"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 19

– Как погода на Набу? – вкрадчиво поинтересовался знакомый голос.
Сорел застыл, в ужасе глядя в пол, укрытый бордовым ковром. Именно в этом кабинете он совсем недавно докладывал двум ситхам о возможностях обороны Корусканта. Теперь же ситх был только один. В голове стало пусто и звонко, а язык внезапно прилип к гортани.
Палпатин хмыкнул, ожидая ответа от своего коленопреклоненного адмирала.
– Мне… не понравилась, ваше величество, – наконец смог выдавить Пиетт, которому от всего пережитого за последние десять часов было уже настолько плохо, что двоилось и темнело в глазах. Последний удар судьбы оказался слишком подлым, и адмирал с ужасом осознал, что шансов хлопнуться в обморок у него в данной ситуации значительно больше пятидесяти из ста.
– А жаль, – отметил Сидиус, – как раз сезон цветения трав.
Сорел вспомнил кладбище королев и понял, что уже ничего не успеет предпринять. Пол поплыл и качнулся навстречу, а на краю сознания мелькнула издевательская мысль, что на сей раз падать будет невысоко. Но внезапно картинка дернулась и вернулась в фокус, а сам Пиетт удивленно распахнул глаза, почувствовав хватку сухих и холодных пальцев. Казалось, прикосновение ситха сопровождалось ударом тока. Одной из маленьких и злых синевато-белых молний. Но только казалось. Император потрепал его по загривку, как домашнего зверька, и шагнул к широкому обзорному окну, оставив адмирала ошеломленно хлопать глазами.
– Вставайте уже, хватит этого спектакля, – голос Палпатина был сух, но угрозы в нем не чувствовалось.
Сорел поднялся на ноги, и покачнулся от неожиданности – колено внезапно перестало болеть, а отбитый бок – подозрительно покалывать. Скосив глаза на сползшую повязку, Пиетт увидел, что рана на ладони исчезла, оставив после себя лишь тонкую розовую полоску.
– Прошу прощения, ваше величество, – адмирал справедливо полагал, что лучше лишний раз извиниться, чем вляпаться в очередную неприятность. К сожалению, с одним человеком этот метод давал сбои – лорд Вейдер питал стойкую антипатию к извинениям любого толка. Как догадывался Пиетт, причина была в многочисленных и абсолютно неискренних «простите, учитель!» падаванских времен милорда. Только вот неясно было, практиковал ли Анакин любимую тактику став младшим ситхом. Судя по дернувшемуся плечу Сидиуса – да, практиковал. Поэтому адмирал прикусил язык и пообещал себе молчать, когда его не спрашивают в совсем уж явной форме.
– Как я вижу, данные по Амидале вы получили, – ровно произнес Палпатин, по-прежнему глядя вдаль, на позолоченные солнцем бесчисленные шпили Корусканта.
– Да, мой император.
– В таком случае мне понадобится копия. Для архива, – тень мимолетной улыбки, отразившаяся в тяжелом транспластиле окна, заставила Пиетт вздрогнуть.
Поколебавшись секунду, он вытащил из кармана пачку инфокристаллов и положил на пустую столешницу, в последний момент добавив к ним рукоять светового меча.
– А вот это уже лишнее, – Палпатин, двигавшийся совершенно бесшумно, возник рядом с адмиралом и взглянул на того с непонятной насмешкой в желто-серых глазах.
С такого расстояния эффект от взгляда был сногсшибательным. Все равно, что бодаться лбом с носовой надстройкой «Исполнителя». Пиетт попытался зажмуриться, но ничего не получилось. Теперь он точно знал, что чувствует пшуун, застывший перед пастью голодного болотного дракозмея. И нельзя сказать, что полученная экспериментальным путем информация его сильно обрадовала. Но Император спустя несколько секунд ослабил хватку Силы и, как ни в чем ни бывало, направился к своему креслу, в котором устроился со всем возможным удобством.
– Адмирал, не надо так нервничать, – то ли попросил, то ли приказал старший ситх. – Кстати, раз уж волей моего непредсказуемого аппрентиса вас занесло в форсюзеры, я хотел бы впредь иметь возможность обращаться к вам по имени. В неофициальной обстановке. Фирмус, если не ошибаюсь?
Пиетт сглотнул. Складывающаяся ситуация все меньше и меньше ему нравилась, но в то же время прояснялись некоторые интересные детали.
– Да, мой Император, – после короткой паузы ответил он, порадовавшись, что Палпатин назвал его именно официальным именем. Слышать обращение «Сорел» именно от этого человека ему очень не хотелось.
– Вот и славно, – Палпатин упер локти в стол и соединил кончики пальцев. – В свою очередь, вы можете называть меня Сидиус. Разумеется, это касается только встреч в самом узком кругу.
– Это… обязательно? – осторожно уточнил адмирал.
Кос очень двусмысленно и хищно улыбнулся в ответ. Колебания подчиненного ему казались забавными. Поэтому он не преминул добавить в ситуацию еще немножко абсурда.
– Мне это было бы приятно, – почти мурлыкнул он.
А Пиетт в красках представил, как он, забывшись, прилюдно ляпает «Сидиус» вместо «Ваше императорское величество». Картинка получилась настолько безумной, что возникла нехорошая мысль воплотить ее в жизнь. На заседании Совета моффов, например. Вдруг кто из оппонентов от удивления инфаркт схватит?
Император, похоже, считал эту мысль, и улыбнулся еще шире, сопроводив это действие заразительным смешком.
– Я ценю ваше чувство юмора, адмирал, но сейчас речь пойдет о чуть более серьезных вещах, – вернул Пиетта на грешную землю Палпатин. – Постарайтесь на будущее воздержаться от самостоятельных путешествий между мирами. Этот фокус не для вас. Я вообще удивлен, приятно, не думайте лишнего, тем, что вы смогли это провернуть.
– Прошу прощения, – снова извинился Сорел. Не став уточнять, что «переход» на Набу получился лично для него совершенно неожиданным и заранее не планировался. В такой форме – точно.
– Не стоит, в данном случае, – оборвал его Сидиус. – Честно говоря, я предполагал, что вы обратитесь за помощью ко мне, или к Кеноби. Хотя учитывая, как вы к нему относитесь – это было менее вероятно.
– Вы… действительно так думали? – переспросил адмирал, от изумления только на второй половине фразы сообразивший, что его заносит куда-то не туда, но было уже поздно исправлять неудачную формулировку.
– Конечно, – Император скользнул по Пиетту удивленным взглядом и снова сосредоточился на инфокристаллах. Информация с них медленно, но верно сливалась на личную деку Палпатина. Судя по объему данных, Дарпана действительно передала все имевшиеся у нее материалы.
– Кстати, заберите сейбр, – вернулся к прежней теме Сидиус, – предыдущей владелице он уже точно не пригодится, а Вейдеру давно уже нет дела до подобных трофеев.
– Боюсь, я не умею им пользоваться, – попытался уклониться от сомнительного подарка Сорел. На предмет того, помнил ли Темный лорд свои благоприобретения, он был несколько иного мнения. И совершенно не горел желанием попасться с поличным главкому.
– Значит, подарите какой-нибудь симпатичной ситхской леди, – в тоне Императора прорезалась нотка приказа. – Только незамужней. А то мало ли.
Пиетт молча кивнул, осознав бесполезность сопротивления. Повисла длинная пауза, за время которой Палпатин сложил инфокристаллы аккуратной стопкой и придвинул их к краю стола.
– Я не буду спрашивать, что вы, Фирмус, увидели в Долине трав, – начал он, – но расскажу вам кое-что, не упомянутое ни в одном досье или отчете. А именно – мою роль во всей этой истории. Как распорядиться этой информацией – дело ваше. Но я надеюсь, что вы сумеете найти ей достойное применение.
Сидиус задумчиво побарабанил кончиками пальцев по столешнице, и испытующе взглянул на адмирала. Что он увидел – Пиетт не знал, но тень, скользнувшая по лицу Императора, была соткана из множества эмоций. И сожаление было лишь одной из них.
– Сядьте, друг мой, – неожиданно мягко сказал ситх. – Эта история будет долгой. И страшной.

Пиетт водил кончиками пальцев по пыльной столешнице, машинально рисуя завитки, повторяющие вышивку на одном из парадных платьев набуанской королевы. Перед ним по пятому разу крутилась запись последнего официального обращения Амидалы к подданным, но он смотрел сквозь нее.
После рассказа Сидиуса все стало проще и одновременно сложнее. А роли, сыгранные всеми участниками пьесы обрели и второе, и третье дно. И, что самое досадное – оказалось, что не было ни жертв, ни злодеев. А вот дурацкое стечение обстоятельств, которое никто не смог предугадать – было.
Падме Наберрие, как выяснилось, была давно и хорошо знакома с неким Косом Палпатином, несколько лет занимавшим пост в королевском совете. Забавно, что это был тот самый пост младшего советника по науке, на который претендовала Дарпана. Но Палпатин со своей ничем внешне непримечательной должности прыгнул в Сенат, а юная Наберрие из почетной правительницы Тида стала королевой. Всего за шесть месяцев до оккупации Набу.
Адмирал потер ноющие виски и уставился в полупустую чашку с чаем. Идею напиться после разговора с Императором пришлось отложить на невообразимо далекое будущее, поскольку со всеми хитросплетениями политики провинциальной планетки разобраться было сложно даже на трезвую голову.
Выборная монархия с налетом демократии, видимая постороннему наблюдателю, скрывала под собой мощную клановую систему. Все знали всех, и всегда могли выбрать очередного правителя из хороших знакомых. Высокая должность на деле особых выгод не давала, но позволяла потешить самолюбие и протащить несколько полезных для клана законопроектов. Милое и простое семейство Наберрие, при ближайшем рассмотрении, поддерживало связи с многочисленными более дальними родственниками, среди которых обязательно был кто-то, имеющий отношение к нынешнему правителю. Кузина, тетка, двоюродный дедушка – все участвовали в этой игре. Такая вот неявная аристократия в миниатюре, где все склоки сводятся к тому, будет ли младшая дочка троюродного дядюшки королевой или только ее двойником. Сильные эмпаты, почти одаренные, имеющие мистическую связь с самой планетой. Практически «душой мира». Ну кто будет им противостоять, если все и так идет, как по маслу?
Единственным исключением из этой пасторальной картинки была смерть короля Веруна, позволившая Сидиусу посадить на трон именно выгодную ему Наберрие. Девочка сочетала в себе все необходимые качества – эмпатию, решительность, склонность к риску и свойственный подросткам максимализм. В то же время, она была достаточно умна, чтобы обратиться к более опытному политику, и достаточно упряма, чтобы проигнорировать пораженческие идеи совета.
Сорел обратил внимание на застывший кадр. На заднем плане, за спиной Амидалы, стояло несколько девочек в парадных платьях. Одна из них могла быть Аланой. Почти девять – по набуанским меркам вполне сознательный возраст, когда пора думать не о куклах, а о собственном блистательном будущем.
Так или иначе, но после победы Амидала правила еще восемь лет – весьма неплохо для девушки, которая должна была сыграть, казалось, только одну маленькую, но важную роль. А потом была единогласно избрана сенатором. Предложение новой королевы занять эту должность было лишь формальностью – решал королевский совет. Маска провинциальной идеалистки, носимая Падме все три года сенаторства, оказалась только маской. Под которой скрывалась весьма умная и жесткая дама-политик. Играла Амидала, как это ни смешно, на стороне Сидиуса. Да, она не знала, что именно он стоял за оккупацией, но чувствовала его талант. Возможно принимая за более выраженную эмпатию, возможно подозревая что-то более серьезное, но эту тайну Наберрие унесла с собой в могилу, как и то, какие выгоды она хотела извлечь из союза с Анакином. В ее влюбленность Пиетт не верил – девушка слишком хорошо умела владеть собой, а все ее вспышки могли быть или игрой, или просто признаком переутомления – не так уж просто успевать выполнять все свои обязательства так, чтобы никто не догадался, когда ему врут с честными глазами. А ведь Амидале неоднократно приходилось общаться и с Кеноби и с Винду, да и нескольких других магистров она знала лично. В проницательности Оби-Вана можно было сомневаться, но все прочие? Как Орден мог быть так слеп? Неужели можно было проглядеть связь Скайвокера с Наберрие? Или кто-то решил закрыть на нее глаза, полагая, что наличие семьи заставит Анакина действовать не так импульсивно. Не так часто побеждать. Но неужели простая зависть к чужим успехам была причиной?
Сам Скайвокер-старший о тандеме Амидала-Палпатин мог и не знать. Ему своих забот хватало. Магистры-джедаи недрогнувшей рукой направляли его на самые сложные и заведомо проигрышные задания. Но он возвращался. Снова и снова возвращался, делая вид, что сделать невозможное возможным очередной раз было совсем нетрудно. Вероятно, он даже был рад тому, что не нужно отчитываться о любом своем решении и выслушивать бессмысленную лекцию о допустимости тех или иных действий. Какая мораль может быть на войне? Светлая сторона? Даже не смешно. С поля битвы никто не уходит в белом. Вопрос в том, насколько много крови пристает к джедайскому плащу раз за разом. Судя по успехам армии Республики – генералы из форсюзеров получались плохие. Отношение к солдатам-клонам, как к расходному материалу, полная неспособность действовать группой и координировать разные роды войск в рамках одной операции – все это приводило к тому, что авторитет Ордена стремительно падал. Да, они побеждали, но какой ценой? Кем хранители порядка становились, пройдя сквозь огонь и смерть? Ведь даже Винду, формальный глава совета магистров, счел возможным повести на смерть несколько сотен рыцарей ради спасения трех пленников на Геонозисе. Если бы не Йода, явившийся с армией клонов им на помощь, Сидиусу даже не пришлось бы марать руки и браться за меч. Гордость, или уже гордыня, затмили разум тех, кто должен был быть лучшим из лучших. Затмили и обрекли на падение.
Похоже, что последним истинным джедаем был покойный граф Дуку – он умел отступать и принимать правильные решения. Не превращая трагедию в фарс.
После мнимого покушения, едва не ставшего вполне реальными похоронами, Сидиус вернул своего будущего аппрентиса на Корускант. И приблизил к себе настолько, что странность этой ситуации дошла даже до Совета Ордена. Анакин сыграл возмущение, хотя ему даже не пришлось особенно играть – обижаться на господ магистров он имел все основания, и стал уже вполне официально работать на обе стороны. В результате три человека знали секрет. Но два из них не считали возможным им делиться. Если бы Амидала открыла мужу свою роль в этом раскладе – удалось бы Анакину сохранить душевное равновесие в ночь храмовой резни? Если бы Скайвокер сказал Падме, что и за что он продал – полетела бы Наберрие на Мустафар? Сидиус просчитался в одном – в человеческих отношениях. Попытка оградить ближнего обернулась катастрофой. Скорее всего, Амидала знала, что сама находится в опасности – не только из кошмара Анакина, но и из своих собственных предчувствий. Но решила, что ей грозит нечто меньшее, чем… С одной стороны она оказалась права – ей грозила лишь смерть. С другой – была ли эта ноша легче, чем та, что досталась Анакину, окончательно превратившемуся на тот момент в Дарта Вейдера?
Будь на лавовой планете только учитель и ученик – все решилось бы иначе. Скайвокер смог бы убедить Кеноби. Или хотя бы объяснить причину. Этого бы хватило. Но вмешательство Падме выбило всего один камешек из изящной конструкции вселенского заговора, и он рухнул, как карточный домик. И в итоге два ситха никогда не стали тем, кем должны были стать. Вейдер прощать не умел. И не считал нужным.
Как не считал нужным предотвращать медленное сползание Сидиуса за край. В холодный омут безумия. Да, по старшему ситху слишком сильно ударила попытка вытащить аппрентиса буквально с того света, но Император вернул свою боль обратно, всего парой слов превратив человека в чудовище. А требовать после этого от чудовища игры по человеческим правилам, принятым в приличном, пусть и ситхском обществе, было как минимум неразумно.
Обман вскрылся в первый же визит Вейдера на Набу. Да, он уже тогда мог возвращать призраков с той стороны Силы. И хотел вернуть Амидалу. Но… она отказалась.
Отомстив ему за эту попытку правдой. Открыв свою роль и содержание последних часов жизни. Королева тоже не хотела прощать.
Как Темный лорд смог жить дальше с таким грузом – Пиетт не знал. Как не знал, почему Вейдер не стал искать своих детей – а ведь найти было не так уж сложно. Но чужая душа – всегда потемки. А уж такая душа – тем более.
Адмирал прикрыл веки, воскрешая перед глазами впечатавшуюся в память картинку. После чего взял чистый листок и парой штрихов изобразил на нем то, что увидел в Долине трав. Рисовать он не умел никогда, и, как говорил его преподаватель по тактике, его умений хватало лишь на то, чтобы провести ровную линию из точки ауре в точку бэш. Но сейчас его рукой будто что-то водило. И рисунок получился на удивление похож на правду. Тонкий женский силуэт в алом платье и нечто, сотканное из тьмы – стоящее напротив него. Черный, белый, красный. Три цвета, оставшиеся в жизни Дарта Вейдера, Темного лорда ситхов.

Сейчас, стоя на опустевшем балконе, Пиетт вертел этот листок в руках, вспоминая о том, что увидел, прикоснувшись к шершавому могильному камню. Тогда, много лет назад, на Набу пришла Тьма. Но не в облике человека, а в облике чудовища. Нечто, с бледным и бескровным лицом в обрамлении струящихся обрывков теней, снабженное механическими конечностями, не имеющими ничего общего с любой из гуманоидных рас Галактики. Но душа тогда была еще человеческой. Увы, как понял адмирал, все, что осталось от Анакина после Мустафара, было в тот день похоронено на Набу. А своему повелителю и учителю Вейдер принес лишь костяной амулет. Изощренное издевательство, замаскированное под выражение полной покорности.
Задумавшись, Пиетт пропустил момент, когда у него образовалась компания. На сей раз ситх обошелся без спецэффектов, появившись практически бесшумно.
– Что там у вас еще, – листок выскользнул из пальцев Сорела и опустился в подставленную ладонь в черной перчатке. Бокал, задетый локтем, слетел с перилл и рухнул вниз, разбрызгивая выдохшееся шампанское. Адмирал считал секунды до удара.
А Темный лорд разворачивал слабо похрустывающий пластик.
Один, два, три…
Лицо Вейдера застыло. Казалось, он не только перестал дышать, но и вообще обратился в статую. Не дрожали даже ресницы, лишь покачивались под слабым ветерком выбившиеся из тугого хвоста пряди. Судя по всему, разговор с повелителем прошел на повышенных тонах. Если это определение было применимо в данной ситуации.
Четыре.
Где-то далеко внизу звонко лопнуло стекло, разлетевшись мелкими брызгами по камню террасы. А ситх очнулся и очень нехорошо посмотрел на своего адмирала.
– Решили меня совсем добить? – устало спросил главком, сворачивая из рисунка причудливый фантик и поджигая его яркой фиолетовой молнией. Листок несколько секунд корчился в этом потустороннем огне, а вместе с ним сгорали воспоминания и надежда Сорела на то, что затея удалась.
Пепел с кончиков пальцев Анакин смахнул совершенно равнодушно.
– Простите, милорд, – Пиетт отвел глаза, не зная, куда деваться. Похоже, все усилия пропали втуне. И ситуация двадцатилетней давности повторится один в один. Без изменений. Поскольку один человек однажды решил, что все человеческое ему отныне чуждо.
– Значит, досье было два, – констатировал факт Темный лорд.
Адмирал кивнул. Ему было искренне жаль, что все сложилось именно так. Но сил бояться больше не осталось. А умирать третий раз было уже, по большому счету, не страшно. Ждать неизбежного – куда страшнее.
– Копию мне, – приказал ситх.
– Да, милорд. Но…
Вейдер, уже собравшийся уходить, обернулся к Пиетту и склонился над ним, с неожиданной яростью прошипев:
– У вас что, после всего этого, еще остались вопросы?
– Да, – Сорел смотрел на кружение золотых искр в зрачках Темного лорда. Воронка полубезумного взгляда затягивала в себя, но бесконечное движение маленьких звезд было по-своему красиво. Не в нем ли заключался смысл Силы?
Адмирал понимал, что сейчас не имеют смысла никакие щиты и попытки спрятать свои истинные мысли. Против такого противника шансов не было не только у него, но и у всех ныне живущих одаренных. Возможно, Сидиуса Анакин мог бы читать так же легко. Но захотел ли, представься ему такая возможность? Пиетт в этом очень сильно сомневался.
Наконец, Вейдер отвел глаза, посмотрев куда-то вдаль. Возможно, в свое прошлое. Или вероятное будущее, ради которого его бывший повелитель и бывший адмирал рискнули слишком многим.
– Что ж… ваши вопросы я знаю, – ситх немного помолчал. После чего с убийственной прямотой закончил фразу, – Вы хотите увидеть мое истинное лицо и узнать то, что не рассказал Сидиус. А именно – что случилось на Корусканте. В Храме.
Едва заметный кивок адмирала послужил подтверждением.
Темный лорд отступил на шаг, оглядев опустевший балкон. Казалось, попрятались даже дройды, отчаявшиеся найти припозднившихся гостей. Похоже, грядущей демонстрации ничего не мешало.
– Адмирал, вы любопытны, как детеныш ботана, – сухо произнес главком, – возможно, вы считаете, что вас оправдывает тот факт, что вы действовали, выполняя приказ. Тот, который не выполнить было нельзя.
Пиетт с трудом сглотнул, представив себе все многообразие фантазии Сидиуса. Знакомиться с ним ближе именно с этой стороны не хотелось. Темный лорд в вопросе казней был более консервативен. И по-своему милосерден.
– Но, – тут ситх позволил себе тень очень странной улыбки, – его капюшонистое величество ценит вас именно за творческий подход к выполнению заданий. Впрочем, я это качество тоже ценю.
– Спасибо, милорд, – севшим голосом поблагодарил Сорел, не зная, что еще можно сказать в ответ на такое странное признание. Сам он всегда считал, что приказ надо выполнять, ориентируясь не только на букву, но и на дух. Но не приказа, а «заказчика».
– Ну, так смотрите же, адмирал, – тени за спиной Вейдера сгустились и углубились, подчеркнув непроницаемо черный цвет доспеха и бледное, бескровное лицо его носителя.
Не глазами.
Пиетт послушался этого почти неощутимого совета и посмотрел сквозь Силу.
Судорожно ахнув от увиденного.

Нынешний облик Темного лорда был почти точной копией того, который явился ему на Набу. Но только на сей раз вместо лица была маска, такая же белая, но неподвижная и лишенная привычных черт. В прорезях этого костяного щита горели глаза – ярко-желтые, как расплавленный металл. А вокруг клубилась тьма, густая и вязкая, как подсыхающая кровь. И лишь редкие блики, тонущие в ней, выдавали скрытую этим своеобразным плащом механическую конструкцию. То, что стояло сейчас перед адмиралом, не сохранило в себе ничего человеческого. И больше не нуждалось в лицах.
– Ну как? – насмешливо поинтересовался тягучий голос.
От сочетания низких и высоких нот в одной фразе у Пиетта заныли зубы и продрал мороз по коже. Казалось, не только облик, но и звук были предназначены исключительно для запугивания и причинения боли. И, что самое скверное, нынешнему их обладателю это однозначно доставляло удовольствие.
– Не нравится? – яркая до рези в глазах желтизна взгляда сменилась льдистой серостью морозного утра. А голос стал снова знакомым хрипловатым баритоном, хоть и сохранил в самой глубине опасную переменчивость тона.
– Впечатляет, – выдохнул Сорел.
– Благодарю, – сарказма, которым было наполнено это простое слово, хватило бы на десять опасных бесед. – Но все же, вернемся к нашим вопросам.
Повинуясь жесту когтистой механической конечности, в воздухе перед лицом адмирала повис костяной амулет. Тот самый, который был много лет назад извлечен из могилы Амидалы. Повис и закачался на тонкой цепочке, зажатый в пальцах вороненого металла.
– Готовы ли вы заплатить за ваше любопытство? – поинтересовалось то, что было Темным лордом.
Вместо ответа Сорел вытянул руку и подставил ладонь под костяную безделушку.
– Хорошшшо… – выдохнула Тьма, а украшение коснулось кожи. От удара Силы, последовавшего за этим, у адмирала перехватило дыхание.
А нечто заговорило, одновременно наматывая звенья тонкой цепочки вокруг пальцев Пиетта. И с каждым витком прошлое становилось все ближе. И все ощутимее.
– Джедаи, хранители мира и справедливости. Рыцари, не гнушавшиеся нападать на одного врага парой, тройкой и армией. Поборники стерильного света, сдирающие с лица Силы все, что могло дать хоть крошечную тень. В ту ночь я предоставил им возможность осуществить их мечту. Я дал им врага. А они предоставили армию. Один одаренный против нескольких тысяч, ожидающих в Храме. Рыцарей, падаванов, хранителей и охраняемых. Стариков, воинов и младенцев. Но они не знали, зачем я пришел. Они даже не знали, кто придет. Ведь их магистры соизволили их покинуть, отправившись свергать законную власть.
Тьма на секунду замолчала, дав Пиетт услышать тяжелую поступь клонов, поднимающихся по ступеням Храма.
– Те, кто горел ярче всех, слишком быстро обратился в горький пепел. И великая идея защиты внезапно стала предательством. Кеноби на Мустафаре говорил мне, что он присягал Республике. Интересное понимание присяги, как мне кажется, – в серых глазах снова проскочила золотистая искра. Словно сухой смешок незваного гостя посреди заброшенного зала с привидениями. – Прийти свергать законно избранного канцлера только за то, что он ситх. Как говорил Сидиус – религиозные предпочтения еще не повод… впрочем, для тех, кто именно из-за этих предпочтений в свое время остался за бортом истории – повод. И вдвойне обидный. Но разве опекун должен держать опекаемое дитя в кольце своих рук вечно? Ведь разумным существам свойственно расти, а нежное объятие, если забыть о переменах, имеет свойство превращаться в удушающий захват. Равно как и великое благо в великое несчастье. Игры взрослых младенцев по колено в крови под добрым взглядом давно ослепшего и оглохшего воспитателя. Вот на что это было похоже.
– А еще были вонги, – Пиетт сжал кулак, чувствуя, как острые грани амулета впиваются в кожу.
– Совершенно, верно адмирал, – металлические пальцы сжались поверх живых.
И мир вспыхнул. Ночь зажглась синими сполохами мечей и жалящими трассерами бластерных залпов.
– Меня упрекали тем, что я убивал детей. Двенадцать лет – возраст, когда одаренный становится падаваном. И с этого момента он обязан всегда и везде следовать за своим учителем. А следовать почти всегда приходилось на войну. Не важно, выступала ли она под маской «мирных переговоров» или скромно называлась «локальным конфликтом» – смерть стояла за плечом любого, носящего меч. Как ни странно, у мандалорцев ребенок превращается в воина тоже в двенадцать лет. Забавные параллели можно провести между Орденом миротворцев и кланом самых опасных солдат Галактики. Очень интересные.
Повисла пауза, вместившая в себя два этажа и бесконечное число коридоров. И запах. Запах опаленного пластика и обожженной гудящим клинком плоти.
– Я стал падаваном в девять. В этом же возрасте Боба Фетт начал карьеру наемника. И я и он могли благодарить за это «счастье» тех же самых людей. Рыцарей без страха и упрека. Только вот в моем случае счастье достаточно долго притворялось именно счастьем. Тем страшнее было знакомство с сокрытой за ним реальностью. Нет эмоций, нет привязанностей вне крошечного, выхолощенного до предела мирка. Да и внутри него все не так уж радужно. А я позволил себе думать, что являясь Избранным, имею право на большее. Увы, цена наивности оказалась слишком высокой.
Холодные пальцы разжались, скрипнув сочленением механических суставов. И вслед за этим погасли все краски и звуки той ночи. А в наступившей тишине прозвучал голос. Слишком человеческий голос.
– Но я не жалею. Ни о чем не жалею.
Ноги Пиетта подкосились, и он рухнул на колени. Ощущая, как реальный мир медленно проступает сквозь пелену иллюзии – шепотом ветра в декоративных растениях, обрывками далеких разговоров, холодом позднего вечера и стуком собственного сердца.
Тьма, стоящая в шаге от него, так же медленно обретала привычный человеческий облик. Заворачиваясь в него, словно в ветхий саван.
– Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство. А как со всеми этими демонами жить дальше – решайте сами, – Вейдер развернулся и неспешно направился прочь, взметая пыль краешком тяжелого плаща.
– Ах да, адмирал, – вполголоса отметил главком. – Я надеюсь, что вы не забыли о том, что завтра – первый день учений.
Пиетт с трудом сел и прислонился затылком к холодному камню резных перилл.
– Нет, милорд. Не забыл.
В таком случае, спокойной ночи, Сорел.
– Какая же вы все-таки язва, милорд, – неслышно прошептал адмирал, поднимаясь на ноги и разглядывая след на ладони, оставшийся от впившейся в кожу цепочки. И зная, что на самом деле амулет до сих пор лежит во внутреннем кармане мундира.
Сколько он простоял так – Сорел не смог потом вспомнить, но из мира страшных грез его выдернул звук шагов.
Одо Юлл, командующий силами обороны Корусканта, спешил доложить, что все войска возвращены на позиции и никаких чрезвычайных ситуаций не зафиксировано. Пиетт равнодушно выслушал отчет порозовевшего от волнения и усердия вице-адмирала.
– Одо, – глухо спросил он, – у вас еще есть ваш замечательный коньяк?
Командующий, смутившийся от такого неожиданного вопроса, отвел глаза в сторону и покраснел еще сильнее, ожидая закономерного в такой ситуации выговора.
– Да, сэр.
Сорел мрачно хмыкнул, представив, что подумают о нем подчиненные. Но ему было уже абсолютно все равно.
– Давайте.

Глава 20

Пронзительный писк комлинка выдернул адмирала из сна и заставил тихо застонать сквозь зубы. Голова после вчерашних приключений болела самым зверским образом, и в источник раздражающего звука хотелось бросить чем-то тяжелым. Желательно – сапогом. К несчастью, его для этого сначала следовало снять. Открыв глаза и с трудом оторвав больную голову от подушки, Пиетт пришел к мрачному выводу, что падать в постель одетым было не самым разумным решением. Протянув руку, Сорел щелкнул клавишей аудиоканала, решив, что любой из его возможных собеседников прекрасно обойдется лицезрения заспанной адмиральской физиономии.
Комлинк еще раз пискнул, и возмутительно бодрым голосом Кренеля пожелал доброго утра. Пиетт молча проклял вселенную еще раз. Не помогло.
– К началу учений все готово, – вещал тем временем командующий семнадцатого флота, – корабли выведены на позиции, объявлена полная готовность. Ждем только вас, сэр.
Уловив оттенок издевки в тоне Делака, Сорел прикрыл веки и максимально любезно поинтересовался, готовы ли отчеты по форме «Дорн 24-32/16» для каждого из ИЗР. Поскольку начинать любой процесс без документального свидетельства о состоянии корабля, заверенного представителем Генштаба, было запрещено инструкцией по флоту. Раздел девять, подпункт тридцать четыре.
– Упс, – озадаченно отозвался на эту тираду Кренель. За всеми попытками добиться от вверенного ему флота слаженных действий, адмирал начисто забыл про бумажки.
– Я буду через час, – елейным тоном сообщил Пиетт и до хруста придавил клавишу отбоя. Еще тридцать минут можно было спать со спокойной совестью. Даже если у Делака вдруг найдется образец отчета, то добыть одобрение штабистов он не успеет за оставшееся время даже чудом. Хотя бы потому, что у нужного отдела рабочий день начинается в десять утра. А на часах была всего лишь половина восьмого.
В итоге, на флагман флота – ИЗР «Мгла» класса «Император-1», координатор учений соизволил прибыть к девяти, злой, как голодный хатт, но парадный по самое не могу.
Вахтенные офицеры дружно шарахнулись от вошедшего на мостик Пиетта, некстати вспомнив о главкоме. Разумеется, командующий «Эскадроном» не обладал настолько скверным характером, но проверять данное утверждение желающих не находилось.
– Доброе утро, адмирал, – поприветствовал его Кренель, отвлекаясь от созерцания маневров своего флота. – Разумеется, если оно у вас было добрым.
Сорел дернул уголком губ.
– Как продвигаются дела с подготовкой отчетов?
Делак страдальчески сморщился, наградил недовольным взглядом дежурного офицера, заставив того исчезнуть из зоны видимости начальства, и вполголоса поинтересовался:
– Пиетт, скажите, вы намеренно это придумали?
– К сожалению, я это не придумал. Такая норма действительно существует и нам придется ей следовать, – Сорел вздохнул. – В противном случае при любой нештатной ситуации мы не только будем разгребать случившиеся неприятности, но и отбиваться от господ проверяющих. И я очень сомневаюсь, Кренель, что оно вам надо.
При упоминании возможной дополнительной проверки командующий флотом состроил такое каменное выражение лица, что Пиетт не выдержал и весело фыркнул.
– Похоже, сегодня до маневров мы не доберемся. Готовьте бумаги, а я пока займусь «Эскадроном». А то окрестности Корусканта начинают напоминать банку с мальками рыб-волнорезов. Того и гляди сожрут друг друга.
Синеватая голограмма капитана Рэнски, сонная даже на вид, возникшая на вспомогательном пункте связи, невнятно поздоровалась с обоими адмиралами и с трудом подавила зевок.
– Еще один человек, у которого утро было недобрым, – констатировал Кренель.
– Если учесть, сколько времени занял демонтаж репульсных платформ, у капитана все еще рабочий день, – отметил Пиетт. Винсент устало кивнул и воззрился на адмирала с несчастным видом. Похоже, Рэнски уже уловил, что внимание начальства практически всегда несет за собой необходимость делать что-то неприятное здесь и сейчас.
– Капитан, – обратился к нему Сорел, – я надеюсь, что экипажи крейсеров, входящих в состав «Эскадрона», уже на борту своих ИЗР. Если это не так – поторопите их, поскольку в 11-30 вы должны покинуть систему и направиться к Фондору. Где вам требуется провести полный и максимально тщательный осмотр вашего флагмана на предмет любых возможных повреждений. Как бы то ни было, линкор не предназначен для полетов в атмосфере, и даже если он не пострадал в процессе парада, то наши ретивые техники могли открутить от него что-то лишнее. Или наоборот, забыть демонтировать.
Окончательно проснувшийся Рэнски внимательно слушал, опасаясь пропустить что-то важное. Принцесса Лея «Эскадроном» заинтересуется еще не скоро, а вот Пиетт за свое соединение ему, в случае чего, открутит не только голову.
– Всем прочим кораблям тоже следует пройти полный осмотр, получить двойную норму продовольствия и запасных частей. Перепроверить состояние экипажа и десанта… ну и так далее, – Сорел сообразил, что увлекся, и едва не зачитал капитану всю должностную инструкцию. В которой, если округлить, было что-то около шестисот страниц. – В общем, рассчитывайте на рейд длительностью пять-шесть месяцев.
– Есть, сэр! – отозвался приободрившийся капитан «Амидалы».
– Это было первое. А теперь второе – линкор «Схватка» должен прибыть к Корусканту как можно быстрее. Я полагаю, капитану Монэ будет полезно принять участие в учениях. В роли центра координации и связи. И я надеюсь, что он подойдет к этому заданию со всей ответственностью.
– Есть, сэр, – на сей раз в голосе Рэнски радости было поменьше. – Я лично передам Илларду ваш приказ.
– Вот и замечательно, – хмыкнул Пиетт. – Желаю успеха.
– Спасибо, сэр! – голограмма откозыряла и погасла.
Пиетт потер переносицу, тихо мечтая о чашке чая пополам с обезболивающим, и повернулся к Кренелю.
– Адмирал, вы полагаете, Исанне уже можно будить? – очень тихо поинтересовался он.
– Что? – недоуменно отозвался командующий семнадцатым флотом.
– Делак, от вас до сих пор пахнет духами. Поэтому глупый вопрос о том, где вы провели эту ночь, задавать смысла не имеет.
Кренель нахмурился, явно собираясь сказать в ответ какую-то резкость.
– Адмирал, если вам это интересно – я первую половину ночи провел в компании вице-адмирала Юлла и неустановленного количества чандрилльского коньяка. А вторую, к счастью, в компании собственной подушки, – печальным голосом сообщил собеседнику Сорел.
– Полагаю, повод был достойным? – несколько смягчился Делак.
– Более чем, – хмыкнул Пиетт. – Только, увы, на редкость гадостным.
Командующий посмотрел на адмирала-координатора с долей сочувствия. Вполне обоснованно предположив, что под поводом подразумевалось общение с главкомом. Которое практически всегда было делом сложным и вредным для здоровья.
– Я думаю, госпожа директор уже давно на ногах, – наконец ответил он на первый вопрос Пиетта.
– Тогда организуйте нам сеанс связи по зашифрованному каналу, пожалуйста.
В отличие от голографического изображения, преимущественно используемого для связи между кораблями разных соединений Имперского флота, соединение со столицей осуществлялось по другому каналу и выводилось на обычный экран.
– Мадам директор, вы замечательно выглядите, – поприветствовал Исанне Сорел.
Айсард сыто улыбнулась и с интересом взглянула на адмирала. Ей казалось, что поводов для разговора со вчерашнего дня появиться еще не могло. Разве что в семнадцатом флоте вдруг обнаружился маленький и всеми забытый заговор.
– Прошу прощения, что отрываю от работы, но я хотел бы уточнить, какой предполагается порядок регулирования орбитального движения на ближайшие двое суток. Планета все еще закрыта или нет?
Исанне, задумчиво уставилась в сторону, на экран персональной деки, и защелкала клавишами.
– Согласно приказу милорда, следующие двенадцать часов движение будет регулироваться силами СИБ с целью обеспечения отлета всех приглашенных гостей, заявивших о своем желании покинуть Центр Империи. После этого движение будет переведено в обычный режим.
– Благодарю за информацию, Айсард, – кивнул Пиетт. – В таком случае, через час мы будем готовы предоставить кораблям по белому списку коридор для отлета. Координаты и коды будут переданы позже.
– Как скажете, адмирал, – улыбнулась уголком губ Исанне. Но Сорел прекрасно знал, что улыбка предназначена не ему, а стоящему за ним Кренелю.
Клацнув клавишей и несколько секунд поизучав металлическую окантовку монитора, Пиетт поинтересовался у терпеливо молчащего Делака:
– Адмирал, нам потребуется два ИЗР со всеми их эскадрильями для обеспечения безопасного коридора. Какие крейсера вы выберете?
Командующий флотом задумался, вспоминая, кто из его подчиненных еще не успел отличиться никакими сомнительными действиями. Во всяком случае, корабли, обеспечивавшие посадку, показали себя неплохо. А раз справились один раз – справятся и второй.
– «Шепот» и «Око гнева».
– Хорошо, – согласился Сорел. – В таком случае отдавайте необходимые распоряжения и идемте завтракать. Иначе я рехнусь от головной боли. А вам придется проводить учения самостоятельно.
– И отвечать за их провал перед милордом? – уточнил на всякий случай Кренель, подыграв Пиетту.
– Совершенно верно.
– Боюсь, в таком случае я лучше отдам вам свой собственный завтрак, – чуть поклонился Делак. Против его ожиданий, адмирал-координатор оказался куда более приятным собеседником, чем он мог предположить по их предыдущей совместной работе. Во всяком случае, чувство юмора у него имелось.
– Ловлю на слове, – бледно улыбнулся Сорел.

Принцесса сонно заворчала и покрепче стиснула подушку. Но, то ли солнце слишком нагло светило в окно, то ли два часа дня сказывались, но Лея вздохнула и лениво приоткрыла один глаз, размышляя, стоит ли просыпаться. И тут же удивленно распахнула оба.
– Э? – лаконично выразила она свою мысль.
Хэна в пределах видимости не наблюдалось. Поразмыслив несколько секунд, принцесса пришла к выводу, что наблюдать и не могло, поскольку ее сонное высочество лежало строго по диагонали свадебного ложа, завернувшись в оба одеяла и разложив волосы широким полукругом не только по подушке, но и по спинке кровати. Поэтому пристроиться рядом можно было, только свернувшись калачиком. Очень компактным калачиком. Чего Соло, насколько она помнила, делать не умел.
– Доброе утро, госпожа, – радостно поприветствовал С3РО заворачивающуюся на ходу в халат Лею. – То есть, добрый день…
В попытке решить, как же правильно поздороваться дройд застыл с поднятой рукой и забурчал что-то непонятное – видимо перебирая варианты обращения на разных языках.
– Где Хэн? – прервала его размышления принцесса.
– О! Господин Соло в гостиной вместе с мастером Люком.
– И что они там делают? – поинтересовалась Органа-Соло мрачнея. Она прекрасно помнила, что вчера, презрев все свои клятвы, Скайвокер и Калриссиан вернули ей мужа далеко не таким трезвым, как забирали. Хотя Хэн клялся, что выпил всего две рюмки, а все остальное – от нервов, принцесса ему не особенно поверила. Но скандалить не стала, благо в легком подпитии у Соло прорезался прямо таки талант к искренним и разнообразным комплиментам. И он даже умудрился не наступить ей на шлейф, пока нес на руках в спальню.
– Разбирают подарки, – бесхитростно ответил дройд.
И чуть не оглох от возмущенного вопля:
– Как?! Без меня?
Доплетая косу на ходу, Лея думала о том, что установила новый личный рекорд по скоростным сборам – она умудрилась привести себя в домашне-парадный вид всего за сорок минут. Хотя на красивую прическу не хватило ни сил, ни времени – любопытство буквально снедало ее высочество, заставляя лететь по ажурным ступенькам со второго этажа апартаментов на первый куда быстрее, чем это позволял здравый смысл.
Но в гостиную она вошла, мило улыбаясь и очень медленным шагом, решив, что лихорадочный румянец вполне можно списать на любую другую причину, кроме истинной.
– Привет, – поздоровался Люк, вскакивая на ноги и обнимая сестру.
Принцесса ловко вывернулась из объятий, недовольно буркнув, что первым ее заметить должен был Хэн, но если он так занят, то она, так и быть, потерпит. Или пойдет искать другую компанию.
Соло, которого эта тирада ничуть не смутила, сообщил, что готов пристрелить любого, кто посмеет хотя бы косо посмотреть на Лею – это раз, и два – он уже сообщил об этом всем потенциальным жертвам.
– И вообще, не говори ерунды, а? – Хэн сунул жене в руки одну из белых прямоугольных карточек, которыми был завален не только большой серебристый поднос, но и вся немаленькая площадь стола для гостей.
– Что это? – спросила озадаченная Органа-Соло, вертя в руках карточку.
– Бирочка от подарка, – сообщил Хэн. – К счастью, гости не стали их тащить прямо на церемонию и принесли только эти штуки. А сами подарки сложены внизу, на террасе. Но я тут уже голову сломал, пытаясь понять, что же эти ненормальные имперцы нам с тобой надарили.
Принцесса внимательно рассмотрела карточку со всех сторон и зачитала вслух:
– Иторианская ююка, даритель – Эгат Ди-Маррак, мофф Халы.
Люк озадачено посмотрел на сестру.
– А что такое эта ююка? – спросил он. Младший Скайвокер, осознавая, что пробелы в его провинциальном образовании по размерам достаточны для того, чтобы в них спокойно поместилась большая половина Галактики, старался не упускать случая узнать что-то новое. Проблема заключалась в том, что узнавал он обычно весьма странные и совершенно не поддающиеся систематизации вещи.
– А вонскр его знает, – рассеяно ответил Соло, вытаскивая из стопки другую карточку и рассматривая ее на просвет.
– Ююка, – встрял доковылявший до гостиной С3РО, – это вид иторианской окаменевшей лиственницы. Отличается очень красивым цветом древесины и полным отсутствием листьев.
– Биип? – удивился за всех R2D2, приведенный Люком пообщаться с золотистым товарищем.
– Почему сразу «биип»? – возмутился протокольный дройд, – я ничего не придумал, так написано в «Путеводителе по Галактике», изданном Министерством образования и науки, том седьмой, редакция сто сорок шестая, дополненная.
Но ссылку на первоисточник астродройд не принял и залился пронзительной трелью, намекая собрату на то, что имперским источникам информации верить нельзя, особенно сейчас. И вообще – в том же «Путеводителе» было написано, что на Хоте бывает плюсовая температура. Раз в году на два часа.
Соло возразил, что Итор не Хот, и там наверняка подошли к вопросу классификации своих растений более тщательно. На что Люк, в свою очередь, спросил, почему мофф Халы дарил растение, которое растет не на другом конце галактики, но явно достаточно далеко от его сектора. Поднялся невообразимый гвалт, в котором каждый пытался перекричать оппонента, но больше всех старался С3РО, пронзительным голосом зачитывающий очередную энциклопедическую статью.
Лея помахала ладонью, привлекая к себе внимание. Потом, видя, что этого никто не заметил, стряхнула с подноса карточки и от души треснула им по мраморной столешнице. Металл жалобно загудел, но даже не погнулся.
Все моментально умолкли и выжидательно уставились на принцессу. Хэн при этом слегка отодвинулся, сообразив, что сидит слишком близко от потенциального холодного оружия. А принцесса может увлечься и незаметно для себя стать безутешной вдовой. Или, наоборот, счастливой. Люк просто изумленно моргнул, случайно уловив хвостик мысли приятеля.
– R2, ты умеешь читать такие штуки? – спросила Органа-Соло, отставляя поднос в сторону и подавая маленькому дройду белый прямоугольник.
R2D2 взял карточку выдвижным манипулятором, долго вертел перед фоторецептором, потом сунул в щель приемника и зачирикал в нарастающем темпе.
– Он говорит, что это дерево требует специального ухода и не должно стоять на улице, – перевел Люк. – А еще он говорит, что оно не пролезет в дверь.
– Что? – переспросил Хэн, решив, что ослышался. – Оно в натуральную величину разве?
– Да, – убито подтвердил Скайвокер. – И весит восемьсот килограмм.
У Соло отвисла челюсть, а Лея, задумчиво разглядывающая с балкона «кучку» подарков, достигающую второго этажа, медленно и четко произнесла:
– Знаете, ребята, у нас проблема.

Гости, успешно пришедшие в себя после вчерашнего праздника, постепенно разбредались по дворцу, кучкуясь по интересам и выясняя, кто в чьей компании провел ночь. К счастью, разговоры в основном касались наряда принцессы, ее странно выбора супруга и еще более странного родства. Но многие отмечали присутствие на церемонии не только его императорского величества, но и зеленого ушастого магистра. Что было странным, особенно учитывая джедайско-ситхский конфликт двадцатилетней давности. Перемыв кости обоим представителям Силы, господа чиновники и их дамы успокоились и начали обсуждать грядущие выборы в Сенат, благо тема была обширная и допускала разнообразные толкования. Мон Мотма, незаметно присоединившаяся к разговору, осторожно выспрашивала у самых весомых политиков их мнение по поводу того, как быстро и насколько успешно может быть проведена предвыборная кампания. По ходу выяснялось, кто в действительности может в новый Сенат попасть.
Пока госпожа канцлер вела разведку в политической среде, Пиетт с Кренелем разгребали завалы, образовавшиеся из-за несоблюдения утвержденного плана учений. Свадьба принцессы сильно сдвинула сроки начала маневров, и теперь необходимо было решить, как можно наверстать упущенное с минимальным ущербом для программы. И что из нее неминуемо придется исключить. Провозившись чуть не до захода солнца, оба адмирала пришли к выводу, что бесполезно пытаться впихнуть все необходимое в оставшиеся недели и решать надо будет по реальным результатам. А для их получения надо, наконец, начать действовать. Поэтому Пиетт собрал все отчеты, которые смог героическим усилием породить штаб семнадцатого флота и отправился на Корускант, намереваясь получить необходимое добро от Генштаба вне зависимости от того, придется ему нужного человека будить или вытаскивать из-за стола.
Шаттл с «Мглы» выгрузил его на пустой посадочной площадке перед монументальным зданием, занимаемым Генеральным штабом, министерством военного снабжения и еще десятком сопутствующих организаций. На город уже опускались сумерки, расчерченные косыми лучами заходящего солнца, что, в сочетании с низкой облачностью, смотрелось весьма необычно. Судя по всему – собирался дождь. Поежившись от неожиданно холодного ветра, резко контрастирующего с покинутой им тепличной атмосферой капитанского мостика, адмирал зашагал по направлению к узкому мосту, соединяющему причальный док с основным комплексом зданий.
Но, пройдя всего десяток шагов, остановился и внимательно посмотрел на полускрытую густой тенью маленькую площадку для спидеров. Там определенно что-то было.
Тень, повинуясь чужой воле, рассеялась, словно туман, и Пиетт смог разглядеть антрацитово-черный корпус тяжелого спидера, на крыле которого сидел, небрежно закинув ногу на ногу человек, которого он сейчас меньше всего хотел видеть.
– Добрый вечер, милорд, – вежливо поздоровался адмирал.
– Я уже думал, что придется вас вытаскивать с крейсера лично, – хмыкнул в ответ ситх, поднимаясь на ноги и с хрустом потягиваясь. – Или работа вас так увлекла, что вы решили забыть о сне и отдыхе?
Язвительный тон главкома свидетельствовал, что ждать ему пришлось действительно долго.
– Прошу прощения, – чуть поклонился Пиетт, – но я еще не закончил. Мне необходимо получить визу представителя Генштаба на отчетах о состоянии кораблей семнадцатого флота.
Вейдер протянул руку, и датапад со списком документов скользнул в подставленную ладонь. Поставив на голографической копии отчета размашистую подпись, Темный лорд небрежно забросил датапад на пассажирское сиденье спидера.
– Я полагаю, такая виза устроит любую комиссию, – отметил он, тяжело усаживаясь на водительское место. – И да, адмирал, поскольку мои планы тоже требуют корректировки, я займу несколько часов вашего времени. До полуночи, я надеюсь, управимся. И не надо так страдальчески морщиться – после этого вы будете избавлены от моего общества несколько недель.
Сорел тихонько вздохнул и уселся, куда было велено, с удивлением осознав, что спидер милорда был не только в два раза крупнее стандартного, но и бронирован на уровне шаттла. Как тут же заподозрил Пиетт – пушка тоже шла в комплекте.
– Пристегнитесь, – бросил ситх, закладывая умопомрачительный вираж практически сразу за краем посадочной площадки. Еще до того, как колпак кабины окончательно опустился в пазы.
Глаза тоже лучше закрыть, – мрачно подумал адмирал, ловя улетающий датапад и провожая взглядом корму грузового поезда, с которым они разминулись буквально на метр. Правила дорожного движения главком игнорировал точно так же, как и любые другие, прорезая транспортные магистрали под самыми невообразимыми углами.
М-да, а ведь слухи о том, что вместо спидера милорд пользуется истребителем, оказались ложными. Хотя не факт, что эта машинка не сможет выходить на орбиту, – размышлял Пиетт, старательно глядя на приборную панель, поскольку смотреть перед собой без нервных вздрагиваний не получалось. Но даже так было очевидно, что направляются они прочь от центра – к краю промышленного района. А, как помнил адмирал, из всех возможных мест там их могло интересовать только одно. «Шпиль». Таинственный и овеянный массой противоречивых, но страшных слухов дворец лорда Вейдера.
Выматывающий душу полет завершился неожиданно мягкой посадкой у основания узкой башни. Такой же черной, как и доспехи ее владельца. Сорел не удержался и задрал голову, пытаясь разглядеть верхушку здания, но она терялась в облаках. Или ему так просто казалось, поскольку сумерки уже стали из прозрачно-серых густо-синими, а солнце окончательно скрылось за горизонтом.
Невзирая на свою высокую должность и службу под началом Темного лорда в течение пяти лет, адмирал ни разу не был внутри этого замка. И не мог сказать, что сильно об этом жалел. Все вопросы, касающиеся «Эскадрона», ситх предпочитал решать на флагмане, на котором держал не только штаб флота, но и множество прочих служб, включая архив и исследовательский центр. К сожалению, перед последним рейдом на Корусканте было оставлено далеко не все.
Лично Пиетту сожалеть о гибели штаба и отдела оперативного планирования особого повода не было – слишком многим там не нравилось его стремительное повышение с капитана первого ранга до адмирала флота. В штабе Оззеля было достаточно людей в более высоких чинах, небезосновательно рассчитывавших со временем занять место Кендала. Но Темный лорд решил иначе, назначив командовать «Эскадроном Смерти» неприметного капитана линкора. Из каких соображений он тогда исходил – Пиетту было неизвестно, но тогда это неожиданное назначение сильно осложнило ему жизнь, поскольку докладывать СИБ о действиях главкома стало совершенно невозможно, да и просто опасно для жизни.
Но сейчас все это казалось совершенно неважным, поскольку находилось по другую сторону от призрачной завесы, разделяющей миры живых и мертвых. Хотя адмирал прекрасно помнил, что он находится на стороне живых исключительно по воле милорда.
Поэтому он молча шагнул за ситхом в огромный холл, вымощенный черный мрамором и замер, пораженный тем, что в помещении было совершенно пусто. Во всяком случае, он не только не видел ни одной живой души, но и не ощущал никаких отпечатков в Силе. Во дворце было тихо, темно и холодно.
– Милорд? – осторожно произнес адмирал, украдкой оглядываясь. Но пятно слабого света от расположенного на недосягаемой высоте светильника было единственным на весь холл.
Резкий блик на металле доспехов выдал присутствие ситха на самом краю освещенного пространства. Вейдер тихо хмыкнул, и неспешно двинулся по кругу, не выходя из тени. Пиетту стоило большого усилия остаться на месте, а не начать вертеться юлой. Почему-то ему очень не хотелось оставаться спиной к неизвестности, которую на данный момент олицетворял Темный лорд.
– Адмирал, – низкий голос раскатился по залу, но не эхом, как можно было ожидать, а шепотом, похожим на шелест опавших листьев. – Как вы уже догадались, я вынужден покинуть Корускант. К моему большом сожалению, я нужен в другом месте.
– Траун? – уточнил Пиетт, подавляя желание обхватить себя руками. Справляться с нарастающей нервной дрожью становилось все сложнее.
– Именно, – подтвердил главком. – И, как вы понимаете, я должен точно знать, на кого могу рассчитывать в свое отсутствие.
– Простите? – растеряно переспросил Сорел, несколько сбитый с толку таким заявлением. Насколько он помнил, приказ о проведении учений никто не отменял. Как и рейд «Эскадрона».
Вейдер снова хмыкнул.
– Все очень просто адмирал. Я не смогу поддерживать ваше существование. А ваши последние… эксперименты, – ситх явно хотел использовать другое слово, более резкое, но сдержался, – дополнительно усложняют эту задачу. Вы слишком увлеклись.
– Но… – начал Пиетт, и умолк, остановленный раздраженным взмахом руки, затянутой в черную перчатку. Потянуло холодом и захотелось ослабить ставший тесным воротник.
– Боюсь, слов вы не понимаете, – повинуясь плавному жесту ситха, разительно отличающемуся от его обычных порывистых движений, в воздух всплыли десятки золотых искр, чем-то напоминающих крошечных медуз. Всплыли и закружились возле адмирала, сообразившего, что именно этот светящийся кокон и есть оболочка Силы, обеспечивающая его физическое существование.
Вейдер снова начал свое неспешное движение по кругу. А Сорел стоял, чувствуя себя идиотом. По идее, после снятия этой защитной оболочки с ним должно было что-то произойти. Но не изменялось решительным счетом ничего. Устав изображать памятник, он осторожно протянул руку и кончиком пальца прикоснулся к ближайшей искре. Та вспыхнула ярче и медленно отодвинулась. Но ее место тут же заняла другая, куда более охотно слетевшая на подставленную ладонь, в то время как ее товарки парили рядом, образуя узоры неведомых адмиралу созвездий.
– Так вот почему Дарпана приняла меня за одаренного, – едва слышно произнес Пиетт.
– Дарпана? – переспросил Темный лорд, последние несколько секунд простоявший неподвижно.
– Нынешняя королева Набу, – пояснил Сорел, подумав, что ситху не было никакого дела до имен тех, кто скрывался под маской традиционного белого макияжа. Для него наверняка существовала только одна королева. Та, что сейчас сидела посреди поля бесцветных маков в месте, лишенном тепла и Силы.
– Я бы на ее месте тоже удивился, – хмыкнул Вейдер, разгоняя стайку искр. – Потому что вы, адмирал, ведете себя не так, как должны были.
– То есть? – Пиетт поднял голову и постарался поймать взгляд холодных серых глаз Темного лорда. Не то, чтобы он мог настолько хорошо читать эмоции своего непредсказуемого шефа, но за столько лет он неплохо научился угадывать его настроение. И сейчас с удивлением осознал, что главком действительно озадачен сложившейся ситуацией.
– Вы должны были стать призраком, – сообщил Вейдер, по птичьи наклоняя голову и разглядывая Пиетта словно некую диковинку.
– Прошу прошения, милорд, – возразил Сорел, – но разве у призраков бывает похмелье?
– Эмм… – ситх нахмурился, пытаясь вспомнить свои ощущения. – По крайней мере, это зависит от личного желания. Не помню, чтобы оно у кого-то возникало.
Пиетт пожал плечами.
– Боюсь, я слишком плохо представляю, что должны чувствовать призраки. Поскольку я в них не верю. То есть – не верил, – поправился адмирал.
– Нет. Не верите до сих пор, – уверенно произнес Вейдер после недолгой паузы. – В этом разгадка. Вы просто не представляете, как можно существовать в ином качестве. А то, что я имел неосторожность привязать вас к аномалии Силы, лишь упростило вам переход обратно в мир живых.
– Это значит? – неуверенно начал Сорел.
– Это значит, например, что на «Исполнитель» вы вернуться не сможете. По крайней мере, в таком виде, – весело фыркнул ситх. – Так что постарайтесь в ближайшем будущем не подставлять голову под выстрелы. И да – напомните мне, как называлась ваша операция на Лаактиене?
– «Шкатулка с секретом», – ответил адмирал, не понимая, зачем главкому понадобилось это название.
Вейдер шагнул в круг света и слегка наклонился.
– Так вот, Сорел, вы – эта самая шкатулка. Только я уверен, что секретов в ней куда больше одного.
– Э… Спасибо, милорд, – адмирал не был уверен, что его похвалили, но решил немного подыграть ситху, надеясь, что его поймут правильно.
Получается, я нахожусь между двумя мирами? – Пиетт вспомнил, как раздалась под его ладонью монолитная стена архива. Для живого человека этот фокус был абсолютно невозможен. Хотя относительно Императора он уверен не был, но если старший ситх мог совершать такие вещи при жизни, стоили ли они затрачиваемых усилий? Ведь даже в призрачном виде это был не самый простой трюк.
Совершенно верно, адмирал, – пришла ответная мысль, исполненная холодной иронии, – но я бы не рекомендовал вам злоупотреблять своими талантами. На двух стульях усидеть нелегко, а вы мне нужны здесь, а не по ту сторону Силы.
Простите, милорд, – смутился адмирал.
– И, поскольку мы решили основной вопрос, перейдем ко второстепенным, – Вейдер развернулся на каблуках и шагнул в темноту, – только вот делать это лучше в моем кабинете.
Очнувшийся от своих сумбурных мыслей Сорел поспешил за главкомом, гадая, на что же похож дворец изнутри. Айсард наверняка тут бывала, как и некоторые другие личности, включая Фетта. Который, по слухам, когда-то даже покушался на жизнь Темного лорда. Как он умудрился после этого выжить – осталось тайной, но адмирал считал, что тут дело не в везении, а в своеобразном ситхском чувстве юмора.
Скоростной лифт бесшумно доставил их на один из верхних этажей и с мелодичным сигналом распахнул створки. Как отметил про себя Пиетт – без специального кодового ключа попасть на последние уровни здания было невозможно. Разумеется, владельцу «Шпиля» сейчас не требовались никакие технические приспособления, а вот любому стороннему посетителю пришлось бы несладко. Особенно с учетом того, что пустующий на первый взгляд дворец был на самом деле наполнен дройдами. До поры до времени мирно ожидающими приказа в многочисленных стенных нишах.
– Вы не любите гостей? – поинтересовался адмирал, заметив очередную механическую конструкцию, успешно притворяющуюся деталью интерьера. Но красное мерцание фоторецепторов и специфический отпечаток искусственного разума выдавали активированного боевого дройда.
– Особенно тех, которые приходят без приглашения, – подтвердил лорд Вейдер, открывая дверь кабинета и в два шага пересекая укрытое густым ковром пространство. Тяжелый черный плащ полетел на спинку высокого кресла, а его владелец зарылся в кучку датападов, громоздящихся на рабочем столе.
Пиетт осторожно прошел за главкомом и скромно пристроился на диванчике для гостей. Судя по творившемуся в кабинете бардаку, поиски нужной информации грозили затянуться надолго. Но тут адмирал ошибся, поскольку Темный лорд, явно осознавший безуспешность своих раскопок, Силой поднял всю баррикаду в воздух и с удовлетворенным восклицанием выудил из самой ее середины тяжелую деку с поцарапанным корпусом.
– Держите, – вычислительное устройство плюхнулось на диван рядом с адмиралом. – Там коды доступа и черновики планов. Рекомендую изучить.
Вейдер продолжал выуживать один датапад за другим, просматривая их содержимое и снова отправляя в общую кучу.
– Связаться со мной вы сможете только отсюда, поэтому я оставляю вам ключи, – рядом с декой шлепнулась связка карточек доступа. – Постарайтесь не использовать обычные каналы – там недостаточный уровень шифрования. Если будет очень нужно – используйте мощности линкора. «Схватка» и «Амидала» оснащены более качественными узлами связи. Но это на крайний случай. Через четыре недели я жду отчета о ходе проведения учений. Если произойдет что-то из ряда вон выходящее – сообщайте немедленно.
Темный лорд закончил свои поиски и уселся на краешек стола, вертя в руках последний датапад.
– Через неделю я улетаю, поэтому вам придется проследить за тем, чтобы «Эскадрон» отправился в рейд полностью укомплектованный всем необходимым. Надеюсь, у Кассаса хватит ума сделать все так, как нужно. И везения для того, чтобы при этом выжить. В любом случае будьте готовы отозвать «Эскадрон» в любой момент – я не знаю, как сложится ситуация на границе с чиссами. Возможно, нам придется отправить им в помощь несколько ИЗР.
– Да, милорд, – отозвался, наконец, молчавший все это время Пиетт. Прикоснуться к ключам он не рискнул, опасаясь, что это будет слишком… невежливо.
– В таком случае инструктаж закончен, – кивнул ситх, прислушиваясь к чему-то в Силе. – Кстати, я буду только рад, если на время учений вы переберетесь в замок, поскольку так мне будет гораздо проще вас найти.
Сорел открыл рот, собираясь отказаться от столь щедрого предложения, но Темный лорд посмотрел на него с непонятным, но однозначно нехорошим выражением.
– Не вздумайте отказываться, адмирал. Второй раз я предлагать не буду.
– Да, милорд, – Пиетт отвел глаза, не желая встречаться взглядом с бездонными зрачками, в которых вновь танцевали яркие золотые искры. Сейчас он видел перед собой не столько человека, сколько его истинную суть. И ему в этой компании было очень неуютно. Вейдер умел напомнить о том, кто тут отдает приказы и без дешевых трюков.
– В таком случае, прощайте. И пожелайте мне успеха.
Тень печальной улыбки скользнула по бледному лицу и пропала, как мираж.
– Успехов, милорд, – совершенно искренне произнес Пиетт, поднимаясь на ноги и отвешивая ситху вежливый поклон.
– Спасибо адмирал, – слова исчезли вместе с Темным лордом. И Сорел остался в пугающем одиночестве. Теперь надо было как-то разобраться со всем тем, что на него свалилось. И желательно при этом ничего не испортить. От стратегических планов, до творческого беспорядка.
Адмирал провел кончиками пальцев по пыльной столешнице и погасил лампы. Ночь за огромным транспластиловым окном вспыхнула пятнами далеких прожекторов и россыпями городских огней. Подойдя вплотную к окну, Пиетт посмотрел вниз.
Где-то вдалеке высилась сияющая громада дворца, а чуть в стороне, почти теряющаяся в ночи – плыла тень сожженного Храма джедаев. Как полагал Сорел, такой выбор места для строительства замка был неслучаен. Вейдер знал, что бесконечно далек и от придворных интриг и от бывших учителей. Но не спешил забывать о том, что связан и с теми и с другими.
Пиетт поежился. В помещении снова стало холодно.
Интересно, найдется ли в Галактике тот, кто пожелает успеха мне?