Время перемен (+ "Иначе" (предыстория)), AU - победа Империи при Билбринджи (9 ПБЯ) Опции

[Vivisha]

Иначе

Фэндом: Звёздные Войны, Зан Тимоти «Трилогия Трауна»
Персонажи: Гранд-адмирал Траун, Гилад Пеллеон; Хан Соло, Лея Органа, Тэлон Каррде, Мара Джейд
Рейтинг: PG-13
Жанры: Джен, Фантастика, AU

Описание:
В каноне Кампания Трауна заканчивается битвой при Билбринджи, но что, если Гранд-адмирал Империи мог бы избежать гибели от рук собственного телохранителя? Каким бы оказался исход сражения, которое должно было поставить точку в завоевательном походе Трауна?

Посвящение:
Первой Галактической Империи. Да-да, той самой, только уже без Палпатина.

Примечания автора:
Идея пришла в голову, собственно, после прочтения произведения Тимоти Зана, которое, впрочем, отправилось на склад в тёплой компании остальной Расширенной Вселенной. Но так как иного канона нам не предоставлено (без обид, но воскресший Дарт Мол и прочие чудные сюжетные ходы "Войн клонов" не в счёт), продолжим игру со старыми персонажами и событиями.

Работа была начата давно, но только сейчас у меня дошли руки её закончить. Естественно, возможен OOC Трауна, так как действительно канонный Траун обнаружился только в каноне: интерпретации фанфиков в большинстве своём не стоят и близко к нему.



«По моему мнению, именно он явил собой образец истинного лидера, который не задумывается о собственной выгоде, а лишь делает, то, что должен. И я действительно горд тем, что мне довелось служить под его началом»
— Гилад Пеллеон о Трауне.*



Гилад Пеллеон, терзаемый неприятными предчувствиями, нетерпеливо постукивал пальцами по приборной панели, ожидая расшифровки сообщения с Вейланда. Нет, этот день определённо не собирался становиться одним из лучших в его жизни. Ведь одного взгляда на битву у верфей Билбринджи было достаточно, чтобы понять, что преимущество медленно, но верно, перетекает на сторону противника.

— Докладывайте, капитан, — наконец сказал Траун.

— На гору напали, сэр. Две самостоятельные группы местных, и несколько человек повстанцев, и... — Пеллеон нахмурился, не в силах поверить в окончание фразы. — И группа ногри, — капитан «Химеры» не стал дочитывать сообщение до конца и замолчал, вглядываясь в непроницаемое выражение лица Гранд-адмирала.

Не будь обстановка боя столь напряжённой, Пеллеон бы точно выдохнул с облегчением. Потому что только теперь он понял, как близко они находились от фатальной ошибки.

Капитан прекрасно помнил своё удивление, услышав приказ Трауна об аресте собственного телохранителя. И — подумать только — он аргументировал это тем, что больше не уверен в верности ногри Империи.

Пеллеон тогда небезосновательно подумал, что подобное высказывание в обществе профессионального убийцы было... ну, не самым безопасным делом. Рукх, видимо, был склонен с этим согласиться, и Пеллеон едва успел заметить оружие, блеснувшее в руках ногри, как серая тень успела оказаться в паре метров от Гранд-адмирала.

Каким-то чудом один из парализующих зарядов, пущенных в Рукха, вовремя нашёл свою цель, и ногри рухнул на палубу. Но только когда отряд штурмовиков утащил бесчувственное тело бывшего телохранителя Трауна в сторону тюремных отсеков, Пеллеон позволил себе расслабиться.

На самом деле, он довольно давно ожидал какого-нибудь подвоха со стороны ногри, но полномасштабный переход на сторону повстанцев...

— Как видите, мои подозрения оказались небезосновательны, — невозмутимо заметил Траун, вырывая Пеллеона из потока размышлений, которые оказались непозволительно долгими. — Вероятно, тут сказалась моя ошибка на Хоногре. Ногри Хабаракх не только находился в плену у вуки, он также доставил кого-то из повстанцев на свою родную планету. Кого-то, кто смог разоблачить обман Империи и убедить присоединиться к другой стороне конфликта... Лея Органа, скорее всего.

— Но что насчёт Вейланда, сэр? — немедленно спросил Пеллеон, желая напомнить о не слишком подходящем времени для подобных рассуждений.

— Наша битва здесь, капитан. Не в моих и не в ваших силах остановить захват горы Тантисс, но в наших силах уничтожить крупную часть флота повстанцев прямо сейчас.

Капитан «Химеры» мысленно согласился со словами Трауна, но мысли о потере одного из главных козырей так просто не собирались покидать его. Едва ли сумасшедшего джедая можно было назвать самой перспективной защитой, не считая того, что К'Баот фактически игнорирует указания Империи... Пеллеону оставалось надеяться, что хотя бы от этой проблемы повстанцы их избавят.

— Отправьте «Неумолимого» и «Вершителя» при поддержке ДИ-истребителей на защиту верфей, — продолжил Гранд-адмирал. — Конечно, трудно предположить, что такая группировка быстро займёт положенные позиции, но смотрите, что будет, капитан.

Звёздные разрушители из разных боевых соединений медленно поползли в сторону планеты. Только ленивый мог не заметить этого нехитрого манёвра. Но порядком потрёпанная группировка повстанцев продолжала держать строй и отстреливаться, не отправляя в сторону верфей подкрепления. Да и сил, выделенных Гранд-адмиралом на защиту Билбринджи, было смехотворно мало. Пеллеон с недоверием взглянул на Трауна.

— Дело в том, что адмирал Акбар, несмотря на необычный для его расы талант полководца, в сущности является рассудительным мон-каламари, который, учитывая прошлый опыт борьбы с Империей в нынешнем виде, в силу своих особенностей не может принять решение достаточно быстро. Он неминуемо заподозрит ловушку, понимая, что сил для защиты верфей недостаточно. И мы только укрепим его в этом мнении.

Пеллеон, сообразив, что от него требовалось, скомандовал крайним соединениям флангов проложить курс по вектору на Билбринджи.

— Сейчас главное — не сделать слишком очевидных ходов, — добавил Траун, указывая рукой на план смены дислокаций, — капитан чуть приподнял брови в удивлении: все передвижения выглядели довольно-таки туманно, но это выглядело скорее как подготовка нового манёвра. — Теперь они будут уверены в том, что оборона верфей — это осторожная попытка разбить их строй и основной удар нанести по центру.

И действительно, масштабных передвижений внутри флота повстанцев не намечалось. Но как это вообще могло помочь в итоге, Пеллеон пока понять не смог.

— Начать атаку, — решительно скомандовал Гранд-адмирал, и только теперь капитан уловил точную последовательность движений.

Пока основная часть сил изображала бурную деятельность, одна из групп отрезала эскадру контрабандистов на верфях, а те, что изначально получили приказ защищать Билбринджи, начали поливать массированным огнём основную ударную силу повстанцев — крейсера мон-каламари — с тыла, где, предположительно, имперские корабли преследовали совершенно иную цель.

И когда обе ударные группы соединились, кусочки паззла окончательно образовали чёткую картинку. Имперские силы своей внезапной атакой, во-первых, сняли нависшую над планетой угрозу почти до конца, во-вторых, всё-таки сумели разбить флотилию повстанцев на две группы, и теперь можно было спокойно наслаждаться неминуемым триумфом.

Действительно, вскоре оставшиеся в относительной целости судна повстанцев начали судорожно искать пути к отступлению, полностью потеряв любую координацию действий, и даже прославленный адмирал Акбар не смог этому помешать, где-то сказалось разрушение систем связи во многих частях флота, где-то — нависшая над экипажами угроза полного разгрома.

— Позвольте флагману Акбара уйти с поля боя, — напомнил Траун. — В любом случае, победа за нами, и он уже не сможет помешать этому.

Взглянув на лишённый большей части систем вооружения крейсер, сопровождаемый лишь горсткой крестокрылов, Пеллеон в полной мере согласился с этим суждением.

В следующие несколько часов капитан «Химеры» занимался только подсчётом убытков и распределением военнопленных, которых оказалось неожиданно много. Впрочем, среди них было немало контрабандистов, которые предпочли плен полёту в вакууме без скафандра, хотя и ко многим из них у Империи было немало вопросов. На которые Гранд-адмирал Траун, несомненно, получит ответы.

Но хотя значительная часть флота повстанцев была разгромлена, Сокровищница Императора досталась врагу, и это значительно преуменьшало многие недавние достижения Империи. Впрочем, Пеллеон был уверен, что Траун не позволил бы одной, пусть и столь существенной потере сорвать все свои планы.

Так или иначе, теперь Пеллеон мог сказать наверняка одно: в жизни Галактики начиналась новая эпоха, и Империи под предводительством Трауна в ней отводилась отнюдь не последняя позиция. И это действительно обнадёживало.

***

Когда Хан Соло наконец оторвался от изучения инфопланшета со сводками последних новостей, его лицо определённо говорило само за себя.

— Всё действительно так плохо? — уточнила Лея.

— И ещё чуть хуже, — Хан скривился, изображая крайнюю степень недовольства. — Акбар потерял флот на Билбринджи. Это была ловушка Трауна, и никто пока даже не может представить, как ему удалось так хорошо всё просчитать. А нам остаётся отсутствие кораблей, куча ребят, которых надо срочно вытаскивать из лап Империи, а также паника в правительстве в качестве бонуса.

— У них теперь есть причины для паники, — мрачно заметила Лея. — Едва ли Новая Республика в таком состоянии сумеет полноценно защищать себя.

— А если учесть количество систем, которые вскоре добровольно перейдут на сторону Империи, я бы не стал с уверенностью ставить на вас, — добавил Тэлон Каррде. — И знаете... если учесть, сколько моих ребят попало в плен — вы, должно быть, уже знаете об их неудавшейся авантюре — пожалуй, мне пора пересмотреть свои взгляды на эту ситуацию.

Лея задержала пристальный взгляд на контрабандисте и положила ладонь на плечо Хана, который попытался привстать и немедленно высказать, что он думает по поводу этой затеи.

— Я понимаю. В любом случае, не думаю, что стоит пытаться задерживать вас силой, хотя мне и хотелось бы продолжения нашего сотрудничества.

— Да, кажется, оно откладывается на неопределённый срок. В данной ситуации сохранение нейтралитета остаётся приоритетом для моей организации, — не слишком радостно закончил мысль Каррде.

— Я, пожалуй, пока останусь, — резко заметила Мара Джейд. — У меня к Империи ещё есть пара неоплаченных счетов.

— Я и сам не в восторге от этого, — ответил контрабандист. — Но это единственное решение, которое я могу принять сейчас.

— Я знаю. Не беспокойся об этом, — Мара кивнула. — В таком случае, кажется, пора прощаться.

Провожая взглядом Каррде, уходящего в сторону посадочной площадки, Лея Органа-Соло думала о том, как близко к поражению Новую Республику ставил исход битвы при Билбринджи. Поразительно близко, учитывая, что совсем недавно она и сама была уверена в скорой победе над Империей.

Но Лея знала, что не готова позволить разрушить идеалы, за которые она боролась всю жизнь. Не готова позволить разрушить будущее: самой Леи и всей галактики — и одно, два, пусть даже целая цепочка поражений не заставит её отступиться от этой цели.

* - цитата выдумана автором и относится к периоду, который следует после событий фанфика.

[Vivisha]

Глава 5.

У Леи появилось отвратительное чувство, что решение принято за неё, и притом задолго до момента, который она считала решающим. И, что хуже того, сама Лея допустила это, позволяя себе идти на немыслимые компромиссы в надежде оттянуть неизбежное поражение. Теперь же оставалось только идти до конца.

В сущности, Траун шантажировал Лею, а вместе с ней и всю Новую Республику — хотя использовать именно это слово для описания ситуации никто так и не стал. С другой стороны, как иначе можно было назвать тот пласт информации, что свалился на Лею по прибытии в имперскую крепость в Неизведанных Регионах?

Прежде всего, у Империи действительно был флот, значительно превосходивший самые пессимистичные оценки аналитиков Новой Республики. И, хотя Лея не была профессионалом военного дела, она точно знала: им с таким соперником не совладать. Как ни прискорбно признавать, речь шла больше не о выживании государства — о чисто физическом выживании его граждан.

Кроме того, Люк наконец нашёлся — и конечно, вовсе не в том месте, где Лея надеялась его отыскать. Иди речь только о её личных чувствах, разговор был бы иной, но здесь дело принимало куда более глобальный характер. Для Новой Республики Люк Скайуокер являлся не живым человеком, а символом — символом надежды Галактики на возрождение Ордена Джедаев как опоры справедливого порядка.

Тем более, что позволить Империи хладнокровно убить её брата-близнеца — идея, которую Лея не стала бы и обдумывать.

— Итак, вы утверждаете, что все системы, отмеченные на этой карте, принадлежат Империи? — уточнила Лея у Восса Парка, представившегося командующим крепостью.

Сейчас они находились в своего рода командном центре имперской базы, в паре шагов от голографической карты, несколько тревожащей своим размахом.

— Строго говоря, эти территории принадлежат Империи Руки, — поправил он.

— И в чём принципиальная разница?

— В отсутствии единого формального руководства, полагаю, — встряла Мара Джейд. Лея нахмурилась, заметив, что одна из прядей её рыжих волос подпалена. — Во времена Палпатина Траун был сослан в Неизведанные Регионы — и, видимо, вот чем он занимался всё это время, — пояснила она. — Так что единственным связующим звеном между здешними имперскими подразделениями и нынешней Империей является сам Гранд-адмирал Траун. Всё верно?

— По большей части, — согласился Парк.

— Что любопытнее всего, — задумчиво продолжила Мара, — так это ответ на вопрос, зачем Императору вкладывать столько ресурсов в экспансию в Неизведанных Регионах.

— Полагаю, Гранд-адмирал упоминал о внешней угрозе Галактике. Эта угроза вполне реальна, и Император знал о ней.

— Хотите сказать, Палпатин был серьёзно обеспокоен будущим Галактики? — скептически переспросила Лея.

— Почему нет? — Мара пожала плечами. — Если думать об этом в терминах сохранения его драгоценной Империи.

— Ладно, предположим, — вздохнула Лея, уже не в силах скрывать накопившуюся усталость.

Разговор между Марой и Парком продолжился, но Лея и не пыталась вслушиваться в его суть. Слишком на неё давило ощущение стремительно сжимающегося времени, что продолжало спешить вперёд, сколько его ни растягивай. И как долго Лея собиралась ждать невозможного чуда?

— Я бы хотела поговорить с Гранд-адмиралом, — наконец сказала она.



— Надо полагать, вы приняли решение, — заключил Траун, вновь поразительно проницательный.

— Да, это так, — каждый звук давался Лее с трудом, но она не готова была так легко уронить чувство собственного достоинства.

— Значит, вы готовы принять моё предложение?

— Да. — Одно слово, и мир изменился навсегда.

***

Когда Хан сажал «Тысячелетний Сокол» на поверхность лесистой планеты, расклад выходил довольно неплохой. Одна имперская база, один небольшой гарнизон — ну хорошо, возможно, не совсем небольшой — и никаких признаков осложнений. Пусть имперцы могли засечь «Сокол», реакции с их стороны не последовало, и Хан с Чуи беспрепятственно добрались до самой базы.

Когда имперский звёздный разрушитель, выскользнув из гиперпространства, навис над планетой, Хан насторожился. Совпадения совпадениями, но одного визуального сканирования с орбиты могло хватить, чтобы обнаружить припрятанный Ханом корабль. Впрочем, проблемы бывший контрабандист предпочитал решать по мере их поступления.

Когда за разрушителем последовал приличного размера флот, Хан начал серьёзно обдумывать тактическое отступление. В то же время проверять себя на прочность в гонке с десятками имперских кораблей он желанием не горел, так что лучшей стратегией счёл творческую импровизацию.

И теперь Хан примерял на себя костюм штурмовика, найденный на так кстати подвернувшемся складе — все новоприбывшие солдаты, похоже, не смогли разместиться внутри имперской базы и развернули временный лагерь в её окрестностях.

— Послушай, мне это тоже не нравится, — ответил Хан на недовольный вой Чуи. — Но если я возьму тебя с собой, нас схватит первый же патруль.



Изучая данные на информационном терминале при помощи ловко стащенного у одного из офицеров базы пропуска, Хан снова отмахнулся от непрошеных подозрений. Да, внутрь охраняемой крепости он проник довольно легко — возможно, слишком легко. Но не всякий же раз попытка остаться незамеченным должна заканчиваться катастрофой, в конце-то концов.

Имперская крепость, как выяснилось, называлась Рукой Трауна, что само по себе наводило на тревожные мысли. Пролистав список данных о поставках, Хан не сдержался и присвистнул. Оружие, ресурсы, запчасти — в общем, легче было перечислить то, чего не перевозили через эту базу.

— Откуда здесь может быть?.. — пробормотал Хан, нахмурившись.

На карте крепости одна из комнат значилась как «выделенная делегатам Новой Республики» — и вот это уже выглядело более чем подозрительно. Неужели кто-то из сенатских идиотов решился на предательство? Или Республика начала-таки вести переговоры с Империей?

Оба варианта на вкус Хана смотрелись прескверно, так что, не теряя ни минуты, он скачал карту и направился к загадочной комнате. Пришло время наконец выяснить, что за хаттова чушь здесь творится.

Добравшись до места — и, как ни странно, не встретив на своём пути существенных трудностей — Хан внезапно осознал, что чересчур мягко охарактеризовал происходящее. В сущности, тот момент стал одним из немногих в жизни Хана, когда тот растерял вообще все известные ему слова.

Удивлённая не меньше него самого, на Хана смотрела его собственная жена.

— Привет, — сказал Хан, чувствуя себя очень глупо.

— Что ты здесь делаешь? — встревоженно спросила Лея.

— Я задаюсь тем же вопросом в отношении тебя, конфетка.

— У меня не было иного выхода, — твёрдо ответила она. — Я не могла сидеть и ждать, пока Империя не разрушит всё, что мы создали.

— И теперь ты хочешь сама отдать Галактику Трауну? — разозлился Хан.

— Я хочу сохранить, то что ещё возможно сохранить.

— Ты так просто поверила его обещаниям? — Он подошёл ближе к Лее. — Посмотри вокруг. Империя только и делает, что обманывает — так было с самого начала, и с тех пор ничего не изменилось.

— Ты должен меня понять, — почти умоляюще ответила она.

— Я... — растерялся Хан. — Послушай меня. — Он положил ладони на плечи Леи. — Я знаю, ты веришь, что поступаешь правильно. Но вспомни, сколько зла причинила Империя, и подумай ещё. Неужели ты хочешь иметь к этому отношение? — Хан замолчал. Серьёзные разговоры никогда не были его сильной стороной.

В комнате повисла напряжённая тишина. Смотря Лее в глаза, Хан был готов поклясться: она недоговаривает о чём-то ещё.

— К сожалению, Хан Соло, решение уже принято, — Хан шустро обернулся на спокойный голос. В дверях стоял один из известнейших в Галактике экзотов — Гранд-адмирал Траун. — И не в вашей компетенции на него повлиять.

— Вы... — Лея бросила на вошедшего яростный взгляд.

— Я не хотел прерывать сцену вашего воссоединения с супругом, советник, но обстоятельства меня к тому обязывают. Ваш муж в сопровождении вуки проник на имперский военный объект.

— Что вы сделали с Чуи? — мрачно спросил у него Хан.

— Жизни и здоровью вашего компаньона ничего не угрожает, — сообщил Траун. — Однако я не готов позволить вам и вашему другу свободно расхаживать по территории моей крепости. Советник, у вас нет возражений?

Лея не отвечала.

— Так значит, ты и правда уже всё решила? — обратился к ней Хан, помрачнев ещё больше.

— Мне жаль, — печально ответила Лея, и её взгляд говорил сам за себя. — Действительно жаль.

— Вот как? — Хан похлопал по своим несуществующим карманам. — Что ж, ясно.

Чуть позже ему в голову приходила мысль о том, что не стоило вести себя так грубо по отношению к Лее — но, с другой стороны, виноватым во всей этой ситуации был явно не он сам.

***

Позволяя Гранд-адмиралу Трауну принять командование над флотом, Имперский Правящий Совет сошёлся во мнении, что военные победы принесут исключительную выгоду, а что до прочих политических последствий — невозможно представить себе, чтобы не-человек, тем более не имеющий связей в тогдашней Империи, мог стать реальным игроком. Время показало, что советники допустили роковую ошибку, недооценив Трауна, и теперь их влиятельность в собственном государстве таяла на глазах.

Хотя многие члены Совета и продолжали отрицать очевидные истины, Эдарос Дим определённо не был одним из них. Ситуация была критической и до настоящего времени, теперь же действовать следовало незамедлительно.

— Итак, вы утверждаете, что Гранд-адмирал заключил мир с повстанцами, и как только он прибудет сюда, то потребует от Совета поддержки? — уточнил Эдарос у своего шпиона на борту «Химеры». — Причём от лица повстанцев на переговорах выступала Лея Органа-Соло?

— Всё верно, сэр.

Эдарос отключил связь и позволил себе скривиться. Он до конца надеялся, что до подобного не дойдёт. Траун часто совершал невероятные вещи, но, как правило, касались они исключительно военной сферы — сейчас же власть Совета ставилась под прямую угрозу.

Без сомнения, Траун собрался полностью перестроить имперскую структуру власти — иначе как бы повстанческая принцесса согласилась на его условия. Хуже того, на руках у него были все карты, и, если вопрос будет выставлен на обсуждение, членам Совета придётся поддержать Гранд-адмирала.

Разве что — Эдарос усмехнулся пришедшей в голову мысли — повстанцы передумают вести дела с Империей. Да, идея просто чудесная, и, как думалось Эдаросу, он знал, по кому следует ударить, чтобы хрупкий политический консенсус повстанческой республики разрушился раз и навсегда.

— Пора действовать, — сказал Эдарос своему помощнику, ожидавшему у двери. — Лично поговори со всеми советниками из моего списка и сообщи, что у нас лишь одна попытка, прежде чем станет слишком поздно. Так что пусть предлагают только самых надёжных исполнителей.

Возможно, у Эдароса ещё был последний шанс всё исправить.

***

— Мне хотелось бы обсудить с вами вопрос о существах, чувствительных к Силе, — обратился Траун к Лее, когда та уже втайне понадеялась, что на сегодня их разговор окончен. — Не хочу, чтобы моя точка зрения стала для вас неприятным сюрпризом — тем более, что проблема касается вас лично.

— И какова же ваша точка зрения? — резче, чем следовало, поинтересовалась Лея, всё ещё нервничая после неожиданной встречи с Ханом.

До крайностей, конечно, не дошло — имперские штурмовики заперли Хана с Чубаккой в одной из пустующих гостевых комнат. Но осознание того, что её муж снова оказался в плену Империи, причём при непосредственном участии самой Леи, не давало ей покоя.

— Тех, кто обучен обращению с Силой, без сомнения, необходимо контролировать, как поступали и Республика, и позднее Империя.

— Мне казалось, Орден джедаев не был подотчётен республиканскому правительству, — заметила Лея.

— Возможно, не на формальном уровне, — согласился Траун. — Но, думаю, вы знаете, что во времена Войны клонов джедаи назначались генералами республиканской армии. Выводы из этого факта довольно очевидны.

— Так что конкретно вы предлагаете?

— Поставить всех разумных, владеющих Силой, на службу Империи. Подобные меры могут показаться излишними, однако отсутствие полного контроля может сыграть роковую роль в судьбе всего государства. Вспомните историю падения Республики.

Лея глубоко вздохнула. Беседа и в самом деле начинала принимать неприятный оборот.

— Тогда что насчёт тех, кто не изъявит желания служить Империи? — мирный договор — это одно дело, а отдавать своих детей на имперскую службу Лея не собиралась.

— Любой обученный обращению с Силой является угрозой, — сказал Траун тоном, не терпящим двояких толкований.

Не то чтобы Лея была принципиально с ним не согласна, но ситх, речь ведь шла в первую речь о её детях. С другой стороны, Лея никогда не считала, что кто-либо из них и правда обязан стать джедаем. Достаточно вспомнить, как закончил Вейдер, в своё время принадлежавший к Ордену.

В других обстоятельствах Лея доверилась бы Люку, но теперь она могла разве что ждать времени, когда Джейсен, Джейна и её пока не рождённый ребёнок достигнут возраста самостоятельных решений. К тому моменту всё ещё может измениться. А если и нет — у Леи есть долгие годы, чтобы подобрать правильные слова.

— Я понимаю вашу позицию, — максимально нейтрально произнесла она. — Вы хотели поговорить о чём-то ещё?

— Да, пожалуй, — задумчиво ответил Траун. — Дело касается ваших детей. Они сейчас находятся на Корусанте, не так ли?

— Почему вы об этом спрашиваете? — насторожилась Лея.

— Как только о результатах переговоров будет объявлено в Новой Республике, наверняка найдутся недоброжелатели, что попытаются повлиять на вас, угрожая членам вашей семьи. Вы не согласны?

— Я доверяю своей охране, — хотела бы она быть полностью уверенной в своих словах.

— Когда вы не можете контролировать ситуацию лично, произойти может всё, что угодно, — резонно заметил Траун. — Разве не лучше будет детям находиться рядом со своей матерью?

— Похоже, вы быстро забыли о своих попытках похитить их для К'Баота. — Лея упрямо поджала губы.

— При всём уважении, советник, вы тогда были моим врагом, а К'Баот при всей своей нестабильности — союзником. Кроме того, я не принуждаю вас — всего лишь выражаю готовность помочь.

— Какой интерес вам мне помогать? — в бескорыстный альтруизм Трауна она не поверила бы и на секунду.

— Не хочу, чтобы всё, чего мы с вами достигли, перечеркнула нелепая случайность.

Лея серьёзно задумалась. Конечно, ей было бы гораздо спокойнее, находись Джейсен и Джейна как можно ближе — но довериться Трауну и Империи? Что, если Траун лишь ищет очередной инструмент давления? Последнее предположение, впрочем, Лея сочла слишком параноидальным: у Гранд-адмирала и без того достаточно способов на неё влиять.

— Пожалуй, вы правы, — вынесла вердикт Лея. И тут же добавила, стремясь внести ясность: — Но стоит вам попытаться меня обмануть, я сделаю всё, чтобы помешать вашим планам — как бы дорого это мне ни обошлось.

— Не думаю, что вам придётся воплощать в жизнь свои угрозы, — невозмутимо ответил Траун. — Ведь мы с вами на одной стороне.

***

Бывший Императорский Дворец стоял на ушах. Считанные часы назад Глава государства сделала официальное заявление, которого не ожидало, должно быть, ни одно из работавших здесь существ — за исключением тех, кто это заявление, собственно, и подготовил. Как стало известно, Лея Органа провела тайные переговоры с Гранд-адмиралом Трауном, и одним из пунктом договора, готовившегося к ратификации, стала ликвидация Новой Республики как государственного образования.

Как бы ни был велик авторитет Мон Мотмы, протесты сыпались со всех сторон. Пораженческие настроения по поводу войны с Империей в Сенате преобладали, так что свою долю поддержку Глава государства получила — однако молча примиряться с фактом, что решение принято путём каким угодно, но не демократическим, не собирался практически никто.

Несколько недель назад назначенный начальником охраны апартаментов Леи Органы-Соло, где сама она давно не появлялась — и сейчас причины тому были очевидны, — Ланс был бесконечно далёк от политики, но даже он видел, что хватит и малейшей искры, чтобы нарушить баланс. Буря могла грянуть в любую секунду.

В дальнем конце коридора появилась группа солдат. Ланс нервно хрустнул костяшками пальцев: гостей здесь сегодня не ждали, а в свете последних событий угроза могла происходить отовсюду. Присмотревшись, он заметил, что солдаты были в форме без опознавательных знаков. Лансу, закончившему военную академию во времена Палпатина, в манере их поведения виделось что-то имперское — что кардинально меняло ситуацию.

Почувствовав слабый укол паники, Ланс потянулся к кобуре с бластером.

— Кто вы? — потребовал он, готовый защищаться.

— Мы здесь по поручению советника Леи Органы-Соло. — Высокий мужчина — вероятно, главарь — вышел вперёд.

— Вы из Империи? — Ланс поднял бластер, прикидывая, скольких солдат успеет завалить, прежде чем погибнет.

— Да, — ответил мужчина и приподнял руки в успокаивающем жесте. — Послушайте, нас десять человек, а вы один. У вас нет ни шанса на победу, так что вы потеряете, если выслушаете меня?

— Не припомню, чтобы имперцы вели переговоры с повстанцами.

— Времена изменились. Причём гораздо сильнее, чем вы думаете. — Мужчина пожал плечами. — У меня при себе сообщение от советника. Хотите взглянуть?

— Да. — По правде, в глубине души Ланс не желал видеть ничьих сообщений. Когда Империя была исключительно врагом и ничем более, мир выглядел гораздо проще.

На небольшом голопроекторе высветилось дрожащее изображение. Не сказать, чтобы Ланс проводил рядом с ней много времени, но сомнений быть не могло. Говорила именно Лея Органа-Соло.

— Полагаю, в тот момент, когда вы слушаете эту запись, уже объявлено о моих договорённостях с Империей. В связи с этим я посчитала лучшим вариантом для своих детей находиться на Оринде, куда я сейчас направляюсь, и теперь прошу вас не препятствовать имперским солдатам, посланным выполнить мою просьбу.

Ланс не мог поверить своим ушам — Лея Органа, известная всей Галактике как один из самых рьяных защитников свободы и демократии, мало того, что поддержала мир с Империей, так ещё и доверила имперцам благополучие своей семьи. Неужели мир настолько изменился за последние месяцы?

— Что, если госпожа советник записала сообщение под принуждением? — прокашлявшись, заговорил Ланс.

— И подставила собственных детей? Вы сами-то в это верите? — поинтересовался имперец.

Ланс, конечно, не верил, да и поступки советника поддавались простым объяснениям. Для ближайших родственников Органы-Соло Корусант на ближайшие дни станет одним из опаснейших мест в Галактике. Собственно, если бы не охрана ногри — которым Ланс пусть и не всецело доверял, но признавал их своеобразный профессионализм и преданность советнику — Ланс непременно занялся бы поисками надёжного убежища для детей.

— К слову сказать, как вы вообще сюда проникли? — уточнил Ланс, не желая сдаваться без боя.

— Разве не очевидно? — усмехнулся имперец. — Дворец принадлежал Императору, а вы отыскали далеко не все здешние потайные ходы.

Ланс не спешил отходить от заветного входа в апартаменты. Имперцы звучали на удивление убедительно, но поспешные действия легко могли нанести непоправимый вред. Впрочем, пока Ланс не сумеет определиться со своей готовностью доверять незваным гостям, из тупика не выйти — ну, или пока имперцам не надоест ждать результата его размышлений.

И, кстати говоря, с чего бы им вообще дожидаться ответа Ланса? Казалось бы, тем самым имперцы только увеличивали вероятность своего обнаружения. В голову как назло приходило лишь одно: кто-то — тот, кто прислал их сюда — попросил имперских солдат обойтись без кровопролития.

Несмотря на отчаянное сопротивление Ланса, все рациональные аргументы были против него.

— Если вы не лжёте, то должны знать, что детей советника охраняют ногри, а за их действия я не отвечаю, — сообщил он, вводя пароль на панели у входа.

Ланс точно знал, что имперцам не выйти отсюда живыми, стоит ногри усомниться в искренности их намерений. И когда спустя пятнадцать минут, показавшихся Лансу подозрительно похожими на вечность, имперские солдаты в самом деле вынесли близнецов Органы-Соло, он почувствовал нечто большее, чем обычное удивление.

— Как вы?.. — спросил Ланс, практически потеряв дар речи.

— Благодарю за содействие, — бросил предводитель имперцев, проигнорировал его вопрос.

Ланс при первой возможности связался с Мон Мотмой и, когда та подтвердила, что знает об эвакуации детей, наконец сумел выдохнуть с облегчением. Впервые в жизни у него появилось неодолимое желание спуститься в ближайшую кантину и выпить чего-нибудь покрепче.

***

К моменту прибытия на Оринду чувство вины совсем доконало Лею — пусть разум по-прежнему стоял на том, что недавние события являлись исключительно закономерным финалом, чувства кричали об обратном. Если бы только Лея сумела найти иной путь, неизвестный ни Трауну, ни политикам Новой Республики, всё могло произойти иначе. И ей не пришлось бы становиться врагом для тех, кто верил ей — и кому верила она.

От постоянных встреч с имперскими чиновниками и политиками — как-никак, Оринда была местом нахождения Имперского Правящего Совета и потому в определённом смысле столицей Империи — на душе легче не становилось. В сущности, многие из них, желая мелочно отыграться за прошлые поражения, специально действовали ей на нервы.

— О чём-то задумались? — вырвал Лею из размышлений очередной представитель высших эшелонов имперской власти.

— Нет, я... Ничего особенного. — Лея окончательно вернулась в реальность. — У вас ко мне какое-то дело?

— Я всего лишь хотел бы познакомиться с вами поближе, — неспешно ответил он. — К слову сказать, меня зовут Эдарос Дим. Я один из членов Правящего Совета.

Полумилитаристский стиль одежды, аристократические жесты и читавшееся во взгляде презрение к «повстанцам», посмевшим посягнуть на имперский порядок, — всё в собеседнике Леи выдавало классического имперца. Именно против таких людей боролся Альянс во времена своего существования.

— Лея Органа-Соло. — Усилием воли Лея заставила себя вспомнить, что находится не на поле боя. — Что-то мне подсказывает, что для близкого знакомства наши взгляды слишком разнятся.

— Возможно, нынче у нас больше шансов найти точки соприкосновения, — возразил Дим. — Ведь именно благодаря вам Империя вскоре вернёт былое величие.

Лея не желала слышать подобных слов, даже осознавая их истинность — только не от этого человека.

— Империи в том виде, в котором её создал Палпатин, больше нет. И не будет, пока я жива.

— А для людей вроде меня места в вашей новой Империи может и не найтись, — усмехнулся Дим с налётом издёвки. — Я верно улавливаю ход ваших мыслей?

— Отчасти, — осторожно подтвердила Лея.

— Неужели вы до сих пор считаете нас подонками и карикатурными злодеями? — вздохнул он. — Каким же тогда образом, позвольте спросить, вы планируете работать со своим будущим правительством? Оно ведь будет преимущественно имперским.

— Почему вас так интересует моё благополучие?

— Благополучие Галактики, — поправил её Дим. — Можете мне не верить, но никто здесь не желает зла ради зла. Более того, любому правителю-автократу известно, что ключ к его долгой и процветающей жизни — довольство населения его государства.

— Императору Палпатину в том числе? — сухо поинтересовалась Лея.

— Я польщён тем, что вы ставите меня в один ряд со столь известным человеком, однако бросьте бессмысленную игру в слова. Да и при Империи Палпатина множество разумных жило гораздо лучше, чем при Республике. Демократия только провоцирует нестабильность — уверен, вы это знаете на примере своего государства.

— Если ценой стабильности должна стать потеря гражданских прав, чего стоит такая стабильность?

— Судя по тому, что вы и сами в конечном итоге поддержали Империю, мне нет нужды давать ответ.

Лея замолкла — крыть было нечем.

— Не хотел вас обидеть, — добавил Дим, — однако...

Прерывая беседу, к ним подошла — или скорее подбежала — Мара Джейд, явно чем-то встревоженная. Странно было видеть такой бывшую Руку Императора, которой прежде удавалось сохранять самоконтроль вопреки всему. Должно быть, случилось что-то серьёзное. Очень, очень серьёзное.

Когда Мара заговорила, сердце Леи пропустило удар.

— Мон Мотма убита.