Время перемен (+ "Иначе" (предыстория)), AU - победа Империи при Билбринджи (9 ПБЯ) Опции

[Vivisha]

Иначе

Фэндом: Звёздные Войны, Зан Тимоти «Трилогия Трауна»
Персонажи: Гранд-адмирал Траун, Гилад Пеллеон; Хан Соло, Лея Органа, Тэлон Каррде, Мара Джейд
Рейтинг: PG-13
Жанры: Джен, Фантастика, AU

Описание:
В каноне Кампания Трауна заканчивается битвой при Билбринджи, но что, если Гранд-адмирал Империи мог бы избежать гибели от рук собственного телохранителя? Каким бы оказался исход сражения, которое должно было поставить точку в завоевательном походе Трауна?

Посвящение:
Первой Галактической Империи. Да-да, той самой, только уже без Палпатина.

Примечания автора:
Идея пришла в голову, собственно, после прочтения произведения Тимоти Зана, которое, впрочем, отправилось на склад в тёплой компании остальной Расширенной Вселенной. Но так как иного канона нам не предоставлено (без обид, но воскресший Дарт Мол и прочие чудные сюжетные ходы "Войн клонов" не в счёт), продолжим игру со старыми персонажами и событиями.

Работа была начата давно, но только сейчас у меня дошли руки её закончить. Естественно, возможен OOC Трауна, так как действительно канонный Траун обнаружился только в каноне: интерпретации фанфиков в большинстве своём не стоят и близко к нему.



«По моему мнению, именно он явил собой образец истинного лидера, который не задумывается о собственной выгоде, а лишь делает, то, что должен. И я действительно горд тем, что мне довелось служить под его началом»
— Гилад Пеллеон о Трауне.*



Гилад Пеллеон, терзаемый неприятными предчувствиями, нетерпеливо постукивал пальцами по приборной панели, ожидая расшифровки сообщения с Вейланда. Нет, этот день определённо не собирался становиться одним из лучших в его жизни. Ведь одного взгляда на битву у верфей Билбринджи было достаточно, чтобы понять, что преимущество медленно, но верно, перетекает на сторону противника.

— Докладывайте, капитан, — наконец сказал Траун.

— На гору напали, сэр. Две самостоятельные группы местных, и несколько человек повстанцев, и... — Пеллеон нахмурился, не в силах поверить в окончание фразы. — И группа ногри, — капитан «Химеры» не стал дочитывать сообщение до конца и замолчал, вглядываясь в непроницаемое выражение лица Гранд-адмирала.

Не будь обстановка боя столь напряжённой, Пеллеон бы точно выдохнул с облегчением. Потому что только теперь он понял, как близко они находились от фатальной ошибки.

Капитан прекрасно помнил своё удивление, услышав приказ Трауна об аресте собственного телохранителя. И — подумать только — он аргументировал это тем, что больше не уверен в верности ногри Империи.

Пеллеон тогда небезосновательно подумал, что подобное высказывание в обществе профессионального убийцы было... ну, не самым безопасным делом. Рукх, видимо, был склонен с этим согласиться, и Пеллеон едва успел заметить оружие, блеснувшее в руках ногри, как серая тень успела оказаться в паре метров от Гранд-адмирала.

Каким-то чудом один из парализующих зарядов, пущенных в Рукха, вовремя нашёл свою цель, и ногри рухнул на палубу. Но только когда отряд штурмовиков утащил бесчувственное тело бывшего телохранителя Трауна в сторону тюремных отсеков, Пеллеон позволил себе расслабиться.

На самом деле, он довольно давно ожидал какого-нибудь подвоха со стороны ногри, но полномасштабный переход на сторону повстанцев...

— Как видите, мои подозрения оказались небезосновательны, — невозмутимо заметил Траун, вырывая Пеллеона из потока размышлений, которые оказались непозволительно долгими. — Вероятно, тут сказалась моя ошибка на Хоногре. Ногри Хабаракх не только находился в плену у вуки, он также доставил кого-то из повстанцев на свою родную планету. Кого-то, кто смог разоблачить обман Империи и убедить присоединиться к другой стороне конфликта... Лея Органа, скорее всего.

— Но что насчёт Вейланда, сэр? — немедленно спросил Пеллеон, желая напомнить о не слишком подходящем времени для подобных рассуждений.

— Наша битва здесь, капитан. Не в моих и не в ваших силах остановить захват горы Тантисс, но в наших силах уничтожить крупную часть флота повстанцев прямо сейчас.

Капитан «Химеры» мысленно согласился со словами Трауна, но мысли о потере одного из главных козырей так просто не собирались покидать его. Едва ли сумасшедшего джедая можно было назвать самой перспективной защитой, не считая того, что К'Баот фактически игнорирует указания Империи... Пеллеону оставалось надеяться, что хотя бы от этой проблемы повстанцы их избавят.

— Отправьте «Неумолимого» и «Вершителя» при поддержке ДИ-истребителей на защиту верфей, — продолжил Гранд-адмирал. — Конечно, трудно предположить, что такая группировка быстро займёт положенные позиции, но смотрите, что будет, капитан.

Звёздные разрушители из разных боевых соединений медленно поползли в сторону планеты. Только ленивый мог не заметить этого нехитрого манёвра. Но порядком потрёпанная группировка повстанцев продолжала держать строй и отстреливаться, не отправляя в сторону верфей подкрепления. Да и сил, выделенных Гранд-адмиралом на защиту Билбринджи, было смехотворно мало. Пеллеон с недоверием взглянул на Трауна.

— Дело в том, что адмирал Акбар, несмотря на необычный для его расы талант полководца, в сущности является рассудительным мон-каламари, который, учитывая прошлый опыт борьбы с Империей в нынешнем виде, в силу своих особенностей не может принять решение достаточно быстро. Он неминуемо заподозрит ловушку, понимая, что сил для защиты верфей недостаточно. И мы только укрепим его в этом мнении.

Пеллеон, сообразив, что от него требовалось, скомандовал крайним соединениям флангов проложить курс по вектору на Билбринджи.

— Сейчас главное — не сделать слишком очевидных ходов, — добавил Траун, указывая рукой на план смены дислокаций, — капитан чуть приподнял брови в удивлении: все передвижения выглядели довольно-таки туманно, но это выглядело скорее как подготовка нового манёвра. — Теперь они будут уверены в том, что оборона верфей — это осторожная попытка разбить их строй и основной удар нанести по центру.

И действительно, масштабных передвижений внутри флота повстанцев не намечалось. Но как это вообще могло помочь в итоге, Пеллеон пока понять не смог.

— Начать атаку, — решительно скомандовал Гранд-адмирал, и только теперь капитан уловил точную последовательность движений.

Пока основная часть сил изображала бурную деятельность, одна из групп отрезала эскадру контрабандистов на верфях, а те, что изначально получили приказ защищать Билбринджи, начали поливать массированным огнём основную ударную силу повстанцев — крейсера мон-каламари — с тыла, где, предположительно, имперские корабли преследовали совершенно иную цель.

И когда обе ударные группы соединились, кусочки паззла окончательно образовали чёткую картинку. Имперские силы своей внезапной атакой, во-первых, сняли нависшую над планетой угрозу почти до конца, во-вторых, всё-таки сумели разбить флотилию повстанцев на две группы, и теперь можно было спокойно наслаждаться неминуемым триумфом.

Действительно, вскоре оставшиеся в относительной целости судна повстанцев начали судорожно искать пути к отступлению, полностью потеряв любую координацию действий, и даже прославленный адмирал Акбар не смог этому помешать, где-то сказалось разрушение систем связи во многих частях флота, где-то — нависшая над экипажами угроза полного разгрома.

— Позвольте флагману Акбара уйти с поля боя, — напомнил Траун. — В любом случае, победа за нами, и он уже не сможет помешать этому.

Взглянув на лишённый большей части систем вооружения крейсер, сопровождаемый лишь горсткой крестокрылов, Пеллеон в полной мере согласился с этим суждением.

В следующие несколько часов капитан «Химеры» занимался только подсчётом убытков и распределением военнопленных, которых оказалось неожиданно много. Впрочем, среди них было немало контрабандистов, которые предпочли плен полёту в вакууме без скафандра, хотя и ко многим из них у Империи было немало вопросов. На которые Гранд-адмирал Траун, несомненно, получит ответы.

Но хотя значительная часть флота повстанцев была разгромлена, Сокровищница Императора досталась врагу, и это значительно преуменьшало многие недавние достижения Империи. Впрочем, Пеллеон был уверен, что Траун не позволил бы одной, пусть и столь существенной потере сорвать все свои планы.

Так или иначе, теперь Пеллеон мог сказать наверняка одно: в жизни Галактики начиналась новая эпоха, и Империи под предводительством Трауна в ней отводилась отнюдь не последняя позиция. И это действительно обнадёживало.

***

Когда Хан Соло наконец оторвался от изучения инфопланшета со сводками последних новостей, его лицо определённо говорило само за себя.

— Всё действительно так плохо? — уточнила Лея.

— И ещё чуть хуже, — Хан скривился, изображая крайнюю степень недовольства. — Акбар потерял флот на Билбринджи. Это была ловушка Трауна, и никто пока даже не может представить, как ему удалось так хорошо всё просчитать. А нам остаётся отсутствие кораблей, куча ребят, которых надо срочно вытаскивать из лап Империи, а также паника в правительстве в качестве бонуса.

— У них теперь есть причины для паники, — мрачно заметила Лея. — Едва ли Новая Республика в таком состоянии сумеет полноценно защищать себя.

— А если учесть количество систем, которые вскоре добровольно перейдут на сторону Империи, я бы не стал с уверенностью ставить на вас, — добавил Тэлон Каррде. — И знаете... если учесть, сколько моих ребят попало в плен — вы, должно быть, уже знаете об их неудавшейся авантюре — пожалуй, мне пора пересмотреть свои взгляды на эту ситуацию.

Лея задержала пристальный взгляд на контрабандисте и положила ладонь на плечо Хана, который попытался привстать и немедленно высказать, что он думает по поводу этой затеи.

— Я понимаю. В любом случае, не думаю, что стоит пытаться задерживать вас силой, хотя мне и хотелось бы продолжения нашего сотрудничества.

— Да, кажется, оно откладывается на неопределённый срок. В данной ситуации сохранение нейтралитета остаётся приоритетом для моей организации, — не слишком радостно закончил мысль Каррде.

— Я, пожалуй, пока останусь, — резко заметила Мара Джейд. — У меня к Империи ещё есть пара неоплаченных счетов.

— Я и сам не в восторге от этого, — ответил контрабандист. — Но это единственное решение, которое я могу принять сейчас.

— Я знаю. Не беспокойся об этом, — Мара кивнула. — В таком случае, кажется, пора прощаться.

Провожая взглядом Каррде, уходящего в сторону посадочной площадки, Лея Органа-Соло думала о том, как близко к поражению Новую Республику ставил исход битвы при Билбринджи. Поразительно близко, учитывая, что совсем недавно она и сама была уверена в скорой победе над Империей.

Но Лея знала, что не готова позволить разрушить идеалы, за которые она боролась всю жизнь. Не готова позволить разрушить будущее: самой Леи и всей галактики — и одно, два, пусть даже целая цепочка поражений не заставит её отступиться от этой цели.

* - цитата выдумана автором и относится к периоду, который следует после событий фанфика.

[Vivisha]

Глава 4.

Эта комната была не тем местом, где Люк мечтал провести остаток жизни — хотя имперцам такая идея пришлась бы по душе. Имперский следователь с вялым интересом разглядывал пленного джедая, сидя напротив него за тускло освещённым столом, делившим помощение пополам.

— Ваше имя — Люк Скайуокер, верно?

— Да. — Весь этот формализм отчего-то казался ему подозрительным.

— Здесь материалы заведённого на вас дела, — на стол шлёпнулся инфопланшет. — Можете ознакомиться, если хотите.

Люк бегло просмотрел первые несколько строк текста и едва подавил желание скептически хмыкнуть. В списке предъявленных ему обвинений числились и шпионаж, и раскрытие государственной тайны — словом, все результаты последних стычек с Империей. И ничего более. Будто не было ни Звезды Смерти, ни Императора и Дарт Вейдера, ни, в конце концов, взятия Корусанта.

У Люка определённо было плохое предчувствие по этому поводу.

— Преступлений, ваша вина в которых доказана, более чем достаточно для приговора к пожизненному заключению, — бесстрастно сообщил следователь. — Но, — добавил он, выдержав паузу, — в качестве жеста доброй воли Империя готова предложить вам сделку.

Прежде чем заговорить, Люку пришлось напомнить себе о том, что гнев для джедая — путь на Тёмную сторону.

— Вы действительно думаете, что я могу совершить предательство в обмен на свою свободу?

— И на свободу своих боевых товарищей, — добавил следователь. — Кроме того, мы не предлагаем вам предавать Новую Республику. Речь идёт об одной услуге на благо Империи.

Бессмыслица какая-то. Люк вопросительно взглянул на собеседника.

— Чтобы мы смогли понять друг друга, думаю, мне стоит ввести вас в курс событий, произошедших после вашего ареста.

***

Лея тряхнула головой, пытаясь избавиться от накатившего головокружения, и заставила себя вернуться к происходящему в конференц-зале. Не вызывавший неприязни прежде, ослепительно-белый интерьер вдруг начал давить ей на нервы.

— Вы плохо себя чувствуете? — почти участливо поинтересовался Райс Арто — имперский дипломат, с которым Лея вела разговор в тот момент. — Если хотите, мы можем прерваться на отдых.

— Со мной всё в порядке, — жёстко ответила Лея. — Мы обсуждали порядок формирования новой администрации, не так ли? Так вот, я нахожу формулировку о привлечении правительства Новой Республики излишне расплывчатой. Возможно, стоит определить конкретные должности, на которые будут гарантированно назначены представители Новой Республики. Или, например, установить соответствующие квоты для руководящих позиций.

— Полагаете, принадлежность к той или иной фракции должна быть приоритетнее профессиональных качеств?

— Дело не в этом. По сути, прерогатива принятия окончательного решения остаётся за Империей. И едва ли вашего слова достаточно, чтобы убедить Новую Республику в том, что её мнение действительно будет учтено.

— Вы смотрите на ситуацию однобоко. Как, по-вашему, имперская правящая элита отреагирует на подобный фаворитизм в пользу повстанческого движения?

Что-то в тоне Арто отчётливо напомнило Лее времена общения с бесчисленными имперскими бюрократами — хотя сам Арто, судя по его возрасту, во времена Палпатина мог работать разве что секретарём одного из таких заносчивых чиновников. Может, Империя изменилась не настолько, как хотелось бы. Или Лея просто устала.

— Так или иначе, нам нужны гарантии.

— К сожалению, принцесса Органа, — нарочито отчётливо произнёс Арто, — гарантий вам дать не в состоянии ни я, ни кто-либо иной.

— Благодаря Империи, — в тон ему ответила Лея, приподнявшись со своего места, — я больше не принцесса. Советую вам этого не забывать.

Долгие десять секунд она не отводила яростного взгляда от собеседника, пока внезапно не осознала, что перегнула палку.

— Прошу прощения за резкость, — спокойнее проговорила она. — Думаю, небольшой перерыв и правда не помешает.

— Конечно, — полуулыбка Арто вышла больше похожей на оскал.

***

Только сама Мара Джейд знала, каких чудовищных усилий ей стоило не потерять самообладание.

Пока Мара занималась делом — будь то шпионаж или обсуждение деталей мирного договора — всё было в полном порядке. Теперь же, когда отвлечь себя оказалось решительно нечем, она неизбежно возвращалась к мыслям, которых всеми силами избегала предыдущие несколько дней. Мыслям, которые только мешали трезво смотреть на ситуацию.

К настоящему моменту Мара решила, что не станет вмешивать в это дело свои личные эмоции — только вот следовать собственному правилу оказалось труднее, чем она ожидала. Спустя месяцы, проведённые в Новой Республике, Мара полагала, что наконец выяснила, на чьей же она стороне. Можно было посчитать, что жизнь налаживается, если бы не тот факт, что эта самая сторона вот-вот прекратит своё существование.

И Мара очень не хотела оказаться в ситуации, подобной той, что произошла после смерти Императора. Настолько, что готова была, переступив через себя, рассмотреть как альтернативу возвращение в Империю.

Нет, если бы проблема была только в Трауне, Мара сумела бы справиться. Разумеется, она не забыла, как гранд-адмирал её использовал, охотясь за Каррде, — и так и не простила ему этого. Но Траун действительно был гением — даже Палпатин, как правило, не придававший значения чьему бы то ни было мнению, помимо собственного, прислушивался к нему, что само по себе значило немало.

Так что Мара была готова на время отказаться от идеи мести; конечно, только до тех пор, пока Траун снова не преступит по отношению к ней грань дозволенного.

Второй проблемой был телохранитель Трауна, следовавший за ним тенью. Мара признавала, что заблуждалась насчёт Палпатина и во многом насчёт своего особого положения в его Империи, но вовсе не нуждалась в каждодневном напоминании об этом факте. Сам же Трент, казалось, совершенно не тяготился собственным прошлым. И Мара начинала видеть в нём всё то, что потеряла — и всё то, что приобрела бы, в своё время присоединившись к Трауну.

Только благодаря практически полной тишине в коридоре, нарушаемой лишь мерным гулом бортовых систем разрушителя, и тренированному слуху Мара успела услышать мягкие шаги у себя за спиной, прежде чем раздался голос:

— Скучаешь?

Мара развернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с Лайемом Трентом. Она ни на секунду не сомневалась, что это он — единственный на этом корабле, кто мог подкрасться к ней настолько незаметно.

— Не сказала бы, — отстранённо ответила она. — Я полагала, что телохранитель в своё рабочее время должен находиться рядом с тем, кого охраняет. Пренебрегаешь обязанностями?

— Только одно разумное существо здесь способно создать моему нанимателю угрозу, с которой не способна справиться обычная охрана. И пока я провожу время именно с этим человеком, Гранд-адмиралу ничего не грозит.

— Интересно знать, что имеет место быть: переоценка способностей имперских солдат, недооценка рисков или же идиотская самоуверенность? — не удержалась от колкости Мара.

— Я ведь не профессионал, — усмехнулся Трент. — Меня учили не охранять. Я убийца, как и ты.

— Вот как. — Мара нахмурилась, не сумев полностью скрыть то, как её задела невзначай брошенная фраза. — Думаю, ты переоцениваешь себя.

— Проверим? — Он приглашающе качнул головой. — Давно мне не доводилось тренироваться с достойным соперником, — пояснил Трент, видимо, заметив недоумение на лице Мары.

Она презрительно фыркнула в ответ, но всё же последовала за ним.

Шагая по коридорам имперского звёздного разрушителя, Мара размышляла о том, где же и когда ей доводилось встречаться с Трентом в свою бытность Рукой Императора. Она была уверена, что уже видела его — просто в тот момент Мара не знала, что это именно он. И неспособность вспомнить удручала её, напоминая о том, как много навыков она растеряла за последние годы.

Тренировочный зал был просторным помещением, оформленным в серых тонах. В одном из углов валялись, судя по всему, сваленные в кучу дезактивированные дроиды.

— Это место оборудовали специально для меня, — сообщил Трент.

Мара не ответила, на автомате раскачиваясь на ступнях. Ей следовало размяться — с тех пор, как она в последний раз занималась подобным, прошло слишком много времени. Пусть Трент был хоть тысячу раз Рукой Императора, пусть её форма оставляла желать лучшего, Мара попросту не могла позволить себе ударить в грязь лицом.

— Начнём? — спросила она, сняв с пояса рукоять светового меча.

Ответная улыбка Трента чем-то напоминала картинку из старых имперских агитационных роликов, где ребёнок получал в подарок на День Империи голодиск с автографом самого Палпатина.

Заметив, как рука Трента тянется к световому мечу, Мара нажала на кнопку активации своего оружия — как раз вовремя, чтобы отвести первый выпад алого клинка. Мара проворно отскочила, готовя пространство для манёвра.

Их сражение вовсе не было похоже на джедайскую битву. Мастера учили джедаев милосердию и прощению, Император своих Рук — жёсткости и эффективности. Мара не сомневалась, что, если она допустит очевидно глупую ошибку, Трент не постесняется нанести ей увечье или даже убить, ни капли не сожалея. Мара же, в свою очередь, не могла сказать наверняка, не поступит ли подобным образом при случае она сама.

Когда алый клинок в очередной раз с характерным звуком пролетел на уровне её шеи, Мара едва успела пригнуться — она подозревала, что Тренту даже удалось подпалить ей волосы. Заметив, что левый бок противника открыт, она нанесла размашистый удар, и Тренту пришлось отступить на шаг, чтобы парировать.

Мара пошла в атаку, надеясь развить своё преимущество. Движения её фиолетового меча стали почти неразличимы взглядом, и она не сразу заметила, что начала использовать Силу для усиления концентрации. Надо сказать, это было приятно — способности начали возвращаться в самый подходящий момент, и одно только осознание этого придавало Маре сил.

В тот самый момент, когда она, понимая, что тело долго не выдержит взятого темпа, немного расслабилась, Трент нанёс ответный удар и заставил Мару отклониться и потерять равновесие. Не желая подставляться, она увеличила дистанцию. Похоже, почуяв слабость соперницы, Трент бросился на неё, набирая скорость ударов.

Вскоре дыхание Мары начало сбиваться, тогда как Трент, казалось, ещё и близко не выдохся. Если она желала победить, заканчивать следовало как можно быстрее.

Из последних сил Мара контратаковала, используя самые лучшие приёмы, на которые была теперь способна. Однако на последнем движении из связки её запястье неудачно вывернулось, и Трент, пользуясь случаем, грубо толкнул её ногой в туловище. Когда Мара упала, он наступил тяжёлым ботинком на повреждённое запястье, и она нехотя выпустила из ладони оружие, признавая поражение.

— Неплохо, — выдохнул Трент, и только теперь Мара поняла, что он устал немногим меньше неё самой. — Гораздо лучше, чем я думал.

Мара собиралась возмутиться, когда перед её глазами всплыло непрошеное воспоминание. Незадолго до Битвы при Явине, приём в Императорском Дворце — таких за время своей службы Императору она повидала десятки, если не сотни — и темноволосый парень, лениво потягивающий напиток из бокала, прислонившись к стене. Мара не обратила бы на него внимания, если бы не его взгляд, внимательный, изучающий — и слишком острый для обывателя. Тогда она позволила себе потратить пару секунд на обдумывание этого факта и вскоре вернулась к своему делу.

Вот оно. Мара наконец вспомнила. Она действительно уже видела Трента в прошлом.

— Могу сказать то же в отношении тебя. — Мара держалась настолько достойно, насколько это вообще возможно для поверженного бойца.

Трент убрал ботинок и протянул ей руку; она хмыкнула и, ухватившись за его ладонь, встала.

— Ты ведь тоже скучала по этому, не так ли? — В его чёрных глазах плескалось веселье и самодольство, но Мара не злилась на него.

В конце концов, тут Трент был абсолютно прав. Сколько бы Мара не пряталась, сколько бы ни бежала от самой себя, некоторые вещи оставались неизменными. В своей сути она была бойцом, а боец не способен почувствовать себя на своём месте где-либо, кроме как в центре событий и в разгаре битвы.

— Скучала, — признала Мара и сделала то, чего никак не планировала — искренне рассмеялась.

Произошедшего в тот день, конечно, было недостаточно, чтобы серьёзно повлиять на мнение Мары, но, по крайней мере, она неплохо провела время — а это, учитывая начало дня, было отличным его завершением.

***

— Принцесса Органа, мне поручено провести вас в каюту Гранд-адмирала.

Лея отвлеклась от инфопланшета со списком вопросов для обсуждения, составленным ей за последний час, и посмотрела на пришедшего за ней имперского военного.

— Конечно. Дайте мне пару минут, капитан... Пеллеон, верно? — уточнила она, надеясь, что правильно запомнила его имя.

— Да, мэм.

Сохранив многострадальный — и многостраничный — текст, Лея оставила инфопланшет на журнальном столике и подошла к зеркалу, чтобы оценить свой внешний вид. С учётом потраченных за последнюю пару недель нервов, выглядела она довольно приемлемо.

— Я готова. — Лея кивнула Пеллеону и вслед за ним покинула предоставленную ей для отдыха каюту. — Пока мы добираемся до места, разрешите задать вам один вопрос?

— Какого характера?

— Вы ведь провели некоторое время под началом Гранд-адмирала Трауна, не так ли? — Лея знала: о любом разумном лучше всего говорит то, как он относится к своим подчинённым. — Не могли бы вы поделиться со мной вашим мнением о нём?

— Он превосходный командующий. Возможно, лучший из всех, кого я знал, — без колебаний ответил Пеллеон.

— Но что вы думаете о моральной стороне его действий? — перешла на скользкую тему Лея.

— Я солдат, принцесса. Не политик и не философ. — Пеллеон пожал плечами. — Гранд-адмирал Траун — единственный, кто оказался способен привести Империю к победе, когда катастрофа казалась неизбежной. Вот что имеет значение для нас.

— Понятно. — Лея напомнила себе, что её собеседник служил Империи долгие годы и считал правоту имперской идеологии самоочевидной. — Я признательна вам за честность.

Когда они подошли к одной из безликих дверей, Пеллеон пропустил Лею вперёд. Она прошла в открывшийся проход, заинтересованно оглядываясь по сторонам — никогда ещё её встречи с Трауном не проходили в его личных апартаментах. А смотреть, надо сказать, было на что.

В мягкой полутьме висели голограммы произведений искусства — и многие из них были знакомы Лее. Некоторые ей доводилось видеть вживую — прежде чем Альдераан был уничтожен вместе с большей частью своего культурного наследия. Подойдя вплотную к заинтересовавшему её изображению, она вдруг остановилась и тихо ахнула.

— Это же оригинал, — выдохнула она. — Неужели?..

— Да, это «Закат килликов». — Лея вздрогнула, услышав вкрадчивый голос Трауна. — Весьма любопытная картина. Жаль, что многие другие творения альдераанских деятелей оказались безвозвратно потеряны.

— По вине Империи, — напомнила она.

— Как я уже говорил, Империя Палпатина имела ряд серьёзных недостатков.

— Неужели вы интересуетесь альдераанским искусством? — поинтересовалась она, не желая встревать в бессмысленный спор.

— Один из лучших способов понять противника — изучить искусство его народа.

— Итак, вы желаете изучить меня и, кроме того, считаете меня своим противником — из сказанного вами следует именно такой вывод, — бесстрастно сказала Лея.

— Не совсем так, — не согласился с ней Траун. — Итоги нашего с вами общения на данный момент таковы, что я знаю о вас вполне достаточно, и, конечно, мне нет нужды считать вас своим врагом. Однако я предположил, что вас заинтересует эта часть моей коллекции. — Что-то щёлкнуло, голограммы отключились, и Гранд-адмирал наконец появился перед Леей во плоти. — Впрочем, показать я вам планировал не это.

— А что же?

На голографическом экране высветилось несколько схем, графиков и изображений. Присмотревшись, Лея увидела — что ж, после некоторых раздумий она так и не смогла понять, что за странные объекты видит перед собой.

— Это флот, — пояснил Траун. — Почти вся информация ждёт нас в пункте назначения, но кое-что продемонстрировать я могу и сейчас. Так выглядит угроза, о которой я вам рассказывал.

— Хотите сказать, это и правда космические корабли? — Разнородные объекты на плоской картинке казались похожими на астероиды, но никак не на творения рук разумных существ. — Как они передвигаются? Я не вижу ничего похожего на двигатели.

— Я не встречался с ними в бою лично, поэтому могу только догадываться. Впрочем, наверняка можно сказать одно: наши потенциальные враги не используют ни одну из технологий, известных Галактике.

— И всё же, действительно ли угроза настолько велика?

Траун нажал пару клавиш на панели, и масштаб изображения уменьшился. На запечатлённой сценке кораблей — если, конечно, это действительно были они — было не то чтобы не счесть, но, на взгляд Леи, вполне достаточно, чтобы при должном желании отхватить себе неплохой кусок Галактики.

— Судя по всему, мы имеем дело с передовым отрядом. Что-то вроде разведки боем.

Температура в помещении, казалось, резко упала. Если Траун не лгал — а разумных причин его возможной лжи Лея не видела — причины заключить с Империей мирный договор вполне могут оказаться весомей причин этого не делать.

— Рекомендую вам вернуться в свою каюту, — прервал Траун затянувшуюся паузу. — «Химера» прибудет к цели нашего путешествия приблизительно через один стандартный час.

***

— Не нравится мне всё это. — Хан высказал вслух мысль, как минимум двое суток вертевшуюся на языке.

Временами Хан Соло шёл на неоправданный риск, но покидать изученную часть Галактики, основываясь лишь на указаниях не вызывавших доверия типов, ему пока не доводилось. Впрочём, всё однажды случается впервые. Интуиция подсказывала, что тайны Империи стоят того — что, однако, не давало никаких гарантий на то, что найденное по очередным таинственным координатам придётся Хану по вкусу.

Надеясь предупредить неприятные сюрпризы, Хан вывел «Тысячелетний Сокол» из гиперпространства чуть раньше, чем следовало. Повидавший виды корабль тряхнуло, но худшего не произошло.

— Посмотрим, что у нас здесь, — высказался Хан, активируя сканеры.

На минимальной тяге приблизившись к второй планете на орбите умирающей красной звезды — только на ней обнаружились признаки жизни, — Хан воспользовался возможностью оценить обстановку собственными глазами.

— Ставлю на то, что если тут кто и живёт, то только в этой штуковине. — Он указал на замеченную через оптический прибор постройку явно искусственного происхождения. — Пора нанести нашим имперским друзьям визит вежливости. — Чуи согласно рыкнул в ответ.