"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 03

Лее снился кошмар. Бесконечная череда древних и будущих мастеров Силы всех мастей сходилась в схватке, погибала, оставляла учеников и так по кругу до полного умопомрачения. Вчерашний, то есть, уже сегодняшний ночной разговор двух ситхов о прошлом, из которого принцесса узнала много интересных подробностей своей, на тот момент общей с Падме и Люком, биографии, ее крайне расстроил. Из него прямо следовало, что «самый правильный джедай» заслужил не только вазой в глаз, но и что похуже. Проблема состояла в том, что месть действительно не имела смысла, как уже доказал Вейдер опытным путем. И Оби-Вана, над которым этот опыт ставился, Органе было ни капельки не жаль. Принципиальным людям не место в политике. Да и в чем-то серьезном, требующем привлечения множества разумных существ – тоже. А Люк, по словам Темного лорда, был именно принципиальным идеалистом. Сам младший ситх тоже не блистал гибкостью мышления, но если уже мнение менял, то тошно становилось всем и каждому. Эту бы энергию, да в мирных целях. С другой стороны – Император так ее и использовал. Что бы ни было зафиксировано в официальных документах, вклад в строительство государства Вейдер внес гигантский. В основном гоняя, пиная, наказывая и мотивируя личным примером. В прямом и переносном смысле. Методы, правда, слегка смущали, но действовали же. А на репутацию милорду было плевать, учитывая, как именно к политикам и придворным относился он сам. Страх, испытываемый окружающими, создавал ситху личное пространство нужной величины, а мелкими побочными эффектами типа несвоевременных докладов практически всегда можно было или пренебречь, или исправить образовавшиеся ошибки постфактум. При этом, что примечательно, исправление происходило с бешеным энтузиазмом. Как бы Темный лорд не относился к Таркину лично, идею об «управлении страхом» он у него перенял и творчески развил. На вкус Леи – слишком творчески, потому как рядом с ситхом ей даже в Сенате, где любые эмоциональные проявления глушились коллективным «разумом» толпы разнородных существ, становилось очень нехорошо. Что чувствовал в компании начальства склонный к эмпатии Пиетт, ей было просто страшно представить. Остальные офицеры, отличавшиеся более крепкими нервами, отлично убеждались личным примером своих показательно удушаемых коллег. Но несколько трупов в высоких чинах и возможные потери от ошибок планирования боевых операций были несопоставимы.
Под руководством Вейдера флот нес минимальные потери даже с учетом того, что стиль ведения войны у Темного лорда иногда напоминал поговорку «банта плохо видит, но при ее весе это не ее проблема». С другой стороны – удрать из расставленной ситхом ловушки удавалось минимальному числу кораблей. И Лея была готова собственноручно связать Сидиусу шарф с эмблемой Империи за то, что он не пустил Вейдера к Суллусту. Иначе в Эндорской битве участвовало бы десять крестокрылов и полтора транспортника. Принцесса подозревала, что с разгромом Восстания «Эскадрон» справился бы и без Вейдера (надо отдать Пиетту должное – он тоже хорошо и быстро учился, но был более осторожен, чем его непредсказуемый шеф). Но тут милорда подвела привычка контролировать все важные дела лично. А Эндор был важен. И был ловушкой.
В которую Альянс абсолютно спокойно отправил лучшую половину флота. Это было безумной глупостью – план был откровенно плох, но это сработало по одной простой причине. Человеческий фактор.
И теперь все ключевые участники той неприятной сцены в тронном зале «Звезды Смерти» все еще пытаются переиграть историю. Но история-то поддается, а вот личные отношения – с трудом.
Лея заворчала сквозь сон, раздраженная тем, что вместо чего-то приятного ей снова снятся эти идиотские «игры разума», в которых титул мастера почти всегда означает безумие, а выиграть, не будучи мастером – невозможно.
Подчиняясь ее желанию, сон изменился, но не стал лучше – теперь принцессе грезилась серая туша огромного крейсера, заслоняющая небо от края до края, как грозовая туча. Дыхание девушки сбилось, сердце пропустило удар – казалось, что чудовищная масса высокотехнологичного и смертоносного металла, закрывающая горизонт, сейчас просто обрушится ей на голову.

Обрушилась, но не голову, а на ноги.
– Ауч! – принцесса села на кровати и машинально потерла ушибленное неизвестным предметом колено. Обнаружив по ходу дела зажатый в руке бластер.
Параноики всех миров – объединяйтесь, – зло подумала Лея, вспомнив Айсард и пижаму с дианогами.
Как бы то ни было – непонятно откуда взявшаяся модель корабля с одеяла никуда не делась. Лежала себе, слегка светясь в темноте отраженным светом, давила на ноги немалым весом и не собиралась исчезать.
– Что за? – озадаченно поинтересовалась Органа, потыкав на всякий случай игрушку пальцем. Мироздание скромно промолчало.
А если Вселенная молчит, то стоит пойти и поискать ответственного за это безобразие форсюзера. Лея выбралась из постели, и, по некотором размышлении, запихнула бластер обратно в кобуру, висевшую на спинке кровати – встретить в гостиной врага она не ожидала, а ее «новым друзьям» вряд ли мог повредить выстрел из ручного оружия. После чего ощупала «Исполнитель» со всех сторон, пытаясь найти, за что его можно ухватить, не сломав. Но детище верфей Куата (подарочные модели они тоже делали) отличалось повышенной прочностью, немалым весом и было, до кучи, очень скользким. Пыхтя и тихо ругаясь, принцесса потащила трофей в гостиную. И едва не уронила прямо на пороге.
Да, она не стала перед сном сюда заходить. Как выяснилось – зря. Поскольку кроме немытых чашек, которым особо убегать было некуда, в помещении обнаружился мирно спящий в кресле Пиетт.
– Ой, – непроизвольно пискнула Лея, когда тяжелая туша бывшего флагмана попыталась выскользнуть из ослабевших пальцев. И тут же поняла всю абсурдность ситуации. Принцесса, герой Восстания, политический лидер чего-то там, босая, растрепанная, в пижаме и с моделью вражеского корабля в половину своего роста в руках, стоит перед сонным привидением имперского адмирала.
Разбуженный всей этой возней Пиетт несколько секунд хлопал глазами, с возрастающим недоумением наблюдая смену выражений на лице девушки. Потом отобрал у нее многострадальный «Исполнитель» и вручил нервно хихикающей Органе платок.
– Простите, адмирал, – Лея вытерла слезы и сделала попытку привести волосы в некое подобие порядка. – Просто все это отдает маразмом.
– Согласен, – хмыкнул Сорел. – И в свою очередь тоже попрошу прощения.
– Вы? – принцесса плюхнулась в освобожденное кресло и поджала ноги.
– Совершенно верно. Увы, я вынужден был тут остаться, – адмирал сложил руки за спиной и сухо сообщил, – господа одаренные меня просто забыли.
Лея моргнула. Открыла рот, немножко подумала и закрыла.
А ведь правда. Ситхи ходят сквозь Силу туда-сюда когда им вздумается. Кеноби тоже проделывал такой фокус, но он мастер-джедай. Второй виденный мною джедай и ситх-забрак появились тут по желанию Императора и Вейдера, а не по собственному. Похоже, что для перемещения между мирами нужны немалые способности. Но у Пиетта их просто-напросто нет, и никогда не было.
– Сорел, а что с вами будет?
– В смысле? Со мной уже все было, – с мрачноватой иронией ответил адмирал.
Принцесса слегка смутилась.
– Я имела в виду, не повредит ли вам… такое длительное нахождение вне Силы?
– Сомневаюсь. Кстати, если верить вашим собратьям по одаренности – Сила есть везде, так что я в ней нахожусь по умолчанию. А что до состояния… Милорд сразу после Эндора был очень зол и устроил мне выговор, скажем так. С имитацией летального исхода. Но, как видите, я все еще тут и даже в своем уме. По крайней мере, мне лично хочется в это верить.
– Извините, адмирал.
– Не стоит. А вот вам мое тут нахождение очень даже может повредить. Мы ведь не знаем, видят меня другие, или нет.
Лея схватилась за голову.
Караул, что же мне делать? Принцесса и контрабандист, конечно, занятная пара. Но принцесса и ночующий у нее дома имперский адмирал – это совсем другое. Ну, утверждает, что призрак, в темноте светится и слегка током бьется, но на ощупь-то вполне живой!
Принцесса взглянула в окно – горизонт уже заметно посветлел и в ближайшие полчаса станет ясно, сойдет ли адмирал при свете дня за нормального человека.
Вот уж влипли, так влипли…

Лея металась по комнате, пытаясь соорудить на голове приличную прическу. Но руки тряслись, и на полу уже валялось с десяток потерянных в спешке шпилек.
Как показал опыт на С3РО – дройды Пиетта видят. И пугаются. К счастью, секретаря удалось заткнуть до того, как он начал верещать в голос, и теперь золотистая тушка дройда скучала в уголке за шторой.
– Что же делать, ну? – усердно понукаемая мысль упорно не хотела двигаться с места. Адмирал молчал, по старой привычке предпочитая сидеть в углу и не высовываться, пока одаренные нервничают. Лея, конечно, не Вейдер, но модели ИЗР без посторонней помощи по воздуху не летают. А раз у принцессы получилось поднять игрушку, пусть и совершенно случайно, то и что другое может получиться. Удушающий захват, например. Или молнии Силы. И тоже совершенно случайно!
– Какова вероятность того, что меня узнают в лицо? – рискнул спросить Пиетт, видя, что Лея уже готова расплакаться или расколотить что-то ценное.
Органа застыла и нахмурилась.
– Ну… я думаю, очень маленькая. Кстати, Императора без традиционного плаща тоже бы мало кто признал, если честно.
– Иногда полезно быть тенью за спиной милорда. Никто внимания не обращает, – блекло улыбнулся адмирал.
– Просто вы, в отличие от того же Таркина, не успели нигде засветиться. Эх, если бы вы были не в имперской форме…
Адмирал хмыкнул.
– Я в ней умер. Поэтому ничего удивительного, что я выгляжу именно так, – Сорел выдержал небольшую паузу. – Но если у вас найдется большое зеркало, можно попробовать это исправить.
– В спальне, – махнула рукой Лея.
Не успело утро толком начаться, как все пошло наперекосяк. Сначала папенька умудрился забыть адмирала, потом выяснилось, что пропажу вернуть назад не получается никакими силами. Сам Пиетт просто не мог позвать в Силе своего шефа, а у принцессы не получалось сосредоточиться. Впрочем, когда получилось, выяснилось, что никто ее не слышит. Хотя она с горя позвала всех, кого смогла вспомнить – от Императора до Люка. И даже Кеноби. Потом позвала еще раз. И еще раз, уже совсем не выбирая выражений. Не помогло.
В результате девушка заработала головную боль, пропустила завтрак, не смогла спокойно понежиться в ванне, и на фоне всего этого они с адмиралом умудрились поругаться. Хотя Лея понимала, что Пиетт как раз ни в чем не виноват. Но куда его теперь девать – было совершенно непонятно. Долго прятать не получится – к принцессе в день ходили десятки разумных и не очень существ, от дройдов до Чубакки, да и системы слежения на базе имелись, хоть и плохонькие, но для провала и того хватит. Выпихнуть на улицу – негуманно. Да и чревато тем, что вся эта комбинация с будущим перемирием развалится, толком не начавшись. А ссориться с Императором Лее категорически не хотелось.
Поэтому она стояла посреди комнаты и сосредоточенно грызла шпильку, поскольку грызть ногти не позволяло воспитание.
Нет, ну сколько можно копаться? Что можно делать перед зеркалом полчаса? Сапоги драить? У нас военный совет через сорок минут. И мне там надо быть. А что тут без меня может случиться – даже думать не хочется. А думать приходится, забодай их всех забрак!

– Не отвлекаю? – чуточку насмешливый голос прозвучал практически над ухом.
Лея дернулась, едва не проглотив шпильку.
– Не надо меня так пугать! – выпалила она.
– Постараюсь больше так не делать, – пообещал адмирал, который сейчас на адмирала был совершенно не похож. Песочного цвета костюм, белая рубашка, неизменные сапоги (Лее иногда казалось, что в них ходит чуть не 90% разумного населения галактики), и совсем другое выражение лица. Не знай принцесса точно, кто перед ней, приняла бы за одного из альдераанских военных советников.
Лея несколько секунд тупо смотрела перед собой, пытаясь понять, что в новом облике Пиетта осталось неправильного.
– Мне кажется, или к этому наряду должен прилагаться бластер? – рискнула озвучить свои сомнения принцесса.
– На Корусканте обычно прилагался, но сейчас это было бы… не очень разумно, – по возможности смягчил фразу адмирал.
– А что вы вообще делали в столице? – искренне удивилась Органа.
Пиетт посмотрел на нее с укоризной. Умственные способности принцессы явно развивались однобоко – в основном в сторону партизанско-подрывной деятельности. Или у Восстания была на редкость паршивая разведка.
– Ваше высочество, – вздохнул он, – я вообще-то штабной офицер. А в «Эскадрон» я попал совершенно случайно, точнее, милорд просто забрал меня из группы аналитиков Генштаба. Таркин, помнится, был совсем не рад.
Лея уставилась на него, как тускен на белую банту. Адмирал секунду полюбовался на это зрелище и добавил последний штрих:
– В разработке Эндорской операции я тоже принимал участие.
Точнее, пытался сделать из этого убожества что-то приличное. Как видим, не получилось.
Принцесса издала странный писк, закрыла глаза и попыталась уложить все полученные сведения в стройную схему. Получалось очень плохо.
– Не понимаю, – пожаловалась она минуты через две.
– Чего именно? – Пиетт складывал свои датапады ровной стопочкой, проверяя, запаролены ли они. – В мои обязанности все эти годы входило не только командование «Исполнителем», а потом и всем «Эскадроном», но и разработка различных военных операций. А до этого была работа в аналитическом отделе и проведение штабных игр. Хотя играть мне в основном приходилось за Восстание или за Вейдера.
– Как это? – Лея с ужасом начала понимать, что просьба «подарить большой кораблик» тянет за собой не только радость обладания великолепной военной машиной, но и массу обязанностей, о которых она имела крайне смутное представление. У Альянса масштабы были не те, да и организация попроще.
– Как обычно, – адмирал пожал плечами. – Кто-то всегда играет за синих, а кто-то за красных. Изобразить действия Имперского флота сможет практически любой офицер, а вот действия противника требуют некоторых знаний и хорошей вживаемости в образ. У меня неплохо получалось, а после планирования одной абстрактной операции, лорд Вейдер решил, что я смогу повторить это на практике и поставил меня на мостик «Исполнителя» в первом его боевом походе.
– Лаактиен, – выдохнула Органа, сообразив, о какой операции идет речь.
– Совершенно верно. Ваши потери тогда составили около 80% живой силы и техники.
Принцесса закусила губу, понимая, что сейчас скажет глупость. Как бы то ни было, все суды Галактики для Пиетта уже ничего не значили. А ее личное мнение, непрофессиональное и предвзятое – тем более.
– Ладно, что было, то было. А почему милорд не мог принять участие в играх сам?
– И перепугать весь штаб до судорог? – фыркнул адмирал. – Ваше высочество, вы даже не представляете, насколько близко по нервному напряжению лежит такая «тренировка» к реальной войне. А милорд, к сожалению, склонен карать за любые ошибки, вне зависимости от реальности их последствий.
– Сохранение численности личного состава? – уточнила Лея.
– Скорее, его здравого смысла и воли. Очень трудно продуктивно думать, когда чего-то сильно боишься. Поэтому пришлось изучить еще один «стиль», и активно его использовать. Но «Эскадрон» в основном применялся как группа быстрого реагирования, приходившая на помощь секторальным флотам, когда они не справлялись самостоятельно.
– И часто это было нужно? – поинтересовалась Лея, которая ни о каких крупных внешних конфликтах не слышала, и поэтому склонна была считать их выдумкой.
– Три или четыре раза на моей памяти. Хатты, Доминация, внешние Регионы. Остальные операции носили в основном карательный характер, – отрицать очевидное адмирал не считал нужным. – Но я очень сожалею, что мне не пришлось поработать с одной очень интересной личностью из экзотов – гранд-адмиралом Трауном. Я его даже не видел никогда, хотя слухов ходило много.
– Как это – из экзотов? Разве в Империи был хоть один…
– Принцесса, – Пиетт аккуратно расправил складки на рукаве куртки, – поверьте, вы очень многого не знаете. Но сейчас не время. К тому же, мы куда-то опаздываем.
– Мы?!
Он что, совсем с ума сошел? Адмирал Империи на военном совете Альянса? Мон мне голову оторвет, если узнает! Если узнает…
– Совершенно верно. Всегда хотел посмотреть на Восстание изнутри. И поговорить с Акбаром.
Лея с минуту сверлила Сорела мрачным взглядом, потом выдохнула, сникла и покорно позволила взять себя под руку. Следовало признать, что ситуация полностью вышла из-под ее контроля. Но если нельзя предотвратить, то можно возглавить.

В зал заседаний пришлось пробираться в полутьме, подсвечиваемой только тактической голограммой, потому как они, разумеется, опоздали. Пройти по короткому маршруту адмирал не захотел, и умудрился сделать по базе почти полный круг, проинспектировав (другим словом Лея это назвать затруднялась) посадочную палубу, ангар наземной техники, вычислительный центр и посты охраны. Но перед пультом управления внешним щитом принцесса уперлась, заподозрив, что Пиетт решит вспомнить свои инженерные изыскания, и проверить – хорошо ли работает повстанческая техника. Экскурсию пришлось прервать и быстренько пробежаться до конференц-зала малоиспользуемыми коридорами. На шмыгающих под ногами местных «крыс» Лея постаралась не обращать внимания, хотя в другой ситуации обязательно бы завизжала и устроила скандал.
Усевшись в задних рядах, и убедившись, что их несвоевременного прибытия никто не заметил, Органа выдохнула и сделала попытку понять, что там рассказывает генерал Мадин про оборону сектора.
Каким образом необходимость наступления вдруг превратилась в оборону, Лея пропустила, но подозревала, что командиры просто вспомнили, что в Битве при Эндоре Имперский флот безвозвратно потерял только три ИЗР – флагманский и два обычных.
– Скажите, адм… – принцесса прикусила язык, вспомнив, где находится, – Сорел, а кто вообще командовал вашим флотом в последний раз? Я что-то запуталась.
Пиетт наклонился поближе, сложив локти на спинку кресла Леи, и тихо заговорил:
– Официально вся армия подчиняется Императору, но около года назад Палпатин назначил лорда Вейдера исполняющим обязанности Главнокомандующего. Собственно, до этого момента у милорда вообще не было официального звания.
– Правда? – искренне удивилась девушка.
– Да. Милорд у нас был вне категорий, если так можно выразиться. Император не давал ему четких приказов, просто ставил задачу и делегировал полномочия. Фокус в том, что никто границ этих полномочий обычно не знал. Но мы отвлеклись.
– Ничего, а почему все было именно так, а не иначе?
Адмирал мрачно хмыкнул.
– Вот с этими вопросами, ваше высочество, к ситхам. Император не имел привычки делиться своими соображениями с простыми адмиралами. С моффами, впрочем, тоже.
– Сдается мне, что он ими вообще ни с кем не делился… – пробормотала принцесса, – а сколько всего было адмиралов?
– По числу секторальных флотов, плюс Эскадрон. Помимо этого были разные специальные соединения, но о них я мало знаю. Также существует звание гранд-адмирала, но его весьма сложно получить, и подразумевает оно командование группой флотов. Моффы командовать флотами, расположенными в их секторах формально права не имеют, но могут «просить о помощи». В районах, близких к Ядру этим мало кто пользовался, а вот во Внешних Регионах… ну, там всегда было неспокойно.
Лея потерла висок, попутно впихнув в прическу вылезающую из нее очередную шпильку. Вертикаль военной власти, о которой она крайне редко задумывалась в бытность сенатором, считая ее простой и не стоящей внимания, оказалась неожиданно тесно завязанной на административное деление. И это пугало.
Кстати, о делении. Получается, что у Таркина, как губернатора Внешних Регионов, было в подчинении сил достаточно, чтобы совершить государственный переворот в любой момент. Да еще и «Звезда». Неудивительно, что Вейдер за ним буквально по пятам ходил. Хотя… не затем ли ходил, чтобы спровоцировать? Надо Императора спросить, чем он тогда думал, престарелый любитель рискованных комбинаций…
– Простите, а в цифрах это получается сколько? Секторов же больше двух сотен?
– Гражданских – да. Военных всего сорок четыре. Принцесса, вы же были сенатором и даже заседали в комитете по контролю расходов на оборону и развитие новых технологий, почему вас удивляет то, что я говорю?
– А откуда вы?..
Пиетт мысленно выругался. С горькой иронией подумав о том, что дилетантам в этом мире как-то незаслуженно везет. В отличие от профессионалов.
– Досье, ваше высочество, досье и открытые источники. Рекомендую озаботиться изучением стандартных схем сбора информации. В ближайшие пару месяцев вам это очень пригодится. Если вы не хотите ходить на поводке и говорить то, что вам подсказывают.
– Учту, – буркнула Лея, разозленная тем, что ее игра настолько прозрачна для проницательного адмирала. С другой стороны, человек, который мог сымитировать мышление Темного лорда, в ее логике разберется без труда.
– Вот и славно, – улыбнулся Пиетт, но нотку сарказма в голосе скрывать не стал. – Как я понял, документы вы подписывали не глядя, поэтому я просто буду рассказывать вам упрощенную версию. На чем мы там остановились? Ах да, регулярная часть Имперского флота, таким образом, состоит из сорока четырех секторальных флотов, каждый из которых укомплектован двадцатью четырьмя ИЗР класса «Император-1» или «Император-2», ну или более старыми кораблями. Сорок пятым флотом можно считать «Эскадрон». Вспомогательные силы флота включают обычно один или два крейсера-заградителя, транспортники, медицинские станции, центры связи и так далее. К нерегулярным соединениям относятся части, охраняющие различные крупные объекты наподобие верфей, научных центров и узловых точек гиперпространственных путей. В подчинении моффов тоже есть войска, но их состав и численность очень сильно отличаются.
– Сила Великая, как можно во всем этом не путаться? – принцесса уже полностью отвлеклась от доклада Додонны, сменившего Мадина, и сосредоточилась на том, что ей рассказывал Пиетт. Не помогло.
– Очень просто. Кстати, на экзамене по тактике в Академии любили спрашивать названия ИЗР, которые можно было привлечь для операции в том или ином секторе.
– Что, надо было знать на память все тысячу с лишним штук?
– На самом деле больше, но фокус не в этом – крейсера каждой группы секторов традиционно называются на определенную букву. Зная, как накладываются друг на друга сетки названий и территориального деления, можно вычислить район, к которому приписан ИЗР. Ничего сложного.
Угу, только в том случае, если мозги как у дройда, – Лея разозлилась, решив, что адмирал просто над ней издевается.
Но, если подумать, я же помню, кому из сенаторов надо было что говорить согласно этикету? Какие вина просить в зависимости от ранга приема, какой вилкой раскрывать ракушки родианских скалогрызов. И еще сотни никому не нужных вне узкого мирка высшего общества вещей. Правда за последнее время я это все уже основательно подзабыла. Сарлачий хвост, я уже не помню, к рыбе в каком соусе полагается набуанское цветочное вино «Шепот водопада»! Дожились.
– Поверю специалисту, – скривилась Органа. – Получается, Альянсу надо учитывать, что только в непосредственной близости болтается четыре десятка разрушителей, да еще тысяча скучает неизвестно где? Интересно, про какую оборону сектора тогда нам тут уже битый час рассказывают?
– Справедливости ради я бы умножил Имперские силы на три, или даже четыре, – отметил Пиетт, – это если учесть действительно все.
Лея зажмурилась.
– Но проблема в том, что она распределены по галактике, и на данный момент не могут принять активное участие в этом маленьком недоразумении, – печаль в голосе адмирала была неподдельной, – так что реально вам стоит учитывать те четыре десятка ИЗР, которые остались от флотов тридцать восьмого и пятнадцатого секторов. Адмиралы Якки и Гриэ к самодеятельности не склонны, но если они получат приказ… от, скажем, Совета моффов, то вам очередной раз придется изобразить спешную эвакуацию.
– Спасибо, утешили, – у девушки уже не осталось сил расстраиваться. Перспектива полного и окончательного разгрома Восстания никуда не делась, и стала даже еще более реальной. Переговоры надо было форсировать, но господа одаренные делись непонятно куда.
– А теперь прошу прощения, – Пиетт заметил появившегося в зале Акбара, – я все же хочу поговорить с вашей хищной рыбкой.
– Стойте, Сорел, – принцесса набрала побольше воздуха, – скажите, что бы вы сделали на месте руководителей Альянса? Здесь и сейчас?
Адмирал смотрел на нее несколько мучительно долгих секунд.
– Застрелился.

Лея мысленно застонала. Похоже, что служба под командованием Вейдера приводила к тому, что все офицеры приобретали скверную привычку максимально честно и кратко отвечать на поставленный вопрос. Врать милорду смысла не имело, но она же не ситх, можно было и что-то хорошее сказать?!
Хотя с такими новостями и хм… сообщниками, выбирать сторону Силы не приходится.
Замечательно, – мрачно думала Лея, глядя, как один адмирал уводит другого в темный уголок и они оба начинают тихую и явно содержательную беседу с демонстрацией схем и карт на трофейном датападе, – два одиночества нашли друг друга и теперь они будут трепаться, пока не погаснут звезды. А я что делать буду?
Принцесса обратила внимание на докладчика. Додонна жалобно поглядывал на Акбара каждые тридцать секунд, надеясь, что тот все же выйдет к народу и принесет им благую весть. Например, скажет, что придумал, как можно с флотом, состоящим из двух мон-каламарских крейсеров, тридцати фрегатов и десятка транспортников, захватить Корускант. Крестокрылы престарелый генерал техникой, пригодной для прорыва планетарного щита, не считал. Это вам не «Звезда Смерти», технологических дырок забывчивые конструкторы тут не оставляли. Но Акбар докладчика игнорировал, поэтому Додонна сдался и передал эстафету представителю снабженцев. Органа вздохнула, не удостоив бледного твилекка-штабиста с пачкой распечаток даже взглядом. Рассказывать собравшимся о трудностях с финансированием смысла не имело – достаточно было выпустить сомневающегося в темный коридор поздно вечером. Если не заблудится, так крысы покусают. А все почему?
А потому, что взяток давать меньше надо.
Поддержка любого политика обитаемого и развитого мира стоила дорого. Одни ботаны утверждали, что за спортивный интерес работают. Сколько в этом интересе на самом деле было нулей – история скромно умалчивала. Мон-каламари стремились отвоевать «свой» сектор себе, вытеснив неугодных, прочие экзоты стремились к тому же самому, но размах был поменьше. Бейл, в свое время, вообще воевал за какую-то мутную идею. И чем больше Лея узнавала, тем сильнее ей казалось, что тут опять были замешаны личные отношения и уплывшее из-под носа канцлерской кресло или место рядом с ним. Чего добивалась Мон, кроме славы и известности, сказать было трудно. Власти должность главы Альянса особой не давала, а оставить след в истории можно было и менее опасным для жизни способом. Но вот интриг в этом маленьком мирке плелось невообразимо много. Хотя, казалось бы, что делить? Строку в списке «их разыскивает Империя»?
И после этого мне кто-то скажет, что Имперский двор это сарлачье гнездо? Точнее, с этим-то нет смысла спорить, просто там никто особо не прячется, изображая шаака, на деле будучи вонскром, а то и крайт-драконом. Все в курсе истинных лиц и намерений. Ну, почти все. И, в целом, играть стали если не честнее, то хоть по правилам.
Принцесса прикинула расстояние до двери, надеясь тихо смыться с совещания, но застыла, увидев подпирающего стенку возле выхода Кеноби. Рыцарь был зол и мрачен. И явно невидим для окружающих.
Только этого не хватало, – подумала Органа, сделав вид, что не заметила джедая. И сосредоточилась на собственных грустных мыслях.

Минут через пятнадцать, Пиетт, наконец, отпустил Акбара к изнывающему от тоски и груза датападов адъютанту, и подошел к Лее.
– Ну как, поговорили?
– О да, – Сорел мечтательно улыбнулся, – было очень познавательно.
Принцессе выражение лица имперского адмирала категорически не понравилось. Соло смотрел точно так же, когда собирался сделать какую-то глупость. Хотя в данном случае Органа склонялась к формулировке «гадость», поскольку к явным глупостям охоту у своих офицеров Вейдер отбивал быстро и часто со смертельным исходом.
– И что обсуждали? – краем глаза Органа следила за медленно закипающим Оби-Ваном, но пока мастер-джедай держал дистанцию, можно было и потянуть время.
– Эндорскую битву, разумеется. Кстати, надо бы составить милорду доклад о положении дел, – Пиетт задумался, перебирая в памяти события последних двух часов, – вы позволите воспользоваться вашим кабинетом?
Лея хмыкнула:
– Боюсь, он вам не пригодится, – принцесса кивнула на Кеноби.
– О, личный транспорт, – с явным сарказмом отметил адмирал. – Тогда прошу прощения, но я вынужден вас покинуть.
– Всего хорошего, – пробормотала Лея в удаляющуюся спину. А спустя несколько секунд до нее донеслось раздраженное шипение рыцаря:
– Адмирал, где можно было шляться столько времени? Мне за ваше отсутствие уже шею намылили. В четыре руки, между прочим!

Выждав минуты две, пока джедай уведет своего «подопечного», принцесса выскользнула из зала, стараясь сделать это как можно незаметнее.
Привычка к белым нарядам меня когда-нибудь погубит. А все Бейл – «тебе идет белое, подчеркивает свежесть лица и невинность взгляда». Какая уж тут невинность, охрана – и та шарахается. Или это в одаренности дело? Кстати, надо с ней что-то придумать, пока у меня не начались фокусы похуже летающих моделек…
Размышления Леи прервались самым наглым образом. Задумавшаяся принцесса практически уперлась носом в патронташ на широкой груди Чубакки.
– Что за? – возмутилась Органа, решив, что повторять свою любимую фразу про ходячий ковер сейчас не стоит. Вуки, насколько она могла судить, был настроен очень решительно.
– Это ты мне скажи – что у тебя за темные дела за моей спиной, – Соло, ухвативший принцессу за локоть и буквально потащивший за собой, был мрачнее голодного хатта. – Ходишь тут со всякими сомнительными личностями. Беседуешь, душевно так…
– Хэн, ты что – ревнуешь? – сообразила Лея.
– Ах, если бы только это, моя дорогая, – сладкий тон и нехарактерный набор слов категорически не сочетались с яростью во взгляде контрабандиста. Недовольный рык Чуи довершал картину.
– Тогда что еще? – недоуменно поинтересовалась Органа, мысли которой были заняты совершенно другим.
– Ты уже двое суток занимаешься ситх знает чем! К тебе ходят какие-то люди, всю ночь горит свет, а сегодня и того краше. Чуи видел тебя утром в компании этого самого хлыща, с которым вы ворковали на совещании, и более того – этот тип явно провел у тебя ночь! А выключенный дройд, который мне плел что-то про имперцев? Что происходит, ранкор раздери?!
Лея молчала, надеясь, что Соло выдохнется, а она сможет спокойно сказать ему гадость и уйти к себе. Но контрабандист был упрям как банта и деятелен, как рососпинник в период гона.
– Ты отвечать будешь или нет, высочество? – Хэн встряхнул девушку, надеясь, что она очнется и соизволит объясниться.
Соло, ты идиот. Будешь так себя вести, я и правда уйду. К кому-нибудь. Исключительно из вредности.
– Для начала, убери руки, – устало выдохнула принцесса. Соло секунду помолчал, потом сделал, что просили. Но отойти не пожелал, по-прежнему нависая над миниатюрной девушкой.
Эх, и почему я такого маленького роста? В маму, что ли?
– Уже лучше, – Лея демонстративно потерла плечо. – А что до моих гостей и ночных занятий – они тебя не касаются.
Соло покраснел, и набрал воздуха для обвинительной тирады, но принцесса его опередила, ухватив за воротник и потянув на себя. Целоваться с такой разницей в росте было сложно. Но в данный момент – необходимо.
Спустя минуту контрабандист выглядел куда более довольным.
– Вот так бы и сразу, – Хэн продемонстрировал фирменную кривую ухмылочку. – Но ты мне все равно все расскажешь. Один поцелуй – это слишком маленькая плата за мои страдания.
Я тебе сейчас так пострадаю! Год помнить будешь, – мысленно взвилась Лея, но сумела взять себя в руки.
– А какая достаточная?
К счастью, холодность тона Хэн принял за кокетство.
– Я хочу быть уверен, что твои ночи принадлежат не работе, не войне и не переговорам. А мне.
Твою… а меня что, посчитать забыли? Спать я предпочитаю в гордом одиночестве. В те редкие моменты, когда у меня есть время на сон! – принцесса просто опешила от такой наглости и не успела увернуться от очередного поцелуя.
Справившись с дыханием и нервно поправив прическу, девушка отвернулась, пытаясь скрыть непрошеный румянец. Она отнюдь не была против поцелуев, и не только поцелуев, но сейчас это было очень некстати.
– Знаешь, дорогой, – Лея постаралась сделать улыбку милой, а не хищной, – ты слишком много просишь. Тем более, авансом.
Принцесса провела кончиками пальцев по шее Соло, борясь с желанием взять его за горло и потрясти.
– Кто не рискует… – масляно улыбнулся контрабандист.
– Тот умирает дома, от старости, – так же сладко произнесла Лея, с удивившим ее саму удовольствием глядя, как меняется выражение лица Хэна. – Соло, у меня сейчас очень важные переговоры. Если они сорвутся, то от Альянса останется только воспоминание. Поэтому будь так любезен, держи свои инстинкты при себе. Моим личным временем распоряжается только один человек – я. Постарайся это запомнить, ты же у нас сообразительный мальчик.
– Запомню, – очень холодно отозвался Соло. – Но я в любом случае не могу допустить, чтобы ты во что-то вляпалась без меня. Например, в привлекательно выглядящую ловушку.
– Что? – девушка хлопнула глазами с видом оскорбленной невинности.
– Человек, который был с тобой в зале совещаний – имперец. А ты водила его по всей базе за ручку. Подозреваю, что с Акбаром познакомила его тоже ты?
Вдох-выдох, вдох-выдох… что там Люк про джедайские упражнения говорил? Только не заорать, только не заорать… Вот так из-за одного не в меру наблюдательного вуки и контрабандиста с взыгравшим чувством собственной значимости рушатся самые коварные планы.
– Я знаю, Хэн.
– Тогда как ты можешь?!
– Спасать ваши шкуры? – сохранить спокойствие все же не удалось. – Я прекрасно знаю, что Сорел – имперский штабной офицер высокого ранга, принимавший участие в разработке Эндорской операции. Но он союзник! И предавать меня он не будет!
Вот, и даже не соврала.
– Ах, он уже «Сорел»…
– Да! Или мне его по званию на весь зал называть!?
– Ну ладно, ладно, – Соло поднял руки. – Я сдаюсь. Но запомни, без меня ты ничего предпринимать не будешь. А этого твоего «союзника», я сам обо всем спрошу. И он мне скажет, как миленький.
Последняя фраза прозвучала с такой злостью, что Лея обеспокоилась сохранностью адмиральской головы.
– Нет, Хэн, не скажет. Потому что нарушить приказ не может, – устало вздохнула принцесса. – Я сама расскажу все, что тебе нужно знать, Но позже. Сейчас все еще слишком… невнятно.
А еще лучше, я предоставлю слово тем, кто это затеял. И я очень хочу видеть твое лицо в момент этого разговора, пират.
– Вот и славно, – подозрительно легко согласился Соло. – Тогда я пока займусь «Соколом», мало ли что. Верно, Чуи?
Чубакка согласно зарычал.
Оставшись в одиночестве, Лея прислонилась к стене и закрыла глаза. Сила внутри нее ворочалась, словно скверно приготовленный обед в больном желудке. Ворочалась и не находила выхода.
Как вы мне все дороги, кто бы знал, – мысль отдавала ядом сарказма многолетней выдержки.
Но надо было взять себя в руки и заняться, наконец, делом.

Глава 04

Люк сидел на нагретых солнцем ступенях и задумчиво смотрел, как маленький транспортник нарезает круги над древним храмом, пытаясь найти место для посадки. С одной стороны, юноше было очень интересно, как же выглядит ученица Императора, с другой – он был твердо уверен (хоть и не знал – почему), что превосходит ситхскую недоучку. По крайней мере, в пилотировании легких кораблей.
Транспортник завис над краем джунглей, аккуратно развернулся и дал залп изо всех стволов.
– Зараза! – джедай рефлекторно дернулся, с запозданием сообразив, что ему-то ничего не грозит. А всплеск в Силе дали испарившиеся растения.
Интересно, там случайно не было любимой клумбы Экзара Куна?
Не то, чтобы Скайвокер одобрял садоводство, но к чужому труду, пусть и бессмысленному с его точки зрения, относился с уважением.
Транспортник плавно скользнул вниз, и без малейшего намека на грацию плюхнулся точно в центр выжженного круга.
Юноша хмыкнул, вспомнив, как Квай-Гон с веселой иронией объяснял ему, в чем глобальное отличие джедаев и ситхов. В практичности. Ситхи всегда поступают так, как им удобно, не отвлекаясь на высокие материи в духе охраны окружающей среды. Хорошим вид должен быть из собственного окна, а о соседском пускай заботится сосед. Если он еще жив, конечно. Похоже, что гостья привыкла действовать в традициях своей стороны Силы. За размышлениями Скайвокер едва не пропустил момент, когда на трапе показалась женская фигурка. С такого расстояния разглядеть даму в деталях не удавалось, можно было только сказать, что она одета в комбинезон с капюшоном, но гостья быстро приближалась, без труда взбираясь по крутым ступенькам храма.
А неплохо идет, – отметил про себя Люк, вспомнив собственные многочасовые пробежки по болотам Дагоба. Нельзя сказать, что Йода был особенно тяжелым, но вот лупить свой «транспорт» палкой он никогда не забывал.
Интересно, а как ее учили? И сколько ей лет?
Тем временем Мара преодолела последний пролет огромной лестницы и шумно выдохнула, стряхнув капюшон и растрепав спутанную гриву пятерней.
– Эй, парень, ты и есть джедай? – тон вопроса с головой выдавал отношение девушки к заданию. Удивление, разочарование, раздражение. Все в равных пропорциях.
– Он самый, – подтвердил Люк, разглядывая гостью. Ярко-рыжие волосы, бледная кожа, большие зеленые глаза, фигура танцовщицы. Мечта, а не женщина. Только вот брезгливое выражение лица все портит.
– Ясно, – буркнула девушка. – Мара Джейд. Рука Императора.
– Люк Скайвокер, – юноша поднялся на ноги, отметив промелькнувшую на лице дамы тень досады. Он был выше ее почти на полголовы. – Рыцарь-джедай.
Мара фыркнула. Похоже, что все ее опасения относительно «врага» не стоят и хвоста корускантской нетопырки. За прошедшие неполных два года мальчишка явно не поумнел. Помрачнел, конечно, но не каждый день папу убиваешь, в конце концов. Про Императора, который вроде как умер, а потом воскрес (в здравом уме, в отличие от прижизненной версии), Джейд решила пока не вспоминать. Теперь осталось выбрать правильный тон беседы. Портить отношения здесь и сейчас в планы девушки не входило, тем более что приказ Палпатина звучал достаточно четко и резко, чтобы его не хотелось нарушать. Но немного подразнить юное дарование стоило. А то нос задрал, последний рыцарь – герой и надежда Галактики.
– Парень, не обольщайся. Тебе до рыцаря, как мне до Лорда. А может и дальше.
– Не думаю, – широко улыбнулся Люк. – Кстати, я тебя знаю.
Джейд изумленно уставилась на него.
– Это еще откуда? Фермерские детки по дипломатическим приемам и нижним уровням Корусканта не ходят.
– Не угадала. Дворец Джаббы. Ты там была танцовщицей, верно?
Мара закатила глаза. Мальчишка оказался не так прост, как она подумала. На хаттской вечеринке он ее мог увидеть разве что краем глаза, но увидел. И запомнил. А ведь должен был думать в тот момент о спасении своей шкуры, а не девиц разглядывать. Так что голова у него может и пустая, но способности явно наследственные.
– На задании я там была, – буркнула она. – Радуйся, что Фетт у Джаббы остался, а не сразу уехал. Иначе улетел бы ты с Татуина в разных ящичках мелкими кусочками.
Люк удивленно моргнул. Со слов Мары получалось, что ее послали за ним. Но кто? Если Вейдер хотел сохранить его жизнь, то кто хотел забрать?
Как там было – «Рука Императора», да? Интересные вырисовываются у господ ситхов отношения.
– А наемник тут причем?
– Как причем? Пронаблюдать, как ты спасешь пирата и принцессу эту. Боба работал на очень многих, но на Вейдера – почти постоянно, – Джейд пожала плечами. – Не думаю, что он мне солгал. Честно говоря, я даже подумывала о том, чтобы не возвращаться к Императору после провала задания, но Фетт предложил свалить все на хатта, все равно он уже умер.
– Э… стоп, наемник жив? Я же сам видел, как он улетел в пасть сарлакка! Оттуда не выбираются, это невозможно!
– Фермер, он и есть фермер, – вздохнула Мара. – Чтобы какой-то земляной червяк сожрал мандалорца в полном доспехе? Там же половина веса всей брони приходится на вооружение. А термический детонатор в желудке даже галактическому слизню не нравится, не говоря уж о ваших зверюшках.
– Ого, – Люк порадовался, что тогда они догадались быстро убраться. Оказывается, в этой игре было слишком много участников, о которых он тогда даже не подозревал.
– Профессионал высокого класса – очень живучая тварь, – сообщила Мара. – Кстати, поскольку конец действа я пропустила, да и Боба тоже – все всех спасли?
– Да. Хотя Лея потом долго мне вспоминала этот эпизод.
Мара мысленно скорчила недовольную рожицу.
Ну конечно, вспоминала, такое забудешь. И как у такой малявки хватило сил задушить Джаббу? Или старый мафиози совсем уже обленился и решил, что толстая шкура защищает его от любых неприятностей?
– А принцесса была ничего, шустрая. Странно, что она выбрала пирата, а не рыцаря. Или это перекосы аристократического воспитания? Благородные девицы ищут лужу поглубже?
– Лея – моя сестра, – сухо сообщил Люк.
Мара изумленно открыла рот и несколько секунд неверяще смотрела на джедая.
– То есть, Лея – дочь Вейдера?
– Ну да.
– Беру свои слова о воспитании обратно.
Скайвокер рассмеялся.
– Да ладно, не буду я ябедничать.

Перетащив вещи Мары из транспортника с гордым названием «Скользящая тень» в одну из комнат храма, где еще сохранились генераторы и даже работало освещение, одаренные уселись друг напротив друга и начали задумчиво жевать. Ужин из сухпайка – та еще гадость, но другой взять было негде.
– Слушай, вы же базу бросили лет пять назад, почему тут так чисто? И зверья никакого нет? Храм же почти не фонит.
– Не знаю, – пожал плечами Люк, – может быть Экзару так больше нравится.
Мара закашлялась, подавившись куском галеты.
– Куну?!
– Ну да, это же его гробница, насколько я понял. Кстати, там, в глубине, есть интересная скульптура из запчастей крестокрылов. Если хочешь, завтра покажу. Ой, еще забыл сказать – ты при посадке сожгла кусок джунглей.
– И что? – возмутилась Джейд. – Мне теперь не дышать и по воздуху летать, чтоб не приведи Сила не побеспокоить тысячелетний сон привидения?
– Э… я боюсь, это были не просто джунгли. Они очень ярко читались в Силе.
– Ничто живое не любит, когда его убивают, – отметил Квай-Гон, появляясь из ниоткуда. – И да, добрый вечер.
Мара, застывшая с куском в зубах и двумя бластерами наизготовку, промычала что-то невразумительное. Перешедшее в сдавленный писк, когда из-за плеча Джинна показалась раскрашенная физиономия Дарта Мола.
– Привет, – поздоровался забрак, сверкнув фирменной улыбкой. – Квай, у нас теперь полный набор игроков для сабакка!
– И то верно, – согласился мастер-джедай. – Но я думаю, что молодым людям сначала стоит кое-что рассказать.
– Про клумбу Куна? – убито поинтересовалась Мара, пряча оружие.
– Нет, про единство Живой Силы, – торжественно произнес Джинн с типично лекторской интонацией.
Недоситх и недоджедай тихо застонали в два голоса.

– Повелитель, Кун жалуется, что его храм разносят по камешку, – Вейдер посмотрел на Императора, сосредоточено разглядывающего лежащий на коленях датапад.
– Что? – старший ситх удивленно вздернул бровь. – Три часа прошло всего, когда успели?
Вейдер снова прислушался к жалобам невидимого собеседника.
– Говорит, что Мара с Молом что-то не поделили и полезли выяснять отношения. Снесли две колонны, – Темный лорд громко фыркнул. – Кун сказал, что у Джейд очень даже милая задница, но она не стоит таких разрушений. А ведь забрак ее только ущипнул.
– Тьма милосердная, ну что они как дети? – вздохнул Император.
– А они и есть дети, – хмыкнул младший ситх. – Люку двадцать два, Мара на год старше, а Молу девятнадцать было. Квая не считаем, он из стадии «ошибка джедайского воспитания» вообще не выходил.
Палпатин покачал головой.
– Это к Дуку претензии. Он его воспитывал. И я даже не представляю, что было бы, выживи Джинн в той дуэли.
– А что, он хороший учитель. Думает, правда, редко, больше полагаясь на инстинкт, но хоть в Кодекс не заглядывает на любой чих. В отличие от Кеноби.
Сидиус отложил датапад и с легкой укоризной посмотрел на ученика.
– Мальчик мой, вы, с таким отношением, сначала разнесли бы Храм, потом Корускант, а потом и всю Галактику. Из лучших побуждений, между прочим.
– Не преувеличивайте, ваша светл... тьфу, темность.
Палпатин погрозил Вейдеру пальцем. И раздельно произнес:
– Я пре-у-мень-ша-ю! Запомни.
– Пусть будет так, как пожелает Император, – ответил традиционной фразой младший ситх. Прозвучало весьма двусмысленно.

– Ночи ситхской компании, – устало поприветствовал собравшихся на террасе возникший из Силы Кеноби. Пиетт, которого он крепко держал за локоть, ограничился кивком.
– Доброй или как обычно? – полюбопытствовал Сидиус.
– Как обычно, – проворчал Оби-Ван, плюхаясь на парапет и вытягивая ноги. – У вас не адмирал, а вукийская блоха. На «Исполнитель», на Корускант, опять на флагман, потом в архив, потом вообще в музей какой-то полезли. Я же не ездовой эопи в конце концов!
– Скажи спасибо, что тебя просили доставить на корабль, а не сам корабль, – поддел бывшего учителя Темный лорд.
Мастер-джедай замахал руками.
– Нет-нет-нет, это не ко мне. Воплотил Великую Силу – вот и сам со своими игрушками и разбирайся.
– Милорд, – вклинился в вялотекущую перепалку Сорел, – я составил доклад и развернутую оценку состояния флота Восстания.
Вейдер взял протянутый датапад и поморщился.
– Где они этот хлам насобирали? На татуинской свалке?
– Для некоторых кораблей удалось проследить историю. Но, боюсь, от этого стало только хуже, – честно признал Пиетт.
– Заметно, – хмыкнул Темный лорд. – Ну, значит, в дело пойдет только крейсер мон-каламари. Кажется, Джерджеррод один все же оставил.
– Совершенно верно, милорд, – подтвердил адмирал.

Лея едва плелась к своим «апартаментам». Мало ей было Соло, так еще Мон пришлось слушать полтора часа. Чего глава Альянса хотела – принцесса так толком и не поняла. Похоже, что чандрилльский сенатор решила добавить яркости флагу Восстания, украсив его одной смущенной джедайской физиономией с прилагающимся списком жертв невообразимого скайвокеровского обаяния. Начиная с первой Звезды и заканчивая Императором. О том, что Люка отправили на Явин с наказом сидеть и не высовываться, Органа упоминать не стала, клятвенно пообещав при первой возможности поговорить со Скайвокером и убедить его принять предложение Мон.
После этого принцесса честно просидела полдня в архиве, пытаясь разобраться в том, откуда Альянс получал деньги и разведданные. Но часть материалов оттуда была изъята (как бы не ботанами), а часть, похоже, никто не проверял на соответствие здравому смыслу.
Кажется, придется просить адмирала снабдить меня учебниками. Или сразу к Айсард податься? На стажировку?
Мысль была абсурдной, но других как-то не приходило.
Уже хлопнув ладонью по сенсорной пластине замка, Лея поняла, что призраки снова явились – холодный отпечаток Императора в Силе ощущался без труда.
Кто мог подумать, что они на меня так повлияют? Такими темпами я сама скоро стану ситхом, – мысленно посочувствовала себе Лея. – С другой стороны, джедая для разгребания всего этого явно недостаточно. Значит, будем ситхом. Еще раскраситься под забрака – и все, враги будут разбегаться с визгом.
Сгрузив датапады на стол, принцесса отметила, что «Исполнитель» еще на месте, порадовалась, что Соло не трогал кораблик, и вышла на террасу. Раньше начнем – раньше закончим. Если мы вообще это когда-нибудь закончим.

– Ваше высочество, вы как всегда прелестны, – хорошее настроение Императора было трудно испортить.
– Даже когда я сонная, лохматая и с кругами под глазами? – саркастично поинтересовалась Лея.
– Все, что естественно, – улыбнулся ситх, – то не безобразно.
– Ну, лично я предпочитаю другой свой вариант. Он более гуманен к окружающим, – принцесса вздохнула. – Сегодня я была готова передушить десятка два разумных существ.
– За что? – поинтересовался Вейдер.
– Исключительно за то, что в разумные их записали случайно. Жаль, возможности не было.
Темный лорд подошел к дочери и взял ее за подбородок, заставив смотреть в глаза.
– И в чем же проблема?
– Не умею, – честно ответила принцесса.
Кеноби, прослушавший половину разговора, и поэтому с запозданием сообразивший, что тут творится, вскочил на ноги.
– Не смей учить ребенка ситхским фокусам! – Оби-Ван рванулся вперед, но уперся в невидимую стену Силы, со злости саданув по ней кулаком.
– Так, – мурлыкнул Вейдер, разворачивая Лею лицом к джедаю, – наглядное пособие у нас само нашлось. Приступим?
Рыцарь побледнел.
– Э… – невнятно отозвалась Органа, глядя на Кеноби. Разумеется, она предпочла бы тренироваться на чем-то неодушевленном для начала, но раз предлагают, то смысл отказываться?
– Хуже, чем есть, ему уже не будет, – утешил дочь главком. – Да и с первого раза обычно мало у кого получается.
Оби-Ван осторожно выдохнул, собираясь под шумок раствориться в Силе, но невидимая стена, как оказалось, не только отгораживала его от бывшего ученика, но и отрезала пути к отступлению.
– Итак, фирменный фокус – удушающий захват, – читать лекцию такого толка лорду явно нравилось, – идеальное средство для того чтобы припугнуть, помучить и показательно казнить. Применять рекомендуется только к невооруженному противнику.
– Почему? – хором удивились принцесса и мастер-джедай. Пиетт вздрогнул и отошел в уголок, примера Оззеля ему в свое время хватило для пары месяцев непрекращающихся ночных кошмаров. Повторять опыт не хотелось.
Вейдер вздохнул.
– У жертвы есть от тридцати секунд до двух минут, чтобы предпринять какие-то действия, отличающиеся от выпучивания глаз и царапанья по горлу. И если этой жертвой будет наемник класса Бобы Фетта, в Силу отправится как раз одаренный, а не его «жертва».
– Кстати, тоже очень хороший мальчик, – заметил Император. – Правильный. Двух моих гвардейских обормотов он именно так и подстрелил. Естественный отбор, ничего не поделаешь.
– Повелитель, не перебивайте, пожалуйста, а? – Темный лорд посмотрел на старшего ситха. – Мы и так лишний час провозимся, а дело не ждет.
Сидиус скорчил ученику рожицу и снова углубился в чтение.
– Ладно, вернемся к нашим бантам. И перейдем к практике. Лея, вытяни руку и представь в красках то, что ты хочешь сделать. Почувствуй.
– Ты еще скажи – насладись, – Кеноби с опаской покосился на зажмурившуюся от усердия принцессу.
– А вот это, как раз не обязательно, – оскалился в хищной улыбке Вейдер, – можно и с пренебрежением душить. Кстати, чаще всего так и приходится.
– Не могу, – со стоном выдохнула девушка через минуту, разминая сведенную судорогой кисть. – Я не могу представить.
– Как это? – озадачено поинтересовался главком. В его понимании представление предмета, который требуется подвергнуть воздействию Силы, это было самым простым фокусом. Собственно, с этого начиналось обучение в Храме. Разумеется, мальков тренировали не шеи сворачивать, а просто двигать мячики, но суть дела от этого не менялась.
Лея потупилась.
– Ну, я как подумаю, что у меня под пальцами чужая липкая кожа, да еще и кости хрустят, так сразу тошнить начинает.
Темный лорд задумчиво уставился на собственную затянутую в перчатку руку.
– Хм… ты пауков боишься?
Органу передернуло.
– Ага, ну тогда представь, что ты берешь паука через непроницаемую салфетку. И раздавливаешь. А он ничего не может тебе сделать. Топорщит лапки, пучит глазки, и ничего не может сделать.
Лея с перекошенным от отвращения лицом выбросила вперед руку и резко сжала пальцы.
Мастер-джедай сдавленно пискнул и рассыпался искорками Силы.
– Э… неплохо, – признал Вейдер, подавая начавшей всхлипывать от переизбытка чувств принцессе платок, – но в следующий раз нежнее. А то жертва не успевает проникнуться своей ничтожностью.
Император демонстративно похлопал в ладоши, игнорируя возвращение полупрозрачного Оби-Вана, потирающего синяк на горле.
– Мальчик мой, ты ее еще молниям научи, и Альянс вымрет естественным путем к завтрашнему утру.
– Нет, молнии слишком энергозатратны для молодого и хрупкого организма. И ведь никто не будет тренироваться на соратниках, правда, Лея? – Темный лорд наклонился к принцессе, сверля ее выразительным взглядом серых глаз.
– Правда, – согласилась девушка. – По крайней мере, пока не научусь давить аккуратно.
– Ну вот, все в порядке, – пожал плечами Вейдер.
– Лучше бы ты ей медитацию объяснил, – буркнул мастер-джедай.
– А смысл? – искренне удивился младший ситх. – Успокоиться не помогает, а для восстановления сил лучше лечь и выспаться.
Кеноби схватился за голову, вполне натурально изобразив страшное горе.
– Падаван, чему я тебя учил десять лет?!
– Не знаю, мне казалось, что это я тебя учил.

Поскандалив для порядка еще минут пять, но так и не выяснив, чей вклад во взаимное обучение был больше, Оби-Ван и Темный лорд разошлись по разным углам террасы, буквально излучая раздражение. Лея, которую все эти фокусы порядком измотали, сидела на парапете, старалась держать глаза открытыми, и слушала ценные указания Императора. Получалось плохо. Сидиус тоже это заметил и отправил принцессу спать, с сожалением отметив, что политика и обучение техникам Силы скверно сочетаются в одном уроке. Хотя и то и то требует следования инстинктам. Разным, правда, но тут уже у кого как.
Как только за Органой закрылась дверь, Кеноби нарушил свое добровольное молчание.
– Анакин, что ты себе позволяешь? – голос мастера-джедая больше напоминал шипение. – Учишь собственного ребенка убивать направо и налево легким мановением руки?
Вейдер резко развернулся на каблуках, каким-то образом оказавшись прямо перед рыцарем. Кеноби вздрогнул, встретившись взглядом с бывшим падаваном, но не отступил.
– А ты, значит, никого ничему не учил, да? – ярость Вейдера выплеснулась в Силу и осела тонким слоем колючего инея на плиты пола. – Люк, между прочим, фокус с удушением прекрасно освоил и применять не стеснялся. Кто у вас на Светлой стороне такой умный ему про цели и средства объяснял? Ты или дорогой наш «учитель учителей»?!
– Да что ты несешь?! – вызверился Оби-Ван.
– Я? – иней превратился в корку льда, а в воздухе запахло озоном. – Ах, ну да, всегда я.
Кеноби, глядя на застывшее лицо Вейдера, с опозданием сообразил, что ляпнул что-то не то. Но исправлять ошибку было уже поздно. Вихрь Силы превратился в торнадо, и если Темный лорд сейчас сорвется, то никаких переговоров уже не будет. Как и базы Восстания.
– Анакин, – мягко попросил Император, – не надо.
Вейдер судорожно кивнул и сделал резкий жест. Вихрь обрушился сам в себя, обдав присутствующих жгучими алыми искрами, и унес Темного лорда в неизвестное далеко, способное пережить его плохое настроение. По крайней мере, Сидиус надеялся, что мир Великой Силы это выдержит.
– Кеноби, вы редкостный идиот, – Палпатин стряхнул искорку с рукава. – Кстати, у вас плащ горит.
– Что? Где? – переспросил мастер-джедай, охлопывая себя руками.
– Сзади, – любезно подсказал старший ситх.
– Спасибо, – буркнул Оби-Ван, разглядывая издырявленный подол. – Но выражения выбирайте. И вашего дорогого ученика попросите. Я никого и никогда не учил… подобному.
Пальцы джедая непроизвольно коснулись налившегося чернотой синяка на горле.
Палпатин вздохнул и сгорбился, сразу став старше, чем казался.
– Вот именно, что не учили. Пока ваше умение объяснять природу обратной стороны Силы будет сводиться к пригодному исключительно для годовалых детей аргументу «брось каку, а то мама накажет», вы будете уязвимы. Хотя, что я вам говорю – вы даже матери не помните. И не представляете, что чувствуют нормальные люди. Спектр человеческих эмоций широк, а вы его пытаетесь запихнуть в узкие рамки, отбрасывая все – и нужное и ненужное. Сила, как вода – редко бывает спокойной, разве что в болоте. Ваша застывшая мощь способна или поглотить или раздавить. Действовать – не способна.
– А ваша, значит, способна? – зло поинтересовался мастер-джедай. Подобные споры он очень не любил, прекрасно зная, что не умеет в них выигрывать. Импровизация с мечом удавалась ему куда лучше, чем словесная.
– Способна, – кивнул Сидиус. – Я не утверждаю, что Темная сторона – это булка с изюмом, я просто констатирую факт. Движение – это единственный способ развития. Ведет он к страданиям или смерти – дело десятое. И то и то – естественное состояние Силы. А ваш Орден со времен последней ситхо-джедайской войны очень уж заскучал. И вы оказались не готовы воевать снова. Не с равным врагом, а с другим, по вашим меркам более слабым. Командовать своей армией оказалось гораздо сложнее, чем сражаться один на один. Ответственность – штука тяжелая.
Оби-Ван изобразил вежливое удивление.
– Вы мне не верите, – хмыкнул Император. – Мне?
Рыцарь слегка смутился, поскольку об управлении государствами не имел ни малейшего понятия. Единственный король, которого он знал, Бейл Органа, занимался чем угодно, но только не государственными делами. С другой стороны – на Альдераане якобы была демократия.
– Знаете, рыцарь, – после паузы добавил Сидиус, – я бы очень дорого дал, чтобы обрести вашу уверенность и умение отрицать очевидное.
Кеноби моргнул.
Мою уверенность? Да я в жизни никогда не был уверен, что поступаю правильно. Я сомневался практически во всем, кроме Кодекса и последнего слова Учителя. Но… если ситхи сомневаются даже в своих правилах, то… но ведь это дает им право нарушать их? Или нет? Сила Великая, я всегда старался быть хорошим джедаем, изо всех сил старался. Неужели этого не хватило? Но я стал мастером, и я служил Светлой стороне. И я буду ей служить, во что бы то ни стало. Хотя правила этой новой игры мне все же придется выучить. Если я не хочу допустить возрождения новой ситхской Империи.
Уголки губ Императора едва заметно дернулись, выдавая внутреннюю улыбку. Рыцарь-джедай оказался не безнадежен. А имея перед собой вечность, можно даже банту научить играть на скрипке. Проблема только в числе загубленных по ходу обучения инструментов.

Пиетт, пересидевший бурю в самом дальнем углу, осторожно кашлянул.
– Ах, да, адмирал, – обратил на него внимание Сидиус. – ситуация несколько изменилась, но приказ остается в силе. Вы сопровождаете принцессу в точку встречи. А там уже будем разбираться с деталями. Надеюсь, за двое суток вы управитесь?
– Да, мой Император, – вежливо склонил голову Сорел.
– Ну, тогда приступайте, – милостиво разрешил Палпатин, небрежно взмахнув рукавом плаща на прощание.
Пиетт осторожно выдохнул, убедившись, что господа одаренные исчезли, и взъерошил волосы дрожащей рукой, подозревая, что за сегодняшний вечер в них добавилось седых прядей. Похоже, Палпатин оценил его инициативность (будь она неладна) в вопросах налаживания тесных связей с повстанцами. И возможность получать и передавать сведения фактически «из первых рук» упускать не стал. Адмирал еще раз вздохнул. Придать ему соответствующий роли разведчика облик никто не позаботился, а самому и без зеркала это было сложно. Но не ломиться же к даме в спальню с просьбой попользоваться отражающей поверхностью. Тем более, к такой даме.
Провозившись больше часа, но получив в итоге приемлемый результат, выгодно отличающийся от имперской формы, Сорел устало рухнул в кресло, натянув найденный тут же плед до самого носа. Что бы там не даровало из специфических возможностей пребывание в мире Великой Силы форсюзерам, ему спать хотелось ничуть не меньше, чем при жизни. В отличие от Вейдера, который и в реальном мире отличался потрясающей работоспособностью, а тут и вообще развил бурную до неприличия деятельность.
Пиетт закрыл глаза и сам себе пожелал увидеть во сне что-то хорошее. Не связанное с одаренными, войной и прочими реалиями обеих частей его существования.