"Кукловоды" by Nefer-Ra, мой эпохальный долгострой Рейтинг Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Кукловоды
АВТОР: Nefer–Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: альтернативная история, ирония
РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере
СТАТУС: в процессе
ОТ АВТОРА: Остапа несло
ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Карта секторов - http://static.diary.ru/userdir/2/6/0/5/26056/70417977.jpg

[Nefer-Ra]

Глава 25

Облачная планета, конечная точка первого этапа их путешествия, оказалась огромной. Настолько, что массивные серые треугольники разрушителей выглядели на ее фоне, как игрушечные.
Лея, которая совсем не ожидала такого зрелища, с детским любопытством рассматривала полосы разноцветных облаков, опутывающих газовый гигант, словно обрывки ниток основу для клубка. Вуконда, как называлась планета, впечатляла даже тех, кто на своем веку повидал множество миров.
– Красиво, – прошептала Лея, касаясь кончиками пальцев транспластила иллюминатора, так, словно хотела погладить парящий в космосе шар.
– Если смотреть из атмосферы – эффект еще сильнее, – отметил Кассас.
Гранд-мофф изучал бесконечно изменяющийся узор перед собой с куда более утилитарной целью. Быстрый пересчет светлых кругов, выделяющихся своей правильной формой среди прочего хаоса, показал, что парящие города на своих местах, а короткий рапорт вице-адмирала Мартина Кадля подтвердил, что все идет как обычно, и двухмесячная отлучка гранд-моффа к катастрофе не привела. По большому счету, как позволил себе выразиться Кадль, никто кроме хаттов и не заметил, что шеф Внешних Регионов отбыл в столицу.
Эл мрачновато хмыкнул и приказал готовиться к приему гостей. И не забыть при этом представить полный отчет о событиях минувших нескольких недель.
Принцесса, молчавшая всю беседу, выжидательно посмотрела на губернатора, надеясь на разъяснения. Лея предполагала, что им придется на некоторое время задержаться в резиденции гранд-моффа, но приказ, отданный Кассасом, подразумевал куда более внушительные сроки.
Эл, правильно истолковавший вежливое недоумение ее высочества, решил внести в вопрос ясность.
– Лея, поймите меня правильно, я не хочу нарушать ваши планы, но не могу пренебрегать своими. Поэтому мне, для начала, надо выяснить, что тут без меня натворили, а потом уже заняться вашим рейдом. Поскольку в маршрут наверняка придется вносить коррективы.
– Простите? – Органа-Соло, своими глазами видевшая приказ Генштаба, недвусмысленно гласивший, что рейд «Эскадрона» должен быть завершен в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью, несколько удивилась подобной трактовке ее задания. Казалось, что гранд-мофф, привыкший использовать адмиралов секторов, входивших в область его ответственности, решил, что то же самое можно сделать с «Эскадроном». Но решать чужие проблемы вместо собственных Лея не собиралась. И тем более, она не понимала, почему Кассас так негативно отозвался о своих подчиненных. Ведь он регулярно получал не только еженедельные отчеты администрации Внешних Регионов, но и имел доступ к сводкам СИБ. А уж по этим двум источникам можно было составить вполне четкую картину происходящего.
– Не спорьте со мной. Пожалуйста, – тон гранд-моффа не изменился, но во взгляде проскользнула ледяная тень.
Принцесса выдавила в ответ неуверенную улыбку и кивнула, пряча глаза. Если Кассас знал о ее полномочиях, то почему игнорировал приказ? Или слово Императора тут считается пустым звуком? Если не знал, то вполне обоснованно мог предположить, что ее услали из столицы, чтобы не мозолила глаза более опытным политикам. А вместо этого надоедала ему, связывая возможное проявление инициативы своим присутствием. Угадать причины такого поведения гранд-моффа по нескольким фразам было сложно, да и всегда оставалась вероятность того, что вместо сложной игры за этим стоит лишь нежелание Эла видеть дальше собственного носа и скверный характер. И некое чувство, названия которому она пока не могла придумать, подсказывало принцессе, что ее последняя версия ближе к истинному положению вещей, чем все прочие.
– Прошу прощения, – произнесла Лея, постаравшись не только вспомнить все уроки этикета, которыми ее изводили в детстве, но и применить сохранившиеся знания на практике, – я охотно приму ваше приглашение посетить Вуконду и, по возможности, помочь вам в восстановлении Мира и Порядка в регионе.
Принцесса намеренно выделила эти слова, подчеркнув их интонацией. Если Кассас просто согласиться, это одно, но если он отнесется к ее игре с подозрением…
Гранд-мофф дернул уголками губ, сложив их в сардоническую ухмылку, и слегка поклонился Лее.
– Ваше высочество, я рад приветствовать вас во Внешних Регионах, – дежурная фраза была произнесена скучающим тоном. Дань вежливости, не больше.
А спустя несколько часов принцесса получила возможность на собственном опыте убедиться, что ее действительно решили считать просто почетной гостьей.
Нельзя сказать, что это было плохо – после серых стен бесконечных коридоров линкора увидеть неправдоподобно яркое небо, полюбоваться на тонущее в мареве облаков закатное солнце под аккомпанемент живой музыки, насладиться изысканным ужином и чисто женской болтовней. Которой, как неожиданно для себя выяснила Лея, ей в последние годы очень не хватало. И все прочее в том же духе.
Местное высшее общество, состоящее из жен и дочерей секторальных чиновников и офицеров нескольких флотов, отчаянно скучало, и любая новость из Центра Империи воспринималась как чудо. Поэтому Органа-Соло улыбалась, кивала и говорила. О параде, собственной свадьбе, суете столицы, забавных подарках и прочих милых мелочах. Дамы слушали. Ахали, охали, восхищались, говорили комплименты, но за всем этим Лея чувствовала тоску. Острую, почти звериную тоску людей, запертых на этом парящем в воздухе блюдце, на котором некуда было пойти и нечем себя занять.
Через две недели, посетив все Облачные города, которые Кассас, не обремененный избытком фантазии, просто приказал назвать «Облачный-1», «Облачный-2» и так далее, принцесса готова была начать скандалить и швыряться посудой. Но она не смела позволить себе даже намек на недовольство, понимая, что ее возмущение будет воспринято как каприз. Ведь эти люди провели тут уже несколько месяцев. И должны были провести еще годы. Разумеется, если гранд-мофф не собирался устроить маленькую победоносную войну и вернуть все утерянные территории. Но если так – зачем было их покидать? Или возможный социальный взрыв тоже был частью этого странного плана? Лея пока не могла в этом всем разобраться, но на всякий случай приказала капитану Рэнски по возможности ограничить визиты офицеров «Эскадрона» на Вуконду. А Винсенту и вовсе запретила покидать борт линкора.
Сама же Органа-Соло, словно спохватившись, нанесла Кассасу визит, выдернув того с какого-то совещания, и, старательно хлопая глазами, поинтересовалась, разобрался ли он со своими делами. Гранд-мофф уклончиво ответил, что решение основных вопросов все еще в процессе, на что принцесса простодушно предложила свою помощь. Которая должна была заключаться в ее непосредственном участии в большей части заседаний администрации сектора, касающихся решения глобальных проблем.
Кассас, собравшийся было отмести это предложение как совершенно дурацкое, встретился с многозначительно улыбающейся принцессой взглядом и неожиданно для себя передумал. Вспомнив недавно оброненную Леей фразу на счет необходимости отвечать перед некоторыми старыми знакомыми, которые очень не любят отсутствие хороших новостей.
Если уж ее высочеству требуется отослать отчет, объясняющий задержку, то пусть в нем будет что-то похожее на правду, а не высосанная из пальца глупость. Тем более, что ситуация на данный момент складывалась для Эла не лучшим образом. После претворения в жизнь плана по оптимизации краевого управления его финансовое благополучие пошатнулось, а заполнить дыру в бюджете требовалось очень быстро. Сама Вуконда действительно не могла предложить колонистам ничего, кроме пригодной для дыхания атмосферы (да и то – только на высотах от сорока километров) и красивых облаков. Но несколько соседних планет вполне годились для постройки на них автоматических перерабатывающих предприятий. Что и было сделано одновременно с покупкой парящих городов.
До вчерашнего дня система функционировала исправно, давая Кассасу возможность надеяться, что за следующее полугодие они выведут производство за заявленные мощности. Превратившись, таким образом, в единственного поставщика специфических и весьма дорогих полимеров для химической промышленности. Технологический процесс был сложен и мог в полной мере проводиться только в условиях вакуума, но результат того стоил. И вот теперь выясняется, что несколько шахтерских колоний, поставлявших один из необходимых компонентов, прекратили отгрузку и потребовали визита кого-то из высокопоставленных имперских чиновников. С техническими специалистами экзоты разговаривать отказались наотрез, но это объяснялось скорее особенностью их коллективного сознания, воспринимавшего всех, кто не находился на вершине социальной пирамиды, как фрагменты целого, лишенные собственной воли.
Возможно, стоило нанести «жучкам» визит в компании «Эскадрона». Но для того, чтобы принцесса осознала необходимость этого, стоило действительно дать ей возможность вникнуть в суть дела. Поэтому гранд-мофф и согласился с показавшимся ему поначалу странным предложением. Визит к шахтерам с одной стороны помог бы ему в решении финансовых проблем, а с другой – позволил бы принцессе выяснить, сможет ли она командовать «Эскадроном» хотя бы номинально.
Лея, приятно удивленная неожиданной сговорчивостью Кассаса, охотно приняла предложение приступить к делам прямо сейчас, и, нагруженная последним отчетом, убыла на борт «Амидалы», надеясь разобраться в проблеме самостоятельно. По крайней мере, в адмиральской каюте ее никто не будет отвлекать разговорами о фасонах модных в этом сезоне платьев. Но вместо этого ее ждал Рэнски, которому их вынужденное безделье надоело до невозможности. И, что значительно хуже, он уже не мог придумать, чем занять экипажи. Все ИЗР «Эскадрона» уже были надраены до зеркального блеска изнутри, и Винсент начинал всерьез задумываться над тем, чтобы обновить краску на внешней броне. Ошарашенная такой идеей капитана, принцесса посоветовала Рэнски устроить экипажу учения по пожарной безопасности, совмещенные с имитацией радиационного заражения и разгерметизации. Энтузиазм, с которым Винсент собрался претворить эту идею в жизнь, порядком напугал ее высочество, заставив Органу-Соло задуматься над тем, что она будет делать с собственным социальным взрывом, который грозил произойти задолго до того, как кончится терпение колонистов, а гранд-мофф подготовится к своей маленькой войне.

На Корусканте в отсутствие принцессы все шло своим чередом. Ведомство Айсард бегало полным составом, как ошпаренное, пытаясь одновременно найти три заговора и не находя ни одного. Совет моффов продолжал свои вялые пререкания с новосозданной администрацией канцлера, обвиняя ботанов в полной некомпетентности, успешно совмещаемой пушистыми экзотами с взяточничеством астрономических масштабов. Сама Мон проводила очередной раунд переговоров, надеясь выбить-таки из региональных губернаторов необходимые для проведения полноценных выборов в Сенат суммы. Император делал вид, что его вся эта возня не касается, предпочитая заниматься более важными делами, касающимися безопасности государства в долговременной перспективе. Темный лорд таинственно отсутствовал к вящей радости Генштаба, Кренель возился с очередным флотом, а Пиетт, до сих пор вынужденно ограниченный в своих перемещениях только «Схваткой» и «Шпилем», решал бесконечные тактические задачки Трауна.
Хронический недосып Сорелу частично компенсировали тишина и покой вейдеровского замка, но от того, что его не дергали по всяким пустякам, дел меньше не становилось. Рабочую рутину адмирал старался разбавлять лекциями голокронов, но отупевший от усталости мозг плохо воспринимал информацию, поэтому вместо изучения джедайско-ситхских премудростей Пиетт просто рассматривал карты сражений давно минувших дней. На картинки его еще худо-бедно хватало, но на большее – увы.
Как ни странно, но даже с учетом тотальной занятости, а может – благодаря ей, но хулиганского намерения преподнести гранд-адмиралу своеобразный «культурный» презент Сорел не оставил. Попросив Соло собрать весь ненужный подарочный хлам, до сих пор загромождавший отведенные Лее апартаменты.
Хэн, после лекции С3РО о предназначении каждой закорючки из набора столовых приборов для морских гадов (презент с Набу), на всю еду смотревший с подозрением, рад был помочь. Искренне понадеявшись, что принцесса не вспомнит по возвращении, что и где лежало. Хотя после учиненного ею разгрома сам Соло не был до конца уверен в том, какие из вещей были подарены изначально, а какие появились после ремонта.
Таким образом, адмирал стал временным владельцем той самой супницы, в качестве бонуса доверху набитой разнообразными ложечками, щипчиками, ножичками и лопаточками. Из всего этого богатства он сумел опознать только вилку для креветок, да и ту лишь после длительных размышлений. Упаковав столовые приборы так, чтобы они не звенели при переноске, и с трудом подавив желание запихнуть в пакет скелет какой-то экзотической морской твари в качестве подсказки, Пиетт отправил посылку адресату. А на следующем сеансе связи смотрел в лицо Трауну совершенно честными глазами, прекрасно понимая, что чисс узнал дарителя и вряд ли оценил шутку. Но Синдик, в котором природная невозмутимость сочеталась с хорошим воспитанием, сделал вид, что ничего не произошло, и даже похвалил Сорела за интересное решение одной из задач.
Пиетт предпочел пропустить похвалу мимо ушей и дал себе зарок в следующий раз искать не изящный, а максимально простой ответ. Поскольку попытка воспроизвести стандартные тактические решения чиссов приводила к затяжной мигрени и давала положительный результат хорошо, если один раз из десяти.
В чем он имел очередной шанс убедиться, разбирая новую порцию заданий. На сей раз Траун превзошел сам себя, составив условия таким образом, что было совершенно непонятно, как вообще можно пытаться выиграть с такими силами. Догрызая четвертое по счету стило, Сорел методично перебирал возможные и невозможные варианты, но подобрать нужный не мог. От напряженных размышлений его оторвал вызов по защищенному каналу. Отставив в сторону заслонявшую экран чашку, адмирал привычно щелкнул клавишей, ожидая увидеть на экране Айсард или Кренеля, но вместо них появилась взъерошенная принцесса Лея. При виде адмирала, сидящего в кресле с ногами и кутающегося в широкий шарф камуфляжной расцветки, ее высочество на секунду утратила дар речи.
– Добрый день, – вежливо поздоровался Сорел, откладывая подальше изгрызенное стило и пытаясь вспомнить, какое же время суток снаружи. Огромные окна кабинета главкома, который он давно и прочно занял, придя к выводу, что это действительно самое удобное рабочее место в замке, были зашторены, а спал Пиетт последний раз часов сорок назад, поэтому на подсказку организма надеяться не стоило.
– У нас вечер, – поправила его Органа-Соло, с растущим удивлением рассматривавшая видимый ей кусочек обстановки. – Не ожидала найти вас в таком месте, адмирал.
– Я тоже не ожидал его занять, – хмыкнул Сорел, поправляя сползающий с плеча шарф. В замке, при всех его достоинствах, все время было холодно. А мерзнуть адмирал не любил. – Как я понимаю, вас сюда перенаправила Исанне?
Лея кивнула, пытаясь собраться с мыслями и вспомнить, что же она хотела спросить. Но Пиетт опередил ее, поинтересовавшись:
– Как ваши успехи, принцесса, Гаморру еще не взяли?
Органа-Соло страдальчески скривилась, собравшись было пересказать историю своего дипломатического вояжа по второму кругу (первым ее выслушал Соло), но решила, что эти детали командующего «Эскадроном» не заинтересуют, и ограничилась заявлением покороче.
– Мы все еще в системе Тит. Кассас до сих пор решает какие-то свои дела и это с каждым днем все больше напоминает саботаж. Или подготовку к крупной наступательной операции.
– Что!? – Сорел с ужасом уставился на девушку. Будь на ее месте любой из его собственных подчиненных – наорал бы, не выбирая выражений. Но для дамы, а тем более, дамы в положении, такие методы воспитания не годились. С другой стороны, оставить все как есть было совершенно невозможно. Не только потому, что Вейдер первым с него – Пиетта, шкуру спустит, а потом и Генштабу достанется, но и по той простой причине, что срыв рейда представлял собой прямую угрозу безопасности Империи. Что адмирал и попытался донести до принцессы, по мере возможности избегая распространенных хаттских выражений.
– Вы с ума сошли – искать заговоры в таком месте! «Эскадрон» должен был уже пройти половину маршрута, а вместо этого занимается какой-то ерундой? Просите тогда перевести вас в штат военной разведки, раз уж вам кругом мерещатся диверсанты и саботажники.
– Не указывайте мне, что делать! – возмущенно воскликнула принцесса, уязвленная до глубины души подобной оценкой своих умственных способностей. – Я сама разберусь!
– Да-а? – саркастично протянул адмирал, с трудом взяв себя в руки и подавив желание наговорить Органе гадостей. Вместо этого он предельно вежливо поинтересовался:
– В таком случае, что вам требуется от меня? Поговорить о погоде?
– Нет, – буркнула Лея, раздраженная тем, что ее сегодняшние попытки с кем-то пообщаться уже третий раз подряд сводятся к скандалу. – Хотела уточнить, могу ли я использовать «Эскадрон» для маленькой операции устрашения и демонстрации военной мощи.
Пиетт фыркнул и покачал головой. Похоже, стоило перед началом операции не только дать принцессе инструкции, но и поселить на недельку в казарму. Инкогнито, разумеется. Барышень в действующий космический флот старались не брать, распределяя выпускниц академии по наземным базам и орбитальным станциям, но они упорно добивались своего и оказывались на боевых кораблях. Обычно в качестве вспомогательного персонала – медиков, связистов или техников, и значительно реже – в роли офицеров. За свежеиспеченного лейтенанта Лея бы сошла, но за командующего флотом – увы. Банально не хватало знаний, опыта, терпения и обычной человеческой жестокости. А вот ошибок Органа-Соло допускала немало. И раз уж представился случай исправить их до того, как они перейдут в стадию катастрофы – грех им не воспользоваться.
– Ваше высочество, – наконец произнес адмирал, – если вы все это время мариновали экипажи разрушителей на орбите планеты, сохраняя уровень готовности «красный», то вам как раз стоит задуматься над тем, как вы будете объяснять гранд-моффу причины устроенной «Эскадроном» резни. Поразмышляйте над этим на досуге, и в следующий раз занимайтесь тем, чем приказано, а не ловлей фантомов. Хорошо?
Принцесса, ставшая за время этой маленькой речи пунцовой от смущения, судорожно кивнула и поспешила отключить связь. Проклиная себя за то, что не удосужилась уточнить, в каком состоянии находятся вверенные ей войска. И, по незнанию, предоставила решать этот вопрос капитану Рэнски, который, как она только что поняла, имел право оспаривать ее приказы по соединению, но не отдавать свои.
Спустя две минуты гранд-мофф получил подтверждение готовности «Эскадрона» полным составом принять участие в операции «Улей», и был поставлен перед фактом – ее высочество войдет в состав делегации, хочет Кассас этого или нет.
На сей раз Лея хотела лично убедиться в том, что все пройдет как надо.

Пиетт, по окончании беседы с принцессой собравшийся продолжить неравную борьбу с логикой чиссов, был снова оторван от своего занятия, но на сей раз звонком Айсард. Исанне, выглядевшая непривычно довольной, с многообещающей ухмылкой сообщила, что они поймали таинственного заказчика покушения. И она приглашает адмирала на борт «Лусанкии», посмотреть на жертву СИБ, пока от этой жертвы еще хоть что-то осталось. Сорел, внутренне смирившись с тем, что поработать ему уже не дадут, согласился. С одной стороны, ему было интересно взглянуть на человека, которому хватило ума попытаться заказать Скайвокера, а с другой, он хотел получить от мадам Директора подтверждение того, что его вынужденное затворничество уже не имеет смысла.
Подземная штаб-квартира службы безопасности, в которую он прибыл через неполный час, подозрительно напоминала сумасшедший дом. Агенты, больше десяти суток работавшие практически без перерыва, теперь пытались сдать все свои дела и разбежаться отсыпаться. Пиетт им искренне позавидовал, поскольку ему свидание с подушкой все еще не грозило. Девятый флот, вышедший на орбиту Корусканта с опережением графика, требовал внимания. Разумеется, можно было оставить новоприбывших на Кренеля, но Сорел, фактически пропустивший большую часть маневров, считал нужным увидеть хотя бы их окончание. Но сначала надо было разобраться с текущей проблемой.
Один из многочисленных секретарей Исанне проводил адмирала вниз, в самое сердце печально известных подземелий СИБ, которые на деле были всего лишь отделанными мрачным камнем коридорами линкора. Пиетта подобный антураж не пугал, наоборот, казался бессмысленной тратой ресурсов, но «Лусанкия» была собственностью Айсард, поэтому критиковать вкусы Директора, находясь на ее территории, не стоило.
Переступив порог допросной камеры, адмирал с любопытством осмотрелся. Помещение было разделено на две половины прозрачной перегородкой. Как предположил Сорел, перегородка была не только односторонне прозрачной, но и звуконепроницаемой. Нелишняя предосторожность в данной ситуации.
Исанне, стоявшая спиной ко входу, заметила отражение адмирала в транспластиле и обернулась.
– Честно говоря, я не думала, что придете, – криво улыбнулась она.
– Почему же? – Пиетт подошел к директору СИБ и посмотрел сквозь преграду.
Человек, висевший в силовых наручниках на противоположной стене помещения, дернулся и уставился прямо перед собой, хотя видеть наблюдателей не мог. Но, похоже, чувствовал их присутствие.
– Ие-Ие Матт, председатель комиссии по контролю распределения финансовых потоков министерства снабжения. Бывший председатель, – поправилась Айсард, сверившись с датападом и пряча его обратно в карман. – Пятьдесят шесть лет, женат, трое детей. Послужной список близок к идеальному. Насколько это возможно при такой должности.
– И что же сподвигло такого уважаемого человека на столь феерическую глупость? – спросил Сорел, пытаясь поймать блуждающий полубезумный взгляд заключенного.
– Латентная одаренность, – по-звериному оскалилась Санни. – Парня не взяли в Орден в свое время, при ситхах он не высовывался, понимая, что сомнут, а тут такой плевок в благородную физиономию. Какой-то мальчишка-недоучка возносится к вершинам власти. Вот у нашего председателя крыша и поехала.
Пиетт удивленно вздернул бровь.
– Именно. Он действительно сумасшедший, – Директор СИБ посмотрела на Сорела сверху вниз. – В силу того, что форсюзеров практически не осталось, обиду пришлось копить много лет. А потом Люк появился на людях рядом с Вейдером и Матт сорвался. Продал дом, собрал все сбережения, влез в казну… адмирал, вы даже не представляете, какого размера была взятка технику из отдела слежения. Вторую половину суммы Ие-Ие предложил охотникам за головами в качестве награды. Причем требовал принести именно голову, отдельно от тела.
– Зачем? – удивился Пиетт. – Он ее собрался засушить и на полку поставить?
– Хуже, – хмыкнула Исанне. – Он надеялся ее съесть.
Адмирала передернуло.
– Вот именно, – согласилась мадам директор и потерла покрасневшие глаза. Сорел впервые обратил внимание на то, как осунулась за эти дни Айсард. – Ладно, с этим разобрались. А теперь, прошу прощения, Сорел, но я хочу что-то выпить и лечь спать. Потому что еще немного, и сама организую какой-нибудь заговор.
– Интересная мысль, – буркнул Кеноби, выходя из допросного отсека прямо сквозь стенку. Полупрозрачный мастер-джедай выглядел намного хуже Исанне, но это легко объяснялось – именно он проводил дознание.
– Которая? – насмешливо переспросила Айсард. – Если про заговор, то вы тут и без меня отличились, а если про выпивку, то я угощаю.
Кеноби приободрился и даже стал похож на человека.
Везде «свой парень», везде при деле. Везде на хорошем счету. И всегда в белом.
У адмирала даже в глазах потемнело от внезапно накатившего яростного желания сломать эту схему. Сделать другому человеку гадость. Не для собственного удовольствия, как это свойственно ситхам, а просто причинить боль. Очень… человеческое желание, как отметил про себя Сорел, легко переходя от вспышки злости к кажущемуся покою. Он слишком сильно устал, а надо было срочно встряхнуться. Но ничего лучше, чем маленький скандал, для этого пока изобретено не было.
– Ничего личного, рыцарь, – ровно произнес Пиетт, – но я до сих пор не могу понять, почему Ордену хватало наглости считать себя хранителем мира и равновесия в Галактике. С такими-то методами?
Оби-Ван тяжело вздохнул. Ему вообще не хотелось обсуждать эту тему, но накопившееся раздражение требовало выхода. В идеале злость сгонять рекомендовалось посредством тренировки, но сейчас Кеноби не смог бы зарубить даже колонну Храма – так у него тряслись руки. Поэтому джедай просто ответил, постаравшись вложить в свой голос максимум покровительственного пренебрежения:
– Пиетт, не лезьте в области, в которых ничего не понимаете. Вы пытаетесь порицать Орден, не зная его истории, и даже не видев Кодекс.
Эту интонацию он когда-то позаимствовал у графа Дуку, но случая воспользоваться этим умением за все годы так до сих пор и не представилось.
– Ошибаетесь, Кеноби, – вернул удар Сорел. – Я читал все основные документы. Только в отличие от вас, я не склонен слепо верить всему тому, что там написано. Как и тому, о чем говорят летописи ситхов. Единственная разница между двумя сторонами, на мой взгляд, состоит в том, что джедаи стремятся объяснить свои поступки высокими целями, а ситхи просто ими гордятся.
– Аналитик, – слово, выплюнутое джедаем с искренней ненавистью, растаяло в воздухе вместе с самим Кеноби.
– Ага, – весело хмыкнул Пиетт, разворачиваясь на каблуках. – Исанне, я вам сэкономил как минимум два литра набуанского светлого.
Айсард покачала головой и развела руками.
– Знаете, Сорел, иногда мне кажется, что ваш талант говорить людям гадости значительно превосходит умения главкома.
– Возможно, – адмирал слегка поклонился, польщенный столь своеобразной похвалой. – Но если милорд всегда может просто разрубить врага пополам, я вынужден убивать словом.
Исанне рассмеялась, стряхивая с себя напряжение прошедших суматошных дней, и взъерошила волосы, сразу став выглядеть на десять лет моложе.
– И у вас это превосходно получается.

С «Лусанкии» Пиетту пришлось направиться прямо на борт действующего линкора. Переговорив с Монэ, адмирал выяснил, что учения флотов уже начаты, и на данный момент координируются с одной стороны адмиралом Кренелем, а с другом – адмиралом Шила. Первый этап стандартной программы включал маневрирование на дальних дистанциях, что не требовало контроля с его стороны. Поэтому Сорел забрал отчеты, подготовленные штабом семнадцатого флота по результатам прошлых двух недель, и направился в свободный конференц-зал. Изучить информацию в спокойной обстановке.
Пролистав все триста страниц мелким шрифтом, адмирал пришел к выводу, что программу следующих учений придется коренным образом переработать, дабы избежать бесполезной траты времени и предотвратить большую часть возникающих спорных ситуаций. Для начала, стоило уделить больше внимания отработке эволюций в плотном строю и погоне крупного корабля за малоразмерной целью – Пиетт хорошо помнил, чем закончилась подобная чехарда возле Хота. Разрушители толклись на пятачке, как банты у корыта с водой, мешая друг другу. А Нииде, упустившему «Сокол» в астероидном поле, глупая ошибка вообще стоила жизни. Не то, чтобы Сорел хорошо относился к покойному капитану, но его печальный пример свидетельствовал о наличии существенных недостатков в конструкции ИЗР «Император-1». Частично они были исправлены в следующей модели серии, но этого было мало. А времени – еще меньше.
Пиетт беззвучно застонал, закрыл глаза и уткнулся лбом в сложенные на столе руки. Под закрытыми веками кружились золотистые искры, складываясь в причудливые узоры. Хотелось замереть и ни о чем не думать, но думать было надо. Обязательно… о безопасности в первую очередь…
Искры медленно гасли, а сознание заполнялось густой чернотой сна без сновидений. Внезапно взметнувшейся тяжелой, сметающей все на своем пути, волной.
Адмирал вздрогнул и поднял голову, стряхивая липкую паутину дремоты. Ему не показалось – сирена действительно выла. А спустя секунду линкор вздрогнул, явно получив удар в левый борт.
Пиетт вскочил на ноги и хлопнул ладонью по клавише коммуникатора. Возникшее на экране бледное лицо Илларда подтвердило его худшие подозрения.
– Сэр, только что произошло столкновение с крейсером «Мгла» адмирала Кренеля. Нам пришлось максимально ослабить щиты перед ударом, так как…
– Чтобы от «Мглы» хоть что-то осталось, – закончил за капитана Сорел. – Запросите доклад о повреждениях. Немедленно.
Монэ на секунду выпал из кадра, потом возник снова, еще более бледный, чем до того.
– Простите, сэр, у них там разгерметизация мостика и пожар в правом двигателе, поэтому доклад будет несколько позже. Адмирал Кренель жив и направляется в данный момент к «Скользящему» адмирала Шила, капитан Уна находится в лазарете. По предварительным данным к столкновению привел маневр флагманского ИЗР девятого флота.
Пиетт с силой потер висок, пытаясь осознать, что со всем этим делать.
– Кто предоставил сведения?
– Старший помощник капитана «Мглы», – Иллард виновато посмотрел на координатора учений и добавил, – в результате столкновения мы потеряли две турболазерные батареи по левому борту и два генератора щита. Человеческих жертв нет.
– Что радует, – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал адмирал. – Пришлите мне данные о перемещениях флота за последние двадцать минут и запись переговоров с мостиков обоих флагманов. Я хочу знать, каким образом господа командующие не смогли разминуться друг с другом.
И с какой радости Кренелю понадобилось нас таранить.
Досматривать отчет Пиетту пришлось на ходу, поскольку со «Скользящего» пришло совершенно истерическое сообщение с требованием немедленного вмешательства. Отмахнувшись от доклада капитана-инженера второго ранга, Сорел взбежал по трапу шаттла, гадая, что сотворил с оппонентом разъяренный Делак, который, судя по сведениям с «Мглы» тоже пострадал при столкновении.
Надеюсь, обойдется без смертоубийства, – мысленно вздохнул адмирал, цепляя клипсу наушника на положенное место. У него было ровно пять минут на то, чтобы разобраться в каше противоречивых приказов, которые отдавали на мостике флагмана девятого флота. И Пиетт подозревал, что это будет ой как непросто. Во всяком случае, маневры ИЗР, приведшие к столкновению со «Схваткой» до сих пор оставались ему совершенно непонятными – складывалось впечатление, что капитан «Скользящего» намеренно пытался прижать «Мглу» к борту линкора, зная, что огромный корабль просто не успеет сманеврировать.
Если это сведение личных счетов – спущу шкуру с обоих, – пообещал себе адмирал, с тоской подумав о том, что помимо технических отчетов ему после этого инцидента предстоит еще прочесть досье на всех старших офицеров тех флотов, которые принимают участие в учениях. Что автоматически означало, что спать ему не придется вообще. Но это настолько явно отдавало растянутым во времени суицидом, что подобную мысль Пиетт предпочел отбросить сразу, не рассматривая. В то же время, можно было воспользоваться помощью Айсард. В конце концов, мадам Директор руководила не только СИБ, но и военной разведкой. И, по-хорошему, должна была предоставить эти данные еще до начала маневров. Но тогда об этом забыли, а сейчас приходилось срочно наверстывать упущенное.
Проигнорировав спешно собранный на пятой причальной палубе «Скользящего» почетный караул из штурмовиков, Пиетт, насколько мог быстро, направился на мостик. Где застал весьма занятную сцену.
С одной стороны вахтенной ямы находился адмирал Лоренц Шила, прижимающий к стремительно распухающей физиономии пакет со льдом. Рядом с ним топтался капитан Мэв, всем своим видом показывающий полную непричастность к происходящему. С другой стороны Кренель вяло отмахивался от парящего рядом с ним медицинского дройда, пытающегося приладить бакта-пластырь к раскроенной до кости брови адмирала. Судя по заляпанному кровью мундиру, Делак отправился выяснять отношения прямо с места катастрофы, не потрудившись привести себя в порядок. И выяснил их в своей обычной силовой манере. Но челюсть у Шила оказалась несколько крепче, чем предполагалось.
– Извольте объяснить, что тут произошло, – нехорошим тоном потребовал Пиетт.
Кренель зашипел сквозь зубы, пытаясь сказать что-то относительно печатное, но не преуспел. Дройд, воспользовавшись тем, что пациент отвлекся, ловко прилепил пластырь на место и довольно зажужжал. Вместо адмирала высказался старший помощник капитана.
– В результате неудачно выполненного маневра уклонения с полным разворотом мы подошли на опасное расстояние к ИЗР «Мгла». В силу того, что двигатели «Мглы» были заглушены – крейсер не сумел отвернуть, и был зажат между щитами «Скользящего» и «Схватки». После снижения мощности дефлекторов линкора «Мгла» нанесла скользящий удар в районе седьмого защитного кольца по левому борту линкора. После чего начала бесконтрольное вращение.
– Ясно, – сквозь зубы выдавил Пиетт. Капитан второго ранга Воргелл изложил словами именно то, что адмирал только что видел на схеме движения. Осталось выяснить, кто именно был виновен в том, что простейшая манипуляция привела к таким последствиям.
– Капитан Мэв, радиус разворота при выполнении уклонения для ИЗР класса «Император-2» по правилам не превышает шести километров. Вам же понадобилось целых двадцать. При этом вы выполняли маневр на скорости тысячу сто единиц, вместо положенных восьмисот. Находясь при этом на расстоянии прямой видимости от остального флота.
– Да, сэр, – согласился Морган. – Я действовал согласно приказу адмирала Шила.
– Игнорируя при этом неоднократные предупреждения старшего помощника? – уточнил Сорел.
– Да, сэр. Приоритет…
Пиетт с тихой ненавистью посмотрел в иллюминатор и медленно посчитал про себя до десяти. Висящая неподалеку «Мгла», облепленная кораблями технического сопровождения, уже не горела и постепенно выравнивалась, хотя вид развороченного борта вполне ясно показывал, что без капитального ремонта тут не обойдется.
– Капитан, вы шаак! – ошарашенный Мэв замолк и густо покраснел. Но адмирала-координатора это не остановило. – Вам только мусоровозом командовать! Когда вам указывают на реальную опасность – вы продолжаете бездумно следовать приказам вышестоящего начальства. Прекрасно понимая, чем это грозит.
Морган, не ожидавший от маленького адмирала такой экспрессии, съежился и виновато покоился на иллюминатор.
– Да, сэр.
– Я смещаю вас с должности капитана крейсера. Ваше место займет капитан второго ранга Стефан Воргелл. Вы же будете временно исполнять его обязанности. Надеюсь, это научит вас хоть изредка думать головой.
– Есть, сэр! – хором рявкнули оба капитана. Искренне радуясь, что отделались сравнительно легко. Будь на месте Сорела Вейдер – досталось бы и правым и виноватым.
– А что касается вас, адмирал Шила, – Пиетт развернулся на каблуках и пристально посмотрел на Лоренца. – То я очень разочарован.
– Признаю, что в данном случае мой приказ был выполнен капитаном Мэвом с излишней старательностью, – скривил губы в усмешке командующий девятого флота. – Но это никоим образом не означает разрешения распускать руки в отношении равного по званию. Или адмирал Кренель не способен к другим способам коммуникации?
– У меня восемь трупов на мостике, – прошипел Делак, отшвыривая в сторону жалобно звякнувшего медицинского дройда. – И больше двух тысяч в десантных отсеках. Или это вы тоже собираетесь списать на старательность!?
– Но вы же сами отдали приказ заглушить двигатели? – парировал Шила.
– Левый маршевый двигатель «Мглы» был поврежден еще две недели назад. И нуждался в капитальном ремонте, который можно было провести только на верфях Фондора, – возразил Пиетт. – О состоянии семнадцатого флота вы получили полный отчет в самом начале учений. Так как «Мгла» не была в состоянии развить более трехсот единиц скорости без риска развития неконтролируемого вращения, крейсер решено было использовать как корабль связи. О чем вас отдельно предупредили сегодня утром.
Лоренц нахмурился, понимая, что выглядит в данной ситуации не самым лучшим образом.
– Что же помешало адмиралу Кренелю воспользоваться оставшимися двигателями и предотвратить столкновение?
– Для вывода реактора хотя бы на сорок процентов мощности ИЗР класса «Император-1» требуется две с половиной минуты. При меньшей мощности начинать движение запрещено в силу риска одновременной потери хода и защиты. В тот момент, когда мы получили сообщение об опасном сближении, мы имели двадцать процентов мощности, что позволяло обеспечить функционирование дальней связи и половины дефлекторов. На наш запрос вы ответили, что все под контролем и расстояние расхождения составит больше двух километров. Тем не менее, я отдал приказ о наращивании мощности до шестидесяти процентов с приоритетной подачей питания на щиты. На момент столкновения мы довели плотность дефлекторов до предельной и успели набрать до двухсот единиц скорости. Результатом наших эволюций стало упругое столкновение «Мглы» и «Скользящего» щитами. Но в результате удара мы потеряли управление и были отброшены на борт линкора. Благодаря капитану Монэ, вовремя снизившему мощность отражателей «Схватки», «Мгла» выдержала столкновение, хоть и получила при этом тяжелые повреждения, – Делак перевел дыхание, – Если бы не Иллард, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
– Насколько я понимаю, решение о дальнейшем участии «Мглы» в учениях принимали именно вы, Кренель? Зная при этом обо всех проблемах своего флагмана, – Лоренц демонстративно приложил пакет со льдом к синеющей кровоподтеком скуле. – Из этого следует, что ответственность за катастрофу отчасти лежит на вас – вы не приняли необходимых мер по обеспечению безопасности. Я виноват в том, что не проконтролировал качество выполнения своего приказа, но капитан Мэв был приписан к девятому флоту не больше полугода назад, и для него и «Скользящего» это первые масштабные учения. Разумеется, стоило уделить больше внимания проверке подготовки кадров, выпускаемых Академией, но диплом с отличием и хорошие рекомендации с предыдущего места службы Моргана позволили мне предположить, что капитан первого ранга Мэв готов к выполнению таких задач. И для меня стала большим огорчением не только его некомпетентность, но и ваше поведение, Кренель.
Пиетт поднял руку, требуя тишины.
– Адмирал Шила, по дороге сюда я изучил расчетную схему расхождения и запись переговоров на мостиках обоих флагманских ИЗР. То, что предпринятый вами маневр приведет к катастрофе, навигационный компьютер сообщил через десять секунд после его начала. Еще через минуту об этом решился доложить старший помощник капитана. Воргелл докладывал трижды. А за тридцать секунд до удара сработала сигнализация, предупреждающая об опасном сближении. Вы проигнорировали все предупреждения. Я не знаю, чем именно вам не угодил адмирал Кренель, и не могу сказать, что меня это интересует. Но именно на мне лежит ответственность за проведение учений. И поэтому я, пользуясь своими временными полномочиями координатора, понижаю вас в звании и настоятельно рекомендую написать прошение об отставке. На любой из военных баз ваше умение плести интриги и демонстрировать себя в лучшем свете пригодится значительно больше. Например, при выбивании дополнительного оборудования и финансирования. И еще – если я увижу вас на мостике любого ИЗР до конца учений – прикажу выкинуть за борт без малейшего сожаления, вице-адмирал.
– Вы об этом пожалеете, Пиетт, – процедил Лоренц.
– Возможно, но свое несогласие с моим приказом вы можете выразить лично Главнокомандующему. Я уверен, лорд Вейдер найдет ваш отчет достаточно занимательным, чтобы уделить ему полчаса своего времени. На этом вынужден откланяться.
Сорел развернулся на каблуках и кивнул Кренелю.
– Делак, вы окажете мне большую услугу, если добавите вице-адмиралу для симметрии. От моего имени.
Шила, встретившийся взглядом с нехорошо улыбающимся командующим семнадцатого флота, явственно побледнел.

Глава 26

«Эскадрон», возглавляемый «Амидалой», выскочил из гиперпространства на самом краю сорок первого сектора и заглушил маршевые двигатели, медленно заскользив к центру звездной системы Мерн-42-1210. Объявлять о своем прибытии раньше времени в их планы не входило. Холодный свет местного солнца, бело-голубой звезды класса В, заливал мостик, слепя глаза и расчерчивая палубу резкими тенями. Принцесса поморщилась, прикрывая глаза ладонью. По яркости это безымянное солнце могло тягаться с Тату-1 и Тату-2 вместе взятыми. Операторы защелкали клавишами, активируя фильтры, и уже через пару минут мостик приобрел обычный вид.
Органа-Соло несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от цветных пятен под веками, и снова вернулась к своим мыслям. И Татуину. Не то, чтобы у нее возникло желание еще раз посетить эту пустынную планету, но до сегодняшнего дня она искреннее полагала, что дыру гаже найти невозможно. Теперь девушка склонна была изменить свое мнение. Принцессе чудилось, что линкор плывет в вязкой и липкой жиже, а не парит в пространстве. Казалось, это место было начисто лишено Силы. И ее высочеству подобное ощущение совершенно не нравилось.
– Прошу прощения, гранд-мофф, но я действительно не понимаю, – Лея с сомнением взглянула на проплывающую внизу планету, на скучно-серой поверхности которой угадывались силуэты городов-ульев. – Неужели больше никто не занимается добычей этого газа?
Кассас снисходительно улыбнулся. Принцесса казалась ему забавной. Но он не мог отказать ей в стремлении разобраться во всех встречающихся проблемах. К сожалению, по мнению Эла, Органа-Соло всегда подходила к ним с неправильной стороны.
– Ну почему же? – вопросом на вопрос ответил гранд-мофф Внешних Регионов. – Этот газ встречается на планетах строго определенного типа, их достаточно много в галактике, но в большинстве своем они плохо подходят для обустройства там добывающих колоний. Сверхнизкие температуры, шквальный ветер, малая гравитация и непригодная для дыхания большинства живых существ атмосфера. Это не считая кислотных дождей и отсутствия твердой земли под ногами. Фактически, добывающие предприятия должны парить над поверхностью планеты, вычерпывая из-под нее сжиженный газ, при этом давление на уровне добычи намного выше, чем может выдержать человек, даже соответствующим образом экипированный. Из всех рас наиболее приспособленными для выживания в таких условиях оказались абежорро. Разумеется, это не изначальное их название, но выговорить их родное человеку не под силу.
– Как-как? – переспросила Лея, впервые услышавшее это название.
– В просторечии их называют «синие жуки». Происходят они действительно от насекомых, и, судя по слухам, имеют роевую структуру общества, но выглядят крайне неаппетитно. Вообразите себе любую букашку, увеличенную в пару сотен раз, и получите примерное представление об абежорро. Умеют накапливать кислород в тканях, адаптировать свой метаболизм под изменяющиеся природные условия, и выдерживать высокое давление. Идеальная биологическая конструкция для такой дыры. В нормальных мирах им делать нечего.
Принцесса поморщилась, но не столько от перспективы увидеть подобного монстра, сколько от пренебрежительного тона Кассаса. Складывалось впечатление, что высшие чины Империи поголовно ненавидели экзотов.
– Не думаю, что переговоры будут долгими, – по-своему понял гримасу девушки гранд-мофф. – Скорее всего, жуки потребуют увеличения выплат. Но я не намерен повышать цену больше, чем на десять процентов. Крупных покупателей у колонии нет, а продавать мелкими партиями им совершенно невыгодно.
– Вы думаете, они действительно хотят именно этого?
– Ну а чего они еще могут требовать? – удивился Кассас. – Добыча газа и продажа его Империи, по сути, единственное предназначение этих колоний. Да они вообще занялись разработкой, только убедившись, что мы будем закупать весь объем добываемого. И весь последний год темпы добычи только наращивались. Они заложили еще шесть предприятий и готовились к экспансии на пару соседних планет, благо они практически одинаковые и особой модернизации технологии добычи не требуют. Возможно, до жуков дошли слухи о новой власти и они опасаются, что появятся конкуренты или пропадут покупатели. Вот и стремятся себя обезопасить на время переходного периода. Полагаю, они настаивали на моем появлении именно потому, что в их понимании я занимаю достаточно высокое место в Империи. Кстати, они любое государственное образование рассматривают именно со своей точки зрения. И смена правителя для них очень серьезное событие.
– Но ведь в действительности смены власти не произошло, – отметила Лея.
– Вот это нам и предстоит доказать, – хмыкнул Кассас.
Над словами гранд-моффа принцесса размышляла весь полет к промышленному городу, разглядывая странные для человека архитектурные решения, сразу выдающие природу строителей.
Парящая в редких светло-зеленых облаках конструкция, на деле покоящаяся на тонкой и прочной «ножке», уходившей куда-то вглубь, напоминала улей, в многочисленных разрезах которого виднелись соты, но не шестигранной, а неправильной овальной формы. Каждая ячейка серебрилась двухслойным пузырем защитного поля, что в сочетании с густо-фиолетовым цветом материала стен производило странное впечатление. Но Лея не могла понять, вызваны ее опасения тем, что ей просто не нравилась идея такой миссии, или перспективой переговоров с представителями расы, про которую она узнала час назад. Ощущение тягучей пустоты пространства она старалась гнать от себя подальше, списывая его на нервы и психологическую усталость от бездеятельности предыдущих недель.
Устроившийся за спиной нанимательницы Фетт, который штурмовикам охрану принцессы доверять не собирался, надраивал и перепроверял оружие, меланхолично насвистывая какой-то простой мотивчик. Гранд-мофф сидел с откровенно скучающим видом. Как казалось Лее, Кассас считал ниже своего достоинства ведение переговоров с экзотами, но в данном случае уступил только потому, что «жуки» наотрез отказывались разговаривать с кем-то ниже рангом.
Отряд штурмовиков, занимавший второй, десантный отсек шаттла, успешно делал вид, что их там нет, а белеющие в полутьме доспехи пусты и безжизненны. Лея зябко поежилась и поправила завернувшуюся манжету. Наряд для этой миссии она выбрала самый простой и незамысловатый, выяснив, что абежорро видят в тепловой части спектра и поэтому не способны оценить цветовые переливы и прочие изыски человеческой моды. Свободная накидка, идентичная по цвету имперской офицерской униформе, прятала фигуру, но не стесняла движений. А плотный комбинезон под ней давал гарантию сохранения тепла на протяжении нескольких часов. Перчатки и дыхательная маска, висевшие на поясе под верхней одеждой на всякий случай, придавали принцессе уверенности. Кассас ее приготовления комментировать не стал, лишь пожал плечами, с иронией взглянув на Фетта, который с двойным комплектом колюще-режущих орудий убийства напоминал нечто среднее между праздничным деревом в стиле милитари и складом металлолома. Мнение гранд-моффа относительно дипломатов-параноиков было очевидным и в озвучивании не нуждалось. Сам Эл ограничился тем, что дополнил стандартную униформу шинелью с меховым воротником. Насекомоподобные экзоты предпочитали поддерживать относительно невысокие, по человеческим меркам, температуры в обитаемой части своих ульев, интенсивно проветривая любое помещение в попытке предотвратить появление резких запахов. А мерзнуть по чужой прихоти гранд-мофф не собирался.
Шаттл слегка тряхнуло при прохождении защитного экрана, что заставило пассажиров вспомнить, зачем они сюда явились. Резкий ветер не позволял сложить крылья челнока до самой посадки, поэтому пилотам пришлось помучиться, разворачивая тяжелую машину в узком простенке между двумя плоскостями сот. Наконец, после нескольких минут аккуратного маневрирования, посадочные опоры коснулись площадки.
Трап с шипением опустился, и первые пары солдат шагнули на гулко отозвавшуюся под тяжелыми сапогами дюрастиловую палубу, единственную металлическую деталь во всем городе-улье. Фетт беззвучно выскользнул вслед за ними.
Кассас дождался, пока выйдут командующие штурмовиками офицеры, и перевел взгляд на нервно комкающую край накидки Лею.
– Ну что, ваше высочество, вы идете или будете наблюдать чудо имперской дипломатии отсюда?
Принцесса фыркнула и резко поднялась на ноги, с непривычки покачнувшись. Сила тяжести этой планеты составляла чуть больше половины стандартной, а разреженный воздух, который вполне устраивал жуков, вызывал у неподготовленного человека легкую мигрень и головокружение. Выпрямившись и еще раз расправив платье, Органа-Соло приняла гордо-скучающий вид, надеясь таким образом замаскировать свою оплошность.
Кассас постарался спрятать ироничную улыбку, вызванную поспешностью принцессы, и предложил девушке руку, но Лея отвернулась, сделав вид, что это ее не касается.
Пропустив даму вперед и все еще мысленно посмеиваясь, гранд-мофф шагнул на трап, искренне надеясь, что переговоры действительно будут короткими. А ее высочество сумеет сохранить самообладание при виде местных жителей. И не станет падать в обморок без веской на то причины.

Выйдя на открытое пространство, Лея с трудом удержалась от того, чтобы начать вертеть головой. Слишком непривычным было зрелище. Возносящиеся ввысь плавные линии стен, казалось, смыкаются над головой, как створки ракушки. Криволинейные поверхности и отсутствие прямых углов заставляли поверить, что это и правда так, хотя в действительности все было наоборот. Эффект усиливался за счет скудного освещения, мешающего правильно оценить расстояние и глубокими тенями, прорезаемыми лучами прожекторов шаттла.
Кассас, стоявший в круге света с таким видом, как будто делает всем присутствующим большое одолжение, обвел взглядом колышущуюся серую массу, в которой Лея с опозданием признала скопление живых существ. А признав – передернулась от отвращения.
Абежорро были не так уж велики – рост жука-рабочего достигал двух метров, но беспорядочно движущиеся суставчатые лапки, верхнюю пару которых аборигены складывали за спиной, были достаточно длинными, чтобы создавать впечатление более крупных размеров. Как ни странно, перемещались абежорро на двух нижних конечностях, снабженными внушительными когтями и гнущимися в нескольких направлениях сразу. Следующие шесть пар лапок были, как решила принцесса, хватательными, поскольку имели по три пальца, а вот верхние рассмотреть не удавалось – все жуки, которых она могла видеть на границе светового круга, держали их за спиной. На головы аборигенов принцесса старалась лишний раз взгляд не поднимать, поскольку выглядели они уж очень неприятно. Да и что может быть интересного в двух парах маленьких тусклых глаз, скрытых среди жестких даже на вид волосков-антенн? Или во внушительных челюстях странной формы, украшенных бахромой ниточек с темными бусинами. Все это богатство шелестело и шуршало, сталкиваясь между собой. Рядя насекомых уплотнились до предела. Когти и клыки, находящиеся в непрерывном движении, слабо поклацывали. Панцири попадающих в лучи искусственного света жуков вместо кажущегося серого вспыхивали глубоким синим цветом, что, как поняла Лея и было причиной просторечного названия расы. Наконец, абежорро более-менее успокоились, сбившись в плотную до монолитности группу.
Дождавшись, пока шевеление утихнет, гранд-мофф повернулся к аборигенам лицом и сухо произнес:
– Я прибыл, чтобы обсудить условия возобновления поставок. И ради этого визита отложил свои, куда более важные дела.
Дройд-переводчик застрекотал и защелкал, передавая слова Кассаса местным жителям.
Ряды абежорро снова шевельнулись, раскрываясь и пропуская вперед еще одного жука. Этот был не синим, а почти черным, и, видимо, очень пожилым, поскольку двигался медленно и с явным усилием, помогая себе парой верхних конечностей. Теперь-то Лея смогла рассмотреть их устройство. Длинные и мощные, они больше напоминали лезвия или утратившие функциональность клешни, с одной стороны украшенные зазубринами. Принцесса попыталась вспомнить, какое же насекомое из тех, что она ловила на лугах Альдераана, напоминают ей абежорро, но не преуспела. Слишком много черт было в них смешано.
«Патриарх», как окрестила про себя старого жука Органа, остановился перед гранд-моффом, и выпрямился в полный рост, продолжая при этом опираться на клешни. Покачавшись несколько секунд туда-сюда, абежорро застрекотал на высокой ноте. Дройд-переводчик немного подумал и начал передавать речь патриарха, то и дело запинаясь и приводя по несколько трактовок на одну и ту же фразу. Лея слушала вполуха, обращая больше внимания на Фетта, который в своих серо-зеленых доспехах казался одним из насекомых, только поменьше размером. Наемник, внимательно осматривавший верхние этажи зданий-сот, повернул голову и посмотрел куда-то вдаль – в просвет между двумя ячеистыми стенами. Принцесса тоже взглянула в том направлении, не понимая, что Боба там такого интересного увидел, и пропустила момент, когда гранд-мофф, раздраженный длинной речью аборигена, перебил его, повысив голос.
– Меня не интересует ваша версия истории нашего сотрудничества. Вы или продаете газ, или нет.
Пожилой абежорро покачался на своих лапках-опорах, явно не зная, что отвечать. Как предположила Лея, он обращался к коллективному разуму, но проверять свою догадку с помощью Силы не стала. Слишком тяжело это давалось – чужой разум ощущался как нечто большое и враждебное.
Наконец абориген решился и проскрипел что-то невнятное. Дройд пискнул, не в силах идентифицировать слово, а жук повторил, на сей раз громче и разборчивее.
– Нет.
Нельзя сказать, чтобы Касса удивило знание местными жителями простых слов общегалактической речи, но вот ответ «патриарха» его не обрадовал.
– Нет, значит, нет, – очень холодно произнес гранд-мофф. – Надеюсь, ваших креветочных мозгов достаточно, чтобы понять, чем вам грозит окончательный разрыв отношений.
Кассас резко развернулся, задев полой шинели выставленную вперед лапку абежорро, который тут же отшатнулся, словно испугавшись этого прикосновения. И, не удержавшись на ногах, с громким стуком и треском рухнул на платформу.
– Что за? – возмутился Эл, оборачиваясь, но завершить движение не успел.
Взревели двигатели ракетного ранца Фетта, яркая вспышка турболазерного залпа озарила платформу, на секунду ослепив всех присутствующих, а последовавший за ней грохот взрыва, сопровождаемый свистом разлетающихся осколков, заставил людей попадать вниз, прикрывая головы. Принцесса отшатнулась, споткнувшись о чью-то ногу и беспомощно осела на холодный дюрастил. Силуэт рухнувшего среди врагов наемника, непроницаемо черный на фоне окутывающего его пламени, казался карикатурой на живое существо. Но смертоносные лезвия, которыми вскочивший на ноги Фетт полосовал наступающих жуков, разбрасывая в разные стороны брызги раскаленного металла, были вполне материальными. Панцири, одновременно прожигаемые и прорубаемые Бобой, источали жуткую вонь, заставившую Лею закашляться и отвернуться, обратив, наконец, внимание на все остальное. Картина была жуткая.
Абежорро, как по команде сорвавшиеся с места, теснили штурмовиков, сбивая с ног и уволакивая в неизвестность тела в белых доспехах. Два уцелевших офицера, пытавшиеся командовать своими отрядами в этой бойне, были едва различимы среди бурлящей толпы. Принцесса завертела головой, стараясь понять, в какой стороне шаттл, и что ей делать. И застыла, увидев, как тот самый жук-патриарх, с которым минуту назад разговаривал Кассас, легко выпрыгивает из-за спин сородичей и падает вниз. На свою жертву.
Гранд-мофф, сбитый тяжелой тушей с ног, и мгновенно пришпиленный хитиновым лезвием к металлу платформы, коротко вскрикнул. Явственно хрустнули ломаемые кости. Лея слепо зашарила ладонью в поисках отсутствующего бластера, пытаясь хоть как-то прекратить этот кошмар, но тут очнулись от ступора пилоты шаттла, дав залп из всех орудий. Ближние ряды жуков смело, но изо всех щелей им уже спешили на помощь сотни сородичей.
Принцесса взвизгнула, почувствовав, как ее вздергивают вверх, но это оказался всего лишь один из штурмовиков, с ног до головы вымазанный липкой желто-серой жижей пополам с кровью. Органа не сопротивлялась, пока ее буквально волокли к шаттлу, но все пыталась обернуться, надеясь рассмотреть в этой давке Фетта. Наемник, доспехи которого все еще дымились, вынырнул из толпы возле Кассаса и одним движением срубил остаток удерживающего гранд-моффа зазубренного лезвия. Солдаты подхватили тело и начали отступать к челноку. Дальнейшие события в памяти Леи отложились в виде череды сменяющих друг друга ярких картинок.
Вот у самого трапа на них падает дымящаяся туша полумертвого жука, теряющая конечности, вот один из солдат складывается пополам, проткнутый насквозь обманчиво тонкой когтистой лапкой, а густая кровь фонтанчиком выплескивается на светлый пластик стен. Вот лейтенант в разодранной до лохмотьев форме поливает огнем двух бластеров наступающие серо-синие ряды насекомых, вот длинное лезвие вцепляется в край трапа, пытаясь помешать ему закрыться, но хрустит, раздавливаемое падающей створкой.
Этот мерзкий звук стал последней каплей – принцесса тихо пискнула и обмякла, потеряв сознание.
А шаттл, запустивший двигатели на полную мощность, выскочил из ловушки, как пробка из бутылки, поливая огнем орудий все, что попадалось стрелкам на глаза. Густо-фиолетовая масса города улья вспучилась взрывом, обдав взлетающий челнок искрами, и обрушилась сама в себя. Переговоры сорвались. Окончательно и бесповоротно.

Темнота сменилась светом так резко, что принцессе показалось – над ее головой включили лампу и разбудили от страшного сна. Но, увы, медицинские запахи, волной нахлынувшие на девушку, рассеяли эту надежду.
– Как вы себя чувствуете? – в поле зрения попала чья-то голова, окруженная ореолом кудрявых волос.
Лея моргнула, приспосабливаясь к яркому свету, и разобрала, что над ней склонилась немолодая дама в светло-голубой униформе медика. Как ни странно, на «Амидале» часть персонала госпиталя составляли люди, в то время как в Альянсе использовались только дройды. С другой стороны, экзоты в командах имперских разрушителей не встречались, а лечить представителей одной расы намного проще.
– Нормально, – ответила Органа, сообразив, что молчит уже добрых две минуты.
– Вот и славно, – мягко улыбнулась дама. – В вашем положении лучше избегать подобных ситуаций. Даже если они и обусловлены выполнением служебных обязанностей.
Лея мрачно хмыкнула. Похоже, имперские медики привыкли к тому, что их пациенты, даже принадлежащие к высшим кругам, умудряются находить на свою голову и прочие части тела регулярные неприятности. Тот же Кренель, щеголяющий протезом правой руки. Или мофф Иммалии, вынужденный использовать специальную оптическую систему взамен утраченных глаз.
– Как остальные? – принцесса села на больничной койке и свесила босые ноги, пытаясь нащупать обувь. Голова не кружилась, болеть – ничего не болело, но настроение было мерзким.
– Ваш телохранитель получил множественные ушибы, переломы восьми ребер и поверхностные ожоги. От положенной бакта-терапии в стационаре отказался. Пришлось облепить пластырем по самые уши и отпустить, – врач вздохнула, признавая за Бобой право поступать так, как ему будет угодно. Клоны, которых она встречала на заре медицинской карьеры, вели себя точно так же, а догадаться о родстве Фетта с теми солдатами особого труда не составляло.
– А второй пациент? – Лея взглянула на умолкнувшую даму-медика, пытаясь внушить той мысль, что скрывать подробности, даже самые неприятные, не время.
– Плох второй пациент, – наконец произнесла та. – Нет смысла перечислять повреждения, просто представьте, что дыра была – кулак просунуть можно. И не ваш, а его собственный.
Органа-Соло вздрогнула, вспомнив, как хрустели ломаемые кости, и поежилась. Врач, очнувшаяся от неумелого гипноза, тряхнула головой, и куда более сухо закончила фразу:
– На данный момент состояние очень тяжелое и я ничего не могу гарантировать. Прошу прощения.
Принцесса кивнула, поднимаясь на ноги и заворачиваясь в предложенный халат. На больничный, в отличие от пижамы, он явно не тянул, слишком дорогой была ткань. Возможно, это была ее собственная вещь, но что именно она выгребала из гардероба, спешно собираясь на линкор, Лея не помнила.
Так или иначе, девушка решительно шагнула через порог, мельком взглянув на свое отражение в полированной поверхности стенной панели. Для Фетта сойдет, а вот команде в таком виде показываться не стоит. Не поймут.
Боба, сидевший на койке в окружении деталей своего доспеха, выглядел, как выяснилось, не лучше принцессы. Пластыря и повязок медики не пожалели, и в результате наемник напоминал ожившую мумию, которая зачем-то проглотила лом. Идеально прямая спина и необходимость дышать через раз – были, по его мнению, самыми несущественными последствиями многочисленных переломов ребер. А вот невозможность нормально двигать конечностями – раздражала. Особенно в свете того, что ремонтировать свои смертоносные игрушки Боба предпочитал сам, справедливо полагая, что в таком деле чужие руки только во вред.
– Рада видеть среди живых, – шутливо поприветствовала Фетта Лея.
Наемник едва заметно кивнул, но головы не поднял.
Принцесса помолчала пару минут, наблюдая, как Боба терпеливо полирует закопченный наплечник, и, не дождавшись ответа, заговорила уже более серьезно. Следовало выяснить одну вещь, не дававшую ей покоя – залп турболазера, от которого ее собой заслонил наемник, предназначался Кассасу, ей, или всем присутствовавшим на посадочной платформе?
– Боба, у меня один вопрос. В кого стреляли? – Органа закусила губу, борясь с желанием заставить Фетта говорить Силой. Лишь уверенность в том, что ничего хорошего из этого не выйдет, удерживала принцессу от попытки ментального давления.
– Не так спрашиваете, высочество, – хмыкнул в ответ наемник, старательно надраивая деталь доспеха. Душевные терзания охраняемой особы он заметил, но лишь посмеялся над ними. Фокусы с внушением мыслей годились только для слабых духом. Относить себя к подобным личностям самый высокооплачиваемый и успешный охотник за наградой в Галактике оснований не имел. И очень сомневался, что когда-либо будет иметь.
– То есть? – недоуменно переспросила Лея. – Только не надо утверждать, что стрелку было просто нечего делать, и он от скуки решил разобраться с устройством турболазера.
– Разумеется, нет, – досадливо поморщился Боба. Неумелая ирония девушки его раздражала, как и ее сомнение в его умственных способностях. Людям вообще не свойственно было задумываться над тем, сколько усилий, знаний и умений требует успешное планирование операций. Особенно тех, которые касались устранения хорошо охраняемых лиц. – Просто запомните на будущее, тот, в кого стреляют, и тот, кого хотят убить – очень часто разные люди.
Принцесса прошлась по палате, пытаясь осознать смысл сказанных ей слов. Потом решительно сдвинула неопознаваемое барахло с края койки и уселась в ногах наемника. Разумеется, до ребят Айсард ей было далеко, но без всех интересующих ее сведений Органа-Соло уходить не собиралась.
– Рассказывай, – попросила она.
Нотка хищной заинтересованности, которую девушка попыталась вложить в это единственное слово, ей самой показалась немного фальшивой, но на имитацию полной искренности ее дипломатических талантов пока не хватало. Да и по большому счету, успешных переговоров на счету принцессы числилось ровно полторы штуки. Все прочие или плавно перерастали в вялотекущий конфликт или заканчивались стрельбой.
Фетт чуть пожал плечами.
– Может вам еще и курс молодого бойца прочитать? – поинтересовался он. – Впрочем, некоторым и тренировка на Мандалоре не поможет. Поэтому я просто предоставлю вам факты. А что с ними делать – решайте сами.
Лея кивнула, на сей раз демонстрируя неподдельное нетерпение. Боба это почувствовал и заговорил. Сухо и скупо излагая информацию.
– Первое – стрелок был не таким, как остальные жуки. Не могу сказать точно, но он был выше и отличался формой туловища. Второе – заряд турболазера был чисто символический. В случае попадания он бы не убил, а нанес тяжелые повреждения. Доказательство – мой доспех просто перегрелся, а не расплавился на месте. Третье – стреляли в вас, а убить хотели Кассаса. Но подать это пытались как случайную смерть. А теперь подумайте – кому это было надо.
Закончив речь, Фетт вернулся к своей работе, не обращая более внимания на девушку.
Принцесса зажмурилась, представив свое обожженное тело на сером металле площадки. Казалось, запах паленого из этой воображаемой картины просачивается в реальность, вызывая тошноту. Лея мотнула головой, пытаясь отогнать видение, но оно не уходило. А сама мысль, что кто-то решил прикрыться покушением на нее, в то время, как истинной целью был гранд-мофф, казалась абсурдной. Ведь шааку ясно, что Вейдер не простит подобного и отправится разбираться. Но если так – не было ли это ловушкой на главкома? С другой стороны, разве можно поймать призрака, да еще и воплощение Силы?
Органа снова мотнула головой, окончательно растрепав остатки прически. Ситуация были дурацкой. Но требовала каких-то действий. А право на ошибку она уже использовала, отправившись вниз с Элом. И теперь его искалеченное тело, покоящееся в недрах реанимационного комплекса, служило ей напоминанием о цене этой ошибки. Проще всего, конечно, было пожаловаться Императору или отцу, но подобное поведение сразу же покажет ее полную несостоятельность, как командира. Оставить все как есть было немыслимо. Покушение на одного из высших чинов Империи, совершенное какими-то колонистами, да еще и без явного повода, нельзя было игнорировать. Не хватало только, чтобы на остальных планетах все недовольные режимом возомнили, что могут вершить правосудие на свое усмотрение.
– У мандалорцев есть одно предание, – неожиданно заговорил Боба. – Оно достаточно древнее и малоизвестное. В нем сказано, что к тем, кто нарушает кодекс чести, приходит смерть в образе молодой женщины с распущенными волосами. Казалось бы, самая простая цель, но убить ее нельзя.
Лея посмотрела на наемника сквозь пелену спутанных прядей.
– Они нарушили кодекс, – тихо проговорил Фетт.
Принцесса машинально сложила руки на животе. Словно пытаясь защитить своего еще не рожденного ребенка. Определенно, ее состояние было не самым удобным для вылазок в стан врага. Но отдавать приказы оно не мешало совершенно.
– И правда. Поэтому они будут наказаны.
Лея, погруженная в свои мысли, медленно вышла из палаты, напоследок обернувшись и вежливо кивнув Фетту. Наемник ответил тем же.

Рэнски, вызванный в конференц-зал, несся по коридору практически бегом. Доложить на Корускант о происшествии он еще не успел, мешали помехи, но кое-какие приказы отдал. И до сих пор не был уверен в их правильности.
– Ваше высочество, – выпалил он, вытягиваясь в струнку и надеясь, что сбитое дыхание не слишком заметно. Но Лею такие мелочи не интересовали.
Принцесса сидела во главе стола, задумчиво рассматривая кусок столешницы между своими ладонями. Ее руки, против ожиданий капитана, не дрожали. И Винсент не знал, радоваться этому или огорчаться. По мнению капитана, после такого шока даже совершенно здоровому человеку полагалась восстановительная терапия и пару недель покоя, но Органа-Соло явно считала иначе.
– Докладывайте, капитан.
Рэнски набрал побольше воздуха и скороговоркой выпалил:
– Сразу после покушения из нескольких городов-ульев стартовали транспортные корабли с газом. Они попытались атаковать Эскадрон. Два были сбиты на границе атмосферы, третий прорвался к «Опустошителю» и произвел таран. Взрыв пробил щиты и привел к выходу из строя четырех турболазерных батарей.
– Жертвы среди экипажа? – тон голоса принцессы был совершенно спокойный, даже равнодушный.
– Двадцать шесть человек убито, тридцать три – ранено, – выдавил Винсент, которого начинало пугать это подчеркнутое безразличие. – После этого мы блокировали планету и заглушили им связь на всех частотах.
– Спасибо, Рэнски, вы все сделали правильно, – чуть мягче произнесла Органа-Соло. – А теперь будьте любезны собрать тут всех капитанов. Как можно быстрее.
– Да, мэм, – Винсент попятился к выходу. Он не знал, что задумала принцесса, но предчувствия были самые скверные.
У собравшихся спустя пятнадцать минут офицеров отсвета радужных надежд на лицах тоже не наблюдалось, но держать свое мнение при себе они умели. Служба под началом лорда Вейдера быстро отучала задавать глупые вопросы.
После небольшой заминки в дверях все молча расселись по местам, и выжидательно уставились на принцессу, за плечом которой мялся нервничающий капитан «Амидалы».
– Господа, – холодный голос Леи не вязался с солнечно-желтым нарядным платьем, выбранным ею для этого совещания. Но девушке до сих пор отчаянно хотелось согреться, а надевать шубу только потому, что где-то на краю сознания бродит призрак морозного Хота, было бы странно. – Возможно, вы удивлены моей просьбой, но мне действительно важно было видеть вас лично.
Волна иронии, недоверия и откровенной насмешки, прокатившаяся в Силе, заставила принцессу сжать зубы и еще раз подумать над тем, что она собиралась сказать. Но менять планы было слишком поздно, поэтому оставалось надеяться лишь на свою искренность и умение убеждать.
А если теория про кнут и пряник верна, то сейчас стоило показать свою слабость. Мужчины, даже самые лучшие, в глубине души иногда склонны считать всех женщин существами второго сорта. Почему бы не сыграть на этом маленьком недостатке? Гордость хороша лишь тогда, когда подкреплена силой. Поэтому Лея опустила глаза и постаралась придать голосу должную степень раскаяния.
– Во-первых, я хочу попросить у вас прощения за недостаток внимания, уделяемого мной «Эскадрону». Я впервые стою во главе такого крупного соединения флота и действительно пока слабо представляю, как адекватно им командовать. Но обещаю прилежно учиться. Во-вторых, я надеюсь, что вы с пониманием отнесетесь к тому, что сейчас будет сказано, и не станете списывать все на капризы избалованной женщины, не имеющей представления о ведении военных действий. Как показали годы вашей охоты за «Альянсом», сражаться повстанцы умели, хоть и делали это как партизаны, а не как регулярная армия. Теперь же ситуация изменилась. Я надеюсь, это все это понимают достаточно хорошо.
Воображаемый кнут щелкнул, произведя ожидаемый эффект – офицеры напряженно молчали, гадая, в какую неприятность собирается втравить их взбалмошное Альдераанское высочество. Принцесса несуществующей планеты, оказавшаяся дочерью лорда стихов. Какая насмешка судьбы.
– Согласно показаниям Бобы Фетта, в профессионализме которого я не имею причин сомневаться, целью покушения был гранд-мофф Кассас, – Лея перешла к сути проблемы, не отвлекаясь больше на дипломатические тонкости. – При этом неизвестным стрелком ставилась и другая цель, а именно – нанесение мне тяжелых травм, что должно было спровоцировать ответные действия охраны и сделать смерть гранд-моффа «случайной».
Тихий шепоток прокатился по залу. Запись инцидента, сделанную с борта шаттла, видели все, но сделать из нее такие выводы было трудно. Слишком мало попало в кадр, да и качество оставляло желать лучшего. Но, в то же время, слава Фетта и число его жертв не позволяли усомниться в том, что наемник имеет достаточный опыт как в организации, так и предотвращении заказных убийств.
Принцесса выждала, пока разговоры утихнут, и продолжила нагнетать обстановку.
– Я не знаю, кто планировал это покушение. Как не знаю и того, владел ли заказчик сведениями о состоянии моего здоровья. Но сейчас это несущественно, – Лея вдохнула поглубже и обвела присутствующих оценивающим взглядом. – Мстить я буду в первую очередь за себя и своего пока не родившегося ребенка.
Кто-то из капитанов изумленно охнул. Остальные оцепенели от осознания масштабов миновавшей их катастрофы. Если лорд Вейдер узнает детали покушения, то места в этой части Галактики будет мало всем.
Убедившись, что ее слова дошли даже до самых медленно соображающих, Органа-Соло снова ослабила давление, сообразив, что пользуется не только голосом, но и Силой. Что было, с учетом ее невеликих умений, чревато.
– Я надеюсь, информация не распространится дальше стен этого зала, господа. Поскольку давать еще один козырь в руки наших врагов мне кажется неразумным. Как и сохранять жизни этих врагов, – Лея взяла небольшую паузу, надеясь тем самым подчеркнуть важность своих следующих слов. – Насколько мне известно, абежорро имеют роевую структуру общества. И оспаривать приказ, отданный королевой или ее аналогом, не могут в силу коллективности сознания. Поэтому я хочу найти «королеву». А сделать это можно только одним способом. Сжечь гнездо.
Офицеры, начавшие переглядываться еще в начале монолога принцессы, теперь выглядели не только удивленными, но и озадаченными. Тонкости психологии туземцев их интересовали мало, но в речи ее высочества пока не было ни малейшего намека на дальнейшие действия «Эскадрона». Органа-Соло уловила изменение настроений и поспешила внести ясность в ситуацию.
– Проще говоря, я отдаю приказ «База-Дельта-Ноль». Я хочу, чтобы вы сожгли дотла эту планету. И более того, я хочу, чтобы процесс транслировался по всем каналам Голонета с соответствующими комментариями. Не думаю, что такое послание наши враги смогут пропустить мимо ушей.
Лея вздернула уголки губ в пародии на улыбку, превратившую ее миловидное лицо в маску смерти.
– Приказ понят, ваше высочество, – за всех ответил бледный до синевы Рэнски. Капитан линкора прекрасно помнил, что имеет право оспаривать те приказы принцессы, которые покажутся ему сомнительными. Но не в этот раз.
Винсент впервые ощутил, что за спиной этой хрупкой девушки не стоит никакой чужой черной и страшной тени, а есть только она сама. Со всей своей наивностью, горячностью, идеализмом и холодной, отточенной жестокостью. Как все это могло сочетаться в одном человеке, Рэнски не знал, но чувствовал, что сейчас не имеет права вмешиваться.
Приглашенные офицеры покидали конференц-зал молча. Лея понимала причину их молчания. Сегодня она показала, что является не только красивой куклой, лишь по недоразумению возглавившей столь мощную военную силу, но и человеком, не чурающимся ответственности, которую влекут за собой весьма спорные приказы. В правильности своего поступка она не сомневалась, как не сомневалась и тогда, когда отправляла на смерть отряды диверсантов Альянса. Но где-то в глубине души ей было больно. Не страшно или неприятно, а просто больно. И она не знала, что когда будут гореть города-ульи – ей будет еще больнее.
– Капитан, – обратилась Органа-Соло к все еще ожидающему за ее креслом Рэнски. – Я хочу наблюдать за процессом.
– Как прикажете, мэм, – отозвался Винсент, отвесив принцессе короткий поклон. Но гримасу отвращения ему спрятать не удалось.
Лея насмешливо фыркнула, показав, что заметила «потерю лица».
– Перестаньте нервничать, молодой человек. Я понимаю, что в вашей военной карьере это первый приказ такого толка, но он не стоит подобных переживаний. «Эскадрон» прекрасно знает, что делать.
– Да, ваше высочество, – капитан умолк, ошеломленный внезапной догадкой. – Мэм, вы уже видели?
– «Базу-Дельта-Ноль»? Да, видела. Со стороны, к счастью, а не из эпицентра, – Лея, поднялась с кресла и педантично расправила складки яркого платья. – Могу лишь сказать, что зрелище гибели планеты в огне в каком-то смысле красиво, капитан. Хотя не уверена, что это вас утешит.
Рэнски проводил принцессу взглядом и зажмурился. Он уже окончательно перестал что-либо понимать. А раз не понимаешь – следуй приказу.