. В Новом оно как-то не прижилось; может, и потому, что за последнюю тысячу лет слово «падаван» четко связывалось с системой «один учитель, один ученик». А на Явине сейчас приходилось поступать по-другому.
Но в чем Скайуокер был точно уверен – ученики ситхов падаванами не именовались никогда. А это значило…
Сейчас он молчал, следуя за тогрутой по длинным коридорам; еще немного позади катился тихо попискивающий R2. Пару раз навстречу им попадались люди в форме; они вежливо здоровались с тогрутой, и та отвечала коротким кивком. Судя по всему, здесь ее знали и уважали.
Люк попытался вспомнить все, что слышал о ее народе; увы, встречаться с представителями такового ему почти не доводилось. В памяти всплыло лишь слово «монтралы» – так назывались те самые выступы на голове, напоминавшие рога. Хотя на рога они похожи были только внешне.
Впрочем, имело ли сейчас значение то, к какой расе она принадлежала?
«Я была его падаваном».
Смысл был ясен – она училась у отца еще в бытность его джедаем. И, похоже, продолжила быть при нем и в имперское время… но как? Люк уже достаточно узнал об одаренных на имперской службе, чтобы быть уверенным – они попадали либо в Инквизиторий, либо в число Рук, либо вообще в Алую Гвардию.
И если она служила Империи – то почему она не с остатками таковой? А Бентен Империи не помогал, иначе бы Люк о нем услышал раньше.
Впрочем… Скайуокеру вспомнилась Мара Джейд, искренне служившая Палпатину; ей не было смысла идти к кому-то другому. Возможно, тут то же самое?
Ушла в стену очередная дверь; тогрута прошла немного вперед и обернулась.
– Тут мой кабинет. И говорить здесь безопасно.
Входя, Люк осмотрелся, и подавил улыбку. Все тот же уже знакомый, аскетичный стиль; разве что в правой стене было большое окно, сквозь которое виднелась панорама фабрики. А так… стол, несколько кресел, терминал, аккуратный шкаф – и все. Только рабочее.
Тогрута легким движением сбросила плащ, и отправила его через всю комнату к шкафу; дверца того послушно распахнулась, принимая мокрую одежду. Под плащом оказался аккуратный бежевый костюм; обычная деловая одежда.
Она устроилась за столом, и молча наблюдала как Люк располагается в кресле напротив. Его одежда уже была почти сухой; зная, что может в любую минуту куда-то отправиться, джедай позаботился о соответствующем гардеробе.
R2 откатился в угол, притворяясь предметом обстановки. Тогрута бросила взгляд в его сторону и еле заметно улыбнулась.
– Меня зовут Асока Тано, – произнесла она.
Совершенно незнакомое имя; в попадавшихся Люку источниках его не было.
– Как я понимаю, вы были рыцарем старого Ордена? – поинтересовался Скайуокер.
– По правилам – нет, – протянула Тано, чуть откидываясь назад. – Я так и не успела пройти посвящение в рыцари до конца Войны Клонов.
Наступило краткое молчание; Люк пытался придумать подходящий вопрос.
– Ты нашел меня по записям Кота? – вдруг спросила Асока.
– Да.
– Я надеялась на это.
«Значит, я был прав, – заключил Скайуокер. – Тут действительно был четкий след… и, судя по тайникам, оставленный именно для меня».
– Это вы их оставили?
Она улыбнулась, покачав головой.
– Нет, это была идея Кота. Я только помогла отобрать те части, которые могли бы привести тебя ко мне.
– Зачем?
Асока помедлила. А потом взгляд ее неожиданно стал холодным и жестким.
– Я предлагаю тебе сделку, Люк Скайуокер, сын Анакина. Ты ищешь ответы, да? Я их тебе дам. На некоторые вопросы не отвечу, уж извини, но многое – расскажу. А потом задам свой вопрос, и ты на него ответишь подробно и не скрывая ничего.
– Какой вопрос? – чуть сдвинул брови Люк.
– Я задам его потом, – повторила Тано.
Джедай помедлил; кто знает, какой вопрос она решит задать? А нарушать обещания Люк не привык.
Но все же… сведения стоят риска, не так ли?
– Обещаю.
– Хорошо, – Люк прямо-таки ощутил, как тогрута расслабилась. – Что ты хочешь спросить?
– Что такое «Когорта»? – задал Скайуокер тот вопрос, который интересовал его больше всего. – Нигде нет сведений.
– Еще бы они были, – усмехнулась Тано. – Это слово употребляли только мы; первым его выдумал Полковник, а остальные подхватили. Учитель не возражал.
Люк вздрогнул; еще никто в его присутствии не говорил о Вейдере «учитель». А с языка Асоки это слетело совершенно естественно.
– И что из себя представляла Когорта?
– Даже сложно сказать, – Тано провела рукой по одному из монтралов. – Совершенно разные люди и не-люди, из разных слоев, в разных званиях. Объединяло нас одно – мы были верны учителю, и работали вместе с ним над самыми секретными делами. Теми, о которых знал только он… и Когорта. И мы его никогда не подводили.
Люк задумчиво кивнул.
– Проще говоря, Когорта – это те, кому он доверял.
Асока чуть склонила голову, и в ее глазах мелькнуло явное удивление.
– Пожалуй, что так. Проще даже и не скажешь.
«У отца была Когорта, – подумал Люк. – Невидимая, не занесенная ни в какие документы… и потому не поддающаяся никакому контролю. У Палпатина такого не… впрочем, нет, роль его Когорты исполняла Алая Гвардия – тоже невидимая. Пойди узнай, видел ли ты вчера именно этого гвардейца или нет…
А почему такой же личной гвардией не мог обзавестись отец? Хотя понятно. Императору охрану иметь просто положено по статусу. А отцу…
Телохранитель Дарта Вейдера. Звучит совершеннейшим оксюмороном».
– Кто в нее входил?
– Этого не скажу, – мгновенно отозвалась тогрута. – Прозвища ты знаешь, а имена, если хочешь, выясняй сам.
– Они все еще живы, – понимающе кивнул Люк. Конечно, логичная предосторожность. РСБ наверняка бы заинтересовалась теми, кто работал по личным поручениям Вейдера.
– Не все… – чуть покачала головой Тано. – Пожалуй… одно имя я могу тебе назвать, ему уже не повредит. Капитан Рескотт Деллиджер, командир звездного разрушителя «Искоренитель».
– Дождь, – вспомнил прозвище из второй части записок Люк.
Асока кивнула.
– А как вам вообще подбирались позывные?
Она слегка улыбнулась:
– Как обычно – чтобы не связывались с нами… или слабо связаны. Дождь – потому что он знал толк в бомбардировках и пару раз сравнил их с дождем. Я – потому что характер весьма подходил… признаю, это было не самое лучшее в плане конспирации, но я привыкла.
– А Кот? – задал Скайуокер давно занимавший его вопрос.
– Ты знаешь такое имя – Экзар Кун? – ответила вопросом Асока.
Люк невольно вздрогнул.
– Более чем знаю.
– При жизни у него был помощник – Крадо. Абсолютно ему верный; потом Кун его послал на смерть, когда понадобилось. Крадо был катаром, раса фелиноидная… вот и прозвали. Кот учителю был верен точно так же.
И добавила после небольшой паузы:
– Вот только учитель его не предавал.
Вновь наступило молчание. Через Силу было сложно что-то ощутить – очень уж умело тогрута скрывала чувства. Что было неудивительно; в конце концов, она практиковалась во владении Силой дольше, чем Люк прожил на свете.
– А как вы вообще встретились? – наконец спросил джедай, чувствуя себя журналистом, берущим интервью.
– Достаточно обычно по традициям Ордена, – пожала плечами Асока. – Мне было четырнадцать лет; кому-то в Совете пришла в голову светлая идея отдать меня на обучение Анакину Скайуокеру. С чего у них возникла такая мысль, учитывая, что шла война… хотела бы я сама знать. Может, решили, что ему надо следовать примеру учителя?
– То есть? – удивился Люк.
– Кеноби его взял в ученичество буквально через пару дней после посвящения в рыцари, – пояснила Тано. – А Анакин стал рыцарем тоже незадолго до того, как Совет ему преподнес сюрприз в лице меня.
Люк отметил в памяти ранее неизвестный факт об учителе. Интересно. Значит, отец был не просто его учеником, а единственным учеником.
– И вы сражались вместе с ним?
– Разумеется, – коротко улыбнулась Асока. – Не всегда бок о бок, правда… война есть война, и даже учителя с учеником нередко разносит по разным планетам.
Скайуокеру очень хотелось спросить – каким был отец в то время. Но Тано его опередила, кивнув на замершего в углу маленького дроида.
– Он, думаю, сможет рассказать больше.
– Что? – удивился джедай.
– Это ведь R2D2, не так ли? – тогрута дождалась кивка в ответ и усмехнулась: – Он был с учителем куда дольше, чем я. Да и с твоей матерью был знаком… собственно, когда он был у нее на службе, они впервые и познакомились.
Люк резко развернулся в кресле и пораженно уставился на астродроида.
– Биип, – смущенно пискнул тот.
– Чего ты молчал-то раньше? – выдохнул джедай.
В ответ раздалась музыкальная трель; примерно такими дроид когда-то на Татуине отделывался от требований показать полное послание.
– А что он рассказал бы? – похоже, тогрута откровенно развлекалась. – Как воевал Анакин Скайуокер? Так это в сотнях материалов по Войне Клонов записано. Да и, похоже, память ему все-таки чистили.
«Мы еще поговорим», – мысленно пообещал Люк и вновь повернулся к Асоке.
– Но как получилось, что вы стали на сторону Империи?
– На сторону учителя, – поправила Тано.
Она помедлила, а потом усмехнулась:
– Что ж… я расскажу.

ТОГДА. Асока Тано. Встреча в темноте
За семнадцать лет до битвы при Явине. Планета Элорс
Асока устало прислонилась к стене, стараясь удержаться на ногах и не сползти в липкую грязь. Хорошо еще, что тут был какой-то навес, укрывавший от мерзкого мелкого дождя.
Левой рукой она постаралась получше запахнуть теплый коричневый плащ; пальцы правой по-прежнему цепко держали световой меч. Иногда тогруте казалось, что только это и осталось от прежней жизни, и если она выпустит рукоять – то прошлая, хорошая жизнь навсегда рассеется. И даже засыпая, она сжимала холодный металлический цилиндр.
На Элорс она прибыла три месяца назад, спрятавшись в трюме грузового корабля, и отводя экипажу глаза при помощи Силы. Вот только среди груза не было ничего съедобного, и все три дня полета Асока терзалась от голода. Даже попытки уйти в медитацию помогали слабо.
Первое, что она сделала, оказавшись на планете – незаметным телекинезом добыла несколько пирожков из открытого кафе. Вкус был отвратительным, но голод унялся; с тех пор так она и питалась.
Послышались шаги, и Тано скользнула в удачно обнаружившуюся рядом нишу, скрывшись в тенях. Тусклые отблески скользнули по белой броне; мимо шагал местный патруль из клон-солдат.
Тогрута стиснула меч так, что пальцы побелели. Она с трудом сдержалась, оставшись на месте, пока солдаты не скрылись за поворотом; и лишь потом беззвучно прошептала: «Предатели…»
Прошедшие два года она… охотилась. Сперва на тех из клонов, кто попытался убить ее, потом – на тех, кого встречала.
Все они убивали джедаев. Все стреляли в тех, кого она знала с самого раннего детства… а если кто и не стрелял – так потому, что рядом не было джедая.
Тогда, на Акрее, она стояла к клонам лицом – и лишь потому успела блокировать первый выстрел и отпрыгнуть от последующих. Дальше взяли свое рефлексы, приобретенные на войне – и зеленый клинок распорол первый доспех.
Стоя над взводом тех, кто только что были ей товарищами, Асока чувствовала, как по щекам стекают соленые капли, а в сознании бессильно бьется вопрос: «Почему?»
Ответа она не знала до сих пор. Да уже и не искала его.
Мелкий элорский дождь по-прежнему моросил; застывшая в темной нише тогрута перебирала горсть воспоминаний.
Попытка связаться с Храмом – и сообщение, голоса мастеров Йоды и Кеноби. Окончательное крушение надежд; если уж они говорят, что нельзя появляться на Корусканте…
Попытка найти других джедаев – и диктор новостей, перечисляющий погибших, сопровождая их холодными, совершенно лживыми фразами…
И… бег. Безостановочный, от корабля к кораблю, от планеты к планете, от системы к системе… от смерти к смерти.
Асока и сама не считала, сколько жизней за эти два года прервал ее клинок. Но была уверена – рыцарей погибло куда больше… так что она еще не расплатилась.
Только вот все чаще Тано впадала в тупую апатию; не хотелось ничего делать, не хотелось двигаться… не хотелось ничего. И лишь появление кого-то с оружием в руках будило военные привычки, заставляя вскакивать и наносить удар; часто ответный, часто – опережающий, но всегда – смертельный.
А потом – бежать. Снова и снова.
Сейчас до смерти хотелось сесть; но не в грязь ведь, правда? Асока старалась сохранять одежду настолько чистой, насколько возможно. Иначе было недопустимо; разве может джедай расхаживать покрытым грязью?
Надо найти хоть какое-то здание. Пустое… не так сложно, в этом районе хватает.
Тогрута чуть откинулась назад, чувствуя затылком холодный камень. Устало закрыла глаза, обещая себе, что вот еще пару минут отдохнет, восстановит силы – и двинется на поиски ночлега.
И…
Она дернулась, как от удара; с шипением зажегся зеленый клинок.
Вокруг не было никого, но с юга веяло Силой. Чем-то знакомой, странно искаженной… и темной.
Асока застыла, пытаясь понять, что происходит. Кто здесь появился? Почему? И почему это ощущение куда сильнее, чем памятное – исходившее от Вентресс?
Мгновением спустя ответ стал до боли очевидным.
Дарт Вейдер.
Ситх. Охотник на джедаев. Помощник Императора, выслеживавший рыцарей по всей Галактике.
Тогрута стиснула зубы; она отчетливо понимала, что с Вейдером ей не совладать, даже если в рассказах о нем правды – десятая доля. И ведь не спрячешься; она так и не успела толком научиться маскировать себя в Силе.
Вновь бежать? Фора есть. Можно добраться до космопорта, пробраться на корабль или угнать его… сбежать в другую систему, вновь прятаться, вновь убегать, снова и снова, пока, наконец, не встретится с таким количеством клонов, которое ей не одолеть…
Асока обрушила меч на выступ стены, и ровно срезанный камень шлепнулся в грязь, подняв мелкие брызги.
– Нет, – прошептала она. – Нет. Не могу больше.
Пусть Вейдер поймет, что не все джедаи будут от него скрываться!

Он был один – могучая черная фигура, выглядевшая совершенно чужеродно на пустынной элорской улице. Асока ощущала присутствие солдат – но далеко, слишком далеко, чтобы они успели добежать и помочь своему хозяину. Особенно учитывая на каких скоростях идет схватка одаренных.
Тано прыгнула – слева, привычно держа меч обратным хватом, нанося удар наотмашь. Клинок должен был пройти между плечами и шлемом; этот удар прекрасно работал против всех клонов.
Но не здесь.
Вспыхнул алый клинок; Вейдер призвал меч в левую руку, легко отразив выпад.
Асока не стала дожидаться ответного взмаха; прыгнула в сторону, метнула в уродливую маску сорванный плащ. Она помнила, как Скайуокер как-то раз ошеломил противника таким приемом… и легко пронзил мечом.
На сей раз же плащ отлетел в сторону, отброшенный Силой, а меч Асоки вновь наткнулся на алое лезвие. Тогрута вновь отскочила, удивляясь – почему он не атакует?
И почему ощущение, исходящее от него, кажется столь знакомым?
Она еще не успела попытаться вспомнить, где чувствовала подобное, когда Вейдер произнес:
– Ты все такая же, Асока.
– Что? – изумилась Тано, не забывая взглядом искать уязвимые точки в обороне врага.
«Он меня знает? Но откуда?»
А потом пришло осознание – внезапное, пугающее, и до боли очевидное. Она не узнала его в Силе, потому что считала мертвым… но теперь, стоя близко, совсем рядом, ошибиться не могла.
И словно подтверждая ее мысли, он произнес с легкой иронией:
– Действительно, такая же. Я был прав, когда сказал мастеру Йоде, что ты очень порывиста.
– У-учитель? – выдохнула Асока. Световой меч опустился, едва не выскользнув из враз ослабевших пальцев; лезвие растворилось в мелкой мороси.
– Да, – лаконично ответил тот. Алый клинок погас, и рукоять вернулась на пояс.
Тано смотрела – и понимала, что права. Это действительно был Анакин Скайуокер, и ощущение, исходившее от него в Силе, нельзя было спутать ни с чем. Только теперь к прежнему пламени примешалась тьма, присутствуя всюду, охлаждая знакомый огонь.
«Дарт Вейдер. Охотник на джедаев. Помощник Императора. Мой учитель, рыцарь Ордена».
– Почему? – почти простонала она.
– Почему я стал ситхом? Почему я уничтожил Орден? Почему убивал джедаев?
Он с безжалостной точностью – безжалостной к себе – задавал именно те вопросы, которые не могла облечь в слова Асока. И она лишь кивнула, не в силах оторвать взгляд от черной маски.
Несколько мгновений тишину нарушали лишь мерный стук капель и размеренное дыхание Скайуокера… Вейдера.
«Почему он так дышит? И почему облачен в доспех, когда раньше зачастую и легкой-то броней пренебрегал?»
– Я знаю, ты мне не поверишь, – произнес он наконец. – Но иначе было нельзя; это была цена, которую с меня запросили.
– А что в обмен?
Черная перчатка шевельнулась; он описал в воздухе полукруг, словно очерчивая что-то очень большое.
– Империю.
– Она того стоила? – Асока чувствовала, как из глаз вновь начинают катиться давно сдерживаемые слезы; ей казалось, что она уже разучилась плакать, но этот краткий ответ вдребезги разбил воздвигнутую ей стену контроля.
– Я делаю все возможное, чтобы стоила, – ответил Вейдер. – Ты ведь сама видела, чем стала Республика ко времени войны.
– К хаттам Республику! Почему Орден? Почему – своих? Друзей, соратников, учителей?
– Мой учитель жив, – заметил Вейдер. – Но не в этом дело… Ты действительно хочешь знать – почему?
– Попробуй объяснить, – пальцы тогруты вновь крепко сжались на металле рукояти.
– Слушай, – коротко произнес ситх.
А затем – открыл себя чувствам ученицы.
Асока едва устояла на ногах, когда на нее обрушился… даже не поток, настоящий шторм, невидимый глазу и неспособный сдвинуть даже лист… но от того нисколько не терявший в могуществе.
Она видела роскошный кабинет с разбитым окном и чернокожего джедая, корчащегося в паутине молний. Слышала спокойный, холодный разговор двух людей, молодого и старого – и цену, которую они запросили друг с друга.
Если мнящий себя защитником убивает без колебаний – стоит ли таким защитникам длить существование?
Она ощущала себя в бешеном вихре Силы и полыхания клинков, и каждая жизнь рыцаря, пресекаемая мечом, проходила сквозь нее болезненным уколом. И позади постоянной болью билась горечь от необдуманного приказа и вспышек угасающих коротких жизней.
Ты отдал приказ, и ты знал, как клоны будут работать. Ты знал, как именно этот капитан решает проблемы. Ты знал – и потому убил не хуже чем мечом.
Она чувствовала пылающий жар Мустафара и столкновение потоков Силы и двух мечей; ярость мешалась с беспокойством, но первая подавляла второе. И потом – нестерпимая боль от пропущенного удара и одновременно – осознания своей ошибки, неверного выбора места…
Я выживу. Я выживал, и я смогу встать на этот раз. Я буду жить – потому что цена заплачена, но еще не получено то, что я оплатил.
И дальше – два года, постоянная работа, по двадцать часов в сутки, медицинские процедуры, медитации, схватки с теми, кто выжил и жаждал сокрушить ситха…
Асока не выдержала. Почти упала на колени, но сумела опереться о стену; она вся дрожала, пропустив через себя в какие-то мгновения все, что испытывал Анакин Скайуокер в течение двух лет.
С большим трудом Тано подняла голову, встречаясь взглядом с неподвижным Вейдером.
– Вот так, – спокойно произнес он. – Так все и было.
– Ты нашел меня, – слова давались с трудом. – Зачем… чтобы убить? Клоны бы… справились…
– Я пришел не убивать, – последовал неспешный ответ. – Я пришел позвать тебя, Асока.
– Что?
– Мне нужны те, кому я смогу довериться. Поэтому я тебя и искал.
– Пойти с тобой? – через силу усмехнулась тогрута. – На Темную сторону, что ли? Да никогда! Слышишь – никогда!
Ожил меч; зеленый клинок зашипел, соприкасаясь с каплями дождя.
– Асока, – все так же спокойно и размеренно произнес Вейдер. – Ты уже там.
Она застыла. И медленно, очень медленно, перебрала в памяти все, что происходило с момента схватки на Акрее.
Ярость. Жажда отомстить предателям. Охота. Бешеное чувство справедливости, которое она ощущала при каждом ударе.
– Так это… и есть Темная сторона?
– Для тебя – да, – кивнул Вейдер.
Асока горько усмехнулась. Скрываться, считать себя мстителем за джедаев… и для чего?
– Зачем ты пришел, – промолвила она, даже не пытаясь придать вопросительную окраску. – Все было так понятно…
Вейдер пожал плечами.
– Все понятно и просто лишь детям. Я повзрослел. А ты?
Тогрута подняла меч на уровень глаз, глядя на ровный огонь своего оружия; вспомнила все, что было с ней… и все, что был с учителем. Потом перевела взгляд на ситха, молча ожидавшего ответа.
И слабо усмехнулась:
– Сделай ее действительно стоящей, учитель.
– С твоей помощью, – спокойно произнес Вейдер и протянул руку.

СЕЙЧАС. Люк. Молитва по Скайуокеру
Двенадцать лет после битвы при Явине. Планета Бентен
– Вот так все и было, – закончила Тано. Поднявшись из кресла, она потянулась, разминая слегка затекшие мышцы. – Потом… уже не столь интересно. Учитель занес в архивы сведения о моей смерти… довольно подробные. Ну, а дальше уже была работа. И учеба, конечно; я же к окончанию войны так и не завершила обучение, а он терпеть не мог оставлять незаконченные дела. Наверное, это тоже сыграло роль.
– То есть, вы ситх? – уточнил Люк, и сам удивился, насколько легко это прозвучало.
– Нет, – покачала головой Асока. – Науку ситхов он мне не преподавал, разве что базовые техники. У меня характер неподходящий; я могу коснуться Темной стороны, но в полной мере пользоваться ей и контролировать… нет. Так что я скорее Темный джедай.
– И Император о вас ничего не знал?
– Он все-таки был не всеведущ, – насмешливо улыбнулась Тано. – Конечно, рапорт о моей гибели лег ему на стол, и я не сомневаюсь, что он его прочитал. Но не стал проверять как следует… можно подумать, Императору больше заняться было нечем. Это ведь были ранние годы Империи, и у них обоих было работы по горло.
Люк медленно кивнул. Да, все верно…
– Точно так же было и с другими членами Когорты?
– Верно. Я уже сказала, что связь между нами не обозначалась ни в одном документе, и мы никогда не подходили близко к Императору. Собственно, из всех нас он часто видел только Кота и Антипода, но в присутствии Палпатина они почтительно держались на расстоянии. А сканировать разум всех, кого он хоть раз видел рядом с учителем… конечно, Император был подозрителен, но не настолько.
– Так что именно вы делали в Когорте?
– Тайные операции, – пояснила Асока. – В основном… ликвидации. Или саботаж. Я была аналогом Рук Императора, если знаешь, что это такое.
– Знаю, – кивнул Люк. – Но неужели никто не заподозрил?
– Я меняла кристаллы в мече, когда его приходилось пускать в ход, – весело улыбнулась Тано. – И если работала против повстанцев… они считали, что их товарищей убрал кто-то из Инквизиторов. А если против имперцев, как в случае Королевского заговора… то все списывалось на выживших джедаев. Удобно.
– Королевского заговора? – выцепил незнакомое название Люк.
– Узнаешь, если захочешь, – откликнулась тогрута. – Только не от меня. Старая история…
– Но почему вы мне все это так легко рассказываете? – не выдержал Скайуокер. – В конце концов, я все-таки работаю на благо Республики.
– И что? – пожала плечами Тано. – Я ушла с этой войны. Бентен не поддерживает ни одну из сторон, и я не собираюсь создавать клан одаренных… даже если б было из кого. Я сомневаюсь, что ты кинешься в РСБ, рассказывать о том, что ученица Дарта Вейдера живет себе в этих местах.
– Верно, – признал Люк. – Но действительно ли вы не поддерживаете Империю?
– Пусть моффы и гранд-адмиралы пытаются залезть на трон и дальше, – сделала короткий жест Асока. – Мне уже все равно.
– Почему? Ведь отец…
Люк заметил, как Тано едва заметно вздрогнула; точно так же, как ранее вздрогнул он сам, услышав от нее слово «учитель».
– Ведь отец нашел вас именно для того, чтобы вы помогали Империи.
– Он был моей Империей, – жестко ответила Асока. – И другая меня не волнует.
Вновь наступило молчание. Люк смотрел на тогруту, прислонившуюся к стене у окна, и ловил себя на мысли, что с ней общаться куда легче, чем с многими из республиканцев. Во всяком случае, с ней можно было говорить об отце и не ожидать вспышки страха в глазах.
– А если они вас найдут? – наконец нарушил безмолвие он.
– Не найдут, – мимолетно улыбнулась Тано. – Для этого надо знать, что я существую. А также установить контакт через кого-то на фабрике… местные меня не выдадут.
– Уверены? – Люк припомнил все случаи, когда противники добивались своего – подкупом, шантажом…
– Фабрикой сейчас руководит мой племянник; моя настоящая семья оказалась изрядно авантюрной, – меланхолично сообщила Асока. – А те, кто знают, кто я, обязаны мне своим местом, состоянием… кое-кто – и жизнями. Они меня не выдадут.
Что-то в этом рассуждении чувствовалось… имперское. Похоже, Дарт Вейдер учил ее не только мастерству Силы и фехтования…
Люк мысленно отметил, что решилась еще одна загадка: даже сомнений нет, что в зале альфийской крепости отец тренировался именно с Асокой. С кем же еще?
– Каким он был? – спросил джедай, неожиданно даже для себя самого меняя тему.
Тано помедлила, а потом коротко ответила:
– Сильным.
И вновь наступило молчание, которое на сей раз нарушила тогрута.
– Ты спросил все, что хотел?
Скайуокер перебрал в памяти все вопросы и ответы. Да… похоже, что так. Другое, что хотелось узнать, почти наверняка относилось к категории «извини, не отвечу».
– Да.
– Тогда время для моего вопроса, как договорились.
– Да.
Она помедлила, словно не будучи уверенной, какие слова подобрать.
– Вы встретились на Звезде Смерти – Палпатин, учитель и ты. Только ты выжил.
Люк хотел возразить, но не стал. Хотя бы потому, что клонированный, омоложенный Император хоть и обладал памятью Палпатина… но был другим.
– Только ты точно знаешь, что тогда произошло, – продолжала Асока. – А поскольку ты джедай… ты можешь еще и знать, почему. И я хочу, чтобы ты рассказал. Все. Все, что было.
Этой просьбы он не ожидал. Но… он сам постоянно искал хоть какие-то обрывки сведений об отце; почему его ученица не могла стремиться к тому же?
И Люк начал рассказывать. С того момента, как майор Лесим встретил его на Эндоре и препроводил к отцу. Их разговор – даже по прошествии восьми лет Скайуокер помнил каждое слово.
Недолгий полет на орбиту и серые коридоры второй Звезды Смерти.
Фигура в глубоком кресле и присутствие в Силе – словно стоишь у почерневшей звезды. Слова, произнесенные тихим, вкрадчивым голосом… и битва, развернувшаяся за окнами.
Отчаяннй удар меча – и алый клинок, остановивший удар. Поединок, где гнев мешался с недоумением – тогда Люк уже стал достаточно опытен, чтобы понимать: по-настоящему противостоять Вейдеру в бою он не может. Но почему-то тот не пользовался ни одной из возможностей для смертельного удара.
И затем… тяжелое дыхание отца, звякнувший о пол световой меч… и синие молнии, оплетающие тело, проникающие сквозь плоть, заставляющие тело корчиться в судорогах.
А потом – картина, которую он не забудет никогда. Резкое движение; левая рука вцепляется в чужую мантию боевым захватом; обрубок правой удерживает старческое тело, касаясь искрящимися обрывками проводов обнаженной плоти, и не давая Палпатину сопротивляться куда более крупному и сильному противнику.
И – ливень разрядов, стекающий по черному плащу.
И – снятая маска, короткая улыбка на лице, которое он видел впервые в жизни.
И – костер на Эндоре. А потом – видение трех призраков; уже позже Люк вспоминал, с каким смешанным чувством поглядывал на ученика Оби-Ван, и как спокойно улыбался Йода. И чуть ироничную усмешку на губах Анакина Скайуокера.
Люк замолк, и понял, что все это время Асока не шевелилась, по-прежнему стоя возле стены, замерев, как изваяние.
– Ах, учитель, учитель… – прошептала она, почти закрыв глаза. – И ты называл меня порывистой…
Снова повисло молчание. Люк не знал, что сказать; Тано, похоже, вообще не хотела ничего произносить.
Тишину нарушил R2, издавший робкую трель, и это словно пробудило тогруту от транса. Она шагнула к окну и застыла теперь уже возле него, положив ладони на подоконник.
– Ты узнал все, что хотел, и то же самое узнала и я, – не оборачиваясь, сказала Тано. – Можешь покидать Бентен, Люк Скайуокер. Спасибо.
Люк встал из кресла и молча наклонил голову. Он не знал, что тут можно сказать, и можно ли вообще… и потому действительно просто двинулся к выходу.
На ходу он обернулся, запоминая увиденное – большое окно, яркий свет солнца после прекратившегося дождя, и стройная фигура на этом фоне, не отрывающая взгляд от чего-то, видимого лишь ей.
Дверь ушла в стену, пропуская джедая и дроида; в коридоре Люк замешкался всего на мгновение…
И дверь еще не успела закрыться, когда через Силу плеснуло такой болью и горечью, что он едва устоял на ногах.
Учитель, говорят, что я должна радоваться – ведь ты ушел в Силу и Свет, но сердце мое полно горя и границ его я не вижу.
Фраза звучала по-ритуальному, но наполнявшее ее горе было неподдельным, и вонзалось в сердце как меч. Люк невольно ускорил шаг, пытаясь уйти от этого незримого страдания.
Учитель, я никогда не думала, что переживу тебя. Я бросалась в бой первой, и шла в самые опасные места; ты же всегда был позади, прикрывая, защищая и направляя меня. Ты научил меня, как воевать, и я знала, что ты всегда отразишь удар, направленный мне в сердце.
Сейчас он почти бежал; попадавшиеся навстречу сотрудники фабрики бросали удивленные взгляды, но Люк не обращал внимания. Он шел все быстрее; потому что невыносимо было стоять рядом с источником, из которого исходят эти напоенные болью и отчаянием волны.
Учитель, мы часто спорили, но всегда хорошо понимали друг друга. И я знала, что ты укажешь на любую мою ошибку, чтобы я не повторяла ее… и позволял находить ошибки у себя.
Люк выбежал на площадку, где стоял «крестокрыл»; дроиды обслуги принялись поднимать R2 к его гнезду в истребителе. Джедай едва дождался того момента, когда они закончили; он прыгнул в кабину, даже не замечая приставленной лесенки.
Учитель, даже когда я была на другом конце Галактики, я знала, что ты можешь позвать меня, и что я могу воззвать к тебе – и оба мы откликнемся.
Игла горя пронзила сердце, не давая сосредоточиться на приборах; вместо обычного плавного взлета истребитель взмыл резким рывком. И, когда он уже набирал высоту, снизу плеснуло последней волной, последней неизбывной болью, которую Асока Тано позволяла себе выразить только в Силе, но не на лице или в движениях.
Но теперь, учитель, тебя нет. И я могу только помнить твое имя, вздрагивать от боли каждый раз, когда хочу позвать тебя, и жалеть о том, что меня с тобой не было.