"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 23

Потренировавшись пару часов под присмотром Вейдера, Лея выдохлась и была отправлена отсыпаться. Окончательно прийти в себя принцесса смогла лишь на следующее утро, попутно обнаружив, что помещение уже убрано, новая мебель расставлена по местам и даже люстра поблескивает свежесмонтированными плафонами. Куда более симпатичными, чем предыдущие. Помимо новой обстановки, в гостиной обнаружился печальный Хэн и еще более печальный Боба. Но выражение лица последнего скрывал шлем, и поэтому выяснить душевное состояние его владельца для посторонних было задачей нелегкой.
Соло страдал в равной мере от похмелья и мук совести, Фетт же, разбуженный милордом на рассвете, пережил несколько неприятных моментов, прежде чем понял, что убивать его здесь и сейчас за пренебрежение профессиональными обязанностями не будут. Вместо этого Вейдер не терпящим возражений тоном приказал наемнику включить в контракт пункт о защите Хэна Соло от Леи Органы-Соло, благо с подавляющим большинством любых других противников бывший пират вполне мог справиться сам. Ознакомившись на личном опыте со скверным характером ситхов, Боба размышлял о том, как бы ему совместить несовместимое, и впервые в жизни молил мироздание о снисхождении. Очень четко и аргументировано изложенная просьба заключалась в том, чтобы принцесса научилась справляться со своими способностями до того, как кого-то случайно убьет. Потому как первые позиции в списке потенциальных жертв гордо занимали сам Фетт и Соло.
Особенно актуально это было сейчас, когда Лея, окинув подозрительно недовольным взглядом стоящую перед ней парочку, разразилась обвинительной речью. Минуте на шестой Боба заскучал и начал подсчитывать эпитеты в свой адрес. К несчастью, Органа, у которой на фоне общего состояния организма обострилось не только восприятие в рамках положенных человеку органов чувств, но и улучшилось чтение чужих образов в Силе, без труда расшифровала настроение наемника и теперь полоскала лично его. Хэн робко пытался вставить хоть слово, но тут же замолкал, стоило жене раздраженно взмахнуть рукой. Он еще помнил, чем это заканчивалось буквально двенадцать часов назад.
Разошедшаяся Лея так увлеклась, что пропустила момент, когда Сила защекотала ей кончики пальцев. Фетт, уловивший знакомый блеск фиолетовых искр, от души пнул Соло под колено и прыгнул в сторону сам. За долю секунды до того, как недооформившаяся молния слетела с маленькой девичьей ладони.
Раздался сухой треск, сверкнуло и запахло паленым. С потолка посыпался пепел.
– Ой, – неожиданно сказали откуда-то со стороны двери.
Соло осторожно поднял голову и уставился прямо перед собой.
В дверном проеме стоял адмирал Пиетт, все еще заслоняющий лицо стандартной армейской декой, на крышке которой красовалась внушительных размеров подпалина. Хэн удивленно присвистнул – оказывается, поставщики этих вычислительных устройств не врали, и они действительно выдерживали прямое попадание из бластера. А мощность у заряда, срикошетившего в потолок, была не меньше.
– Прошу прощения, – выдавила потрясенная Лея, – я забыла сегодня сделать упражнение…
– На зеркале запишите, – ломким голосом посоветовал адмирал, к которому постепенно возвращался нормальный цвет лица.
– Э? – переспросила принцесса.
– Ну хоть куда-то в этой жизни вы должны смотреть! – взорвался Пиетт. И, отдышавшись, добавил на полтона ниже, – вы меня напугали.
Органа спрятала руки за спину и потупилась. Попытка раскаяния выглядела неубедительно, но она очень старалась, забыв, что Сорел, в силу своей специфической природы, на такие уловки форсюзеров давно уже не покупается.
– Минус огнемет, минус детонаторы, минус плазменные гранаты, – монотонно бубнил Боба, выбираясь из-за дивана и отстегивая от доспехов часть амуниции. В ответ на недоуменные взгляды собравшихся наемник охотно пояснил:
– Я же не хочу взорваться, когда охраняемое тело случайно залепит в меня ма-а-а-аленьким таким искусственным солнышком.
– Это было случайно, – насупилась принцесса, на сей раз расстроившаяся всерьез. До ее высочества только-только начало доходить, насколько она может быть опасна для окружающих. И процесс осознания этого факта ей категорически не нравился. Она даже неискренне посочувствовала джедаям-преподавателям. Хотя принимаемая в орден малышня вряд ли умела делать такое. С другой стороны, она не знала, чем отличился в свое время Анакин, раз Кеноби с такими выразительными гримасами вспоминает годы падаванства последнего Темного лорда.
Фетт выразительно хмыкнул, стаскивая шлем и потирая четыре длинных шрама на скуле.
– Моя профессия подразумевает учет всех факторов. Как предсказуемых, так и нет. Так что в данном случае я предпочту принять меры до, а не после.
– Тогда ракетный ранец тоже надо снять, – заметил Соло, ощупывая пострадавшее колено. Боба пнул его от души, нисколько не заботясь о целости костей. Хотя ногу, в отличие от оторванной головы, можно было приставить и металлическую.
– Нельзя, – отрезал Фетт, выпутываясь из очередной порции ремней и шлангов. – Мобильность слишком важна. А в крайнем случае он отстреливается.
Хэн промолчал, вспомнив, какой эффект в замкнутом помещении произвел оторвавшийся от владельца ракетный ранец. Ни одного целого окна не осталось. Но напоминать об этом наемнику не стал.
– Я надеюсь, вы закончили? – сухо осведомился Пиетт, пришедший в себя и просто-таки жаждущий излить на кого-нибудь свое раздражение.
Фетт и Соло переглянулись и кивнули.
– Замечательно, – произнес адмирал, кладя стол все еще пованивавшую паленым деку. – В таком случае собирайтесь, ваше высочество, вылет личного императорского шаттла через восемь часов.
Лея обессилено опустилась в кресло и сложила чуть подрагивающие руки на колени.
– Как так? Рейд должен был…
– Увы, – Сорел сел в соседнее кресло и внимательно посмотрел на принцессу. – По некоторым причинам оттягивать дату начала больше нельзя. Это просто опасно.
– Но почему я тогда ничего не знаю? – возмутилась Органа, по старой сенаторской привычке желавшая быть в курсе не только официальной информации, но и всех сплетен.
– В вашем состоянии оно вам не нужно, – слабо улыбнулся адмирал. – Айсард выполняла прямой приказ Императора о неразглашении этих данных. Проблема заключается в том, что давешние два покушения могут быть связаны. С теми самыми событиями, о которых рассказывал лорд Сидиус во время вашей первой встречи.
Лея поежилась, когда перед ее мысленным взором всплыла картинка, изображавшая существо не только чужой, но и чуждой расы.
– Нет, вы же говорили, что это произойдет только через несколько лет, – жалобно прошептала она.
Сорел дернул уголком губ.
– Всем свойственно ошибаться. Поэтому, как уже сказал ваш телохранитель, меры надо принимать до.
Соло, который тоже хотел послушать, что же такого секретного Пиетт собирается рассказать Лее, был беспардонно оторван от своего занятия Феттом, вооруженным универсальной отверткой и увесистым свертком, из которого бесстыдно торчали несколько зазубренных лезвий устрашающего вида.
– Пират, если ты хочешь, чтобы я тебе вернул твою молниеносную принцессу в целости и сохранности, будь любезен мне помочь.
Желание посмотреть на мандалорский доспех вблизи после небольшой борьбы перевесило необходимость быть в курсе текущих неприятностей, просто потому, что первое еще раз не покажут, а второе можно узнать у того же Ландо, который умудрялся всегда все знать. Что наводило Соло на мысли о том, что Калриссиан завел себе даму сердца среди высоких чинов военной разведки Империи. Но контрабандист очень надеялся, что этой дамой была не Айсард. Во-первых, сам Соло «Снежную королеву» побаивался, а во-вторых, встречи с Кренелем Ландо мог и не пережить.
Бобу душевные терзания Соло не интересовали, а вот рабочие руки – очень даже.
– Откуда такая уверенность в моих силах, – ехидно поинтересовался Хэн, разворачивая кусок неожиданно мягкой ткани и рассматривая непонятные запчасти, обнаружившиеся внутри свертка.
– Человек, который умудрился заставить летать такое престарелое корыто, как «Тысячелетний сокол», сможет правильно закрутить несколько гаек. А если не сможет, – Фетт пожал бронированными плечами, – я ему что-нибудь сломаю.
– Умеешь ты убеждать, – проворчал Соло, подковыривая жалом отвертки накладную пластину, прикрывавшую сочленения доспеха. Выбираться из своего скафандра наемник не пожелал, сказав, что на полную диагностику у них нет времени и придется все подключать на ходу.
– И да – не поцарапай краску, – с оттенком угрозы произнес Боба, застывая неподвижно и внимательно наблюдая за манипуляциями Хэна в два зеркала сразу.
Пока Соло с тихой руганью, сопровождаемой ехидными замечаниями Фетта, пытался пересобрать мандалорский доспех, ничего при этом не испортив, Пиетт рассказывал принцессе Лее все, что было велено, и, по вошедшей в привычку личной инициативе – немного сверх дозволенного минимума.

– Ваше высочество, – адмирал сплел пальцы и взглянул на экран чудом сохранившей (после всех сегодняшних приключений) работоспособность деки. – Вы должны понимать, что этот рейд – не просто обычное патрулирование и попытка запугивания. Вероятность того, что силу придется применять, по расчетам наших аналитиков составляет свыше восьмидесяти процентов.
А по моим личным – все сто.
Но эту мысль Сорел предпочел от собеседницы спрятать. Всегда лучше оставить дипломату надежду на мирное разрешение конфликта, потому что без нее орбитальных бомбардировок почему-то становится в два раза больше и производятся они не по тем целям.
Органа-Соло нахмурилась, теребя край большого платка, накинутого на плечи. Судя по тому, сколько косичек и узелков было навязано в его бахроме – поводов для размышлений у ее высочества последнее время было с избытком.
– Таким образом, вам стоит отнестись к тем сведениям, которые тут содержатся, – адмирал кивнул на деку, – с максимальной серьезностью. Разумеется, капитану Рэнски уже переданы все необходимые данные. В то же время, постарайтесь не акцентировать внимание окружающих на том, что ваши полномочия на время этой операции превышают полномочия гранд-моффа Кассаса.
Принцесса собралась было что-то сказать, но промолчала и просто кивнула. Выяснять отношения еще с одним человеком, недовольным ее внезапным возвышением, не хотелось. Особенно с учетом того, какими возможностями обладал чиновник подобного ранга. Врагов у ее высочества и так хватало.
– В случае необходимости вы можете запросить разрешение на применение силы у Императора напрямую, но в вашей собственной власти отдавать любые приказы вплоть до печально известного «База-Дельта-Ноль». Но только в тех случаях, когда он не будет касаться планет по белому списку. Список прилагается.
Пиетт помолчал, глядя куда-то в угол. Лея терпеливо ждала, понимая, что есть вещи, о которых лучше не спрашивать.
– В общем и целом – вы вольны творить все, что вам угодно. Разумеется, это не официальное разрешение, – понизил голос адмирал, – но превышение полномочий вам простят. И еще – постарайтесь, чтобы информация о вашем положении как можно дольше оставалась в секрете. И не рискуйте понапрасну, хотя вас бесполезно об этом просить.
Органа-Соло попыталась улыбнуться, но вместо дежурной уверенной дипломатической улыбки получилось что-то совсем жалкое.
– На этом вынужден проститься с вами, поскольку меня ждут мои собственные дела, – адмирал встал и коротко поклонился. Гвардейцы проводят вас к шаттлу.
Лея кивнула и безучастно посмотрела на мерцающую на экране армейской деки схему. Жизнь снова совершала резкий поворот, но на сей раз ставки были высоковаты.
Щелкнув тумблером на затылке лежавшего за шторой С3РО, принцесса приказала протокольному дройду найти Люка и остаться с ним. На закономерный вопрос о том, что такого страшного очередной раз задумала хозяйка, принцесса без малейшей жалости сообщила золотистому дройду, что в нынешней миссии она в услугах переводчика не нуждается. Обиженный С3РО уковылял прочь, бурча под нос на разных языках жалобы на тяжелую жизнь, отсутствие уважения и пренебрежение былыми заслугами.
Разделавшись с одной проблемой, Лея перешла к следующей. Раз уж возникла необходимость улетать тайно, то придется обойтись без публичных прощаний. Но куда больше невозможности увидеть брата ее расстраивало то, что придется оставить Хэна на Корусканте. Да, Соло неплохо умел выпутываться из неприятностей, но вляпывался он в них обычно виртуозно и буквально на ровном месте. С учетом того, что потенциальный враг, если у него не совсем плохо с головой, мог без труда сообразить, где уязвимое место Леи, Хэну стоило быть осторожнее.
Убедившись, что Боба уже разобрался с доспехом, она отослала Фетта прочь, и, убедившись, что теперь им никто не может помешать, взяла Соло за воротник, заставляя наклониться.
– У меня руки в масле, – извиняющим тоном сообщил Хэн.
– Это не важно, – улыбнулась Лея, не заметив, что они полностью повторяют ситуацию двухлетней давности. – Это совершенно не важно.

Дела, на которые сослался Пиетт в разговоре с Леей, как ни странно, касались вовсе не его профессиональной деятельности. Наоборот, он собирался заняться вещами, которые примерному имперскому офицеру не должны были даже приходить в голову. А именно – прогуляться на нижние уровни Корусканта. За годы службы в Генеральном штабе он совершал подобные экскурсии неоднократно, и имел достаточное представление о том, с чем можно было столкнуться всего на километр ниже роскошных террас Имперского сада.
Подвеска от украшения набуанской королевы, до сегодняшнего дня мирно хранившаяся в верхнем ящике стола среди россыпи информационных кристаллов, перекочевала во внутренний карман потертой куртки. А на поясе появился тяжелый бластер. Но не армейский, который сразу же выдавал принадлежность владельца, а куда более дорогая и качественная модель. Кореллианцев не зря считали людьми склонными к асоциальному поведению – «вольные торговцы» через одного оказывались контрабандистами, игроками, пиратами, наемниками или просто искателями приключений. Слухи о них ходили соответствующие. И мнение обывателей в данном случае отлично подтверждалось сводками СИБ, таможенной службы и еще десятка ведомств, ответственных за мир и порядок в Империи.
На этом мнении Сорел и собирался сыграть. Внешность у адмирала была классическая для кореллианцев – темные волосы и темные глаза. В отличие от уроженцев Селонии, среди которых чаще встречались блондины. А соответствующий наряд и оружие, по которому было видно, что оно используется, а не мирно лежит на полочке, добавляли последние штрихи к образу, придавая ему максимальную достоверность. От акцента Сорел избавился еще в академии, но ради такого случая можно было и вспомнить, к тому же после общения с Соло характерные слова и выражения просились с языка значительно чаще, чем хотелось бы.
Вынырнув из шахты многоярусного турболифта, связывавшего средние уровни города с площадью Первой встречи, которую в народе чаще называли «Ждун», намекая на необязательность тех, кто имел привычку назначать тут свидания, Пиетт поймал попутный флаер и направился в сторону казино «Пятнистая твилекка». Как он знал, за всеми офицерами в ранге выше генерала во время подобных визитов ходил сотрудник СИБ. Никто особенно не против этого не протестовал, зная, что в случае чего будет кому донести проигравшееся вдрызг и поэтому весьма нетрезвое тело обратно к цивилизации. Безопасника адмирал вычислил без труда, и не обращал на него внимания, спускаясь все ниже и ниже. Еще несколько уровней и СИБовец должен будет или отстать или вызвать подмогу. Позаимствовав с уличного лотка круглый фиолетовый фрукт, адмирал откупился от владельца лавки подброшенной в воздух банкнотой в двадцать кредитов. Фрукт стоил в лучшем случае два, поэтому пожилой иторианец молнией кинулся за упавшим на землю белым квадратиком, чем немедленно воспользовались уличные мальчишки. Возникла небольшая свалка, сопровождаемая диким визгом незадачливой жертвы, пойманной за ухо в момент кражи.
Под этот аккомпанемент Пиетт нырнул в проулок и быстро зашагал прочь. Покружив для порядка по запутанным улочкам еще минут двадцать, и убедившись, что его сопровождающий действительно отстал, адмирал направился к своей цели. Нельзя сказать, что этот квартал был так уж безопасен для визитов даже в светлое время суток, но здешние обитатели обычно не нападали при дневном свете, считая это дурным тоном. Тем не менее, бластер с предохранителя стоило снять.
А судьба не стала откладывать в долгий ящик повод убедиться в правильности этого решения.
Спускаясь по очередной узкой лесенке, над которой трепыхались бесконечные веревки с тряпками непонятного назначения – сушить белье в здешней грязи и копоти было безумием, но что-то же сушили, Пиетт вдруг почувствовал неприятный холодок. Ощущение на грани восприятия. За ним кто-то следил. И этот кто-то не был человеком.
Прислушавшись к себе, адмирал понял, что соглядатаев как минимум двое, и идут они именно за ним. Путаный узор Силы, в котором он так и не научился разбираться при причине вечной нехватки времени и сопровождающие подобные попытки мигрени, пульсировал, как паутина, в которую уже влетело насекомое. И теперь паук медленно и чинно шел к своему обеду, зная, что у того нет шансов вырваться из сети.
Тихо выругавшись сквозь зубы, Пиетт замедлил шаг, подбрасывая на ладони фрукт. Быстро бегать он не умел и занятие это искренне ненавидел, грубой силой вопрос тоже наверняка не решался, (да и где эту силу взять?), поэтому следовало срочно изобретать какую-то уловку.
Джедайский фокус с отведением глаз, как он выяснил во время очередной из ночных лекций голокрона, для запутывания противника, который точно знает, кого преследует, не годился совершенно. А ситхская манера из жертвы превращаться в охотника и рубить неприятеля в капусту требовала не только изрядной доли наглости, но и соответствующих умений. Сорел даже посочувствовал Маре Джейд, которая на заре карьеры наверняка частенько попадала в такие ситуации, но на ее стороне была возможность сыграть слабую женщину и подготовка гвардейца.
Сверкнувший над головой бластерный выстрел прервал размышления Пиетта, заставив его шарахнуться в сторону. Неизвестный снайпер, а судя по размерам подпалины на стене – стреляли из тяжелой винтовки, промазал исключительно потому, что жертва не вовремя поскользнулась на ржавой ступеньке. Сообразив, наконец, где находится один из источников враждебной воли, адмирал бросился в гущу переулков, следя за тем, чтобы его закрывали от стрелка не только бесконечные тряпки, но и крыши местных лачуг. К несчастью, для того, чтобы выбраться в соседний квартал, следовало пересечь узкий мостик. Что в сложившейся ситуации являлось самоубийством. Обходной путь существовал, но ради этого нужно было вернуться назад, и при этом как-то разминуться со вторым преследователем.
Сосредоточившись, насколько это было сейчас возможно, Пиетт попробовал отследить врага и нервно дернулся, обнаружив того буквально в двух шагах. Прогрохотав два пролета очередной ржавой лестницы, адмирал нырнул в узкую нишу, едва его вместившую, и с силой запустил вниз тяжелый шарик инопланетного фрукта. Плод запрыгал вниз, как мячик, а эхо узкого колодца создало полную видимость продолжающих звучать шагов.
Замерев неподвижно, Сорел отсчитывал секунды, слушая стук чужого сердца, но вдруг внезапная вспышка боли оглушила и ослепила его.
Судорожно выдохнув и проморгавшись, адмирал разглядел на вершине лестницы подозрительно знакомый силуэт. Дополненный одной неожиданной деталью.
Боба Фетт невозмутимо вешал обратно на пояс ножны с внушительного размера тесаком, умудряясь при этом держать под мышкой отрубленную голову жертвы.
– Какого? – изумленно прошептал Пиетт, отлипая от стенки и выпрямляясь в полный рост.
– Могу спросить то же самое, – равнодушно отозвался наемник. – Разгуливать по трущобам – большая глупость в вашем положении.
– Уже вижу, – согласился адмирал, поднимаясь на верхнюю площадку и стараясь избегать взглядом того, что осталось от тела его преследователя.
Фетт поднял свой трофей за короткие светлые волосы и продемонстрировал Пиетту.
– Не знаком?
– Нет, – поспешил отвернуться Сорел. Лицо покойника было искажено болью настолько, что его бы сейчас не узнала даже родная мать. Наемник действовал без лишнего гуманизма. И явно знал, что адмирал попробует воспользоваться своими способностями, поскольку другой причины для мучительного убийства, ослепляющего чувства одаренного, Пиетт придумать не мог. Лишив его возможности среагировать на очередную угрозу, Боба обезопасил себя от случайного выстрела. Эта предусмотрительность лишний раз доказывала, что коллекция световых мечей, которой так гордился наемник, собрана не у перекупщиков, а добыта в бою.
Заметив реакцию адмирала, Боба чуть пожал плечами.
– Второй тоже мертв, – сообщил он. – Но никакого расследования не будет. Если вы хотите жить, конечно.
– Хочу, – спорить с этим утверждением у Сорела не было ни времени, ни желания.
– Тогда убираемся.
Боба без лишних церемоний сгреб адмирала за пояс и включил ракетный ранец. Стремительный взлет на два уровня вверх в памяти Пиетта не отложился, но вот короткий полет из верхней точки их траектории на сиденье открытого флаера над двухсотметровой пропастью – очень даже.
Угрюмый водитель высадил его на площади Согласия и поспешил молча исчезнуть. Любой, кто работал на Фетта, знал, что болтунов наемник не любит и расправляется с ними в случае утечки информации на редкость изобретательно. Поэтому все предпочитали делать вид, что разговаривать не умеют. При этом делали это настолько хорошо, что им верили некоторые следователи СИБ. К несчастью, обычно на завершающем этапе допроса, когда платформа с телом подозреваемого уже уплывала в сторону морга.
Проводив взглядом растворившийся в потоке машин флаер, адмирал на негнущихся ногах добрел до ближайшей скамейки и вызвал патруль. Напряженно гадая, почему Фетт за два часа до отлета не паковал вещи, а охотился на нижних уровнях.
Но как бы то ни было, кошмары адмиралу в эту ночь снились особенно красочные.

Императорский шаттл вынырнул из гиперпространства неподалеку от Фондора и, получив подтверждение кода допуска, пересек границу внешнего периметра верфей. Место точки выхода было выбрано не случайно. Расстояние до планеты позволяло заметить любую угрозу до того, как она могла реализоваться, и успеть набрать скорость, необходимую для обратного прыжка. Принцесса оценила подобную предусмотрительность, одарив пилотов вполне искренней улыбкой, и как зачарованная уставилась в иллюминатор.
Огромный клин «Амидалы», парившей на разумном удалении от верфей, выделялся из общей картины даже на фоне сложной путаницы доков, причальных станций и орбитальных заводов. Дюжина ИЗР «Эскадрона» в боевом построении дополняла изящный геометрический рисунок. И вся эта мощь ждала именно ее приказа.
Восхищенно вздохнув, Лея зажмурилась, в который раз признав, что военная техника бывает красивой. Скажи ей об этом кто-то всего пять лет назад, она бы с яростью опровергла подобное мнение и высмеяла человека, рискнувшего его высказать. Но сейчас... слишком многое изменилось за эти годы.
Вернув на лицо подобающую случаю маску, принцесса выверенным движением поправила воротник длинной накидки и выровняла браслеты, удерживающие рукава. Конечно, она понимала, что придворное платье на борту военного корабля смотрелось бы дико, поэтому пришлось выбрать разумный компромисс между пышностью наряда, подчеркивающей ее статус, его функциональностью и камуфлирующими свойствами. В итоге получилось что-то, отдаленно напоминающее одно из платьев Амидалы в бытность ее сенатором. Но выполненное из более практичного материала и в имперской цветовой гамме. Свойственный набуанским парадным нарядам свободный покрой был как нельзя кстати, а приглушенные тона дополняли эффект, давая солидный запас по времени использования подобного платья. Разумеется, в случае необходимости всегда можно сослаться на то, что изменение стиля одежды связано с переменой настроения, но пусть уж лучше команда привыкает к какому-то одному ее виду. Меньше будет глупых вопросов и слухов.
Волосы Лея собрала в высокий пучок, но подвернула их не в форме обычного мягкого валика, а в виде клина, вполне осознанно сымитировав форму линкора. Тускло-серебристая массивная заколка, украшенная несколькими пурпурно-красными камнями, дополнила прическу. Собственным видом в зеркале она осталась довольна, а мнение всех прочих ее интересовало мало.
Челнок медленно вплыл в главный ангар «Амидалы» с легким стуком опустился на посадочную палубу. Собранные в парадное построение по случаю прибытия командира штурмовики взяли на караул и звонко щелкнули каблуками. Трап опустился, и принцесса шагнула на надраенные до зеркального блеска дюрасталевые плиты.
Гранд-мофф, стоявший на полшага позади капитана Рэнски перед строем солдат, тихо хмыкнул. Сам Кассас давно уже не нуждался в устроении подобных шоу и вообще полагал их пустой тратой времени. Но сейчас он был на чужой территории, поэтому выразил свое мнение относительно всех этих игр в значимость лишь кривоватой улыбкой, которую Лея заметила, но решила не обращать на нее внимания. Каждый развлекается как умеет, да и свободу мысли пока никто не отменял. Благо форсюзеров кроме нее в радиусе десятка парсеков не наблюдалось, а уж ей достанет дипломатического такта не обострять отношения без нужды.
Фетта, который неотступной тенью следовал за принцессой, этикет не интересовал, а вот возможность покушения и мельтешащий под ногами шлейф нанимательницы – очень даже. Но платили так много ему именно за то, что он одновременно умел смотреть в три стороны сразу и отлично запоминал увиденное. А оценить красоту картины Боба мог и в спокойной обстановке – просто воскресив ее в памяти.
Капитан Рэнски отвесил принцессе положенный по статусу поклон и замер, напомнив девушке в этот момент игрушечного солдатика, одного из тех, которые ей неосмотрительно подарил в детстве кто-то из дальних родственников. Игрушку очень быстро отобрали, сочтя ее неподходящей для ребенка с самой мирной в галактике планеты, но воспоминание осталось. Поэтому Лея заговорщически подмигнула явно нервничающему в присутствии гранд-моффа Винсенту и снова сделала официальное лицо.
– Приветствую вас на борту «Амидалы», ваше высочество, – четко произнес ободренный принцессой Рэнски.
– Благодарю, капитан, – мягко улыбнулась Органа-Соло. – Я полагаю, к началу рейда все готово?
– Да, ваше высочество, – коротко кивнул Винсент, подстраиваясь под неспешный темп шагов принцессы, уверенно направляющейся в сторону мостика. В отличие от прочих высокопоставленных визитеров, Лея не скупилась на демонстрацию своего хорошего отношения к окружающим. Не важно, насколько маска соответствовала реальности, но солдат проявленное внимание явно воодушевило.
Кассас, следовавший за парой капитан-принцесса с еще более кислой, чем до того, миной, над такими вещами не задумывался, поскольку интересовался в первую очередь четким и своевременным выполнением приказов, считая, что яркая идея и хорошее жалование – вот и все радости, доступные пониманию простого солдата. Фетт был невозмутим, хотя догадывался, что гранд-моффа больше всего сейчас раздражает не «заигрывание» Леи с подчиненными, а соседство с наемником.
Выслушав на ходу доклад Рэнски о подготовке «Эскадрона», принцесса милостиво кивнула и приказала начать подготовку к прыжку. На мостике ее высочество заняла позицию наблюдателя, замерев у обзорного транспластилового окна и мысленно посмеявшись над своей первоначальной идеей выбрать черное с золотом платье. Хороша бы она была в роли Темной леди, нечего сказать.
Когда ее родство с Вейдером перестало быть секретом, многие, даже хорошо знавшие Органу, заподозрили ее в попытке пойти по стопам отца. Что, по мнению Леи, было заведомой глупостью, поскольку до этого момента она неплохо сочетала следование идеалам с немалой долей практичности. А гуманизм в революционной ситуации обычно проявляли только на словах. Возможно, проблема была в том, что «девушка в белом», одно время исправно изображавшая знамя Восстания, вдруг оказалась живым человеком, способным на поступки, мало сочетающимся с обликом девы-воительницы Светлой Стороны. Удивило принцессу другое – никто из сомневающихся про Амидалу даже не вспомнил, хотя именно горячность и порывистость набуанской королевы была первопричиной многих событий, повлиявших на судьбу Галактики.
Особенно явно подозрения в окончательной смене лагеря проявились в поведении Мон, знавшей Анакина много лет и имевшей представление о том, какой характер у него был в юности. Хотя в целом госпожа канцлер, сама совершившая не менее резкую перемену курса, восприняла идею рейда спокойно, ограничившись лишь выражением сожаления о преждевременно прерванном медовом месяце ее высочества. Но Лея, заранее заготовившая по такому случаю патриотическую речь, в которую умудрилась втиснуть куда больше заявлений о верности идеалам демократии, чем следовало бы, произвела на Мотму должное впечатление умеренной несерьезности.
Мон вздохнула и посоветовала принцессе следить за тем, что делает гранд-мофф. И не только контролировать его действия, но и учиться. Госпожа канцлер явно не подозревала о том, какие и кому в действительности были даны полномочия. Но пренебрегать ее советом Органа-Соло не собиралась. Смотреть, как работают другие, и перенимать их опыт было значительно проще и разумнее, чем совершать все ошибки самостоятельно. Опять же, в такой ситуации всегда можно переложить ответственность именно на исполнителя. А с наблюдателя какой спрос? К сожалению, все эти логические построения касались исключительно того, как будет выглядеть их совместная с гранд-моффом деятельность в глазах широкой общественности. В том, что отвечать лично им обоим придется в первую очередь перед Императором, Лея не сомневалась ни секунды. А Палпатина, невзирая на нынешнюю смену линии поведения, назвать гуманистом мог только законченный идиот.
Очнувшись, принцесса сообразила, что на мостике звучат обычные для предпрыжковой подготовки команды, уже отослан запрос на Фондор и даже получено ответное сообщение о расчистке коридора для разгона. Едва слышное гудение свидетельствовало о запуске маршевых двигателей, а звезды за иллюминатором медленно, но верно скользили прочь.
Лея машинально сплела подрагивающие пальцы в замок и очень тихо произнесла, обернувшись к Кассасу, не принимавшему никакого участия в деловой суете мостика.
– Эл, простите мне эту фамильярность, но называть вас сейчас по титулу было бы слишком… неправильно. Вы верите в успех нашего мероприятия?
Гранд-мофф улыбнулся уголками губ. Гордая принцесса все еще была наивной девчонкой, переживавшей перед началом военной операции, как перед первым свиданием. Хотя с учетом ее биографии – должна была уже привыкнуть. Возможно, дело было в том, что теперь она играла на другой стороне? Так или иначе, но Кассас позволил себе покровительственный тон.
– Разумеется, ваше высочество. Я в нем абсолютно уверен.
– Спасибо, – едва слышно отозвалась девушка.
Звезды мигнули и сплелись в ослепительном вихре прыжка.

Глава 24

Утро для адмирала, в отличие от принцессы Леи, было недобрым.
Разбуженный звонком Кренеля, сообщившего, что у них только что сложилась очередная нештатная ситуация (04:30 утра по столичному времени), Пиетт мысленно помянул чужую безалаберность нехорошим словом и выбрался из-под одеяла. Десять минут спустя Сорел, так толком и не проснувшийся, но успевший привести себя в вид «образцового имперского офицера» и даже заварить чаю, выслушивал развернутый доклад командующего семнадцатым флотом, сидя на собственной кухне и мысленно поражаясь тому, как некоторым легко и непринужденно удается находить неприятности на свою и чужую голову.
А ситуация действительно была идиотская – во время штатного патрулирования звено истребителей прошло слишком близко от борта флагманского ИЗР семнадцатого флота, поэтому во время продувки маневровых двигателей одна из ДИ-шек, которую зацепило краем выхлопа, не справилась с управлением и влетела в сопло отключенного маршевого двигателя. От удара сдетонировал боекомплект. В результате от истребителя не осталось даже гаек, а сопло деформировалось настолько, что ремонту вне дока не подлежало.
Судя по тону Делака, адмирал был не столько огорчен этим событием, сколько безмерно озадачен, хотя его флагман и лишился минимум сорока процентов хода.
Остин Райк, командующий третьим флотом, к которому и относился погибший истребитель, такой же сонный, как и сам Пиетт, вяло отрицал свою вину. Ссылаясь на правила, в которых было сказано, что патрулирование должно производиться на безопасном расстоянии от крупных объектов. Но вот указать это самое расстояние в числах составители поленились. Поэтому решить, кто в этой ситуации шаак, не представлялось возможным. Да и время для принятия разумных и взвешенных решений было явно неподходящее.
С трудом подавив зевок, Пиетт приказал отвести «Мглу» на действительно безопасное расстояние от остального флота и начать полный осмотр двигателей, поскольку подозревал, что просто развороченным соплом там дело не обошлось. Кренель с этим согласился, но предложил оставить за флагманом семнадцатого флота функции корабля связи, раз уж в активных маневрах участия ИЗР принимать пока не может. Райк, в свою очередь, был не против смены ролей – при новом раскладе его флот вместо защиты планеты должен был отрабатывать нападение, что командующему явно нравилось больше.
Отключив связь, Пиетт устало прикрыл глаза и задумался о том, что его еще ждет в процессе учений. На данный момент они «оттанцевали», согласно ехидной характеристике Кренеля, всего три флота из одиннадцати. Времени катастрофически не хватало. Разумеется, можно было сократить программу или увеличить темп, но тогда количество накладок должно было вырасти в разы. А ведь потом придется сдавать сводный отчет главкому…
Пронзительный, и явно не первый за последние две минуты писк комлинка заставил Сорела сосредоточиться на чем-то, кроме собственного размытого отражения в чашке и взять браслет со стола.
– Да, – типично вейдеровская интонация, с которой прозвучал этот короткий ответ, удивила самого адмирала. Он не предполагал, что с его настроением сейчас все настолько плохо.
– Утра, – не менее лаконично отозвался собеседник. А точнее – собеседница. – Это Мара Джейд. Я буду через пять минут.
Пиетт непонимающе уставился на замолчавший комм и собрался уже было вслух поинтересоваться, какого хатта понадобилось этой нахальной рыжей девице в пять утра, но не успел – дверной звонок зашелся заливистой трелью.
Лучезарно улыбающаяся ученица Императора, обнаружившаяся по ту сторону тяжелой створки, попыталась было шагнуть через порог, но адмирал вытянул руку, преграждая Маре дорогу.
– Что вам здесь нужно? – ледяным тоном и четко разделяя слова поинтересовался командующий «Эскадроном». На сегодня с него и так уже хватало неприятностей. А появление таких посланников не сулило ничего хорошего.
– Вы, – просто ответила Джейд, ловко подныривая под преграду и втаскивая за собой внушительный контейнер. Свободной ладонью девушка умудрилась хлопнуть по пластине замка, что заставило адмирала отдернуть руку – оставаться без пальцев по прихоти какой-то выскочки он не планировал.
Полностью игнорируя Пиетта, Мара выволокла контейнер на середину комнаты и принялась в нем копаться. Спустя полторы минуты, немного раздраженного бурчания и один прицельный пинок, враждебная техника сдалась, мелодично звякнув, а воздух всплыли три небольших шарика, тут же начавшие обследовать помещение.
После некоторого колебания Сорел признал в них портативные сканеры и передумал возмущаться. Сам факт использования подобной техники говорил о том, что дела обстоят весьма странным образом. С другой стороны – странно было видеть личного агента Палпатина, пытающегося найти что-то не с помощью хваленой Силы, а посредством достижений инженерной мысли.
Джейд сосредоточенно изучала экран, потихоньку начиная хмуриться. Шары один за другим завершали облет и возвращались в контейнер. Без единого звука, что, насколько помнил Пиетт, означало безрезультатность поисков. Что ж, против его ожиданий, ничего предосудительного в квартире не обнаружилось. Повод для радости. Возможно преждевременной.
Мара, словно услышав его мысли, вытащила из кармана комлинк и пробормотала:
– Айсард, все чисто.
Выслушала ответ и нахмурилась еще больше.
– Похоже, адмирал, вы сегодня никуда не летите.
Пиетт по-птичьи наклонил голову, изучая незваную гостью.
– И никуда с вами не еду, пока вы не объясните, что все это значит. И не скажете, с каких это пор начали работать на СИБ.
Собравшаяся было отделать дежурной фразой про пределы осведомленности, девушка вдруг передумала и тяжело вздохнула, плюхаясь на свободный стул. Невзирая на демонстрируемую ею бодрость и хорошее настроение, на деле она была не больше адмирала рада ранней побудке и всей этой беготне.
– А чаю нальете?
– Только если будете хорошо себя вести, – хмыкнул Сорел, устраиваясь напротив. – Хотя сомневаюсь, что чай вам понравится.
Мара с любопытством заглянула в предложенную чашку, пытаясь опознать плавающий на поверхности желтовато-коричневый цветок.
– Знаете, адмирал, я в этой жизни перепробовала столько всякой дряни, что меня очень уже очень трудно чем-то удивить.
Девушка отхлебнула чаю и зажмурилась с видом заправского дегустатора.
– Во дворце хатта было плохо с кормежкой? – сыронизировал Пиетт, откидываясь на спинку стула. Из приоткрытого окна тянуло утренней сыростью и холодом. Адмирал поежился и вздохнул. Сейчас ему больше всего хотелось плюнуть на все и пойти досыпать.
Ответить собеседнику Джейд соизволила, только отставив опустевшую чашку.
– Да нет, кормили неплохо. Но вот пахло там…
Мара поморщилась.
Представить ароматы, которыми был пропитан дворец старого хатта, Пиетт не смог, да и не слишком старался. Портить и без того плохой аппетит не стоило. Но в связи с этим упоминаем в памяти всплыло другое.
– Кстати, а где младший Скайвокер? – Сорел видел рыцаря достаточно давно, но то, что Мара до сих пор была на Корусканте, скорее всего означало, что Люк тоже где-то здесь. Учитывая, как крепко она за него держалась на церемонии, отпускать жертву просто так девушка явно не собиралась.
– По музеям гуляет, – рассеяно отозвалась Джейд. – Благо их тут хватает.
– Один? – удивился Пиетт. Идея отпускать Люка бродить без присмотра, будь он хоть трижды джедай, сейчас казалась ему несколько неразумной. Особенно с учетом того, что о родстве юноши с Вейдером было объявлено во всеуслышание.
– Нет конечно, – фыркнула Мара. – Фирмус, за кого вы нас принимаете? Под надзором четырех агентов.
– И снова я слышу «нас», – отметил Сорел, которому не понравилось, что Мара назвала его по имени, причем использовала первое «официальное» имя, хотя наверняка была в курсе, что Пиетт его не любит. Но это могла быть не оговорка, а попытка уязвить – иногда Джейд по старой памяти вдавалась в такие тонкости дворцового этикета общения с выше и нижестоящими, что понять ее становилось решительно невозможно. Хотя в умении жонглировать словами ей до Палпатина все еще было очень далеко.
– Слышите, потому что я говорю, – отрезала Мара. А теперь к делу, адмирал.
Рука Императора подобралась и сосредоточилась, вспомнив, что она не просто в гостях, а на работе.
– Ваши вчерашние похождения…
– Они вас не касаются, – перебил девушку Пиетт.
– Да-а? – протянула Мара, хищно прищурившись. – А вот Сидиус так не считает. Иначе бы не отдал приказ Айсард и мне.
Сорел удивленно вздернул брови. Внимания на таком уровне он не ожидал. Точнее, он вообще не ожидал какой-то реакции, поскольку инциденты, подобные вчерашнему, происходили на нижних уровнях Корусканта сотни, если не тысячи раз за сутки, особенно если брать в масштабах всей планеты. Насколько знал Пиетт, именно так бесследно пропали не меньше четырех сенаторов из самого последнего созыва. Это не считая тех, кого, по слухам, убрали агенты Айсард. В крайнем случае он предполагал выговор за самодеятельность и пренебрежение нормами личной безопасности, но приказ Императора? Это уже ни в какие рамки не укладывалось. Впрочем, было и вполне логичное объяснение происходящему.
– Значит, Фетт все же поставил кого-то в известность? – спросил Сорел.
– А причем тут наемник? – изумленно вытаращилась на адмирала Джейд.
Несколько секунд они играли в гляделки, пытаясь понять, шутит ли оппонент или говорит серьезно. Первой не выдержала Мара, схватившая со стола комлинк и быстро набравшая номер.
– Айсард, мы едем к вам. Да, именно сейчас. Тут всплыло еще кое-что интересное.
Пиетт упер подбородок на сложенные домиком ладони. Похоже, он ошибся, и Боба никому ничего не сообщал. Или солгал ему, заявив, что никакого расследования не будет. В таком случае, информация о покушении прошла мимо ведомства Айсард, но, так или иначе, попала к мадам директору лично. Но если Фетт счел нужным не ставить в известность СИБ, то он наверняка имел для этого веские причины.
– Собирайтесь, – бросила Джейд задумавшемуся адмиралу, быстро упаковывая свое оборудование обратно в контейнер и вытаскивая взамен два бластера и лазерный меч.
Сорел снова взглянул в окно, с сожалением признав, что день не задался с самого начала.

К моменту, когда под его ногами оказалась палуба «Лусанкии», адмирал уже жалел, что согласился сеть в один флаер с Джейд. Водила она куда хуже, чем Вейдер, а рисковала значительно чаще. С другой стороны, немного бы нашлось пилотов, способных повторить их маршрут и не размазаться по стене одного из небоскребов, иглами утыкавших девятый сектор столицы. Спуск на скоростном турболифте почти на два километра вглубь относительно «нулевой высоты» Корусканта усугубил впечатление и окончательно испортил настроение. Поэтому неудивительно, что от них шарахались даже те немногие агенты, которые имели допуск на данный уровень подземной резиденции Исанне. Уж слишком явно веяло от странных гостей угрозой возможных неприятностей.
Сама Айсард ждала их в своем кабинете, нервно расхаживая из угла в угол.
– Доброе утро, – с ноткой обреченности в голосе поздоровался адмирал, без приглашения занимая кресло для посетителей.
Исанне мрачно хмыкнула и присела на край столешницы. Совершенно автоматически выбрав место так, чтобы нависать над собеседником. Но Пиетт попытку психологического давления проигнорировал, принявшись рассматривать безделушки, ровным строем стоящие за спиной Айсард.
Директор СИБ вздохнула и устало сгорбилась, сразу растеряв весь своей светский лоск.
– Адмирал, потрудитесь объяснить, почему из-за ваших дурацких выходок должны терять покой и сон я, Джейд и еще два десятка моих лучших агентов? Я решительно не понимаю, что вы могли забыть на нижних уровнях, но один только вид имперского офицера для тамошних обитателей – уже оскорбление. А вы умудрились приплести туда еще и телохранителя принцессы. Как?
Сорел упорно молчал.
Исанне закатила глаза и мысленно пожалела, что к упрямому адмиралу нельзя применить привычные методы воздействия.
– Пиетт, вы… – мадам директор запнулась, пытаясь подобрать в меру оскорбительную характеристику, но не преуспела. – Вы ушли от нашего агента, бродили ситх знает где целый час, а потом вызвали патруль, имея при этом весьма бледный вид. А спустя сорок минут я получила от Императора такой втык, что мало не показалось.
– Прошу прощения, – адмирал перевел взгляд на Исанне, – я не предполагал, что эта история вызовет такой резонанс.
Айсард отмахнулась и поморщилась, как от зубной боли.
– Если не вдаваться в подробности, которые никого, кроме меня не касаются, – начал рассказывать адмирал, – то я собирался встретиться на нижних уровнях с одним техническим специалистом. Но задолго до того, как я достиг нужного места, выяснилось, что меня ведут. Насколько я понял, следивших было двое, один из которых показался мне экзотом. Второй, если судить по трупу – при жизни являлся человеком.
Исанне скептично вздернула бровь. По ее мнению история как две капли воды была похожа на любую другую, происходившую в неблагополучных районах со слишком самоуверенными искателями приключений. Пиетт заметил ее гримасу и счел нужным прояснить некоторые моменты.
– Исанне, я неоднократно бывал на этих уровнях и в состоянии отличить просто слежку от более серьезных намерений. Тем более, от покушения на убийство с применением снайперской винтовки. Если бы не появившийся буквально из ниоткуда Фетт, отправивший моих преследователей на тот свет, все могло сложиться куда печальнее. Более того, – добавил Сорел последний штрих, – наемник запретил мне куда-либо обращаться, намекнув, что любое публичное расследование меня погубит. Поэтому теперь я вас спрошу, Айсард, что все это значит?
Лицо Исанне, по мере рассказа приобретавшее все более удивленное выражение, застыло в гримасе крайнего изумления. Она переглянулась с Марой поверх головы Пиетта и недоуменно пожала плечами. Джейд выразительно ткнула пальцем в сторону контейнера с оборудованием и развела руками.
– Так, – Исанне постаралась сосредоточиться, – перечислим факты. Вы отправились на свою увеселительную прогулку в наряде контрабандиста и с оружием. На два уровня ниже «Пятнистой твилекки» ушли от наблюдения нашего агента, а через некоторое время обнаружили слежку, так?
– Да, – кивнул Пиетт. – к тому моменту я успел спуститься еще на четыре уровня и собирался ниже.
– Ага, – Айсард явно повеселела и жестом вызвала над столом объемную карту района, в котором произошло покушение. – Чтобы спуститься на уровень ниже, вам надо было пересечь подвесной мост. К которому ведет только одна проходимая для человека улочка. Как я понимаю, ждали вас именно там.
– Совершенно верно.
Исанне наклонилась к адмиралу и очень выразительно на него посмотрела.
– Сорел, вас не просто вели, вас там ждали. Даже самому лучшему снайперу нужно время, чтобы занять удобную позицию. Следовательно, кто-то был в курсе ваших намерений или знал маршрут.
Пиетт отрицательно покачал головой.
– Санни, это очень удобная версия, но, увы, я никому не сообщал, куда и зачем направляюсь. Более того, это было спонтанное решение, поскольку у меня внезапно образовалось несколько часов свободного времени, и я решил потратить их на улаживание одного несрочного дела.
– Ладно, – Айсард картинно всплеснула руками, – поверим. Но позвольте задать еще один вопрос – вернулись домой вы с теми же вещами, с которыми выходили, или что-то пришлось бросить или потерять в процессе ваших блужданий?
– Банкнота в двадцать кредитов может считаться утерянной вещью? – ядовито поинтересовался Сорел, которому уже начал надоедать этот допрос.
– Нет, к ней нельзя прицепить маяк – она слишком тонкая, – ответила Айсард и закусила губу, размышляя. – Получается, что кроме нашего маячка, других электронных устройств слежения на вас не было.
– Получается, что так. И еще одно, чтобы не оставалось недомолвок – слежку я обнаружил значительно позже того момента, когда ваш агент завяз в толпе местных беспризорников. А я тщательно проверял ее наличие. Пользуясь для этого не только ушами и глазами, если вас это интересует.
Мара кивнула, подтверждая его слова.
– Любой эмпат, как и одаренный, в состоянии почувствовать враждебные намерения преследователя. Исключение составляют дройды-разведчики, но это не тот район, где их можно встретить. Местные уничтожают подобные устройства просто из принципа, независимо от того, какой стороне они принадлежат – государству или какому-то мафиозному клану.
Айсард сомнением взглянула на Джейд, но Рука Императора была совершенно уверена в своих словах, поскольку они основывалась в первую очередь на ее собственном опыте.
– Вы хотите сказать, что кто-то получил доступ к частотам, используемым СИБ для маяков слежения за особо важными персонами? – недоверчиво переспросила Исанне. – И, более того, эти данные попали не только к тем неизвестным, которых убил Фетт, но и к нему самому? Наемник не имел допуска к использованию подобной информации – это технические данные и известны они только сотрудникам соответствующего отдела. А для охраны принцессы ему эта информация не требовалась.
– Зато на черном рынке у Бобы масса хороших знакомых, – вполголоса отметила Мара, глядя куда-то в угол. Профессиональное соперничество между двумя дамами грозило перейти в открытый конфликт.
– Даже если система безопасности дала сбой, и частоты ушли за пределы СИБ, – Айсард прошлась вдоль стола, внимательно глядя под ноги, и резко остановилась, обведя присутствующих недобрым взглядом. – Смысл кому-то продавать пакет данных, из которого задействована только одна десятая часть? А все остальные не факт, что будут использованы?
– Подождите, получается, Фетт частоту моего маяка купил на черном рынке? – Пиетт потер лицо ладонями. – Это безумие. Но тогда понятно, почему он предупреждал меня об опасности публичного расследования…
Исанне рубанула рукой воздух, отметая предложенную версию.
– Адмирал, да поймите вы, это был тестовый пакет частот и новый вид маячков. Их предполагалось использовать для контроля перемещений нескольких высокопоставленных особ в ближайшем будущем. Вы же все время носите с собой комлинк и поэтому идеально подходите для проверки качества связи, но вы не настолько важная персона, чтобы следить за вами днем и ночью!
Сорел нахмурился, пытаясь поймать мысль, вертящуюся на краю сознания.
– То есть, вы хотите сказать, что маячок предназначался другому человеку? Но кто был следующим в этом вашем списке?
Директор СИБ внезапно побледнела и переглянулась с такой же потрясенной внезапной догадкой Рукой Императора.
– Скайвокер!
Одновременно сорвавшиеся с места дамы едва не столкнулись в дверях. А тишина коридора внезапно взорвалась топотом многочисленных ног и шквалом противоречивых приказов.
Оставшийся в одиночестве адмирал обессилено откинулся на спинку неудобного кресла и потер ноющие виски. Получается, вся эта охота устраивалась вовсе не на него. Но быть подсадной уткой Пиетт больше не собирался. Как и попадаться на глаза сотрудникам СИБ лишний раз.
Я слишком долго был в чужой тени и теперь, выбравшись на яркий свет, обнаружил, что уязвим без своего покровителя. Что ж, придется снова шагнуть в тень. И мне будет очень интересно посмотреть, как вы будете меня там искать, мадам Директор.
Сорел снял с руки комм-браслет, изящную вещь, сделанную на заказ сразу после его возвращения на Корускант, набрал короткий номер, дождался ответного сигнала и с силой опустил устройство на край стола. Пластик лопнул с пронзительным хрустом, разметав осколки по кабинету. А блестящая горошина маячка превратилась в высокотехнологичную кляксу под каблуком форменного сапога.
Адмирал обвел кабинет прощальным взглядом и направился к выходу, зная, что желающих его остановить не будет. Сотрудники Айсард были слишком хорошо вышколены, чтобы обращать внимание на личных гостей Исанне. А человек, беспрепятственно покидающий кабинет директора СИБ никем иным быть не мог по определению.
Боевые дройды уже ждали его у дверей турболифта. Поднявшись в их сопровождении наверх, к площадке, занятой тяжелым флаером, адмирал занял пассажирское сиденье, и, найдя взглядом тонкую иглу черного замка, коротко приказал «Домой».
А в десяти кварталах от покидаемой им «Лусанкии», поднятый по тревоге отряд спецназа во главе с запыхавшейся Айсард влетел в картинную галерею времен Старой Республики, распугав немногочисленных посетителей, и очень удивив одного юного джедая, спокойно рассматривавшего абстрактную живопись.
Тревога оказалась ложной.

– Скайвокер! – Айсард вложила в одно единственное слово всю свою злость.
Люк от неожиданности вздрогнул и рефлекторно потянулся за мечом, но Исанне ухватила его повыше локтя, сжав так, что у джедая сразу занемели пальцы. Юноша слабо дернулся, увидев вбегающую через вторые двери Мару, но Директор СИБ не собиралась его отпускать. Спецназовцы, рассыпавшиеся по галерее, осмотрели каждую щель и снова собрались группой, готовые с боем прорываться к выходу, если возникнет такая необходимость.
– Простите, – встрял С3РО, про которого в суматохе все забыли, – а что случилось?
Но его вопрос так и остался без развернутого ответа. Айсард, наконец справившаяся с дыханием, взмахнула рукой, указывая главе отряда спецназначения направление эвакуации и потащила Люка за собой, на ходу излагая выжимку из последних новостей. Впечатленный таким вниманием со стороны СИБ и наемных убийц, Скайвокер молча перебирал ногами, стараясь успеть за стремительно шагавшей Исанне. Мара шла замыкающей, прикрывая отход.
А протокольный золотистый дройд, сообразив, что ждать его не будут, даже если он об этом попросит на двух миллионах языков сразу, горестно застонал и поковылял к выходу. Надеясь, что мастер Соло не будет слишком зол, если он подождет юного рыцаря в апартаментах его сестры. По большому счету, именно Лея была владелицей С3РО, поэтому он имел полное право находиться в доме своей хозяйки. Хоть она и отослала его прочь.
Ошеломленный подобными мерами безопасности, рыцарь решился заговорить только когда его запихнули в нутро тяжелого флаера и пристегнули сразу двумя ремнями, для надежности.
– Но зачем было за мной следить? – осторожно поинтересовался Люк, провожая взглядом стремительно удаляющееся здание музея. Джедай подозревал, что его культурная программа накрылась татуинским водопойным тазиком и продолжению не подлежит.
– Приказ, – мрачно буркнула Джейд, у которой все еще слегка тряслись руки. Разумеется, тот факт, что Боба теперь работал на Вейдера, сильно облегчил им жизнь, но и без него умельцев по художественному потрошению хватало. Одного из них она мельком заметила в момент взлета. К счастью, охотник за наградой трезво оценил свои силы, и стрелять вслед транспорту не стал.
– Чей? – тут же переспросил Скайвокер и умолк, получив в ответ два злобных взгляда.
Уточнений не требовалось. А спрашивать Палпатина, зачем ему понадобилось следить за одним горе-рыцарем было неумно. У Императора имелись причины для абсолютного большинства поступков и решений. А сейчас этих причин стало даже слишком много. Люк тихонько вздохнул. Когда за ним охотилась Империя, все было значительно проще. Как он теперь понимал, только потому, что охота была не всерьез, и основной целью ставилось жертву поймать, а не убить.
– Значит так, – Исанне вытерла пот со лба и попыталась пригладить растрепавшиеся волосы. – Мара, берешь парня за шиворот и грузишь на свой корабль. И чтобы через пятнадцать минут вас в столице не было. Пройдете по «белому коридору», ребята Кренеля вас прикроют.
– И куда нам предлагается лететь? – Джейд, которую не радовали приказы, отдаваемые таким тоном, тут же попыталась возмутиться. Хоть и без обычного для таких стычек энтузиазма.
– На Явин конечно, – удивилась Исанне. – Не знаю, как наемники, а я бы в гнездо древних ситхов соваться не стала. Впрочем, джедаи не лучше.
– Тогда уж предпочтительнее на Коррибан, – фыркнула Мара.
Люк отрицательно замотал головой. Против общества Экзара Куна и Мола у него особых возражение не имелось, но несколько тысяч древних ситхов, собранных в одном месте, по его меркам были слишком серьезным испытанием.
– А на Дагоба я сама не полечу, – пресекла возможное предложение со стороны Люка Рука Императора. – Сыро, грязно и есть нечего.
– Ладно, – сник Скайвокер, хотя ему и самому не очень хотелось возвращаться на болотистую планету. Без Йоды там было скучно, а заманить Учителя Учителей обратно в место его добровольной ссылки не смог бы даже Палпатин. Хотя старший ситх был мастером дипломатической интриги.
Остаток полета прошел в относительном молчании, нарушаемом лишь тихим перешептыванием Исанне и Мары, составлявших список охотников за наградой, которые потенциально могли соблазниться предлагаемой ценой и попытаться убить Скайвокера. Список получался подозрительно длинным, а задача дополнительно осложнялась тем, что хоть одного из охотников надо было взять живым для выяснения источника появления заказа на рынке.
Второй отряд спецназа, дополненный бригадой техников, ждал их на посадочной площадке, занимаемой «Скользящей тенью». Люка под конвоем перегрузили с одного корабля на другой, техники последний раз осмотрели днище транспортника и дали добро на взлет. Истребители сопровождения, выпавшие из густого слоя облаков, выписали над платформой замысловатую фигуру высшего пилотажа, распугав всех желающих взлетать в радиусе пары километров, и доложились о готовности сопровождать «Тень» до точки прыжка.
Исанне проводила взглядом удаляющуюся яркую точку, (Джейд по привычке стартовала сразу на форсаже), и вытащила из внутреннего кармана мундира комлинк, подключенный к защищенной правительственной сети.
– Объект убыл, – коротко отчиталась она и замолчала, выслушивая ответ собеседника. – Да, мой повелитель.
Айсард спрятала устройство связи обратно и обвела мрачным взглядом подчиненных. Те на всякий случай отодвинулись, но мадам Директор не стала претворять полученный приказ в жизнь прямо здесь и сейчас. Только вздохнула и пробормотала «будем работать». Прозвучало многообещающе.
Спустя час Исанне, успевшая переодеться и собрать все необходимые данные, стояла в кабинете Императора, краснея, как последняя школьница. Палпатин в разговоре с глазу на глаз щадить собеседников не считал нужным и применял такие речевые обороты, что впору было записывать для истории. Айсард подозревала, что половина этих слов и выражений почерпнута Сидиусом из словаря своего дражайшего ученика и последователя, но проверять догадку не рискнула. И так проблем хватало.
Высказав все, что он думал нехорошего о СИБ, военной разведке, отделе технического обеспечения, самой Исанне и еще десятке причастных к делу лиц, Палпатин перевел дух и куда более спокойно продолжил, но уже по существу.
Айсард надлежало в кратчайшие сроки организовать две группы по расследованию покушения на Пиетта и утечке информации. Самого адмирала привлекать было строжайше запрещено, а вместо этого требовалось использовать помощь джедая Кеноби. Не только в анализе данных и проверке сотрудников, но и в возможных допросах.
Исанне задумалась над тем, что скажет по этому поводу сам Оби-Ван, и едва не пропустила следующую фразу. Сидиус намекнул, что в случае необходимости готов потратить для пользы дела даже свое драгоценное время.
Пришедшая от такого заявления в ужас глава СИБ клятвенно заверила Императора, что они обойдут собственными силами, и сроют трущобы до основания, если понадобится, но заказчика найдут.
Палпатин в ответ недоверчиво хмыкнул, понимая, что перекапывать Корускант смысла нет, а искать надо всего парой этажей ниже. Но его собственные поиски в Силе пока успехом не увенчались – заговорщики слишком хорошо прятали все концы. Собственно, поэтому он и привлек Айсард, хотя полагал, что результаты ее проверок тоже будут неутешительными. Оставалось надеяться, что противник допустит ошибку, которая позволит взять его на месте преступления. Но вот рисковать ради этого головами младшего поколения Скайвокеров и их ближайших друзей Сидиус не хотел, как не хотел и потерять своих собственных агентов. Пиетта к ним отнести можно было лишь условно, но Вейдер при всем желании не мог делать десять тел одновременно, а учения провести требовалось немедленно. Не только потому, что флот остро нуждался в хорошей встряске, но и по причине растущего недовольства среди высоких военных чинов. Возможный «мятеж адмиралов» был именно тем последним замком на крышке саркофага, которого Палпатину не хватало для полного ситхского счастья. Он их и при жизни видел уже почти десяток, но тогда они ликвидировались или руками главкома или самостоятельно – в силу внутренних конфликтов. Рассчитывать на такую удачу сейчас было бы опрометчиво.
Вторым почетным номером в списке его личных неприятностей были выборы в Сенат. Мон Мотма подошла к вопросу организации весьма творчески, а моффы финансировать ее демократические изыски отказались наотрез, наплевав даже на угрозу вмешательства СИБ. Поэтому в новом парламенте могли оказаться совсем не те личности, которых Сидиус хотел там видеть. Следовательно, надо было и тут проконтролировать процесс, но какими силами, Кос пока не знал. Изначально он собирался привлечь к делу Мару, но сейчас она увозила Люка на Явин. И вряд ли была готова оставить его там одного. А давать этой паре общее задание до выяснения личности заказчика покушения было нельзя. Одним словом, наблюдался явный переизбыток проблем при практически полном отсутствии подходящих к ним решений.
Смирившись с этим фактом, Император отправил облегченно вздохнувшую Исанне работать, и погрузился в невеселые размышления. Единственным просветом в которых было только сообщение о том, что «Эскадрон» благополучно прибыл в систему Тит Внешних Регионов. По крайне мере, Органа-Соло была под присмотром. А с остальными он как-нибудь разберется.