"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 09

Адмирал Кренель в который раз посмотрел на часы. Прошло всего сорок минут с начала заседания Совета, а он уже готов был начать нарезать круги по коридору, сгорая от любопытства. Но на глазах наемника и лохматого экзота этого делать не хотелось. Относительно мнения гвардейцев Делак был спокоен – они и не такое видели. Что им один нервничающий флотский?
Звонко пискнул комлинк. Адмирал прижал приборчик к уху, готовясь отшить очередного чиновника, добивающегося внимания Айсард. К его удивлению собеседником оказался Одо Юлл. Голос командующего планетарными силами самообороны буквально звенел от переполнявших вице-адмирала эмоций.
– Кренель слушает, – устало произнес адмирал в ответ на сбивчивое приветствие Юлла.
– Где Айсард? – казалось, командующий подпрыгивает на месте от нетерпения.
– На заседании Совета моффов. Как вы понимаете, вызвать ее оттуда я не имею права.
На том конце воображаемого провода отчетливо скрипнули зубами.
– А придется. Иначе проблем у нас будет куда больше, чем вы можете предположить, адмирал.
Делак уставился в обзорное окно. Судя по тени, накрывавшей половину Корусканта, «Амидала» по-прежнему торчала возле орбитального зеркала. Больше ничего предосудительного на видимом пространстве не наблюдалось.
– Что у вас там стряслось? – удивленно поинтересовался Кренель.
– «Эскадрон».
Делак недоуменно посмотрел на комлинк, ожидая, что тот как минимум зашевелится в его руках.
– Простите? – переспросил он.
– Пять стандартных минут назад на орбиту Корусканта вышло двенадцать ИЗР, входящих в состав «Эскадрона». Сразу после выхода они связались с линкором «Амидала» и сейчас ведут интенсивный шифрованный обмен данными. Такой, что у нас заглохло шесть спутников. И это явно не предел. Линкор прогревает двигатели. Вы можете мне сказать, что делать в такой ситуации?
Адмирал сглотнул, представив, как «Амидала» пробивает себе выход на высокую орбиту. По его приблизительным прикидкам, атаку с двух сторон планетарный щит выдержит минут десять, после чего перегреются и выйдут из строя основные генераторы.
– Вице-адмирал, сколько продержатся ваши силы в случае атаки?
– Щит – шесть минут. После этого я отключу его сам, иначе мы полностью угробим всю энергосистему планеты, – в голосе командующего проскользнули тоскливые нотки. – Можете отдать меня под трибунал, но свой флот я против «Эскадрона» выставлять не собираюсь. Проще сдать планету.
– Учту, – хмыкнул Делак. – А с вами на связь они не выходили?
– Выходили. Но разговаривать они хотят только с Директором СИБ, – Юлл вздохнул. – Адмирал, вы должны ее вызвать.
Кренель потер переносицу механической рукой и с удивлением уставился на капельки крови, оставшиеся на протезе. Похоже, он перестарался и оцарапал сам себя.
– Переключайте их на этот канал. Попробую сделать, что смогу.
– Да, сэр, – в комлинке что-то хрюкнуло, затрещало, и сквозь помехи пробился смутно знакомый голос:
– С кем имею честь?
– Адмирал Кренель.
– Пиетт, – отозвался представитель «Эскадрона».
Делак моргнул.
Этого не может быть. «Исполнитель» взорвался, врезавшись в поверхность второй «Звезды Смерти». Якки и Гриэ подтвердили это под присягой. Как и то, что разговаривали с командующим «Эскадроном» за полторы стандартных минуты до катастрофы. Невозможно успеть добраться от мостика до спасательной капсулы за такой маленький промежуток времени.
– Фирмус Пиетт? – уточнил на всякий случай Кренель.
– Да, – в голосе собеседника прорезалась металлическая нотка. – Если вам нужны доказательства того, что я – это я, то после посадки «Мстителя» на Корускант вы их получите.
– То есть как – посадки? – ошарашено переспросил Делак. – Вы собираетесь пробить планетарный щит?
Про то, какие последствия будет иметь посадка на планету ИЗР класса «Император-2», Кренель предпочел не заикаться.
– Если понадобится – да, – Пиетт явно начинал терять терпение. – Адмирал, поскольку вы не собираетесь соединить меня с Айсард, я буду действовать сообразно полученным приказам.
– Но я не могу! – воскликнул Кренель. – Она на заседании Совета моффов! Или вы предлагаете мне туда вломиться и вызвать мадам Директора к комлинку? Впрочем, – позволил себе сыронизировать адмирал, – вы это, скорее всего, и предложите.
В ответ Пиетт только выразительно хмыкнул. А Делак озадачился вопросом происхождения приказа, который собирался выполнять командующий «Эскадроном». Причем выполнять любой ценой.
Забодай меня забрак, во что я вляпался? – сейчас командующий флотом второго сектора уже жалел, что согласился на уговоры Исанне. Но не был уверен, что дотянет до того момента, когда с Айсард можно будет взыскать по долгам.
– Хорошо, – выдавил Кренель. – Не отключайтесь.
Переключив дополнительный канал на командующего Юлла, он на секунду зажмурился и приказал:
– Одо, снимайте щит. Немедленно. Нет, не под мою ответственность, вами сейчас Айсард командует, с ней и будете разбираться.
Если доживете.
Небо Корусканта на секунду окрасилось всеми цветами радуги, но потом приобрело свой естественный густо синий цвет. Планетарный щит был отключен.
Кренель вздохнул и снова перешел на основной канал.
– Корускант в полном вашем распоряжении, адмирал Пиетт.

Делак опустил руку с комлинком и безучастно уставился на дверь, ведущую в Малый зал.
– Что случилось? – поинтересовался Фетт. Вуки заунывно завыл, присоединяясь к вопросу. Пару наемник и экзот составляли на редкость забавную, но Кренелю было абсолютно не смешно.
– Сейчас совершает посадку шаттл с Марой Джейд и Люком Скайвокером на борту, – ответил адмирал. – Кто-нибудь знает, что это означает?
Боба посмотрел на Чубакку. Тот пожал плечами.
– Не знаю, – честно сказал наемник. – Но я бы на вашем месте подумал об эвакуации. Если конечно, вы, адмирал, не собираетесь в ближайшее время обзаводиться протезом головы.
Сарказм в голосе Фетта больно уколол самолюбие Кренеля. Но имперец предпочел промолчать. Двое одаренных, пусть и не особо сильных – достаточный повод подумать о сохранности собственной шкуры.
– Боюсь, вас неправильно информировали о том, как обычно ведут себя адмиралы, – Делак повернулся к наемнику спиной, вглядываясь в конец коридора, где уже показалась маленькая группка людей.
– Не могу сказать, что я видел всех, – с легкой насмешкой возразил Боба, – но те полторы штуки, которых я знал, отличались достаточным количеством мозгов, чтобы слушать умные советы.
– Засуньте свои советы… – в ярости прошипел Кренель, оборачиваясь к наглецу.
– Не могу, там уже занято, – фыркнул Боба и щелкнул каблуками, вытягиваясь в струнку. Спектакль явно предназначался для кого-то находившегося в данный момент за спиной Делака. Мысленно выругавшись, офицер снова развернулся. И едва не столкнулся с подошедшими «гостями».
– Вольно, Фетт, – устало скомандовал Пиетт. – То, что вам платит Империя, еще не значит, что вас официально взяли на службу.
Наемник хмыкнул и вернулся к обычной расслабленной позе.
– Адмирал Кренель? – командующий «Эскадроном» обратился к покрывшемуся красными пятнами Делаку.
– Он самый.
– Прошу прощения за методы, к которым пришлось прибегнуть, но у меня не было другого выхода.
Кренель с удивлением посмотрел на едва достающего ему до плеча Пиетта. Похоже, маленький адмирал совершенно не боялся последствий, которые могли повлечь за собой его действия. Это было странно, поскольку в Империи на данный момент не было человека, который мог бы взять на себя ответственность за раздачу таких приказов.
– И что вы собираетесь предпринять теперь? – поинтересовался Делак.
– Присоединиться к обсуждению, – кивнул на закрытую дверь Сорел.
Они тут что, все с ума посходили? – спросил сам себя Кренель. И сам же ответил, – Или это я, как обычно, пропустил что-то важное?
Встретившись взглядом с Марой, адмирал сообразил, что его мысль была слишком очевидна для Руки Императора, и поджал губы.
Вон из моего разума, девочка.
Джейд только ухмыльнулась в ответ.
Насколько Делак помнил из рассказов Айсард, возможности Мары были не слишком велики. Да, она прекрасно могла слышать Императора, сколько бы световых лет не отделяло ее от Корусканта, но в остальном мало отличалась от гвардейца, среди которых, по слухам, встречались наделенные Силой экземпляры.
Адмирал скосил взгляд на световой меч, висящий на поясе Джейд, и задался вопросом, успеет ли девчонка добраться до оружия раньше, чем он свернет ей шею. В своих собственных способностях Кренель не сомневался. Служба в захолустном секторе располагает к развитию хорошей реакции и поддержанию формы в любое время дня и ночи.
– Не надо, – тихо попросил спутник Мары, отбрасывая на спину капюшон плаща.
– Скайвокер? – переспросил Кренель. Полагаться на описание он не считал нужным. Да и мало походил этот молодой парень на широко известного рыцаря-джедая. Разве что глаза выдавали. Такие же холодные, как у самого Делака.
– Да, адмирал, – кивнул Люк. – Для вас будет лучше, если вы просто позволите нам пройти. Тем более, нас ждут.
Это кто вас там ждет, интересно? – мысль адмирала отдавала неприкрытым сарказмом. Но вслух Кренель сказал совсем другое:
– Если вы скажете мне одну вещь…
– Какую же? – Скайвокер неожиданно улыбнулся, словно предугадал, о чем его спросят.
Но Делак на провокацию не поддался и закончил фразу:
– Откуда у повстанцев линкор, и по какому праву вы используете «Эскадрон» в качестве космического такси?
Люк вопросительно взглянул на Пиетта. Тот кивнул и джедай, наконец, ответил:
– Понимаете, адмирал, лорда Вейдера некогда звали Анакин Скайвокер.
Кренель уставился на рыцаря с ужасом, смешанным с недоверием.
– Соответственно, я его сын. А принцесса Лея – моя сестра.
Делак очень медленно поднял руку и ослабил воротник мундира. После чего едва слышно выдавил:
– Ясно.
– Вот и славно, – саркастично отметил Пиетт, любуясь побледневшей физиономией оппонента. – А теперь вы все же позволите нам…
Закончить фразу командующий «Эскадроном» не успел. От закрытой двери Малого зала дохнуло могильным холодом, заставившим присутствующих резко вздрогнуть.
– О, боюсь, мы все же опоздали, – пробормотал Сорел, пристально глядя перед собой.
Мара и Люк так же уставились на дверь, и Делак мог поклясться, что они видят все происходящее за ней.
– Шоу началось без нас, – прошептала Джейд.
– Главное, чтобы оно без нас не закончилось, – напряженно отозвался джедай.
Кренель переводил взгляд с одного одаренного на другого, совершенно не понимая, что тут творится. Адмирала переполняли скверные предчувствия.
И мантра «все будет хорошо, а если будет плохо, то ты этого не увидишь» в данной ситуации явно не помогала успокоиться.
Ощущение пронизывающего ледяного сквозняка, сочащегося из-под плотно закрытой двери в зал заседаний, было ему знакомо. Но подобное он испытывал в присутствии только одного живого существа. Которому, по всем законам материального мира, надлежало уже две недели как быть мертвым.
Мой… Император!?

Мон замолкла на полуслове, наткнувшись взглядом на дрогнувшую от случайного движения воздуха драпировку трона. Что-то было не так. То ли тени стали слишком густыми, то ли от перенапряжения у нее двоилось в глазах, но черный шелк явно шевелился, сползая на пол. А тьма, скрывавшаяся под ним, начинала приобретать очертания человеческой фигуры.
Глава Альянса почувствовала, как у нее немеют губы. В зале становилось невозможно холодно. И холод этот не имел ничего общего с поломкой климатической установки.
Сила Великая, как такое может быть? Кто!? Какая тварь осмелилась сыграть роль этого безумного чудовища? Или не сыграть?
Под соткавшимся из пустоты капюшоном зажглись желтые глаза, а бледные старческие кисти легли на подлокотники. Полупрозрачный силуэт Императора Палпатина занял свое законное место.
Теперь на возвышение с троном уже смотрели все.
– Что за ситх? – пораженно выдохнул Тиста Вон, не осознавая, что видит как раз ситха. Остальные ограничились возмущенными возгласами. Моффы явно принимали происходящее за дурную шутку, но реальность оказалась значительно суровее.
Силуэт Императора уплотнился, утратив прозрачность, и теперь его уже нельзя было принять за привидение или голограмму. А из тени за троном синхронно шагнули еще две фигуры. Рыцарь в потертом коричневом плаще и Темный лорд ситхов, лишенный привычного шлема.
И тут Мотма не выдержала.
– И-и-и-и-и-и, – тоненько завыла она, невежливо тыкая пальцем в направлении трона. После чего закатила глаза и рухнула в обморок прямо на колени ошеломленного Борска.
Стоявший по правую руку от Сидиуса джедай проводил Мон недобрым взглядом.
Спи спокойно, дорогуша.
После чего переглянулся с Вейдером. Синхронная кривая улыбка двух одаренных стала последней каплей. Зал взорвался криками, в которых помимо обвинений в сторону Айсард угадывались и угрозы наказать непонятно кого за глупый розыгрыш.
Розыгрыш?
Темный лорд равнодушно оглядел вскочивших со своих мест чиновников и вытянул перед собой руку. Ледяную хватку медленно сжимающихся пальцев ощутили все. Каждый на своем горле. Главком дождался, пока в зале станет действительно тихо (полузадушенное сипение Додонны он за лишний звук не считал), и убрал захват. Кто-то гулко бухнулся на колени, не удержав равновесия и судорожно вцепившись в воротник. Но в остальном господа моффы теперь вели себя на редкость культурно. И старались дышать как можно глубже.
Император выдержал убийственно длинную паузу и поднялся с трона, раскинув руки так, словно собирался обнять всех присутствующих. Или поджарить их же молниями Силы. Но вместо этого Сидиус с отеческой улыбкой произнес:
– Дети мои!

– Вы меня расстраиваете, – Император обвел зал укоризненным взглядом.
Иен Валь-Дженна почувствовал, что седеет. Вторая речь, которую он слушал за сегодняшний безумный день, была явно хуже первой. И это не считая того, что внимать Палпатину пришлось из положения «на карачках». Встать с пола Председатель не рискнул, как и отпустить воротник, все еще слишком тесно охватывающий шею. Во-первых, он не был уверен, что ноги его удержат, а во-вторых, привлекать внимание ситхов лишний раз ему очень не хотелось. Организовать заговор и обнаружить, что тебя переиграли. И кто? Официальные покойники! Впрочем, с такими мертвыми никаких живых не надо.
Мофф осторожно потер горло. Вейдер на сей раз ограничился только предупреждением, но Валь-Дженна был почти уверен, что продолжение последует. Особенно с учетом осведомленности Темного лорда о причине исчезновения трех дюжин ИЗР, позаимствованных Председателем из различных вспомогательных соединений для личных нужд. Единственным положительным моментом в текущем раскладе была уверенность Иена в том, что Эла Кассаса ждет участь, мало отличающаяся от его собственной. Гранд-мофф зарвался, решив, что может безнаказанно командовать несколькими флотами. Похоже, комплекс полноценности прямо-таки преследовал это высокое звание. Что Таркин, что Кассас – серые кардиналы расставались с головой, едва им стоило возомнить, что они имеют право на другой цвет – черный. И место по правую руку от Императора.
Кстати, о местах по обе стороны… откуда вылез джедай, и почему он стоит на месте главкома? Раньше Палпатину хватало одного «верного помощника». Если судить по реакции повстанцев – личность этого рыцаря им очень хорошо знакома. Как и Вейдеру. Но если лорд-ситх джедаев, по слухам, упоенно резал на ленточки при первой же возможности, то почему этот уцелел? Или не уцелел – хатт их разберет, с их сторонами Силы!
Валь-Дженна продолжал интенсивно размышлять, упорно глядя в пол. Встречаться глазами с главкомом еще раз было бы слишком.
Впрочем, Председатель Вейдера уже не интересовал. Взгляд Темного лорда скользил по лицам моффов и адмиралов, считывая мысли без труда. Слишком уж господам чиновникам было страшно.
А страх – лучшая отмычка.
Вейдер дернул уголком губ в подобии улыбки, отметив, как побледнела при этом мадам Йеккар.
Тебе-то чего бояться, Бьянка? Левых контрактов? Перечня отравленных конкурентов? По сравнению с тем, что натворили некоторые тут сидящие, это мелочь. Хотя как раз мелочей сегодня не будет.
Кеноби, в свою очередь, сверлил взглядом кремово-рыжую макушку Борска, беспомощно теребящего воротник все еще пребывающей без сознания Мон. Копание в чужих мыслях мастеру-джедаю не нравилось совершенно. Во-первых, оно требовало предельной концентрации, а во-вторых, Анакин любезно оставил бывшего учителя мучиться с послами Альянса в гордом одиночестве. Оби-Ван, и при жизни не особо разбиравшийся в человеческой психологии (достаточно посмотреть, что из ученика выросло), при столкновении с логикой экзотов окончательно потерялся. Во всяком случае, запутаться в многоуровневых этических нормах ботанов, включавших в себя градации полезности действий сообразно месту и времени их совершения, а так же уместности предательства в рамках служения семье, он уже успел. Поэтому мастер-джедай решил оставить Фей’лиа специалистам. Уж Айсард как-нибудь разберется. Методы у Снежной королевы были еще те, но результаты…
Я думаю, как ситх! Или как умудренный опытом магистр. Кажется, разница между этими понятиями действительно лежит в области философии. Дожились. Если можно так сказать. Еще годик в таком темпе и я поеду к Йоде. На Коррибан. К кальяну и ситхским твилеккам.
Рыцарь перевел взгляд на Акбара и расслабился. Мон-каламари думал исключительно о том, что никогда больше не поддастся на уговоры Мотмы. А если она будет настаивать – утопит ее в ближайшем водоеме. Причем фантазии адмирала хватило даже на использование в этом качестве кофейной чашки. Почерпнув для себя пару интересных слов и выражений в мыслях экзота, Оби-Ван просканировал Мадина и Додонну. Узнал о себе много нового и мстительно послал генералам зрелище наступающего на них Гривуса с четырьмя мечами наперевес. Судя по позеленевшим физиономиям – Гривус на них впечатление произвел.
Хватит развлекаться, – чужая мысль была как неожиданный щелчок по носу.
Кеноби скосил глаза на Императора и сосредоточился. Кажется, он едва не пропустил что-то важное.

– Шесть лет назад я распустил Сенат, – скучным голосом сообщил Палпатин, побарабанив кончиками пальцев по ручке своего кресла. – И создал вас, Совет моффов. Упустив при этом одну важную деталь. Контроль.
Эл Кассас обреченно закрыл глаза. И, презрев собственные атеистические воззрения, начал тихо молиться о том, чтобы все это быстрее закончилось.
Похоже, Сидиус эту мольбу услышал. И внял, тем же скучным голосом закончив фразу:
– Теперь я намерен его восстановить. Методы вам прекрасно известны.
Пауза, последовавшая за этим заявлением, позволила всем присутствующим по очереди примерить на себя смертный приговор. Айсард сбилась на третьем и теперь гадала, кто в этой сомнительной табели о рангах занимает первое место. Выходило, что Вейдер, но Исанне благоразумно вычеркнула главкома и всех его родичей из списка. Следующего кандидата мадам Директор угадать затруднялась.
Темный лорд разрешил ее сомнения, взглянув на гвардейцев и дернув бровью. Алые стражи шагнули вперед, ловко вытащив из кресел сразу двоих – Тиста Вона, моффа сектора Теты и адмирала Ксавье Дор-Варра. Сухой треск разрядов силовых пик – и тела безжизненно осели на пол.
В зале стало настолько тихо, что любой шорох казался громом. Гвардейцы снова шагнули вперед и заломили руки Лино Тафэ. Фондорский мофф тихо охнул и потерял сознание. Но вместо ожидаемой казни, его просто положили к ногам Айсард. Исанне едва не отшатнулась, но хищный взгляд Императора буквально приморозил ее к креслу.
– Две измены и один саботаж, – глухо констатировал Вейдер. – Остальных ждет расследование.
Директор СИБ среагировала на вежливый кивок в свою сторону конвульсивным полупоклоном. Вскочить на ноги и бухнуться на колени ей помешало тело Тафэ и остатки гордости. Причем первое явно мешало больше.
– А на вас, господа, – Темный лорд посмотрел на делегацию Альянса, – пока распространяется дипломатическая неприкосновенность.
Но не думаю, что вам это поможет в следующий раз, – мысленно добавил младший ситх.
Борск тоненько икнул и тут же зажал пасть лапой. Напрашиваться на неприятности сразу после такого заявления было чревато.
Все прочие подавленно молчали. Участь трех заговорщиков ясно дала понять остальным, что строить планы по разделу Галактики было преждевременно. Как и хоронить Императора.
– Итак, можно сказать, что на данный момент мы с освобождением должностей закончили, – Палпатин уселся обратно в кресло и расправил складки широкого рукава. – Займемся их заполнением.
Вейдер почтительно кивнул и посмотрел на двери, створки которых начали медленно открываться.

Глава 10

Люк глубоко вздохнул, и шагнул в зал вслед за Пиеттом. Пытаясь не сбиться с ноги и вспоминая, каким ветром его занесло на Корускант. Да еще в такой компании.
Недавние события легко всплыли в памяти.
Появление на Явине Оби-Вана его поначалу обрадовало, особенно с учетом того, что рыцарь обещал устроить им временную передышку, а потом и расстроило, когда выяснилось, куда и зачем придется направиться. Но, так или иначе, во время очередной тренировки, которую Кеноби устроил обоим падаванам, к ним прибыл гость.
Адмирал Пиетт шагнул из тени так, словно это была обычная дверь. И вежливо подождал целых две минуты, понадобившиеся мастеру-джедаю на то, чтобы доказать Люку и Маре, что годы опыта значат существенно больше, чем молодость и бешеный напор. Дарт Мол и Квай с этим утверждением были не совсем солидарны, но в воспитательный процесс не вмешивались.
Все же победа или поражение в схватке на мечах зависели не только от умения участников, но и от места действия и выбранного стиля. Столь любимая Джинном форма атару годилась исключительно для открытых пространств, равно как и джуйо Мола. Поэтому схватка на Набу не закончилась ничем хорошим для обоих. Кеноби, всю жизнь отдававший предпочтение более консервативной (и помогающей сохранить конечности) форме соресу, считал, что главное – уберечь собственную голову и просто подождать, пока противник выдохнется и допустит ошибку. Правда, нельзя было сказать, что это ему особенно помогало против Вейдеровского «пути крайт-дракона», но Избранный, к счастью, был в единичном экземпляре, а больше любителей превращать свои недостатки в достоинства среди одаренных не наблюдалось.
Проверять же умения Императора и выжить после этого, кроме Йоды желающих не нашлось, а все прочие поделиться опытом не успели. Но три магистерских трупа за неполных десять секунд явно были рекордом даже для ситхов древности. Сидиус мог собой гордиться.
Подставив Маре подножку и с удовлетворением выслушав возмущенную тираду девушки, Кеноби выключил меч и выпрямился.
– С чем пожаловали? – поинтересовался рыцарь, вытирая лоб рукавом робы.
Имперский адмирал оглянулся, и, только убедившись, что никто из одаренных уже не горит желанием продолжить поединок, сообщил:
– Мне приказано сопроводить Люка Скайвокера и Мару Джейд на Корускант.
Магистр удивленно уставился на Пиетта.
– То есть как? А я?
– Вам надлежит сопровождать Императора, – любезно проинформировал джедая Сорел. Как несложно было догадаться, Кеноби такая перспектива не обрадовала. – Прошу прощения, но нам по дороге нужно будет посетить еще пару мест. И лучше будет, если мы сделаем это без вас.
Выражение лица адмирала было подчеркнуто нейтральным, но ирония, с которой он произнес последнюю фразу, заставила Оби-Вана поморщиться.
– Я даже думать не хочу, что это за места, – пробормотал он, отворачиваясь.
Спустя пару часов падаваны привели себя в порядок и ухитрились собрать большую часть вещей. Прощаясь, Мара даже умудрилась чмокнуть Экзара в щеку, хотя Руке Императора для этого пришлось достаточно высоко подпрыгнуть. Ситх не особенно возражал, и, похоже, был готов простить Джейд даже третий подряд безнадежно испорченный, по его мнению, ужин.
Квай потрепал Люка по плечу, а Мол отвесил дружескую затрещину, едва не сбившую Скайвокера с ног, пообещав джедаю, что будет ждать его возвращения с большим нетерпением. Люка передернуло. Забрак, хоть и не превосходил его ростом, но был в полтора раза шире в плечах и сильнее. Про акробатические способности не стоило даже заикаться. На протяжении всех тренировок с Молом Скайвокеру неизменно вспоминалась исполненная иронии фраза отца, сказанная им на Беспине и касавшаяся качества прыжков Люка.
Учиться, учиться и еще раз учиться, – с долей обреченности подумал джедай, понимая, что назваться рыцарем перед Джаббой ему тогда позволила лишь собственная глупость вкупе с самоуверенностью. Сейчас он самокритично приравнивал себя к падавану лет тринадцати. И сильно по этому поводу расстраивался.
Мара же по-прежнему считала себя ситхской леди, немало развлекая этим как Куна, так и Мола. Мнение Вейдера по этому вопросу Люку было неизвестно.

«Скользящая тень» медленно поднялась на репульсных двигателях над уже начавшей зарастать площадкой и, аккуратно развернувшись на месте, перешла на основную тягу. Повторять фокус Мары, признававшей в диких мирах только маршевые двигатели – не столько как источник тяги, сколько как средство дезинфекции, Люк, а именно он на сей раз был за штурвалом, не рискнул. Экзар и так достаточно резко высказался относительно порчи зеленых насаждений, пригрозив, что по возвращении падаваны лично займутся их восстановлением.
Но сейчас это особого значения не имело. Маленький кораблик направлялся в неизвестную точку пространства, координаты которой были выданы Скайвокеру адмиралом. Что именно скрывается за двумя строками цифр, Пиетт признаваться не спешил, а просканировать его мысли ни у Люка, ни у Мары не получилось. Тот, кто ставил Сорелу ментальный щит, об этом неплохо позаботился. Вместо обычного узора эмоций перед внутренним взглядом форсюзеров появлялась таблица дальностей стрельбы всех орудий «Исполнителя». От зенитки до турболазера главного калибра. Пробиться через зубодробительную математику без соответствующего образования было решительно невозможно, и поэтому одаренным оставалось только ждать, пока ситуация разрешится сама собой.
Пиетт, благоразумно умолчавший о том, что задерганный до полного умопомрачения Темный лорд не стал возиться с его личной доставкой на Явин, а просто привязал своего адмирала к одной из аномалий Силы, наблюдал за стараниями молодых людей с долей научного интереса. Когда еще представиться возможность поэкспериментировать без последствий?
Своему внезапному форсюзерству Сорел совершенно не обрадовался, поскольку крайне смутно представлял себе, с какой стороны за него браться. Попадать в нужное место он научился с четвертой попытки, выяснив, что проще всего выходить на населенные планеты, на которых есть или большие группы одаренных или места Силы. После случайно посещенного Датомира он был рад даже Коррибану, благо оттуда его уже направили точно по адресу. Сопроводив при этом весьма ехидными комментариями. Остальных областей джедайско-ситхских умений адмирал предпочел пока не касаться, поскольку не был уверен, что после очередного эксперимента его не вышвырнет обратно в «загробный мир». А за невыполнение приказа главком имел привычку карать вне зависимости от причин, его повлекших.
На выходе из гиперпространства корабль основательно тряхнуло, но ошарашенным Люку и Маре было не до того. Рука Скайвокера застыла на середине движения к активатору щитов, а у Джейд просто отвисла челюсть. Еще бы – «Скользящая тень» вышла точно перед висящим посреди космоса «Эскадроном».
– Мы даже удрать не успеем, – выдохнул Люк.
– А вы собирались? – саркастично поинтересовался Пиетт, с удовольствием изучая две смущенно покрасневшие физиономии. Мара, как выяснилось, тоже не спешила приближаться к любой вещи или объекту, несущим на себе отпечаток Темного лорда.
Ближайший ИЗР обратил на них внимание ровно через десять секунд, заставив адмирала сморщиться, как от зубной боли. Если Скайвокер-младший все понял правильно, то капитана крейсера вскоре ждал полноценный выговор. Если, конечно, их собственную посудину не распылят на атомы раньше.
Отбарабанив в качестве приветствия какой-то особо заковыристый код, Сорел дождался удивленного возгласа оператора и его же осторожного вопроса:
– Адмирал?
– Да. Потрудитесь вызвать капитана Ниссе на посадочную палубу.
Люк, как зачарованный, наблюдал медленное движение серых туш разрушителей. Похоже, оператор оповестил о гостях не только своего капитана, но и всех прочих, и теперь к «Мстителю» стягивались остальные корабли «Эскадрона».
Спустя пятнадцать минут в зале совещаний собрались все двенадцать капитанов. Вид у большинства был удивленный. Но задавать вопросы никто не стал, служба под руководством милорда не способствовала несанкционированному проявлению любопытства. Впрочем, это не мешало офицерам с интересом коситься на Мару и Люка, стоящих за спиной адмирала.
– Господа, – Пиетт, занявший место во главе стола, обвел взглядом всех собравшихся, – я попрошу вас с пониманием отнестись к тому, что я сейчас скажу.
Особенно потому, что я сейчас сижу на месте главкома, а вы об этом прекрасно знаете.
– События при Эндоре, свидетелями которых вы все были, привели к весьма печальным последствиям. Но к гибели Империи они не приведут. Их Величество Император и милорд позаботились об этом. «Исполнитель» на данный момент не может принимать участие в операциях «Эскадрона», поскольку перешел… в другое качество. Но вы получите новый флагман и нового командира. Его имя и полномочия сообщит вам лорд Вейдер лично.
По залу прокатилась легкая волна. Капитаны переглядывались, пытаясь понять, как стало возможным то, что им сейчас изложили. Пиетт выждал несколько секунд, после чего сообщил:
– По словам джедаев – смерти нет, а есть только Великая Сила. Я имел возможность убедиться в этом лично.

После официальной части адмирал устроил своим подчиненным разнос, в ходе которого Люк окончательно убедился, что дисциплина в Имперском флоте – это не сказки, а суровая реальность. Похоже, что полная неспособность джедаев к «командной игре» со строгой иерархией без возможности не столько оспорить приказ старшего по званию, сколько порассуждать о нем с умным видом, и привела к тому, что Клонские войны были проведены совершенно бездарно. Назначать рыцарей на высокие армейские посты было, несомненно, глупой идеей, но особого выбора у тогдашнего Сената не наблюдалось. А вот Сидиус как раз делал ставку на людей и нелюдей, для которых искусство войны было не пустым звуком, а делом жизни. Один Гривус чего стоил.
Хорошо, что я изучил привезенные Марой голокроны. Древние ситхи, это, конечно, интересно, но за полный сборник военной истории Императору отдельное спасибо. Теперь я хоть знаю, на что это должно быть похоже.
Размышляя и наблюдая, Скайвокер отмечал про себя, насколько все происходящее отличается от того, что обычно творилось в таких случаях у повстанцев. Альянс на любом этапе своего существования не являлся полноценной армией, больше напоминая военизированный клуб по интересам с постоянно меняющимся составом.
С разрешения Пиетта рыцарь пристроился на месте одного из штатных операторов мостика и теперь смотрел, как «Эскадрон» готовится к гиперпространственному прыжку, перестраиваясь в боевой порядок. Мара ушла отчитываться Палпатину о достигнутых успехах. Люку очень хотелось узнать, как она это делает, но Джейд выгнала его из каюты, сообщив, что посторонние при ее личных беседах с шефом могут присутствовать только в одном виде – мертвом.
Проведя еще несколько часов на месте имперского офицера, Скайвокер пришел к печальному выводу, что военная служба в Империи изнутри ему не очень нравится. И детская мечта поступить в Академию могла закончиться точно так же, как у Соло – позорным вылетом после драки с командиром. Хэн, помнится, хоть по стоящему поводу офицеру челюсть сломал, а что бы делал он сам на его месте? Разбойная эскадрилья была весьма лояльна к нарушениям дисциплины, а вот в Имперском флоте терпеть такие выбрыки никто не считал нужным, даже с учетом высокого родства некоторых офицеров. Посадили бы в карцер на недельку, подумать о вечном, вот и все воспитание. Но при всей своей кажущейся бездушности, военная машина работала без перебоев. И не только требовала от своих винтиков соответствия правилам, но и неплохо их обеспечивала. Да, после стольких лет войны и безумных трат на боевые станции финансовое положение отдельно взятого солдата ухудшилось, но в целом оставалось много лучше того, что мог предложить Альянс.
Додумывал эту мысль Люк уже завернувшись в одеяло на узкой койке выделенной ему офицерской каюты. Выход из прыжка должен был состояться через двенадцать часов, и к этому моменту ему велено было быть выспавшимся и готовым действовать. Каким именно образом – адмирал не уточнял, но выглядел в момент разговора неважно. Скайвокер решил, что Пиетту, как и половине экипажа «Мстителя», свидание с подушкой светит в лучшем случае после завершения всех неотложных дел. Хронический недосып был еще одной причиной, по которой Люку расхотелось служить в Имперском флоте. Большая часть экипажа любого корабля работала, соблюдая вахты, но вот капитанов и части высших офицеров это касалось в значительно меньшей мере. А уж командующий «Эскадроном» спал по четыре часа в сутки, и каждый день встречал, как последний.
Нет, лучше уж я буду рыцарем. С Силой договориться проще, чем с главкомом. Хотя не факт…

Орбитальные верфи Фондора, как и Куата – никогда не спали. Над планетой беспрерывно вращались доки и остовы недостроенных кораблей, а среди них стайками носились ремонтные и грузовые челноки, придавая картине законченный вид. Космический муравейник функционировал и сейчас. Хотя и с оглядкой на своих непрошенных гостей.
Линкор «Схватка», выпавший из гиперпространства рядом с верфями чуть более ста часов назад, недвусмысленно заявил о своих намерениях, расстреляв один из спутников связи. Вице-губернатор отправился на борт – улаживать конфликт, и застрял там на сутки. В результате с Иллардом все же удалось договориться и «взятие под контроль» прошло относительно мирно. Но оповещать Корускант и лично моффа Лино Тафэ не стали. Во-первых, вице-губернатору было жалко спутники, а во-вторых, после беседы с Монэ он убедился, что дела в Империи обстоят совсем не так, как считает его непосредственное начальство. Поэтому стоило выждать и выбрать правильную сторону. В случае чего всегда можно сослаться на технические неполадки и шантаж. Тем более что «глушилки» на борту линкора были весьма мощными.
Значительно большей проблемой, по мнению вице-губернатора, являлся сворный флот из трех дюжин ИЗР, посетивший Фондор вслед за «Схваткой». Десяток крейсеров класса «Император-1», три «Победы-2» и двадцать две «Победы-1» в сопровождении древнего «Аккламатора» явно превосходили линкор по огневой мощи. Но капитана Монэ это не смущало. В случае чего он собирался просто протаранить скопище кораблей потенциального противника. Щиты «Исполнителя» в свое время превосходно справились с тремя ИЗР сразу, а уж турболазеры должны были довершить остальное. В то, что у капитанов уцелевших после такого маневра кораблей будет желание продолжить «обмен любезностями» Иллард не верил. Но и вступать в бой не спешил.
Пообщавшись с одним из высших офицеров, осуществлявших командование этим странным сводным флотом, Монэ пришел к выводу, что его оппоненты и сами толком не знают, зачем их тут собрали. Приказ, отданный им Председателем Совета моффов, гласил, что флоту надлежит осуществить необходимый мелкий ремонт, и ждать дальнейших распоряжений. Посовещавшись, офицеры решили, что два приказа друг другу не противоречат, и теперь «Схватка» висела по одну сторону Фондора, а сворный флот – по другую.
Долго так продолжаться не могло, но едва установившееся хрупкое равновесие нарушило прибытие «Эскадрона».

Сирена, оповещавшая о выходе из прыжка, застала Люка на полпути к мостику. Пришлось с размеренного шага перейти на рысь, и оставшиеся пару коридоров пробежать, распугивая имперских офицеров.
Осунувшийся после очередной бессонной ночи Пиетт, разглядывавший свивающиеся линии гиперпространства, не обратил на прибывшего джедая ни малейшего внимания. Мара и капитан «Мстителя» – тоже. Поэтому Люку не оставалось ничего другого, как занять место у стенки и не лезть под руку.
Зрелище опутанного сетью орбитальных станций Фондора произвело на него неизгладимое впечатление. Собравшийся флот – тоже.
Мара откомментировала зрелище тихо, но непечатно. Пиетт промолчал, но нахмурился.
– «Эскадрон» вызывает «Схватку». Монэ, ответьте.
Голограмма капитана первого ранга мигнула и обрела четкость.
– Добрый день, адмирал, – поприветствовал Пиетта Иллард.
Сорел ограничился кивком. Назвать свой бесконечный сорокавосьмичасовой день добрым он не мог даже при всем желании.
Один из операторов-связистов передал по инстанции запрос капитану «Мстителя».
– Сэр, – капитан Ниссе рискнул прервать адмирала. – Нас запрашивает вице-адмирал Вигго.
– Свяжите. Я полагаю, трехсторонняя беседа позволит нам быстро разрешить все вопросы, – неприятно улыбнулся командующий «Эскадроном».
– Слушаюсь, сэр, – отчеканил Ор Ниссе.
Еще одна голограмма, возникшая на мостике, явила присутствующим пожилого вице-адмирала, нервно вздрогнувшего при виде Пиетта.
– Этьен Вигго? – в голосе адмирала прорезалась подозрительно знакомая Люку нотка. Разумеется, Сорелу до Вейдера было далеко, но интонацию он скопировал очень точно.
– Да, сэр, – с запинкой отозвался вице-адмирал.
– Позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете? – тон Пиетта мог поспорить теплотой с метелью Хота.
– Выполняю приказ господина Председателя Совета моффов, – похоже, Вигго решил, что за спиной столь авторитетных личностей ему будет явно комфортнее.
– О, тогда будьте любезны уточнить, с каких пор мофф Валь-Дженна распоряжается вспомогательными силами Бисса? А так же Корпоративного сектора и станции «Звездная-2»?
Вице-адмирал смертельно побледнел.
– Боюсь, сэр, я не обладаю подобными сведениями.
Пиетт вздернул бровь и чуть понизил голос:
– Тогда почему вы выполняете данный приказ?
– Но, сэр… – Вигго оглянулся, словно надеялся, что кто-то на мостике его собственного крейсера сможет подсказать ему что-то путное.
– Никаких но, вице-адмирал. Согласно приказу лорда Вейдера, который никто, насколько мне известно, не отменял, вы должны находиться во вверенном вам секторе. Равно как и капитан-командор Стоцки и капитан второго ранга Лефф. Потрудитесь выполнять.
Пиетт выпрямился во весь рост и с нескрываемой иронией поинтересовался у опешившего от такого напора Вигго:
– Или вы предпочтете объясняться с Главнокомандующим лично?
– Никак нет, сэр! – выпалил вице-адмирал.
Сразу после этих слов сборный флот начат перестраиваться, и спустя неполных сорок минут покинул систему Фондора. Дорога на Корускант была свободна.