Корианский Кризис, Мы были Имперцами Опции

[Jagged Fel]

Дамы и Господа. Я попытаюсь выложить в этот теме давно понравившийся мне рассказ из двух частей. Его в году так 2005-2007 написал Претор Фридрих Вайсман. И так как его проект "Корианская Империя", уже лет так ПЯТЬ как почил в пучине безвременья, я посмею от его лица напечатать это произведение на этом славном форуме...

p.s. Я уже несколько лет пытаюсь связаться с Претором и его сотоварищами, но пока без результатно. И посему на печать этого рассказа имею равное право как и те люди кто участовал во втором проекте "Корианская Империя".

История Корианы

История Корианской Империи уходит корнями в далекое прошлое. Археологи, ведущие раскопки близ фамильного замка фон Райн, недавно обнаружили остатки древнего поселения, относящегося к Информационному Веку Корианы (около 1000 лет до зарождения Старой Республики). Это подтверждает гипотезу профессора фон Бюлова из Корианского Исторического Университета о том, что население Корианы прибыло на планету вместе с Первой Волной Колонизации, которая, как известно, заселила Корускант, Кореллию и прочие планеты Ядра галактики. Тем не менее, остается ряд загадок, которые еще предстоит решить нашим историкам. Первые достоверные данные о Кориане относятся к 5 г. республиканской эры, когда герцог Алек фон Райн стал первым представителем Корианы в Галактическом Сенате. Он же заложил первый камень в фундамент будущей авторитарной монархии. С тех пор объединением планет, входящих в состав государства, которое было зарегистрировано как «Корианская Империя», неизменно правил род фон Райнов. Корианская Империя, как государство, зародилась в сердце сектора Дорьянд на планете Кориана. Через 800 лет после вхождения в состав Республики Герцог Герхард фон Райн принял решение расширить территорию исконных пространств за счет 80 ближайших планет соседних секторов (к сожалению подробности этой истории растворились во мраке времен). Сенат Республики предупредил его о негативных последствиях таких действий, но фон Райн по прозвищу «Стальной меч» лишь усмехнулся. Говорят, что он приказал отрезать уши республиканскому послу, доставившему ультиматум, хотя эти сведения противоречивы и исходят от историков Республиканского Сената, всегда славившихся подтасовкой фактов и их искажением в свою пользу. Так или иначе, но флот корианцев успешно оккупировал 36 из 80 планет, прежде чем Республика успела собрать силы, достаточные для борьбы с ним. В битве в квадрате 55.6 корианские вооруженные силы были наголову разбиты, а «Стальной меч» убит рыцырем-джедаем. Никогда после этого Корианская Империя не ввязывалась ни в какие военные конфликты, проводя политику вооруженного нейтралитета, и занимаясь исключительно строительством кораблей и наукой, в чём весьма преуспела.

Со становлением Галактической Империи для Корианы наступили золотые годы. Именно здесь были размещены 4 исследовательских комплекса общей стоимостью в 450 миллиардов кредиток, а сам сектор объявлен закрытой зоной. За 10 лет по приказу Коса Палпатина в сектор доставили более 30 тысяч ученных и исследователей космических аномалий для изучения главной загадки сектора — гигантского искривления космоса, сулившего самые заманчивые перспективы. Император Палпатин включил Кориану в состав Галактической Империи под именем Корианского Протектората с правом самоуправления. Население не знало бед: для развития экономики и народного хозяйства сектора Дорьянд Имперский Сенат направил на Кориану крупные субсидии. Только за 5 лет с 5 по 10 г. и.э. Кориана получила более 500 миллиардов кредитов в качестве безвозмездной помощи (так называемый «Кредит Фоша»). После падения Империи тогдашний правитель Корианы — отец Дианы фон Райн Ральф «Шелковое сердце» пошел на сближение с Новой Pеспубликой и установил шесть стабильных торговых маршрутов с Ядром и Внутренним Кольцом, активно торгуя с Новой Республикой. Его дочь не стала развивать начинания своего отца: честолюбивая и коварная Диана возжелала власти над всей Галактикой. Она начала наращивать военную машину и закупать материалы для постройки множества боевых звездолетов и истребителей. Получится ли у неё стать новой Галактической Императрицей — покажет только время...

История Императорских Гвардейских Сил

Императорские Гвардейские Силы: элитное соединение войск Империи специального реагирования, созданное для защиты интересов государства. ИГС прекрасно подготовлены для ведения боевых действий против превосходящих сил противника в условиях почти полного отсутствия снабжения. Для проведения наземных операций в состав ИГС входят гвардейские части Армии, штурмовиков и Императорской Гвардии (корпус преторианцев). Командующий ИГС носит звание Претора и является третьим лицом в Галактике после Императора и Темного Лорда Ситхов. В отсутствие Императора вся власть в Галактике переходит в руки Претора. ИГС были сформированы в 35 г. и.э. после появления угрозы со стороны Йоруанского Каганата, претендовавшего на имперские сектора Лямбда и Куэли. Во главе ИГС указом Императора был поставлен один из наиболее талантливых стратегов Галактики — Обер-Адмирал Фридрих Вайсман. В состав ИГС вошли наиболее мощные корабли Имперского Космофлота с наиболее опытными и стойкими экипажами. Так как действовать ИГС приходилось в Неизученных Территориях, к гвардейским силам был приписан Отдельный Дипломатический Корпус, а более половины офицеров и чиновников были обучены нескольким иностранным языкам. Флагманом ИГС стал недавно построенный супердредноут «Левиафан», укомплектованный лучшими на тот момент истребителями Империи — СИД Стервятниками. Каганат же состоял из более чем 300 планет, его флот насчитывал тысячи мощных звездолетов, действовавших в бою при поддержке орд вертких истребителей. Первой целью агрессоров стала планета Аннай, все население которой было уничтожено. Превратив Аннай в плацдарм, йоруанцы блокировали Арканию и Н'Клонн, готовя удар в сердце сектора Кореллия. 12-й и 43-й секторальный флоты Империи не смогли противостоять силам Каганата, а прибывший на место боя 9-й ударный флот гросс-адмирала Батча был разгромлен в битве у Аверагоса. Одновременно с этим, силы йоруанцев начали операции в секторе Лямбда, захватив Г'Рхо и осадив Алдаз и Киманол. Возникла опасность потери контроля над богатейшими регионами Империи. Император Палпатин немедленно приказал недавно сформировнным Гвардейским Силам направляться в сектор Куэли и ликвидировать угрозу полномасштабного вторжения.

B 36 г. и.э. ИГС приступил к операциям против йоруанцев. Претор Вайсман не стал деблокировать осажденные планеты, а ударил сразу в сердце Каганата, правильно рассчитав, что для защиты своей столицы йоруанцы будут вынуждены стянуть туда все свои силы из секторов Куэли и Лямбда. Так и произошло. Начались бои. «Левиафан» уничтожил 2 планеты Каганата, наводя на них ужас. Все попытки йоруанцев уничтожить супердредноут неизменно заканчивались крахом. Тем временем, остатки 9-го ударного флота вели рейдерские операции на торговых путях Каганата, мешая врагу стягивать подкрепления. В 37 г. и.э. Император неожиданно отозвал «Левиафан» для модернизации (корабль начал строиться еще в 20 г., и к моменту постройки его сенсорные комплексы и системы наведения явно не соответствовали сверхмощным защите и вооружению). Это сразу же осложнило положение ИГС, но не помогло йоруанцам. В боях по-прежнему побеждали солдаты Империи, а территория Каганата неуклонно сокращалась. Имперским дипломатам удалось поднять восстания среди ряда подвластных йоруанцам народов, что поставило Каганат на грань краха. В 39 г. в бою у Ра'Дхэс погиб Великий Каган и остатки йоруанского флота, после чего Каганат запросил мира.

B 38 г. и.э. у Эндора погиб Император, и централизованной власти в галактике не стало. Повстанцы воспользовались этим и захватили почти все планеты Ядра и Внутреннего Кольца. Отныне они называли себя «Новой Республикой», хотя ничто не связывало их со Старой Республикой. Гвардейские силы долго не получали известий о положении в Империи, пока в 39 г. Претор не отдал приказ возвращаться. Он чувствовал, что что-то не так и не ошибся: крах Империи потряс его, как и всех офицеров флота. В случившееся невозможно было поверить. Некоторые офицеры потребовали скорейшего начала боевых действия против мятежников, другие хотели захватить какой-нибудь сектор и осесть там навечно. После колебаний Претор отдал приказ двигаться в сектор Дорьянд, который был когда-то одним из крупнейших научных и кораблестроительных центров Империи. Там остатки гвардейских сил, потерявшие в боях с Каганатом несколько кораблей основного класса, осели на Кориане, войдя в состав сил этого небольшого протектората Галактической Империи. Но вот к власти пришла молодая честолюбивая Герцогиня Диана фон Райн, которая возжелала вернуть Корианской Империи былое величие. Кориана никогда не славилась хорошей армией, и Герцогине фон Райн понадобились те, кто принес бы ей победу. Она договорилась с Претором, и вот Гвардейские Силы павшей Империи вновь изготовились к сражениям с превосходящим противником, а Фридрих Вайсман стал военным вождем Корианской Империи. Так началась новая История, которую чуть позже назовут Корианским кризисом... история новых войн, побед и поражений... история новых героев и предателей... так переродились Гвардейские Силы Императора.

[Jagged Fel]

Глава 16

Не прекращают зло с добром сражаться,
Альтернативы этой битвы нет,
И невозможно долго продержаться,
Стараясь сохранить нейтралитет…

Кориану лихорадило. Столичная планета напоминала планету класса М с повышенной вулканической активностью. Неуверенность, граничившая с паникой и страхом, пронизывала величественные строения, завладевала сердцами. По столице ползли слухи, один страшней другого. Народ волновался.
А в посольстве Бастиона стояла траурная тишина. Не скоро из памяти изгладятся продолговатые брезентовые мешки на ровно подстриженной зеленой лужайке, залитые кровью ступени, предсмертные стоны застигнутых врасплох военных и дипломатов, жаркий погребальный костер холодной ночью. Об этом будут напоминать следы лазерного огня на стенах, пустые столы в кабинетах, черные повязки на рукавах сотрудников посольства, записи камер СБ...
... Лаэрти умер через несколько часов после операции, не приходя в сознание. Он выполнил свое обещание: дождался тех, кого по праву считал друзьями. Не помогло ни мастерство корианских врачей, ни странные манипуляции личного лейб-медика Претора, ни объединенные усилия уставших Артемис и Гилраэля удержать отлетавшую душу в теле. С последним вздохом лицо юного адъютанта стало умиротворенным, спокойным, словно не было ни боя, ни огня, ни боли, ни страха. Тогда впервые на памяти Артемис заплакал Конрад Орсон. Сначала она не поняла, что это за блестящие капли на щеках старого друга. Капитан плакал и не скрывал этого ни от друзей, ни от преторианцев и их командиров, ни от корианцев. Глаза же посла Бастиона были сухими, но по телу Гилраэля, случайно встретившегося взглядом с Артемис, прошла дрожь. Они и раньше были неплохой командой, но эти смерти навсегда связали их с друг другом: людей и двух эльфов, дипломатов и военных, офицеров и рядовых.
... Тихо шумел ночной город. Замер почетный караул из гвардейцев и штурмовиков; перед лицами офицеров в парадной форме периодически появлялись облачки пара – ночь обещала быть морозной. В черное небо уносились огненные искры костра, ставшего последним пристанищем всем погибшим: и праведникам, и предателям. Второй костер...
Хмурился капитан Разрушителя «Аннигилятор», невольный пособник трагедии, глядя на пламя. Слова Орсона о том, что могло быть и хуже, его не успокоили и не уменьшили бремя ответственности за этот костер... Хаммер улетел на таможенный пункт. Через пол-часа пришло разрешение кого-то из высшего военного командования Корианы продолжать путь. Через десять минут – сообщение об убийстве вице-адмирала. Они хотели остаться, но какой-то офицер нетерпящим возражений тоном заявил, что бастионовцы будут только мешать расследованию. Пришлось подчиниться... Позже капитан узнал о роли, которую должен был сыграть Разрушитель и его экипаж. Они были пешками в игре гигантов... Но Орсон, Артемис, та же поредевшая гвардия, другие сотрудники на пешек не походили. Не хотел быть пешкой и он и поэтому официально, с соблюдением всех формальностей передал командование Разрушителем Артемис, которая, в свою очередь, приказала ему продолжать выполнять обязанности капитана «Аннигилятора»...
Когда костер догорел, неподалеку вверх взмыли девять сигнальных ракет, потом послышался сухой залп. Поспешившие на шум безопасники увидели восьмерых преторианцев перед входом в посольство Бастиона, стоявших двумя ровными шеренгами, с лазерными винтовками, взятыми на «караул». Девятый, высокий худощавый офицер в красно-черных доспехах, находился между ними. Повинуясь безмолвной команде, преторианцы вскинули ружья и выстрелили в воздух.
…Последний удар по клавише, и в космический эфир умчалось сообщение. Капитан Джексон откинулся на спинку кресла и вытер потный лоб. То, что он только что совершил, приравнивалось к государственной измене. И тем не менее капитан чувствовал странную уверенность, что он поступил правильно. Возможно, это сообщение каким-то образом облегчит жизнь находившимся на Кориане бастионовцам, в частности, послу Бастиона. «Адмирал Незванов арестован по приказу президента Фей’Лиа и снят с должности командующего флотом. Заключен в тюрьму, предстанет перед комиссией Сената». На «Белиархе» облегченно вздохнули, когда транспорт с бывшим командующим вошел в гиперпространство. Флоту было приказано оставаться на прежних позициях до получения новых приказов, и у Джексона оказалось несколько дней на размышления. Часть его мыслей неизменно концентрировались на женщине-после Бастиона. Он снова и снова припоминал, как она его слушала, что говорила и как смотрела. Артемис вела себя так, будто Джексон был равным ей, и это несказанно польстило республиканскому капитану. Незванов никогда не ставил себя на одну планку с подчиненными, даже если они в чем-то были компетентнее его. Адмирала не любили, а после памятного приема бастионовского посла он потерял и те крохи уважения, которые еще имел.
«Не знаю, чем вы там сейчас заняты, но надеюсь, что у вас все получится», - подумал капитан, глядя на холодно мерцавшие звезды, среди которых затерялся Корианский сектор.
…Снаружи раздался стон двигателей шаттла.
- Наконец-то! – сердито буркнул капитан Орсон, уже целый час торчавший в отделении СБ и действовавший всем, включая Ройлля, на нервы. – Идемте, Ройлль.
- Там уже торчит Гилраэль, - отозвался начальник СБ. – Идите сам, я занят.
И он с двумя помощниками вновь уткнулся в монитор.
... На следующий день в посольствео позвонил ни много ни мало сам генерал преторианской гвардии, барон Зигфрид фон Вольф. Дежурный был настолько ошарашен, что на целую минуту потерял дар речи и барону пришлось повторить свою просьбу связать его с кабинетом посла. Посольство встряхнуло в очередной раз. По мнению Орсона, последний раз он видел такое смятение и суматоху, когда «Хранитель» посетил Дарт Вейдер. Что именно Вольф сказал Артемис, капитан не знал, но после разговора посол сообщила, что отправляется осматривать столицу. Правда, в голосе Артемис энтузиазма не было, в глазах затаилась смертельная тоска (она писала похоронные на погибших), но барон был не той персоной, которой можно было отказать...
... Первое, что бросилось в глаза начальнику охраны Артемис и капитану «Хранителя», - большой букет ландышей в руках посла. Они обменялись удивленными взглядами, а в следующий момент уже вытягивались в струну: рядом с послом шел Зигфрид фон Вольф, затянутый в черный мундир, неприступный как цитадель на Вджуне и холодный как льды Хота. Орсону показалось, что Гилраэль задрожал.
Артемис остановилась и повернулась к Вольфу:
- Благодарю вас за интересную экскурсию, барон.
- Не за что, миледи. Это был мой долг, - голос барона, впрочем, оказался теплее, чем можно было ожидать.
Возникла пауза, которую нарушила Артемис:
- Тогда... до встречи?
- Через два часа, миледи, шаттл и эскорт будет вас ждать, - барон неожиданно отвесил элегантный полупоклон.
Артемис протянула ему руку, которую барон осторожно пожал, а потом поднес к губам.
- Было приятно познакомиться с вами, миледи.
- Мне тоже, барон.
У Орсона и Гилраэля открылись рты. Они ошарашенно смотрели на спину удалявшегося барона, а когда тот исчез в шаттле, Орсон, стараясь сохранить нейтральный тон, спросил:
- Я что-то пропустил?
Посол вопросительно вздернула бровь. Капитан указал на цветы. Лицо Артемис озарила слабая улыбка:
- Подарок барона. Из его собственной оранжереи.
Гилраэль аж закашлялся.
- Барон подарил вам цветы?!
- А что в этом такого?
Орсон не выдержал:
- Что в этом такого?! Генерал преторианцев вам устраивает экскурсию, дарит цветы, целует руку, а вы спрашиваете «что в этом такого»?! Да хуже него был только Вейдер!
Артемис пожала плечами.
- Что ж, Вейдер мне цветов не дарил, рук не целовал, но экскурсию один раз устроил. Не был он извергом, каким его рисуют.
- А куда это вы собрались через два часа? – Орсон резко переключился с одной волнующей его темы на другую.
- На встречу с Претором Вайсманом в его замке. Вы оба, кстати, тоже полетите.
У гвардейца и капитана, образно выражаясь, отвисли челюсти.
- К самому Претору в гости? – выдавил Орсон.
Артемис тихо засмеялась – впервые за последние несколько дней – но потом вновь стала серьезной.
- Мы на пороге кризиса. Пришло время решать, что и как делать, пока этот огонь не поглотил всю галактику.
Орсон рассеянно кивнул. Неожиданно Гилраэль, недоверчиво смотревший на цветы, сказал:
- Не могли бы вы дать мне на некоторое время ваши цветы, госпожа?
Артемис без слов отдала ему букет. Гилраэль достал трикордер и стал водить над букетом. Загорелись три красных огонька. Гвардеец передал букет Орсону, а сам, покопавшись в ландышах, извлек два крошечных прутика и показал их Артемис. Та усмехнулась. Гилраэль снял шлем, поднес прутики поближе ко рту и громко свистнул. Орсон расхохотался и воскликнул:
- Фу, как некрасиво! Подсунуть даме букет с «жучками»!
- Надеюсь, барабанные перепонки не пострадали, - с притворной скромностью заметил Гилраэль. Он был страшно доволен собой.
- Будем считать, что мы квиты, - произнесла Артемис.
Орсон удивленно воззрился на нее и выдохнул:
- Так вы тоже подсунули ему «жучков»?!
В глазах посла метались озорные огоньки. Посадочную площадку перед посольством огласил очередной взрыв хохота.

***

Черный наглухо тонированый правительственный ховеркар неспеша плыл по улицам бастионовской столицы. Его сопровождали три внедорожных ховеркара с охраной и пара полицейских мотоглайдеров. Солнце находилось в зените и на улицах было полно народу.
Генерал Смит с ироничной усмешкой взирал на суету людишек. Они просто жили. Как они будут жить решал он. Именно он, а не какой-нибудь там совет моффов или Премьер-Министр.
«Синдром человека в черном ховеркаре…» - подумалось ему.
Это была собственная крылатая фраза Смита и она ему нравилась. Каким все-таки чувствуешь себя исключительным, когда смотришь из мчащего по улицам ховеркара с правительственными номерами на этих шебуршащихся блох. Они живут и получают свою зарплату или счтают, что они живут лучше, добывая деньги сами. Уверенные в своей безопасности… верящие в то, что свод имперского закона имеет силу для всех.
- Задумались, сэр? – спросил его сидевший напротив Обер-Прокурор Кверид Хокк, которого серый кардинал вызвал для приватной беседы.
- Я? – Взгляд Генерала Смита скользнул по постной физиономии этого стареющего бумагомараки. – Да вроде того. Как там у нас дела?
- Правые силы готовы к перевороту. Флот уже снаряжен, а все преданные вам поверхностные войска ждут условного сигнала.
«Великолепно… скоро совет моффов и прочие анахронизмы уйдут в прошлое. Император Смит будет звучать намного лучше. Это будет первым шагом к возрождению Империи. Его Империи.» - Мысли роились в голове слишком быстро…
- Хорошо. Где Гросс-Адмирал Пеллаеон? Вы его нашли?
- Нет… старый болван куда-то улетел. – Хокк развел руками. – И еще сорвалось наша акция на Кориане… эти два пункта прийдется признать проваленными.
- Не согласен. – Смит, облаченный сегодня в парадный пепельно-черный мундир со всеми орденами и регалиями протянул руку к бару и извлек оттуда бутылку виски. – Пеллаеон не опасен пока он вдали от Империи… да и вообще вряд ли бы за ним пошли. А Артемис толком ничего знать не может. Разве что только догадывается. Она давно служила в моем ведомстве. Не думаю что она поверит в то, что я предатель Империи. Так что это не проваленные, а временно отложенные варианты.
Прокурор вздохнул. Спорить со Смитом было опасно для здоровья и жизни. Даже лучше, что он не считает, что кто-то допустил ошибку… Это может быть очень и очень чревато для этого кого-то.
- Как скажете, сэр. – Он принял бокал с виски из рук Серого Кардинала. – Уверен, что в следующий раз все ваши поручения будут досконально выполнены.
- Я тоже в этом уверен. – Смит поднял свой виски. – Вот за это и выпьем…
Обер-Прокурор подождал когда Генерал первым пригубит дорогой напиток и только после этого поспешил последовать его примеру. Он даже не подозревал, что в золотом перстне Смита содержался сильнодействующий яд, который уже попал в его бокал.
- Отличный виски… никогда не пил такого! – Хокк улыбнулся.
- Я держу его для особых случаев. – Смит внимательно посмотрел на Обер-Прокурора. – Как раз для таких как этот.
- А что особого в нашей встрече? – спросил удивленный Хокк. – Мне кажется, что на данном этапе праздновать пока еще нечего.
- Ну почему же. Мы празднуем ваш перевод. Я решил больше не нагружать вас рутиной. Пора отдохнуть. На данном этапе вы мне не нужны. Вы скоро мне очень поможете. Пока я не буду говорить как. Детали в этой папке. – Смит протянул Обер-Прокурору заранее приготовленные материалы, которые помогут ему скомпроиентировать совет моффов. В сочетании со смертью Обер-Прокурора эта папочка раз и навсегда пошатнет доверие к этим бюрократишкам.
- А что там?
- Поглядите в конторе. Не надо сейчас грузиться. Мой водитель как раз сейчас отвезет нас к вашему управлению. – Генерал опустил нажатием кнопку звуконепроницаемое стекло между кабиной водителя и пассажирским салоном. – Доставьте нас к Бастионовскому главку юстиции, Джон.
- Есть шеф. – Водитель развернулся в указанную сторону.
Кортеж с охраной неотступно следовал за ними. Все оставшееся время они провели в тишине. Когда черный ховеркар остановился возле конторы Хокка, Обер-Прокурор попрощался со Смитом и направился в свой кабинет.
Здание главка Юстиции поражало своим величием. Оно возвышалось над другими, словно напоминая, что имперский закон все еще в силе. Кабинет Хокка, который был заместителем Прокурора Бастионовской Империи, находился на самой вершине этого гиганта, открывая великолепный вид на столицу. Хокк вышел из турболифта кивком поздоровался с хорошенькой секретаршей в приемной, открыл свой кабинет и плюхнулся в массивное кресло за огромным прямоугольным столом. Очень сильно болела голова.
«Вот это виски… выпил всего ничего, а до сих пор не проветрюсь.» - Подумалось ему.
Руки сами собой открыли загадочную папку, которую ему дал Смит. С первых строчек Хокк ошалел. Здесь содержалась ПОДРОБНАЯ информация о прегрешениях моффов и многих чиновников… о прегрешениях реальных и сфабрикованных. Зачем ему это нужно?
- Ах-х… - резкая боль пронзила грудную клетку Обер-прокурора. Он не знал, что яд начал свое действие. Палец Хокка вдавил кнопку внутренней связи с приемной. – Гвэн… - выдавил он из себя. – Гвэн… помоги… я… заговор…
Секретарша метнулась в кабинет шефа, но тот уже сползал со стола на пол. Лицо его стремительно серело, словно от удушья. Она попыталась помочь, но уже было поздно. Прибывшие врачи постановили, что Обер-Прокурор Хокк умер от сердечной недостаточности. А папка с бумагами легла на стол главы органов юстиции Бастионовской Империи.
Ровно через день начались массовые аресты, причем в числе тех, кого вязали красноплащники были и истинные подлецы и честные офицеры, наличие которых могло помешать заговорщикам. Вся власть перешла в руки Фрэнка Смита и его доблестной гвардии. Повсюду шли аресты и допросы. Те кто мог бежал прочь, но таких было немного. Логическим завершением всего этого кошмара было объявление Бастионовской Империи единственным преемником Нового Порядка Палпатина и разрыв всяческих отношений с Коррускантом. Чрезвычайный Диктатор Смит объявил начало боевых действий против всех врагов Империи в галактике. Костерок войны, начатой в секторах-конфедерациях, разрастался во всепоглощающее пламя, которое не оставляло в стороне ни одного сектора, системы или планеты. Президент Новой Республики охарактеризовал это, как проявление агрессии вопреки существующему договору и объявил начало всеобщей мобилизации вооруженных сил. Вся галактика затаилась в ожидании грядущих кровопролитных сражений.

***

- Госпожа посол, прибыл барон, - дежурный офицер так и не решился произнести имени. Просто барон. Хотя и этого хватило, чтобы в комнате воцарилась гнетущая тишина.
- Проводите барона в комнату для гостей, - сказала Артемис. – Я буду через 15 минут.
- Что делать с этим сообщением? – капитан Орсон мотнул головой в сторону монитора настольного компьютера Артемис. – И насколько оно достоверно?
- Оно достоверно, - ответила посол. – В ответе напишите: «Спасибо, друг. Береги себя» и отправьте его окольными путями, через несколько спутников связи.
- Понятно, - капитан Орсон поднялся. – Разрешите идти?
- Да. Сообщите Ройллю, что через 20 минут встречаемся на посадочной площадке. И пришлите ко мне курьера.
- Есть, - капитан покинул кабинет посла четким военным шагом.
«Адмирал Незванов арестован по приказу президента Фей’Лиа и снят с должности командующего флотом. Заключен в тюрьму, предстанет перед комиссией Сената»... Артемис осторожно поставила на вершину миниатюрной башенки из хрустальных трубочек трехгранную пирамидку и отступила на шаг. Гармонии не было. Доминировали резкие, агрессивные линии, острые углы, сияние хрусталя дробилось на сотни слепящих глаза искр. На белом шелке среди сверкающего моря выделялся простой металлический медальон майора Крайпе.
Кабинет наполнила тихая ненавязчивая мелодия.
- Войдите.
- Миледи, - статная фаллиинка в черном кожаном комбинезоне военного покроя преклонила колено.
- Встань, Риакс, - когда зеленокожая инопланетянка поднялась, Артемис протянула ей две серые коробочки с ее личным знаком-руной на каждой.
- Ты должна передать эти сообщения лично в руки моффу Крейсену, генералу Лаэрти и премьеру Эрику Лурье. А вот эту коробочку отдашь генералу Смиту. Здесь полный отчет о моей миссии.
Лицо фаллиинки осталось неподвижным, но в больших красивых глазах мелькнула тень сомнения.
- Генерал Смит – предатель, миледи.
Артемис усмехнулась:
- Слухи расходятся быстро... Нет, Риакс, он не предатель. Он хочет возродить Империю, а Новая Республика использует его желания.
- Почему его нельзя просто убрать?
- Потому что это не так просто. Смит – гвардеец Императора, один из лучших... – глаза посла подернулись дымкой, она тряхнула головой, прогоняя тени прошлого. – Но совет моффов создавался не для того, чтобы его использовал какой-то честолюбец. Ты все поняла?
- Да, миледи.
- Эти инфокристаллы не должны попасть в чужие руки. В случае провала ты уничтожишь их.
Фаллиинка низко поклонилась. Она избегала слишком часто смотреть на посла – слишком многое видели эти глаза, слишком многое знали. В них отражалось прошлое, которое Риакс страстно желала вычеркнуть из книги жизни. Рука Артемис легла на плечо курьера, фаллиинка задрожала, ее серо-зеленая кожа посветлела.
- Я не подведу вас, миледи, - тихо, но твердо произнесла Риакс.
- Знаю, - Артемис грустно улыбнулась. – Знаю, Риакс. Будь осторожна, nilde (подруга – язык эльфов).
На лице дипломатического курьера появилось странное выражение, она поспешно преклонила колено и быстро вышла из кабинета. Артемис медленно обвела взглядом кабинет. Из большого, во весь рост, зеркала на нее смотрела беловолосая эльфийка в строгом черном платье. Тускло поблескивал медальон с дымчатым кристаллом – знак принадлежности к Императорскому Дипломатическому Корпусу, инкрустированный каплями горного хрусталя пояс. «А может бросишь все? – в глазах эльфийки из зеркала застыл немой вопрос. – Время эльфов прошло, пора домой». Артемис отвернулась, чтобы взять висевший на спинке стула черный бархатный плащ. Нет, пока рано думать о возвращении. Слишком многое связывало ее с людьми и их миром...
…В салоне шаттла не разговаривали. Пилоты сидели, втянув головы в плечи. Гвардейцы Бастиона и преторианцы наблюдали друг за другом, Гилраэль, откинувшись на спинку кресла, делал вид, что дремлет. На самом же деле эльф-гвардеец не выпускал из глаз мрачной фигуры барона фон Вольфа, расположившегося напротив Артемис и отрешенно о чем-то думавшего. Посол Бастиона смотрела в иллюминатор и тоже размышляла.
Незванов временно или навсегда выбыл из игры. Из всей республиканской своры он один знал слабые места преторианцев, знал пределы их возможностей. Другого такого человека у Республики не было. Все остальные, в том числе, и перебежчики знали о Преторианском Корпусе понаслышке. В чем-то корианцы и ИГС выиграли, но это не меняло дела: теперь они проигрывали, молниеносной войны не получилось, зато имидж агрессоров и захватчиков удался на славу. Поспешила герцогиня... Или не до конца поняла, что для победы необходимы не только профессиональная, вооруженная до зубов и полностью экипированная армия. Не пушками завоевывались сердца...
В отличие от столицы воздух в горах Харсеншальфа был чистым и бодрящим. В лучах корианского солнца искрились белоглавые пики, блестели ледники, у подножия гор шумели темно-зеленые хвойные леса. Замок Претора, Райская Обитель, был покрыт серебристым инеем.
Тишину на берегу почти замерзшего озера нарушали только отдаленные голоса преторианцев и охраны посла да урчание двигателей шаттлов на посадочных площадках. Артемис подошла к самому берегу и присела на корточки. На запорошенном снегом льду виднелись следы чьих-то трехпалых лапок.
- Игрин, местная разновидность земноводных, теплокровный, кстати, - сказал барон Вольф, стоявший сзади.
Посол не ответила: она рисовала пальцем на льду какие-то руны. Один из знаков, неровная, перечеркнутая спираль налилась золотистым светом. Эти твари, с котрыми она столкнулась в медицинском центре, были и здесь. Рядом присел барон Вольф и тоже что-то начертил на льду. Его руны вспыхнули розовым.
- Древняя магия... То, что сейчас называется Силой, сведено в систему и подведено под науку.
Артемис бросила на барона быстрый взгляд.
- Вы много знаете о нас, не так ли?
- Не столько, сколько мне хотелось бы, - помолчав, ответил Вольф.
- Но достаточно. Для человека.
- Возможно.
Он знал очень много, Артемис в этом не сомневалась. На Корусканте генерал преторианцев много времени проводил в личной библиотеке Императора. К величайшему, кстати, неудовольствию многих дипломатов и членов Тайного Ордена Императора, для которых императорская библиотека часто служила местом для размышлений. Барон не обращал (или делал вид, что не обращает) внимания на фигуры-призраки в черных и серых плащах, однако одного его присутствия хватало, чтобы рассеялось все желание работать, как сказал однажды кто-то из старших консулов. Однажды Артемис проверила, что так усердно изучает преторианец, и была неприятно поражена, обнаружив, что в большинстве это были эльфийские эзотерические трактаты. Она обратилась к Палпатину с просьбой ограничить доступ Вольфа к этим материалам. Повелитель тогда засмеялся и сказал: «Он будет знать ровно столько, сколько я ему позволю». А потом глава Дипкорпуса шепнул Артемис, что Вольф – один из так называемых адептов, простых людей, которым Император каким-то образом дал возможность использовать Темную Сторону Силы, и имевших при дворе на редкость дурную репутацию. Но в библиотеке барон стал появляться реже.
Руна выстрелила вверх сноп золотых искр. Артемис резко поднялась. Неподалеку стоял худощавый, необычайно бледный человек в штатском, а рядом с ним воин в темно-синих доспехах. Зеленые глаза на мгновение загорелись, потом вновь подернулись серой пеленой. Фридрих Вайсман. Артемис помнила молоденького серьезного преторианца с военной выправкой, подтянутого и тщательно скрывавшего бушевавшую в нем энергию, а сейчас перед ней стоял почти старик. Это была одна из величайших несправедливостей Вселенной – люди так быстро сгорали...
- Миледи посол, - приветливо кивнул Претор.
Артемис, молча, склонила голову.
- Довольны ли вы экскурсией?
- Да, барон был прекрасным гидом, - легкая улыбка, адресованная главным образом Вольфу.
Кончики губ того дрогнули в ответной улыбке.
- Я рад. Зигфрид, не мог бы ты...
Барон кивнул:
- Миледи.
Артемис проводила долгим взглядом Вольфа, потом обратилась к Претору:
- Вы хотели меня видеть, Претор. Я здесь.
Претор смотрел на озеро, Артемис терпеливо ждала. Наконец он заговорил:
- Почему Бастион заинтересовался Корианой?
- Новая Республика попросила военной помощи у Бастиона.
- И он ее оказал. Генерал Смит хорошо поработал.
- Генерал Смит – это еще не весь Бастион.
Молчание.
- Каковы ваши дальнейшие планы? – нарушил тишину Вайсман.
- Сейчас более актуальны ваши планы, - ответила Артемис и осторожно добавила. – Идея вывести гвардию из оккупированных секторов была не самой удачной.
- Если бы я этого не сделал, сейчас Кориана была бы залита кровью.
- Если бы вы этого не сделали, то, возможно, сейчас положение не было бы таким тяжелым.
Посол Бастиона сделала несколько шагов в сторону озера и остановилась у самой воды.
- Что вы намерены делать сейчас?
Опять молчание. Артемис обернулась и пристально посмотрела на Претора. Тот не отвел взгляда – пустого и... полного муки. «Видно, тот нож задел что-то поважнее артирий и мышц. Как же тебя разговорить?» - озадаченно подумала посол и более теплым тоном спросила:
- Покажете мне свой парк?
Минут пять оба шли молча. За Претором по пятам вышагивал странный воин, на почтительном расстоянии следовала охрана.
- Как себя чувствует герцогиня? – спросила Артемис.
- Уже лучше. У нее был нервный срыв.
- Ничего удивительного. Для аристократки она держалась неплохо.
Претор не ответил. Артемис начала злиться. Когда они дошли до каменной чаши фонтана, посол резко остановилась и сказала:
- Так, отбросим все эти формальности и поговорим как имперец с имперцом. Какого ситха вы заварили эту кашу?!
- Кориана – осколок Империи, посол, с огромным потенциалом. У них есть будущее...
- В самом деле? – не удержалась от иронической реплики Артемис. Видя, что Вайсман собирается возразить, она подняла руку. – Нет, о корианцах будем говорить позже. Меня интересует, что собираетесь делать вы, командир Преторианского Корпуса Империи.
И опять пауза. Посол отошла к цветочной клумбе, сорвала покрытую инеем сухую корианскую розу, какое-то время рассматривала цветок, потом вернулась к замершему у фонтана Вайсмана. Тот встретил ее прямым взглядом.
- Я буду защищать этот сектор, посол.
- А что вам еще остается? Молниеносная война провалилась, республиканские силы вот-вот вторгнутся на вашу территорию. Единственное, что их удерживает, - отсутствие командующего.
- Командующий есть, - горько усмехнулся Вайсман. – Адмирал Иван Незванов.
- ...который несколько дней назад был арестован и заключен в тюрьму и которого очень скоро будут судить.
Вайсман вздрогнул, зеленые глаза оживились. Посол поздравила себя с первым попаданием. Ему явно хотелось спросить, откуда у нее подобная информация, но следующий вопрос вновь касался Бастиона, вернее, его позиции в конфликте. Артемис ушла от ответа, сказав только, что Бастион по одну сторону баррикад с Республикой никогда не встанет. У них были силы, чтобы обуздать Смита, их надо было только собрать в один кулак, и посол надеялась, что этим займется энергичный мофф Крейсен.
- А почему вы так всем этим интересуетесь, миледи? – неожиданно спросил Претор. – Только ли из-за мифического баланса?
«Если бы мифического...»
- Теперь это уже мое личное дело. Два погребальных костра за неполные две недели – слишком большая плата.
- И как вы намерены свести счеты?
- Вас это должно беспокоить меньше всего, - отрезала Артемис. – Лучше подумайте, как обеспечить безопасность своей герцогини от «Кованых Рук». Они вернутся.
- Знаю, - серьезно ответил Претор и тотчас сменил тему. – Когда вы возвращаетесь на Бастион?
- А кто вам сказал, что я туда возвращаюсь?
Как ни странно, этот вопрос его смутил и огорошил.
- Республиканцам межгалактическое право неписано.
«Можно подумать, оно вам писано», - подумала Артемис, в уме подсчитывая, сколько раз Дипкорпусу приходилось прибираться после гастролей преторианцев в годы единой Империи.
- Значит, я тоже имею полное право выйти за рамки этого права, общаясь с республиканцами.
Порыв ветра закачал деревца и посол зябко поежилась. Прогулку пора сворачивать, иначе завтра утром придется испытать все прелести простуды.
- Претор, - обратилась она к Вайсману. – Я понимаю, что вам нелегко. Но вы устроили весь этот кавардак, и вам же прибираться после него. Если вас это хоть как-то утешит, то конфликт был неизбежен. Рано или поздно, но война бы началась. Не с Корианой, так с Бастионом. Республика расширяется, амбиции ее президента растут с каждым днем, так что... вы всего лишь ускорили неизбежное.
Какое-то время Претор испытывающе смотрел на Артемис, потом неожиданно улыбнулся и на мгновение вновь стал тем молодым преторианцем, которого запомнила эльфийка. Затем по его лицу пробежала тень и он снова стал бесстрастным.
- Вы замерзли… позвольте проводить вас.
Охрана подтянулась и обступила их. Райская Обитель ждала первого бастионовского гостя…