Искры, еще один вариант развития событий после 7-го эпизода Опции

[Nefer-Ra]

НАЗВАНИЕ: Искры
АВТОР: Nefer-Ra
ФЭНДОМ: Звездные войны
ЖАНР: драма, приключения, мистика, альтернативная история
РЕЙТИНГ: 16+
ПЕРСОНАЖИ: Рен, Хакс, Фазма, Скайвокеры призрачные и не очень, экипаж «Финализатора», представители Ордена и Сопротивления а также все мимо пробегавшие.
ПРИМЕЧАНИЯ: поскольку о полном политическом раскладе и общей ситуации в галактике на момент седьмого эпизода у нас информации пока нет, и до выхода новых книг и фильмов не будет, то автор взял на себя смелость придумать недостающее и сделать несколько отсылок к тому, что было придумано для "Кукловодов".
ОТ АВТОРА: желания имеют скверную привычку сбываться не так и не там, а любопытство губит не только кошек и адмиралов


ПРОЛОГ

— Сектор 62-14 — потеря контроля, сектор 63-14 — потеря контроля. Сектора с 64-10 по 78-12 — полное разрушение. Выход на поверхность блокирован. Запуск шаттлов невозможен...
Серый пепел и белый, слепящий глаза снег. Мокрый, летящий в лицо, неумолимо превращающийся в дождь.
«Все тает. Власть, время, возможности. А вот ответственность только растет, мать ее...»
Генерал Хакс досадливо морщится, стирая с ресниц снежную кашу и пытаясь разглядеть на маленьком экране сканера зеленое пятнышко сигнала маячка. Оценивает расстояние до цели и мысленно кроет Рена, Сноука и Сопротивление заодно последними словами. Но легче не становится. Он должен быть не здесь, посреди черно-белого, подсвеченного заревом далеких взрывов снежного плато, а совсем в другом месте. Организовывать эвакуацию, спасать своих людей, пытаться сделать хоть что-то полезное, пока возможно. Но вместо этого летит спасать человека, которого в любой другой ситуации охотно увидел бы мертвым. Летит лично, поскольку если отправить на это дело одних штурмовиков, то они точно привезут труп магистра рыцарей Рен. Даже если найдут того живым.
«Репутация такая забавная штука... правда, иногда она играет против владельца. В самый неподходящий момент».
В наушнике, снятом в командном центре с одного из операторов буквально на бегу, монотонно бубнит механический голос, перечисляя список секторов, с которыми утеряна связь. И список бортовых номеров шаттлов, которым все же удалось взлететь. Первый — кошмарно длинный, второй — обидно короткий. И Хакс отстраненно размышляет о том, что он может не успеть пополниться еще одним номером. Даже если они найдут Рена. Будь он трижды неладен вместе со Сноуком. И Силой, которая ведет их обоих.
Генерал слышит обрывок фразы: что-то там про предполагаемые две с половиной минуты до окончательной потери стабильности ядра. И перестает вслушиваться. Зеленая точка на экране становится все больше. А сквозь метель начинают проступать силуэты первых деревьев.
Тяжелый спидер вынужденно снижает скорость, петляя между покосившихся стволов, и медленно приближается к глубокому разлому. Штурмовики берутся за оружие и начинают с удвоенным вниманием смотреть по сторонам. Сам Хакс смотрит лишь на пульсирующее пятнышко маяка, но замечает Рена первым именно он. Точнее, цепляется взглядом за алую полосу на мокром снегу.
«Привезите Кайло Рена!» — слова приказа Верховного лидера обжигают горечью обиды, поскольку никем другим Сноуку даже в голову не придет поинтересоваться. Пока не придет, раз девчонку они упустили. А ведь точно упустили, взлет «Тысячелетнего сокола» система ПВО зарегистрировала меньше минуты назад. Но отреагировать на это уже было некогда и нечем.
«Ненавижу...»
Генерал перемахивает через борт, не дожидаясь полной остановки, и, увязая в сугробах почти по колено, подходит к телу. Переворачивает, отмечая обугленные края одежды и глубокую рану на лице. Касается шеи, нащупывая пульс, ровный и размеренный, как у спящего, неслышно цедит сквозь зубы:
— Везучий ублюдок.
Выпрямляется, взмахом руки приказывая штурмовикам грузить Рена на борт, делает несколько шагов в сторону, прямо по алой полосе. С чувством пинает снежные комья, пытаясь изгнать из памяти внимательный взгляд непроницаемо темных глаз, спрятанный за решеткой порытых инеем ресниц. Взгляд, направленный за грань и совершенно безумный.
«Ну что тебе стоило просто подохнуть?»
Солдаты топчутся за спиной, пытаясь подогнать спидер поближе, но в конце концов просто с размаху зашвыривают магистра на пассажирское сиденье. Изданный Реном при падении странный мяукающий звук приводит Хакса в чувство, но орать на штурмовиков смысла не имеет — скорость важнее, а рыцарь не хрустальный, потерпит как-нибудь.
В наушнике тонко пищит на одной ноте. Обратный отсчет прекратился невообразимо давно и лишь чудо все еще держит звезду под их ногами на привязи.
— «Ипсилон-42», прием, — сухой шелест эфира на долю секунды заставляет поверить в худшее.
— «Ипсилон-42», видим вас. Можем взять на борт через сорок секунд на плато.
— Принято.
Снег становится дождем, испаряется, не касаясь земли. Звезда умирает второй раз.

Умирает, едва не прихватив их с собой. Ударная волна подбрасывает шаттл так, что генерал практически выпадает из кресла, невзирая на привязные ремни. Штурмовики изломанными куклами валятся на пол, грохоча оружием, и только Рен, пристегнутый к койке и по уши накачанный всем тем, что удалось найти в походной аптечке, стонет и мечется в своем наркотическом сне. Кажется, он все еще там, в заснеженном лесу. Хаксу невыносимо хочется, чтобы рыцарь остался там навсегда. Но он привычно обрывает крамольную мысль и упирается взглядом в ком медицинской пены, которой залит располосованный бок магистра.
«Принцессу спасли, осталось доставить ее к дракону».
Генерал кривит губы в усмешке и закрывает глаза, прислоняясь затылком к подголовнику. До «Финализатора» еще пятнадцать минут лету, спасибо вечной и пламенной любви армии и флота и нежеланию капитана идти под трибунал. Который светит самому Хаксу за потерю базы и безобразно проведенную операцию по добыче карты. Крах карьеры, разжалование и... казнь. Не та картина будущего, которую он рисовал себе во время выстрела «Старкиллера». Совсем не та. Но перспектива именно такого развития событий пугающе реальна.
«А ведь можно было и раньше догадаться, что все окажется не так просто...»
Еще есть время подумать над тем, как они до этого докатились. И найти способ если не избежать наказания, то хотя бы свести ущерб к минимуму, свалив всю вину на кого-то другого. Того, кто действительно нужен Сноуку. Пока нужен.
«Ничего личного, магистр».


Сообщение отредактировал Nefer-Ra - 2 Июнь 2016, 16:58

[Nefer-Ra]

ГЛАВА 46

— Прощание получилось на удивление трогательным, — вполголоса замечает Хакс, лишь когда «Финализатор» снова уходит в прыжок, на сей раз — к Корусканту. Поспать Рутгеру так и не удалось, и он чувствует, как сознание потихоньку начинает плыть от переутомления. А мысль о том, чтобы заснуть прямо на мостике, уже не кажется настолько абсурдной.
Рен награждает командующего недобрым взглядом и снова утыкается в голоэкран с отчетом, тяжело наваливаясь на спинку генеральского кресла. Читать через плечо Хакса не слишком удобно, но так явно быстрее и проще находить нестыковки. Хотя от мельтешения экранов и строк уже слезятся глаза и ломит виски. Но они и так потеряли непозволительно много времени, почти упустив инициативу.
«Триумвират все еще может стать диктатурой, только вот претендент на эту роль теперь другой...» — генерал до боли сжимает переносицу кончиками пальцев и еще раз вчитывается в отчет аналитиков. Восемь версий, восемь вариантов развития событий, и благоприятных из них хорошо если полтора.
«А ведь пока мы только в самом начале пути», — Хакс вздрагивает, когда пульт одного из операторов издает пронзительный писк, и едва не стонет сквозь зубы, обнаружив новую порцию отчетов. Расшифровка еще идет, и эта партия явно не последняя. До Корусканта тринадцать часов, и будет чудом, если он не свалится и не сойдет с ума, пытаясь успеть все, и немного больше.
«Не паникуйте, — пальцы магистра мимолетно касаются плеча у самой шеи, — Ленц в нас заинтересован. А мы — в нем. Пока. Не бывает людей без слабостей, у Лоренца они наверняка есть и я их найду».
«Если мы доживем до этого волнующего момента», — язвит в ответ генерал, чувствуя, как его немного отпускает, а глаза перестают закрываться так явно.
О том, что на самом деле может оказаться слабостью главы контрразведки, он старается даже не задумываться. Ларри всегда был любопытен, но в силу разных причин его интерес носил довольно странные формы. Ленц любил изучать как устроена система, ситуация, человек. Препарировать, раскладывать на составляющие и собирать обратно в другом порядке. Знакомиться с этим процессом вновь у Хакса не было ни малейшего желания.
«А вы пессимист, Рутгер», — беззвучный смешок отдается легким покалыванием в шее.
«Я реалист», — Хакс подавляет желание потереть зудящую кожу, и отстраненно размышляет о том, что он так и не спросил ни о произошедшем на борту линкора, ни зачем был этот... спектакль со сном. Точнее, какое к этому отношение имел он сам. И еще тысячу важных вещей, о которых он так никогда и не спросит.
«А вы попробуйте, — Рена едва слышно, но слова в голове звучат так, словно произносит их не Кайло, а кто-то другой, очень на него похожий. — На досуге».
«Непременно».
К цели они идут не одним прыжком, как было бы проще, а серией из трех. И если первая промежуточная остановка нужна для высадки «пассажиров», то вторая — для получения информации от Ленца о состоянии дел в Ордене. Тот за прошедшие часы сумел развить бешенную активность, и теперь надо успеть обработать полученный массив данных до выхода из прыжка. Подготовиться ко встрече с «заказчиками» и их координатором так хорошо, как это вообще возможно.
«Или напороться на флот Содружества прямо на орбите», — мрачно думает Рен. На сей раз он хочет посетить Центр почившей Империи как преемник Верховного лидера, а не как забавная зверушка в кандалах. Хотя тут могут возникнуть сложности. В первую очередь с ним самим, а во вторую — с Айсард.
То, что сделал Вейдер на «Холодном пламени», а именно — взял под свой контроль сознания почти четверти миллиона живых существ, выпило Рена досуха. Поток Силы был настолько силен, что от перенапряжения теперь дергало все мышцы, а кожу от каждого прикосновения жгло ледяным огнем. Но это позволило практически безболезненно произвести смену флотского руководства, ликвидировать всех неугодных, списав их смерти на атаку Сопротивления. Дэмерон должен быть доволен — цена за его голову выросла до двухсот восьмидесяти тысяч.
«Интересно, сколько дают за мою?» — Кайло пытается сосредоточиться на тексте, скользящем перед глазами, но видит лишь смазанные полосы строк, внезапно ощущая, как мир начинает заваливаться на бок.
— Рен? — голос Хакса пробивается сквозь шум в ушах, позволяя очнуться и предотвратить падение. Не хватало еще на виду у экипажа хлопнуться в обморок.
— Да, — магистр моргает, убеждаясь, что картинка снова обрела четкость, и выпрямляется, все еще держать за спинку кресла. — Мне кажется, пора сделать перерыв.
Генерал со вздохом кивает, приказывает все новые данные незамедлительно пересылать ему, как только они будут расшифрованы, встает со своего места, не удержавшись от болезненной гримасы, и бок о бок с Реном покидает мостик.
Операторы провожают бледное в прозелень начальство взглядами и снова утыкаются в свои экраны. Задавать вопросы или строить предположения никто не спешит, поскольку все помнят ледяной холод Силы, накрывший «Финализатор» меньше полусуток назад. И повторять урок не рвутся.
Рен шагает за Хаксом, не особо замечая, куда тот его ведет, и выныривает из своих мыслей лишь на пороге адмиральского салона.
— Решили вернуть любезность? — с легкой иронией спрашивает он, скользя взглядом по потолку и проверяя камеры на работоспособность. — Сомневаюсь, что вы помните рецепт.
— Ваш не помню, но это не значит, что не знаю других, — генерал ставит на стол две чашки кофе. — Фирменная штабная болтушка. Поможет вам прийти в себя и стать отдаленно похожим на живого человека.
Кайло фыркает, устраиваясь в кресле и жестом призывая чашку со стола. Садиться прямо и протягивать руку, как все нормальные люди, ему явно лень.
— Вы ведь хотите что-то спросить? — вполголоса замечает он минут через десять, вертя в руках опустевшую посуду. Против уверений Хакса, Рен выглядит все таким же бледным и осунувшимся, причем в более ярком освещении все тени на его лице проступают четче. — О том, что произошло у Сноука?
Рутгер молчит несколько секунд, неотрывно глядя в стол. Разумеется, об этом он тоже хочет знать, но есть еще два очень важных вопроса, задавать которые точно не стоит. Генерал спорит сам с собой и проигрывает. Один вопрос.
— Я... хотел бы знать, ваше видение, оно теперь не сбудется? — теперь он смотрит прямо в глаза Кайло. Больные, покрасневшие, но обычного, карего цвета. Безо всяких искр Силы и прочего.
— Не знаю, — магистр отводит взгляд, внимательно изучает дальний угол салона, досадливо закусывает губу, и, наконец, сдается. — Чего вы боитесь больше, Хакс? Того, что мы не справимся, или того, чем мы станем?
Рутгер пожимает плечами. В самом худшем случае они объединят оба пункта, утопив Галактику в крови. Хотя казалось бы, куда уже хуже... после Хосниан и «Старкиллера».
— Если вас это утешит, то я тоже боюсь. В том числе того, что второй раз вы за меня просить не станете, — Рен одним движением поднимается на ноги, лишь стукает о столешницу аккуратно поставленная чашка. — Через три часа должна закончиться расшифровка полученных данных. А пока настоятельно рекомендую вам поспать, генерал. Пугать госпожу координатора своим бледным видом — плохое решение. «Снежная королева» не оценит.
— А-Айсард? — Хакс подается вперед, наваливаясь локтями на стол, неверяще глядя на магистра. — Она жива?!
— А вы не знали? — Кайло издевательски ухмыляется и неспешно выходит прочь.
Командующий со стоном закрывает лицо руками.
«Боги, этот день стать хуже уже не сможет...»

На орбите Корусканта их встречают три разрушителя. Агрессии не проявляют, просто обозначают свое присутствие, пока длится первый этап общения диспетчеров, под контролем Рена пытающих перещеголять друг друга в вежливости. Но волшебная фраза «по приглашению леди Ард» все расставляет по своим местам, и им любезно разрешают посадку одного шаттла с эскортом.
— Я лечу с вами, — не терпящим возражений тоном заявляет Хакс, заступая Кайло дорогу и заставляя того замереть на полушаге. — Хватит с меня секретов, я имею право знать, во что ввязываюсь.
— Но десантный корпус нам взять не разрешили, — напоминает магистр с непонятным выражением лица. То ли проверяет, то ли и правда призывает к здравомыслию.
— А вы не сможете его заменить? — ядовито интересуется генерал. Но начавшийся спор прерывает испуганный лейтенант, явившийся с докладом о готовности шаттла к вылету. Приходится отложить выяснение этого животрепещущего вопроса на потом. До первой нештатной ситуации.
Рен отправляется на поверхность в полном боевом облачении, включая шлем. Но даже не видя лица Кайло, Рутгер знает, что тот нервничает. То самое, уже порядком подзабытое ощущение нахождения рядом с неисправным генератором накрывает Хакса, и он украдкой косится в сторону ближайшей отражающей поверхности, проверяя, не встали ли волосы дыбом.
Но вместо этого видит свои лихорадочно блестящие глаза с расширенными до предела зрачками. Замаскировать внешние следы усталости несложно, но взгляд выдаст в любом случае. Поэтому вместо прокручивания в памяти заготовленной речи генерал просто опускает веки и старается перестать думать. Получается ожидаемо плохо, но в целом успокаивает. И на холодный камень посадочной площадки он ступает с абсолютной уверенностью в успехе их безумной миссии.
Ее хватает ровно на два шага.
Встречает их от лица «леди Ард» его старый знакомый, которого он мысленно похоронил четыре года назад, бывший майор службы внутренней безопасности Ордена, Феликс Перье. Тот самый, который когда-то предупреждал Хакса на счет магистра рыцарей Рен.
«Некоторые люди умирают, только когда ты убиваешь их лично», — Рутгер скользит по лицу Феликса равнодушным взглядом, игнорируя тень предназначенной ему понимающей улыбки. И замирает при виде восьми магнастражей с активированными энергетическими пиками в руках.
Декоративные плащи из черной с алым подбоем ткани контрастируют с полированным металлом корпуса, вызывая неуместную ассоциацию с Фазмой, что окончательно сбивает Хакса с толку, и он решается положиться на свое сомнительное умение импровизировать. Раз уж все планы стремительно катятся к хаттам — Айсард знает о них достаточно, чтобы учесть практически любую «домашнюю заготовку».
«Ленц говорил, что он — представитель заказчика, но никогда не уточнял — какого, да и вообще, не упоминал никаких имен. А если он представитель координатора? — приходит в голову шальная мысль. — И нас все это время буквально тащили к цели за шиворот?»
«Поздравляю, генерал, вы очень вовремя догадались, — ответная мысль Рена отчетливо отдает сарказмом. — Только хочу напомнить, что цели мы пока не достигли».
— Господа, рад приветствовать вас на Корусканте, сверкающем бриллианте Республики, Империи и всей Галактики, — невозмутимо произносит встречающий их человек, в равной степени напоминающий сейчас дипломата и секретного агента. — Леди примет вас незамедлительно.
Не говоря больше ни слова, он жестом приглашает гостей пройти за собой.
И все двадцать минут пути Хакс думает о том, что магистру определенно стоит что-нибудь сломать. Желательно шею.
Строгий дизайн внешних коридоров постепенно сменяется куда более сложным и вычурным декором внутренних, а Рутгер с запозданием понимает, что они проходят в центральную часть бывшего Императорского дворца.
«Было бы затруднительно более явно продемонстрировать, кому принадлежит власть на этой планете», — мысленно язвит он, когда эскорт из штурмовиков и дройдов остается за очередной дверью. Богатство отделки которой не в силах скрыть ее внушительную толщину.
— Прошу, — их провожатый указывает вглубь галереи, на стоящую там одинокую фигуру, и бесшумно скрывается за тяжелой драпировкой.
Рен выразительно хмыкает, позволяя звуку отпечататься в окружившей их тишине и шагает вперед. Сила тенью скользит за ним, сгущая тени и дергая подвески многочисленных люстр.
— Магистр, — низкий, чуть хрипловатый голос женщины в меховой накидке искрится непонятным весельем. Она оборачивается к ним, обжигая взглядом разноцветных глаз, и не меняя тона, продолжает: — Я полагала, что своего генерала вы оставите на орбите.
Хакс чувствует, как от злости краснеют кончики ушей. То, как Айсард произносит «своего», подразумевает слишком многое.
— Триумвират предполагает равные права участников, — ровно отзывается Рен, и Рутгер остро завидует маске, скрывающей лицо. Его собственная невозмутимость сейчас под вопросом.
— Но преемником Верховного лидера будете именно вы, — резонно замечает бывший директор СИБ, поправляя холеной рукой снежно-белый мех воротника.
— Мне не нужен титул, — слишком резко отвечает Кайло, на мгновение раскрываясь, выдавая свои истинные эмоции. И вдруг добавляет, так мягко и вкрадчиво, насколько это возможно в шлеме. — Вам ведь он тоже не нравится, судя по тому, как ваш... представитель называл меня.
— Лорд Рен, — Исанне улыбается уголком карминно-красных губ, — вы правы, так звучит значительно лучше. И... не придется переучиваться, если что.
«Она знает, — для Хакса время застывает, покрываясь тонкой корочкой льда. — Она знает даже это, про Вейдера, призрак и прочее».
Сердце колотится где-то в горле, а остаток разговора Айсард с магистром теряется в тонком писке, перекрывающем все внешние звуки. Рутгер моргает, пытаясь восстановить контроль над собственным телом, вернуться в реальность. И вздрагивает, когда чужая ладонь ложится ему на рукав.
— Слишком много нового для вас, генерал? — сочувствие Снежной королевы кажется искренним, но поверить в него невозможно.
— Да, мэм, — коротко отзывается он, слыша, как даже в такой простой фразе прыгает интонация.
— Право, молодой человек, это не самые худшие новости в вашей жизни, — бархатисто смеется Исанне, аккуратно подталкивая его в сторону очередной арки. — Я думаю, пока магистр знакомится со всеми... «заказчиками», мы можем подышать воздухом. Столица никогда не могла похвастаться прекрасной экологией, но район дворца немного спасают парки и ботанический сад.
— Как вам будет угодно, — улыбка выходит совершенно безжизненной. Его знакомиться не позвали, четко обозначив занимаемое место. Не равного, нет. Впрочем, глупо было надеяться.
«Кажется, я сделал неправильную ставку в этой игре».
Внезапный порыв ветра треплет волосы, разрушая прическу, а полуденное солнце слепит глаза, отражаясь в тысячах высоких шпилей, теряющихся на фоне пирамидальной громады дворца.
Хакс глубоко вдыхает холодный воздух, так, что начинает колоть в боку, и прикрывает веки. Поражения тоже надо уметь признавать. Даже такие.
— Вы курите? — в тонких пальцах Айсард возникает знакомый портсигар с эмблемой Ордена.
— Уже нет, — генерал поворачивается к Снежной королеве, изучая бесстрастную маску ее лица. Этой женщине не нужна вуаль, она прекрасно умеет прятать одно и показывать другое. И занимается этим дольше, чем он живет на свете.
— Вы все же сумели меня удивить, — мягко произносит она, и на сей раз улыбка достигает разноцветных глаз. — Посмотрим, сможет ли наш дорогой магистр удивить всех остальных.

Полумрак переговорного зала нарушают лишь голубоватые лампы нижней подсветки, расположенные по кругу. Рен шагает на возвышение и замирает неподвижно, лишь шелест фильтрованного дыхания нарушает вязкую тишину.
Голограммы вспыхивают одна за другой, окружая его полукольцом. Условные полосы света, прячущие силуэты существ, скрытых за ними, искаженный звук, не позволяющий опознать голос. Вопрос доверия, будь он неладен.
Молчание длится минуту.
— Не слишком вежливо являться на беседу в таком виде, — замечает одна из голограмм, вспыхивая чуть ярче. Остальные семь ждут, не подавая признаков жизни.
— О, это легко исправить, — слова скатываются с языка сладким ядом, а Сила сворачивается тугой пружиной, готовая протянуться через всю галактику, достать и сокрушить. Но вместо позвонков лопаются лишь детали передатчиков, лишая «заказчиков» анонимности.
Рен поднимает руки и расщелкивает крепления шлема. Снимает его, пристраивая на бедре, оглядывает собеседников.
— Интересный способ, — экзот с самой правой голограммы удостаивает Кайло пары хлопков в ладони и заинтересованного взгляда горящим алых глаз. — Хоть и несколько театральный.
— Благодарю, сэр, — магистр чуть склоняет голову. — Рад видеть вас в добром здравии.
Кто-то из бывших имперских чиновников громко фыркает.
— Молодой человек, любезностями вы тут никого не удивите, а вот своей... политической ориентацией можете. Так что излагайте ваш план, а мы послушаем. Всё развлечение на старости лет.
Рен стискивает зубы под сдержанные смешки, усилием воли подавляя желание свернуть кому-нибудь шею. Этим он займется потом, лет через десять.
«У меня хорошая память, господа, и учили меня не так уж плохо. А вам нужны руки, которые не жалко замарать еще раз. Что ж, я предоставлю такую возможность, но потом взыщу по счетам. С процентами».
— Покойный Верховный лидер Сноук...

ГЛАВА 47

«Уничтожение системы Хосниан оказало существенное влияние на экономику Новой Республики, ведь помимо гибели руководителей многих компаний, офисы которых были размещены в столице, и потери актуальных данных...» — Рен роняет датапад с отчетом месячной давности на колени и бездумно смотрит на город за окном, думая о том, что если ему сегодня еще хоть кто-то заикнется про биржевые котировки или макроэкономические показатели, то он оторвет ему голову. Руками, без Силы. И скажет, что так и было.
Помощь экспертов, любезно предоставленных Айсард в количестве целого научного института, была неоценима. Но увы, они категорически отказывались понимать, что их невольный слушатель на третьем часу разговора уже готов выйти сквозь стену, поскольку даже чтение мыслей не помогало разобраться в том, почему из трех представленных аналитическим отделом версий первая плоха, а две оставшиеся нереалистичны. При том, что их авторы, как один, уверены в своей правоте.
Недостаток экономического образования ощущался в такие моменты особенно остро. Рен умел красиво говорить, давить оппонента аргументами любой степени абсурдности, ломать кости и сознания, но составить цельную картину экономической ситуации в Галактике не мог даже с посторонней помощью. Поэтому с долей обреченности вписал оплату услуг института в бюджет Ордена на следующий год. Цифра, после всех уточнений, выходила совершенно безумной, но он надеялся, что «заказчики» не преминут воспользоваться имеющимися возможностями и получат все причитающиеся им выгоды от наступившего в Республике хаоса.
На деле Содружество имело еще больше внутренних противоречий, чем это казалось на первый взгляд. И многое там до сих пор было завязано на личные счеты. Пять из восьми «заказчиков» достигли пика своей карьеры еще при Империи, после развала которой просто перехватили управление в подчиненных им секторах, и лишь трое заняли свои посты совсем недавно.
«В результате весьма подозрительных смертей предшественников. Похоже, что свой собственный переворот изнутри наружу Сноук готовил уже давно, собираясь заменить всю «старую гвардию» своими ставленниками», — магистр провожает взглядом тяжелый спидер, заходящий на посадку под контролем шести атмосферных перехватчиков, и с чувством вздыхает.
Хакс после визита в Генеральный штаб будет, как обычно, зол и язвителен. С другой стороны, если Рену приходилось терпеть неявно демонстрируемое пренебрежение специалистов из чужой области, то генерала возили по грязи свои. Пользуясь подавляющим превосходством в опыте, возрасте и общей склочности характера. К концу второй недели терпение Хакса почти иссякло.
— Как ваш бизнес-план шестой редакции? — вместо приветствия спрашивает Рутгер, бросая свой датапад в кресло. Читать эмоции генерала нет нужды, раздражение ощущается и так.
— Переживает второе рождение. Надеюсь, последняя версия обойдется без трупов, — хмыкает Кайло. — «Холодное пламя» придет к Корусканту через шесть часов. Ленц настоятельно просил меня поговорить с ним до того, как это успеет сделать кто-то еще. Есть идеи?
— Нет, — отвечает генерал, прерывая свое кружение по кабинету. Снежная королева любезно выделила им половину одного из ярусов дворца и штат секретарей, адъютантов и прочих необходимых людей, но собирались они именно здесь, умудряясь делить рабочее место на двоих. Но ради получаса ленивой беседы явно не стоило тащиться в конференц-зал.
— Точнее, идеи есть, — поправляется генерал, — но они вам не понравятся.
— Беспокоитесь о том, что заговор, во главе которого нас поставили, себя еще не исчерпал? — магистр снимает ноги с подлокотника и садится на диване прямо.
Хакс замирает у стола, отбивая по краешку столешницы нервную дробь.
— Нет. Просто... я знаю, что это глупо, но у меня какое-то нехорошее предчувствие. Как перед Джакку.
— Скверно, — задумчиво хмурится Рен, машинально поигрывая подвесками на подаренной ему Айсард заколке для плаща. Точно такой же, как в том видении, которому якобы не суждено сбыться. — Я поговорю с Ленцем. Возможно, мы еще успеем все исправить.

Шаттл подлетает к линкору в окружении целой эскадрильи. Озверевшие от безделья ребята Ольста рады даже такой символической «работе», и сразу после того, как «Ипсилон-42» заходит на посадку, закладывают какой-то немыслимый маневр и расходятся в разные стороны, нервируя службу контроля полетов. Рен ловит обрывок возмущенных воплей на частоте эскадрильи из кабины пилотов и снова прислушивается к себе.
Но Сила молчит, не обещая никаких неприятностей. Или дело в том, что некое событие в ближайшем будущем окажет влияние на будущее отдаленное? Кайло никогда не был силен в предвидении, а шлифовать зачаточный навык, в попытке добиться большего, не видел нужды. Чуть пожав плечами, магистр проверяет наличие светового меча на поясе и шагает с трапа.
— Лорд Рен, — один из бывших адъютантов Верховного лидера, теперь работающий на своего истинного хозяина, встречает его прямо у шаттла. Кажется, именно тот, которого он едва не придушил на планетарной базе. — Генерал Ленц хочет вас видеть срочно. И... он отдельно просил не разглашать ту информацию, которую вы получите. Ни перед кем.
Кайло удивленно вздергивает бровь.
— Без моего согласия разговора не будет? — уточняет он, скручивая Силу в клубок, распускающийся под пальцами тонкой сетью, немедленно опутывающей весь ангар. Но враждебных намерений у окружающих нет, лишь от адъютанта исходит нервозность и тяжелая, застарелая усталость.
— Нет, — коротко отзывается порученец. — В этом случае генерал передаст вам через меня свои искренние сожаления и отчет о проделанной работе.
— Майор, — Рен нависает над невысоким офицером и понижает голос до свистящего шепота. — Я не люблю, когда со мной играют. И в состоянии сам узнать все, что мне нужно. Без вас. Во всех смыслах.
— Как вам будет угодно, — сухо отвечает адъютант, не меняясь в лице. Ему действительно безразлична его дальнейшая судьба. И где-то глубоко под этим равнодушием ощущается слабое облегчение. Покорность.
Очень нехорошее чувство для человека на такой должности.
«Кажется, Хакс прав, и у нас неприятности. Уже».
— Немедленно ведите меня к Ленцу. Ну! — побудительный рык действует как надо, порученец отмирает, наградив магистра нечитаемым взглядом, разворачивается на каблуках и быстро шагает прочь. Нахала приходится слегка притормозить Силой, поскольку бегать за кем-то Рен сейчас считает ниже своего достоинства. Даже в критической ситуации.
У двери адмиральской каюты их встречает еще один майор, обменивается коротким кивком с товарищем и жестом предлагает войти.
— К чему такая срочность? — ровным тоном интересуется Кайло, проходя внутрь.
Полумрак помещения расцвечен плывущими над портативными проекторами голограммами. Схемы, диаграммы, списки, звездные карты. И посреди всего этого два огромных настенных экрана, показывающих панораму заката над Корускантом.
— Ленц? — магистр подходит к заваленному рабочему столу, выхватывая взглядом среди стопок датападов, аккуратных столбиков различных носителей информации и распечаток совершенно неуместную деталь — лежащие на кофейном блюдце запонки.
— Прошу прощения, — хозяин каюты возникает в дверях, ведущих во внутренние помещения. — Я не слышал, как вы вошли.
— Неужели? — Рен переводит на него взгляд и изумленно моргает. Раньше Лоренц всегда выглядел безукоризненно, как в воспоминаниях Хакса, так и наяву. Но то, как он выглядит сейчас, описанию словами не поддается. Контрразведчик похож на собственную мумию: резко осунувшийся, с запавшими глазами и тонкой сеткой следов от уколов на висках и скулах. Кажется, он не спал недели три, если не больше.
— Незадолго до нашей беседы на планетарной базе, — Ленц невозмутим, но его сухой, надтреснутый голос едва слышен, — на меня было совершено покушение. Почти успешное.
Кайло смотрит на то, как Лоренц пытается пригладить влажные волосы пальцами, замечая мелькающие под краем закатанного рукава рубашки характерные кольцевые отпечатки от подключения стационарного инъекционного блока. Но вряд ли он мог позволить себе валяться в госпитале, а значит, таскал эту штуку на себе.
— Почти? — уточняет магистр, опираясь ладонями на край стола, так, чтобы иметь возможность смотреть Ленцу в глаза.
— Второго я не переживу, а оно будет в ближайшее время, и хорошо, если после заключения договора. Иначе получится очень неудобно, — невесело улыбается Лоренц, почти падая в свое кресло и откидываясь на спинку. — Я катастрофически не успеваю выйти на исполнителя, слишком много людей вокруг, слишком много неучтенных контактов.
— И что же вы хотите от меня? — Рен выпрямляется, понимая, что взглядом собеседника не передавит, да и смысла нет. — Приставить к вам охрану из рыцарей?
— Бросьте, это ничего не решит, — отмахивается Ленц. — Верхний датапад в крайней левой стопке. Прочтите, а я вам расскажу одну не очень интересную историю.
Магистр протягивает руку, ловя взлетевшее со стола устройство, и открывает указанный документ. Несколько минут сосредоточенно читает, время от времени кривясь и морщась. Детальный отчет о ломке пленников с целью превращения их в «спящих» агентов, по получении сигнала превращающихся в машину для убийства, и так не слишком похож на сказку на ночь, но тут исполнители превзошли сами себя: химия в больших дозах, лишение еды, воды, сна, холод, темнота, насилие физическое, включающее не только побои, и психическое. А под конец — бессмысленная попытка растянутого убийства. На все вместе восемь дней. Жертва оказалась на редкость упорной, пусть и сломалась под конец.
— Ну, что можете сказать? — контрразведчик сидит на своем месте, меланхолично покачивая ногой.
— Перевод ресурсов и вопиющий непрофессионализм, — Кайло возвращает датапад на место, не удержавшись от брезгливой гримасы. — Зачем было резать жертву после всех усилий, направленных на то, чтобы ее сломать? Из-за занесенной инфекции потенциальный агент умер бы примерно через сутки.
— Этому отчету тридцать лет, — Ленц смотрит на панораму города на огромном экране. Шпили сияют золотым и алым, подсвеченные садящимся солнцем. — И я так тогда и не умер.
— Что?! — выражение лица магистра определенно стоит того, чтобы быть сохраненным в памяти.
— После гибели Императора в столице начался хаос и передел власти. Периодически перерастающий в открытую резню неугодных. Похищения, убийства заказные и просто убийства, — Лоренц вновь возвращается взглядом к экрану, глядя на него так, словно в жизни не видел ничего интереснее. — Все, что копилось последний год перед Эндором, вдруг выплеснулось наружу. Мои родители занимали высокие посты в военной разведке, и кто-то решил, что украсть и замучить ребенка будет хорошей идеей. Не знаю, месть это была или просто попытка отвлечения внимания, но цели своей они достигли. Айсард перерыла половину Корусканта, и почти опоздала. Получив вместо мальчишки, называвшего ее «тетя Исанне», полудохлый мешок с костями. Не могу осуждать ее за то, что она закончила процесс и задала кодовое слово. Хотя гуманнее было бы просто пристрелить.
— И... какое было слово? — Рен смотрит внимательно, оценивающе. Изучающе.
— «Ты выживешь», — контрразведчик тихо хмыкает. — Вот с тех пор и выживаю. С переменным успехом. К несчастью, с годами все хуже.
— Покушение запустило механизм самоликвидации? — магистр тоже упирается взглядом в экран, считая проплывающие облака. С таким он никогда не сталкивался. Одно дело попытаться выгадать несколько часов, максимум — суток, чтобы успеть вытащить из агента необходимую информацию, но повернуть вспять сам процесс?
— Не совсем, только ускорило. На то, чтобы после спасения собрать меня обратно в человека, ушло четыре месяца, причем со спиной ничего так толком сделать и не удалось, остались шрамы и частичная потеря чувствительности. Но история ждать отстающих не любит, после Джакку родителям и мне пришлось покинуть столицу и убраться в Неизведанные Регионы. Полученное по дороге известие о смерти Айсард меня практически добило. Ведь поблагодарить за то, что она со мной возилась и тащила обратно к жизни, я не успел.
По лицу Ленца проскальзывает тень улыбки. Такой, какой она могла бы быть в другом, лучшем мире.
— Но ее совет сосредоточиться на всем том, что меня окружает, найти в нем красоту и зацепиться за нее, я запомнил. И творчески развил. Возможно, это меня удержало тогда, поскольку одним желанием уничтожить всех, кто причинил тебе боль, сыт не будешь, — Лоренц морщится. — Несколько лет прошли более-менее нормально, пока я однажды не сообразил, что не чувствую спину целиком. И почти не ощущаю боль как таковую. Запаниковал и ринулся искать решение. После всего того, чем меня напичкали во время похищения и последующего лечения, список усваиваемых организмом препаратов сократился до минимума. И остановить процесс потери чувствительности было нельзя. Сроку мне дали до двадцати лет. Неплохая перспектива в шестнадцать, а?
— Подозреваю, что это были очень насыщенные годы, — замечает Рен. — Но решение нашлось, раз вы до сих пор с нами.
— О, да, — контрразведчик отвечает на два вопроса сразу, сопровождая свои слова кривой улыбкой. — Наркотики позволили скомпенсировать потерянное, но для контроля над ситуацией нужна была власть. Не деньги, поскольку их как раз хватало, а возможность разрабатывать новые составы под себя, не отвлекаясь на решение вопроса поставок, соблюдения закона и прочее. Академию я закончил экстерном, обзаведясь при этом массой полезных знакомств и связей. И дальше шел, не останавливаясь. Не могу сказать, что было скучно, но повторения подобного не пожелаю никому.
— А когда вы познакомились с Хаксом? И почему решили вмешаться в его судьбу? — картинки из чужих воспоминаний всплывают в памяти. Яркие, не потускневшие даже спустя годы. И Рену очень хочется узнать — почему. Проверить свою догадку.
— Нас познакомила Эрна. Руди как раз исполнилось четырнадцать, он был совершенно очарователен в своей смеси наглости, смущения и живого любопытства. И был, в свою очередь очарован мной, — Ленц переводит взгляд на свои руки и мрачнеет. — Человек — очень хрупкая конструкция, слишком легко сломать, если знать, куда давить. Я знал. И многие вокруг меня знали.
— И вы решили..? — с нажимом произносит магистр, едва удержавшись от подкрепления голоса Силой.
— Решил оказать покровительство, — ровно произносит Лоренц. — Тогда у меня уже было определенное влияние и достаточно неприятная репутация. Слухи ходили разные, но лишь слухи. Я хотел получить друга, а получил... не врага, и на том спасибо.
— Интересный способ заводить друзей, — фыркает Кайло. Он давно уже сидит на краю стола, а экран за его спиной показывает чернильно-черное небо столицы, расцвеченное ночными огнями.
— Лорд Рен, вот кто бы говорил, а? — Ленц улыбается, как сытая змея.
Магистр демонстративно пожимает плечами.
— Но мы ушли от сути вопроса. Какая связь между покушением и этой историей?
— Простая, — контрразведчик смотрит ему прямо в глаза. — Я хочу, чтобы вы вытащили из моей памяти все, что я знаю об Ордене, «заказчиках», агентах и прочем. Если бы у меня было два лишних месяца, я бы успел удержать ситуацию сам, но их нет, поэтому хоть так...
— Это ваше «последнее желание», та самая просьба из договора? — уточняет Рен.
— Именно. Я уже тогда знал, что могу не успеть, — Лоренц вздыхает и трет переносицу. — А историю рассказал для того, чтобы вы знали, на чем построена моя защита сознания. Что смогу — уберу сам, остальное вам придется ломать.
— Не любите вы себя, — хмыкает Рен, поднимаясь на ноги и жестом предлагая подняться Ленцу.
— Ошибаетесь, очень люблю. Больше особо некого, — контрразведчик поворачивается спиной, позволяя магистру положить ему ладонь между лопаток. Тонкие полосы шрамов, сетью оплетающие позвоночник, ощущаются даже сквозь ткань рубашки.
— А Эрна и ваш ребенок? — Кайло придерживает стоящего перед ним человека за плечо, цепляясь взглядом за завиток татуировки, ранее скрытый под воротником. Кажется, это щупальце. Логичный выбор узора, ничего не скажешь.
— Эрна... это скорее взаимоуважение, чем любовь, — Ленц осторожно выдыхает, прикрывая глаза и постепенно опуская щиты. — Ребенок — тоже ее выбор и ее решение.
— Хакс знает? — очередная часть головоломки становится на свое место, когда под слоем ментальной защиты проскальзывает картинка: ребенок лет пяти сидит посреди разоренной клумбы и громко смеется, разбрасывая во все стороны лепестки цветов, оседающие на светло-рыжих волосах разноцветными снежинками.
— Конечно, — Ленц шипит сквозь зубы, когда первая волна боли прошивает тело, но усилием воли заставляет себя расслабиться.
«Все не так плохо, как выглядит, Ларри, — мысленная речь с непривычки отдается в висках, но по сравнению со всем остальным это просто мелочь, не стоящая внимания. Как и фамильярность магистра. — Если я устраню причину, сломаю схему, вернув вас в тот момент, когда вы отказались чувствовать боль, и вы примете другое решение, то все психологические установки развалятся, а причина умирать исчезнет. Правда, может вместе с личностью...»
«Все когда-нибудь происходит в первый раз, — философски замечает Ленц, вжимаясь спиной в широкую ладонь. — Только завещание мое прочитать не забудьте на радостях, там на случай безумия тоже есть...»
— Рискнуть готовы? — весело спрашивает Кайло, прокручивая в голове идею маленькой сладкой мести. Собираясь вернуть жертве не ее боль, а свою собственную.
— Да, — коротко отзывается Ленц, и молча выгибается дугой. Захлебывается вдохом, оседая на колени, когда его окатывает волна жгучего жара. Волна, взрывающая все нервные окончания, возвращающая режущую боль в старых шрамах, раскрывающихся тонкими порезами под воздействием Силы, выворачивающей его личное пространство и время наизнанку.
«А вы злопамятны, Рен», — мысль гаснет вместе с сознанием.
ГЛАВА 48

— Рен, не подскажете, чем вы думали, когда выбирали эти дурацкие костюмы? — генерал нервно поправляет перчатку, неодобрительно косясь на свое отражение в занимающем всю стену зеркале. Бал, устроенный Айсард в честь успешного подписания договора между Первым Орденом и Содружеством, называется благотворительным, но все присутствующие в курсе, зачем и почему они тут собрались.
— Кажется, пытался решить, заснуть прямо у двери или доковылять до кровати. Хакс, мне надо было вас будить в три часа ночи, чтобы выяснить, какой цвет рубашек вы предпочитаете? — магистр вежливо кивает проходящему мимо тучному экзоту, отвечающему на приветствие весьма нервным поклоном. — Я понимаю, что парадная форма — лучший выход, но мы пока лишь потенциально интересный инвесторам проект, а не оккупационные власти.
— Я вижу, — тихо цедит Рутгер, демонстрируя слабое подобие улыбки очередной паре гостей, судя по их виду, помнящих еще канцлера Палпатина. — Что мы тут скорее украшение интерьера.
— Бросьте, генерал, у леди Ард не настолько дурной вкус, — Рен, сменивший свой длиннополый наряд на нормальный костюм, но не изменивший черному цвету, отворачивается, высматривая что-то поверх голов наполняющей зал толпы. — Кстати, а где Эрна?
— Перевелась на линкор, — ровно отвечает Хакс, поправляя шейный платок. Белый, как и рубашка. — И воздержитесь от комментариев по этому поводу, будьте так любезны.
— А кто тогда с Ленцем? — спрашивает магистр, прищуриваясь, чтобы лучше разглядеть одетую в изумрудно-зеленое платье даму. Ее высокая прическа украшена мягкими серыми перьями, частично закрывающими с такого ракурса лицо, поэтому узнать ее сразу не представляется возможным.
— Магистр, вам точно надо больше спать, — ехидно шепчет Рутгер, когда пара подходит ближе и Эрна улыбается им обоим.
Рен удивленно моргает, с запозданием возвращая улыбку.
— Вы сегодня ослепительны, — Кайло склоняет голову. — И в надлежащей компании.
Ленц, успевший за прошедшие трое суток вернуть себе привычный холеный вид, тихо хмыкает, накрывая затянутой в белую перчатку ладонью лежащую на его локте руку жены.
— Благодарю, — отвечает он за них обоих. — Кстати, не забудьте познакомить генерала с вашими рыцарями, раз уж они все здесь.
— Обязательно, а пока прошу меня простить... — Рен снова окидывает взглядом зал и, наконец, находит искомое.
Хакс поворачивает голову следом, пытаясь понять, что же там высматривает магистр, и удивленно поднимает брови.
— Фазма? — удержать скучающее выражение при виде капитана штурмовиков, рассекающей толпу гостей, как крейсер астероидное поле, трудно. Особенно с учетом того, что «крейсер» наряжен в нежно-сиреневое платье со стелющимися по полу пышными оборками на два тона светлее.
— Генерал, магистр, — Фазма широко улыбается им обоим. — Рада вас видеть и спасибо за приглашение.
— Капитан... — озадачено тянет Хакс, только сейчас сообразив, что увеличившаяся разница в росте ему не привиделась. Фазма, правильно расшифровав его недоумение, приподнимает подол, кокетливо отставляя ногу в лодочке на высоком каблуке.
— Боюсь, мне придется уступить вам сегодня свою даму, — тихо смеется Кайло.
«Предвосхищая вопрос — танцевать наша очаровательная капитан умеет, я научил, так что вашим ногам ничего не угрожает», — мысленная речь, в противовес обычной, окрашена легкой ноткой сарказма.
«Не буду даже спрашивать, чему вы ее еще учили, — возвращает шпильку генерал. — И когда только успели...»
«Все остальное эта очаровательная женщина прекрасно умеет сама. Да, на будущее, вы ей тоже нравитесь. Эстетически в основном».
Уверенность, с которой Фазма берет Хакса под руку, несколько противоречит этому утверждению, но появление хозяйки вечера лишает Рутгера возможности сказать Рену очередную колкость.
Снежная королева сегодня в красном, но цвет, на воротнике платья ярко-алый, постепенно темнеет к подолу до почти черного. А строгость покроя разбавлена лишь маленькой брошью то ли в виде хищного цветка, то ли сарлачьей пасти. Желающих присматриваться нет.
Исанне царственно кивает приглашенным, медленно скользя, почти плывя по залу, окруженная десятком сопровождающих, умело отсекающих хозяйку от толпы. Гости подобострастно улыбаются, спеша произнести заготовленные комплименты. Но Айсард лишь прикрывает веки, демонстрируя доброжелательное равнодушие, и идет дальше.
Пока не замечает представителей Первого Ордена. Останавливается и, чуть наклонив голову, раздает какие-то указания, после чего оставляет свиту, среди которой как минимум половина — действующие полевые агенты с соответствующими навыками, и подходит ближе.
— Лорд Рен, — мягко произносит она, оглядывая магистра с головы до ног, — вам стоило делать дипломатическую карьеру, вы прекрасно смотритесь в таком окружении. Оно вас выгодно... оттеняет.
— Вы мне льстите, — Кайло задерживает взгляд на броши, потом поднимает глаза и всматривается в лицо некоронованной королевы Корусканта. — С какой же целью?
— О, всего лишь хочу попросить вас об одной услуге, перед тем, как мы с вами пойдем беседовать на скучные темы со скучными людьми, — Исанне берет магистра под руку, на секунду сжимая пальцы почти до боли. — Смотрите в оба.
— Разумеется, леди Ард, — Рен опускает ресницы, пряча вспыхнувшую в глубине зрачков злую искру Силы.

Хакса Рен находит четыре часа спустя, прерывая оживленную беседу генерала с высокой и удивительно красивой темнокожей девушкой. Та при виде Кайло щурит ярко подведенные глаза и вдруг приседает в реверансе.
— Магистр, — чувства в низком мурлычущем голосе столько, что Рутгер вздрагивает от неожиданности.
— Иэра, — Рен легко касается локтя красавицы, чуть толкая вверх. И та немедленно пользуется разрешением, повисая у Кайло на шее с радостным взвизгом. Магистр страдальчески кривится, но терпит. — Я тоже рад тебя видеть, но буду просто счастлив, если вы не будете вешаться на меня всей толпой. Да, тебя это тоже касается, Иво.
Из-за колонны раздается тихий смешок, и на свет выходит беловолосый юноша. На вид почти подросток, невысокий и тонкокостный, но иллюзию хрупкости разрушает слишком внимательный взгляд неожиданно темных глаз.
— Вы меня заметили, — с легкой обидой замечает он. — Плохо прячусь.
Рен фыркает, отцепляя от себя Иэру и отодвигая девушку на расстояние вытянутой руки.
— Генерал, познакомьтесь с рыцарями Рен. Иво, Иэра...
Хакс медленно кивает, с растущим удивлением рассматривая стоящих перед ним таких разных и таких похожих людей. Объединяет их голодный, ищущий взгляд, плавность движений и некая скрытая напряженность при внешней расслабленности. И в то же время какая-то совершенно детская мягкость черт.
Память услужливо подбрасывает картинку с выводком нексу, резвящихся в пыли.
«Нет-нет-нет, только не это опять... »
— Наверное, тут я должен сказать, что рад знакомству, — произносит Рутгер сквозь зубы, — но раз уж вы, магистр, сочли нужным представлять мне своих подопечных, то у нас опять что-то произошло.
— Может произойти, — соглашается Кайло, устало потирая висок. Жестом он отпускает рыцарей, и те бесшумно исчезают в тенях, наградив Хакса напоследок насмешливыми взглядами. Неласковый прием со стороны генерала их скорее развеселил, чем расстроил. — Люди Айсард обеспокоены положением дел в Республике. Там вот-вот должны закончиться выборы в новый Сенат. Поэтому одна пара рыцарей отправится завтра с Ленцем на «Холодное пламя», и будет за ним ходить по пятам. Пусть покушение удалось предотвратить, но кто сказал, что оно последнее. Вторая двойка только что улетела на «Финализатор» с Фазмой. А оставшиеся будут ходить за вами, генерал.
— Меня вы, как водится, не спросили, — зло выплевывает Рутгер, чувствуя, как что-то внутри ломается. Какой-то барьер, не позволявший ему раньше переходить определенные границы. — И это я вас считал незрелым самоуверенным идиотом, а оказывается, на фоне своих подопечных, вы прямо умудренный жизнью магистр. Этому Иво сколько? Шестнадцать?
— Девятнадцать. Иэре двадцать три, она старшая, — Рен стягивает с шеи галстук и прислоняется затылком к холодному мрамору колонны. — Я их нашел, обучил, сохранил во всех внутренних конфликтах, и не собираюсь рисковать доверенными мне жизнями зря. Они опасные бойцы, даже если выглядят... безобидно.
— Безобидно? Вы шутите, — Хакс разглядывает прочерченное шрамом лицо попытке понять, в чем подвох. — И стойте, вы сказали, что сохранили своих рыцарей. А как же те двое погибших? Или они были... не ваши?
— Дезинформация. Пришлось импровизировать, но вышло неплохо, Сноук поверил, — Рен приоткрывает один глаз. — Слушайте, ну что вы так беситесь, а? Приставить к вам людей Айсард? Так они уже за нами обоими ходят, просто вы их не видите. Привыкайте, Хакс, не то положение, чтобы отказываться. Публичность имеет слишком много побочных эффектов, именно поэтому я не хотел идти в политику, когда предлагали.
— Мне казалось, что карьера в Сенате вас не привлекала, судя по тому, какими словами вы обычно описывали своих знакомых из этой среды, — генерал достает из кармана хронометр, смотрит на экран и морщится. Утро оказывается слишком близко.
— Не в Сенате, — Кайло отлипает от стены и проводит рукой по волосам, пытаясь привести растрепавшиеся пряди в относительное подобие порядка. — На Набу. Я там жил полгода, когда мне было двенадцать. Ну и проходил «стажировку» в роли помощника принцессы Тида, моей троюродной, если не путаю, сестры. Было забавно.
— Что-то вам сегодня все кажется забавным, — устало язвит Рутгер, пытаясь понять, что именно его так задело. Или это накопившая усталость виновата?
— Если бы я все в этом мире воспринимал серьезно, давно бы рехнулся, — просто отвечает Рен. — И, кстати, что у нас с черновиком договора с Сопротивлением? Акбар прилетает послезавтра.
— Ничего, совершенно ничего! — генерал рвано выдыхает, считая про себя, но не выдерживает и резко добавляет. — И раньше завтрашнего вечера можете на эту тему даже не заикаться, поскольку я буду спать. Хоть раз не два и не четыре часа, а восемь, как нормальный человек!
— Надо было вас на «Финализатор» отправить, с Фазмой, — констатирует магистр, который сам уже устал так, что на какое-то внешнее проявление эмоций нет ни сил, ни желания.
— А то там работы нет, — огрызается Хакс, тянется ослабить платок, но цепляется за скалывающую его булавку с эмблемой Ордена и зажмуривается, до боли стискивая металлический шестиугольник в пальцах. — Я... спокойной ночи, Рен. Учтите, что через двадцать минут это будет уже «Доброе утро».
Кайло тихо фыркает, провожая генерала взглядом, и молча оборачивается к ожидающему его агенту Айсард. Этот умеет прятаться гораздо лучше Иво. Убивать — тоже.

— Спасибо за Ларри, Рен, — Исанне, сменившая платье на удобный брючный костюм, идет рядом, глядя перед собой. Искусно наложенная косметика прячет следы усталости, но тело выдает хозяйку — движения чуть более медленные и недостаточно плавные.
— Не стоит благодарности. Я в его добром здравии заинтересован куда больше, — ровно отзывается магистр, поправляя накидку, принесенную ему одним из секретарей Айсард. Без заколки-застежки она то и дело норовит сползти с плеча, но гуляющие по нижним ярусам дворца сквозняки слишком холодные, чтобы отказываться от лишнего слоя одежды.
— Когда-то давно я смотрела на него и думала о том, что таким мог быть мой сын, — Снежная королева едва слышно вздыхает. — Но история с похищением... показала, как уязвима я могу быть, даже привязавшись к чужому ребенку.
— Вы нашли тех, кто это сделал? — Рена мало интересует, свершилась ли месть, но вопрос он задает не только из вежливости. Он тоже изучает, как изучают его самого.
— Исполнителей убрали сразу же. А с инициатором покушения мне пришлось работать еще пять лет, — Исанне вздергивает уголки губ в хищной улыбке. — Никак не удавалось прижать, но когда удалось...
Снежная королева не договаривает фразу, но позволяет воспоминанию всплыть на поверхность. Яркому, четкому, сопровождаемому звуками и запахами.
Рен сглатывает.
— Не принимайте на свой счет, Кайло, — Айсард не поворачивает голову и не умеет читать мысли, но прекрасно знает людей. И может просчитать реакцию на свои откровения. — Мы почти пришли.
Тяжелая многослойная дверь раскрывается хищным цветком, позволяя переступить высокий порог и погрузиться в темноту, подсвеченную лишь редкими лампами, вделанными в пол. Своеобразная путеводная нить. Очень важная и нужная, поскольку первый же шаг, отразившийся от далеких стен глухим эхом, показывает, что идут они по мосту над пропастью. Постепенно приближаясь к нескольким толстым колоннам, опутанным уходящими в пустоту трубами и кабелями. Матовое покрытие не позволяет разглядеть содержимое, но Рен вдруг догадывается — что это. Клонирующие цилиндры.
Исанне подходит ближе, кладет ладонь на пульт у правого цилиндра и его верхняя часть светлеет, становясь прозрачной и открывая женское лицо, окутанное длинными волосами, свободно плавающими в наполняющей капсулу жидкости. Темными, с широкой седой прядью надо лбом.
— Моя точная копия. Обновленная матрица сознания накладывается каждый стандартный месяц, — Айсард проводит кончиками пальцев по прозрачной преграде, отделяющей ее от клона. — Страховка на всякий несчастный случай. Разумеется, полный перенос сознания был бы лучшим решением, но для этого нужно иметь под рукой соответствующего специалиста, а из всех живущих такой фокус сможете провернуть разве что вы, магистр.
— Я бы не был так уверен, — после короткого молчания отзывается Кайло. — Всегда есть риск... испортить.
— Совершенно верно, — соглашается Исанне. — Именно поэтому я остановилась на варианте с матрицей. Возможно, я однажды просто открою капсулу, и со временем представлю ее как свою дочь. Или внучку, хотя до последнего я опасаюсь не дожить.
Магистр смотрит, как Снежная королева снова касается цилиндра с какой-то странной смесью нежности и тоски. Но это чувство тает, стоит стенкам капсулы снова стать матовыми.
— А что во втором? — вряд ли Айсард вела его сюда, чтобы показать своего клона. Конечно, с ее стороны это было проявлением неожиданного доверия, но наверняка без еще одной проверки не обошлось.
— Коснитесь и узнаете, — лицо Исанне бесстрастно, но в глазах лед и огонь. Сложная смесь эмоций, которые Рен не может прочитать. Или, скорее, боится.
Магистр протягивает руку, проводя по матовой поверхности. И едва сдерживает порыв отшатнуться. За ставшим прозрачным пластиком плавает тело Анакина Скайвокера. И глаза клона под закрытыми веками мечутся, словно в неглубоком сне.
— В любой момент, как только он того захочет, он может вернуться.
Айсард подходит ближе и кладет свою ладонь поверх руки Кайло, все еще лежащей на теплом боку капсулы.
— Только в этот раз убедитесь, что желание обоюдное.