Индекс Борна., Три года спустя. Опции

[light of the hon...]

Император Палпатин пал. Лорд Тьмы повержен. Невообразимые силы, формирующие историю, пришли в движение. На фоне этих потрясений группа поиска полезных ископаемых делает открытие, которое кажется совершенно незначительным в галактических масштабах. Археологи Набу соглашаются оказать помощь совершившим необычную находку ученым Панторы.
Игра разворачивается в рамках старого канона, во вселенной Star Wars. Система Тофу вымышлена, но проработана ведущим со всей возможной тщательностью.
Допускается подключение новых игроков.


Набу, Тид, Королевский университет, кафедра археологии
Дейв Кэрроут, Сигни Фроуд, подтанцовка

Поиски работы Дейв начал в месте, которое было для наемников достаточно нехарактерным. Планета Набу. Почему, спросите вы? Тому был целый ряд причин. Первая - увольнение из рядов Имперского флота товарищ пилот праздновал дома. Хотя, скорее, с большой буквы - Дома. Родина была для него не пустым звуком и он очень любил это тихое, законное, работающее и честное место.
Празднование проходило на знаменитых набуанских пляжах, с гонками на бонго, девочками, клубами, домашним вином с юга Набу, театрами под открытым небом, гонками на свупах и ночными гуляниями по центральному парку Тида. Пилот повидал родителей, знакомых, облетел ситову кучу мест, которые все никак не успевал облететь ранее, повстречался с самыми разными людьми и вообще хорошо провел несколько дней в отдыхе, кутеже и развлечениях.
Вторая причина случилась во время празднования первой. Уничтожение Императора и его ближайших сподвижников было чрезвычайно скороспелыми зернами хаоса, которые разлетелись по всей Галактике - смена власти, бардак, возвышение грязей и падение князей - все это так или иначе должно было затронуть всех. Всех и каждого.
От Татуина до Корусканта, от Набу до Нар Шадда. Фермерские и шахтерские планетки - и индустриальные гиганты, развитые культурные общества и преступные миры - все попали под грядущую бурю и ты мог быть где угодно в Галактике - хоть в столице, хоть на Внешнем кольце. Грядущий шторм мог обойти стороной разве что Хейпанскую Империю, но к Госпожам и Принцессам Дейв пока ломиться не собирался, а все остальные места Галатики вплоть до корпоративного сектора ожидала глобальная перетряска - новые шансы выпали каждому.
Упускать своих он не собирался. Поэтому, стоило лишь прозвенеть первым звоночкам тревоги, а основным новостным агенствам - только начать получать информацию и искать репортеров, что бы строчить статьи о неслыханном, господин Кэрроут уже был в седле - рассылал сообщения по знакомым как из числа наемников, так и числа военных, пробивал пробы по корпоратам, мониторил ГолоНет и вообще вел себя как человек, который явственно поймал удачу за хвост и не собирался ее упускать, потягивая пивко у себя в комнате и совмещая приятное с полезным. Большая часть миллиардных возможностей почти навернкяка проходила мимо, но что бы уцепиться за них, нужно было быть хотя бы миллионером. Дейв же был тысячником - и цеплялся за все, что могло принести хотя бы милилоны. Или хотя бы истребитель...
Собственная летающая машина была для него чем-то большим, чем просто куском железа или способом заработка. Она была скорее предполагаемым (пока) другом, напарником или компаньоном, возможностью и потребностью в одном флаконе, способом как заработать, так и потратить денег и на данный момент жизни - ее, жизни, целью.
Дейв закинул удочки. Много удочек. И теперь ему оставалось только ждать. Кто именно первым даст ответ - вольные наемники, ищущие голодных до денег напарников, вышколенные офицеры, требующие пушечного мяса, что бы не подставлять своих подчиненных в самое жаркое место или алчные корпораты, которые неизбежно были обязаны начать "конкуретную борьбу" друг с другом? Или кто-то четвертый, кого Дейв не мог представить, но к кому мог наняться и работать как пилот или как воин? Он не знал.
Знал только одно. Отдых кончился. Пришел сезон пахоты.
Предложений поступило не то чтобы много, но они были. От откровенно "жареных", за парсек отдающих кидаловом, до вполне серьезных - но требующих не меньше, чем предлагающих. Дейву предлагали добыть чью-то голову, принять участие в налете на какое-то место, с долей в добыче, найти и вернуть угнанный корабль, найти и не возвращать ценный груз, а передать его заказчику, присоединиться к партии охотников за живым товаром, наняться в охрану к археологам, и еще несколько тому подобных вакансий.
К выбору потенциального заказчика (тот факт, что ему прислали предложение и он с ним согласился далеко не означал автоматического найма на работу) Дейв подходил с чисто набуанской основательностью и неторопливостью. Именно сейчас он закладывал фундамент того дома, что хотел построить, и малейшая ошибка сейчас грозила обернуться катастрофическими последствиями потом. Поэтому действовал Дейв неторопливо и спокойно, засев в родительском доме, где ему никто не мешал, с огромной кружкой какао. Да-да, вы не ослышались. Грозный пилот очень уважал шоколадный напиток и потреблял его даже в бОльших количествах, чем пиво.
Выждав определенное время и составив список заказов, наемник занялся его сокращением по той информации, которой обладал сходу, без звонков и связи с кем-либо. Список при таком раскладе можно было ужать примерно втрое и в этом не было ничего сложного.
Люди обещают массу интересной работы, но мутят в плане оплаты, обещая лишь общие фразы "Как поработаешь, так и получишь", "От трех до трехсот в зависимости от условий"? Ничего удивительного, оплаты либо не будет, либо ее хватит только на еду. Такие предложения - куча грязной тяжелой работы за копейку - кстати, были популярны и актуальны. У подавляющего большинства новичков не было никаких шансов сделать себе имя и наработать опыт, кроме как подряжаться вот на такие контракты. И, если повезет пережить закидывание своей тушки в мясорубку, где количество имело большее значение, чем качество, то начинать выбирать работу получше. Все бы ничего, но Дейв себя к разряду новичков совершенно не относил.
Небольшое количество простой работы - и фантатическая по этим меркам оплата? Кто-то мог клюнуть на это дело, да. Кэрроут был не из таких - он знал две вещи. Первое - расценки. Второе - тот факт, что "люди с бабками" никогда не делятся ими вот просто так - "перевези тортик, я тебе отвалю на полистребителя". Они или жертвуют без работы, либо спрашивают за каждый кредит. Одно другого не исключает, кстати, но это было неважно - Дейв рассылал запросы на предмет работы, а не пожертвований молодому пилоту на рабочую машину.
Следом "под нож" пошел всякий тухляк вроде охоты за живым товаром или предложений добыть бухгалтера крупной компании. С работорговцами коренной набуанец желал иметь только одну связь, и отнюдь не рабочую.
Сократив такими нехитрыми (для него, по крайней мере) метОдами список работодателей примерно втрое, Дейв перестал проходиться "по верхам" и занялся более глубоким изучением и анализом предложений.
- Достать пирата. Неплохо.
- Налет на склад корпорации во Внешнем кольце. Возможно.
- Разыскать пропажу. Круто, но он не детектив все-таки. Хотя можно скооперироваться...
- Снова налет и возврат груза, но не тому, кому надо. Внешний сектор? Ок, на стило.
- Сопроводить археологов в не совсем безопасной экспедиции.
- Сопроводить курьера с ценным грузом.
- Снова налет на корп... Стоп, чо?!
Пилот вскинул бровь и пролистал список вверх. Археологи? Одна из бровей уверенно поползла вверх, вторая отстала. Будь это предложение откуда-нибудь из Внешнего Кольца, пилот бы особо не удивился. Там "арехологами" звали всевозможных черных копателей и мародеров. Но предлагавшая заказ организация даже по первым прикидкам не могла иметь никакого отношения к разграблению и расхищению чужого имущества, владельцев которого было несложно установить. Набуанский университет, кафедра археологии, заказчик - Витар Брокк. При ближайшем рассмотрении письма без особых усилий удалось установить, что такой сотрудник действительно работает в университете, а реквизиты в шапке письма совпадают с теми, что есть на официальных ресурсах. До циферки. Надо же...
Пилот хмыкнул. Предложение было не столько вкусым, сколько любопытным. Вернуть угнанный корабль или раздавить какого-нибудь возомнившего о себе слишком много клопа было простой, понятной и обыденной работой. Сопровождать научную экспедицию... Это что за экспедиция вообще. которой нужно сопровождение?
Что-то его вело. Маленький клювик тюкал в висок, требуя проявить здесь и осторожность, и внимание. Заказ был странным. Что могло означать и необычное кидалово, и необычную прибыль. Вряд ли, конечно, руководителем группы будет сексапиальная рыжая ведьма а-ля Мара Дрофт, носящаяся по джунглям в коротком топике и с парой стволов. Наемник четко отдавал себе отчет, что скорее всего это будет скучная рутина с охраной периметра, москитами и занудными учеными. Но все равно это было интересным.
Дейв, набрал указанный в письме номер на комме и, откинувшись в кресле, принялся ждать ответа.
- Кафедра археологии, - услышал он приятный голос с непривычным акцентом. - По какому вопросу вы обратились?
- День добрый. - Отозвался пилот. Голос на том конце комма был странным. Дейв решительно не мог не только определить по акценту, откуда вообще прибыл на Набу этот человек (и человек ли), но даже является ли он мужчиной или женщиной. Ну, что ж, дружбу народов никто не отменял. Мало ли откуда пригласили какого-нибудь зелтрона с известной фамилией и очень мягким голосом. - Дейв Кэрроут, наемник, пилот. Я получил письмо с предложением работы в части охраны археологической экспедиции и хотел бы встретиться и выяснить подробности.
- Минуточку... - попросил голос. Ждать минуту не пришлось, на том конце разобрались за двадцать секунд. - Да, господин Кэрроут, вы в списке кандидатов. Через два часа здесь, на кафедре, вас устроит?
Наемник припомнил взаимное расположение своего дома и университета, а так же скорость батиного летуна. После чего ответил:
- Через полчаса было бы вообще идеально, но если неудобно - полтора часа почитаю новости в фойе, не проблема.
- Через два часа будет собрание группы, - пояснил голос, чью видовую и половую принадлежность распознать так и не вышло. - Возможно, вам будет инересно получить всю информацию по экспедиции. Но если это неудобно...
- Почитаю новости в фойе, спасибо. До скорого.
Дейв выждал пару секунд, что бы убедиться, что его собеседник не хочет сказать еще что-нибудь важное и сбросил звонок.
Сборы много времени не заняли. Бритый-мытый был и так, накинуть ветровку и фетровую шляпу поверх обычного костюма - рубашки на вакуумной застежке и брюк с ботинкам, попрощаться с родителями и рвануть в университет. Все сомнения в верности заказчика отпали - номера в письме совпадали с официальными, адрес тоже... Да и летел он, не много ни мало, в одно из самых престижных учебных заведений на ближайшие сто парсеков, а не в шараш-манташ в каком-то гараже.
Самое престижное - после летной академии конечно же!!! - образовательное учреждение Набу встретило его огромными дверями, приветливыми служащими и монументальной архитектурой старого Тида. За толстыми каменными стенами было прохладно летом и тепло зимой. Про это заведение опытный гид мог бы рассказывать часами, но Дейв не был опытным гидом, да и рассказывать здесь собирался о себе, а не об архитектуре - поэтому длинную, но немного нудную часть нашего повествования в части описания арочных переходов, порталов, внутренних и внешних контрфорсов и аркбутанов мы опустим за ненадобностью, равно как и подробное описание почти полутора часов, которые Дейв промаялся в университете, изучая сначала новости, а потом техническую часть "Крестокрыла" и его основные структурные отличия от чуть более привычного "Охотниа за головами". Интересное чтиво, впрочем, не помешало соблюсти пунктуальность. За четверть часа до назначенного времени Дейв уже подпирал собой стенку прямо напротив входа на кафедру археологии.
Постепенно подтягивались остальные. Пилот увидел нескольких мужчин, в которых можно было без риска промахнуться предположить потенциальных конкурентов, но ученых не наблюдалось. Назначенное время уже почти наступило, когда среди них как-то незаметно оказалась молодая женщина с синей кожей, золотисто-желтыми глазами миндалевидного разреза, невысокого роста. Руки она скрывала в рукавах длинного, затейливо вышитого причудливыми узорами одеяния. Сложный венец придерживал волосы на затылке и висках, оставляя открытым лоб.
- Добрый день, господа, - с первых звуков Дейв мог узнать голос, который слышал в динамике комлинка. - Прошу вас...
Она открыла дверь, ведущую на кафедру археологии, и направилась к открытым дверям в конце коридора. Оттуда доносились возбужденные голоса.
Ждать, пока протянутся остальные, Дейву было совершенно не с руки. В жизни они могли бы быть и друзьями, но это позже, а сейчас они были конкурентами - и должны были знать свое место. Второе. Поэтому, как девушка незаметно появилась среди них - так же и он незаметно и каким-то само-собою разумеющимся движением увязался прямо за ней, пройдя через двери сразу после нее, в коридоре же пристроившись справа и на полшага позади.
- День добрый. - Ответил он на приветствие. Насущные же вопросы решил приберечь на потом.
Остальные тоже упрашивать себя не заставили. За вторыми дверями располагалась аудитория, рассчитанная на несколько сотен студентов. Вся она была отдана в распоряжение примерно десятка воинственно настроенных почтенных историков, увенчанных сединами и регалиями. Несколько более молодых представителей науки, среди которых можно было увидеть двоих явных соотечественников желтоглазой женщины, возились с аппаратурой, не обращая внимания на бурный диспут прямо рядом с ними. Женщина оглядела ученую братию, несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Ученые замолчали, воззрившись на нее.
- Время, господа, - мягкий голос остался все таким же мягким, но что-то в нем подозрительно напоминало обернутую королевским бархатом сталь. - Думаю, все разногласия мы решим во время собрания. Вполголоса переговариваясь, ученые расселись по местам третьего ряда. В первом обосновались молодые повелители техники. Кандидатам в охрану предоставили самим решать, где они сядут.
Дейв выбрал место в первом ряду, поближе к проходу. Оно и выпрыгнуть можно, если что, побыстрее, и к повелителям техники поближе - а технику господин Кэрроут очень даже любил. Опять же, и к лектору ближе. Времена, когда ему хотелось сесть назади, от всех подальше, и зарубиться с другом в пазак вместо учебы кончились очень давно. Сейчас он был весь внимание.
Внимая не только лектору, но и тому, что происходило в аудитории. Среди технарей, среди других наймитов, среди обладателей длинных списков докторских и профессорских званий...
Женщина не стала садиться - она прошла за кафедру и осталась там, дожидаясь, пока все усядутся и угомонятся. Когда в аудитории стало тихо, она заговорила - негромко, но прекрасная акустика помещения позволяла собравшимся слышать ее, не напрягая слух.
- Еще раз добрый день, господа, - начала женщина. - Меня зовут Сигни Фроуд, я глава экспедиции. Сегодня я расскажу вам, для чего мы собрались. Потом господа ученые продолжат свой диспут, а я пообщаюсь с теми, кто вызвался нас защищать, и не испугается пыла ученых страстей.
Со стороны потенциальной охраны донесся смешок.
- Некоторое время назад в одной из необитаемых систем, расположенных поблизости от моей родной системы, Панторы, в секторе Сиджимис, было сделано открытие, - продолжила Сигни. - Наши ученые искали полезные ископаемые, но нашли нечто необычное. Хакон, прошу вас...
Один из синекожих кивнул и включил голопроектор. Перед зрителями возникла полномасштабная проекция объекта, который никак не мог иметь естественное происхождение. Расколотый на несколько частей диск, диаметром не менее пятнадцати метров, покрытый знаками, которые могли с равным успехом быть и письменностью, и элементами орнамента, и чем-то еще, лежал, наполовину утопленный в толще снега. Следующий кадр показал тот же диск, но уже расчищенный до основания. В основании виднелись плиты, тоже расколотые и частично вывернутые из скалистого грунта. На них также была видна резьба, но другого характера.
Со стороны ученных послышался яростный спор. Шепотом.
В разного рода древностях вроде вот таких вот необычных памятников архиектуры (а может, просто памятников? Или устройств? Или еще какого наследия?) Дейв разбирался примерно как таун-таун в сортах светлого фильтрованного пива. Голограмма выглядела впечатлительно, но это было впечатление рядового обывателя, который увидел диковинку, а никак не специалиста, который только что нашел доказательство (или опровержение) какой-то из своих теорий. Впрочем, учитывая перешептывния за спиной, можно было сделать вывод, что и среди более подкованных специалистов не нашлось единого мнения о том, что это такое и почему это значимо. Тянуть Опи за жарбры пилот не собирался.
- Для тех, кто в танке, можно кратенькое пояснение, что это такое и почему оно так важно?
"- Опять яйца морозить. Мало мне Хота было... Хотя начальница экспердиции ничего. Явно ближе к Маре чем к какому-нибудь седому лысому профессору с брюшком." - прикинул про себя наемник.
В золотых глазах панторанки мелькнуло удивление.
- Что это такое, экспедиции как раз и предстоит попытаться выяснить, господин Кэрроут, - ответила она. - А почему важно... Не уверена, что вас устроит ответ "потому что любое материальное свидетельство существования неизвестной культуры важно для истории", но другого у меня для вас нет.
- Устроит. - Успокоил ее наемник с довольно необычной интонацией в голосе. Необычной потому, что его это действительно устраивало.
Если брать по очень большому счету - то его это вообще не должно было волновать до тех пор, пока заказчик оплачивает трудовые сутки. Если же брать по счету малому - то он вполне понимал интерес ученых знать. Просто знать. Не важно, найдут ли эти знания практическое применение, денежное выражение или общественное одобрение, но знать. Все.
Вопрос "А не для "нас", а в целом?" он решил пока отложить. В любом случае его ожидало более тесное знакомство с этой миледи, если он заберет контракт (или окажется в числе забравших, буде он будет не единственным), а там можно было задать и менее удобные вопросы - не на публике и не при конкурентах. То, что дамочка знала больше, чем говорила, было очевидно уже по самому факту того, что его нанимают. Раз нанимают - значит, ожидаются сложности. А раз ожидаются сложности - значит, эта пятнадцатиметровая как минимум стоит кучу денег. Как минимум. А значит, никто просто так балакать языком сейчас не будет и ограничится тем, что "нам нужна охрана и точка". То есть ожидать в качестве противников можно было и местную агрессивную флоро-фауну, и службу безопасности корпоратов, и пиратов, и кого угодно.
- Если на данный момент нет каких-то более насущных вопросов... Какие ожидаются потенциальные прот... проблемы и сложности?
- Этот момент будет затронут дальше, - пообещала панторанка. - Хакон, продолжайте.
Новый кадр показал присутствующим систему, где была найдена археологическая редкость.
- Вы видите схематическое изображение системы Тофа, - начала рассказывать Сигни. - Она считается ненаселенной разумными видами. Долгое время мы не обращали на нее внимания, поскольку звезда Тофа проявляет признаки нестабильности, и вести разработки в системе могло оказаться слишком дорогим предприятием, если учитывать стоимость защиты техники от агрессивных видов излучений. Однако было установлено, что нестабильность носит периодический характер, и в периоды затишья разработки вполне возможны, а при условии закрытых разработок, возможно, не придется сворачивать их на опасный период. Разумеется, после находки поисковых групп минерологов работы были немедленно свернуты. К нашему большому сожалению, у нас нет настолько продвинутого направления в исторических науках, и однажды это уже стоило Панторе угрозы войны, когда мы просмотрели присутствие разумной расы на Орто-Плутонии в нашей собственной системе. Поэтому мы сразу же обратились за помощью к ведущим археологам и ксеноисторикам Империи, и Набу любезно согласилась оказать нам необходимую помощь.
Легкий поклон в сторону разгорающегося с новой силой спора утихомирил забывшихся ученых.
- Теперь собственно об условиях в месте исследований.
Уже без напоминания панторанец сменил кадр. Голопроекция показала одну из планет системы.
- Четвертая по счету от солнца планета системы Тофу имеет довольно прохладный климат, но входит в "пояс жизни", - рассказывала Сигни. - Сейчас в районе раскопок зима, температура может быть некомфортной для большинства разумных видов - до минус пятнадцати по стандартной шкале. Разумеется, все необходимое снаряжение будет предоставлено за счет организаторов экспедиции. Зима продлится еще около шести стандартных месяцев, возможно усиление морозов. В летний период нахождение на планете может быть опасным из-за жесткого излучения местного солнца. Однако на планете обитают виды животных, приспособившихся к таким условиям, и они могут представлять опасность и в зимнее время.
Кадры сменялись один за другим, демонстрируя причудливые формы жизни.
- Именно от них предполагается защищать полевые группы, - продолжила панторанка. - К сожалению, неизвестно, насколько эффективным может быть наше оружие против живых существ, способных выживать под плазменными штормами. Разумеется, в случае прямой угрозы жизни и невозможности этой угрозе противостоять экспедиция будет немедленно эвакуирована. В случае обнаружения разумной жизни разработки также будут прекращены до установления контакта и достижения договоренностей по разработкам. Вопросы?

Сообщение отредактировал light of the honour - 28 Сентябрь 2018, 20:05

[light of the hon...]

Неизвестная система
Пилот и пчОлы
Жужжальца инсектоида трепетали, но слышимых звуков Дейв не воспринимал. Мух слегка поворачивал голову, глядя то на схему, то на пилота.
- Жжиу, - наконец выдал он, поднимаясь на двух парах ног во весь рост. Еще раз указал на камень, на котором сидел Дейв до его прибытия, и с тяжеловесной грацией поднялся в воздух.
Пилоту пришлось закрыть уши, что бы не оглохнуть от сумасшедшего рева, который производили крылья Муха на взлете. Да, шлем лучше не снимать...
Чисто теоретически, пилот был совершенно свободен и мог двигать на все четыре стороны. Изучать планету, искать еще телепорты, разбираться в их конструкции, если очень сильно повезет - найдет справочник "ТП для чайников, редакция 8, дополненная, для младших рас Галактики" на общегале и сможет вернуться домой.
Чисто практически, не имея информации о том, где он находится и что еще тут есть, полезность сидения на месте была равна полезности метаний, то есть и в том, и в другом случае он мог сорвать джек-пот, а мог не получить ничего. Но сидение на месте было явно дешевле с точки зрения топлива, провианта и просто неувеличения мировой энтропии. Поэтому пилот предпочел не покидать столь уютной скалы с порталом и дождаться явно собирающегося вернуться Муха.
Скучать в это время пилот не собирался. Информация, какая могла быть собрана от сюда, уже была собрана, но Сила - не информация...
Пока что складывалось впечатление, что она менялась постоянно и даже в одном месте и времени два транса обещали быть разными. Может быть, в далеком будущем он сможет находить похожее и даже скучное в ней, но сейчас был явно не тот период - поэтому пилот в ожидании возвращения мега-пчелы развлек себя очень просто - закрыл глаза, сосредоточился и погрузился в Силу, медитируя - не ради какого-то явственного результата, а просто смотря на мир через глаза Силы и познавая ее настолько, насколько это можно было сделать таким способом и в таком режиме - пока у него было время.
Ощущение омывающего его океана энергии, недоступной никаким приборам, пришло не сразу. Поначалу Дейву казалось, что вообще ничего не происходит. Все та же скала, все то же небо над головой, все тот же легкий, ласковый ветер...
Ветер. Который явственно ощущался, несмотря на броню и шлем. Который легко покачивал пилота, словно тот стал невесомым листком, оторванным от ветки и плывущим по воле воздушных потоков.
И он был не одинок в этом всевластном течении. Смутные образы, неясные тени других, захваченных движением, угадывались где-то - не то рядом, не то на другом краю Вселенной. В этом течении не было времени и пространства.
Только вечность.
Пилот вполне успешно прошляпил тот момент, когда ветер стал забираться под броню. Чисто физически это было невозможно - она была герметична. Но у Силы свое видение...
Сколько времени пилот пробыл в трансе, не смог бы сказать и он сам. Тому был мерой хронометр в шлеме, но шлем покоился на руках, а пилот - на волнах Силы.
Не задавая вопросов, не прикладывая сил и действий, здесь и сейчас он получил куда больше ответов, чем в тот раз, когда пытался "гадать".
Сила была всемогущей и несла свою волю каждую секунду. Не нужно было спрашивать. Нужно было слушать. И слышать ее ответы на незаданные вопросы...
Ощущение листка, плывущего по течению ветра (или бури?) нельзя было назвать приятным... Но оно было очень реальным и пилот как нельзя лучше понял - здесь и сейчас от него мало что зависит. Лишь крупицы мощи доступны ему - но и бабочка взмахом крыльев на одном полушарии может породить буран на другом. Дейв не стал бороться с тем, что было ему не подвластно и явно превосходило по могуществу - приняв ответ, он выдохнул и вырвался из океана образов, потоков и мощи, возвращаясь в мир живых и открывая глаза...
Глубоко под ним простиралась уже знакомая долина. Ее было хорошо видно с высоты полуметра над поверхностью камня, от которого Дейва, спокойно сидящего на воздухе, понемногу относил настоящий ветер.
- О, отлично, теперь можно горючее эконо... ЧТО МЛЯТЬ?!!!
Пилот невольно всплеснул всеми конечностями и уже через секунду приземлился на пятую точку. Приземление можно было бы назвать болезненным, не будь на нем доспехов, но те погасили удар и пилот ощутил только толчок... Ну, если говорить про физический план. С моральным все было гораздо хуже - только было отступившая паника вернулась обратно и его кинуло в крупную дрожь.
- Да ладно, так только в голо бывает...
Не веря собственным ощущениям, пилот надел шлем, сверил время - оказалось, что он пробыл в медитации полчаса - и кинул на воспроизведение записи последних минут. Медленный подъем, вот начинает сносить ветром...
Так, может, ранец включил случайно? Да нет, его бы тогда на полкилометра унесло бы... На всякий случай пилот проверил показания по реактивным двигателям - машина была холодной, топлива - столько, сколько было полчаса назад, с точностью до десяти граммов, по расходомеру - последний запуск топливного насоса совпадал по времени с его залетом на скалу...
- Так, мужики, мне нужен бар! Пофигу, что в нем наливают, лишь бы покрепче...
Пилот снял шлем и огляделся. Увы, бара на этой скале не предполагалось, даже в мини-версии. Пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть. Сила здесь была необычайно мощной - всего несколько дней назад он едва мог пошевелить бронированной перчаткой, направив на нее потоки Силы, сегодня же воспарил над землею яки какой-то фокусник со всем своим обвесом - а это за центнер массы! Значит, Ее воплощения могут зависеть от места или времени или...
Мысли путались, но одну он поймал за хвост. Сегодняшний день он мог назвать первым, когда он ничего от Силы не требовал, не просил и не пытался. Первым, когда он просто погрузился в нее с головой без какой-то конкретной цели - а просто вверив себя ей настолько, насколько это было возможно в его положении и с целью просто познания, а не каких-то конкретных навыков. Ответ не замедлил себя ждать - да такой, что в горле пересохло... Пилот вспомнил, что доспехи предназначены для длительного ношения, нашел губами трубочку и выпил несколько глотков чистой воды из резервуара брони. Дела-а...
Оглядевшись, он поискал глазами что-нибудь интересное. Может быть, Мух возвращается, ведя за собой стаю друзей, или портал ожил и начал светиться, готовый принять его обратно?
Портал не подавал признаков жизни. Но на грани слышимости ощущался низкий гул.
Пошарив глазами, он вспомнил направление, с которого приближался Мух в первый раз, сопоставил его с данными аудиодатчиков и развернулся в сторону гула, давая приближение - шлем снова был на нем. Вряд ли Мух летит один, интересно будет посчитать потенциальных противников и прикинуть их хотя бы массо-габаритные характеристики прежде, чем они приблизятся...
Прошло несколько минут, прежде чем стало очевидно, что это действительно летят пчелы. Можно было насчитать пять огромных насекомых, которые во все крылья торопились к утесу.
Одно за другим разумные насекомые опускались на вершину рассеченной скалы - мягко касаясь лапками камня, складывая сверкающие на солнце крылья, и выжидательно глядя на Дейва.
Дейв, в свою очередь, внимательно смотрел на насекомых. Правда, те вряд ли могли угадать взгляд под шлемом... Снимать его он не торопился, изучая прибывших. Похожи они были друг на друга, как, как... Как ситховы пчелы. На первый взгляд отличия выявить было очень сложно. На второй...
Чуть разные оттенки волосков. Чуть разные формы усиков. Разные рисунки на крыльях. Парсер по приказу вывалил изображения Муха - и сверив их с прилетевшими, пилот смог опознать своего старого знакомого среди новых. Опустив руку на бедро, на всякий случай снял висевший на ноге дизраптор с предохранителя и подошел ко своей "наскальной живописи", стараясь не делать никаких резких движений и удерживаться от летунов на почтительном расстоянии, после чего жестами повторил все то, что рассказал Муху - настолько возможно точно, насколько можно было передать, что он прибыл на их планету через портал... С другой планеты.
Пчелы слушали его молча. Можно было видеть, как дрожат их жужжальца, когда они поворачивали головы друг к другу и к Дейву, но звуков пилот не слышал. Никто не перебивал его, никто не проявлял агрессии. Вряд ли таковой можно было считать время от времени появляющиеся вытянутые хоботки и соприкасающиеся усики.
Когда Дейв закончил свое выступление, один из прибывших инсектоидов сделал вполне узнаваемый жест. Он предлагал Дейву снять шлем.
- И какого Биомеха только изначально сам показал...
Инсектоид не был Мухом - последний держался чуть в стороне. Общение между ними было налажено по-полной. Налажено, скажем так, а не налажано. Не прерывая своей концентрации и готовности, пилот стянул с головы шлем и положил его на сгиб локтя, открывая голову.
Послышался очень низкий тихий звук. Пчелы жужжали, разглядывая человека, но не двигались с места. Это длилось не долго: предложивший Дейву явить лицо миру инсектоид качнулся на ногах, покрытых роскошным огненным мехом, и переступил ближе к пилоту. Огромные жвала несколько раз открылись и сомкнулись, потом к Дейву потянулся хоботок. Однако прикасаться к нему пчела не стала, только пробовала воздух рядом с лицом, будто ловила запахи или тепло дыхания.
- Йузззз... - этот звук был тонким и почти пронзительным после низких тонов пчелиной беседы. И властным.
- А на общегале слабо? - Поинтересовался в ответ пилот с легкой иронией.
Приказ был явно обращен к нему. И нельзя было сказать, что пилот даже был против его выполнить. Гость, как никак, хозяева встречали его вполне гостеприимно, и стоило ответить хотя бы малейшим уважением...
Вот только чего именно хотела от него пчела-переросток Дейв - хоть убей - не понимал. Пчелы друг друга понимали - почти наверняка общались на каком-нибудь ультразвуке, да и касания друг друга усищами могли нести очень большой смысл, но, увы, мистер Кэрроут имел очень мало общих генов с насекомыми.
Медленно он опустился на одно колено, прислушиваясь. Не столько к пчелам - их понять он все равно пока не мог. Столько к Силе - не задавая вопросов и не ожидая ответов, просто стараясь собрать частички своего сознания и настроить их на нее. Может быть, в ней он найдет подсказку? А может быть, до крылатых товарищей дойдет, что житель иной планеты скорее разберется в наскальной живописи, чем в живых приказах?
Кстати о приказах, неплохо бы им и помочь дойти до этой глубокой и гениальной мысли, не все ж столбом-то стоять? Человек похлопал себя ладонями по ушам, привлекая к ним внимание, после чего скрестил руки перед лицом - "не понимаю". После чего без лишних церемоний ткнул пальцем в камни на скале, что изображали его появление здесь.
Оставалось надеяться, что местные примерно разобрались, зачем ему уши и чем они отличаются от глаз...
Как тут же выяснилось, обращалось насекомое не к нему. Остальные приблизились, и стало видно, что они что-то держат в верхних конечностях.
Стой пилот на ногах - невольно попятился бы. А ты попробуй стоять ровно, когда к тебе такие штуки подходят! Но он опустился на одно колено и пока что решил не двигаться. Глядишь, в рыцари посвятят, или как они тут называются. Бзззыцари, наверное... Впрочем, готов он был и куда худшим вариантам развития событий, оглядываясь и всматриваясь, но пока не предпринимая никаких действий.
При себе у пчел оказались мотки тонкой веревки. Пошевелив усиками, инсектоиды обступили Дейва, тихо пожужжали - и принялись проворно вязать из веревок подобие люльки - из тех, в каких вытаскивают из трещин незадачливых любителей альпинизма.
- Нет бы седло соорудили. - Негромко проворчал Дейв, не вкладывая в свой голос какого-то ощутимого недовольства. Жужжалки, очевидно, поняли, что сам он летать не может, но хотели познакомиться поближе. Что ж, выбор у него был не богатый - или лететь с ними, или и дальше биться головой о портал в надежде на то, что он откроется.
Топливо пилот предпочел сберечь. Пригодится. Поэтому спокойно дожидался, пока пчелы закончат показывать ему мастер-класс в области промышленно-спасательного применения веревок (сам он предпочел бы применять ее в более эротическом плане в какой-нибудь кантине на уровне чуть ниже средних на Корусканте в отношении к какой-нибудь симпатичной твилеччки, но увы), готовый загрузиться по готовности люльки - если его пригласят, а не готовят ее для чего-то еще.
Готовили все-таки для него. Мух, все это время державшийся чуть поодаль с видом виноватого и напряженного ожидания, наконец подошел тоже. Можно было удивляться выразительности движений этого вида существ: жест, поза, наклон головы, положение усиков и жвал - все это вкупе создавало недвусмысленно читаемое предложение забираться в переноску для заблудших астронавтов.
Пилот кинул еще один взгляд на портал - тот был мертв - напялил на себя шлем и устроился в люльке.
"- Такси "Пчелка". Долетим с ветерком!" - Подумал он про себя... Оставалось надеяться, что полетят они на опрос, а не допрос с пристрастием. Их уже хватило на его жизни.
Концы веревок разобрали пчелы, закрепив их на поясах, которые были незаметны в густой опушке, пока сами насекомые не продемонстрировали их наличие.
Взлет был очень мягким, Дейв не ощутил момента, когда люлька оторвалась от скалы. Только по тому, как поплыл вниз утес, можно было понять, что он уже летит.
- Ну, поехали...
Ушки пилот держал на макушке. Броня записывала маршрут и происходящее вокруг, часть научного оборудования тоже пошла в работу, анализируя местных, сам же Дейв просто таращился вокруг во все глаза, изучая и запоминая то, что мог.
Полет длился около часа. Пчелы с ношей летели гораздо медленнее, чем налегке, и у Дейва была отличная возможность заснять и рассмотреть всю местность, над которой они пролетали.
Внизу тянулись поля, засеянные аккуратными рядами растений, местами попадались куртинки другой растительности, явно невозделанной. Река то появлялась, то скрывалась из виду, но не пропадала надолго из поля зрения. Кроме полей, не было видно никаких признаков цивилизации.
Пчелы летели все медленнее - они явно устали. Но впереди уже появилась цель их путешествия, небольшая возвышенность, испещренная темными пятнами. Электроника шлема обозначила их,как входы в тоннели.
- Привет, Улей... - бухтеть про себя как-то подозрительно быстро входило в привычку. Сам пилот в люльке старался не шевелиться, что бы не дергать веревки и не доставлять тем самым дискомфорта инсектоидам - он прекрасно представлял себе, насколько сложно перевозить подобный груз, поэтому дополнительно задачу усложнять усато-крылатым смысла не видел никакого - по крайней мере пока его кто-то из местных не попытался обидеть. Дождавшись приземления, он выпутался из веревок, поднимаясь на ноги. Интересно, насколько глубоко идут эти тоннели...
Пилот не забыл оглядеться не только на предмет количества входов и встречающих. , но и фактуры стен. Рукотворная, пусть и топорная постройка? Или тоннели выточены природой и местные аборигены ими только пользуются?
Мух уже был рядом, всем видом приглашая последовать за ним под землю. Огненно-рыжий лидер этого отряда уже скрылся в глубине коридора.
Тоннель был не единственным - камера шлема зафиксировала не менее полутора десятков только в видимой части возвышенности. Вход оказался достаточно велик, чтобы инсектоиды могли не пригибаясь двигаться по нему. Стены подземного коридора оказались совершенно гладкими - и покрытыми тонким слоем какого-то вещества.
- Или раскопали, или отполировали... Да, строительное искусство у них было развито явно не хуже астрономии. Пилот без вопросов (а как тут что-то спросишь?) последовал за Мухом, записывая маршрут в броню и по привычки считая шаги и повороты.
Как вскоре выяснилось, внутри возвышенности скрывалось такое количество ходов, что становилось непонятным, как она до сих пор не обрушилась. Там, куда не проникал естественный свет, стены слабо светились. Коридоры, которыми вели Дейва, ветвились, пересекались, сливались с десятками других тоннелей - и при этом с небольшим, но заметным уклоном вели вниз. Пока не закончились в достаточно просторном подземном зале, где слой вещества, служащего источником света, был заметно толще - тут было светлее, чем в тоннелях.
Датчики брони зафиксировали повышение температуры и влажности, но не обнаружили вредных примесей в воздухе.
Пчелиное царство немало напоминало огромный муравейник из каких-то фильмов про людей, уменьшившихся на порядок, или попавших на планету гигантов. Вот только сейчас в центре этого фильма был он. Что ж, по сюжету здесь его должна была встречать гвардия и Ее Жужжальчество королева колонии.
Искусство голосъемки этой цивилизации не было, видимо, знакомо, и с законами жанра пчелы оказались не в ладах. В рассеянном свете был виден геометрически правильный рисунок из шестиугольников. Рыжая пчела с прочими, похоже, свернула где-то по дороге в другом направлении - здесь ее не было. Но присутствовали другие пчелы, которые появлялись из шестиугольников, с любопытством вытягивая в сторону гостя хоботки, чтобы тут же исчезнуть из виду.
Мух остановился перед одним из шестиугольных отверстий в полу и жестом предложил пилоту спуститься туда.
Все интереснее и интереснее - был ли у него выбор? Конечно. Можно было выхватить бластер и начать массовый отстрел аборигенов, а потом провести двадцать лет в медитациях, познать Силу и открыть ситов портал... Ну, при условии, что тут пчел меньше, чем у него - зарядов с учетом промахов. Мда.
Прикинув пару секунд, что выбора у него, в общем-то, нет, пилот подошел к краю отверстия, заглянув внутрь. Что это - очередной проход? Или что-то вроде капсулы в мотеле для совсем нищих, складирующихся штабелями друг над другом?
Это оказался проход. Но заканчивался он в небольшом - по меркам пчел - помещении со светящимися стенами и мебелью, предназначенной явно не для людей. Однако ей все же можно было пользоваться. Для Дейва размеры помещения были более чем достаточными, чтобы не чувствовать себя как моллюск в ракушке.
Пилот расположился посреди помещения, оглядываясь. То ли поселили, то ли аудиенции подождать предложили... Время покажет.
Насидеться, скажем прямо, он уже успел, поэтому предпочел подпереть собой стену, ожидая, что будет дальше.
Некоторое время ничего не происходило. Наверху слышались шорохи, шелесты, жужжащие и скрежещущие звуки - колония жила своей жизнью. Угрозы Дейв не ощущал, пристального внимания к своей персоне тоже. Но спустя примерно четверть часа через отверстие в потолке заглянула пчела.
- Зззззз?
Пилот тем временем изучил помещение. Ничего любопытного выявить не удалось - келья как келья, разве что шестигранная и выстроенная огромными пчелами из чего-то, похожего на воск, а не титанира и дюрастали. Увы, но кнопки вызовов официанта и стриптизерши на чем-то, отдаленно напоминавшем стол, так же отсутствовали, поэтому все, что ему оставалось - это подпереть собой одну из стен и спокойно ждать, пока не позовут. Позвали... Не то, что бы быстро, но и ждать не заставили. Пчелиная голова в проходе вопросительно зажужжала, пилот ответил медленным взмахом руки - "тут я, тут". И подошел ближе к проему. Или к нему сейчас завалятся, или предложат выйти...
К нему завалились. С удивительным проворством. Взору Дейва предстала пчела раза в три меньше тех, кто принес его сюда. Огненно-рыжий мех имел ту же длину, что у них, и существо выглядело до невозможности умилительно-пухлым в своей шубке. Из рыжего покрова были видны только усики, глаза, жвалы и кончики лапок. Даже крылья почти полностью спрятались в меху.
Даже встав на задние лапки, инсектоид смотрел на пилота снизу вверх. И что-то жужжал.
Пилот в свою очередь невольно отошел, упершись спиной в стену. Сначала он подумал было, что к нему заявился переговорщик - ему ведь не обязательно быть таким же большим, как рабочие пчелы. Но потом до него медленно дошло, что крошечное (по местным меркам) существо - не более чем... Ребенок.
Он не находился ни в каком карцере, приемном покое или дворце Королевы, его просто привели к себе домой и оставили одного, а придти к нему мог кто угодно. Что это? Безалаберность галактического масштаба или гостеприимство, до которого человечество сможет развиться только через тысячи лет?
Решив, что ответ на этот вопрос слишком велик, что бы поместиться в его черепушке, пилот решил не морочить себе голову и больше прислушался к тому, что жужжал пчеленок, чем к высокой философии. Глядешь, и разберет чего...
Разобрать не удалось. Но уже через минуту в гости пожаловал взрослый обитатель колонии. После короткого обмена жужжанием, движениями усиков и лапок, во время которого взрослая пчела выглядела озабоченной, а молодая особь - пристыженной, новый посетитель повернул по часовой стрелке и поднял крышку стола. Внутри оказалась небольшая плантация чего-то напоминающего грибы, и полупрозрачная чашка с золотистыми кусочками неизвестной субстанции.
- Зззуу, - инсектоид показал лапкой на грибы. Следующий жест был в сторону чашки. - Зззоот.
Пилот подошел ближе. Да, плантацию внутри стола он увидеть не ожидал. Вероятно, что-то съедобное? Для местных, конечно. Для него же...
А ведь интересный вопрос. Сухпайков у него на два дня, если есть по расписанию - и на неделю, если экономить, но ведь этого может оказаться недостаточным. Надо искать и местные источники пропитания... Пилот, внимательно рассмотрев плантацию и чашу, медленно потянулся к ней рукой, вопросительно глянув на пчелу - ударит по руке, не дав дотянуться до чашки так же, как ему не дали сунуться к "подношению" у портала? Или это для него?
Масса оказалась упругой, вполне приятной на вкус, с сильным запахом пряностей и цветов. Легкая горечь оттеняла густой вкус сладкой, но не приторной пищи, которую ему предложили. От нее слегка пощипывало язык, внутри угадывались красноватые крупинки, очень похожие на ту пыльцу, которой до сих пор была обсыпана его броня.
Молодая пчела протянула лапку и утащила кусочек из чашки, тут же заработав жвалами. Взрослая пчела позой, положением усиков, лапок и жвал изобразила убедившую бы любого самого придирчивого театрала скорбь, вопрошающую небеса, за что послано столь тяжкое испытание.
Пилот в ответ только улыбнулся и добил свой небольшой кусочек. Да, действительно неплохо, главное - что бы эта штука не была единственным продуктом в меню столь гостеприимных жужжал. Но больше пока не стоит, а вот что стоит - так последить несколько часов за реакцией организма - не вывалит ли какая сыпь и не начнет ли сворачиваться кровь, да и мало ли что еще может произойти от нечеловеческой пищи...
Кивнул пчеле в благодарность и накрыл чашку с лакомством ладонью, показывая, что ему пока хватит. Чай, и привезли, и накормили, осталось... А что осталось?
А вот одному Муху и известно, что осталось. Не просто же так его сюда приволокли?
Гостеприимное насекомое перехватило протянутую к чашке лапку детеныша, и снова показало на грибы - угощайся, мол.
"- Интересно, а бар у них тут есть?" - Подумал про себя пилот. Нервишки, несмотря на удачное стечение обстоятельств последнего часа, все-таки пошаливали. Поэтому искать поводов для конфликта он не стал и попробовал и предложенный гриб - тоже один, самый маленький. После чего жестом показал, что пока что ему хватит.
Гриб оказался неожиданно сочным, рот наполнился пахучей влагой, отдающей свежей лесной зеленью, немного терпкой на вкус. Дейву показалось, что у него обострилось восприятие: все предметы стали удивительно четкими, цвета - насыщенными, оттенки обрели такое разнообразие, что у пилота закружилась голова, будто он надел слишком сильные линзы, не подходящие ему по диоптриям.
- Ох ты ж... - Теперь сдерживатьсяпилот не стал, вынужденный взяться руками за край стола. Несколько раз мотнул головой, зажмурился и отжмурился, стараясь взять себя в руки.
- Вот так грибочки...
В чудодейственной мощи грибного царства пилот никогда не сомневался, но сейчас вштырило его и в сам деле не по-детски. Настолько ярким мир становился только... Когда он смотрел на него через Силу? А ведь первые ощущения похожи...
Дейв прислушался, нащупывая ниточки Силы и улавливая ее потоки. Что-нибудь изменилось, интересно? Может быть, легче будет "поймать" ее или у него просто обострились слух и зрение без каких-то дополнительных эффектов?
- Ты в порядке?
Снизу в глаза ему заглядывала молодая пчела. Дейв мог бы поклясться, что малыш не прожужжал ни звука, но поза инсектоида, положение усиков и лапок читались теперь так легко и естественно, будто он и впрямь услышал вопрос.
- Э... - Теперь пилот растерялся окончательно. Похоже, что дополнительные эффекты все-таки были, причем такие, по сравнению с которыми косячки в Академии были безобидными, как сигареты или сосиски.
- Наверное, да, если не учитывать того, что я говорю с пчелой!
"- Еще пара часов такими темпами - и я у деревьев вопрошать начну, где моя любимая..."
- Ты потерял свою королеву улья? - спросили обе пчелы.
- Эмм... Не совсем.
Что ж, может, грибы действительно порождают такую фантазию, но есть шанс и того, что обостренное восприятие распространяется не только на глаза и уши, но и чувства. Как там это называлось, что-то вроде эмпатии наверное, если он жужжание и шевеление усиков так резко научился превращать в слова?
А может, его действительно плющит и пчелы сейчас офигевают с того, что он пытается с ним говорить и ничего не понимают. Но если это фантазия, то крайне реалистичная, а если нет - то молчать в кулачок будет полным идиотизмом.
Пилот напряг голову, вспоминая все, что ему было известно о пчелах из курса школьной биологии.
- У нас, людей... - Пилот на всякий случай похлопал себя по груди, обозначая свою принадлежность к людям. - Общество построено не так, как у вас. У вас есть Королева и вы служите ей, за счет этого улей живет, правильно? Нет королевы - смерть улью?
- У королевы всегда есть дочери, - взрослая пчела показала усиком на молодую. - Улей есть всегда. Но звейсс может потерять королеву и улей.
- Эвейсс - это вы? - На всякий случай уточнил пилот.
Усики согласно качнулись.
- В моем обществе нет Королевы... По крайней мере такой, как у вас. У нас каждый сам за себя и каждый может идти и делать куда и что хочет. Но меня занесло очень далеко от "своих" и у меня нет транспорта, что бы вернуться. Так что да, можно сказать, что улей я потерял.
- Каждый сам за себя?!
Усики молодой пчелы пораженно замерли. Для нее это, похоже, было чем-то из области "так не бывает, потому что так не может быть никогда".
- У бескрылых это встречается, - пояснила взрослая пчела. - Не понимаю, как они выживают.
Под бескрылыми, очевидно, понимались местные звери - вряд ли здесь бегали толпы ищущих на свою пятую точку неофитов Силы, имеющих привычку кидаться с головой в неизвестные порталы.
- Вот как-то выживаем. - Отозвался после коротких раздумий пилот. - И я очень благодарен вам за ваше гостеприимство. Могу я поинтересоваться, умеет кто-то пользоваться тем порталом на скале, где меня нашли, и что вообще это за штука с вашей точки зрения?
Усики поджались к головам, мех заметно вздыбился.
- Это злое место, - ответила после некоторого колебания взрослая пчела. - Мы туда не ходим.
- Да уж, добрым его уже и я не назову. - Отовался Дейв, сделав для себя несложный вывод. Они туда не ходят, но Мух его там нашел, еще и виноватым казался на пути сюда. Очевидно, местный нарушитель? Но что он тогда там делал... Впрочем, это сейчас не настолько важно.
- Но на данный момент для меня это "злое место" - единственный видимый путь домой. - Продолжил пилот. - Или вашу прекрасную планету можно покинуть как-то еще, кроме как через портал?
- Твой улей за звездами? - тут же заинтересовалась юная пчела. - А правда, что там все совсем по-другому?
- Можно и так сказать.
Похоже, что сесть на ракету и улететь от сюда хотя бы на допотопной реактивной тяге ему не светило... Впрочем, пилот решил дождаться, что скажет большая из пчел.
- Нужно спрашивать королеву улья, - взрослая особь неуверенно захватила усик сгибом лапки, чтобы почистить его, хотя ни следа грязи на нем не было видно. - Разве ты не бежал от живущих в шепоте? Зачем тебе возвращаться туда?
- Что еще за живущие в шепоте? - Поинтересовался в ответ пилот. - Я ни от кого не бежал. Я... Исследовал.
- Живущие в шепоте построили небесные двери, - встрял пчеленок. - А потом заблудились в них, и теперь ищут тех, кто откроет им двери. Ты на них похож, - мохнатая лапка потрогала броню. - Они каменные. Но они не могут снимать голову. Королева думала, ты живущий в шепоте, и тебя надо прогнать назад в небесные двери. Но ты другой, поэтому тебя принесли в улей, чтобы живущие в шепоте тебя не догнали.
- Да, был бы я этим живущим - отчалил бы в портал сам.
Пилот пошарил глазами, нашел нечто, похожее на стул и сел. Стоять не столько устал, сколько просто надоело.
- Наши шахтеры выкопали похожий портал на другой планете... За звездами. Очень далеко от сюда. Он был сломан. Мы собрали группу ученых и начали изучать его. Мне удалось каким-то образом запустить его, никто другой в портал кроме меня пройти не мог. Я прошел, что бы посмотреть, что на другой стороне. На другой стороне оказались вы. А ситхов камень теперь не пускает меня назад!
- Небесные двери снова работают. Это плохой знак, - взрослая пчела поднялась на задние лапки. - Королева улья должна узнать об этом.
- Я не думаю, что они когда-то прекращали свою работу. - Возразил пилот. - Скорее всего, они всегда находятся в одном и том же состоянии и через них можно ходить тем, кто умеет. Просто до сих пор они не были никому нужны.
Взрослая пчела ничего не ответила и проворно выбралась через ход в потолке.
Пилот вздохнул. Что ж, первый раунд переговоров прошел неплохо. По крайней мере, теперь он имеет целый стол чудо-грибов (интересно, они работают сами по себе или только вместе с желтым лакомством из чашки? Надо будет попробовать), понимание, что ракеты местные строить не умеют и никаких иных шансов вырваться от сюда иначе, как через портал у него нет. А так же то, что порталов не два, а целая сеть. И куда его занесет в следующий раз - одной Силе известно...
Кстати о любопытстве. Пилот обратился к пчеленку:
- Тот Звейсс, что нашел меня у небесных врат... Что он там вообще делал, если это злое место?
- Пугал живущих в шепоте, - пояснила молодая пчела, нацеливаясь на чашку. - Это плохо, когда делают тайно. Даже если для улья. Его могли поймать.
- Да, пожалуй. - Согласился бывший военный, офицер запаса Кэрроут. По целому ряду причин. - Как они хоть выглядят, эти живущие, и чем страшны?
- Они каменные, - повторила пчела, благополучно стащившая лакомство. - Нельзя укусить, нельзя ужалить. Была война, много ульев опустело. Об этом не говорят, но помнят вот тут, - лапка в золотистых крошках коснулась меха на груди. - А те, кто их услышал и пошел за ними, ждут, что они вернутся. Тогда снова будет война. Они приходят из шепота. Сначала слышишь шепот ниоткуда, никого нет, а шепот есть. И если начать его слушать, живущие в шепоте заберут тебя.
- Спасибо. - Поблагодарил пчелёнка пилот. Картинка вырисовывалась не самая радужная. То, что он описал, было похоже на Силу - по крайней мере настолько, насколько мог судить об этом неопытный неофит. Это вполне увязывалось с тем, что врата пропустили только его и Биомеха - двух Одаренных из числа экспедиции. С одной стороны, было хорошо, что стало чуть яснее. С другой стороны, он понятия не имел о Силе практически ничего и не знал, как запустить портал и, более того, настроить его на "правильную" планету. Не знали этого и пчелы по всей видимости.
Пока большая из пчел летала к Королеве (а пилот не сомневался, что она полетела держать доклад), наемник шутки ради воспроизвел запись переговоров между ним и пчелами. Со стороны несведущему наблюдателю она показалась бы странной - пилот на ней говорил, а пчелы жужжали, зуззали и шевелили конечностями, при этом все друг друга понимали. Да, вот ученые офигеют... Кстати об ученых. Надо бы образцов что ли взять...
Подумав об этом, пилот взял еще по небольшому кусочку гриба и желтого лакомства и спрятал из в контейнеры на поясе. Пригодятся.
К тому моменту, когда вернулась взрослая пчела, чашка почти успела опустеть. Старшая особь укоризненно изогнула усики, младшая смешалась и поджала передние лапки, спрятав их в рыжей опушке.
- Королева улья будет говорить с тобой, - сказала вновь прибывшая. - Она ждет наверху.
- Ну тогда я наверх. - Отозвался пилот. Все это время он ожидал чего-то такого и сейчас настал час его беседы с местной главной. Отлично. Может быть, она знает, как вырваться от сюда. Или нет...
Пило вздохул, надел шлем и выбрался из своей кельи-соты, пропустил вперед обоих пчел - "ведите"...
Просторный зал, в котором он оказался, жил своей жизнью: пчелы сновали в разных направлениях, но ни одной праздно глазеющей на него особи Дейв не увидел. Молодая пчелка тут же шмыгнула куда-то в сторону и скрылась из виду, взрослая повела человека к единственным неподвижно замершим в ожидании пчелам. Их было три. В одной Дейв мог узнать Муха, в другой - ту огненно-рыжую пчелу, которая распоряжалась доставкой гостя в улей, третью парсер не опознал.
Делать было особо нечего. Властью, что бы бахнуть кулаком по столу и предъявить свои вопросы он, мягко говоря, не располагал. Муха он опознал и без парсера, но второго расползнал уже компьютер. Третьего не знал ни пило, ни машина.
Воин приблизился к троице.
- Вот он я. Кланяться, надеюсь, у вас не принято? - Поинтересовался он у троицы. Даже любопытно, кто Королева. Третья? Или сейчас появится,а незнакомая пчела - что-то вроде квартирмейстра?
- Мы знаем, что у живущих за звездами другие танцы, - ответила рыжая. - Наших танцев тебе не исполнить, не поможет даже пища, которую ты принял. Довольно и того, что теперь мы можем говорить.
- Говорила мне мама - иди в балет... - Пробормотал пилот негромко, поправив шлем на сгибе локтя. - В любом случае, я готов.
- Ты можешь сесть, - разрешила огненная пчела. - У тебя только две опоры.
- Но я хожу на них всю жизнь, как вы на своих. Но спасибо за предложение. - Отозвался пилот. Выразить свое уважение как-то иначе, кроме как находиться в одном с ними стоячем положении он просто не мог.
- Златокрылка передала мне, что небесные двери снова открыты, - рыжая пчела перешла к делу. - Ты умеешь их открывать?
- Если бы умел - меня бы здесь не было. - Отозвался пилот. - Это получилось случайно. Меня... Пропустили. Один раз. Но не обратно. Поэтому я застрял здесь...
Пилот дернул губой и замолк на секунду.
- Стоп. Так ты и есть королева?
- Я королева улья, - подтвердила пчела. - Ты принес плохие вести, живущий за звездами. Если ты не умеешь открывать небесные двери, значит, их открыл кто-то другой. Что ты видел там, за дверями?
- Ну, это история долгая...
Пилот прикинул, насколько долгая, и запоздало последовал совету присесть.
- Ты хочешь узнать что-то конкретное или мне начинать всерьез и надолго? - Поинтересовался он у королевы улья, которую про себя прозвал Лисой. - Я могу хоть с детства своего начать и это будет необычным для вас, но вряд ли тебя интересует именно это. Или я неправ?
- Королева улья желает знать, что ты увидел между небесными дверями, - пояснила незнакомая пчела.
- Между небесными дверями я не увидел ничего. - Откликнулся пилот. Стартовал из системы Тофу, с ледяной планеты. где мы нашли один комплект дверей и сунулись их изучать. Я Одаренный и поэтому, я подозреваю, врата меня пропустили - я прошел в них и меня выкинуло сюда. Больше ни у кого шансов пройти не было... У Биомеха разве что. Но, судя по всему, он предпочел остаться там и консультировать нашу экспедицию, а не ломиться в ловушку.
- Слышал ли ты шёпот? - поинтересовалась незнакомая пчела.
- Нет. - Ответил пилот. - Я просто вошел в одни врата... И выпал из других. Как в озеро занырнул. Бульк - и вокруг тебя уже не то, что было раньше. И никаких голосов.
- Тогда тебя привели на Взуун, - королева задумчиво пошевелила усиками. - Я не знаю, о ком ты говоришь, полагаю, что о твоем улье. Но верно ли я понимаю, что в своем улье ты разведчик?
- Можно сказать и так. - Отозвался пилот. - Пошел первым, рискуя собой, что бы рассказать остальным, что там... Только вот вернуться не могу, что бы рассказать. Могу я узнать, что такое ВЗУУН?
- Так мы зовем наш мир, - наконец подал голос Мух
- Отлично. Остался не менее интересный вопрос. - Отозвался пилот. - Что значит "привели"? Я вошел в один портал и вышел из другого. Меня никто не приводил. Вы об этих, как их... Шептальщиках? Или о чем-то еще?
- Не принес ли ты с собой чего-либо, чем не обладал до того, как шагнул в небесные двери? - вопросом на вопрос ответила незнакомая пчела.
Подавив ехидное желание съязвить на тему, что в телепорте ему подкинули пару доз травы и бутыль лума, пилот ответил коротко и ясно:
- Нет
- Тогда еще есть надежда, - коротко обронила королева улья. - Ты хочешь вернуться в свой улей. Может быть, у тебя это получится.
- А что я мог принести лишнего? - Поинтересовался пилот.
- Печать живущих в шепоте, - получил он в ответ. - Нуждаешься ли ты в чем-либо для восстановления сил?
- На недостаток оных пока не жалуюсь. - Ответил пчеле Дейв, после чего продолжил: А вот домой охота.
- Ключ к небесным дверям находится далеко отсюда.
Это снова вступила незнакомка. Она приглаживала зубчиками на передней лапке меховую опушку и выглядела задумчивой.
- Ногами перебирать пока не разучился, а дорогу осилит идущий.Но ключа мало, нужно еще направление задать этой штуке. Я же не буду носиться по всей Галактике, стучась во все ворота, пока меня не выкинет там, где нужно?
- Мы не можем помочь в этом, - усики королевы сложились в знаке сожаления. - Кроме живущих в шепоте никто не умеет выбирать небесные пути.
- Значит, придется как-то выбивать информацию из этих таун-таунов шепчущих, если не повезет. - Вздохнул в ответ человек. К счастью, в его распоряжении было достаточно много всяких приблуд, с помощью которых можно было выбить информацию хоть из хатта. Вот только насколько они будут эффективны против существ, освоивших телепортацию - вопрос интересный.
- В общем, вам гости вроде меня тоже вряд ли сильно нужны, так что с ключом предлагаю не затягивать. Где его искать?
- Он в улье, который служил живущим в шепоте. И это главное препятствие.
- Но сейчас-то он покинут? - Поинтересовался человек.
- Нет, - ответила королева. - Это сильный улей.
Теперь пилот с ответами не торопился. Держа шлем на сгибе локтя одной руки, второй он потирал подбородок. Вполне очевидно, что в тяжелой броне, с бластером и парсером он один стоил десятка, а то и двух местных бойцов. Вот только пчел даже в этом улье по самым скромным прикидкам были сотни. А тот улей еще и "сильный". Значит, или ему придется рассчитывать на помощь пчел, или действовать скрытно.
- И что тогда делать? - Наконец, произнес господин Кэрроут. - Я так понимаю, постучаться в двери и вежливо попросить не прокатит?
- Ты хочешь обратиться к живущим в шепоте? - поразился Мух.
- Шучу я так, успокойся. - Ответил ему Дейв.
"- Хотя чем ситх не шутит..." - Подумал он уже про себя.
- А если шутки в сторону откинуть, то я вижу только два варианта - или штурмовать это дело в лоб, или проникать тихо и незаметно. Вот только для штурма у меня в одиночку малова-то сил, а ползать по улью незаметно очень сложно. Если их улей похож на ваш - спрятаться в освещенных туннелях и проползти мимо сотен пар глаз практически невозможно. Есть еще идеи, как я могу достать ключи от той проклятой тарелки на скале?
Пчелы озабоченно изогнули усики в немом "вот же незадача..."
- Улей не может тебя сопровождать, - наконец сказала рыжая пчела. - Это будет означать, что мы напали на них, и начнется новая война ульев. Мы можем показать, куда тебе идти.
"- Нахрен конечно, куда ж еще-то..." - чуть было не брякнул пилот, но вовремя прикусил язык. Дипломатичней надо, дипломатичней.
- Гложут меня смутные сомнения, что в одиночку у меня там шансов, скажем прямо, не слишком много, да и встречать меня так, как вы, с распростертыми объятиями никто не собирается?
- От тебя пахло ульем, - сказал Мух. - Ты был на нашем поле, и унес с собой наш запах.
- Хм... - Дейв на какое-то время задумался.
- То есть... чисто теоретически я могу смыть вашу пыльцу в речке, побегать по их полю и заявиться к ним в надежде, что не тронут?
- Это трудно - смыть запах улья. Но если твоя твердая кожа не так прочно удерживает запах, то можно попытаться.
- От они обрадуются-то, когда к ним припрется камнекожий из волшебной тарелки, да вот беда - общаться так, как шепчущие, я не в состоянии. Но ладно. Других вариантов, похоже, нет. Или есть? - На всякий случай поинтересовался человек у королевы. Вдруг что-то припомнится.
- Ты сможешь их понимать, - помолчав, сказала она. - Хотя и не все поймёшь. Ты ел нашу пищу, и твой разум открыт сознанию улья. Но не говори с ними, пока они не предложат тебе еды, иначе они поймут, что ты уже был в каком-то улье, и нападут.
- Кстати о еде спросить хотел, понимание начинает приходить, только если воск грибочками заесть или достаточно чего-то одного?
- Это не воск, это мед, - пояснила незнакомка. - У него есть свойства, общие для всех ульев, но имеются и особенности, характерные только для отдельного улья. Он открывает разум сознанию улья. То, что ты называешь грибами, питает тело, и оно же позволяет понимать друг друга разным ульям.
- Вот оно как. Ладно, примерно уловил. А там разберемся. И пока я еще тут - хотел спросить... Вот его... - Пилот кивнул в сторону Муха. - Я уже знаю чутка. Королеву тоже. А кто ты такая? Так, из любопытства. - Поинтересовался он у незнакомки.
- Мой долг перед ульем - его защита, - шевельнула усиками пчела.
- То есть ты здесь вроде начальника охраны? - Уточнил пилот. - Ведаешь войсками и разведкой?
- Защита улья, - повторила пчела. - Не война.
- По моим понятиям, одно от другого мало чем отличается. - Отозвался пилот. - Впрочем, при таком раскладе вам только выгоднее избавиться от меня как можно быстрее. Да и у меня в промедлении резона никакого нет. Показывайте, где можно отмыться от вашей пыльцы и как проникнуть на базу врага. Если по ходу дела получится придумать, как я наткнулся на них раньше, чем на вас - будет вообще изумительно.
- Река на границе, - пчела-защитница повернулась и направилась к выходу из зала. - Мы проводим.
- "Мы"? - на всякий случай уточнил пилот, направившись следом за защитницей.
- Река далеко, - напомнил Мух, пристраиваясь рядом. - Надо нести.
- Если вы будете меня носить, у противника может возникуть вопрос - как я так быстро добрался до их владений от портала. Не лучше ли будет, если я дойду пешком? - То, как мило его новые союзники съехали с темы, пилот запомнил, но был вынужден отложить в долгий ящик. Он наемник, а не ученый, и его цель сейчас - выживание, а не сбор информации для археологов. Очень далеких арехологов. Которые выкопают его труп.
- Думаешь, вопроса, как ты вообще оттуда спустился, не возникнет? - спросила защитница. - У нас возник.
- А почему не задали? - Незамедлительно отозвался набуанец.
- Улетел бы, если бы мог перемещаться между звездами. Но я могу только взлететь на гору... Или приземлиться на голову противнику.
"- А прав ли я, рассказывая столько о себе? А являются ли они друзьями?"
Вопросов было много. Ответов - мало. Пока не убили - уже хорошо, дальше разберемся.
- Ладно, неважно. Важно - вырваться от сюда. Укажите на речку и направление на улей хранителей ключа, дальше я справлюсь сам.
Пчелы не стали настаивать. У выхода из тоннелей Мух и его - или ее? - спутница передали гостя пчеле, которая возвышалась метра на три над землей. Поодаль Дейв мог заметить еще несколько таких же. Их мех был пышнее, но короче, открытые части тела и конечностей переливались вороненой синевой и глубокой зеленью - как и их крылья.
Эта особь не стала тратить время на разговоры. Она просто показала, в какую сторону двигаться.
"- Воины." - Спокойно прикинул про себя Дейв и двинулся по указанному направлению...
Дальнейшее было довольно простым. Проверить датчики, дотопать до речки, погрузиться в нее с головой, шагая по илистому дну с метром воды над головой и позволяя течению выбить все частицы пыльцы, но не сбить с ног. Пересечь речку несколько раз туда-сюда, потом провериться. Ни нюх, ни приборы уже не показывали ничего инородного... Кроме одной мелочи.
От научного материала в виде грибочков и меда пришлось избавиться. Не хватало еще вляпаться из-за научного мышления...
Промывшись хорошенько, пилот направился в сторону улья условного противника. Не прямо на него, а чуть в сторону, что бы зацепить собой "поля" и не выходить прямо на улей. Будет лучше, если его найдут сторожевые пчелы - иначе это не будет выглядеть как случайный наскок на поселение...