Леди-наставница Опции

[Эллия]

Название: Леди-наставница.
Автор: Эллия.
Персонажи: Палпатин, Энакин, Асока Тано, отец и дочь Айсард, синдик Митт'рау'нуруодо, он же гранд-адмирал Траун, Асажж Вентресс, Ном Анор (и другие йуужань-вонги).
Описание: Когда из Храма ушел падаван, в Сенатской службе безопасности появился новый агент - одаренная девочка-тогрута. Для всех окружающих этот жест - не более чем маленькая услуга канцлера ее бывшему учителю, которому его родная планета обязана свободой от неймодианцев... вот только почему директор Арманд Айсард дает новоиспеченному агенту столь странные задания? Следить за Вентресс, отправиться по маршруту провалившегося проекта "Сверхдальний перелет", встретиться с представителем государства, неведомого Республике, столкнуться с чуждой агрессивной расой, вернуться домой в Республику и... увидеть рассвет Империи и учителя в черных доспехах подле императорского трона. Ах да, между делом надо еще присматривать за малолетней дочкой директора! Еще не жалеете, что покинули Орден, падаван Тано?
Комментарий автора: Идея фика возникла из фразы комикса "Вторжение: Беженцы", принадлежащей чисской женщине Панхе: "Мой народ уже сталкивался с йуужань-вонгами. Их было мало, но их было не остановить..." Мне и пришло в голову показать эту встречу с точки зрения республиканской связистки, посланницы Палпатина.
Все персонажи принадлежат их создателям: Филони (Асока), Тимоти Зану (Траун), Майклу Стэкполу (Айсард) и Стрэдли (Ном Анор с вонгами), а я отрекаюсь, отрекаюсь, отрекаюсь!
Посвящение: Моей наставнице в ЗВ фандоме, Jamiquе.


Пролог.

Секретно.
Из отчета падавана Энакина Скайуокера Совету Ордена джедаев о миссии на планету Зонама-Секот:
«…Насколько я понял, Секот представляет собой нечто вроде коллективного разума лесов планеты Зонама… Секот через Силу рассказал мне о расе пришельцев, чужаков издалека, как он назвал их. Рыцарь-джедай Вержер покинула планету вместе с ними…»
Совершенно секретно.
Из доклада специального агента Асоки Тано директору Разведуправления Арманду Айсарду (копия лорду Дарту Вейдеру):
«...В ходе операции синдика Митт’рау’нуруодо наш корабль был захвачен «чужаками издалека» (самоназвание – «йуужань-вонги»). Наблюдая за ними, я смогла подтвердить правильность большинства выводов, сделанных Митт’рау’нуруодо об их цивилизации, культуре и мировоззрении…»
Совершенно секретно, в единственном экземпляре.
Докладная записка директора Разведуправления Арманда Айсарда Его Величеству Императору Палпатину:
«…Из докладов синдика Митт’рау’нуруодо и агента Тано (прилагаются) следует, что раса йуужань-вонгов создала высокоразвитую цивилизацию, обладающую значительным превосходством как над Галактической Империей, так и над Доминацией чиссов в области биотехнологий и генной инженерии, которое в сочетании с их агрессивностью по отношению к чуждым расам представляет серьезную угрозу для нашей цивилизации…»


Глава 1. Секот.

Ночь покрывала город. Нет, не так: Город. Столицу Республики, Галактики, Вселенной. Белый свет корускантского солнца медленно уступал место разноцветным огням вывесок, экранов и окон.
Кто владеет Корускантом – владеет Галактикой.
Не просто столица – Центр.
Он всегда так называл про себя эту планету. Центр.
Центр стремлений и дерзаний, смелых мечтаний и робких надежд, разочарований и отчаяния. Сколько видел Город дерзких стремительных взлетов и мгновенных падений, сколько миллионов существ выходили в космопортах с гордыми мыслями о покорении столицы! Сколько из них возвращались в свои родные миры ни с чем, сколько остались влачить жалкое существование на нижних уровнях… Лишь тысячи из миллионов удержались на средних, более-менее благополучных этажах корускантских небоскребов. И только единицы оказались на самом верху. Но эти единицы заставили говорить о себе всю Галактику.
Кто владеет Корускантом – владеет Галактикой.
Эта истина известна со времен Великой Гиперпространственной Войны. Сначала Нага Садоу, потом Экзар Кан, Улик Кель-Дрома и Алима Кето, за ними – Вишейт: снова и снова владыки ситхов пытались силой взять Центр. Иногда им это удавалось, иногда нет, а город-планета продолжал свое существование. Почти мгновенно затягивались раны, нанесенные орбитальными обстрелами, на месте развалин вырастали новые дома, и через два-три десятка лет стиралось любое напоминание о горьком прошлом, о страданиях дней осады, об ужасе мгновений битв. В умах обитателей воспоминания удерживались чуть дольше, особенно если среди погибшего мирного населения оказались их близкие. Но и эти следы войны вытирались из памяти существ спустя несколько поколений, оставляя свой след лишь в архивах, голокронах и учебниках истории.
Если его план провалится, кто вспомнит его спустя полтысячелетия?
Если его план осуществится, к тому времени он по-прежнему будет править Галактикой.
Если только он ошибается в рассуждениях и все пойдет так, как должно быть. Так, как было видно в Силе.
Но если он прав, а ошибается Сила…
О таком варианте не хочется даже думать. Потому что тогда существование всей их цивилизации оказывается под угрозой.
Что делать, если доводы разума противоречат предчувствиям Великой?
У джедаев ответ однозначен: полагайся на Силу.
Вот только ситхи однозначность не любят.
Десять лет назад представитель одного амбициозного рода с планеты Эриаду, что во Внешних Регионах, пожелал иметь космическую яхту, которая бы составляла одно целое с хозяином. Органически. Такие корабли производились только на одной планете – Зонаме-Секот, обладавшей, как оказалось впоследствии, чем-то вроде коллективного разума. По крайней мере, джунгли планеты осознавали себя существом по имени Секот.
А за пару месяцев до этого на Зонаме бесследно исчезла некая джедайка Вержер. За ней отправили поисково-спасательную группу в составе одного рыцаря и одного падавана, которые, как назло, столкнулись с амбициозным уроженцем Эриаду. Точнее сказать, схлестнулись. Уроженец Эриаду нещадно намял уши дерзкому на язык падавану, оказавшемуся под рукой, в ответ едва не был задушен Силой, и, в конце концов, отдал приказ атаковать планету. Выполнить его не удалось: местные жители разогрели двигатели, спрятанные на ночной стороне, и Зонама-Секот показала Уиллхуфу Таркину ионные выхлопы.
Но перед побегом Секот через Силу вступил в ментальный контакт с падаваном и рассказал тому о «чужаках издалека», атаковавших планету недавно. О джедайке, добровольно сдавшейся им ради прекращения сражений. Никто не видел чужаков никогда прежде, никто не знал, откуда и зачем пришли. Они появились, пригрозили Зонаме и убрались восвояси. И Вержер ушла вместе с ними.
Все это было описано нескладным слогом тринадцатилетнего мальчика, единственного, кому коллективный разум джунглей открыл свои тайны. Потому что после побега от Таркина никто никогда больше не видел планету Зонама-Секот.
Отчет падавана был открыт на настольном датападе. Канцлер перечитал его уже, наверно, в десятый раз. Отвернувшись к окну, задумался. Когда десять лет назад он впервые услышал об этой истории, Йода сказал ему: «Об опасности Сила молчит»
А Винду добавил: «Не думаю, что когда-нибудь они станут проблемой галактического масштаба».
Он им тогда не поверил. Долго медитировал сам, пытаясь увидеть этих «далеких чужаков». Безрезультатно.
Будущее казалось непрерывной рекой с бесчисленным множеством потоков. Они ветвились и переплетались, раздваивались и сливались вновь. В одних джедаи выясняли личность старшего ситха и уничтожали его. В других, и таких было больше всего, – он уничтожал Орден. В большинстве линий-потоков подле него был молодой и могущественный в Силе ученик – вчерашний рыцарь Энакин Скайуокер. В некоторых же место рыцаря занимала его ученица-тогрута, а вся Республика прощалась с безвременно упокоившимся в мире Великой «героем без страха и упрека». Были линии, в которых Падме Амидала становилась его первой советницей, и другие, в которых она возглавляла Альянс – мятежное движение сопротивления власти будущей Империи. В иных же потоках умирала сама Наберрие, а главой повстанцев становилась ее дочь. Десятки и сотни ветвей-вариантов, но ни в одном из них не было ни намека на какие-то расы, чуждые Галактике.
Оставалось только поверить этим двоим магистрам Ордена. И собственной Силе.
А интуиция твердила об обратном. Не интуиция Силы – инстинкт, выработанный многолетним опытом лавирования в мутной воде корускантской политики.
У этих чужаков – Вержер. Почти наверняка они нашли способ выудить из нее всю информацию о Республике. Или найдут.
На своем веку он не раз убеждался в истинности старой пословицы: «Надейся на лучшее, готовься к худшему».
Они знают о нас все, мы о них – ничего.
Стало быть, мы – в их распоряжении.
Паршивая ситуация, не правда ли?
Волей-неволей оставалось признать, что этот случай относился к разряду тех, столь не любимых Сидиусом, когда количество мидихлориан могло оказаться важнее, чем все знания и опыт. Надо будет в удобный момент ненавязчиво узнать, что думает о зонамо-секотской истории ее ключевой участник.
Последний оказался легок на помине.
– Канцлер Палпатин, к вам рыцарь-джедай Скайуокер, – голос секретаря, Кинмана Дорианы, был совершенно спокоен. За годы своей работы он привык общаться с джедаями. И всегда вел себя как честнейший человек, которому даже в голову не может прийти каждую неделю связываться с Повелителем Тьмы Дартом Сидиусом и выполнять его приказы. Впрочем, сам Дориана свято верил, что его собеседник находится за несколько тысяч световых лет от него, и очень удивился бы, узнав, что с Повелителем ситхов его разделяет лишь одна тоненькая стенка.
– Пусть войдет, – слова канцлера прозвучали одновременно со звуком открывающейся двери.
– Энакин, друг мой, рад тебя видеть! Что тебя привело ко мне в столь поздний час?
– Нас с Оби-Ваном послезавтра отправляют на дальние рубежи, так что я зашел попрощаться.
Одного взгляда на предполагаемого ученика было достаточно, чтобы понять: ни о какой Зонаме-Секот заводить речи не имеет смысла.
– Присаживайся. Как Падме?
– Падме? Кажется, в порядке.
Тон, которым Энакин произнес эти слова, был не то, чтобы равнодушным, нет. Так говорят о само собой разумеющихся вещах.
И уж никак не о беременных женах. Или он просто не в курсе?
Все время сегодняшнего судебного заседания, выступая в защиту Асоки Тано, обвиненной в теракте, сенатор Амидала не падала в обморок благодаря разве что усилиям воли. Подобные проявления слабости несовместимы с понятиями о приличиях среди знатных набуанок. А Сила вполне ясно давала понять, что скоро в галактике станет больше на двух Наберрие. Или на двух Скайуокеров?
– Шпилька отказалась вернуться в Орден, – сообщил Энакин.
Все стало на свои места. Терять учеников всегда непросто, и не только из-за связи в Силе. Специфическая форма обучения «один-один» становилась для большинства одаренных заменой семьи. Он сам не исключение. Проглядел Мола. Ведь приехал же тогда в Тид, на праздник. И даже в голову не пришло прощупать реактор под дворцом Силой и проверить, жив ли ученик. А потом датомирские ведьмы успешнейшим образом воспользовались его упущением. Перевербовали. Сидиус мысленно дал себе обещание провести первые испытания суперлазера именно на Датомире. И плевать, что там находятся Гиперпространственные врата. Невелика потеря, даже к лучшему, особенно с учетом того, что пару лет назад дамочки вздумали грозить Корусканту уничтожением с помощью этой древней технологии ква.
– Асоку просил вернуться весь Совет. А она просто развернулась и ушла. И самое главное – я вполне с ней согласен.
Двадцатитрехлетний генерал Великой армии Республики поднял взгляд на канцлера. Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза.
– Ты тоже хотел бы так поступить, – это был не вопрос.
– Да, – кивнул рыцарь.
– Тогда почему остаешься?
– По-вашему, я совместим со спокойной, размеренной жизнью на гражданке?
– Никто не просит тебя покидать армию. Кадровые офицеры еще пригодятся Республике. Даже когда закончится эта война. И, в конце концов, Энакин. Мне кажется, доктор Лира Вессекс не шутила, говоря, что хотела бы видеть тебя в своем конструкторском бюро. А ее команда уже работает над новым проектом для Республики.
– Я не против разработки космических кораблей, но и от полетов на них отказываться не собираюсь, – усмехнулся Скайуокер. – Можно ли узнать, что за проект?
– Пока что это совершенно секретная информация. Ты ведь понимаешь. – После утвердительного жеста собеседника канцлер продолжил: – Доктор Вессекс прекрасно зарекомендовала себя как создатель звездных разрушителей типа «Венатор» и сейчас работает над новым классом кораблей, более мощных, чем существующие нынче. Исходной точкой должны послужить «Виктории», которые создал доктор Блиссекс, ее отец. Она обещает, что новые корабли будут впечатляющими, – завершил свой рассказ Палпатин, наблюдая, как разгорелись глаза Скайуокера. Теперь можно было не сомневаться: при первой же возможности парень отправится в гости к Лире в ее КБ на Фондоре за подробностями. – Но ты ведь пришел не об звездных разрушителях говорить, верно?
Взгляд Энакина стал жестким:
– Я опасаюсь за Асоку.
– Разве падаванов допускают к каким-либо секретных сведениям о планировании военных операций? Если нет, то и интереса для сепаратистов она представлять не может. Не думаю, что ей может угрожать опасность, Энакин.
– Дело не в сепах, канцлер. В отличие от меня, Асока ничего не видела в жизни, кроме обучения в Храме и сражений на войне. И у меня крайне плохое предчувствие: сможет ли она наладить жизнь на гражданке.
– Возможно, она отправится к своей семье.
– Да какая там семья, она их почти не знает. В Ордене с трех лет, – в тоне Скайуокера сквозила смесь жалости к ученице и неприязни к орденским методам воспитания.
– В таком случае, я постараюсь подыскать ей достойную работу. Энакин, поверь, мне несложно оказать маленькую услугу человеку, который в свое время освободил мою планету. Приходи завтра вечером вместе с ней.
Вот уж точно кто никогда не помешает, так это одаренный агент. А в перспективе, быть может, и ученица.
Энакин ушел, а Сидиус взял датапад и, взглянув еще раз на отчет, спрятал прибор в ящик стенного шкафа. Загадке Зонамы-Секот еще предстояло дождаться своего часа.

Сообщение отредактировал Эллия - 11 Февраль 2014, 19:49

[Эллия]

Глава 5. Длинная рука Сенатской СБ.

Администратор Такомо с нетерпением следил за радарами. Едва точка, обозначавшая «Иглу», исчезла с экранов, он быстро набрал на голотерминале номер связи, давным-давно заученный наизусть.
На том конце ответили – через несколько бесконечно долгих минут, – в течение которых мон-каламари то и дело нервно зачерпывал плавником пригоршню воды из оставленной с этой целью миски и обтирал голову.
Наконец, нет, не возникло изображение, а прозвучал голос:
– Я вас слушаю, – неведомый собеседник не стал представляться.
Эта нарочитая анонимность заставила мон-каламари зачерпнуть еще пригоршню воды.
– Нед-давно я п-получил пр-иказ, – нервно начал администратор, – отслеж-живать группу, состоящую из человеческой женщины, деваронца и тогруты…
На том конце выслушали, ответили лаконичной фразой: «Ваши заслуги перед Республикой не останутся забыты». А затем связь оборвалась.

Один из сотрудников аналитического отдела Сенатской службы безопасности еще раз прослушал запись сбивчивой речи администратора вандельхельмского космопорта. Просмотрел высланные снимки подозрительных путешественников, сделанные дроидами-ремонтниками. Сверил с голофото из соответствующих досье. И направился к главе отдела: о подобных донесениях наверх сообщали немедленно.
Спустя еще пятнадцать минут глава аналитического отдела положил на стол директора Айсарда датапад:
– Они только что покинули Вандельхельм. Вероятнее всего, Вентресс направляется к сектору Гарис, где недавно был прорыв сепаратистов. Если, конечно, она все еще на них работает, – главный аналитик явно сомневался в достоверности донесений о том, что вопреки конфликту с графом Дуку новоявленная охотница за головами сотрудничает со своим бывшим наставником.
По мнению Айсарда, последнее было вполне возможно. Хотя все равно оставалось загадкой, почему Вентресс потащила заложницу аж во Внешние Регионы, если гораздо ближе, во Внутреннем Кольце, шли бои за Като Неймодию и прилегающие сектора. Хотя… если заказчиком похищения Исанн было не руководство сепаратистов, а какой-нибудь зарвавшийся местный делец, решивший таким способом выторговать себе помощь директора Сенатской СБ в некоем неблаговидном деле, то можно было ожидать каких угодно подвохов.
– Кто из наших агентов сейчас там поблизости?
Аналитик явно ожидал подобного вопроса:
– Все наши люди находятся достаточно далеко. Зато Вос сейчас на Эриаду. Теперь, когда битва под Салейками завершена, мы вполне можем обратиться к нему.
Айсард задумался, вспоминая все, что знал об этом крайне неординарном человеке. Рыцарь-джедай Квинлан Вос последние пару лет провел под личиной двойного агента. Поначалу джедаи радовались, что у них есть свой человек в стане графа Дуку. Последний же был весьма обнадежен открывшимися перспективами «сливания» дезинформации. Потом Вос вернулся в Храм с покаянно опущенной головою и признанием: «Слишком далеко ушел я во Тьму». Джедаи облегченно вздохнули: рыцарь вернулся добровольно и раскаялся, а, стало быть, не все потеряно; Дуку тоже порадовался: теперь у него был свой человек в Светлом Ордене. Позже Квинлан узнал, не в последнюю очередь благодаря графу, что правительница его родной планеты, Киффекса, организовала убийство его родителей. Месть оказалась для джедая отнюдь не запретным плодом: снеся лайтсейбером голову интриганке, над ее трупом он откровенно объявил себя сторонником сепаратистов, в то время как покойница поддерживала Республику. После пяти-шести таких переходов с одной стороны на другую как магистры Ордена, так и Дуку с Гривусом явно запутались напрочь, на чьей все-таки стороне Квинлан Вос. По крайней мере, в недавней битве под Салейками ровно половина джедаев считала киффара храбрым агентом, пострадавшим от недоверия ближайших друзей, половина – подлым шпионом, обманом втершимся в доверие Совета Ордена. Интересно, что среди лидеров сепаратистов мнения разделились точно так же. А еще Вос успел поработать под прикрытием личины криминального авторитета, потратить несколько месяцев на выяснение личности загадочного ситха, контролировавшего Сенат, результатом чего стало убийство одного из сенаторов, оказавшегося не в том месте в не то время. Неудивительно, что досье киффара, хранившееся в архиве Сенатской СБ, было едва ли не объемнее досье всех членов Совета Ордена, вместе взятых. За исключением разве что Йоды с его девятисотлетней биографией.
Директор усмехнулся: на самом деле мотивы Квинлана были куда проще: в своих бесконечных скитаниях он познакомился с некоей девицею по имени Халиин, воровкой и авантюристкой; а недавно из надежных источников Айсард узнал, что она ждет ребенка. Осталось сложить два и два; и, сделав эти несложные выводы, главный разведчик Республики отправил одного из своих агентов пообщаться с рыцарем Восом. Не без ведома канцлера, естественно: все вопросы вербовки джедаев Палпатин контролировал лично. Киффару было сделано одно из тех предложений, от которых не отказываются: работа на Сенатскую СБ взамен новых, «чистых» документов для него и Халиин по окончанию войны, а также гарантии отсутствия преследований со стороны Ордена джедаев. Последний пункт был предложен Палпатином; на вопрос Айсарда, каким именно образом канцлер собирается в будущем обезопасить опального джедая от его собратьев, глава Республики ответил весьма туманно: «Поживем – увидим».

Омват их встретил… станцией-причалом. Оказалось: встреча с заказчиком и передача живого «товара» назначена именно здесь.
– Наверно, не захотел в планетной грязи копаться, – заметил Джохх, не отказывая себе в типичной насмешке пилота над жителями планет.
Асока рассеяно кивнула, не пытаясь даже вникнуть в смысл сказанного. Пора было действовать. Например, развернуть «Иглу» и умчаться по направлению к Корусканту… Или составить по-настоящему выполнимый план.
Вряд ли Вентресс собирается передавать заложницу вместе с «Иглой», стало быть, достаточно будет улучить момент, когда они покинут корабль и окажутся на станции, схватить Исанн за руку и уносить ноги как можно скорей. И надеяться, что ее умений хватит, чтобы скрыть в Силе от темного джедая свое местонахождение. Идеально было бы сбежать после того, как Асажж и Джохх получат свой гонорар, – тогда есть шанс, что они уже не будут заинтересованы в немедленном возвращении беглянок. С другой стороны, удастся ли вырвать Исанн у неведомого «заказчика» – еще тот вопрос. Ситх того знает, с каким подкреплением он явится. В голове у Асоки живо возникла картинка полудесятка дройдек и стольких же юзземов. От них убежишь, как раз.
В общем, к моменту легкого толчка, означавшего парковку «Иглы» в ангаре станции, единственным планом тогруты была стандартная программа действий мастера Скайуокера на подобные случаи: «Будем импровизировать!»
Увы, даже этот бесхитростный план рухнул, когда Асажж заявила тоном, не допускающим возражений:
– Джохх, пойдешь со мной, Тано, остаешься на «Игле».
Асока сумела лишь кивнуть, надеясь, что ее разочарование не очень заметно. «И что теперь делать?!» Ей оставалось лишь наблюдать, как темная джедайка уводила Исанн прочь от корабля; девочка покорно шла в неизвестность, не оглянувшись назад. Деваронец сопровождал их. От этой картины Асока ощутила себя предательницей: она должна была раньше освободить дочку Айсарда.
Едва Вентресс скрылась за выходом из дока, тогрута метнулась к шлюзу «Иглы». Неожиданностью, но отнюдь не преградой стала запертая дверь, хотя ничего нового в недоверии Вентресс для Асоки не было. Замок, запечатанный Джоххом снаружи, мгновенно уступил лучу сейбера, и через мгновение Асока, миновав несколько фрахтовиков, находившихся по соседству, оказалась у выхода из доков. Ни дроиды-погрузчики, ни хозяева других кораблей, суетившиеся рядом, не обратили на девушку никакого внимания. Вот и прекрасно. Выглянула из-за угла: «Ничего себе движение!»
По коридорам станции, едва ли не более широким, чем некоторые улицы Корусканта на нижних уровнях ползли потоки грузовых гравиплатформ, мчались свупы и небольшие лэндспидеры, а видовое и расовое разнообразие прохожих было почти таким же значительным, как и в столице. По крайней мере на Асоку тут же налетело небольшое мохнатое существо, что-то недовольно промяукало и помчалось дальше. Осознав, что потерять в этой толпе Вентресс как из виду, так и в Силе проще простого, девочка быстро направилась вслед за темной джедайкой.
Преследование оказалось не очень длительным: несколько коридоров-«улиц» привели юную тогруту к двери кантины. Неудивительно: во Внешних Регионах использование питейных заведений в качестве мест встречи с деловыми партнерами было нормой ведения бизнеса любого масштаба. Вот и сейчас, осторожно заглянув в распахнутое настежь окно, Асока узрела весьма паршивую, с ее точки зрения, картину: Асажж с Джоххом расположилась за столиком в углу. Между ними сидела Исанн, а напротив – двое людей: смуглый брюнет и красноволосая женщина.
Cитуация сложилась малоприятная: зайти в кантину Шпилька не могла, а разглядывание помещения в окно вызовет лишние вопросы. Осмотрела здание: оно представляло собой, как и все строения на станции, просто участок этажа, отгороженный стеной. Крышей служило перекрытие между этим и верхним уровнем. Юная тогрута огляделась и, убедившись, что никто из прохожих не обращает на нее особого внимания, юркнула в узкий проход между стенами кантины и соседнего здания, рассчитывая добраться до черного хода. Груды мусора выдавали явное пренебрежение владельцев кантины одним из важнейших правил пожаробезопасности на космических станциях, но сейчас эта халатность была ей на руку. Разыскав, наконец, в глубине закоулок узких проходов дверь черного хода, Асока потратила несколько минут на попытки отпереть древний ржавый замок, но, в конце концов, пришлось пустить в ход лайтсейбер. Едва затихло шипение упавших капель расплавленного металла, а девочка уже пробиралась по кладовке, начавшейся прямо за дверью.
Она миновала кухню, усилием воли заставив себя проигнорировать соблазнительные запахи: пусть в подобного рода заведениях отравиться – раз плюнуть, но молодой организм требовал свое. Тогруте повезло притаиться в закутке, отгороженном для дроидов-уборщиков, пара которых, весьма потрепанного вида, находилась здесь же. Ни малейшего внимания машины на новую соседку не обратили: их примитивный электронный мозг понимал лишь команды вроде: «мусор – подобрать – отчистить» и совершенно не был рассчитан на столь сложные выводы, как-то: поднять тревогу или сообщить о незваном госте в каморке. А через щели между жестяными листами, кое-как отделявшими закуток от основного зала, Шпильке открывался великолепный обзор.
Теперь она получила возможность лучше рассмотреть заказчика Вентресс. Это был крепко сложенный черноволосый мужчина-человек с желтой полосой татуировки через все лицо. Что-то знакомое было в его внешности; хоть Асока и не могла вспомнить, когда и где видела его прежде.
Тон разговора Вентресс и брюнета медленно, но неуклонно повышался:
– Тридцать тысяч. Каждому. – При этих словах незнакомца Асоке показалось, что она даже отсюда услышала вздох Джохха.
– Очень интересное предложение, – губы темной джедайки кривились в издевательской усмешке. – Вот моя репутация как охотницы за головами стоит несколько дороже, чтобы отдавать уже предоплаченный заказ первому встречному-поперечному.
Похоже, Асока ошиблась: это не заказчик.
– Складно говоришь, подруга. Но твоим делом интересуются серьезные существа. И готовы заплатить хорошие деньги ради того, чтобы девчонка оказалась в определенном месте в определенное время.
– Тогда пусть договариваются с моим заказчиком, – хмыкнула Вентресс.
– А что, неплохой вариант, – отозвался тот. – Вот только после такого договора отпадет всякая надобность в свидетелях и исполнителях. Особенно таких упрямых и несговорчивых. – Он усмехнулся, словно говоря: «Уж извини за прямоту, но я лишь посредник». – Тем более, ходят слухи, будто кое-кто из сепов готов неплохо заплатить за голову одной темной джедайки. Смекаешь, подруга?
– Тогда попробуй заполучить эту голову, – прошипела Вентресс. – Рискнешь?
Мужчина рассмеялся:
– Я на таких вещах не специализируюсь, и у охотников за головами хлеб отбирать не буду – себе же дороже. Но учти, что от наемника из мандалорцев твоя хваленая Сила может и не спасти. Они ведь джедаев били не единожды, – он отхлебнул из кружки: – что за дрянь здесь подают!
Произнося эти слова, он не спускал взгляд с Вентресс, и не зря: на пороге кантины в этот момент появились три женщины. Несмотря на одежду станционных работниц, их гордая осанка и манера двигаться не соответствовали внешнему облику. Так нексу могла бы увешаться шаачьими шкурами, но хищником от этого быть не перестала. И направлялись эти странные особы прямо к Асажж.
– Приветствую, сестра, – произнесла одна из них. – Вижу, ты выполнила нашу небольшую просьбу. Но кто это с тобой? – И вопрошающий взгляд оказался устремлен на собеседника Вентресс.
– Новый знакомый, сестра, – отозвалась Асажж. – К слову, весьма интересующийся нашим делом.
– Вот как? – Холод в голосе женщины мог бы заморозить каминоанский океан, но собеседника не впечатлил:
– Как я уже говорил вашей сестре, – вмешался он, – я представляю здесь своего покровителя, заинтересованного в самой младшей ее спутнице, – кивнул в сторону Исанн, за все это время ни разу не шелохнувшейся.
– Значит, вашему покровителю придется попрощаться со своими интересами, – отозвалась одна из женщин.
Незнакомец одним плавным движением оказался на ногах:
– Мы уже встречались прежде, – тихо прозвучал его голос. – Или вы так торопитесь в объятия Великой Силы вслед за теми сестрами Ночи, которых истребил Гривус?
Шпилька едва удержала возглас: несмотря на свою «закрытость» от Силы, она явственно ощутила возмущение. И его источником были не только датомирки: странное переплетение Света и Тьмы исходило отнюдь не от них. Нечто подобное она уже видела; бывало, от учителя Скайуокера чувствовалось то самое, холодно-льдистое дыхание Тьмы, такое похожее на непроглядный мрак космоса. Особенно отчетливо оно ощущалось среди боя, и тогда Асока не раз и не два видела проблески глубоко спрятанного страха других рыцарей, оказавшихся рядом. Но то, что было едва заметно у Скайуокера, сейчас волной исходило от этого человека.
– А разве твои принципы позволяют отправлять существ в Силу до срока, джедай? – насмешливо осведомилась одна из женщин, молчавшая до этого.
– У тебя устаревшая информация и неверные сведения, – спокойно ответил тот. – Я уже давно не джедай, и перед убийством противника обычно не останавливаюсь. – Его красноволосая спутница тоже поднялась, отходя в сторону, – судя по всему, поняла, что сейчас будет жарко.
Резкое озарение резануло по сознанию Асоки: она поняла, кто перед ней. И где его встречала прежде, вспомнила. Храм джедаев. Квинлан Вос, джедай-отступник, двойной агент, предатель, перешедший к сепаратистам... Она видела его всего пару раз, да и то мельком, но зато немало слышала о нем от Энакина. Но предаваться воспоминаниям стало некогда: в следующее мгновение в их руках загудели вибромечи.