Путь проклятых, макси-фанфик по миру Вархаммер 40 000 Опции

[Darth Catherine]

Путь проклятых Автор: Darth Catherine (a.k.a. Маргарита Градова, Инга Волкова, Lyra, Warrioress)

Фэндом: Warhammer 40.000

Пэйринг или персонажи: Конрад Кёрз, Сангвиний, Фулгрим, Рогал Дорн, ОЖП, ОМП

Рейтинг: R
Жанры: Джен, Флафф, Драма, Фантастика, Мистика, Психология, Философия, AU
Предупреждения: OOC, Насилие, ОМП, ОЖП
Размер: Макси, 50 страниц
Кол-во частей: 1
Статус: закончен

Предупреждение - альтернативное видение персонажей и реалий мира!
Если для вас любое отклонение от канона - это жуткая ересь, вам не стоит тратить время на прочтение этого текста.


ПУТЬ ПРОКЛЯТЫХ


Глава I – «Предтечи»

***

- У предводителя этих мон-ки есть то, что нам нужно.
- Мы заберем это?
- Да, но пока нельзя вмешиваться. Время не пришло.
- Что будем делать?
- Наблюдать.

***

Примарх Повелителей Ночи с удовлетворением взирал на горы трупов отвратительных ксеносов и людей-мутантов, оставленные его легионом. Но вовсе не победа была причиной его радости – в истреблении дикарей не много чести.
С сопротивлением на этой унылой планетке покончено, и они наконец-то смогут убраться отсюда. Восьмой легион продолжит расширять Империум человечества в ходе Великого Крестового Похода. Конрад Кёрз лишь надеялся, что следующая кампания выдастся более интересной, чем эта, которую он считал досадной потерей времени.
Тактика запугивания, обычно применяемая Повелителями Ночи, совершенно не действовала на местную ксенорасу и мутантов. Кроме того, враг не использовал ни огнестрельное, ни холодное оружие.
Население этого захолустного мирка оказалось столь примитивно, что единственным оружием его обитателей были их собственные конечности: длинные гибкие щупальца ксеносов и зазубренные костяные отростки мутантов, которыми они пытались противостоять закованным в многослойный керамит Астартес.
Повелителям Ночи оставалось лишь механически истреблять аборигенов, как мясникам. Работа, которая больше подошла бы Пожирателям Миров. Фулгрим так и вовсе счел бы себя глубоко оскорбленным подобной задачей, Конрад просто сожалел о потраченном на нее времени.
Кёрз окинул прощальным взглядом мегалитические постройки, задержавшись немного на украшавшем их замысловатом орнаменте. Местное население явно в прошлом было более развитым. Вероятно, этот мир пришел в упадок после какой-то катастрофы.
- Лорд Кёрз! Лорд Кёрз! – вывел его из раздумий бодрый мальчишеский голос.
Конрад обернулся на зов, удивленный тембром голоса – он не мог принадлежать космодесантнику, но ведь никого кроме них здесь не было. Вскоре примарх заметил того, кто его звал. Перепрыгивая через кочки и трупы, к нему бежал какой-то паренек, смертный.
Атраментары пытались за ним угнаться, но тяжелая терминаторская броня сильно замедляла их передвижения. Конрад жестом приказал телохранителям остановиться и сам пошел навстречу неизвестно как попавшему на поле боя смертному.
- Ты кто такой и откуда здесь взялся? – спросил Кёрз.
- Милорд, я Алекс, летописец, - тяжело дыша после бега, ответил парнишка. – Тайком пробрался на одну из «Грозовых птиц».
- Разве я не приказал вам оставаться на борту?
- Приказали да, но как бы я смог описывать подвиги вашего легиона, если ни разу не видел космодесант в действии?
Конрад внимательно всмотрелся в лицо юноши. Было что-то дерзкое во взгляде его зелено-карих глаз, вздернутом остром носе и вихрастых каштановых волосах с рыжиной. Кажется, летописец его совсем не боялся.
Кёрз не раз видел, как обычные люди бледнели, впадали в ступор и даже дрожали от самого факта пребывания в одном помещении с примархом и Астартес, не говоря уже о нахождении на поле боя среди трупов. Большинство гражданских либо падали в обморок, либо блевали при виде растерзанных тел. А этот паренек спокойно перешагивал через них.
- Что ж, Алекс, летописец, - медленно произнес Конрад. – Ты явно не трус и поэтому я не стану тебя наказывать за то, что ты нарушил приказ и явился сюда тайком.
- Спасибо, милорд.
- Но ты, кажется, о чем-то хотел меня спросить?
- Да, милорд. Я хотел задать вам несколько вопросов и еще попросить разрешения посетить одно из этих зданий.
Летописец указал на постройки из гигантских каменных блоков.
- Хорошо. Не вижу причин, почему нельзя удовлетворить твою просьбу. Мы перебили всех местных, так что здесь теперь безопасно.
В этот момент из ближнего здания вышел первый капитан Севатар. Его броня была сплошь покрыта паутиной и слизью.
- Ты где так измазался? – спросил его Конрад.
Первый капитан указал на только что покинутое им строение.
- Милорд, у них там что-то вроде инкубатора. Там повсюду эта дрянь, - он дотронулся до паутины, опутывавшей его доспех и попытался ее сорвать – безрезультатно. – Она свисает с потолка и стен, а в ней коконы, наполненные слизью.
- Уничтожить, - лишенным всяких эмоций тоном приказал Кёрз.
Севатар передал приказ, несколько космодесантников взяли огнеметы и направились к зданию инкубатора. Севатар проследовал за ними.
- Постой, - окликнул его Конрад. - Твой доспех герметичен?
- Да, милорд.
Конрад выхватил огнемет у одного воина и установил его на минимальный уровень подачи прометия. Он направил ствол на Севатара и быстро окатил его пламенем. Его доспех полностью очистился от загрязнений.
- Ты как там? – поинтересовался Конрад.
- В порядке, - ответил первый капитан не очень уверенным голосом и снял шлем.
Его лицо раскраснелось, над бровями и верхней губой собрались капли пота. Во взгляде читалось удивление.
- Я только очистил твой доспех от этой ксеномерзости, - пояснил Конрад с улыбкой. – А ты думал, я хотел тебя поджарить?
- Нет. Я не…
- Ты мне пока еще нужен, Севатар, - Конрад рассмеялся и похлопал первого капитана по плечу рукой в латной перчатке. – И если б я решил тебя казнить, то сделал бы это не так.
- Я знаю, - ответил Севатар, рассматривая обуглившиеся черепа, свисавшие на цепях с его наплечника.
- Уверен, скоро у тебя появился возможность их заменить.
На лице Севатара появилось выражение жестокой радости.
- Нет, так они выглядят даже эффектней.
К ним подошел Зо Сахаал.
- Милорд, в одном из зданий мы нашли кое-что интересное, - доложил он. – Вам стоит на это взглянуть.
- Что там?
- Похоже, сокровищница этих нелюдей.
- Лорд Кёрз, - решил напомнить о себе летописец. – А можно мне пойти с вами?
- У тебя пиктер с собой? – поинтересовался Конрад.
- Да.
- Отлично. Заснимешь там все.
- С удовольствием, сэр. Но сначала я хотел бы сделать хоть один пикт с вами, можно?
- Неужели ты до сих пор еще не сделал, пока прятался где-то в укрытии?
- Сделал и много, но то снимки издалека.
- Хорошо.
Конрад положил одну руку на плечи Севатару, другую Сахаалу.
- Хочу, чтобы мои лучшие капитаны тоже были запечатлены на страницах истории, давай делай свой пикт.
Севатар и Сахаал удивленно переглянулись, а глаза Алекса просияли. На такие шикарные кадры он явно не рассчитывал. Похоже, поймать удачный ракурс и сделать редкий пикт для него такая же радость, как убийство врагов для Конрада. Маленькому человечку невероятно повезло. В любой другой день Кёрз не стал бы ему позировать, а вероятней всего даже говорить с ним не стал бы. Но сегодня выдался как раз тот редкий день, когда у примарха Повелителей Ночи было хорошее настроение.
Обнаруженная Сахаалом сокровищница оказалась приятным и неожиданным подарком судьбы после разочарования безыскусной битвы с примитивными аборигенами. Найденные там предметы лишний раз подтвердили догадку Конрада о том, что некогда этот мир населяли высокоразвитые существа.
Кёрз обвел восхищенным взглядом сумрачный полукруглый зал и с его губ невольно сорвался восторженный возглас. Давно он не видел ничего подобного!
Стены были расписаны изысканными фресками, изображавшими прекрасных людей и диковинных животных. Изящные колонны, подпиравшие арки, украшенные лепниной, венчали причудливые капители. С потолка на цепях свисали серебряные люстры с хрустальными подвесками.
И повсюду вдоль стен тянулись стойки с холодным оружием невероятной красоты: мечи, сабли, кинжалы, копья, алебарды – все было создано явно очень талантливыми мастерами.
Кое-где на стенах виднелись фрагменты уцелевших надписей. Конрад узнал язык – одно из мертвых древнетерранских наречий. Хотя и без этого ясно, что все здесь создано людьми. Но вот что стало с этими людьми? Он вспомнил мутантов с костяными отростками вместо рук и чешуей на теле.
Вполне возможно, что древние колонисты с Терры были предками этих чудовищ. Но что же вызвало мутации? Наиболее очевидный ответ сам пришел на ум – колонисты слишком тесно сдружились с ксеносами. Эта мысль заставила Конрада скривиться от отвращения.
Кёрз вытащил из стойки длинный двуручный меч с навершием, украшенным сапфиром. Обычные воины носили такие мечи за плечами – из-за их размеров, а во время боя держали двумя руками. Но удлиненная рукоятка меча прекрасно легла в ладонь Конрада. Он описал в воздухе широкие дуги оружием и с удовлетворением отметил, что меч идеально сбалансирован. Отличное пополнение в его коллекцию!
Севатар и Сахаал тоже увлеченно рассматривали мечи. Алекс восторженно носился по помещению, непрестанно щелкая пиктером. Судя по всему, съемка этого древнего, давно забытого места, назначение которого оставалось непонятным, была звездным часом молодого летописца.
В помещение вошел Шенг с инфопланшетом в сопровождении двух сервиторов.
- Милорд, для вас есть астропатическое сообщение, - обратился он к Кёрзу и передал планшет.
Конрад быстро пробежал глазами сообщение и усмехнулся.
- Что там, милорд? – поинтересовался Севатар.
- Братец Дорн зовет меня на Шерат. Ему и Фулгриму требуется помощь.
- Два легиона космодесанта не могут подавить сопротивление? – удивленно переспросил Сахаал.
- Видимо, нет, раз зовут нас на подмогу. Похоже, там весело. Не знаю как вы, а я с радостью покину эту унылую дыру. Но сначала возьму подарки для братьев. Негоже являться к обожаемым родственничкам с пустыми руками.
Конрад вновь подошел к стойкам с оружием, выбрал два превосходных меча и передал их одному из сервиторов, пришедших с Шенгом. Кёрз не был уверен в том, какие именно чувства испытывает к своим братьям и испытывает ли их вообще, но почему бы не сделать один дружественный жест? Магнус и Хорус не так давно обвиняли его в пренебрежении родственными узами, и вот теперь у него появился шанс исправиться.
Внезапно снаружи донеслись характерные звуки болтерной стрельбы.
- Проклятье! – воскликнул Сахаал. – Мы что еще не всех тут перебили?!
Конрад витиевато выругался по-нострамски.
- Похоже, наше отбытие из этой задницы галактики немного откладывается. За мной!
Он обнажил трофейный меч, отдав на сей раз предпочтение ему, а не любимым молниевым когтям, поскольку хотел испытать новое оружие в бою. Краем глаза примарх заметил, что летописец Алекс вооружился алебардой. Конрад улыбнулся при виде такой храбрости маленького человечка.
- Держись позади меня, - приказал Кёрз Алексу. – И постарайся не влипнуть в неприятности, а то я могу оказаться слишком занят, чтобы спасти твою шкуру.
Выйдя наружу, Конрад увидел, как его Астартес сражаются с небольшим отрядом людей, вооруженных мечами и копьями. Нормальных людей. Не мутантов. Так на этой планете есть и нормальные люди? Где же они прятались до сих пор и почему? Это очень странно. Да и сражаются они как-то вяло. В каждом их движении сквозит обреченность, граничащая с жертвенностью.
Примарх присоединился к сражающимся и очень скоро от отряда нападавших почти никого не осталось. Когда последние из атакующих вот-вот должны были пасть, из-за валуна показался еще один воин. Он покинул свое укрытие с поднятыми вверх руками. Судя по обильно украшенным золотом и драгоценными камнями кожаным доспехам, это был их предводитель. Но почему же он прятался, вместо того, чтобы вести своих людей в бой? И почему сейчас сдается, даже не попытавшись драться?
Конрад скривился от презрения к лидеру местных – ведь сам он никогда не избегал сражений и всегда лично вел в бой своих воинов. Он не понимал, как может быть иначе.
Кёрз спрятал меч в ножны и пошел навстречу вождю чужаков. Тот склонил голову и протянул ему свой меч рукоятью вперед в знак капитуляции.
- Почему ты сдаешься? – спросил Конрад на низком готике. – Почему не сражался вместе со своими воинами?
Чужак ответил что-то на незнакомом языке. Тогда Конрад повторил свой вопрос на том языке, который встретился ему в надписях на стенах сокровищницы. Глаза вождя округлились в неподдельном изумлении.
- Ты…ты знаешь священный язык предтеч? – переспросил он на том же языке. – Значит, я правильно понял, что вы посланники великих предтеч!
- Так вы называете первых колонистов, ваших предков? – предположил Конрад.
- Так мы называем наших богов. Ты говоришь на их языке.
- Я говорю на многих языках. А это одно из мертвых наречий древней Терры.
- Вы прибыли с Терры? Легендарной Терры – колыбели предтеч?
- Да. Но Терра вовсе не легендарна, она реально существует. Это центр Империума человечества. Я Конрад Кёрз, примарх легиона Повелителей Ночи и мы пришли на вашу землю, чтобы воссоединить ее с Империумом.
Услышав это, вождь едва не впал в религиозный экстаз.
- Значит, вы предтечи! Предтечи обещали вернуться на Келай! Я знал это! Всегда знал! Я верил!
С этими словами лидер чужаков опустился на колени.
- Благословите Тогара, вождя келаенов.
- Послушай, Тогар, никакие мы не предтечи и не боги! Богов вообще не существует. Сейчас же встань!
Вождь нехотя подчинился и встал, явно чувствуя себя неловко от необходимости стоять в присутствии тех, кого считал богами.
- Ты так и не ответил на мой вопрос, - напомнил Конрад, хотя уже догадывался, каким будет ответ. – Почему ты не сражался против нас вместе со своими воинами?
- Потому что это было не сражение, а жертвоприношение. Благодарность за то, что вы освободили нашу землю от чудовищ.
- Я так и подумал, - признался Конрад. – А много вас осталось? Я имею в виду нормальных людей, не мутантов.
- Мутантов? – переспросил Тогар.
- Уродливых людей, сражавшихся против нас вместе с чудовищами.
- А, вы говорите о тератах, получудовищах. Нас, не испорченных, осталось совсем не много. Последний город Келая.
- Келай, - задумчиво произнес Кёрз. – Ты второй раз упоминаешь это название.
- Так мы называем наш мир.
- И где ваш последний город?
- Здесь недалеко. Я вас отведу.
- Что ж, пошли.
Конрад отправился вслед за вождем, велев Атраментарам сопровождать его.
- Ваши легенды говорят что-нибудь о том, как появились тераты?
- Да. Есть много легенд об этом, - ответил Тогар. – В одних говорится, что они появились после того, как их предки испили воду из отравленного чудовищами источника. В других, что они потомки от браков между чудовищами и людьми.
Вождь туземцев вскоре привел их в долину, располагавшуюся между странно изогнутыми скалами. Вершины скал смыкались так, что образовывали собой гигантскую чашу, почти сферу. Отличное укрытие от атак с воздуха. К тому же ауспики в этом месте не работали. Вероятно, горная порода содержит какие-то включения, влияющие на приборы. Вот почему Повелители Ночи не обнаружили город аборигенов.
Город преимущественно состоял из таких же мегалитических построек, которые они уже видели. Встречались также и деревянные дома. Но доминирующими сооружениями были два колосса, стоявшие у входа в долину и словно охранявшие ее. Ростом они не уступали титанам класса «Император». Да и внешне они походили на титанов.
И тут Конрад подумал, что какими бы развитыми ни были предки этих туземцев, создавшие мечи из сокровищницы, но мегалитические постройки и особенно эти «титаны» явно не их рук дело. В облике колоссов смутно угадывалось что-то чуждое человеческой расе.
Все население городка вышло на улицу приветствовать «богов». Люди пели торжественные гимны и осыпали пришельцев лепестками цветов.
- Вы что, нас ждали? – спросил Конрад Тогара.
- Да. Мы давно наблюдали за вами.
- И почему не давали о себе знать?
- Потому что это было слишком опасно. Кругом рыскали чудовища и тераты, а нас осталось слишком мало, чтобы мы могли себе позволить рисковать.
- Кажется, вам неплохо удавалось скрываться от них.
- Они боятся заходить в долину.
- Почему?
- Из-за стражей, - Тогар указал на колоссов. – В наших старинных преданиях говорится о том, что в часы великих бед стражи оживают и прогоняют захватчиков.
- Стражей оставили предтечи?
- Наверно. Точно никто не знает. В некоторых легендах говорится, что до предтеч здесь жили другие боги.
- Очень может быть, - согласился Конрад, рассматривая странные надписи на идеально ровных, словно отполированных стенах скал. И хотя этот язык не был ему знаком, но он догадывался, какая раса оставила здесь надписи.
- И куда делись другие боги?
- Улетели к звездам.
От толпы приветствующих отделился высокий тощий мужчина, облаченный в длинные светлые одеяния и увешанный амулетами.
Служитель культа низко поклонился Конраду.
- Я Эврил, верховный жрец Лаану. Приветствую вас от имени народа келаенов, посланники предтеч.
- Я Конрад Кёрз, примарх легиона Повелителей Ночи. Приветствую вас от имени Империума человечества. Но мы не посланники предтеч и не боги.
- Не боги? – жрец выглядел озадаченным.
- Нет, мы не боги.
- Если вы не боги, то зачем взяли священный меч?
Эврил указал на меч, который Кёрз взял в сокровищнице.
- Я не знал, что это оружие кому-то принадлежит, - ответил Конрад с улыбкой. – Его никто не охранял.
- Его охраняли духи предтеч! – с фанатичным блеском в глазах возразил жрец.
- Значит, плохо охраняли, - смеясь, заметил Конрад. – И меч теперь мой в качестве трофея.
- Это святотатство! – с благоговейным ужасом в голосе воскликнул старец-культист.
- Послушайте, во вселенной нет никаких богов. А стало быть, понятие святотатства не имеет смысла.
- Богохульник! – исступленно воскликнул жрец.
Жрец выхватил длинный тонкий кинжал откуда-то из многочисленных складок своего ритуального облачения и набросился на Кёрза. С громким треском клинок сломался о силовую броню.
Конрад рассмеялся. До того комично выглядел старый фанатик в своем праведном гневе.
- Еще раз говорю: никаких богов не существует.
- Отдай священный меч, богохульник!
С этими словами жрец попытался сорвать меч с пояса Кёрза, но он перехватил руку культиста за запястье, украшенное браслетом из ракушек, и нечаянно раздавил его. Последнее обстоятельство многократно усилило и без того ярко горевший фанатичный гнев старца.
- Ты осквернил священный амулет Лаану! За это на тебя и весь твой нечестивый род падет кара истинных предтеч!
Жрец плюнул в Конрада. На этом его терпение, и так слишком долго подвергавшееся испытанию, иссякло. Кёрз выпустил когти и одним молниеносным движением всадил их в грудь зарвавшегося фанатика. Окровавленные метровые клинки вышли из спины служителя культа. Конрад поднял высоко над головой насаженное на когти тело наглеца, чтоб всем хорошо было видно, какая участь ждет тех, кто посмеет проявить непочтительность.
- Кто-нибудь еще хочет обвинить меня в богохульстве? – громко спросил Кёрз. – Или проклясть мой род?
На лицах присутствующих был написан суеверный ужас. Похоже, они ждали, что их боги тотчас же покарают убийцу жреца. Некоторые попадали на колени и принялись молиться, другие начали рыдать и причитать, призывая богов защитить их. Кёрз опустил руку, сбросил труп на землю и втянул когти в латную перчатку.
- Не нужно призывать богов, они не придут, - рассмеялся Конрад. – Не придут, потому что их не существует. Видите? Я прикончил вашего жреца, взял священный меч из храма, осквернил амулет и со мной ничего не случилось! Как вы думаете, почему? Потому что богов нет! Мы давно путешествуем среди звезд, но так и не встретили доказательств существования богов. Нет никаких сверхъестественных сил, которые могут вас защитить. Зато есть мы – посланники Империума человечества. Я предлагаю вам присоединиться к Империуму, и тогда вас ждет счастливое будущее. Империум даст вам науку, образование, медицину, технологии и защиту от чудовищ. Вам нужно только отринуть свои старые заблуждения и принять имперские истины. Кто хочет присоединиться к Империуму – становитесь по правую руку от меня. Кто хочет и дальше продолжать цепляться за невежество и мракобесие – тем налево.
После непродолжительного замешательства несколько юношей и девушек шагнули вправо.
- А что будет с теми, кто не захочет присоединиться к вашему Империуму? – спросил вождь Тогар.
- Их убьют.
- Значит, выбор у нас не богат, - мрачно заметил Тогар.
- Вы можете облегчить выбор для своего народа, став по правую руку от меня, - посоветовал Конрад. – Вы же вождь, авторитет. Люди пойдут за вами и тем самым смогут избежать смерти.
- Что ж, так и быть, - согласился Тогар, делая шаг вправо. – Но это только ради блага моего народа.
- Вы поступили мудро. Ваш народ ждет счастливое будущее. Империум это вовсе не плохо. Поверьте мне.
Большинство последовало примеру вождя. Но несколько человек шагнули влево. Их глаза горели тем же фанатичным огнем, что горел в глазах жреца. Для них нет будущего.
- Расстрелять, - отдал приказ Конрад.
Астартес вскинули болтеры и расстреляли кучку несчастных на глазах у их соплеменников.
– Такова участь врагов Империума, - объявил Кёрз ошеломленным людям.
Конрад развернулся к выходу из долины и окинул прощальным взглядом колоссов-стражей.
– Теперь этот мир можно считать приведенным к Согласию, - сообщил Кёрз летописцу, бежавшему рядом, чтобы поспевать за широкими шагами примарха.
- Милорд, простите мою дерзость, - начал Алекс. – Но так ли уж обязательно было убивать тех несчастных?
- Да, обязательно, - твердо и уверенно ответил Конрад. – Только так люди этого города усвоят урок и запомнят, что за неподчинение Империуму их ждет неминуемая смерть.
- А вы не думаете, что такими методами вы воспитаете в них ненависть к Империуму?
- Да, поначалу эти люди будут нас ненавидеть. Но пройдет время, и они увидят, какие блага им дает Империум, тогда их отношение к нам изменится. Дети и внуки тех, кто сегодня стал свидетелем нашей жестокости, будут верными имперскими подданными и патриотами.
- Из страха наказания?
- Не только. Но страх наказания очень важен. Я видел, во что превращается общество, в котором отсутствует страх наказания.
- Вы говорите о Нострамо?
- Да.
- Милорд, мне бы очень хотелось узнать чуть больше о вашей жизни на Нострамо.
- Я не люблю вспоминать о том периоде.
- Но, может, вы могли бы рассказать хоть о каких-то событиях, не самых неприятных.
- Ладно, я подумаю об этом. А зачем тебе знать о моих ранних годах?
- Хочу написать вашу биографию.
Услышав это, Конрад мрачно рассмеялся.
- Боюсь, ты хочешь взяться за неблагодарное дело, и твой труд пойдет насмарку.
- Почему? – удивленно переспросил Алекс.
- Его никогда не опубликуют.
- Но почему же? – не унимался летописец.
- Потому что я далеко не самый популярный примарх и отнюдь не самый любимый сын Императора. Лучше напиши про кого-нибудь из моих более успешных братьев. Например, про Хоруса, Жиллимана или Дорна.
- Но мне интересны вы, лорд Кёрз, - возразил Алекс. – И я хочу писать про вас.
- И чем же я тебе интересен?
- Не знаю. В вас есть что-то особенное.
- И что же?
- Я бы сказал, - Алекс на пару секунд задумался, - аристократизм духа.
Конрад вновь громко рассмеялся.
- Забавное выражение и абсолютно неприменимое ко мне.
- Вы напрасно так думаете.
- А когда я прикончил того фанатичного жреца и отдал приказ расстрелять несогласных, во мне тоже был этот… аристократизм духа?
Алекс уставился себе под ноги.
- Не пытайся мне льстить, мальчик. Тебе удалось завоевать мое уважение, не разочаруй меня.
- Милорд, я и не собирался вам льстить, - возразил Алекс. – Я всегда говорю то, что думаю. Именно поэтому я нажил много врагов и…оказался приписан к вашему легиону. Вы сделали то, что сделали. Значит, у вас были на то свои причины.
- И я не перестал быть аристократом духа? – улыбаясь, переспросил Конрад.
- Нет, не перестали.
- Причины были, и я сказал тебе, какие именно. Я ничего не делаю просто так. А теперь расскажи мне, что это за история про то, как ты оказался приписан к моему легиону.
- Нет никакой особой истории. Просто к вашему легиону приписали тех, кто по каким-то причинам впал в немилость, был замешан в каком-то скандале или просто считался неудачником.
- И почему я не удивлен? – смеясь, задал риторический вопрос Конрад. – Так ты впал в немилость, был замешан в каком-то скандале или просто неудачник?
- Впал в немилость, - тихо произнес Алекс. – Проявил интерес к засекреченной информации, чем разозлил одного высокопоставленного чиновника Администратума.
– Пребывание с Повелителями Ночи для летописцев нечто вроде наказания.
- Что-то вроде того. Это же касается и Пожирателей Миров. Таких как я поделили между вашим легионом и легионом лорда Ангрона.
На минутку Конрад представил себе Ангрона в окружении летописцев, отвечающего на их вопросы. Эта мысль позабавила его.
- Интересно, найдется ли среди твоих коллег кто-то достаточно смелый, чтобы подойти к Ангрону с предложением написать его биографию? И как скоро мой брат убьет несчастного храбреца? Мгновенно или подождет пару секунд?
Алекс кашлянул в кулак.
- Лорд Кёрз, вообще-то я тоже опасался худшего, предлагая вам написать вашу биографию.
- Вот как? У меня настолько плохая репутация?
- Да.
- Это хорошо, - удовлетворенно произнес Кёрз. – И, кстати, если когда-нибудь столкнешься с Ангроном, не называй его лордом, мой братец терпеть не может титулов.
Беседуя, они дошли до «Грозовых птиц». К этому моменту все космодесантники сошлись на импровизированной взлетной площадке и ждали отбытия на орбиту. Конрад приказал им построиться.
- Наша миссия здесь окончена и следующий пункт назначения Шерат. Но полетят туда не все.
Кёрз прошелся вдоль строя Астартес и остановился напротив двух воинов.
- Вы не полетите, время пришло, - он указал на их красные перчатки. – Два шага вперед.
Штрафники молча подчинились.
- На колени.
Они опустились на колени.
Конрад обнажил меч и одним взмахом отсек головы обоим.
– Все остальные могут улетать.
- Милорд, забрать у них геносемя? – спросил подошедший апотекарий.
- Нет, они не достойны, чтоб их геносемя осталось в нашем легионе.
- Лорд Кёрз, - вновь обратился к нему летописец, все это время остававшийся неподалеку. – Можно спросить, за что вы их казнили?
- За грехи прошлого. Не так давно я узнал, что они были преступниками. В последнее время на Нострамо в рекруты стали набирать кого попало. У меня руки не доходят слетать туда и разобраться с этим вопросом на месте.
- А вы не могли их просто наказать: понизить в звании, посадить на гауптвахту, заставить выполнять неприятные обязанности?
Конрада разозлил этот вопрос, и он непроизвольно выпустил когти, заставив Алекса вздрогнуть, но все же решил ответить:
- Присутствие в легионе подобных им оскорбляет все, за что я боролся на Нострамо. Если б они были повинны в каких-то незначительных преступлениях вроде карманного воровства я, может, и наказал бы их, а не казнил. Но они совершили серьезные преступления, которые нельзя простить. Они не достойны быть Астартес, и, если уж на то пошло, не достойны быть связанными со мной генетическим родством. Понимаешь, о чем я?
- Думаю, да, - задумчиво ответил Алекс.
Кёрз сомневался, что он понял. Да и вряд ли хоть кто-то, кроме его братьев примархов в состоянии понять это.
- Милорд, так вы согласны, чтоб я написал вашу биографию?
Конрад внимательно посмотрел на летописца сверху вниз. Его смешно торчащие вихратые волосы и вздернутый нос забавно контрастировали с серьезным выражением лица. Кёрз невольно улыбнулся и втянул когти.
- А ты настойчив, мальчик. Хорошо, пиши мою биографию, если тебе так хочется. У меня как раз будет свободное время, чтоб поведать тебе о своей жизни, пока мы летим на Шерат.

Сообщение отредактировал Darth Catherine -

[Darth Catherine]

Глава VII – Неожиданная встреча

несколько лет спустя

В стратегиуме флагмана Повелителей Ночи царила тишина – никто не мешал размышлениям примарха и за это Конрад Кёрз был признателен экипажу. Он машинально перетасовывал колоду карт Таро, задумчиво глядя на проплывающие за иллюминатором звезды.
Это были не те старинные нострамские карты, которые прослужили Конраду большую часть жизни – Рогал Дорн отобрал их у него несколько лет назад. И, хотя Кёрз сожалел об утрате любимых Таро, новыми он был вполне доволен, ведь это – подарок Магнуса. Владыка Повелителей Ночи не собирался гадать – он уже раскладывал карты утром и они не предвещали ничего хорошего, впрочем, как и всегда.
Но прикосновение к картам успокаивало и помогало сосредоточиться. Кёрз чувствовал силу, заключенную в Таро, кроме того, ему нравилось рассматривать замысловатые узоры на рубашках карт, нравился сам запах бумаги и ее гладкая атласная поверхность.
Вчера у него опять было кошмарное видение о собственной смерти. А сегодня Конрада посетило острое предчувствие встречи со старым знакомым – с кем-то, кого он считал давно умершим. Но кто это Кёрз пока не мог понять.
Из задумчивости его вывел голос Севатара:
- Милорд, - первый капитан приблизился, гремя черепами, подвешенными к доспеху.
- Да?
- Астропаты получили сообщение от Воителя.
Севатар протянул примарху инфопланшет. Едва взяв его в руки и еще не успев прочитать послание, Конрад ощутил тревогу. Текст сообщения усилил ее еще больше.
- Начинается, - прошептал он.
- Сэр?
- Мои худшие опасения начинают сбываться, Севатар. Хорус зовет нас на Истваан V. Это название мне хорошо знакомо из видений.
- Это там должно произойти грандиозное сражение, о котором вы говорили?
- Да. И мы примем в нем участие. Для этого Хорус призывает нас на Истваан V. Сам он сейчас со своим легионом на орбите Истваана III вместе с Детьми Императора, Гвардией Смерти и Пожирателями Миров.
- Зачем так много легионов над Иствааном III, если битва планируется на Истваане V? – удивился Севатар.
- О, на Истваане III сейчас тоже идет битва, - мрачно прошептал владыка Повелителей Ночи. - Еще более страшная битва, чем та, что должна произойти на Истваане V.
- Против кого? Неужели какие-то из верных Императору легионов уже прибыли в систему Истваана?
- Нет, они вообще вряд ли знают, что там происходит. Хорус устроил на Истваане III чистку четырех легионов от воинов, которые не поддержали бы его планы. Так что битва там идет между ближайшими братьями из одних легионов.
Севатар выглядел ошеломленным.
- Честно говоря, даже не представляю, как Астартес из Сынов Хоруса, Детей Императора, Гвардии Смерти и Пожирателей Миров могли не пойти за своими примархами.
- За эту ошибку они поплатятся жизнями, - мрачно изрек Кёрз. – К тому времени как мы прибудем на Истваан V, с маленькой войной на Истваане III будет давно покончено.
- Мы отправимся на Истваан V прямо сейчас?
- Нет, я чувствую что-то еще.
- Что-то, связанное с Иствааном?
- Нет. Это другое. Что-то должно произойти здесь поблизости.
Конрад развернулся к дежурному офицеру за панелью управления и спросил:
- Вы обнаружили какой-то корабль в этой системе?
- Так точно, милорд, - последовал ответ. – Я как раз собирался доложить вам.
- Не имперский корабль?
- Нет, сэр. Это ксеносы.
- Эльдары.
- Да, параметры судна соответствуют эльдарским.
- Я чувствую, что на борту не только эльдары, - заявил Конрад и повернулся к Севатару. - Позови нашего библиария.
Первый капитан покинул стратегиум и вскоре вернулся в обществе космодесантника-псайкера.
- Что ты чувствуешь? – спросил примарх библиария.
- Присутствие нескольких эльдаров.
- Еще бы, - усмехнулся Конрад. – Это же эльдарское судно. На том корабле есть еще кто-то помимо эльдаров?
- Да, милорд. Там есть и человек.
- С Нострамо.
- Да, с Нострамо. Она псайкер и знает о нашем присутствии.
- Она?
- Да, это женщина.
Кёрз всмотрелся в лицо библиария. Тот сильно побледнел – насколько это вообще возможно для никогда не видевшего солнечного света уроженца Нострамо. Глаза его вдруг загорелись ярким белым огнем, а под кожей словно разлилось жидкое серебро.
- Милорд, я чувствую необычайно сильное психическое воздействие. Эта женщина просит нас о помощи и обещает содействие, она пленница эльдаров.
Конрад развернулся к Севатару:
- Подготовить абордажную команду, - приказал он.
- О, я охотно пополню свою коллекцию эльдарскими черепами и еще сошью плащ из их кожи.
- Мы захватим этот проклятый корабль, - упрямо процедил Конрад сквозь зубы, радостно предвкушая жестокую схватку. – И не важно, сколько эльдарских воинов на борту!
Первый капитан удалился готовить абордажную команду.
Конрад развернул кресло к артиллерийскому расчету:
- Открыть огонь по вражескому судну, - приказал он. - Цельтесь в двигатели.
Его приказ был исполнен в точности. Лишенное возможности уйти от преследования эльдарское судно замерло на экране.
- Подведите нас к нему для абордажа, - отдал Кёрз приказ рулевому, встал с кресла, надел шлем и направился в шлюзовой отсек.
- Милорд, - окликнул его Криг Ацербус. – А как же я?
- И я, - присоединился к нему Зо Сахаал.
- Вы там не нужны. Поберегите силы для Истваана V, там у всех будет возможность повоевать.
- А ты пойдешь со мной, - приказал Кёрз библиарию.
В шлюзе их уже дожидались Севатар с Шенгом, абордажный отряд и техножрецы с оборудованием для резки металла. Жажда битвы овладела Конрадом, и он в нетерпении то выпускал, то втягивал когти, горя желанием поскорей омыть их кровью врагов. Вскоре он ощутил под ногами резкий толчок – это корабль выпустил стыковочные захваты, и скрежет металла по металлу прозвучал в ушах Кёрза как музыка.
Как только механикумы закончили возносить молитвы Омниссии и вскрыли борт эльдарского корабля, Повелители Ночи с цепными мечами и болтерами наперевес ринулись в атаку.
Эльдары уже поджидали их у бреши. Завязался ожесточенный, но короткий бой. И хотя ксеносы отнюдь не были трусами – против Астартес из легиона, снискавшего себе репутацию самого жестокого и эффективного, у них не было шансов.
Первый эльдар сам напоролся на когти Конрада, по неосторожности бросившись на примарха с разбега. Двое других упали одновременно под цепными мечами Севатара и Шенга. Остальные, наученные горьким опытом неудачливых товарищей, теперь наступали не так стремительно и держались осторожней.
Конрад не мог сказать точно, почему эльдары не использовали свои псионические таланты. Может, это были так называемые темные эльдары? А может, нострамская пленница как-то сумела блокировать их способности своими, или им мешало присутствие библиария, или и то и другое вместе? Кёрзу была не важна причина, главное – уничтожение врага. И его молниевые когти прекрасно справлялись с этой задачей.
Вскоре, с эльдарами у бреши было покончено. Конрад приказал своим воинам обыскать неприятельский корабль и добить всех, оставшихся в живых. А сам отправился на поиски псайкера с Нострамо.
Искать пришлось недолго – псайкер сама его нашла как раз в тот момент, когда Кёрз отсек голову последнему эльдару на мостике корабля.
- Здравствуй, Ночной Призрак, - услышал Конрад у себя за спиной давно позабытый голос.
Он разжал пальцы, державшие отрубленную голову за волосы. Жуткий трофей покатился по полу, оставляя кровавый след, пока не замер у ножки стула, воззрившись на своего убийцу мертвыми глазами. Конрад отточенным движением выставил руку с когтями вперед. В окровавленных метровых лезвиях отразилась одинокая женская фигура.
- Спрячь свое оружие, оно тебе не понадобится.
Кёрз втянул когти в латную перчатку и медленно развернулся, уже зная, кого увидит. Перед ним стояла бледная девушка, одетая по эльдарской моде, ее темные волосы были убраны в хвост на макушке, оставляя открытым лицо с изящными чертами и огромными черными глазами.
- Грета? – изумленно прошептал Конрад при виде старой знакомой. – Я думал, ты мертва.
- Нет, как видишь, я жива.
Конрад поморгал, не веря своим глазам. Надо же! Он и не думал, что кто-то из его крайне немногочисленных друзей с Нострамо может быть еще жив! Особенно кто-то из тех, в чей смерти он винил себя. Воспоминания о днях давно минувшей юности нахлынули на Кёрза стремительным потоком, окатив его волной боли. Прошлое, которое он так долго старался не ворошить, настигло его в самом неожиданном месте. Но, как бы то ни было, Грету он рад был видеть.
Эльдарская пленница одарила его теплой улыбкой и протянула ему руки. Конрад снял перчатки и шлем и опустился перед девушкой на одно колено. Теперь их глаза были на одном уровне. Грета погладила его по волосам и поцеловала в щеку.
- А ты совсем не изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз!
- Ты тоже, - ответил Конрад и осторожно взял ее руки в свои, боясь случайно сломать. Ладони девушки выглядели совсем маленькими и хрупкими в его огромных руках.
- Сколько же лет прошло?
- Почти двести. Так что же с тобой случилось? Как ты оказалась на борту эльдарского корабля?
- Эльдары похитили меня с Нострамо.
- А я был уверен, что тебя убила какая-то банда, и казнил всех, кого заподозрил в причастности к твоему исчезновению.
- Ну, это не страшно, - рассмеялась Грета. – Наверняка они были виновны в чем-то другом.
- Я винил себя в твоей смерти, - решил признаться Конрад.
- Напрасно, - улыбнулась Грета и снова погладила его по волосам. – Ты спас меня когда-то от шайки бандитов на Нострамо и вот теперь спас во второй раз от эльдаров.
- Я случайно оказался в нужном месте в нужное время, - Конрад смущенно улыбнулся, глядя в пол.
- Я предвидела, что нам суждено встретиться вновь, Ночной Призрак.
- Не знал, что ты одарена псайкерскими способностями.
- Я и сама раньше не знала. Эльдары раскрыли мой потенциал и научили его использовать. Кстати, ты и сам наделен даром. Ты же почувствовал мое присутствие на этом корабле.
Конрад встал и прошелся вдоль ряда кресел на мостике эльдарского судна.
- Знаю, но это скорее мое проклятие, а не дар.
- Потому что ты не развиваешь его и не умеешь им пользоваться, - пояснила Грета. – Вот он и проявляется у тебя спонтанно и хаотично, причиняя тебе страдания.
- То же самое говорил мне и мой брат Магнус, - улыбнулся Конрад.
- Если бы ты работал над своими способностями, Конрад Кёрз, - важно изрекла Грета. - Ты мог бы стать таким же сильным псайкером, как твой брат.
- Ты знаешь мое имя? – изумился Конрад.
- И твое имя, и кто ты, и о том, что задумал Воитель Хорус.
- Но откуда? – спросил Кёрз, постаравшись не выдать голосом, как он ошеломлен, забыв на мгновение, что перед ним псайкер.
- Эльдары следят за Империей мон-ки. Так они называют нас.
- И надо заметить, слишком хорошо следят. О планах Хоруса пока еще не знают даже на Терре!
- Уже знают.
Конрад очень удивился такой осведомленности эльдаров и решил, что обязательно обсудит с Хорусом проблему защиты информации от утечек.
- А зачем эльдары похитили тебя? – наконец, задал он Грете наиболее интересующий его вопрос.
- Из-за моих способностей.
- Неужели у них возник недостаток в псайкерах?
- Не знаю, возможно. Они постоянно твердят, что их раса вымирает.
- И ты на них работала?
- Да.
- Что это была за работа?
- В основном поручения, связанные с человеческими мирами. Поэтому я так хорошо знаю об осведомленности эльдаров в делах Империума.
Грета немного помолчала, а затем внимательно посмотрела Конраду в глаза.
- Я чувствую, что ты осуждаешь меня за это.
- Прости, это непроизвольно. Не люблю ксеносов.
- Как и весь Империум, и это взаимно, - улыбнулась Грета. – Пойми, я была пленницей эльдаров, пусть со мной и хорошо обращались. Но если бы я вздумала отказаться выполнять их поручения, меня бы убили, причем с такой жестокостью, по сравнению с которой банды Нострамо показались бы просто мелкими хулиганами.
- Теперь тебе больше нечего бояться, - заверил Конрад Грету. – Давай поскорей уйдем отсюда, мне жутко не нравится атмосфера этого корабля.
- Я уже и забыла, как не эльдары воспринимают здешнюю обстановку, - смеясь, заметила Грета.
- Здесь все какое-то неправильное и странное: запахи, цвета, освещение и сам материал, из которого сделан этот корабль.
- Да, к этому очень трудно привыкнуть. Ты не против, если я кое-что возьму с собой, перед тем, как перейду на твой корабль? – спросила Грета.
- Конечно, нет, бери, что хочешь. Я тоже не уйду отсюда без сувениров, - мрачно улыбнулся Конрад, подбирая с залитого кровью пола отрубленную голову. – Эльдарские черепа будут хорошо смотреться среди моих трофеев.
Он заметил как Грета рассматривает черепа, подвешенные цепями к его огромным наплечникам.
- Ты считаешь это варварством? – поинтересовался Кёрз.
- Вовсе нет. У эльдаров есть традиции и похуже.
- Что-то хуже уничтожения целой планеты?
- Ты говоришь о Нострамо? – самым беззаботным тоном поинтересовалась Грета, словно спрашивала о погоде.
- Эльдары и об этом знают? – удивился Кёрз.
- И об этом, и о многом другом, - ответила Грета, - а теперь пойдем отсюда.
- Ладно, пойдем отсюда.
Конрад развернулся к выходу.
- Ты кое-что забыл.
Грета указала в сторону разбитой панели, на которой Кёрз оставил шлем и перчатки. Она взяла одну латную перчатку, намереваясь подать ее владельцу, но девушке едва удалось поднять ее. Конрад поспешил забрать у Греты непосильную для нее ношу.
- Ох, какая тяжелая перчатка, - изумилась Грета. – Я боюсь даже представить, сколько весит весь твой доспех.
- Это же не просто перчатка, а еще и пять мечей.
Конрад выпустил когти – косообразные клинки метровой длины.
- Мое любимое оружие, - улыбаясь, пояснил он.
- Помню, на Нострамо ты пользовался подобным.
- Боюсь, то, что я тогда смастерил сам из подручных материалов, нельзя даже и близко сравнивать с подарком Урци Злобного.
- Кто такой Урци Злобный?
- Как? Неужели эльдары не в курсе? – смеясь, переспросил Конрад.
По пути к бреши в борту корабля он вкратце рассказал Грете об основных кузницах Механикум Марса. У бреши его ждали Севатар и воины абордажного отряда. С пояса первого капитана свисала пара эльдарских голов, привязанных за волосы. Другие космодесантники тоже обзавелись подобными трофеями, а также сюрикенными ружьями и мечами ксеносов. Оружие, захваченное у поверженного врача, позже займет свое место в Зале Славы Повелителей Ночи.
- Милорд, ваш приказ исполнен, - поспешил доложить Севатар. – Все ксеносы уничтожены. Что прикажете делать дальше?
- Покинуть этот омерзительный корабль, - ответил примарх, переходя через брешь на борт «Сумрака».
Остальные последовали за ним.
- Милорд, что вы намерены делать с эльдарским кораблем? – спросил Севатар после того как флагман Повелителей Ночи расстыковался с судном ксеносов и абордажная команда покинула шлюз. – Прикажете его взорвать?
- Нет, зачем зря расходовать наши боеприпасы? Пусть дрейфует.
- А она? – Севатар указал на Грету, шедшую позади отряда Астартес.
- Она теперь в нашей команде.
- А ей можно доверять?
- Когда-то давно на Нострамо я знал ее.
- Милорд, при всем уважении, но она – псайкер, к тому же пробыла долгое время среди эльдаров и вы не видели ее много лет. Вы уверены, что ей можно доверять?
- Она обязана мне жизнью, так что да, я уверен в ней.
- Как скажете, милорд.
Конрад вызвал по воксу рулевого и приказал рассчитать курс на Истваан V, затем лично проводил Грету до гостевой каюты и удалился в свои покои для короткого отдыха.

***
Оставшись одна, Грета ощутила чье-то незримое присутствие.
«Грета», - прозвучало у нее в голове.
«Сейчас», - отправила она мысленный ответ и прошлась по каюте, выискивая отражающие поверхности. Таковая нашлась в ванной.
«Покажи себя», - попросила она, остановившись перед зеркалом. В зеркале тут же появилось эльдарское лицо.
«Как все прошло?» - последовал вопрос.
«Не совсем так, как планировалось. Все ваши погибли», - ответила Грета.
«Это были темные сородичи, пусть даже сотрудничавшие с нами. Так что не велика потеря. Они не были ценны для нашей миссии. Ты с Повелителями Ночи?»
«Да».
«Отлично! Ты знаешь, каким курсом идет корабль?»
«На Истваан V».
«Все, как мы и предвидели. Пока ты будешь в пути, ты должна кое-что забрать у Конрада».
«Я помню».
***

Конрад снял доспех и поручил оружейникам почистить его и устранить царапины, полученные в бою. Отрубленную эльдарскую голову он передал сервиторам. Они отделят плоть от кости, затем трофей займет свое место на полке рядом с другими аналогичными экспонатами в Зале Славы легиона на борту «Сумрака».
Владыка Повелителей Ночи оделся в строгий черный костюм и накинул на плечи тяжелый длинный плащ из темно-синего бархата, отделанный по краям серебряным шитьем – подарок Фулгрима. Плащ застегивался под шеей платиновой фибулой с крупным сапфиром. Такой же камень венчал и кольцо из белого золота на среднем пальце левой руки Конрада – еще один подарок Фулгрима.
Эти дары примарх Детей Императора преподнес Кёрзу в знак их примирения после инцидента на Шерате, когда Конрад чуть не убил Рогала Дорна. Фулгрима он тогда тоже чуть не убил, но об этом никто так и не узнал, поскольку Феникс не стал предавать огласке их «маленькую размолвку». Как ни странно, но после драки Конрад простил Фулгрима, и они помирились. Кёрз по этому поводу до сих пор удивлялся сам себе.
Закончив одеваться, примарх Повелителей Ночи открыл маленький сейф и извлек оттуда свое самое ценное сокровище – Корону Нокс. Конрад повертел венец в руках, любуясь его скромной красотой. Простой адамантиевый обруч с выступающими заостренными зубцами на одной стороне окружало мягкое льдистое сияние, а кроваво-красный камень в центре сверкал подобно звезде в полумраке комнаты.
Корона Нокс не представляла собой ничего стоящего с точки зрения ювелирного дела, так как ни металл, ни камень не были драгоценными. Камень хоть и напоминал рубин, но не являлся им. Кёрз узнал об этом от Фулгрима, который прекрасно разбирался в драгоценностях. Конрада подобные вещи нисколько не волновали, для него его Корона Нокс была дорога как память о родной планете, которую он сам же и уничтожил. И, что важнее, корона имела одно удивительное свойство – она приглушала шепот варпа и помогала ему переносить приступы.
Всякий раз, когда Конрад надевал Корону Нокс, он невольно вспоминал о том, как она у него появилась. Это произошло вскоре после того, как Ночной Призрак сверг коррумпированное правительство и сам стал властителем Нострамо. Корону преподнес ему какой-то странного вида человек, назвавшийся представителем гильдии шахтеров Нострамо Квинтуса. Этот подарок символизировал благодарность шахтеров за избавление Нострамо от преступности. Впоследствии Конрад пытался разыскать того человека, но как выяснилось, никто в гильдии шахтеров не слышал о нем. Кёрз так и не узнал, кем был даритель короны и почему захотел остаться неизвестным и уже никогда не узнает.
Конрад взял со столика серебряный кувшин, налил себе вина в кубок, сделанный из черепа короля Арагии – мира, не пожелавшего добровольно присоединиться к Империуму, и сел в глубокое кресло. Кёрз погладил крупные изумруды, вставленные в глазницы черепа. Славный был малый этот король, к тому же не трус – не прятался за спины своих солдат от Астартес и даже продержался почти целую минуту против самого Конрада. Но храбрость не спасла короля – на что он, смертный, мог надеяться в поединке против генетически усовершенствованного сверхчеловека?
Кёрз отставил в сторону чашу из черепа давно умершего монарха и мысленно вернулся к временам своей далекой юности на Нострамо. Конрад вспомнил о том, как познакомился с Гретой.
К тому моменту прошло уже около пяти лет с тех пор, как Ночной Призрак оказался в сумеречном мире Нострамо. За эти годы он в совершенстве овладел двумя искусствами: выживать и убивать. Последним и пользовался ради очищения улиц Нострамо от преступников. Он поставил перед собой цель – навести порядок в этом богами забытом мире и уверенно шел к ней по трупам тех, кому не повезло стать у него на пути.
Почти все свое время Ночной Призрак проводил на крышах высотных зданий, вслушиваясь в звуки погруженного в вечный мрак города. Его сверхъестественные зрение, слух и обоняние вместе со способностью подолгу обходиться без сна и еды делали выслеживание бандитов заданием не сложным.
В тот памятный вечер Ночной Призрак сидел на крыше старинного здания обильно украшенного статуями фантастических животных. Он был уверен, что если бы кто-то из прохожих взглянул вверх, то принял бы его за одно из каменных изваяний. Ночной Призрак ожидал нарушителей спокойствия, и они не заставили себя долго ждать – чуткий слух охотника на преступников уловил душераздирающий женский крик где-то вдали.
Не успел крик стихнуть, как Ночной Призрак скользнул вниз по стене, ловко используя для спуска многочисленные выступающие детали архитектуры и трещины. Оказавшись на тротуаре, он стремглав бросился в ту сторону, откуда был слышен крик.
Он быстро нашел место преступления по звукам отчаянной борьбы слабеющей жертвы с захватившими ее хищниками. Взгляду Ночного Призрака открылось столь привычное на этой планете зрелище: двое подонков удерживали вырывающуюся девушку, в то время как двое других срывали с нее серьги и цепочку.
Одним прыжком он оказался рядом с ними и парой экономных взмахов руками в перчатках с лезвиями разделался с бандитами. Они умерли, даже не успев понять, кто на них напал.
Ночной Призрак взглянул на девушку – та хоть и не пострадала, не считая порванной одежды, мелких синяков и ссадин, но, по всей видимости, была в глубоком шоке.
- Эй, - окликнул он ее. – Ты в порядке?
Ночной Призрак тут же пожалел, что задал этот дурацкий вопрос. Конечно же она не в порядке!
- Давай я провожу тебя домой, - предложил он. – Ты где живешь?
Девушка никак не отреагировала на его вопросы. Она лишь смотрела на него ничего не видящим взглядом. От нее исходил запах страха.
- Тебе больше нечего бояться, - попытался Ночной Призрак убедить девушку. – Видишь, они мертвы. Все обошлось, я вовремя успел.
Девушка по-прежнему не реагировала на его слова, он сомневался, что она вообще что-либо слышала сейчас и понимала.
- Надо уходить. Здесь нельзя оставаться. Пойдем.
Но незнакомка все так же стояла, смотрела перед собой пустыми глазами и дрожала. Ночной Призрак не имел ни малейшего представления о том, как нужно выводить людей из шока. Может, похлопать ее по щекам? Он поднес было руку к ее лицу, но потом передумал. То, что в его понимании было легким шлепком, могло нанести серьезную травму обычному человеку или даже убить.
Ночной Призрак не знал, что делать. Оставить ее в таком состоянии он не мог, иначе она станет легкой добычей для других хищников этого погрязшего в преступности города. И тогда он принял единственное решение, которое показалось ему верным в данной ситуации.
- Ладно, придется взять тебя с собой.
Он подхватил ее на руки и дошел до ближайшей пожарной лестницы. Удерживая хрупкую ношу одной рукой и подтягиваясь второй, он легко взобрался на крышу здания. Вес девушки ему причинял не больше неудобств, чем вес кошки любому другому человеку. По крышам плотно застроенного района он добрался до дома, где в то время жил на верхнем этаже.
Оказавшись в квартире, Ночной Призрак усадил гостью в кресло.
- Ты цела? – поинтересовался он, с облегчением заметив, что ее взгляд стал более осмысленным. – Я ничего тебе случайно не сломал, пока прыгал по крышам?
На сей раз девушка отрицательно помотала головой.
- Ну вот, так-то лучше, - улыбнулся он ей и вспомнил, как где-то слышал, что человеку после перенесенного стресса следует дать попить. – Подожди, сейчас принесу тебе воды.
Он вышел на кухню и вернулся со стаканом воды. Девушка жадно осушила стакан, поставила его на тумбочку и посмотрела в глаза своему спасителю.
- Если…если бы не ты, - начала она хриплым срывающимся голосом, в котором звенели слезы.
- Не думай об этом. Все ведь обошлось.
- Как хорошо, что ты оказался рядом и остановил их. Иначе мне был бы конец.
Тут незнакомка разрыдалась.
- О, нет. Только не это!
Ночной Призрак растерялся. Он не знал как себя вести в таких случаях, и он не понимал, почему девушка плачет, если все уже позади. Вероятно, это еще одно проявление страха и каких-то других, неведомых ему эмоций. Он вспомнил, как однажды видел в парке мать, утешавшую расплакавшегося малыша, когда тот упал и ушибся. Его гостья, конечно, не ребенок, но других воспоминаний, подходящих к случаю ему на ум не приходило.
Ночной Призрак усадил девушку себе на колени и осторожно погладил по голове.
- Успокойся. Все хорошо.
Ничего подобного ему раньше не приходилось делать, и он чувствовал себя неловко. Как охотиться на преступников он хорошо знал – тут все было легко и понятно, а вот как утешать расстроенных барышень…нет, это явно не по его части. Он точно не знаток человеческих душ. Как только его гостья успокоится, он проводит ее домой и прекратит это неудобное знакомство.
Тем временем девушка перестала плакать.
- Скажи, это ведь тебя называют Ночным Призраком, да?
- Да.
- О тебе ходит множество историй.
- И все они правдивы.
- Нет, не все, - улыбнулась незнакомка. – А только та, в которой говорится, что Ночной Призрак – гигант, сражающийся с бандитами. Ты и правда самый высокий парень из всех, кого я видела.
- Я тоже пока не встречал людей одного со мной роста.
- А как тебя зовут? – вдруг спросила девушка. – Кому я обязана своим спасением?
- Ты ведь уже знаешь. Я – Ночной Призрак.
- Но это же не имя! Меня зовут Грета, а как твое имя?
- Другого имени у меня нет, Грета.
- Так не бывает! Твои родители как-то же тебя назвали.
Ночной Призрак не собирался вести с ней разговоры, но гостья каким-то образом сумела расположить его к себе.
- У меня нет родителей, - признался он.
- Ты сирота?
- Наверно. Я вырос на улице.
- Наверно? То есть ты даже не знаешь, кто твои родители?
- Нет, не знаю, - ответил Ночной Призрак не очень твердо. – Сколько себя помню, я всегда был один.
Он вспомнил свои видения, в которых за ним на Нострамо прибывает воин в золотых доспехах, окруженный сиянием, и называет его сыном. А в других видениях этот золотой воин убивает его. Он не мог объяснить почему, но был уверен, что однажды эти видения сбудутся.
- Ты так и живешь без имени? – удивилась Грета.
- С меня вполне хватает Ночного Призрака.
- И как же ты смог выжить на улице один?
- Это было не сложно для такого как я.
- Такого как ты?
- Я давно обнаружил, что отличаюсь от всех не только ростом. Я вижу и слышу намного лучше, чем обычный человек. Я могу почувствовать в воздухе вредные примеси и определить их компоненты. Я могу есть, пить и вдыхать что угодно и не отравиться. Я никогда ничем не болел и раны на мне заживают за секунды. А еще я знаю больше тысячи языков и наречий, военное дело, математику и физику, хотя никогда этому не учился.
- Поразительно! – воскликнула Грета, улыбаясь. – А еще ты предпочитаешь входить к себе в квартиру через окно, а не через дверь.
Ночной Призрак коротко рассмеялся.
- Я стараюсь быть незаметным. Если б я открыто расхаживал по улицам при моем приметном росте, то меня бы очень скоро схватили те, на кого я охочусь, и победили бы численностью. Меня хоть и очень трудно убить, но все же не невозможно. И это не моя квартира.
- Не твоя? А чья же?
- Ее прежний хозяин был местным криминальным авторитетом.
- Ты убил его?
- И его, и всю его бандитскую свору. Раньше я ночевал на чердаках и питался, чем придется. А потом решил, что имуществом тех, кого я отправил к праотцам, можно и воспользоваться.
- Мудрое решение, особенно если тебе негде жить.
Ночной Призрак заметил как Грета погрустнела на последней фразе.
- Тебе негде жить? – догадался он.
- Да, меня вчера выселили из комнаты, которую я снимала, потому что мне было нечем за нее платить. Месяц назад я потеряла работу.
- Тебе есть у кого жить? Друзья или родственники?
- Нет у меня никого, - тихо ответила Грета, и у нее на глазах опять заблестели слезы.
- Только не плачь, ладно? – попросил Ночной Призрак. – Можешь остаться здесь, пока не найдешь работу и новое жилье.
Грета смутилась, услышав это предложение.
- Но ты же меня совсем не знаешь!
- А какое это имеет значение? – спросил он, улыбаясь. - Думаешь, если бы ты задумала против меня что-то, тебе бы это удалось?
- Я буду стеснять тебя.
- Вовсе нет. Квартира большая, можешь занять любую комнату. К тому же я возвращаюсь сюда всего на пару часов в сутки и то не каждый день.
- Спасибо, - прошептала Грета. – Ты очень добр.
Ночной Призрак рассмеялся, услышав такое определение в свой адрес.
- Я вовсе не добр, уж поверь мне.
Грета прожила у него несколько дней. Ночной Призрак с удивлением обнаружил, что ее компания ему не только не в тягость, но даже в радость. Ему понравилось вести с ней беседы, ведь до того он почти никогда ни с кем не общался.
Так, впервые с момента появления на Нострамо у Ночного Призрака появилась возможность узнать, что такое дружба.
А потом Грета исчезла.

Конрад отвлекся от воспоминаний о далеком прошлом и вернулся к настоящему. У него было много вопросов к Грете и он направился к ней за ответами.
Дверь в гостевую каюту плавно отъехала в сторону, впуская Кёрза. Грета успела переодеться, и ждала его, сидя в кресле.
- Выглядишь как настоящий король, - улыбнулась Грета ему.
- В определенном смысле я и есть король, - улыбнулся ей в ответ Конрад, присаживаясь на диван.
Грета встала перед ним и внимательно посмотрела в глаза.
- Спи, - вдруг приказала она.
Кёрз тут же провалился в глубокий сон.
- Прости за то, что мне придется сделать, - прошептала она на ухо спящему Конраду. – Я сожалею, но так надо для блага галактики.
Грета сняла с него корону Нокс, аккуратно извлекла из нее камень и установила на его место другой, с виду точно такой же. Затем возложила корону на голову Конрада.
- Проснись, - приказала она.
Кёрз проснулся.
- Что это было сейчас со мной? – недоуменно спросил он. – Я что уснул?
- Да, уснул. Это вполне нормально. Ты устал за сегодня.
- Нормально для обычного человека, - не согласился Конрад. - А для примарха это странно. Я могу не спать несколько дней, и усталость меня редко одолевает, тем более после столь короткого боя.
- Иногда и примархи могут уставать, - Грета улыбнулась и вновь внимательно посмотрела ему в глаза. – Это нормально, забудь.
И он забыл. Они еще немного поговорили, вспоминали прошлое и немного обсудили планы Хоруса относительно Истваана V.
А потом был Истваан V.