"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 11

Первым в раскрывшиеся створки шагнул Пиетт, следом за ним вошли Мара и Люк, демонстративно положившие правые руки на пояс рядом со световыми мечами. Последним, и явно против своей воли, в зал попал адмирал Кренель. Обведя помещение внимательным взглядом, Делак убедился, что ничего хорошего его тут не ждет. На трон и стоящих рядом с ним одаренных он смотреть не стал, но разложенные по углам тела заметил.
– «Эскадрон» в ваше распоряжение прибыл, – звонко отрапортовал Пиетт.
– Вы как всегда вовремя, адмирал, – чуть насмешливо ответил Император. – Еще немного и пришлось бы для заполнения паузы опять кого-нибудь… казнить.
Присутствующих передернуло. Кто-то особо нервный громко клацнул зубами, вызвав у мадам Йеккар истерический смешок.
Джейд и Скайвокер неслышно расступились от дверей так, чтобы оказаться за спинами представителей обеих половин делегации Альянса. Пиетт же занял место возле Вейдера, как ему и было положено согласно правилам субординации. В результате этих перемещений Кренель обнаружил, что стоит посреди прохода один. И на него все косятся. Делаку стало очень неуютно. Особенно после того, как он случайно встретился глазами с Императором. К счастью, желтый взгляд старшего ситха лишь мазнул по побледневшему лицу адмирала, не заинтересовавшись его скромной персоной.
– Не будем отвлекаться, – Палпатин сложил ладони домиком, уперев подбородок на кончики пальцев. И замер, ожидая слов главкома.
Вейдер переглянулся с Пиеттом и заговорил:
– Ксавье Дор-Варра, адмирал, командующий семнадцатым сектором, отстранен от исполнения своих обязанностей по обвинению в измене Империи, – Темный лорд едва заметно кивнул на лежащее у стены тело. – На его место назначается адмирал Делак Кренель. Второй сектор переходит под командование вашего заместителя.
– Да, милорд! – потрясенный до глубины души Делак понимал, что сказать надо было что-то другое, более почтительное, но в таком состоянии не мог даже вспомнить, что положено произносить в таких случаях по уставу. Кренель едва не забыл изобразить поклон и, повинуясь невидимой силе, на негнущихся ногах подошел к Айсард и рухнул в соседнее кресло. Перемещение из захолустья в столичный сектор было для него полной неожиданностью.
– Тиста Вон, мофф сектора Теты, представитель миров Глубокого ядра в Совете моффов. Отстранен от должности по обвинению в измене Империи. Управление сектором временно переходит к губернатору системы Тета, должность представителя миров Глубинного ядра в совете переходит к губернатору системы Бисс. Военное сопровождение оказывает вице-адмирал Этьен Вигго, командующий вспомогательными силами Бисса.
Вейдер посмотрел прямо на Иена Валь-Дженну.
– Два часа назад его флот вернулся на свои позиции и готов приступить к выполнению этого задания.
Председатель Совета с трудом сглотнул, чувствуя, как воротник снова начинает ему жать. Темный лорд переиграл его и здесь.
– Лино Тафэ, мофф Фондора, представитель верфей Фондора, отстранен от должности по обвинению в саботаже. Управление сектором переходит к Вальборгу Пину, вице-губернатору Фондора. Контроль за верфями осуществляет линкор «Схватка» под командованием капитана первого ранга Илларда Монэ.
Представитель верфей Куата расплылся в широкой ухмылке, больше напоминающей оскал, адресованной Аггарду Лоэ. Определенно, он правильно выбрал сторону. В отличие от кореллианца.
– Новым флагманом «Эскадрона» отныне является линкор «Амидала», под командованием капитана первого ранга Винсента Рэнски. Сам «Эскадрон» переходит в подчинение принцессы Леи Органы, урожденной Скайвокер.
Моффы, как по команде, уставились на принцессу. Девушка очаровательно улыбнулась и хлопнула ресницами, изобразив свободной рукой копию фирменного жеста Темного лорда. Силу в удушающий захват она вкладывать не стала, справедливо рассудив, что успешные результаты тренировки на куске топливного шланга, подсунутого ей Феттом после шестого раздавленного стакана, не означают, что на людях все пройдет так же гладко. А ломать шеи ее пока не уполномочивали.
Без труда сложив два и два, хоть и присыпанные пеплом истории, и для гарантии пристально изучив простодушную с виду физиономию Люка, имперцы пришли к логичному выводу о родстве одаренных. И окончательно погрузились в уныние. Причем кто-то свои эмоции выразил не слишком печатно, хоть и тихо.
Про Анакина Скайвокера, рыцаря-джедая, спасшего в свое время канцлера Палпатина из плена Сепаратистов, слышали все. А уж когда Темный лорд соизволил появиться на публике без привычной маски, да еще и представить присутствующим двух других Скайвокеров... Название нового линкора стало последним кусочком мозаики, и теперь мысли чиновников, заставших Старую Республику или просто изучавших ее историю до того, как она была отредактирована, были прочно заняты попыткой осознать, когда же Темный лорд все успел. И кого он на самом деле предал.
– Гм… – мастер-джедай Кеноби попытался обратить на себя внимание. По возможности не прибегая к негуманным, хоть и действенным методам своего бывшего падавана. Но среагировал на него только Акбар, к которому Кеноби и обратился.
– Флот Альянса переходит в подчинение Совета моффов в качестве отдельного соединения, которое будет использоваться на территориях, вышедших из-под юрисдикции Империи или заявивших о таком намерении. Право окончательного решения в каждой конкретной ситуации предоставляется адмиралу Акбару. Штаб и командование наземных сил обеспечивает сопровождение операций флота и консультативную поддержку в дипломатических миссиях. При необходимости им будет выделена помощь из соответствующих подразделений Имперских вооруженных сил.
Мадин, очнувшийся от собственных невеселых размышлений, с изумлением посмотрел на джедая, пытаясь понять, что тот сказал. Ему снова дадут покомандовать спецназовцами? Предложение выглядело соблазнительно. Тем более, Крикс был совсем не против проверить некоторые теории, разработанные им за время службы Альянсу, на более подготовленных солдатах. Должный уровень обеспечения всем необходимым, опять же…
Додонна только вздохнул. Штабов на своем веку он повидал немало и теперь с привычной легкой антипатией готовился уживаться с новыми людьми. С другой стороны – это действительно будут люди, а не непонятные существа с крайне своеобразной логикой. Акбар же размышлял о том, сколько Империя будет готова выделить на модернизацию и ремонт остатков его флота. Наложить когтистые лапо-плавники на корабль, равный или хотя бы приближающийся по характеристикам к имперскому линкору он был бы весьма рад, но подозревал, что получит, в лучшем случае, пару ИЗР класса «Император-1». Что, по здравом размышлении, тоже было очень неплохо.
Борск Фей’лиа ни о чем таком не думал. Он просто подсчитывал сумму, которую его клан согласится в случае чего, предложить в качестве выкупа за него самого. Получалось до обидного мало. И это ботана несказанно расстраивало.
Оби-Ван обвел взглядом послов Альянса, пытаясь вспомнить, что он упустил. И натолкнулся на весьма многообещающий взгляд Соло. Похоже, бывший пират был не прочь вызвать джедая «поговорить». В темной подворотне и по душам. Поэтому рыцарь поспешил завершить свою речь, надеясь, что не перепутал ничего из того, что ему два часа втолковывал Император.
– Генерал Хэн Соло назначается на должность Независимого Аудитора при Счетной палате Империи. Ему поручается оперативный контроль за распределением финансовых потоков, направляемых на развитие Внешних Регионов, а также борьба с коррупцией на местах. Военное сопровождение контроля обеспечивает Разбойная эскадрилья. Консультативное сопровождение – генерал Ландо Калриссиан.
Магистр неслышно выдохнул, наблюдая, как после его слов хмурое выражение на лице бывшего контрабандиста сменяется масленой улыбкой, и неожиданно для себя посочувствовал многочисленным хаттам, активно способствовавшим развитию коррупции и пиратства.
М-да, кому-то крупно не повезет. И готов поспорить на свой плащ, что это будет не Соло.
С военными и чиновниками Альянса вопрос решился, осталось сказать пару слов об одаренных, и можно прятаться обратно в тень за троном.
– Рыцарь-джедай Люк Скайвокер и леди-ситх Мара Джейд, известная также как Рука Императора, будут заняты созданием и развитием нового Ордена и проведением исследований, имеющих отношение к истории ситхо-джедайских войн, поиску артефактов и мест Силы. Помимо этого, при необходимости будут привлекаться к разрешению дипломатических конфликтов. Совету моффов и губернаторам на местах поручается обеспечение мер по содействию выполнения форсюзерами их прямых обязанностей.
Кеноби чуть поклонился слушателям по старой орденской привычке и отступил на шаг.
Император обвел взглядом тихо гудящий от переизбытка новостей зал и добавил свое веское слово.
– Лорд Вейдер и глубокоуважаемый магистр Кеноби осветили все специальные вопросы. Поэтому на мою долю остались общие, – Палпатин вздернул уголки губ, сделавшись похожим на улыбающегося крайт-дракона. – Поскольку правление Совета моффов себя не оправдало, хоть и доказало полезность данного образования, я решил возродить Сенат и должность канцлера. В течение ближайших трех месяцев будут проведены избирательные кампании во всех секторах, которые подтвердят свою лояльность Империи. Для тех территорий, которые не захотят вернуться в лоно нашего государства, будут предусмотрены специальные места и голоса соответствующего политического веса.
Сидиус помолчал, давая возможность слушателям переварить эту информацию.
– Губернаторы и моффы мест в сенате не получат, для них будет создано отдельное Региональное собрание, которое будет решать административные вопросы уровня систем и выше. Совет моффов, помимо того, что станет руководящим органом Собрания, сохраняется в том виде, в котором он есть сейчас. И будет осуществлять контроль за соблюдением территориальной целостности Империи, а также консультировать канцлера в случае необходимости. За Советом сохраняется право вето на решения канцлера в случае, если советники проголосуют по спорному вопросу тремя четвертями голосов. Министерства и ведомства Империи будут подвергнуты постепенной трансформации с целью сокращения численности аппарата. Служба Имперской безопасности получит расширенные полномочия для обеспечения максимально гладкого протекания реформ. Наблюдать за взаимодействием всех форм законодательной и исполнительной власти будет Контрольный комитет. Исполняющим обязанности главы которого назначается принцесса Лея. Я охотно буду помогать ей в работе.
Палпатин чуть наклонил голову, и, дождавшись от Органы ответного полупоклона, продолжил:
– На время переходного периода Главнокомандующим вооруженными силами Империи остается лорд Вейдер. Но в дальнейшем эта роль будет передана одному из гранд-адмиралов. Санкционировать применение крупных соединений будет Сенат с обязательным одобрением Совета моффов. По причине отсутствия легитимного Сената на данный момент, первый канцлер будет назначен мной. Одного из своих заместителей канцлер будет назначать самостоятельно, второго будет предлагать Сенат. Название государства сохраняется прежним.
Император замолчал, выжидая, пока собравшиеся успокоятся. Или хотя бы перестанут так громко галдеть. Темный лорд скосил взгляд на повелителя, мысленно поинтересовавшись, не стоит ли господ чиновников утихомирить, но получил в ответ отрицательное качание головой. Не стоило портить момент «торжества демократии» карательными мерами. Палпатин набрал побольше воздуха и торжественно провозгласил:
– Таким образом, на должность канцлера назначается бывший сенатор от Чандриллы – госпожа Мон Мотма. На должность ее первого заместителя назначается Борск Фей’лиа. Второй заместитель канцлера будет избран Сенатом. Дальнейшее обсуждение предлагаю провести в более неформальной обстановке.
Зал взорвался изумленными восклицаниями. Все удивленно переспрашивали друг друга и спешили поделиться возникающими идеями. Про Императора, Вейдера и прочих одаренных словно забыли.
Палпатин минуты две с интересом наблюдал весь этот бедлам, а потом, спохватился и отчетливой насмешкой в голосе произнес:
– Господа, мы забыли одну маленькую деталь. Растолкайте кто-нибудь госпожу канцлера, а то она так все пропустит.

– Санни, ты можешь мне хоть что-нибудь объяснить? – адмирал Кренель украдкой оглядел богато украшенное, но довольно уютное помещение. Если не считать гвардейцев, подпиравших стенки и контролировавших выходы – обстановка выгодно отличалась от зала заседаний. Во всяком случае, любимый Императором бордовый цвет тут отсутствовал напрочь. А насколько хорошо сочетались тоновые переходы штор с коврами и мебелью, Деклак оценить не мог по причине отсутствия художественного вкуса. Но подозревал, что над интерьером поработали хорошие специалисты – комната явно была предназначена для приватных бесед с ближайшими соратниками. Бесед, в которых обсуждалось дело, а не демонстрировалось величие Императора на фоне ничтожности его подданных. Для последнего идеально подходил тронный зал с его теряющимися в недосягаемой вышине сводчатыми потолками, массивными колоннами и темным металлом схематичной паутины оконных переплетов.
Возможно, Палпатин рассчитывал, что смена обстановки повлияет на подчиненных благотворно, но пока обсуждение перспектив развития Империи в «неформальной обстановке», больше напоминало собрание клуба неудавшихся самоубийц. Все нервно вздрагивали на любой чих и неловко шутили, косясь то на гвардейцев, то на одаренных.
Делак вздохнул и отхлебнул коллекционного вина. Вкус не ощущался совершенно, но стоять с полным бокалом было просто невежливо.
– Могла бы… если бы сама хоть что-то знала, – очнувшаяся от своих мыслей госпожа Директор пожала плечами. – И не называй меня Санни.
– Прошу прощения, мэм, – сухо-официально отозвался Делак, перекладывая бокал из правой руки в левую и делая вид, что та не дрожит. Нервы после сегодняшнего дня у адмирала явно были ни к хатту, и усугублять это состояние порчей казенной (и явно антикварной) посуды Кренель не хотел.
«Снежная королева» тихо хмыкнула. Хорошо еще, что у адмирала хватило ума не назвать ее «милочкой». Интересно, почему в стрессовых ситуациях некоторым мужчинам свойственная повышенная фамильярность? Ответа на этот вопрос Исанне не знала, и поэтому вернулась к осторожному наблюдению за залом. Стараясь делать это по возможности незаметно.
Император, утонувший в своем балахоне настолько, что из-под капюшона торчал только самый кончик носа, беседовал, если это так можно было назвать, с бледно-зеленым от переживаний Валь-Дженной. Председатель Совета моффов трясся, как лист иторианской лиственницы, но пытался отвечать на каверзные вопросы Палпатина. Насколько могла слышать Исанне – на удивление честно отвечать.
Соблазн подслушать пару секретов Иена был велик, но по некотором размышлении Айсард пришла к выводу, что сама он на вопросы старшего ситха отвечать совершенно не готова. Вот и нечего ему глаза мозолить. Поэтому госпожа Директор переключилась на другую пару, не менее занимательную.
Мирно беседующие Вейдер и гранд-мофф Кассас, сидящие на краешке мраморного подоконника, производили на окружающих эффект розового крайт-дракона. И страшно и странно. На них косились, но прокомментировать зрелище не рискнул никто. Слишком быстро и резко менялась ситуация, а внезапно оказаться в печально известных застенках СИБ желающих не находилось. Гранд-мофф, на удивление быстро пришедший в себя, машинально вертел в пальцах опустевший фужер, сосредоточенно изучая рисунок ковра под ногами. Вейдер, чей забытый бокал плавал в воздухе на уровне локтя главкома, что-то вполголоса рассказывал Кассасу. Сопутствующая изложение жестикуляция милорда побуждала даже самых любопытных соблюдать дистанцию. Во избежание.
И тут никаких зацепок, – резюмировала Исанне, отворачиваясь. Ровно за секунду до того, как Темный лорд поднял глаза и наградил Айсард тяжелым взглядом. Но даже пришедшийся в спину взгляд ощущался, как воткнутое под лопатку лезвие. «Снежная королева» передернула плечами, рефлекторно пытаясь избавиться от наваждения. Вейдер тихо хмыкнул и снова вернулся к беседе.
Хоть зажмуривайся. Или сразу закапывайся. На клумбе с набуанскими маргаритками в Императорском саду, – Исанне поморщилась, увидев прямо перед собой потрепанный джедайский плащ. Оставалось надеяться, что Кеноби будет выражать свое недовольство ее обществом не так явно. Но все оказалось совсем иначе.
– Прошу прощения, но я украду у вас адмирала, – с извиняющей улыбкой произнес Оби-Ван и увел изумленного Кренеля в дальний угол. О чем бы мастер-джедай не собирался с ним беседовать, присутствие лишних ушей в обязательную программу не входило.
Признав, что сбор информации не удался, а те, кому нужно, и так найдут способ с ней переговорить, Айсард уселась в свободное кресло, поставила бокал на подлокотник и с мрачным видом сложила руки на груди, стараясь не демонстрировать окружающим испорченный маникюр.
По чистой случайности – или по машинальному следованию профессиональным привычкам – с выбранной точки открывался неплохой обзор обе части делегации Восстания. Мон Мотма, сидевшая на маленьком диванчике и трогательно поддерживаемая Борском под локоть (удержать фужер в мелко дрожащей руке самостоятельно госпожа канцлер не могла), слабо улыбалась всем и каждому, но в уме уже наверняка перебирала варианты дальнейшего развития событий. Мадин и Додонна обнаружились в компании двух имперских адмиралов, и, похоже, неким загадочным образом умудрились с ними поладить. С другой стороны – все они служили одному и тому же государству. Правда, в разное время. А потом была Эндорская битва. До сих пор вызывающая у обеих сторон не только массу неудобных вопросов, но и чисто профессиональный интерес. Акбар весьма неожиданно для Исанне оказался в центре маленького круга, состоящего из Герхарда Куата, мадам Йеккар и моффа Корпоративного сектора. Суда по кислому выражению лица Цено Фиррстана – мон-каламари усиленно раскручивал новых работодателей на деньги. И получалось у него это неплохо.
Насколько я помню, хищная рыбка была раньше любимой игрушкой Таркина. И, надо отдать должное, гранд-мофф заставлял Акбара не ботинки чистить, а заниматься чем-то более полезным. Судя по последующим успехам флота Альянса, учился этот экзот неплохо, – директор СИБ улыбнулась своим мыслям. Воображение послушно нарисовало карикатурную картинку, на которой мон-каламарский адмирал, разошедшийся со своим хозяином во мнениях относительно стратегического планирования, топил в аквариуме парадные сапоги Уилхуффа.
– Что вас так рассмешило? – поинтересовался знакомый голос.
– Да так… – Исанне, слишком поздно заметившая появление Пиетта, постаралась придать лицу привычное безразличное выражение. Некстати вспомнив, что Фирмус тоже начинал карьеру в штабе Таркина.
– Сплошные секреты. Впрочем, чему я удивляюсь? – с легкой иронией произнес Пиетт, облокачиваясь на спинку кресла. Айсард ощутила укол раздражения – адмирал стал так, чтобы она не смогла увидеть его лица, не свернув при этом шею.
– Совершенно верно, – холодно отозвалась Исанне.
– Госпожа Директор, не стоит так явно злиться, – похоже, Сорелу просто нравилось ее дразнить, – на нас смотрят.
– И что? – с хищной ухмылкой поинтересовалась в ответ Айсард, откидываясь на спинку кресла и принимая расслабленную позу. Теперь в поле зрения адмирала попадала только ее макушка и часть лица, которую директор заслонила небрежно выпущенной из прически прядью.
– Ничего, – судя по тону, Пиетт тоже улыбался. – Мы делаем вид, что беседуем.
– О! – Исанне взяла свой бокал и принялась любоваться бликами на хрустале. – И о чем же?
– Например, о том, что делают в одной компании Лоэ и четыре моффа Внутреннего кольца. И какой эффект произведет на их разговор включение в него милой рыжеволосой дамы со световым мечом на поясе.
Исанне пожала плечами.
– Зависит от того, есть ли у нее лицензия на убийство.
– Есть, – адмирал был абсолютно серьезен.
Айсард в красках представила себе резню в таком маленьком помещении и передернулась. Уж очень непривлекательной получалась картинка. Но если бы Император хотел казнить всех заговорщиков, то для этого вполне хватило бы сил гвардейцев. С другой стороны, Исанне никогда не могла сказать точно, чего именно добивался Палпатин в тех или иных ситуациях. Ситхская логика явно требовала определенного склада характера и одаренности.
Вспомнив об остальных форсюзерах, директор СИБ огляделась.
Лея сидела рядом с братом и молчала. То ли они переговаривались мысленно, в чем Айсард сомневалась, то ли просто переваривали впечатления. Периодически поглядывая на Вейдера и Палпатина. Похоже, молодое поколение сегодня ждал еще один раунд раздачи ценных указаний.
Соло и Рэнски подпирали стенку неподалеку, делая вид, что заняты разговором, но оценивающие взгляды контрабандиста, периодически осматривавшего зал, не укрылись от внимания Исанне. Как бы то ни было, эти двое договориться сумели, смогут и остальные.
Главное – дожить до этого момента. Айсард щедро отхлебнула из бокала, пытаясь заглушить зарождающуюся тревогу. И с удивлением обнаружила, что вино закончилось.
– Я бы на вашем месте не повторял, – очень тихо сказал Пиетт. – У вас сегодня будет очень увлекательный вечер. И, смею думать, Император захочет ознакомиться с результатами всех трех допросов как можно быстрее.
Исанне изумленно моргнула и обернулась, пытаясь поймать взгляд адмирала.
– Вы сказали трех?
– Совершенно верно, – Сорел насмешливо вздернул бровь. – Или вы решили, что Император действительно казнит таких людей без суда и следствия?
– А роль следствия, как всегда, придется выполнять мне, – кислым тоном закончила мысль «Снежная королева».
– Мэм, ну разве же я виноват, что у вас такая работа?
Оттенок сарказма проступал в словах адмирала слишком уж явно.

Как бы серьезно и ответственно не относилась Айсард к своей должности и сопутствующим обязанностям, некоторые вещи предугадать было не в ее силах. Например, то, что она будет сидеть на низком подоконнике панорамного окна в кабинете Императора, прислонившись затылком к холодному бронестеклу и жевать пирожное, наблюдая, как зажигаются огни Корусканта. Слизнув с пальца капельку шоколада, Исанне признала, что старший ситх был прав, и сладкое весьма способствует улучшению работы мозга. Ну и успокаивает, что в данной ситуации было ничуть не менее важно.
Сам Палпатин устроился в любимом кресле, с чашкой ароматного чая в одной руке и датападом в другой. Директор СИБ подозревала, а поцарапанный корпус датапада это только подтверждал, что погруженный в свои мысли Император часто путал руки и пытался помешать ложечкой не чай, а вычислительное устройство. Впрочем, минидека армейского образца была предназначена выдерживать выстрел из бластера по касательной, а не только мелкие бытовые неприятности. Мара Джейд с блаженным выражением лица сидела у ног своего повелителя, для надежности уцепившись одной рукой за краешек плаща Сидиуса.
Как ребенок. Или как домашнее животное, – Исанне, всегда с подозрением относившаяся к Руке Императора, не знала, какое из этих двух определений ближе к истине. Как бы то ни было, сейчас Мара выглядела совершенно счастливым человеком.
Вейдер занял одно из гостевых кресел, откинувшись на спинку и вытянув ноги. Младшие Скайвокеры сидели по обе стороны от него и ревниво поглядывали друг на друга. Похоже, и Люк, и Лея хотели пообщаться с милордом наедине, но не имели возможности. Поэтому играли в гляделки, делая вид, что не замечают, как их соперничество веселит обоих ситхов.
Фетт, который в отличие от Соло или Рэнски попал в круг приглашенных «на императорский чай», стоял у другого края панорамного окна, держа шлем под мышкой, и с легким сожалением косился на блюдо с пирожными. Сладкое Боба любил, унаследовав эту особенность от Джанго, но присоединиться к трапезе ему не предложили. Поэтому наемнику оставалось только облизываться, вспоминая многочисленные шоколадки своего детства, которые он таскал из пищевых наборов клонов-штурмовиков, пользуясь возрастом и фамильным обаянием. К несчастью, те времена давно миновали. Хотя шоколад до сих пор входил в стандартные пайки военнослужащих Империи.
Исанне отвлеклась от разглядывания видов столицы и попыталась сосредоточиться на том, что рассказывал расхаживающий по кабинету Пиетт. Четыре шага туда, четыре обратно. С закрытыми глазами. В опасной близости от сверкающих сапог Темного лорда.
Как ни странно, за все двадцать минут адмирал ни разу не споткнулся и не сбился с речи. А ведь докладывал он не про поголовье бант в районе Мос-Айсли.
– Таким образом, длительная оборона Корусканта в случае массированной атаки силами, эквивалентными по огневой мощи половине стандартного секторального флота, не представляется возможной, – Сорел закончил доклад, открыл глаза и устало потер переносицу. – Милорд?
Вейдер посмотрел на адмирала и пожал плечами.
– Собственно, это и предполагалось. Будем работать. Точнее, работать будете вы, Пиетт. В паре с Кренелем. Надеюсь, для переподготовки флотов два месяца вам хватит.
– Всех сорока четырех!? – в ужасе переспросил Сорел, уже успевший пересчитать объем работы в собственные человеко-часы.
– Нет, адмирал, – улыбнулся главком. – Якки, Гриэ и Лоссе вам помогут. Вы будете только проверять качество их работы.
Сорел шумно вздохнул и тут же смутился такого явного проявления собственных эмоций.
– Вейдер, мальчик мой, хочу тебе напомнить, что Лоссе у нас числится в рядах заговорщиков. Хотя специалист он хороший, надо признать, – высказал свое мнение Сидиус.
– Совершенно верно, – согласился главком. – Именно поэтому я и собираюсь его использовать. Нет ничего страшнее рвения неофитов и проштрафившихся военных.
Люк поежился от тона Темного лорда, вполне справедливо отнеся первую часть фразы на свой счет. В начале обучения он совершал непозволительно много ошибок. Нельзя сказать, что сейчас он стал делать их меньше, но следовать правилу «делай или не делай» начал с большей осторожностью. И с учетом пункта «думать» перед всеми прочими. Помогало пока слабо, но Скайвокер надеялся, что с возрастом и опытом получаться будет все лучше и лучше. Лею, унаследовавшую характер Анакина во всей его красе, данный вопрос не волновал вообще. Она сразу предпочитала делать и разбираться с последствиями, если таковые появлялись. Точнее, именно для последствий всегда находился кто-то, кто решал проблему за принцессу. Люк тихо завидовал этому умению.
– А что с теми заговорщиками, которые не пойдут в дело? – неожиданно поинтересовался из своего угла Фетт. Прагматичная натура охотника за головами требовала выяснения всех подробностей дела. Чтобы быть готовым на случай непредвиденных обстоятельств любого толка.
– Ими мы сейчас займемся, – ответил Вейдер. – Плотно.
– Давно пора, – проворчал Император, оборачиваясь к Айсард.
Директор СИБ поднялась на ноги и аккуратно разгладила мундир, искренне надеясь, что в процессе борьбы с пирожными не перемазалась шоколадом по уши. Эффект на пленников это, конечно, произведет, но несколько не тот, который требовалось.
– Я готова, ваше Величество, милорд, – Исанне переводила взгляд с одного ситха на другого, стараясь не думать о том, что на улице моросит мелкий дождь, в недрах Лусанкии, отделанных серым камнем для антуража, сейчас темно, сухо и холодно. И очень неуютно.
Вейдер оценивающе посмотрел в окно. Мысли Айсард были уж очень созвучны с его собственными.
– Сколько до вашего замка с привидениями отсюда по прямой?
Исанне удивленно вздернула тонкие брови.
– Километров восемь, может немного больше. А что?
– Ничего, – хмыкнул Вейдер. Мы пойдем другим путем. Повелитель?
Палпатин отмахнулся и поплотнее закутался в плащ. Похоже, прогуливаться под дождем из всех присутствующих любил только Люк, за первые двадцать лет сознательной жизни видевший серьезные атмосферные осадки три или четыре раза. Как ни странно, несколько месяцев на Дагоба, с его бесконечными туманами и повышенной влажностью, любви этой ничуть не повредили.
– Идите, я за вами и отсюда могу понаблюдать, – подмигнул ученику старший ситх.
– Пусть будет так, как пожелает Император, – с ироничным полупоклоном отозвался Темный лорд, шагнув к Исанне и жестом легендарного вампира завернув ее в полу своего плаща. Госпожа Директор успела только испуганно пискнуть.
– А…? – изумленно выдохнул Люк, глядя на пустое место, где только что стояли Вейдер и Айсард. О возможности переноса через Силу живых людей он никогда не слышал. И честно думал, что это невозможно.
– Ого! – восхищенно воскликнула Лея, моментально оценившая все преимущества такого способа перемещений.
Император хитро прищурился. И тоном дипломированного злодея поинтересовался:
– Ну что, молодое поколение, как вам мощь Темной стороны Силы? Впечатляет?
– Ага, – слабым голосом подтвердил Люк. И поспешил добавить, – только молний не надо, я и так все понял.
– Хороший мальчик, умный, – одобрил Сидиус, протянув руку за очередным пирожным и с удивлением обнаружив, что принцесса под шумок левитировала всю тарелку себе, и теперь пыталась скормить что-нибудь засыпающему на ходу Пиетту.
Адмирал вяло отказывался, ссылаясь на свою нелюбовь к сладкому. Особенно в таких количествах и без чая.
– Эх, молодежь, – вздохнул Палпатин. – Ну да ладно, на сей раз точно все получится. Должно, по крайне мере.

Глава 12

– Глаза откройте, а? – насмешливый голос Вейдера заставил Исанне очнуться и разжать пальцы. Пол больно ударил по пяткам, отозвавшись вместо глухого каменного стука мерным гудением металла.
– Мы где? – директор завертела головой, пытаясь рассмотреть обстановку в слабом свете аварийных ламп.
– Технический коридор Лусанкии. Шестая палуба. Или надо было заявиться прямо на мостик? – Темный лорд расправил складки плаща, стряхнув с непроницаемо черной материи невидимою пылинку. В полумраке силуэт ситха казался просто провалом в изначальную Тьму, и лишь редкие блики на деталях доспеха придавали ему сходство с реальной фигурой. Серые тени на бледном лице только усиливали сходство с привидением. Или, скорее, выдавали истинную природу милорда.
Айсард поежилась, поразившись контрасту с тем образом, который она видела всего несколько минут назад. Число масок, носимых этим человеком, не поддавалось подсчету, но госпожа Директор подозревала, что существо, стоящее перед ней сейчас, и есть настоящий Темный лорд ситхов. Во всем своем чудовищном великолепии.
– Н-нет, на мостик не нужно, – Исанне с трудом подавила дрожь в голосе. – Нам на две палубы ниже.
– Ведите, – хмыкнул главком, пропуская даму вперед.
Двери, двери, двери. Стражники вытягивались в струнку и отводили глаза. Стараясь не смотреть даже краем глаза на весьма занимательное зрелище. Алое на черном. Кроваво-красный мундир Айсард на фоне непроницаемо темного силуэта ситха. Даже те, кого природа обделила воображением, прекрасно понимали, что такое сочетание не обещает ничего хорошего. И чем глубже в недра корабля-тюрьмы они спускались, тем ощутимее был страх, буквально висящий в воздухе удушливым смогом.
– Полагаю, я оказал вам неожиданную услугу своим визитом, – нарушил гнетущее молчание Вейдер. – Ваши узники будут куда более сговорчивыми завтра утром. Если, конечно, выдержат то, что здесь сейчас произойдет.
Интересно, а я это выдержу? – подумала Исанне, останавливаясь перед дверью в блок особо важных заключенных.
Выдержите, «Снежная королева». Не настолько я страшен, как вам кажется, – чужая, исполненная холодной иронии, мысль без труда преодолела ее слабое сопротивление и исчезла, оставив после себя горьковатый привкус.
Айсард сглотнула и прижала ладонь к панели замка. Тяжелая дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая вход в тщательно оберегаемое техногенное подземелье.
Стража щелкнула каблуками и откозыряла.
– Переведите заключенных в ближний карцер и оставьте нас, – сухо велела Исанне, пытаясь вспомнить, что она обычно чувствовала перед допросом. Злость, предвкушение чужой боли и унижения? Или просто непонятную радость от возможности выпустить внутреннего зверя? Интересно, что же тогда чувствовали в подобных ситуациях одаренные, неужели влияние той самой «Темной стороны»?
Глупо думать, что есть зло где-то вне нас. Человек – не пустая посудина, которую можно заполнить благостью и состраданием, как считали джедаи. Каждый из нас – сосуд всех скорбей. И, если я правильно понимаю, тот, кто возомнил себя слишком хорошим, наиболее охотно заполняет пустоту в себе этой самой тьмой. Десять тысяч лет иллюзорного мира и бесконечных ограничений. Миллионы ущербных живых существ. Неудивительно, что достаточно было одного-единственного толчка, чтобы этот карточный домик рухнул.
– Итак, с кого мы начнем, милорд? – хищная улыбка на красивом бледном лице, очерченном рамкой черных с проседью прядей, казалась маской древнего кровожадного божества.
– Дор-Варра, – глухо отозвался Вейдер.

Спустя два часа Исанне сидела в своей каюте, скорчившись и спрятав трясущиеся руки под мышки.
– Если мне еще кто-то скажет, что ваша репутация – не более чем тщательно сделанная фальшивка – я сама плюну ему в физиономию.
– Даже так? – Темный лорд переставлял безделушки на столе Директора СИБ, выравнивая их, как штурмовиков на параде.
– Угу, – Айсард вздрогнула, вспомнив полубезумное лицо бывшего моффа Фондора, подсвеченное жгучими сполохами электрических разрядов.
Всех троих заговорщиков допрашивал лично милорд, она только задавала уточняющие вопросы, едва успевая разбираться в хитросплетениях готовившегося переворота. То, что сообщили ей самой, практически насильно предложив принять в этой игре участие, было даже не верхушкой айсберга, а крошечным осколком льда, под которым оказалось слишком много чужих интересов. Зная даже десятую часть этого, уже можно было отдавать приказы о массовых казнях чиновников разных рангов, но Император этого не сделал, попросив Исанне всего лишь записать допросы. А потом под аккомпанемент отредактированной записи побеседовать, именно побеседовать, с людьми из лично составленного им списка. И не в недрах пыточного подвала, а в светлом и уютном кабинете на вершине здания СИБ.
– Зря, – Вейдер поставил последнюю статуэтку на отведенное ей место и уселся на край столешницы. – Я, в отличие от вас, пытать людей не люблю, хотя подобными методами убеждения пренебрегать не считаю возможным.
– Если бы все мои следователи так «не любили» свою работу, у нас бы мир и порядок был на первом году Империи.
Ситх в ответ лишь насмешливо фыркнул.
– Скажите спасибо, что джедаи считали дознание и поголовное внушение ниже своего достоинства. А то вместо Империи была бы у нас башня из бантовой кости. Белая и блестящая. Только вот беда – населенная сплошь шизофрениками. А на моей совести их пока только четыре штуки, считая Пестажа.
Айсард с силой потерла лицо ладонями, отгоняя призрачное видение – темную комнату, наполненную страхом и человека в черном, почти касающегося лица пытаемого пленника кончиками затянутых в кожу и металл пальцев. И его низкий голос, обещающий и обольщающий, выматывающий душу и заставляющий отзываться что-то глубоко в подсознании, загонявшее дальних предков человека поглубже в пещеры, к пылающим кострам и страшным сказкам о призраках ночи.
– Меня можете считать пятой штукой, – мрачно буркнула Исанне, придя к неутешительному выводу о пополнении собственного парка ночных кошмаров.
– Ну что вы, как можно? – мурлыкающая интонация, неожиданно прорезавшаяся в голосе ситха, заставила Айсард еще раз вздрогнуть, а когда чужие пальцы неожиданно коснулись ее затылка – так и вовсе застыть.
Но тепло, волнами растекающееся по коже от этих осторожных прикосновений, быстро прогнало дрожь, и Айсард почувствовала, что медленно оттаивает, а все пережитое за последние часы теряет свою остроту, превращаясь в обычные рабочие воспоминания. Госпожа Директор закрыла глаза и позволила себе расслабиться.
– Исанне, а как вас называют… в неформальной обстановке? – в этой секундной паузе было слишком много для такого обтекаемого завершения фразы, – Льдинка?
– Да, – едва слово сорвалось с губ, как Айсард сообразила, о чем ее спросили, и тут же залилась краской.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась она. Но прозвучало это как-то неубедительно.
– Все, что могу, – с улыбкой отозвался ситх. – Как бы то ни было, переживаний с вас на сегодня явно хватит.
Это да, – не могла не согласиться Исанне. Хоть и предпочла свое мнение вслух не высказывать. Но в такой компании бесполезно было что-то скрывать.
– Поэтому позвольте доставить вас обратно. Оставаться тут было бы неблагоразумно. – Темный лорд сделал приглашающий жест, картинно взметнув полу плаща.
– А нельзя обычным методом, на спидере? – жалобно попросила Исанне, вспомнив обжигающий холод потустороннего мира.
– Нельзя, – в голосе стиха чувствовалась насмешка пополам с легким сожалением. – Кстати, вы меня удивили, не спросив о том, что за гранью. А ведь вы единственный человек, которому там удалось побывать и вернуться.
– И что же там? – едва слышно спросила Айсард, касаясь пальцами холодной пластины доспеха.
– Мир. Достаточно интересный. Но, боюсь, вы никогда не сможете его увидеть в полном цвете. Полагаю, адмирал Пиетт сможет дать вам более внятный ответ. Разумеется, если вы сумеете его разговорить.
– Не знаю, стоит ли пытаться… – с сомнением протянула Исанне. Перспектива вытягивать сведения такого толка из весьма сложного собеседника ей не улыбалась. Да и вероятность того, что Сорел захочет рассказывать, а она – слушать, стремилась даже не к нулю, а к отрицательной бесконечности.
– Умирать раньше времени вам точно не стоит, – с оттенком угрозы ответил Вейдер.
– А если это все же произойдет?
– Воскрешу. И вам это наверняка не понравится.
– Вы страшный человек.
– Нет, просто я иногда думаю, что цель оправдывает средства.

Пиетт стоял на одной из галерей, украшающих собой комплекс Дворцовых садов, и мрачно смотрел вниз, на буйство разнообразной зелени. Где-то там, среди кустов и деревьев, находился мастер-джедай Кеноби и двое его подопечных, занятых поисками подходящих для явинского климата и соответствующих вкусу Экзара Куна растений. Копаться в теплицах они ушли час назад, причем в весьма приподнятом настроении. Впрочем, общение с культурными насаждениями явно выигрывало по сравнению с перспективой беседы с госпожой канцлером, еще не успевшей толком обновить положенный по рангу кабинет, но уже требовавшей отчетов по сотне разных вопросов. Включая правила функционирования нового Ордена, смету на год, опись имущества и план приема падаванов. Так что радость форсюзеров была объяснима.
По мнению самого адмирала, утро, даже такое солнечное, добрым быть не могло по определению. Помятая физиономия Кренеля, появившегося в конце галереи, только подтверждала эту теорию. Вчерашний день для Сорела официально завершился далеко за полночь, когда Император наговорился с младшими Скайвокерами и Марой, и даже умудрился вытянуть из Фетта несколько жизненных историй. В основном касающихся того, что одаренность – одаренностью, но хорошей броней и умением собирать информацию пренебрегать не стоит. После чего, наконец, разогнал всех спать.
К несчастью, Пиетта этот приказ не касался, поскольку требовалось здесь и сейчас что-то решить с порядком ротации флотов, чем он и занимался почти до рассвета. Главком схему одобрил и снабдил адмирала соответствующими полномочиями для претворения этого плана в жизнь. Причастные к начавшемуся процессу реорганизации о своем сомнительном счастье еще не знали, и Делаку предстояло стать первой жертвой.
Подошедший к Сорелу командующий семнадцатым секторальным флотом вместо приветствия ограничился резким кивком и чем-то, долженствующим изображать вежливый интерес, но выглядевшим как гримаса отвращения. Похоже, для Кренеля утро тоже было не самым любимым временем суток.
– Как спалось, адмирал? – не удержался от шпильки Пиетт.
Делак перебрал в уме десяток эпитетов, но не нашел подходящего, поэтому лаконично сообщил:
– Мало.
– Ну, значит, вы уже не ждете от этого мира ничего хорошего, – саркастично резюмировал Сорел, вручая Кренелю датапад.
– Да вы с ума сошли! – возмущенно воскликнул адмирал спустя несколько секунд. Полученная информация действительно произвела на него впечатление.
– Не я, – любезно уточнил Пиетт.
– Тем хуже, – буркнул командующий, возвращая вычислительное устройство. – «Эскадрон» примет участие в учениях?
– Нет, он будет занят в другом месте. Принцесса Лея и гранд-мофф Кассас отправятся в рейд по Внешним Регионам, – Сорел с трудом подавил зевок. – Навестят всех желающих самоопределиться.
– Подозреваю, что после этого любителей независимости сильно поубавится, – хмыкнул Кренель.
– Хотелось бы верить, – пессимистично отозвался Пиетт. – Адмирал, я бы рекомендовал вам потратить ближайшие несколько дней на знакомство с вашими новыми подчиненными. И убедиться, что они правильно понимают приказы, а также в состоянии выполнять маневры на низкой орбите, не сбивая при этом спутники связи и зеркала. Поскольку именно семнадцатому флоту предстоит играть роль защитника планеты на начальном этапе учений.
– А чем займетесь вы? – полюбопытствовал Делак, подспудно ожидая, что его вопрос в лучшем случае проигнорируют.
– Подготовкой парада по случаю бракосочетания ее высочества принцессы Леи Органа и генерала Хэна Соло.
– О! Даже так… – ошарашенный подобной новостью адмирал не смог придумать ничего более внятного. Но искренне посочувствовал контрабандисту, которого видел всего пару раз. Принцесса сама по себе казалась дамой непредсказуемой, а уж в комплекте с родственниками – и вовсе опасной для жизни.
– Совершенно верно. Осталось только убедить Одо Юлла, что «Амидала» в состоянии пройти над городом и ничего при этом не снести. На крейсера мон-каламари и четыре эскадрильи крестокрылов он уже согласился.
Кренель поежился, представив, какое впечатление произведет на жителей такая демонстрация военной мощи. С другой стороны – сейчас это было совсем не лишним.
– Скажите ему, что он не далее как вчера сдал вам Корускант. И вы имеете полное право распоряжаться планетой на свое усмотрение.
Пиетт взглянул на Делака с интересом и хищно улыбнулся.
– Благодарю за идею, адмирал. И желаю хорошего дня.

После краткой, но эмоциональной беседы с командующим силами планетарной обороны, результатом которой стал утвержденный план прохода над центральными кварталами всех внесенных в список единиц военной техники, настроение Пиетта существенно улучшилось. И ситхский принцип «если тебе плохо – сделай гадость другому, чтобы не страдать в одиночестве», стал внезапно близок и понятен. В отличие от джедайского вечного терпения и смирения. Адмиралы Лоссе, Якки и Гриэ были оповещены о своих обязанностях, и теперь оставалось лишь отчитаться главкому о завершении подготовительного этапа и получить очередную порцию ценных указаний.
Против ожиданий, лорд Вейдер обнаружился не в кабинете Императора, а в апартаментах Леи. Помимо него там были сама принцесса, на повышенных тонах обсуждающая с Хэном Соло фасон будущего платья, капитан Рэнски, который пытался совместить несовместимое – наблюдение за скандалом и отчет о состоянии «Амидалы» и степени готовности «Эскадрона». И Фетт, с каменным лицом подпирающий стенку. К выполнению своих обязанностей наемник всегда подходил ответственно, но за предложенную Вейдером сумму он был готов ходить за Леей по пятам и спать на коврике возле ее кровати. Проблема была в том, что Соло был категорически против такого пристального внимания к своей девушке.
– Нет, я не надену платье такого оттенка! Это не цвет, это… Джабба в обмороке, вот!
– Ничего ты не понимаешь! У нас принято выходить замуж в зеленом. И точка. Я уже согласился на парад, на толпу гостей, на этот дурацкий костюм и на цветы в три ряда, а ты не хочешь уступить даже в такой мелочи! Ты за меня замуж собралась или нет?!
Пиетт, сообразивший, что в этом гаме здороваться не имеет смысла – все равно не заметят, пробрался к террасе, занятой главкомом под филиал Ставки, аккуратно переступая разбросанные по полу отрезки ткани и прочие трудноопознаваемые предметы свадебного гардероба.
– Милорд?
Вейдер отвлекся от вращающейся перед ним схемы силовой установки линкора и обратил внимание на своего адмирала.
– Как я понимаю, Юлла вы победили.
– Да, милорд. К параду все готово, – Сорел на секунду умолк. – Разумеется, насколько это возможно без репетиции.
– В крайнем случае, перестроим пару кварталов, – почти серьезно ответил Темный лорд. – А что с учениями?
– Адмирал Кренель отбыл знакомиться с флотом, остальные ознакомлены с планом ротации. Лоссе высказал опасения, что оголять сорок третий сектор до прибытия Эскадрона неразумно, и предложил внести в порядок перемещения флотов некоторые изменения. Якки и Гриэ с планом согласились.
Пиетт подал главкому деку. Всплывшая над экраном и вспыхнувшая огоньками схема Галактики заняла половину помещения.
– Ульриху отказать. Внешние Регионы никуда не денутся, а вот Корпоративный сектор у нас и так лишается прикрытия на две недели. Второй флот не сможет его контролировать – слишком большая территория. Плюс смена командующего. Если Лоссе так обеспокоен, пусть выделит треть своих сил на прикрытие Внутреннего кольца. Это будет более разумным решением.
– Да, милорд.
Вейдер тихо фыркнул.
– Адмирал, первый месяц после вашего назначения я гадал, знаете ли вы какие-то другие слова.
– Простите? – недоуменно переспросил Пиетт, решив, что ослышался.
– Вы соглашались со всеми моими приказами. Но, вынужден признать, иногда трактовали их далеко не буквально. Объясните Рэнски, что принцесса Лея – не я, и оспаривать ее приказы может оказаться не только нужно, но и жизненно необходимо.
– Да, милорд, – улыбнулся Сорел.
Капитан «Амидалы» с сомнением посмотрел на Органу, как раз запустившую в будущего мужа связкой болотно-зеленых помпонов и явно собирающуюся перейти к более внушительным снарядам.
– Боюсь, это будет проблематично, сэр.
Пиетт удивленно вздернул бровь и уже собрался сказать капитану очередную колкость, но его прервал предмет обсуждения.
– За кого я замуж собралась – мое дело! Захочу – вон за него выйду! – Лея ткнула пальцем в сторону Рэнски, с неожиданной ловкостью нырнувшего за спину адмирала и оттуда ехидно сообщившего, что лично его любимый цвет – фиолетовый.
Вейдер отвернулся, пряча улыбку. В отличие от Пиетта, плохо переносившего громкие звуки, Темного лорда складывающаяся ситуация определенно развлекала.
– Ваше высочество, – Сорел неодобрительно посмотрел на взъерошенную принцессу. – Можно узнать, в чем состоит предмет спора? Или я что-то пропустил, и парад можно отменять вместе с бракосочетанием?
Лея пригладила растрепавшиеся волосы, безуспешно попытавшись запихнуть в «бублик» выпавшую из него прядь.
– Я не хочу платье такого цвета, – сообщила она, предъявив адмиралу отрез блестящей материи.
– Простите, а кто вам сказал, что нужен именно такой оттенок? – поинтересовался Пиетт, глядя на Соло.
Контрабандист пожал плечами и в двадцать пятый раз сообщил, что на Кореллии традиционным цветом свадебного платья является зеленый.
– Генерал, боюсь, вас дезинформировали. На Кореллии таким цветом является изумрудный, на Селонии – темно-зеленый, а Тралусе и Талусе – нефритовый, а на Дралле – аквамариновый.
У Соло отвисла челюсть.
– Я родился на Селонии, если вы именно это хотели спросить, – добил Хэна Пиетт. – И еще, согласно одному из распространенных поверий, вы не должны видеть платья до церемонии. Так что, увы, выбор цвета и фасона останется за ее высочеством.
– Ну что, пират, съел? – ехидно поинтересовался у ошарашенного контрабандиста Фетт под сдержанные смешки присутствующих. – Радуйся, что тебе не надо соблюдать мандалорские обычаи. А то доказательство воинской доблести ты бы точно не пережил.
Боба выразительно покосился на Темного лорда.
– Делайте что хотите, как хотите, только не бросайте меня в хаттское болото, – Соло поднял руки и с видом приговоренного к казни прошествовал к двери.
– Только попробуй сбежать! – пригрозила ему Лея.
– А хорошая мысль, – задумчиво донеслось из-за закрывающейся створки.
Принцесса тяжело вздохнула и плюхнулась в кресло.
– Я его когда-нибудь убью, – сообщила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Не стоит, – возразил Пиетт, подходя к принцессе и ставя перед ней миниатюрный голокрон. – Я думаю, это поможет вам в выборе наряда.
Девушка повертела кубик в руках, изучая подпись.
– История женского парадного костюма? Как вы догадались?
Адмирал отвесил принцессе полупоклон, скрыв таким образом улыбку, и уже с серьезным видом сообщил:
– Ваше высочество, это было несложно. Особенно после того, как вы пригласили Императора и пообещали Маре прицельное метание букета. И ни слова не сказали о том, что хотели бы надеть.
– Ваша предусмотрительность наводит меня на мысли о страшном заговоре, – проворчала Лея, активируя голокрон и углубляясь в изучение разнообразных нарядов.

Остаток военного совета прошел в тихой и спокойной обстановке. Если не считать печальных вздохов Рэнски, получавшего полезные советы относительно управления флотом сразу с двух сторон. Но капитан прекрасно понимал, что посреди Внешних Регионов никто ему подсказывать не будет, а опыт шестимесячного безделья и руководство крупным войсковым соединением в боевой обстановке несравнимы. Поэтому слушал внимательно и старался запомнить как можно больше.
Полномочия дуэту Органа-Кассас были даны самые широкие, но пользоваться этой властью стоило дозировано, а уж силу применять еще более осторожно. Но локальных конфликтов избежать не представлялось возможным, поскольку Внешние Регионы трясло всегда, а последние лет шесть там вообще творилось хатт знает что. В задачу «Эскадрона», помимо доставки высокопоставленных особ в нужную точку Галактики, входили военная поддержка дипломатических миссий, обеспечение эвакуации граждан Империи из миров, пожелавших обрести самостоятельность и пресечение любых конфликтов, каким-либо образом задевающих государственные интересы. Информационную поддержку должен был обеспечить аппарат гранд-моффа, все прочее оставалось на совести принцессы и самого Винсента. И капитан не был уверен, что у него хватит сил и умения провести этот рейд без потерь и ошибок.
Наконец, поток советов исчерпался, и Рэнски поспешил откланяться, надеясь донести гудящую голову до собственной каюты и не расплескать вложенные в нее знания. Фетт, которому мельтешение расшитых тряпочек надоело на десятой минуте, исчез еще раньше, справедливо рассудив, что тот, кто рискнет покуситься на жизнь принцессы, находящейся в компании Темного лорда вполне заслуживает от руки ситха и погибнуть. В качестве специального приза за клинический идиотизм.
Предоставленные сами себе главком и адмирал пятый раз перебирали план учений, находя в нем все больше нестыковок. Но править это чудо стратегической мысли «на ходу» желания ни у кого не возникало, поскольку отработка взаимодействия флотов могла быть осуществлена и на таком уровне, а имитация отражения атак потенциального агрессора требовала участия «Эскадрона». Что в ближайшие несколько месяцев было невозможно.
Неспешное обсуждение кандидатур должности капитанов новых ИЗР, которые должны были войти в строй в следующем полугодии, внезапно было прервано фразой, прозвучавшей из голокрона.
– Парадное платье королевы Набу.
Вейдер уперся взглядом в голограмму, изображавшую миниатюрную фигурку в красном платье. Толстый слой грима и сложная прическа не могли помешать узнаванию. Падме Амидала Наберрие.
Лея вздрогнула и неверяще протянула руку к изображению.
– Мама…
Пиетт почувствовал, как его с силой рвануло куда-то в сторону, и покачнулся, едва удержавшись на ногах. Похоже, Темный лорд не стал тратить время на человеческие способы перемещения в пространстве и просто перенес адмирала на один из балконов дворца.
– Вы знали, – голос Вейдера дрожал от едва сдерживаемой ярости.
Сорел видел, как сминается ажурная рамка перил под закованными в металл пальцами.
– Знал.
– Тогда зачем? – обычно серые глаза лорда ситхов казались золотыми от пляшущих в них искр Силы.
– Я решил, что это напоминание необходимо. Вы… слишком сильно влияете на принцессу, – Пиетт сглотнул, чувствуя, как сжимается ледяная хватка на горле. Но руку к воротнику не поднял, зная, что это совершенно бесполезно.
– И вы готовы были нести полную ответственность… за это ваше решение? – угроза в голосе Вейдера была абсолютно неприкрытой.
– Да.
Внезапно хватка ослабла, а Темный лорд отвернулся и надолго замолчал. Предоставив адмиралу возможность подумать. На самые разнообразные темы.
– Возможно, вы правы, Сорел, – наконец тихо произнес главком. – Лея так похожа на меня. И я слишком сильно хочу это использовать.

Следующие трое суток адмирал постарался не попадаться на глаза никому из тех, кто мог высказать ему претензии или нагрузить работой. Особенно тщательно он избегал главкома. Но прятаться от начальства Пиетту пришлось недолго – Вейдер отбыл в неизвестном направлении, оставив Империю и организацию свадьбы на Палпатина. Император, как выяснилось, питал склонность не только к заговорам и политическим интригам, но и к написанию сценариев массовых празднеств. Поэтому умудренный опытом общественных работ Кеноби исчез практически сразу после своего бывшего падавана, прихватив с собой Мару и Люка. Впрочем, мастер-джедай клятвенно обещал вернуть их к знаменательной дате. О подарке никто предпочел не заикаться, решив, что превзойти линкор с одной стороны и должность и.о. главы Контрольного комитета с другой – невозможно. А дарить банальные безделушки не позволяла гордость.
Сама Лея сокращение численности потенциальных гостей и родственников не заметила, с головой уйдя в подготовку. Стоило поторопиться, поскольку дела государственные явно не собирались ждать, пока она решит дела личные. «Эскадрон» спешно завершал мелкий ремонт на вервях Куата, перевооружение и пополнение личного состава. Весь подчиненный гранд-моффу аппарат чиновников и СИБ собирали сведения о текущем состоянии дел во Внешних Регионах. Мон Мотма с группой приближенных и Советом моффов (с Иеном Валь-Дженной она, как и ожидалось, очень быстро нашла общий язык) пытались выработать стратегию, позволяющую реализовать безболезненный выход окраинных миров из состава Империи. При этом следовало соблюсти видимость демократии и не повредить интересам государства. Судя по количеству поглощаемого при этом кофе, дело шло туго. И было похоже, что «Эскадрон» уйдет в рейд не имея никого законодательного прикрытия. С одной стороны – это ставило новоизбранного канцлера в неудобное положение, с другой – все неудачи можно было свалить на принцессу и гранд-моффа. Хотя наличие столь серьезных покровителей у ее высочества делало эту заманчивую идею непереводимой в практическую область. Мон слишком хорошо помнила, что Темный лорд даже в свою бытность Анакином Скайвокером особой гибкостью в суждениях не отличался. А решения принимал быстро и фатально. Поэтому госпожа канцлер решила предварительно назначить крайним Кассаса, попутно искренне пожалев о преждевременной кончине Таркина. Покойный гранд-мофф выгодно отличался от нынешнего хотя бы более живым характером, не говоря уже о том, что общаться с ним было не в пример проще. Кассас же выслушивал Мотму с абсолютно безразличным видом, кивал и делал так, как считал нужным, даже не пытаясь изобразить уважение или заинтересованность в обсуждаемом вопросе.
Отчаявшаяся Мон даже явилась в кабинет к Императору, где застала того за распиванием очередного чайника чая в компании весьма сомнительных синекожих личностей. Горящие красные глаза приглашенных и весьма страхолюдная живность, вертевшаяся на всех имеющихся в помещении голопроекторах, снилась госпоже канцлеру следующие три ночи. Потом это яркое впечатление смылось волной рутинных дел.
Пиетт, убедившийся, что Делак вполне в состоянии справиться со своим новым флотом (совершенно непечатный доклад адмирала о состоянии дел в войсках Сорел предпочел запихнуть в самый дальний угол собственного кабинета), решил выяснить для себя несколько спорных вопросов и зарылся в Имперский архив, воспользовавшись до сих пор действующим допуском.
По большому счету, адмирал мог попасть в нужное помещение, минуя все двери, но предпочитал играть по правилам и ходить как все законопослушные люди – через пропускной пункт. Больше всего Сорела радовало то, что искать его в недрах архива мог додуматься разве что Император, но у Палпатина своих дел было с избытком. Поэтому никто и ничто не мешало адмиралу злоупотреблять служебным положением, копаясь в секретных для большинства высокопоставленных особ сведениях.
Тем временем легкая истерика в рядах моффов и прочих чиновников поменьше рангом нарастала. С одной стороны – в нескольких сотнях систем шла ударная подготовка к выборам в Сенат, финансирование которой было возложено на региональных губернаторов. С другой – готовящиеся к ротации секторальные соединения Имперского флота, пребывающие в состоянии перманентного аврала, весьма нервно реагировали на любые нештатные ситуации, что уже привело к паре мелких и одному крупному конфликту на местах. И, наконец, с третьей стороны – лихорадило СИБ, героическим усилием пытающуюся привести в порядок Корускант путем высылки, а то и банального отстрела неугодных закону жителей. Айсард, реквизировавшая у Леи Фетта для нужд Империи, дневала и ночевала в своем кабинете, разрабатывая все новые и новые схемы охраны будущего мероприятия. Боба же с большой радостью разносил их в пух и прах. Через неделю измучившиеся безопасники сошлись на том, что уровень потерь в два процента от приглашенных приемлем и логически обоснуем. С поправкой на то, что из главных действующих лиц никто не должен пострадать ни под каким видом.
Над планетой наматывали круги крейсера мон-каламари, сопровождаемые крестокрылами и ДИ-шками. «Амидала» скучала на орбите, изредка снисходя до маневров в составе семнадцатого флота, при начале которых ближний космос попросту вымирал, поскольку два десятка беспорядочно мечущихся ИЗР даже без стрельбы создавали слишком большую угрозу гражданским и транспортным судам. Одо Юлл, слушающий по закрытому каналу возмущенные монологи Кренеля, кроющего отборным матом капитанов всех попадающих в поле зрения кораблей, тихо пил в своем кабинете. Пожилой вице-адмирал все больше склонялся к мысли, что оптимальным решением будет подать в отставку до парада, но его мечтам не суждено было сбыться – главком категорически запретил какие-либо ротации командного состава без его ведома. А спорить с ситхом было чревато.
В общем и целом, все шло по плану. Только вот забегавшихся до потери соображения исполнителей это ни капли не радовало.