"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 15

За двое суток до предполагаемого парада и прочих сопутствующих мероприятий Исанне приказала «закрыть» Корускант для простых смертных. Все коммерческие рейсы были отменены, околопланетное движение жестко регламентировано, «Эскадрон» переведен в режим боевого дежурства и, как следствие, желающих покинуть Центр Империи даже за астрономических размеров взятку резко поубавилось. Пиетт приказал стрелять на поражение вне зависимости от типа судна, а пропускные коды сообщались только челнокам потенциальных гостей. Семнадцатый флот рассредоточился по ближнему космосу, изображая внешний периметр и отводя душу игрой в «догонялки» за самыми рисковыми торгашами. Такие, как ни странно, нашлись. Впрочем, таможенная служба клялась, что разрешений на взлет не давала, а дипломаты, безопасники, военные и иже с ними в их юрисдикцию не входят, поэтому если кто подрабатывает контрабандой под эгидой какой-либо службы, то это дело СИБ, к ним и обращайтесь. Но после шестого расстрелянного в пыль грузовоза формулировка «зона закрыта для полетов» дошла даже до самых туго соображающих. Кренель вздохнул свободнее и перевел все наличные ДИ-истребители в разряд эскорта для прибывающих челноков моффов и прочих приближенных к власти и финансам личностей. Испытывая острое желание все же несколько раз «ошибиться» и отправить на тот свет некоторых лично ему неприятных товарищей. Но разум победил чувства, и все гости сели на планету благополучно.
С особым почетом и самым внушительным сопровождением был посажен корабль Мары «Скользящая тень», доставивший на Корускант собственно Джейд и Скайвокера-младшего. Лорд Вейдер в транспорте не нуждался.
Дворец, в котором и должна была проходить церемония, сверкал как зеркало – дройды-уборщики надраили пыльный камень до блеска, а уж транспластил и металлические элементы – до самого натурального сияния. Количество агентов Айсард в коридорах здания примерно вдвое превышало число обслуживающего персонала, а задерганные до состояния средней озлобленности Императорские гвардейцы, очередной раз потерявшие в хитросплетениях дворца охраняемое тело, норовили трясти на предмет документов не только подозрительных по виду, но и хорошо им известных личностей. Борск, попытавшийся проскользнуть на верхние этажи под видом необходимости доклада канцлеру, был обыскан, немного обруган и облегчен на три золотистых набуанских опала. Которые гвардейцы идентифицировали как взятку, поскольку камни был завернуты в обрывок носового платка и запрятаны в самый дальний карман. Как ботан ни возмущался, драгоценности ему не вернули и вежливо посоветовали заткнуться и не жаловаться, поскольку лицензию на убийство у Алых стражей никто не отбирал, а Мон с Палпатином ссориться в ближайшую пятилетку не планировала.
Злой и взъерошенный после обыска Фей’лиа, влетел в кабинет Мотмы с намерением устроить скандал, наплевав на все предупреждения, но споткнулся на пороге, обнаружив Императора в канцлерском кресле. Сама Мон перебирала разложенные на столе украшения, расспрашивая Сидиуса о моде Набу и уместности тех или иных цветов в праздничном наряде. Исходя их того, что в разговоре госпожа канцлер обращалась к собеседнику по имени, можно было сделать вывод о неуместности любых жалоб и попыток нагнетания обстановки.
При виде Борска Палпатин оживился и поинтересовался, не встречал ли тот гвардейцев. Ботан молча кивнул и покорно поплелся сообщать Алым стражам, что охраняемое тело нашлось само и очень желает их видеть. О том, каким идиотом он при этом будет выглядеть, Фей’лиа старался не думать.

Акбар, Мадин и Додонна, каждый со своей стороны, приняли решение явиться только на банкет, поскольку парад требовал их непосредственного участия. Мон-каламарский адмирал, убедившись, что его корабли не забыли включить в список судов, которым было разрешено движение в закрытой зоне, последний раз отработал проход своих крейсеров и эскадрильи Проныр вокруг неподвижно висящей на орбите «Амидалы». Учения осложнялись снующими туда-сюда грузовыми челноками и строительными дройдами, спешно монтирующими последние секции загадочной конструкции, закрывающей днище огромного линкора. Их решили считать макетами Корускантских зданий, и по возможности избегать.
Антиллес позволил себе пошутить на тему летающих небоскребов, но тут же получил выговор от адмирала и пожелание отложить свое чувство юмора до лучших времен. Авось пригодится, когда будут зачитывать список с перечнем пострадавших в процессе парада элементов городской застройки. Ведж взял под несуществующий козырек, и остаток маневров был непривычно тих и спокоен. Прочие Проныры взяли пример с командира и открутили полагающиеся виражи без намека на импровизацию. За что им была безмерно благодарна эскадрилья ДИ-шек с линкора, для пилотов которой парад был еще более нервирующим мероприятием, чем для бывших повстанцев, поскольку их грозился проинспектировать лично Вейдер. Но, то ли забыл, то ли не успел.
Назначение странной штуки на днище «Амидалы» Рэнски заинтересовавшемуся конструкцией Акбару объяснять не стал, отослав экзота к Пиетту. Но найти маленького адмирала во всем этом бардаке не представлялось возможным, поэтому мон-каламари совершенно по-человечески пожал плечами, задумчиво булькнул и решил не вмешиваться. В конце концов, это была не его проблема.
Соло, решивший, что на последнем этапе подготовки к свадьбе его участие будет не только лишним, но и опасным для жизни, переговорил с Леей по комлинку, клятвенно пообещав не опаздывать, не напиваться и не влипать в неприятности. После чего отправился на поиски Лайкни Магниль, намереваясь отдать мадам заместителю Председателя Счетной палаты свой многострадальный отчет об аудиторских находках.
Калриссиан говорить с начальством отказался, сославшись на то, что главным в их паре назначили именно Хэна, ему и отдуваться. Тем более, перед таким днем его в любом случае пожалеют, и сильно бить не будут. За содержимое отчета бывшего пирата и правда даже не обругали, хотя оформлен он был безо всякого намека на соблюдение норм для официальных документов. Вместо этого Лайкни поинтересовалась, собирается ли Соло дарить невесте кольцо и будет ли он на церемонии в мундире. Хэн, которому влезать в парадный наряд, выбранный принцессой, не хотелось даже под страхом смертной казни, поблагодарил шефиню за блестящую идею и унесся добывать кольца. Кляня себя за то, что умудрился о них забыть.
Ландо, прикинувший потенциальную стоимость действительно хорошего украшения, которое не стыдно было бы подарить Лее, сообщил приятелю, что им по ходу придется ограбить или Имперский центральный банк или сразу сокровищницу Палпатина. Ни первое, ни второе Соло не устраивало, поэтому он развернул Ландо в сторону ближайшего казино и велел без выигрыша не возвращаться. Калриссиан покрутил пальцем у виска, но сопротивляться не стал, и в результате поздно вечером вернулся с выигрышем и двумя вызовами на дуэль. К счастью, оскорбленные в лучших чувствах проигравшие, сообразив, на что именно пойдут деньги, от претензий отказались и попросили считать их проигрыш подарком очаровательной дочери Темного лорда. А Соло впервые задумался над тем, какие выгоды может сулить родство с главкомом. Недостатки он пересчитал заранее и все еще был уверен, что перевесить их сможет разве что должность моффа Кореллии. Но в данном случае ее можно было только заработать.
Поэтому он забрал у Ландо коробочку с кольцами (перед покупкой они вымотали у барышни-консультанта ювелирного салона не только душу, но и пару километров нервов, а Калриссиан даже уговорил даму на свидание), рассеяно кивнул и направился на «Сокол». Драить себя, мундир и вуки. Причем Калриссиан справедливо предположил, что последнее займет добрую половину ночи – Чубакка к водным процедурам особой любви не питал, а уж к последующему вычесыванию – тем более.

Утро, наступившее для большинства задействованных в церемонии лиц внезапно, как императорская инспекция, принесло с собой новый виток нервотрепки и метаний разной степени осмысленности. Пока Палпатин пил утренний кофе и слушал доклад засыпающей на ходу Айсард, два десятка служанок суетились вокруг Леи, пытаясь совместить принцессу с парадным нарядом без ущерба для обеих сторон.
Соло, которому проспать удалось всего два часа, мрачно медитировал перед зеркалом, пытаясь все же решиться на подвиг и нырнуть лицом в тазик со льдом, любезно предоставленный ему Калриссианом. Чубакка после ночной экзекуции во имя красоты разговаривать с напарником отказывался. Но сторожить коробочку с кольцами и следить за тем, чтобы ноги несли Соло куда надо, все же согласился.
Скайвокер-младший, безжалостно разбуженный еще до рассвета, был железной рукой Мары утрамбован в праздничный наряд. Во всяком случае, именно этот костюм Джейд милостиво разрешила считать таковым, прямо сообщим, что черный цвет может быть парадным, только когда он прилагается к доспехам и лорду Вейдеру. Люк не нашел, что можно возразить и покорно облачился в светло-серый мундир. От традиционного джедайского плаща его совместными усилиями отговорили Кеноби и Йода, объяснив, что, во-первых, ему эта вещь пока слегка не подходит по статусу, а во-вторых, выстрел в спину он, в отличие от призраков, может и не пережить. А джедаев на Корусканте до сих пор активно не любят. Поэтому лучше перебдеть сейчас, чем потом отчитываться перед милордом о случайных жертвах.
Сами магистры остались верны своим привычным костюмам, хотя Учитель учителей внял пожеланию Императора и выстирал плащ. Злосчастная тряпочка после этого несколько поблекла, но камуфляжные пятна, приобретенные за долгие годы на Дагоба, исчезли без следа. Мол, Квай-Гон и Экзар Кун от приглашения вежливо отказались, передав поздравления на словах. Обидевшийся поначалу Темный лорд после некоторых размышлений с их доводами в пользу отсутствия согласился, но при случае готов был это припомнить. По мнению Вейдера, большее число одаренных на церемонии сделало бы ее однозначно более запоминающейся, но Сидиус неожиданно стал на сторону «дезертиров» и заявил, что в гости ходят радоваться, а не шарахаться от каждой тени. Анакин вздохнул и смирился. Исходя из личного опыта, он был уверен, что даже двух ситхов на мероприятии будет достаточно, чтобы участникам оно еще долго снилось в кошмарах. А если туда добавить еще и двух магистров-джедаев…
Мара, которая с утра не только успела растолкать Скайвокера-младшего, но и пробежаться по нескольким салонам (нагло пролезая без очереди), сидела среди кучи платьев и задавала Люку массу дурацких вопросов касательно подходящего ей цвета. На деле она надеялась выведать, какого же оттенка платье Леи, чтобы случайно не выбрать такой же. Рыцарь, которому Фетт уже сообщил об имевшем место скандале, упорно склонял Джейд в сторону зеленого наряда, молясь Силе, чтобы принцесса в последний момент не передумала. В противном случае после церемонии бить его будут в четыре женских руки, две мужских и пару лап вуки. Последней пары Люк опасался больше всего, помня, что у Чубакки натура тонкая, ранимая и увлекающаяся. Особенно в легком подпитии.
Мара, с пятого захода согласившаяся на изумрудно-зеленое платье, снова застряла, но уже на этапе подбора украшений. Скайвокер, осознавший, что все его подвиги, включая атаку «Звезды Смерти», не идут ни в какое сравнение с попыткой убедить сопротивляющуюся даму нацепить именно эту побрякушку, а не вон ту, с камешком, мрачнел с каждой минутой. И уже подумывал над тем, чтобы запереть Джейд в чулане до завтра. Правда, вовремя вспомнил, что Рука Императора какой-никакой, но ситх. Поэтому пришлось терпеть и медитировать, не забывая вовремя говорить «угу» и выражать одобрение при виде каждой подсовываемой под нос подвески, браслета, колечка и так далее.
Наконец, Мара увешалась всем необходимым, набросила на плечи кокетливый шарф на два тона светлее платья и грозно поинтересовалась, почему Люк до сих пор не вызвал флаер. Скайвокер молча проглотил все пришедшие ему в голову возражения, и пошел, куда велено. С оттенком легкого злорадства подумав о том, что металлоискатель Джейд наверняка не пройдет. А Императорских гвардейцев, его обслуживающих – тем более.

Пиетт, который, в отличие от подавляющего большинства собирающихся во дворце гостей, ночь перед мероприятием благоразумно проспал, с интересом наблюдал диковинное зрелище – флаеры приглашенных, сопровождаемые на посадку ДИ-истребителями, образовывали над величественным зданием медленно движущуюся воронку. В Силе же творилось и вовсе что-то невообразимое. С трудом отвлекшись от этой завораживающей картины, адмирал встряхнулся, потер занывший от резкого «нырка» в Силу и обратно висок и скомандовал посадку. К счастью, для лиц, обеспечивающих организацию действа, был предусмотрен отдельный вход. Им Сорел и воспользовался, пытаясь вспомнить, что ему надо успеть сделать за оставшиеся тридцать минут. В список неотложных дел входили разговор с Исанне, сеанс связи с «Амидалой» и раздача последних указаний Одо Юллу, отвечавшему за наземную часть парада. Как при выполнении всех этих дел не попасться на глаза Вейдеру больше одного раза – Пиетт не придумал, но решил положиться на занятость милорда и неизменно творящийся на таких серьезных мероприятиях бардак.
Дворец тихо гудел, как растревоженный улей, гости бродили туда-сюда, хвастаясь друг перед другом нарядами и обмениваясь последними сплетнями. Безопасники бдительно следили за процессом, гвардейцы распугивали всех подряд, а путающиеся под ногами дройды спешно вытряхивали последнюю пыль из углов и подолов зазевавшихся приглашенных.
Моффы и губернаторы норовили сбиться в группки, которые тут же рассыпались при виде агентов СИБ, дамы беззастенчиво сверкали драгоценностями, подсчитывая стоимость навешанных на любой из соперниц камней, и в голос гадали, в чем же будет невеста. Одни считали, что Лея будет в привычном белом – эту точку зрения поддерживала госпожа канцлер, выбравшая для церемонии нехарактерный для нее бледно-голубой с золотом, другие – что принцесса нарядится в цвета имперской флотской униформы. Некоторые ехидно предполагали, что этот наряд будет дополнен черным плащом и латами. Но старались свои догадки высказывать потише, поскольку Вейдера тоже ждали, а ляпнуть бестактность в глаза Темному лорду означало в лучшем случае порчу отношений. О худшем старались не задумываться. Самая маленькая часть фракция придерживалась мнения, что Органа выберет что-то из традиционных Альдераанских костюмов – в меру яркое и открытое.
Ландо, в процессе прохождения шести постов охраны и пары километров дворцовых коридоров выслушавший все три версии, ни о чем таком не думал, а пытался найти Соло. Бывший пират в итоге, обнаружился в темном углу главного зала, нервно переминающийся с ноги на ногу под надзором вуки. Как и было обещано Лее – Хэн явился вовремя, был трезв и на вид вполне адекватен. Калриссиан кивнул заворчавшему в качестве приветствия Чуи и помахал у приятеля ладонью перед носом. Соло не среагировал, что заставило Ландо прийти к мнению, что выводы об адекватности были поспешными.
– Хэн? – осторожно позвал он.
– Отстань, – раздраженно отозвался Соло. – Не видишь – я нервничаю.
Калриссиан хмыкнул и еще раз осмотрел стоящую перед ним пару. Мундир наглажен, сапоги надраены, вуки причесан, взгляд отсутствующий.
– Не смею мешать, в таком случае, – шутливо откозырял игрок. И растворился в толпе.
Проболтавшись среди гостей бесцельно еще минут двадцать, Ландо неожиданно услышал знакомый голос и рефлекторно нырнул за колонну. В паре метров от него мадам Магниль, даже ради праздника не изменившая форменному темно-синему цвету и строгому покрою платья, беседовала с Темным лордом. Насколько мог судить Калриссиан – речь шла об их с Соло аудиторских успехах. К несчастью, Вейдер никак не стал комментировать импровизированный доклад, и просто кивнул, приняв информацию к сведению. После чего оба собеседника разошлись в разные стороны, а перенервничавший Ландо выскользнул из своего укрытия, лучезарно улыбнувшись Алому стражу. Гвардеец проводил его угрюмым взглядом, но задерживать не стал.
Наконец, оркестр сыграл вступление и гости потянулись в зал. Осознав, что он беспардонно опаздывает к началу церемонии, Пиетт скороговоркой выдал капитану Рэнски последние указания, пообещав в случае малейшей неудачи самые экзотические кары из всех возможных, и почти бегом направился в сторону зала. Исанне он так и не нашел, но поговорил с одним из ее замов, что давало шанс на успешный исход операции «Букет», как шутливо назвала ее Айсард. Юлл ждал отмашки с намытой шеей и фляжкой коньяка во внутреннем кармане – старый вице-адмирал пребывал в непоколебимой уверенности, что повод выпить у него найдется при любом исходе событий. Но при благоприятном он собирался проситься в отставку, а при плохом – надеялся успеть вручить Вейдеру свое завещание.
Призрачные ситхи и джедаи, во избежание лишних вопросов и обмороков у особо нервных, избравшие местом наблюдения два балкона, почти незаметные снизу в силу своеобразного архитектурного решения главного зала, молча следили за церемонией. Сорел, которому по секрету сообщили, что Император просто не хотел отвлекать внимание от главных действующих лиц сегодняшнего праздника, такое решение всячески одобрял. Хотя бы потому, что для доклада не надо было проталкиваться сквозь толпу.
Едва успевший притормозить у последней колонны адмирал бросил взгляд вниз и похолодел, осознав, что показываться на глаза Темному лорду сейчас – чистой воды самоубийство.
Принцесса была в красном.

Глава 16

Алый многослойный шелк, прикрытой сеткой жесткого золотого кружева, шуршал, словно палая листва на каждом шаге, капли кроваво-красных рубинов покачивались в ажурной рамке диадемы, лепестки темных «закатных звезд» слабо подрагивали от сквозняка. Пиетт смотрел на сосредоточенное лицо принцессы и видел за ним другую.
Видел Амидалу, королеву Набу. Лея не стала копировать макияж, но помада в цвет платья в сочетании с бледной от волнения кожей и темными глазами фактически воскрешали в ней Падме. Что мог по этому поводу думать Вейдер, адмирал предпочитал даже не загадывать, поскольку Темный лорд стоял, сцепив руки за спиной. И пальцы этих крепко сжатых рук дрожали.
К счастью, Сорела первым его заметил Сидиус. И сделал страшные глаза, незаметно кивнув в сторону выхода. Два раза Пиетта просить не пришлось.
Гвардеец, которого он едва не сбил с ног на лестнице, проводил адмирала недоуменным взглядом, но волшебная фраза «милорд не в духе» избавила Сорела от дальнейших объяснений. Вылетев на террасу, Пиетт вздохнул так, что закружилась голова. После чего дошел до парапета бездумно уставился вниз, на Первую линию, ведущую к площади Согласия и собственно дворцу. Именно по этой улице должны были пройти парадом подразделения штурмовиков и бронетанковых войск.
Из зала сюда доносились лишь отзвуки музыки, но внутренняя трансляция по служебному каналу позволяла следить за происходящим. Поправив наушник комлинка, Сорел перегнулся через перила, и заглянул вниз. Сидевшая ярусом ниже пара наблюдателей бодро ему откозыряла.
– Юлл? – Сорел не сомневался, что от звука его голоса командующий нервно подпрыгнул. Он и сам себя бы сейчас испугался.
– Да, сэр? – вице-адмирал ответил на вопрос с некоторой задержкой. А характерный «бульк», предательски прозвучавший в наушнике, выдал Одо с головой.
– Двухминутная готовность. Начинаете по команде наблюдателей.
– Есть, – уже значительно веселее отозвался Юлл.
Надо было свалить организацию парада на Айсард, – с тоской подумал Пиетт. Но, увы, уже было поздно.
Переключившись на канал СИБ, транслировавший события с комментариями операторов, Сорел выяснил причину радостного вопля, слышного даже здесь. Мара поймала букет невесты, оттоптав ноги еще десятку охотниц за счастьем. Адмиралу хотелось надеяться, что обошлось без форс-гриппа и прочих ситхских фокусов. Младшего Скайвокера рыжая девица, по мнению оператора тоже поймала. Но тут Пиетт не нашел ничего лучше, как посочувствовать Темному лорду. Поскольку скандалы внутри такой пары наверняка будут плавно перерастать в выяснение отношений между двумя ситхами. А это было чревато если не третьей гражданской войной, то политическими конфликтами – наверняка.
Очередной крик радости прозвучал как раз вовремя и позволил Сорелу в срок убраться с пути потока впечатленных церемонией гостей.
Проводив процессию внимательным взглядом, адмирал с удивлением убедился, что ни Вейдер, ни Император появиться среди приглашенных не пожелали. С одной стороны это было скверно, с другой – давало надежду не попасть под раздачу раньше времени.
Получившие отмашку выступать, колонны штурмовиков двинулись вперед, печатая шаг. Грохот был слышен за километр, а серые туши шагающих танков, виднеющихся среди белых рядов солдат, дополняли картину победоносной армии. Все замерли, с восхищением глядя вниз и тихонько переговариваясь. Но шепотки придворных дам адмирала совершенно не интересовали, а вот реакция принцессы – очень даже.
Лея буквально светилась, не столько внешне, сколько внутренне – в Силе. Но не ярко-белым, как можно было ожидать, а огненно-рыжим. Сорел удивленно вздернул брови, и скользнул взглядом по лицам собравшихся, выискивая Люка и Мару. Джейд, сжимавшая в руках букет, была неинтересна, а вот озадаченное выражение на лице рыцаря настораживало. Похоже, он тоже заметил перемену, произошедшую с сестрой.
Будем надеяться, что мой риск того стоит, – мрачно подумал Сорел, снова глядя на принцессу. – Хотя поиграть игрушечными солдатиками ее высочество уже точно не откажется.
Хэн, у которого при виде ровно шагающих танков перед внутренним взглядом неизменно вставали снега Хота, чуть поморщился – Лея слишком сильно сдавила его ладонь. Но отвлекать принцессу он не стал, решив, что второй раз такое зрелище можно и не увидеть, а синяк она ему поставить все равно не сможет.
Органа-Соло, – попробовал он на вкус звучание нового слова. – Интересно, стало бы это возможным при другом раскладе? Или во имя Новой Республики его принцесса пошла бы на жертву и выбрала более перспективный в политическом плане союз?
Хэн осторожно сжал тонкие пальцы девушки и с удовлетворением отметил, что она не стала вырываться, а просто теснее прижалась к нему, улыбаясь так солнечно, что за эту улыбку он был готов перекопать Корускант на километр вглубь, если понадобиться.
Лея помахала марширующим рукой, и чуть не оглохла от ответного рева в нескольких тысяч глоток.
Да… могла ли я подумать, что меня будут так приветствовать? Сомневаюсь, что Мон дождется в свой адрес чего-то подобного, – принцесса мечтательно прикрыла глаза. – Правильно выбранные союзники – очень важный фактор. Большая часть успеха в моем случае. Осталось не испортить меньшую.
О чем думала госпожа канцлер, наблюдавшая за парадом с вежливо-скучающим выражением лица, во времена Старой Республики старательно приберегаемым для речей Палпатина, никто так и не узнал. Хотя Борск, которому она весьма чувствительно наступила на ногу в ответ на его восхищенное аханье, мог заподозрить, что дело нечисто. Но Фей’лиа не зря забрался так высоко и так удобно – в нужные моменты он умел молчать и делать вид, что все идет по плану.
Последняя шеренга солдат протопала по мостовой и крылась за западным крылом дворца. Гости слегка расслабились и начали шуметь чуть громче, Лея, которую не спасали даже туфли на каблуках, потянула Соло за рукав, чтобы тот наклонился пониже и дал себя поцеловать по-человечески. Мара, с сытой улыбкой наблюдающая эту сценку, теснее прижалась к Скайвокеру-младшему, обреченно глядящему на потрепанный букет в руках дамы и размышляющему над тем, насколько быстро его отец согласится быть свидетелем еще одной свадьбы. Если он все правильно понял, то ближайшие лет пять ему ничего не грозило, поэтому можно было выдохнуть и перестать так явно нервничать. Благо на целибате в рамках нового Ордена никто настаивать не додумался.
Пока гости болтали о пустяках, ожидая второй части парада, Пиетт, занявший место в стороне и нервно закусивший губу, напряженно думал над тем, удастся ли фокус. Судя по мрачной физиономии обнаружившегося неподалеку Делака – того интересовало то же самое. Попутно Кренель гадал, что Вейдер сделает с провинившимися, в случае чего. Но предсказать реакцию Темного лорда было задачей не из легких. Точнее, понятно было, что последствия будут не меньше, чем от возможной катастрофы «Амидалы», но детали явно будут отличаться.
Вздохнув, командующий семнадцатым флотом скользнул взглядом по горизонту и застыл, увидев приближающийся линкор.
Флагман «Эскадрона» плыл над Корускантом практически бесшумно – его движение обеспечивали не маршевые двигатели, а несколько тысяч репульсных платформ, собранных в многоярусную конструкцию. Мощность их была, судя по расчетам, избыточной, но Пиетт настоял на троекратном запасе, пригрозив инженерам немедленной расправой в случае любой нештатной ситуации. Перспектива ознакомиться с подвалами СИБ изнутри технарей не обрадовала, и поэтому они приложили все усилия для того, чтобы проход над городом обошелся без эксцессов.
И теперь «Амидала» скользила в вечернем воздухе, закрывая своей исполинской тенью целые кварталы и заставляя жителей провожать себя взглядами. Как изумленными, так и откровенно испуганными.
Два крейсера мон-каламари, парящие на несколько километров выше, казались крошечными по сравнению с хищным серым клином линкора, а наматывающие вокруг флагмана круги крестокрылы и ДИ-шки и вовсе терялись на его фоне.
Пиетт смотрел, как тень огромного корабля наползает на дворец, поглощая метр за метром. Вот она накрыла площадь Согласия и вплотную подобралась к ступеням. «Амидала» до предела снизила скорость и практически застыла в воздухе. Сорел втянул воздух сквозь сжатые зубы и закрыл глаза, когда тень накрыла террасу. Гости ошеломленно замолчали, подавленные чудовищной технологической мощью. В наступившей тишине резко взвыли двигатели пикирующей пары крестокрылов, кто-то испуганно охнул и нервно рассмеялся. Тень отползла в сторону, напоследок полыхнув заревом разогретых, но не запущенных двигателей линкора и исчезла. Пиетт с трудом вспомнил, что надо дышать. Больше всего ему сейчас хотелось лечь прямо здесь и ничего больше не видеть. Но, увы, в сегодняшней программе это был далеко не последний пункт. Еще предстояло пережить банкет и вручение подарков.

Снующие в толпе дройды раздавали всем желающим бокалы и закуски, особо предупреждая о составе, если гостем оказывался экзот. Обстановка из официальной становилась все более непринужденной, на кого-то уже опрокинули вино, а несколько дам лишились фрагментов шлейфа или еще каких легкообрываемых в давке деталей туалета. Но все пока перемещались на своих и никого не волокли к выходу.
Палпатин, удобно устроившийся в принесенном специально для него кресле, о чем-то мирно беседовал с Йодой, иногда хихикая и щелкая пальцами. Облачка искр, сопровождавшие это простое действие, распугали не только гостей, но и гвардейцев, поэтому представители обеих сторон Силы могли предаться любимому занятию – перемыванию костей учеников без помех. Учитель учителей, на своем веку обучивший значительно больше одаренных, чем старых ситх, охотно делился педагогическим опытом, с некоторым сожалением отмечая, что в случае с Анакином даже девять сотен лет преподавания – ничто, поскольку Избранный, это не только кладезь талантов, но и острое желание применить их не по назначению. Кеноби, который нагло подслушивал беседу, раз десять краснел и бледнел за своего ученика, после чего не выдержал, и отправился успокаивать нервы в компании Акбара. Благо с мон-каламари можно было поговорить не о педагогике, в которой Оби-Ван понимал несколько меньше, чем было необходимо, а о войне. Ну, или хотя бы послушать умного и вежливого собеседника.
Имперские моффы прекрасно развлекали себя сами, после третьего бокала уже начисто игнорируя агентов СИБ, вяло пытающих пресекать антигосударственные настроения. Мон Мотма, сопровождаемая погрустневшим после выговора за излишнее проявление радости Борском, поздравила молодоженов одной из первых. Выразив надежду, что теперь Лея будет уделять внимание семье, а не только работе.
Принцесса мило улыбнулась и кивнула, мысленно отметив, что госпожа канцлер забывает свой же принцип – «с политической арены не уходят, с нее уносят».
Фей’лиа же толкнул небольшую речь, столь пышную и запутанную, что на второй минуте смысл начал ускользать не только от Хэна, но и от самого ботана. Поэтому пришлось быстренько закругляться и желать молодоженам безоблачного будущего.
После высших чинов поздравлять пару потянулись представители администрации и военные. И если последние ограничивались стандартными фразами да вручением подарка, то моффы не упускали случая поинтересоваться у ее высочества не только планами на будущее, но и политическими взглядами. На первый вопрос Лея отвечала – большая семья и плодотворная работа, предоставляя спрашивающим самим угадывать пропорцию, а на второе невинно хлопала глазами. До некоторых доходило с первого раза, но, увы, не до всех.
Поэтому озверевший от скуки Соло, крепко взятый под руки Люком и Ландо, был в принудительном порядке уведен отмечать в мужской компании, поскольку Хэн на двадцать шестом собеседнике принцессы начал откровенно зевать и глазеть по сторонам, в поисках с кем бы поссориться, игнорируя воспитательные тычки локтем и шипение Леи. Скайвокер, которому поручили закрывать собой амбразуру, быстренько чмокнул сестру в щеку, искренне, хоть и несколько неуклюже поздравил и, не сбавляя темпа скороговоркой пообещал вернуть Хэна часика через два, когда, по его подсчетам, с принцессой уже должны были наобщаться все, кто этого хотел. При этом он взял с сестры обещание не выдавать их место дислокации Маре, и под одобрительное ворчание Чубакки компания отбыла в оговоренном заранее направлении.
Органа-Соло очередной раз признала, что дипломатов, что из мужа, что из брата она не сделает, и повернулась к очередному претенденту на пять минут ее драгоценного внимания. Пытаясь не запутаться в том, что она кому говорила. Раздавать обещания сегодня было бы слишком неосмотрительно, но от намеков деваться было некуда. К счастью, классический ответ «ни да, ни нет, я подумаю над вашим предложением» прекрасно можно было списать на половую принадлежность, раз уж в ее дипломатических талантах кроме Бейла никто в этой жизни уверен не был. Окинув оценивающим взглядом зал, принцесса убедительно попросила мироздание выделить ей сегодня тройную дозу терпения и внимания. Клятвенно пообещав потом это дело компенсировать старанием где надо и где не надо.
Все чиновники помельче рангом, желающие заручиться если не поддержкой, то одобрением принцессы, незамедлительно собрались тесной группкой возле ее высочества, наперебой расхваливая свои миры. И тут же приглашая их посетить с дружеским визитом. Если бы ее высочество вдруг решило принять хоть половину этих предложений – свадебное путешествие растянулось бы лет на десять, не меньше. Что в планы Леи не входило никоим боком.
Наблюдающий за этим действом Пиетт хмыкнул, представив лица чрезмерно радушных хозяев, обнаруживших, что к ним в гости явится не скромная яхта высокопоставленной особы, а весь «Эскадрон» сразу. Можно с инспекцией, чтобы два раза не мотаться.
Надо бы подать Лее идею. Она наверняка оценит, – адмирал выудил из внутреннего кармана конверт с «подарком» и начал потихоньку пробираться сквозь толпу к своей цели. Вручать пакет при лишних свидетелях было чревато. Поэтому упускать момент не стоило.
«Извините, пропустите, будьте так любезны» – повторив это по десятому разу, Пиетт понял, что его решение всячески избегать официальных мероприятий, интуитивно принятое еще лет двадцать назад, имело под собой не только теоретические основания. Практика ему тоже категорически не нравилась. Но, увы, приходилось терпеть.
Притормозив перед пожилой парой существ неизвестного ему вида, с достоинством ползущих в сторону выхода, Сорел заметил шествующую через зал Айсард, за которой вышагивал недовольный Кренель, явно изображающий крейсер сопровождения при флагмане. И невольно позавидовал легкости, с которой эта пара преодолевала толпу. Гости просто расступались, словно отодвинутые невидимой силой. Даже те, кто стоял спиной и увлеченно беседовал. Возможно, чиновников спасал отточенный за многие годы инстинкт, предупреждающий о будущих неприятностях. Минимум за пять минут до их начала.
Угроза, источаемая внушительной фигурой Делака, явно была достаточной, чтобы ее учитывать. Но надо признать, что Исанне сегодня действительно нуждалась в подобном кавалере – слишком уж вызывающе она выглядела. Весьма открытое платье из жатой ткани, задрапированной какими-то сложными складками меняло цвет от льдисто-голубого на плечах до густо-бордового на уровне щиколоток. С плавным переходом через все оттенки закатного неба. Темный цвет подола создавал впечатление, что мадам Директор идет по кровавой дорожке. Но Пиетт подозревал, что так и было задумано. Глубокое декольте и высокий разрез сбивали с толку – было решительно непонятно, куда же смотреть в первую очередь. Собственно, сам он пытался смотреть и туда и туда, раз уж показывают.
– Ну как? – насмешливо поинтересовалась Исанне, останавливаясь в опасной близости от адмирала.
– Впечатляет, – улыбнулся Сорел. Учитывая то, что Айсард при своем немалом росте питала слабость к туфлям на каблуке, провокативный вырез платья оказался точно на уровне глаз Пиетта.
Делак, тоже это заметивший, нахмурился еще сильнее. Ревность Кренеля искренне повеселила командующего «Эскадроном», но портить отношения с человеком, с которым завтра предстояло начинать учения, из-за такой глупости не стоило. Поэтому Пиетт попытался разрядить обстановку.
– Откройте один секрет, мадам, – Сорел изобразил самый честный взгляд, какой сумел. – Где в этом наряде можно спрятать бластер?
Сбитая таким заявлением с толку Айсард удивленно моргнула, не найдя, что ответить. Но вместо нее адмирала просветил возникший из ниоткуда Фетт. Оценивающе осмотрев даму (при этом оба адмирала готовы были поклясться, что в оплаченное работодателем время Боба на вырезы и разрезы смотрит исключительно с технической точки зрения), он качнул шлемом и насмешливо сообщил:
– Бластера нет. Есть два виброножа. Один на правом бедре, второй – на спине. И да – приятного вечера, – наемник исчез так же неожиданно, как и появился, скрывшись среди гостей. Толпа расступилась и сошлась вновь, поглотив угловатую фигуру без следа, словно камень, брошенный в омут.
– Как он умудряется это проделывать в полном доспехе? – изумился Пиетт, пытаясь разглядеть, куда делся Боба.
Кренель, которому характерной нашлемной антенны мандалорского доспеха не было видно даже с высоты его немалого роста, едва заметно пожал плечами. Рефлекторно сжав протезированные пальцы. Бобу командующий семнадцатым флотом невзлюбил с первой встречи, и менять свое мнение без веских причин не собирался.
– Профессионал, – скривила губы Исанне. – Жаль, у нас таких мало. Делак?
Очнувшийся от негуманных грез адмирал вздрогнул, чуть поклонился в знак извинения за то, что отвлекся, и взял даму под руку. Таким характерно собственническим жестом, что Пиетту стоило большого труда подавить неуместную сейчас улыбку.
– Приятного вечера, Сорел, – «Снежная королева» обожгла его холодным взглядом разноцветных глаз и тронулась с места с грацией тяжелого крейсера. Кренель, подстроившийся под медленный шаг своей спутницы, выглядел еще внушительнее, чем обычно.
Глядя в их удаляющиеся спины, Пиетт все же не удержался от смешка. Но, как оказалось, радовался он преждевременно.

Дохнуло холодом, а все рядом стоящие внезапно оказались в нескольких метрах, а то и вовсе исчезли. Мир медленно поблек, утратив яркость красок и разнообразие звуков.
– Не оборачивайтесь, адмирал, – глухо произнес Вейдер, подходя ближе и останавливаясь за левым плечом Пиетта. Сорел рефлекторно прижал локтем пакет и вздрогнул.
– Добрый вечер, милорд.
Ситх в ответ только пренебрежительно хмыкнул.
– Хотите вручить подарок, Сорел? Считаете, что это разумно? – ледяным тоном поинтересовался главком. От угрозы, сочащейся из каждого слова, перехватывало горло.
Последний шанс передумать, то самое предупреждение, которое само по себе уже приговор.
Адмирал до боли закусил губу, понимая, что от его слов зависит слишком много.
– Да, милорд. Считаю.
Повисла длинная пауза. Пиетт не выдержал, и повернулся, взглянув в золотые от искр Силы глаза Темного лорда.
Тот смотрел на него с легким интересом, как на забавную букашку. Когда-то давно, больше пяти лет назад, точно так же на адмирала, бывшего тогда всего лишь капитаном второго ранга, смотрел другой ситх. Предлагая весьма опасное и сложное дело. От которого, у неожиданно осознавшего всю глубину открывшейся перед ним пропасти исполнителя, не было ни малейшей возможности отказаться. И нельзя сказать, что этот взгляд числился Сорелом среди приятных воспоминаний. Хорошо хоть в кошмарах не снился.
Наконец, главком решил нарушить молчание, и заговорил. Тщательно подбирая слова.
– Час назад я получил полную копию этого вашего… исследования моей биографии. Если вы думаете, что архив – хорошее место для тайн, то глубоко ошибаетесь, – Вейдер прикрыл глаза веками. Золотое сияние погасло, сменившись привычным холодным серым цветом. – Но ваши умственные способности мы обсудим несколько позже. А пока я хочу знать, кто дал вам доступ к этим данным. Айсард?
Пиетт понял, что больше всего ему сейчас хочется зажмуриться. А еще лучше – провалиться сквозь пол. Потому что правдивый ответ милорда не обрадует. В категорической форме.
– Император.
Темный лорд мгновенно подобрался, как хищник перед прыжком. И после очередной длинной паузы переспросил. Очень тихо, но очень угрожающе:
– Что?
Сорел сглотнул, надеясь, что ему позволят закончить мысль. То, что происходит после таких заявлений, он видел не раз, и никаких иллюзий относительно своей дальнейшей судьбы не питал.
– Доступ к вашему полному досье я получил через неделю после назначения на должность капитана «Исполнителя». Приказ подписывал лично его Величество Палпатин. Сейчас я только систематизировал данные. Исключив часть из них.
Потому что некоторые вещи надо хоронить раз и навсегда.
– Вот как, – задумчиво протянул Вейдер, отыскивая взглядом стоящих на верхней площадке широкой лестницы Императора и Директора СИБ. – Я учту… ваши старания.
Ситх развернулся на каблуках, хлестнув адмирала полой призрачного плаща. Пиетт покачнулся, но удержался на ногах. Мир, снова обретший всю свою яркость, обрушился на него, оглушив и ослепив на несколько секунд.
Очнувшись от наваждения, Сорел уже безо всяких предосторожностей двинулся в сторону принцессы. Следовало отдать ей конверт, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. А Вейдеру понадобится совсем немного времени, чтобы выяснить достоверность изложенных данных. И то, что на кристалле записано несколько больше, чем он выяснил, опираясь на сведения, предоставленные Корускантским архивом.
Не слишком вежливо подвинув плечом какую-то даму, восторженно вещающую о красотах столицы уже порядком утомившейся от этого Лее, адмирал отвесил принцессе вежливый полупоклон и, дождавшись ответного кивка, отвел ее в сторонку. Проигнорировав удивленные восклицания окружающих.
Теперь осталось лишь изложить свою мысль достаточно четко.
– Ваше высочество, я знаю, что не имею права портить вам праздник, но я плохо умею выбирать подарки, – Сорел с неудовольствием отметил, что голос у него подрагивает, но сделать ничего не мог – времени подумать и успокоиться катастрофически не хватало.
Заинтригованная Органа-Соло наклонила голову на бок, не заметив, как от этого движения из прически выбилась широкая прядь.
– Простите?
Пиетт протянул ей пакет.
– Здесь информация, к которой вы никогда не получите доступ. Не важно, какой пост вы займете и сколько власти получите. Возможно, эти данные уже завтра исчезнут из всех архивов.
И я тоже… куда-нибудь исчезну.
Принцесса провела кончиками пальцев по шершавому пластику и крепко стиснула конверт. Как и ожидалось, наживка оказалась слишком соблазнительной, невзирая на явно видимый за ней крючок. За много лет Пиетт и сам неплохо научился делать предложения, от которых было трудно отказаться.
– Что здесь? – то, каким тоном был задан этот вопрос, заставило Сорела снова вздрогнуть. Все же он слишком наделся на то, что принцесса сумеет сделать правильный выбор.
– Досье.
– На Вейдера? – в карих глазах девушки зажегся хищный огонек. Еще не золотое сияние Силы, но уже что-то весьма на него похожее.
То, что Лея не назвала Темного лорда Анакином или отцом несколько озадачило адмирала, но добавило еще несколько важных фрагментов к очередной мозаике человеческих отношений. Похоже, ее высочество оказалась несколько искушеннее в политических играх, чем он мог предположить. Люк был более прямолинеен, хотя тоже иногда вел себя неожиданным образом. Оставалось надеяться, что в этот раз неожиданности скомпенсируют друг друга, а не взорвутся вместе с Галактикой.
– И на Падме Амидалу Наберрие.
Принцесса опустила взгляд и закусила задрожавшую от переизбытка чувств губу. Когда она через несколько секунд снова подняла глаза – в них стояли слезы. Но Лея на удивление быстро справилась с собой и спрятала конверт в широкий рукав. Так небрежно, словно это была поздравительная открытка. Заставив адмирала снова задуматься над вопросом – есть ли в этом зале хоть один человек, не носящий маску. В том, что у некоторых этих личин больше десятка, он уже не сомневался.
Девушка моргнула, одним движением ресниц смахнув остатки эмоций. Но в голосе все еще звучало беспокойство.
– Спасибо, Сорел. Вы очень рискуете. Если…
Пиетт покачал головой. С одной стороны он был восхищен игрой принцессы, с другой – огорчен ее наивностью. Пусть она и казалась ему несколько фальшивой.
– Не если, а когда, ваше высочество, – поймав взгляд девушки, он с нажимом продолжил, – единственное, о чем я позволю себе попросить – прочесть это все не сегодня, а тогда, когда вы действительно будете готовы.
Лея медленно кивнула. С опозданием понимая, что же на самом деле содержится в этих досье. После чего прерывисто вздохнула и тихо произнесла:
– Прощайте, адмирал.
– Прощайте, ваше высочество.