Правитель, о древней Империи Опции

[V-Z]

Пролог
Зиост. 1768 год Империи
Снег тихо хрустел под ногами; иногда подошва попадала на гладкий лед, но идущий не скользил. Впрочем, любой, хотя бы немного обученный Силе, не падал на льду… если, конечно, не толкали. И физически, и дипломатически; вообще, власть в Империи Ситхов была подобна хождению по льду.
Прохожий усмехнулся пришедшей на ум метафоре. Она была верной… впрочем, лед интриг и замерзшая вода очень сильно отличаются.
Он остановился, вдыхая морозный воздух. Хороший сегодня день.
Ему всегда нравился Зиост; еще ребенком он полюбил закованную в лед планету и с радостью пользовался возможностью ее посетить. Ну а сейчас жил здесь постоянно.
И иногда позволял себе неспешные прогулки по снегу, закинув плащ за спину и предаваясь размышлениям обо всем на свете. Правда, таковые не имели ничего общего с обычными планами, схемами и построениями.
Это был старый район планеты – несколько древних, давно покинутых дворцов, горная гряда неподалеку. История и спокойствие…
Вообще, удивительное место – мороз, свежий воздух, тишина… никаких посторонних шумов, так отвлекающих от мыслей…
Хотя, нет. Есть шум. Резкие, короткие выдохи и звуки шагов.
Интересно. Кто это наведался сюда? Он и выбрал-то для прогулок эти места именно потому, что мало кто здесь бывал. И теперь еще некто дошел до такой же идеи…
Гнев ушел так же быстро, как и вспыхнул. А вот любопытство – осталось.
Уверенным шагом он прошелся вдоль стены, завернул за угол и остановился, изучая открывшуюся картину.
Мальчик, лет двенадцати, в довольно теплой одежде. Обычная для всей расы алая кожа, удлиненный подбородок… хотя есть какая-то неправильность в чертах лица. Видно, не только ситхи у него в роду были.
И – меч в руках. Тренировочный, невыразительный – прямой клинок, крестовидная гарда, простая рукоять; немного тяжеловат для подростка, но вполне годится.
– Что ты здесь делаешь?
Мальчик не вздрогнул; медленно, с достоинством обернулся, вонзив клинок в снег. Рассмотрел крепкую фигуру взрослого, золотые доспехи с алым узором, рубин в рукояти меча (явно пришел к правильному выводу – что перед ним один из Лордов), вежливо поклонился – согласно правилам этикета.
– Я тренируюсь, хал-Лорд*.
Прямой, четкий и совершенно неинформативный ответ. И довольно гордый.
– А почему именно здесь? Разве юноши не должны пребывать у Наставников?
Мальчик явно заколебался, перед тем, как ответить. Что он такое намерен сказать? Но врать не будет – от Лорда скрыть правду может лишь иной Лорд. Да и то тут есть свои нюансы…
– Мой Наставник плохо умеет обучать, хал-Лорд, – произнес он. – Он не может оценить способности учеников; я просто не смогу овладеть «техникой иглы», а вот «камень и ветер» мне дается отлично. Но Наставник требует от меня «игл».
– А кто твой Наставник? – в принципе, он уже знал ответ, но желал услышать подтверждение.
– Лорд Хаарих, хал-Лорд.
– Знаю. Как ни странно, но ты прав – учитель из Хаариха действительно не самый лучший. Так ты пытаешься развить способности самостоятельно?
Последняя фраза прозвучала с долей насмешки; он прекрасно знал, что мастерство расцветает лишь с помощью мастера.
– Без учителя это может не получиться, – серьезно ответил мальчик. – Но попробовать я обязан.
– А знания у тебя есть?
– Наш род не особенно богат, но мы владеем знанием, – сдержанная гордость в голосе. Неплохо. – Так что я могу читать… а потом практиковаться.
– И что говорит лорд Хаарих?
– Он… прогнал меня, хал-Лорд. Сказал, что не вернет мне родовой меч, пока я не отброшу бредни о том, чтобы не слушаться Наставника.
Честно. И в голосе нет обиды – лишь обещание неприятностей Хаариху. Будь мальчик постарше – дело наверняка бы кончилось поединком.
– С точки зрения традиций он прав, – ну-ка, что на это скажешь?
– Традиции хороши, когда нет своих мыслей.
Вот как! Язвительный афоризм Фар Арокха, мыслителя полувековой давности. Нахально, но к месту; он сам едва сдержал улыбку.
Некоторое время он пристально рассматривал мальчика. Если он способен судить о том, какой стиль для него лучше… достаточно гибок, чтобы не подчиниться Наставнику… и пытаться добиться всего самостоятельно…
Может, подойдет?
До девяти лет любое обучение одаренных проходило в их семьях; с девяти до четырнадцати – со сверстниками, у Наставников. А уж потом… потом юный ситх мог попасть к кому-то из Лордов в ученики.
А мог и не попасть.
Кому-то учеников приводили, кому-то – рекомендовали… Некоторые имели право и возможность выбирать воспитанников самостоятельно.
У него самого до сих пор не было ученика. Просто любые кандидаты, которых ему представляли, вызывали лишь раздражение – покорность, лепет о «недостойности такой чести»… Тьфу! Таким и Лордами никогда не стать. Потомки знатных родов, видите ли…
А вот этот мальчик был на них не похож. И потенциал у него имелся хороший, судя по тому, что было видно через Силу. Хотя, конечно, внешность бывает обманчивой.
Что ж, испытать его вполне можно.
Плащ до сих пор висел, закинутый за спину, и полностью скрытый фигурой. А сейчас он его расправил, накинул на плечи и застегнул.
Мальчик невольно отступил; в глазах отразилось изумление и некоторая доля страха. И было от чего – плащ был темнее ночи.
Такое сочетание – золото доспехов, алый узор, абсолютно черный плащ – во всей Империи сейчас носил один-единственный ситх.
Эмхарн Корд. Темный Лорд Ситхов. Славившийся достаточно жесткими решениями и беспощадностью к тем, кто вел себя недостойно – с его точки зрения.
– Ты фактически оскорбил своего Наставника и проявил неуважение к нашим традициям, – проговорил Корд, опуская ладонь на рукоять меча. – Это обычно карается.
Мальчик тоже схватился за меч, выдернув его из снега. Не просил пощады, не пытался сбежать – взялся за оружие.
– Ты хочешь сражаться? – удивленно поинтересовался Темный Лорд. – С мечом ты против меня и пяти секунд не простоишь. С Силой – и того меньше. Бой безнадежен.
– Не сомневаюсь, – страха во взгляде не было. – Но… разве это повод, чтобы не сражаться?
Несколько секунд они смотрели друг на друга; ни один не двигался.
А потом Эмхарн Корд запрокинул голову и расхохотался.
Наконец! Он был уверен, что есть кто-нибудь, кто не станет падать ниц перед Темным Лордом – и при этом подойдет по иным признакам.
Отсмеявшись, он вновь поглядел на мальчика.
– Ты станешь моим учеником, – произнес Корд. – Таково мое слово, и да будет мне свидетелем Тьма безграничная.
Вот теперь его проняло – такое невероятное изумление отразилось на лице. Даже отступил на шаг.
– Я не шучу, – заверил Корд. – Держи.
Отстегнутый от доспеха ало-золотой знак лег в подставленную ладонь.
– Отправляйся к Хаариху и забери у него родовой клинок. Знаку он подчинится. А потом придешь ко мне – в Темную Цитадель. Я буду ждать тебя в Алмазном зале. Только учти – пока ты не переступишь его порог, ты не должен более никому показывать этот знак и говорить о том, что я принял тебя в ученики.
– Но… тогда меня просто не пропустят в цитадель, – неуверенно заметил мальчик.
– Значит, тебе придется найти способ пройти, – нахмурился Корд. – Это будет твоим последним испытанием.
«А не слишком ли сложно? Хотя нет. Если уж брать ученика – так и испытать его нужно на пределе возможностей».
– Иди. Увидимся в Алмазном зале.
Мальчик поклонился и пошел прочь. Когда он дошел до угла, Корд вдруг вспомнил, что кое-что упустил, и окликнул его:
– Постой. Совсем и забыл спросить… Как тебя зовут?
Мальчик смущенно улыбнулся: видно, тоже об этом позабыл.
– Марка Рагнос.

* Хал-Лорд – «высокий Лорд» (ситис). Вежливое обращение представителя знати к другому – более высокого положения.