[РПГ] Эймен, Планета и околопланетное пространство Опции

[Airen Demurg]

Дворец
Айрен, Корон

Когда за аналитиком закрылась дверь Айрен жадно вдохнула воздух, еще насыщенный его запахом. Запах – это в первую очередь информация. Даже для нее, больше полагающейся на Силу, чем на органы чувств. Информация на уровне инстинкта – нравится – не нравится, хорош – не хорош. Ксар был хорош. В этом не было совершенно никаких сомнений.
Даже у нее, темного форса, привыкшего полностью себя контролировать, ушло почти пять минут, что бы перестать мечтать о вечере и настроиться на рабочий лад. Как раз вовремя, что бы получить еще одно сообщение на деку. Ксар просил предоставить ему полномочия на помилование Тейн от имени Императрицы. Шустро. Уже успел сбежать и начать заниматься делами. Хотя, Айрен бы сейчас тоже куда-то сбежала. Вот только ей сбегать было некуда. Интересно, а сколько приличий фаллиенского общества она нарушила сейчас? Наверное, десятка три. Айрен уже начинала всерьез подумывать о том, что бы эти правила прочесть и использовать. Хотя пока времени хватало лишь на «Ожерелье грез».
Отправив подтверждение прав Ксару и приказ о переводе Звездного отряда под ее командование Маулеру, Айрен задумчиво посмотрела на заваленный бумагами стол, решая – что же дальше. Она машинально складывала в стопку исписанные листы и думала. Сообщение о Дар Хане требовало разговора с Талусом. Предатель был из его департамента, что говорило о том, что либо о нем не знали, либо его покрывали. Ксар сообщил Талусу о предателе. Если тот сбежал – его либо предупредили, либо он сделал выводы из пропажи своей сотрудницы. Аналитик мог такие выводы сделать. Если же не сбежал – его нужно было брать. И вместе с ним нужно было брать еще одного человека. Гидеон Ракс, Департамент Внешних отношений.
Да, если арестовать их, то можно потерять часть их контактов и растревожить их хозяина. Но, Леди точно это знала – от сидящего в камере человека пользы для следствия куда больше, чем от прячущегося где-нибудь на Корусканте, под другим именем и с другой внешностью.
Хотя… Когти слегка царапнули поверхность стола. Был еще один вариант – Если предатель не знает, что он раскрыт – его можно использовать в своих целях, передав через него именно ту информацию, которую нужно. Это можно было выгодно использовать.
Имена у СБ. скорее всего, были, свои решения по поводу того, что с ними делать тоже. Но, было бы очень неплохо поговорить с Короном еще раз, что бы узнать о его планах. И не только. Через несколько минут приглашение побеседовать с Императрицей будет ему передано.
И оставался вопрос с Талусом. Айрен постукивала когтями по столу, думая. Тог ли темный врать? Мог. Могли он так скрыть свои мотивы что их нельзя было бы прочесть даже при сканировании его сознания? Мог. Мог ли он так врать, что ложь не услышать? Мог. Стал бы он все отрицать, ведя себя максимально искренне и приводя крайне разумные и логичные доводы? Стал бы. Если бы его вины не было – тоже стал бы. И как можно точно сказать врет он или нет? А таким сомнения крайне вредны в общении, крайне.
«Всегда видно, когда люди врут» - зевнул Ахэрэ. Он совершенно не понимал в чем тут проблема
«Как это видно?» Айрен удивленно посмотрела на собаку
«Запах меняется»
«Точно!»
Можно ли было контролировать свой запах? Форс мог бы. Но для этого надо было знать, что это важно. И серьезно отвлекаться именно на решение этой проблемы. Это было бы заметно. Ахэрэ бы почуял ложь. Но одной собаки было мало. Зверья можно было обмануть. А еще один чуткий нос сейчас занимался поиском Звездного отряда. Обмануть обоих было бы невозможно. И к тому же у аналитика нашлись бы и свои вопросы по этому делу. Значит Талус откладывался.
И значит - стоило поговорить с начальником СБ. Более спокойно и основательно. Завоевав на этот раз его расположение.
Начальник СБ явился очень скоро, слегка взъерошенный - не внешне, одет он был безукоризненно. Скорее эмоционально.
- Ваше Величество... - Корон обозначил поклон и выжидательно уставился на Императрицу.
На этот раз точно Леди был гораздо более мягким
- Мне бы хотелось еще раз поблагодарить Вас за прекрасно проведенную операцию в аквапарке. И у меня есть несколько вопросов.
Она жестом указала на кресло перед своим столом и вежливо улыбнулась:
- Присаживайтесь. Я не отниму у Вас много времени.
Начальник СБ стал ощутимо взъерошеннее, но в кресло сел.
Судя по доносящемуся от него эмоциональному фону, он подозревал, что Императрица иронизирует.
Почувствовав настроение Корона Леди оставила улыбки для более подходящего времени:
- меня интересует несколько человек - Дар Хан, Гидеон Ракс, Доктор Глоу, Крейг и Майрон Вэнс.
Корон чуть не подпрыгнул в кресле, услышав имя телохранителя аналитика в одном ряду с заговорщиками, и заметно побледнел.
- Ваше Величество, вы хотите сказать, что мы приставили к Лорду Ксару предателя?!
Фаллиенка беззвучно рассмеялась. Но этот смех оборвался через мгновение. Сознания Ахэ коснулась просьба «Присмотри за этим человеком»
- Нет, я так не считаю. Но он мне крайне интересен. Как он попал к Вам на службу?
Облегчение, испытанное безопасником, было глубоким и неподдельным.
- Это было лучшее, что есть в нашем распоряжении, Ваше Величество, - пояснил он. - После смерти Императора эти люди оказались не у дел, мы нашли им применение и обеспечили возможность контроля. Но операцию в аквапарке никак не отнести к успешным. К счастью, Лорд не пострадал... Доктор Талус подтверждает факт измены Дар Хана, миледи. Лорд Ксар предполагает использовать его для поимки Гидеона Ракса. Местонахождение этого заговорщика пока не удается определить. По Крейгу работаем. Доктор Глоу должен быть арестован через несколько часов на одной из баз заговорщиков.
Айрен прикрыла глаза, обдумывая услышанное.
- У меня к Вам просьба, на будущее. Держите меня в курсе подобных вопросов.
Она открыла глаза, внимательно смотря на начальника СБ
- В том числе и сходных со Звездным отрядом.
- Разумеется... Простите, миледи?
На лице СБшника было написано недоумение.
-«эти люди»весьма полезны. Но я бы предпочла узнать об их существовании раньше. И с меньшим драматизмом. А сколько еще таких «тузов» может быть спрятано в рукавах. Люди, техника, вирусы, - Айрен сделала неопределенный жест рукой - кто знает что еще есть полезного, о чем она еще не знает
Корон кивнул - он ее понял.
- Да, Ваше Величество.
- Очень хорошо, Корон. Возвращайтесь к Вашей работе.
Судя по интонациям Леди она очень надеялась на то, что ее поняли. Так же она заметила отсутствие реакции на «вирусы». Хотя это не говорило ни о чем. СБшник слишком явно нервничал и ему слишком явно мешали работать. Хорошо бы он и в самом деле более охотно делилмя результатами своей работы
Начальник СБ взлетел бы из кресла, если бы не счел такую поспешность неприличной и оскорбительной для Императрицы.
- Ежедневные отчеты поступают к Лорду Ксару, - счел необходимым пояснить он. - Они будут дублироваться для вас к вашему секретарю. Миледи...
Обозначив еще один поклон, Корон исчез с неплохой даже для одаренного скоростью.
Айрен лишь покачала головой, впервые за долгое время чувствуя что мешает человеку работать. И совершенно не получая от этого удовольствия. Так что она просто уткнулась в деку, проверяя не пропустила ли она, в самом деле сообщения от Ксара. Букеты же пропустила...
Ксар молчал. Только спустя полчаса от него пришло короткое сообщение: "Взяли. Понадобится помощь доктора Кадиа. Сотрясение, возможны внутренние повреждения".
Соответствующее сообщение было тут же передано Кадиа. Айрен, впрочем, особого беспокойства по поводу этого сообщения не испытывала, чувствуя что ранен был не Ксар. А остальное будет ясно, когда он вернется

[Рэнфри Вестгейт]

Спидер - дворцовый госпиталь
Ксар, Айрен, Кадиа, Вэнс, Тейн

В машине Ксар молчал, бережно и ненавязчиво фиксируя пойманную девушку - не столько опасаясь за сохранность собственной чешуи, сколько оберегая ее от нее же.
В ноздрях у фалиена еще стоял запах агонии толстяка.
Вэнс безмятежно что-то насвистывал, одним глазом контролируя работу автопилота, другим – вполоборота – посматривая на заднее сиденье.
- Сит, у нее круче, - констатировал безопасник, прикоснувшись к синяку под глазом.
Действительно, было круче. Когда Тейн очнулась, Вэнс даже не сразу понял, что она открыла глаза – отек превратил их в узкие щели. Такое бывает при хорошем ударе в переносицу…
Аналитик опасался зря. Пока Рада лежала, все было в порядке, но стоило попытаться поднять голову, девушку накрыла волна тошноты и головокружения. Оказать сопротивление она не смогла бы даже детенышу фелинкса.
- За что меня помиловали, сэр? – прошелестела она, напоминая себя в роли Лио в аквапарке. Только на этот раз все было по-настоящему…
- Жаль, мне с вами не тягаться, - странно усмехнулся Ксар в ответ на завистливое замечание Вэнса и тут же повел носом, отмечая изменившийся запах пойманной беглянки - она приходила в себя.
- В качестве моральной компенсации за общество этой улитки, - пояснил он. - Не двигайтесь и не разговаривайте, мисс Тейн, а то доктор Кадиа посадит меня на диету и лишит кафа, если вам станет хуже по дороге. Я уже запросил помощь для вас...
Вэнс азартно задумался.
- Сэр… Не сочтите за оскорбление, сэр… Но в следующий раз я тебя тресну, - осмелел телохранитель. – Какого сита ты в окно прыгнул? Я бы ее поймал…
- А успокоить смог бы? - поинтересовался фалиен. - Ну, и к тому же я все-таки рептилия, - в легком шипении послышался намек на гордость. - Регенерация... Там, где человек сляжет на месяц, я обойдусь неделей... Ладно, виноват, не подумал, что тебе за это гребень начистят до зеркального блеска.
Тейн, услышав, как Звездный обращается к аналитику на «ты», затаила дыхание.
- Вэнс, у кого из нас сотрясение? – выдохнула она. – Простите, сэр…
- Она всегда такая непослушная? - с живым интересом уточнил у водителя Ксар. - Сказали же, беречь силы, не провоцировать доктора Кадиа на хаттские методы лечения...
Тейн послушно замолчала, рассматривая аналитика двумя узкими блестящими полосками глаз. Лежать по стойке «смирно» невозможно, оставалось только делать, что говорят.
Вэнс привычным жестом разлохматил волосы.
- Не смог бы, - признал он. – Я виноват. Я должен был войти первым.
- Ну и собирали бы вас обоих по частям, - проворчал Ксар, проверяя пульс на запястье Рады. - Еще перепутали бы, чего доброго, пришили не ту руку или ногу... Вам удобно, мисс? Говорить не обязательно, достаточно сжать пальцы, моя рука рядом.
Сердце Звездной билось ровно и размеренно, но несколько замедленно. А вот предложение аналитика привело ушибленную девушку в состояние ступора. Удобно? А если неудобно – сделают, чтобы было удобно?.. Ей?!
Тейн вспомнила про запрет на разговоры и хотела кивнуть – это было приемлемее, чем дотрагиваться до аналитика не выполняя задание, как тогда, когда она цепляла ему инфочип на плавки, а просто так – но голова ясно намекнула на нежелательность любых телодвижений. Пришлось сжать пальцы.
Удобно. Конечно, удобно. На полу спидера было бы хуже.
- А то можно уложить на сиденье, самому перебраться вперед, - пояснил Ксар, озабоченно поглядывая в окно. Врачом он не был, но состояние девушки внушало некоторые опасения. Хатт знает, что там с ней делал этот слизняк... - Вэнс, никакого захвата не было. Тихо зашли, тихо забрали девушку по ее просьбе, тихо ушли. Покойник все равно ничего опровергнуть не сможет.
Тейн представила, как ее перекладывают с места на место, и помимо воли зажмурилась. Мир и так кружился и качался. Но не перечить же…
- Подходит, - согласился Майрон. – Не сможет. Перетрудился на малолетках, сердечный приступ… Бывает, дело житейское.
- Ну, и никого не касается, кто при таком раскладе заходил первым, - хмыкнул фалиен. - В следующий раз учту. Не привык к телохранителям, знаешь ли, все как-то сам да сам...
- Зачем ты меня покрываешь? – поинтересовался Вэнс, поймав краем глаза выражение тихого изумления на разноцветной физиономии подопечной аналитика. Майрон и сам бы от такого не отказался, но уже начинал привыкать к выходкам чешуйчатого авангардиста.
- Кто кого покрывает? - не понял Ксар. - Это у вас тут так называется? А я думал, покрывать - это что-то вроде "вынес спидером двери, утопил владельца в бассейне с горячим шоколадом, заставил прислугу танцевать голышом на крыше, а потом Лорд Ксар сказал, что собирал таким образом статистические данные..."
Вэнс очень старался сдержаться. Пока не стал напоминать цветом слегка перезрелый помидор. Потом все-таки расхохотался, тихо всхлипывая и норовя сползти под приборную панель.
- А что, и так можно? – с надеждой поинтересовался он, вынырнув из-под руля и вытирая слезы.
- Данные собирать? - уточнил фалиен. - Ну, обычно я предпочитаю менее экстравагантные способы... Но если еще кого-то из ваших придется так вытаскивать, покрывать придется уже тебе меня...
- Это моя задача – тебя прикрывать, - Вэнс взял себя в руки. – Я не понимаю. Почему ты…
Он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать определение.
- Откуда такое странное отношение?
Ксар тронул воздух языком, оценивая сложную смесь эмоций, исходящих от этих людей.
- Не вполне уверен, что понял вопрос, - зеленые глаза блеснули. - Ты о моем отношении к вам? Или о своем - ко мне?
Тейн лежала тихонько, жадно вслушиваясь в разговор и пытаясь не заснуть. По всему выходило, что аналитик не солгал – если бы ее по приезду собирались убить, он бы не вез ее на руках. И вообще, Вэнс прав – какой-то он странный… Чудной и непонятный… Даже интересно – похожа на него новая Императрица или нет?
Голова болела, но Звездная умела терпеть. Объект для передачи информации был выбран правильно. Почти наугад, в отчаянной надежде, что чужак не успел обзавестись здесь связями среди заговорщиков, но – правильно…
- О твоем – к нам, - пояснил Майрон. Он слегка недоумевал. На бесхарактерного слабака, не умеющего командовать, этот фалиен походил менее всего. Возможно, изначально он просто не умел обращаться со Звездными. Но сейчас-то, когда ему объяснили, что к чему… Чего это он?..
Ксар с любопытством разглядывал своего телохранителя. Представитель низшей расы, доведенный до пределов возможного совершенства, пусть и способами, которые фалиен считал оскорбительными для искусства быть совершенным, он был вне расовых отношений - у бойца не бывает расы, бывает только искусство... Они привыкли быть вещью. И это оскорбляло вдвойне.
- Видишь ли, мой наставник учил меня, что ко всем нужно относиться так, как они того заслуживают, - мягко пояснил фалиен. - А я был очень послушным учеником...
Вэнс отвернулся к приборам и надолго замолчал. Судя по витающим в кабине ароматам, оба Звездных о чем-то напряженно размышляли. Тейн сражалась с болью и забытьем, Майрон потихоньку начинал чего-то очень сильно хотеть, но хранил тишину.
Спидер приближался к посадочной площадке в дворцовом парке.

…Их ждали медики с гравиносилками и доктор Кадиа с профессиональным задором в глазах.
- В медблок, - сообщил он вместо приветствия, увидев выбирающегося из машины Ксара. Вэнсу достался почти отеческий подзатыльник, после которого роскошный синяк под глазом безопасника заметно побледнел.
- Это – остатки от обеда? – съязвил медик, озабоченной рысцой труся рядом с аналитиком и всматриваясь в лицо девушки. – Ай-яй-яй… Вэнс, ты меня очень, очень огорчил…
Майрон почти присел. Дока он не на шутку опасался.
- Я ее не бил! – поспешил оправдаться безопасник.
- Он ее действительно не бил, - невозмутимо подтвердил Ксар. - Я тоже. Девушку мы нашли уже в таком состоянии. Какой уж тут обед...
Зеленое лицо аналитика излучало скорбь по непреодолимым обстоятельствам, помешавшим ему соблюсти режим.
- Госпитальный, - отрезал Кадиа, загоняя в медблок всю процессию. – Обед для господина аналитика и для господина лейтенанта. Девушку – в смотровую.
- Хорошо хоть не постельный режим... - вздох облегчения оказался почти искренним. - Доктор, только без шоколада... Я им сегодня сыт по самый гребень...
Айрен появилась в медблоке примерно минут через пятнадцать после прибытия группы – достаточное время, что бы разобраться с тем, кто и в каком состоянии приехал. Перед выходом из кабинета она приняла еще одну таблетку стимулятора – сейчас выглядя свежей и весьма довольной жизнью. Дока побаивалась даже она, так что предпочла не давать тому лишних поводов заинтересоваться и ее состоянием, за компанию. Ахэрэ пришлось оставить в приемной и отправляться искать Кадиа и его подопечных в относительном одиночестве. Совсем в одиночестве ей тут бродить никто бы не дал.
Кадиа не ответил аналитику – его белый халат мелькнул в дверях смотровой.
Вэнс, окинув госпитальный коридор взглядом, махнул фалиену в сторону комнаты отдыха персонала и устроился там в ближайшем кресле. К ним приближался гравистолик, уставленный вкусно пахнущими судками.
- Ксар, - осторожно начал Майрон, стянув со стола кусок сахару. – А…
В этот момент в поле зрения появилась Императрица, и Вэнс вскочил, едва не подавившись сахаром.
- Ваше Величество…
Ксар поднялся следом, почтительно, но спокойно, приветствуя вошедшую поклоном.
- Миледи, мы ее нашли.
Леди оглядела их обоих – ни один, ни второй на описание в сообщении не походил.
- Живая?
Она устроилась в свободном кресле
- И ешьте спокойно. А то док меня выгонит, - улыбка была спокойной и искренней.
- Мисс Тейн - да, - подтвердил Ксар, подцепил крышку судка и тронул воздух языком. - Не фалиенская кухня, но тоже неплохо. Разделите с нами это наказание, миледи?
Вэнс сел, перевоплощаясь в живую статую и, бросив тоскливый взгляд на блюдце с сахаром, аккуратно взялся за питательную, но совершенно безвкусную галету.
Фаллиенка принюхалась, неожиданно понимая, что голодна, как неделю бродящий в одиночестве по пустыне крайт-дракон. Поесть пару раз она тоже забыла
- Да разве это наказание? – тон ее был мечтательным, - вот лет пять назад на Коррибане.. Хотя ладно, не важно…
Айрен замолчала, смотря на Вэнса, и размышляя о том, как тут разрядить обстановку. Не приказом же…. Но возможно она разрядится и сама
- Если Кадиа меня тут не арестует, нужно будет что-нибудь приготовить к ужину... - фалиен поймал взгляды, которые доставались вожделенному рафинаду. Следовало ожидать, что ограничили этих людей со всех сторон - и это делало их дар неполноценным. Совершенство только в узких рамках? За такое убить мало...
- Вэнс, мы сделаем вид, что ничего не заметили, - черный коготь невзначай зацепил блюдце, съехавшее под прикрытие кувшина.
Безопасник покраснел, но воспользовался моментом – с видом «я вовсе не хочу, но почему бы нет, собственно?»
Из-за кувшина донесся хруст. Ел Майрон с тем непринужденным изяществом, которое выдавало блестяще оконченную школу дворцового этикета. Тем не менее, вряд ли на дворцовых пирах было принято поглощать сахар в таких количествах…
Сладкое отнюдь не испортило безопаснику аппетит:
- Фалиенская кухня сильно отличается от местной, сэр? – осторожно уточнил он, прихлебывая госпитальный компот.
Леди цапнула себе галету, попробовала, слегка поморщилась
- Гадостью все-таки тут кормят. Знаете, если вы оба сделаете вид, что ничего не замечаете, - она заговорчески ухмыльнулась, - то я с огромным удовольствием сделаю ужин. Не обещаю, правда, что-то фаллиенское или местное. Но…
Отразившееся в Силе сдержанное восхищение могла уловить только Айрен - фалиен шутил, но за рамки приличий не выбирался, и вслух ограничился вежливым комплиментом:
- Миледи, ваши таланты безграничны... Но готов поспорить на что угодно, что одно из блюд Фалиена даже вы не пробовали. А оно между тем традиционно...
Вэнсу аналитик пояснил:
- Как любая рептилия, мы очень любим мясо. А в этом блюде его нет. Совсем.
- И что же это за блюдо? – Айрен явно заинтересовалась. Ей доводилось пробовать много экзотичных блюд – положение практически обязывало.
- Тогда я тоже рептилия, - тихонько проворчал Вэнс, придвигая ближе галеты. – Ваше Величество, то, что вы попробовали – это пищевой витаминизированный концентрат, разработанный специально для Звездных. Он очень полезный, но на вкус своеобразен…
Когда речь заходила о нормальной еде, Майрону оставалось только сглатывать слюнки.
- Рецепт очень древний, - Ксар успевал есть, рассказывать и смотреть на Императрицу, добавляя к рассказу взглядом то, чего не мог сказать словами. - Это блюдо бедняков-земледельцев, но вкус у него безупречен... Если хотите, миледи, я его приготовлю. В дополнение к тому, что хотели сделать вы.
- Вкус – не главное в еде. Хотя, все зависит от того, зачем она – для удовольствия или для поддержания сил. Форсам тут конечно проще держать себя в форме, но – иногда приходится есть то, что не вкусно. И неполезно, - она вспомнила собственные зелья. Эффективность стояла на первом месте. Вкус места не занимал вообще. Айрен кивнула Ксару. То, что он предлагал было необычным.
- Я не откажусь. Хотя, боюсь, мое блюдо тоже не будет слишком сложно. Мне чаще доводилось готовить для себя – в путешествиях или на охоте, чем радовать лордов на званом ужине
Ксар промолчал - о том, что вкус в пище далеко не последнее. Но "я тоже рептилия" на заметку взял. Ужин обещал быть очень своеобразным, оставалось надеяться, что телохранитель не погибнет в мучениях...
Телохранитель доел свою порцию и вновь азартно принялся за сахар, не проявляя никаких тенденций к погибанию.
Из смотровой выглянул доктор Кадиа. Не найдя взглядом теплую компанию, он направился к комнате отдыха.
- Крошки от сахара можно спрятать, - грозно сообщил он с порога. – А вот что ты будешь делать с уровнем глюкозы в крови? Разбаловались, дальше некуда…
Ворчание было беззлобным.
- Ваше Величество, девушка спит. Ее здоровью более ничто не угрожает.
Ксар плотно прижал гребень - вспомнил свои прыжки по комнате, с бандажем... Упражнение рискованное, но того, похоже, стоило. И обошлось без последствий вроде бы...
- Лорд Ксар, - в глазах дока появились задорные огоньки. – Загляните ко мне после обеда.
Аналитик посмотрел на пустой судок, вздохнул и поднялся. Чем раньше врач начнет головомойку, тем скорее ее закончит.
- Собственно, я уже пообедал...
Дальше грабить подносы обоих Леди впрочем не стала. Новость от Кадиа порадовала. Реакция на самого доктора Ксара порадовала еще больше.
- Спасибо док, сообщите когда она проснется?
- Непременно, миледи, - пообещал Кадиа, увлекая аналитика в смотровую. По коридору как раз перемещали в палату гравиносилки с телом спящей Звездной.
В смотровой тоже был накрыт стол. Среди врачебных инструментов стояли две рюмки, бутылка с лумом и несколько тарелок с подчеркнуто походной закуской. Более точным определением стало бы слово «закусь».
- Интересный рацион, - осторожно заметил фалиен, принюхиваясь к еде. - Если бы мне сразу сказали, что здесь так кормят...
Зеленые глаза пытливо уставились на врача.
Кадиа невозмутимо наполнил рюмки.
- С днем рождения, Лорд, - предложил он тост. – С днем рождения мисс Тейн… Если бы не вы, девочку тихо расстреляли бы при захвате. Так что я с полным правом могу вас поздравить.
Удивление фалиена выдали только расширившиеся зрачки - и еще Сила. Ящер был глубоко изумлен. Положим, он считал преступным разбрасываться такими бойцами. И не только бойцами. Но Кадиа с чего бы его в этом поддерживать?
Отказываться он не стал, рюмку принял - местные традиции следует уважать, даже если не понимаешь.
- Я склонен считать, что мисс Тейн будет намного полезнее трону живая, - негромко отозвался он. - А почему поздравляют меня, а не ее?
- А это отдельный разговор, - Светлый отсалютовал ящеру рюмкой и выпил залпом. – Что вы делаете, Лорд?
Ксар последовал его примеру, подцепил со стола что-то съедобное и чистосердечно ответил:
- Пью с вами.
Кадиа заново налил и захрустел огурчиком.
- Что вы делаете со Звездными, я хотел бы знать… Поймите: они не моральные калеки. Они просто живут той жизнью, для которой созданы. Что лепите из них вы, я пока не могу понять, и буду благодарен, если расскажете.
Когти тихо звякнули о рюмку. Аналитик стал очень спокойным - настолько, что даже в Силе мало что осталось.
- Доктор Кадиа, смею надеяться, я достаточно умен, чтобы не выносить поспешных суждений о том, что выходит за рамки моих представлений о допустимом, - фалиен поставил рюмку на стол. - Меня в свое время обучали, очень жестко, может быть, жестоко... Но меня никогда не делали вещью... В моих глазах то, что сделали с этими людьми, больше чем преступление. Но я ничего не могу изменить в случившемся с ними.
Зеленые глаза фалиена сейчас напоминали кусочки льда.
- Мой наставник учил меня, что достигшие совершенства бойцы - ровня друг другу, какой бы расе они ни принадлежали. Я отношусь к ним как они того заслуживают, доктор Кадиа. Ничего более. Относиться к ним как к опасным животным или вещам я не могу, не хочу и не буду.
- Я боюсь вас разочаровать, Лорд, - Кадиа вертел рюмку в пальцах. – Они – не бойцы. Они убийцы. Хитрые, коварные, изощренные, не могущие себе позволить благородства или боя по неким правилам чести. Они созданы для уничтожения носителей Звездной Крови – опасного и сильного противника, в бою с которым хороши все средства. Вы все еще считаете, что эти люди – ровня вам?
- Я могу убить одаренного, - ровно ответил Ксар. - Даже такого сильного, как вы или миледи. Одаренность не делает никого неуязвимым. Но в силу традиций своей расы я предпочитаю действовать другими методами. Убить физически можно только один раз. Убивать морально... неоднократно.
Голос фалиена тихо шелестел в смотровой.
- У нас очень развит этикет, доктор Кадиа. Он заменяет нам многое. В том числе кодекс чести. По этикету, имея такое украшение, - когти прикоснулись к пересекающему лицо шраму, - я не вправе вообще показываться на глаза правящей особе, чтобы не оскорблять ее своим несовершенством... Как вы думаете, доктор Кадиа, много ли на самом деле для меня значит этикет?
Форс смотрел на Ксара непроницаемыми глазами.
- А вы не предполагаете, что таким образом потеряете над ними контроль?
- А что вы понимаете под контролем, доктор? - разговор отчетливо начинал походить на поединок, и Ксар тронул воздух языком - не будучи одаренным, он не мог отследить чувства или намерения этого человека иначе, как через запахи.
- Они начнут принимать решения, - вкрадчиво сообщил доктор. У него был безукоризненный самоконтроль: от форса пахло лекарствами, дезинфектантом и немного выпивкой.
- Самостоятельно. И начнут их воплощать в жизнь. Разумеется, в Звездных много человеческого. Но, учитывая, что это в первую очередь машины для убийства…
- А я полагал, это в первую очередь разумные, - перевернутая рюмка тихо звякнула о стол. - Вам следовало бы заказать для этих целей дроидов-репликантов, доктор Кадиа. Это были бы идеальные машины для убийства. Не принимающие решений...
Док выдохнул и разом утратил всю свою невозмутимость.
- Ну слава Силе… - форс шагнул вперед. – Мне нравится ваш подход, Лорд. Другого я бы не принял и сделал бы все, чтобы вы потеряли к ним доступ. Извините старика, эти ребята мне не совсем чужие…
Превратившиеся в едва заметные вертикальные линии зрачки медленно вернулись к естественному состоянию - фалиен переходил от состояния боевой готовности к покою.
- Вы рисковали, доктор Кадиа, - мягко предупредил аналитик, переворачивая рюмку на донце. - Я мог и не сдержаться...
- Не могли, - отрезал доктор, заново наполняя рюмки. – Да, я сменил вам табличку на двери кабинета.
- И что там теперь значится? - гребень фалиена встопорщился, выдавая любопытство, тут же сменившееся чем-то вроде легкой паники. - Доктор Кадиа, только не "Отпуск"!
- «Массаж», - злорадно сообщил док. – Так что пожалуйте в процедурную, медсестрички заждались…

[Airen Demurg]

Дворцовый госпиталь
Айрен, Вэнс

Оставшись наедине с Вэнсом Айрен слегка царапнула когтями подлокотник кресла. Было у нее смутное ощущение, что не просто так док Ксара уволок.
- Я не кусаюсь, не убиваю подчиненных и не слишком люблю отдавать те приказы, которых ты ждешь. И уж тем более я не люблю их отдавать людям, с которыми придется тесно работать в будущем. Так что, пожалуйста, перестань на меня так смотреть, а то мне хочется в тебя чем-нибудь кинуть!
Выстрел был снайперским. Вэнс подавился сахаром, выпучил глаза, пытаясь откашляться, и разом перестал напоминать статую.
- Бросьте в меня… Окороком, - попросил лейтенант, с трудом восстановив дыхание. – Или стейком…
Юмор был несмелым, таким же, как и улыбка безопасника.
Айрен внимательно оглядела комнату, с серьезным видом, явно достойным лучшего применения:
- Вы явно сговорились. Оба. Это же надо уметь выбрать то, чего поблизости нет. Вот будет – обязательно брошу.
Вэнс посмотрел на нее восхищенными глазами. Слово Императрицы – не шутка. Кажется, у него действительно будет ужин. Может быть, даже не из концентратов.
- Простите, миледи… А что просил бросить в него Лорд Ксар? – смущенно уточнил безопасник.
- Он просил НЕ бросать в него кактус, потому что колючки плохо сочетаются с чешуей, - Айрен внешне оставалась расслабленной, но за эмоциями Вэнса следила. Вопросов по поводу этого человека у нее становилось все больше. И все они явно были адресованы Кадиа. – Когда просят что-то не делать таким тоном – безумно хочется завести целую плантацию кактусов.
- Не бросайте в него кактусы, миледи, - присоединился к просьбе безопасник. – Мне придется закрывать его собой, а они колются… Бросьте лучше подушкой, в таком случае мне не придется вмешиваться и напрашиваться на кактусы от вас обоих.
Леди мягко улыбнулась, объясняя:
- Я не буду на самом деле кидаться кактусами ни в кого. Но, угрожать – буду, показывая этим, в шуточной форме, что меня что-то не устраивает. Не достаточно серьезно, что бы злиться по настоящему, но достаточно – что бы об этом сказать. И кактусы – заведу. Любая угроза должна быть весомой.
- Мы могли бы заказать для вас кактусы, - осторожно предложил Вэнс. В мыслях у него ярким пламенем светился образ кактуса без колючек. От греха подальше.
- Без колючек? – ехидно поинтересовалась Леди, - я бы на вашем месте беспокоилась не о них. А о горшке. Опасное это дело – комнатное цветоводство, если так подумать…
- Миледи, такой финал послужного списка – «убит горшком»… - Майрон закашлялся. – Биографию не украсит, а некролог – тем более.
- Обязательно учту Ваши пожелания, и в некрологе будет что-то более приличное и героическое, - фаллиенка смеялась, тихо, почти беззвучно.
- Хотя, я бы предпочла, что бы в ближайшие лет сорок не пришлось ничего придумывать для достойного некролога.
- Мы привыкли избегать дисциплинарных взысканий, Ваше Величество, - Вэнс аккуратно сложил салфетку. – И лишней героики. Звездные – очень скромные люди.
- Скромные, незаметные, полезные… Главное что бы задания были достойные, - Айрен слегка склонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то
- Мы не делим задания на достойные и недостойные, - пояснил Майрон, сдержанно улыбаясь. – Недостойно – ничего не делать… Правда, нам оставили право руководствоваться собственными принципами в выборе заданий. Но реализуется оно таким образом, чтобы единожды не подчинившийся Звездный больше не мог... Гм… Не подчиниться приказу.
- Я запомню, - Айрен была серьезна. Эти люди были оружием, отточенным, смертоносным, подчиняющимся приказам. И в тоже врем наделенным разумом. Холодным и хитроумным. Не бойцы – оружие. Интересно, удастся ли Ксару сделать из них именно бойцов? Леди чувствовала возможность именно такого исхода событий.
- Какие еще права у вас есть?
- Все права подданных Империи, не имеющих в жилах Звездной Крови, - мимолетно улыбнулся Вэнс. – Кроме права на неподчинение. Например, если в характеристике от начальства мелькнет хотя бы намек на неуправляемость или излишнюю самостоятельность, Звездному несдобровать.
- И такой вот «намек» у нас в соседней палате спит… Хорошо, что живой… - Фаллиенка думала об экспериментах ситхов над разумными существами. Идеальные бойцы, подчиняющиеся приказам. Практически тоже самое, но уровень контроля – в воспитании, выше внушений. Надежнее. Несмотря на ту же школу Силы и увлечение этой темой Леди никогда не повторяла подобного. Если было нужно орудие, выполняющее приказы – репликанты были лучше.
- Если бы кто-то решил разобраться в этом деле, - предельно осторожно начал Майрон, - Он бы пришел к выводу, что лейтенант Тейн действовала строго в интересах престола. Да, ее действия выходят за рамки допустимого для Звездных после расформирования отряда… Но допустимы для Звездного на действительной службе. Из общей картины выбивается только побег. Ей стоило сдаться Лорду еще в аквапарке…
- Склонна считать точно так же. Поэтому и отдала соответствующие приказы. Что касается побега – как только Док разрешит, выясним, почему она поступила именно так. А пока же, - Айрен прислушалась к Силе, - у меня еще есть дела.
Оставалось еще проскользнуть мимо здешнего тирана, пока тот не вспомнил о том, что ей тоже неплохо бы прослушать лекцию о пользе здорового образа жизни
Вэнс поднялся, не смея погрешить против этикета – сидеть при стоящей Императрице он не мог, а она явно собиралась уходить.
Коротко кивнув на прощание, Леди вышла. В приемной Ахэрэ она не нашла – хитрый пес, поняв, что ждать придется долго сбежал в сад. Леди возвращаться на рабочее место тоже не хотелось – она решила немного прогуляться. И подумать.

[Рэнфри Вестгейт]

Дворцовый госпиталь
Лорд Ксар, Рада Тейн

Сестрички не просто заждались - они еще и вооружились таким количеством средств для чешуи, ароматических масел и прочих средств для массажа, что из их цепких рук аналитик выбрался изрядно осовевшим и серьезно задумавшимся. Было очевидно, что Кадиа очень хорошо ознакомился с особенностями его расы. Это могло создать проблемы...
Уточнив, куда поместили его побитую добычу, и можно ли сейчас к ней, фалиен отправился навещать девушку.
Тейн, сменившая оттенок с иссиня-багрового на бледно-зеленоватый, лежала в одиночной палате под прицелом видеокамер и под присмотром медицинского дроида. Доктор Кадиа прописал ей полный покой, но аналитика все-таки пропустили.
Девушка не спала – на потолок над ее головой дроид проецировал странички свежих газет из голонета. Как ей удалось убедить его пойти на такое нарушение режима, оставалось загадкой.
Читать разрешили - значит, говорить можно тоже. Возможности форсов вызывали почтение, по крайней мере в отношении лечения. Этого не могла дать даже пресловутая регенерация фалиенов.
- Рад видеть, что вам уже легче, мисс Тейн, - прошелестел Ксар. Как болит голова при сотрясениях, он запомнил на всю жизнь, и избегал громких звуков.
- Вашими заботами, - слабо улыбнулась девушка. – Спасибо, сэр. Простите, сэр, я могу задать вопрос?
- Меня зовут Ксар, - напомнил аналитик, усаживаясь на край кушетки. - И можно без "сэр", мы в больнице, а не на официальном приеме. Спрашивайте, мисс Тейн.
- Лорд Ксар… - положительно, Звездные были неисправимы. – Меня помиловали... Но лишили звания?..
- Не видел указа Ее Величества о лишении вас чего бы то ни было, - фалиен склонил голову набок, словно так ему было лучше видно. - Вот указ о переводе всей вашей группы в личное распоряжение Императрицы - видел.
- Тогда… Простите, Лорд… Не «мисс Тейн». Лейтенант Тейн, - в глазах Звездной, больше не похожих на узкие щели, зажглись отчетливые огоньки. – Когда я должна… Явиться в расположение отряда?
- Мы в больнице, - нахально напомнил аналитик. - Но если вам так привычнее... Ее Величество вряд ли станет поручать вам что-то, пока доктор Кадиа не решит, что вам можно вернуться к вашим обязанностям. Я уже пришел к выводу, что страшнее лейб-медика в Лабиринте человека нет. После него заговорщики - такие безобидные и милые...
- Заговорщики, - спохватилась Тейн, пытаясь сесть и тут же хватаясь за голову. – Инфочип не поврежден? Вы получили данные?..
- Лежите! - всполошился Ксар, аккуратно укладывая непоседливого лейтенанта обратно на подушку. - Все я получил, успокойтесь! Был неподдельно тронут - ни один из них не планирует заставить меня жить по режиму!
- Я в порядке, Лорд, - заверила его девушка из глубин подушки. Из речи фалиена она выделила две команды – «лежать и успокоиться», и приняла к исполнению.
- За аквапарк и за интернат с меня еще спросят? – несмело уточнила она, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице. Выходило не очень. Этот ящер был такой странный, прямо хоть бери и рассматривай.
- Вы знаете, мисс Рада, с высокой вероятностью заниматься координированием вашей работы придется именно мне, - фалиен был невозмутим, как дроид. - А я очень, очень нервно отношусь к тем, кто пытается что-то спрашивать с тех, кто со мной работает. Особенно при наличии указа о помиловании.
- Вы спрашиваете с них сами, - кивнула Тейн. – Что-то подобное я и предполагала…
- За этот прыжок в окно вам стоило бы действительно оборвать уши, - проворчал аналитик. - Чуть не оставили Ее Величество без ценного сотрудника.
На лице лейтенанта четче обозначились остатки кровоподтеков. Если бы не они, Рада потерялась бы на фоне белоснежного постельного белья.
- Простите, сэр… Я не думала, что вы прыгнете следом… Я… Виновата…
У фалиена округлились глаза - до него дошло, что девушка поняла его неправильно.
- Ну конечно, я должен был позволить этому ценному сотруднику превратиться в лепешку с начинкой из мяса и переломанных костей, - он отчетливо щелкнул челюстями. - Я люблю мясо, но не до такой степени.
Девушка жалобно посмотрела на аналитика.
- Второй этаж, сэр. Это невысоко. Мы можем…
- Особенно после сотрясения и с подозрением на внутренние повреждения, - аналитик не внял жалобному взгляду. - С тем, что вы можете, я предпочту разбираться, когда вам разрешат прыгать из окон, и не раньше. Хотя я уже знаю, что когда я ранен, Вэнс без труда меня достает. Это впечатляет.
- Когда ранен?.. – Тейн поверила своим ушам исключительно из вежливости. – Простите, Лорд… А когда не ранен?
- А вот когда бандаж снять разрешат, тогда и выясним, - хмыкнул Ксар. - Признаться, я ждал, что мне самому гребень начистят. Я же за вами в бандаже прыгал...
Глаза девушки заняли пол-лица.
- Сэр… У нас так не принято! – Рада изумилась настолько глубоко, что рискнула перечить. - Вы – приближенный Императрицы… Мы рискуем для вас, не наоборот!
- Мало ли что у кого не принято... - в голосе ящера отчетливо прозвучали шипящие нотки. - У нас вот не принято разбрасываться сотрудниками. Местные традиции мы уважаем, но культурный обмен придется сделать обоюдным... Да, мои извинения - добычу мы у вас отобрали.
Он перед ней еще и извинялся!
- Как скажете, Лорд, - вздохнула девушка, отчаявшись его понять. Но если с ним можно было неформально… Ну хоть немножечко неформально… Тогда…
- Спасибо, сэр. Я не могла его убить. Мне бы тогда не удалось уйти. Хотела дождаться ночи…
- Вам достаточно было сказать в бассейне, кто вы, и всего этого можно было бы избежать, - вздохнул Ксар. - Ну, разве что произошел бы несчастный случай с одним шоколадным магнатом. Плавучесть бы подвела... Но откуда вам было знать, что за Барьером дорожат такими людьми...
- Я знала, что если меня поймают, меня убьют, - вздохнула девушка. – Но если не передать инфочип, все будет намного хуже…
- Вы очень нам помогли, мисс Рада, - серьезно сказал Ксар. - Теперь я знаю, как взять не последнее лицо среди заговорщиков.
- Дар Хан или Ракс? – деловито уточнила девушка, непроизвольно растирая костяшки пальцев.
- Ракс, - фалиен тронул воздух языком - Звездную что-то беспокоит? - Он очень хорошо спрятался.
- А захват Дар Хана будет? – вот этот вопрос ее очень интересовал.
- Вам от него что-то нужно? - фалиен внимательно смотрел на нее, принюхиваясь.
- Он обещал написать на меня докладную, - Тейн устало улыбнулась. – Как только понял, что я нашла… Вы знаете, что это значит?
- Да, Вэнс мне объяснил, - Ксар улыбнулся, показывая клыки. - Да, его будут брать. Хотите принять участие?
- Хочу, - с готовностью кивнула Звездная, сверкнув подбитыми глазами. – Хочу, чтобы он понял, что он… Не всесилен. Понимаете?
Аналитик чуть подался вперед, ловя взгляд затекших глаз.
- Понимаю, - кивнул он. - Значит, постарайтесь выполнять предписания врача, чтобы поскорее подняться. Я подожду с захватом...
В глазах девушки горела чистая, ничем не замутненная жажда убийства.
- Когда много лет живешь под страхом доноса, - очень тихо выговорила девушка, делясь самым сокровенным. – Становишься очень скромным. Очень исполнительным. Это единственная возможность переиграть тех, кто только и ждет, когда ты, такой сильный и быстрый, оступишься…
- Теперь я понимаю, почему у вас почерк фалиенского аристократа, - мягко улыбнулся Ксар, глядя на нее. - Незаменимые качества... только мы предпочитаем не убивать. Это слишком просто, мисс Рада...
- Просто? – девушка подперла голову рукой, с интересом глядя на приближенного Императрицы, который разговаривал с ней по-человечески и спас из особняка Аххау.
- Но ведь надежно?
- Этот человек предал трон и умрет, - просто ответил ящер. - Но умрет после того, как его будут судить по законам этой Империи. Это надежно, да. А вот как быть, если закон помочь не может, мисс Рада?
- Нужно помочь закону? – предположила вконец осмелевшая девушка, уже наговорившая на три смертных приговора.
- Можно помочь, - кивнул Ксар. - Только очень осторожно. И очень хорошо подумав, нужно ли. А можно иначе...
- А как? – заинтересовалась Звездная, ожившая настолько, чтобы начать стесняться разукрашенного синяками лица. Не будь она столь увлечена беседой, непременно изумилась бы – какая разница?
Несколько секунд ящер разглядывал ее, прикидывая, уносить гребень, пока Кадиа не явился его выставлять, или можно еще посидеть. Решил, что стоит рискнуть, и слегка постучал когтями друг о друга. - У нас было слишком мало времени, - вздохнул он. - Будь это на Фалиене, господин Аххау лишился бы своей фабрики каким-нибудь совершенно законным способом. Потом у него случилась бы череда финансовых проблем, каждая из которых серьезно усугубляла бы его положение. От него начали бы отворачиваться все, кто еще мог бы его поддержать. У меня богатая фантазия, мисс Рада...
- Я подумаю, - кивнула Тейн, рассматривая ящера во все глаза. – Это интересно. Но у меня никогда не было таких возможностей… Если действовать законным путем.
- Теперь будут, - спокойно пообещал Ксар. - А самое приятное здесь то, что каждая потеря будет равносильна для жертвы крушению всего. Только вроде все наладилось, уцепился за уцелевшее, смог отдышаться - и тут земля снова уходит из-под ног...
Рада сдержанно улыбнулась.
- И все это – только потому, что он посягнул на того, кого вы сочли ценным сотрудником?
- На того, кого сочла ценным сотрудником миледи, - поправил ее Ксар. - Она одной со мной расы... И она очень не любит, когда посягают на то, что она считает своим... Можно убивать провинившегося много раз, не преступая закона, мисс Рада. Но... - зеленые глаза смотрели предупреждающе. - Только с одобрения Ее Величества. Самодеятельность по личным мотивам без ее ведома очень не приветствуется...
- У нас никогда не было права на самодеятельность, - девушка пожала плечами. Огонек в ее глазах медленно угасал. – Вы сообщили мне немало нового, но этот пункт мне хорошо знаком.
- Зато с ведома... Я очень не завидую тем, кто вздумает писать на вас докладные, лейтенант Тейн.
Послышался странный шипящий звук - фалиен тихо смеялся.
Рада несмело улыбнулась и закрыла глаза. Может быть, у них снова будет один командир. Пусть – двое. Но не безликая серая масса тех, кто «выше», кто волен одним росчерком пера уничтожить многолетний труд специалистов…
Или, менее вычурно – их жизни. Но это не так впечатляюще. Не вызывает в памяти строки раскладок госбюджета.
- Спасибо, Лорд Ксар. Это хорошие новости. Первые за много месяцев.
- Отдыхайте, - фалиен поднялся, поправил сбившееся при попытке вскочить одеяло. - Работы у нас будет много...
Он направился к двери, бесшумно ступая и прикидывая, сколько ушей слышало слова "законные методы" и "я не завидую тем, кто вздумает писать докладные".
А заодно - как быстро сделают правильные выводы. И какими изменениями в режиме - или в составе очередного блюда - это будет грозить лично ему.
Мысль начать готовить самому становилась все более привлекательной.

[Airen Demurg]

Дворцовый парк

На тенистой поляне замерли двое. Первым в глаза бросался огромный черный пес, стоящий на задних лапах, а передними упирающийся в подставленные руки стоящей перед ним девушки. Зверь был гораздо выше, тяжелее и казался явно сильнее. Но держащая его Айрен лишь сделала шаг назад – для устойчивости. Вес собаки она удерживала Силой, но - на самой грани собственных физических возможностей. Если первые мгновения казалось, что они замерли неподвижно, то потом становилось понятно – они оба постоянно двигались. Чуть вперед лапу, чуть назад руку, наоборот, борясь с весом и силой собаки. Борясь с сопротивлением форса. Несколько сантиметров - движение в сторону. Ахэ, молча оскаливший клыки в этой борьбе, хозяйка, отразившая этот оскал как в зеркале. Внимательный, злой взгляд двух пар глаз. И звенящее напряжение Силы. То, что простому наблюдателю вделось лишь почти статичной борьбой – в Силе отражалось динамичной дракой. Сила и скорость пса против Силы и ловкости Леди. Медитация в Силе на двоих. Полноценная тренировка с минимумом движений. Айрен поддерживала связь, и направляла сознание собаки, не давая тому начинать двигаться по-настоящему.
Она не собиралась давать стороннему наблюдателю увидеть слишком много.
Прыжок собаки, молниеносный отход в сторону, уклоняясь в миллиметрах от сомкнутых зубов. Слегка стукнуть пса по затылку и отскочить вновь, давая зверю место для прыжка. Айрен не атаковала сама, лишь раздразнивая зверя, заставляя того двигаться быстрее и кусаться яростнее, давая тому почувствовать как движения становятся быстрее, как легче понимать когда сомкнуть челюсти. Для Леди эта дуэль – тренировка концентрации в Силе. Множество техник, применяемых одновременно в условиях вполне реальной опасности. Связь, контроль в рамках медитации, сложный, динамичный щит, скрывающий эти танцы от посторонних глаз. И несколько браслетов с шариками, которые тоже надо было удерживать на месте. Если не удержать концентрацию – раззадоренный пес кинется. И никто не сказал, что даже Темная Леди успеет увернуться.
Они так стояли уже почти двадцать минут – очень долго даже для сильного форса, даже на стимуляторах. Долго даже для пса –мутанта. Достаточно для того, что бы признать тренировку удачной.
Айрен с резким выдохом отпустила собачьи лапы и отскочила назад. Сердце бешено билось, дыхание было тяжелым, а гребень стоял дыбом. Пес лег где стоял так же тяжело дыша.
Он тоже выглядел довольным. Уставшим и довольным.
Вместе с прекращением техники начинало возвращаться и ощущение мира вокруг. Опасность, если бы она была, Айрен почувствовала бы в любом случае. Но сейчас возвращалось и все остальное. В том числе и ощущение обращенного на нее внимания. Охрана. Люди рядом. Камеры. И никаких черных теней. Что было хорошо. Интересно, охране понравилось это маленькое шоу? Может быть Ксар расскажет.
- Пошли, Ахэ, найдем тебе что-нибудь вкусное
«Пол-банты!» - пес вскочил на ноги и облизнулся
- Ага, а мне вторую половину. Жареную, с кровью.
«Вот тебе лишь бы мясо портить» - зверь зашагал рядом с хозяйкой, уже привычно подставляя шею под ее руку
«Тебе же не предлагаю. Ешь так, как тебе нравится. Хоть сырое, хоть вареное, хоть бегающее» - слов уже не было, только мысли и улыбка
«Бегающее!» Ахэ облизнулся «Пошли на охоту?»
«Не терзай мне душу, ушастый» Айрен вздохнула. На охоту хотелось. Но останавливало то, что охота если и будет – то будет императорской. То есть – толпы народу и никакого удовольствия. А в одиночку - уже не по статусу.
«Вот поедем на Бостирду и там поохотимся» - пообещала фаллиенка как можно более искренне. Хотя уже сама не слишком в это верила. Не в ближайшее время. Может быть потом, когда они раскроют заговор…
Так они и перекидывались ничего не значащими фразами до самого дворца. А дальше были душ, обед, и работа до самого вечера. Императрица готовилась к заседанию Совета Министров.

[Рэнфри Вестгейт]

Госпиталь
Ксар, Звездные

Ксар ожидал обнаружить свою новоявленную тень в коридоре. Обнаружил только запах Звездного, отчетливый, но присутствующий независимо от своего обладателя. Окинув взглядом коридор, фалиен прошел дальше, заглянул в комнату отдыха персонала, где оставил Императрицу в компании Вэнса. Ни Императрицы, ни Вэнса там не оказалось.
- Заставляют старого больного ящера играть в прятки, - проворчал аналитик.
Зашелестела одежда и из коридора – из того самого прямого отрезка, который только что прошел Ксар от палаты Рады Тейн до комнаты отдыха – вышел Майрон.
- Простите, сэр? – осведомился он. – Что-то не так?
Фалиен тронул языком воздух, уже скорее по привычке, чем всерьез рассчитывая что-то обнаружить.
- Да вот думаю, не набиться ли к тебе в ученики, - хмыкнул он. - Полезное умение...
Майрон уставился на него удивленными глазами.
- Простите, сэр, - уже просительно сказал он. – Я подслушивал. Вы же не об этом умении?..
У Ксара на миг округлились зрачки. Что Звездный будет подслушивать, он не сомневался. Но зачем же так прямо-то об этом...
- И об этом тоже, - вкрадчиво намекнул он.
- Вы так умеете, - уверенно сообщил Вэнс. – Вы… Рептилия. Вам еще и проще.
- А вот прятаться так не умею, - Ксар направился к выходу из больничного комплекса. - Кстати, о чем ты хотел меня спросить перед появлением Ее Величества?
Вэнс, худощавый и похожий на подростка убийца, смутился так, словно его застали за кражей пирожков с госпитальной кухни.
- Я хотел попросить… Не знаю, допустимо или нет… Когда снимут бандаж…
Он замялся, но все-таки выпалил с лицом человека, ныряющего в ледяную воду:
- Покажешь, как ты меня одолел?
- Да запросто, - зубасто ухмыльнулся ящер. - А то вдруг мне взбредет в голову причинить себе вред, а Кадиа рядом не окажется... С условием, что ты покажешь, как прячешься.
Вэнс широко улыбнулся.
- Это очень просто. Ширина коридора всего полтора метра…
На глазах у фалиена Звездный уперся руками и ногами в стены и под возмущенный свист дроида-уборщика принялся взбираться под потолок, где и угнездился на полной поперечной растяжке, опустив руки на бедра. Под ладонями четко обрисовались ножны двух боевых ножей, искусно скрытые в ткани.
- Люди нечасто поднимают голову, - полузакрыв глаза в предельном сосредоточении, сообщил Звездный. – Здесь тяжело, стены слишком ровные. Дольше десяти минут не продержусь, а где-нибудь в пещере мог бы и полчаса, был бы упор хороший…
Ксар внимательно изучил свои когти, с легким нажимом провел по стене, оставив несколько царапин.
- Да, здесь меня по следам быстро вычислят, - вздохнул он. - Но любопытно попробовать... будет, когда снимут бандаж.
Провоцировать лейб-медика на немедленные карательные меры ему не хотелось.
Вэнс оттолкнулся от стен, мягко приземлился на ноги.
- Прием называется «ящер». Извините, сэр.
- А что здесь такого? - удивился аналитик, направляясь дальше. - Название как название. Не вижу ничего зазорного.
- Ты будешь меня учить? – едва слышно спросил Вэнс его спину. – Лучше Звездных здесь нет никого, а я не самый плохой боец отряда…
Невысокий безопасник дышал с такими перебоями, словно от ответа зависела вся его дальнейшая жизнь.
- Если найдется то, чему я смогу тебя научить - обязательно, - кивнул фалиен. - Но мне уже есть чему поучиться у вас. Так что...
Он чуть повернул голову на ходу, блеснув зеленым глазом.
- Мой наставник говорил, что у совершенства нет пределов. А я привык ему доверять.
Вэнс догнал его одним шагом, больше похожим на мягкий прыжок, и пошел рядом.
- Мы слишком устали быть ненужными, - пояснил он, глядя куда-то в сторону. – Пружину можно закручивать, но однажды наступает предел… Тейн оказалась первой.
- Быть слишком нужными ничуть не лучше, - со странной интонацией отозвался фалиен. - Но миледи не склонна разбрасываться своими людьми, а я присмотрю, чтобы вам не сорвали резьбу... в обратную сторону.
Вэнс, изголодавшийся по настоящей работе, не понял, но переспрашивать не стал.
- Отряд собран, сэр. Я разместил людей в одной из общих палат. Там было свободно, а доктор не стал возражать. У нас давно уже нет никакой технической базы…
Ксар остановился. Отряд в сборе, а он не в курсе? В голосе скользнули легкие шипящие нотки, но ни тени недовольства в нем не было.
- Почему ты сразу не сказал, что все уже здесь? А ну, пошли знакомиться...
- Виноват, сэр. Крайний доклад о прибытии поступил четыре минуты назад, - Вэнс кивнул аналитику на боковой проход, над которым красовалась вывеска «Корпус физической реабилитации».
Фалиен решительно двинулся под вывеску. С его точки зрения, реабилитация тут требовалась совсем не физическая, но всему свое время.
Дверь открылась, впуская аналитика в помещение. Ксар остановился на пороге, оглядывая собравшихся.
На ближайшей койке сидел… Точнее, сидела. Девушка лет пятнадцати на вид, с зеленым ирокезом и сложной вязью узоров на щеках. Могли бы сойти за татуировку, но Звездный с татуировкой – нонсенс. Узоры были нанесены стойким химическим карандашом. Только и поймешь, что не мальчишка, по едва заметным выпуклостям под курткой. Чуть поодаль что-то читал с деки прилично одетый молодой человек, больше похожий на клерка. Рядом с ним клубком свернулся вокруг подушки паренек в комбинезоне техника. Он сладко спал еще за мгновение до того, как открылась дверь.
Рядом на стуле, чинно сложив руки на коленях, сидела барышня в лимонном платье и босоножках без каблуков. Слева от нее поигрывал ножом типичный уличный хулиган из тех, кого почтенные старушки предпочитают обходить десятой дорогой.
С появлением Ксара все они поднялись и застыли по стойке «смирно», мгновенно обретая неуловимое сходство – застывшая мимика и готовность исполнить любой приказ. Нож из пальцев «хулигана» мгновенно куда-то исчез, равно как и дека из рук «клерка». Глаза «техника» смотрели так ясно, словно он и не засыпал вовсе.
Несколько секунд фалиен разглядывал их, подрагивая ноздрями - впитывал и запоминал запахи, отличающие одного от другого. Потом вздохнул и обронил шипящее:
- Никуда не годится... Вольно.
С его точки зрения, это действительно никуда не годилось - не то люди, не то дроиды...
Группа изобразила «вольно» в понимании Звездных – бойцы расслабили плечи, кое-кто позволил себе шевельнуться. Они ждали приказов.
За плечом Ксара безмолвно переживал Вэнс. Пожалуй, самое живое существо в этой комнате после фалиена. Он очень хотел, чтобы его коллеги понравились ящеру.
- Навытяжку стоять будете перед Ее Величеством, - пояснил им фалиен, начиная понимать, что задача ему предстоит посложнее поимки заговорщиков. - А я никоим образом не Императрица. И есть меня глазами не надо, у меня от этого кожа зудеть начинает. А на ней чешуя, не почешешься...
Он уселся на ближайшую койку, кивком указывая остальным садиться.
- Меня зовут Лорд Ксар, - назвался он. - Нам наверняка придется работать вместе. Будьте добры, представьтесь.
Группа села почти синхронно, с вышколенностью Императорского парадного полка. Глазами они ели не фалиена – Вэнса, позволившего себе проигнорировать близстоящую табуретку и прогуляться до привлекательного кресла. Более того, этот вихрастый наглец еще и закинул ногу на ногу в присутствии начальства. На него смотрели так, словно Майрон позволил себе на дипломатическом приеме запустить обе пятерни в тарелку Императора.
- Элис Регре, - назвалась девушка с ирокезом, когда группа обрела дар речи. Случилось это очень быстро, заминку мог уловить только внимательный взгляд.
- Квинт Арсо, - обронил «клерк».
- Тангай, - чуть не зевнул, но вовремя спохватился «техник». – Тангай Вальди, сэр.
- Кей Шеннон, - не в очередь представился «хулиган».
- Лея Фарро, - музыкально отрапортовала барышня.
- Какое замечательное имя, - Вэнсу достался одобрительный прищур, затем Ксар перевел взгляд на девушку в ярком платье. - Остается только надеяться, что характер не хуже, чем у его обладательницы из-за Барьера... Но если вы начнете носить белое и сооружать сложные прически из длинных кос, я этого могу и не пережить... Вэнс, их точно не заставляли перед знакомством глотать негнущиеся длинные предметы?
Если фалиен собирался насладиться видом широко открытых изумленных глаз, он добился своего. Но не совсем.
Кей, худощавый брюнет с длинной, неровно обрезанной гривой, смотрел почти скучающе. Начальство изволит шутить. Но если начальство ждет подобострастных улыбок – не дождется. Звездный не позволит себе панибратства. Не подставится под удар. На это зеленый может не надеяться.
В глазах Шеннона удивительным образом сочеталось недоверие и готовность повиноваться по первому слову.
- Заставляли, - вздохнул Майрон. – Никаких других причин так себя вести я не вижу…
Группа вновь уставилась на Вэнса. Это было не изумление – шок... Потом на лицах протаял намек на жалость. Самоубийца. Не выдержал. Что ж, бывает…
- Придется обратиться к доктору Кадиа, - озабоченно проговорил фалиен. - А то это очень вредно для здоровья. Моего. Вот представь, устраивают мне очередное покушение, норовят запырять вместо дротика, ну, например, чем-нибудь совсем экзотическим. Пока со всеми церемониями выговорят мой титул вместо "Ксар, ложись!" - пожалуй, что и заковыряют...
На лице фалиена было прямо-таки написано живейшее беспокойство за свою судьбу.
- Мы не будем выговаривать ваш титул, сэр, - с более чем призрачной, скорее ощутимой, чем видимой усмешкой сообщил Шеннон. – Мы уложим вас на землю…
- ...если догоните, - просвистел ящер, демонстрируя дружелюбный оскал. - А если придется вместе работать по кому-то из заговорщиков, тоже будете укладывать? Или все-таки ловить мерзавца?
- В зависимости от поставленной задачи, - голос у Элис оказался мягкий, бархатный. – Можем догнать. Можем поймать. Можем уложить, - девушка едва заметно шевельнулась, принимая такую позу, которую ни один аскет не назвал бы зазывной, но тем не менее – проняло всех, даже Вэнс кашлянул. Впечатление длилось недолго, Регре сбросила флер очарования, вновь превращаясь в существо с прямой спиной и взглядом исполнительной машины.
- Понятно, - когти чуть слышно постучали друг о друга. Мысль использовать феромоны для того, чтобы проняло еще раз, Ксар отогнал - не время. - Вэнс сказал мне, что у вас плохо обстоит с материальной базой. Список необходимого мне на стол, я прослежу, чтобы вас обеспечили. Лейтенант Тейн в палате в конце коридора, навещать разрешаю и даже рекомендую. Только не переутомляйте ее, а то Кадиа мне гребень начистит. Вопросы есть?
- Да, сэр, - тихо подал голос Вальди, самый низкорослый из всех. Обращаясь к фалиену, он выглядел почти испуганным – он и вправду мало что понимал в происходящем. Подозревал, что так будет лучше, но пока не сообразил, чего ждать.
- Можно ли включить в необходимое моего кота? Он живет в кубрике у техников на «Крылатом облаке». Когда был жив прежний Император, в отряде жил кот…
- Что-то вроде талисмана? - уточнил Ксар, едва заметно улыбаясь. - Не возражаю.
- Средство для релаксации, - проворчал Вэнс и совсем уж неслышно для человека добавил: - Нассыт в ботинки, пнешь засранца – так и на душе легче…
Тангай спрятал довольную улыбку за спиной молчаливого Квинта.
Ксар хмыкнул, приподнимая гребень, и поднялся на ноги. Времени и так было в обрез, до вечера нужно было успеть переделать очень много дел. А вечером...
От чешуи поплыл едва ощутимый сладковато-терпкий запах.
- Отдыхайте. Вэнс, ты со мной или тут останешься?
- С тобой, конечно, - проворчал телохранитель. - Ребята, я к вам вечером загляну.
Отряд поднялся вслед за ящером. Ксар изрядно сбил Звездных с толку. Странно ведущему себя Майрону вместо строгого выговора предоставили выбор. Не в приказном порядке… Что задумал этот зеленый?..
Когда за парой закрылась дверь, в палате стояла тишина. Невозможная для помещения, где находились пятеро хорошо знакомых людей, которым было, что рассказать друг другу.

[Airen Demurg]

Дворец
Айрен, Ксар, Вэнс

Вечер неторопливо приближался. Айрен чувствовала, как садится солнце даже с затемненными окнами. Чем ближе был вечер, тем лучше ей становилось. Вечер и ночь всегда были для нее лучшим временем. Дочитав до конца отчет о состоянии дел в промышленном центре Реш-Ис, Леди встала из за стола подошла к окну. Улыбнулась, глядя на город и закат. Еще совсем недавно... Или уже совсем давно? Она смотрела на этот город с совсем другими чувствами. Черной тоски больше не было. Было ровное спокойствие и уверенность. Золотистые глаза щурились от яркого солнца, а улыбка становилась шире. Мир вокруг вновь менялся. И Айрен менялась вместе с ним. Она это чувствовала. Менялось вкусы, поведение. Этот дворец заставлял ее надеть новую маску, вести себя так, как должна была вести себя Императрица. А не так, как могла себе позволить Виго. Длинные изящные платья, а не брюки и откровенные наряды. Охрана, а не гонки на свупе. Спокойствие, уверенность, изящество. Здесь уже не было места драке и разврату. Иная роль, иная маска. Еще несколько недель и маска станет привычной как эта зеленая, чешуйчатая кожа. Это будет хорошо, правильно. Это будет соответствовать ожиданиям окружающих. Так с ними будет проще. Куда проще. Именно эта мысль и заставляла ее сейчас улыбаться.
А кто узнает что под этой маской?
Хотя, возможно кое-кто и узнает.
- Ахэ, спишь?
Пес, облюбовавший себе небольшой диванчик у стены, поднял голову и вопросительно навострил уши
- Будь умницей, проводи меня на кухню… И только не говори, что ты еще не успел очаровать там всех своей белозубой улыбкой, от шеф-повара до последней посудомойки.
Звук, который издал пес, спрыгивая с дивана, слишком сильно напоминал смех, что бы считать его простым ворчанием.
Следующие несколько часов прошли в занимательном поиске подходящих продуктов на кухне, их смешиванием и приготовлением. И в не менее занимательных беседах с шеф поваром о вкусах Императрицы и вариантах того, чем можно кормить одну собаку.
Айрен решила приготовить некую местную птицу, запахом и размером напоминающую гуся. Которого, вместе с гарниром из овощей, вполне должно было хватить примерно человек на десять. Ее чутье говорило ей, что на птичку спрос будет. А интуиции Айрен предпочитала доверять.
Рецепт был простым. Но Айрен уже давно поняла, что изысканность блюда не всегда делает его вкусным. Унюханная Ахэ птица выглядела, конечно, слишком респектабельной, что бы ожидать, что она кормилась на воле. Интересно, можно ли было это как-то исправить? Леди чувствовала, что в ближайшие пару лет нормальная охота ей просто не светит, но – разве могло домашнее мясо сравниться по вкусу с диким? Птица готовилась просто. Уже ощипанная и выпотрошенная – она требовала лишь того, что бы ее вымыли, перед тем как начать готовить.
Специи были важны в этом блюде, но часть приходилось заменять на ходу, принюхиваясь, импровизируя, смешивая их интуитивно, надеясь, что Сила не обманет и в этот раз. Процесс подбора специй напоминал скорее колдовское действие – «Немного вот этого, и этого, а что это там? Нет не то, а вон то – то!»
Когда смесь была готова, Леди потерла щепотку между пальцами, на несколько мгновений погружаясь в Силу и слегка изменяя свойства этих специй. Блюдо должно было выйти вкуснее, а форс его приготовивший – казаться куда симпатичнее. Мелочь, но – может пригодиться.
Специями птица была натерта и снаружи и внутри – и отправлена на сковороду. Пока сама Айрен продолжала колдовать над птицей, поливая ее маслом и следя, что бы птица прожаривалась равномерно, пара поварят были отправлены чистить и резать корнеплоды. Достаточно крупными кусками, чтобы не приготовиться слишком быстро, но достаточно мелкими, что бы их можно было есть целиком. Когда Леди решила, что птица поджарилась достаточно - она была снята с плиты – и лично самой Айрен нафарширована подготовленными овощами. Одаренной справиться с этой задачей было легче – не приходилось мучиться с горячим мясом. Разрез на тушке птицы был зашит профессиональной рукой повара. Нафаршированный гусь, торжественно водруженный на противень, был заботливо прикрыт специальной бумагой – что бы не подгорели нежные крылышки и ножки и оставлен там в одиночестве на почти полтора часа
Когда до готовности птички оставалось примерно минут двадцать, Леди оставила ее на попечение повара и вернулась к себе. Переодеться и привести себя в порядок за полчаса – почти рекорд. Но птицу нужно подавать горячей.
Одновременно с этим было отправлено сообщение Ксару – Императрица желала его видеть у себя через полчаса.
Ксар, как ящер крайне занятый, приобретение продуктов и их предварительную обработку возложил на помощников. Получив список необходимого, помощники переглянулись, но выражать свои сомнения вслух не стали. Если эти ящерицы считают, что надо есть фу-соу в зеленых стручках, значит, будут господину аналитику стручки. Целое ведро, как заказывали.
К ним прилагались мелкие древесные грибы, величиной с ноготь, сочные корнеплоды, не менее сочные мясистые томаты, и еще с пяток разных овощей. Для чего в списке упоминались яйца, мука, сметана и сыр, помощники не поняли, но тоже притащили.
Священнодействовать Ксар начал на походной кухне, которую по такому случаю приволокли на приглянувшуюся фалиену полянку проникшиеся сотрудники. Из запасников музея таинственным образом исчез огромный котел вымершей аборигенной культуры. Водрузив добычу на горелку, Лорд Ксар вооружился огромным ножом и взял первую луковицу...
Нож мелькал с быстротой, почти недоступной человеку, превращая овощи в ровные, тонкие ломтики и кольца. Пока прозрачные колечки лука обретали золотистый цвет в раскаленном масле, Ксар рубил морковь и томаты. Овощи быстро дали сок, в котле аппетитно забулькало, и тогда туда отправились стручки, вслед за ними - грибы, и дальше уже все прочее. Накрыв плотной крышкой эту странную смесь несовместимых на первый взгляд продуктов, фалиен разбил в большую миску пару десятков яиц, отправил туда же сметану, пару горстей соли, горсть перца, муку... Взбитый соус был вылит в котел. Перемешивая свой кулинарный шедевр, Ксар про себя посмеивался. Он знал, как сейчас текут слюнки у людей - запахи по поляне витали умопомрачительные. Оставалось натереть сыр, засыпать сверху овощную смесь, и дать дойти под тяжелой крышкой.
Если только блюдо не выхватят вместе с котлом еще до готовности...
Когда фу-соу по-фалиенски было готово, Ксар выложил часть блюда в подготовленные для императорского стола судки - он обещал угостить Императрицу, и намеревался сдержать слово.
Вторая часть была отправлена в госпиталь к Звездным, с указанием есть немедленно и горячим. Блюдо и холодным было безумно вкусно, но горячее...
Оставшиеся три четверти котла Ксар оставил на растерзание своим сотрудникам, необыкновенно воодушевленным этим импровизированным пикником - и отправился переодеваться.
Являться на званый ужин к Императрице в испачканных рубашке и брюках явно не стоило.
Ксар явился вовремя, в черно-зеленой паруне с вышитым серебром оплечьем и поясом из плоских серебряных колец - костюм, далекий от официальности. От него едва уловимо пахло дымом и травами, слегка приподнятый гребень отливал тяжелым маслянистым блеском, и чешуя приобрела почти изумрудный цвет, демонстрируя сдержанное волнение.
Но поклон, которым он приветствовал Императрицу, был безупречно почтителен.
Айрен ответила на поклон улыбкой и кивком, не скрывая радость от этой встречи. Для себя она выбрала не уже ставшее привычным лабиринтовское платье – настоящий фаллиенский наряд, черный, украшенный сиреневой и золотой вышивкой. Детали, возможно, были подобраны не идеально, но чувствовалось – этот наряд был выбран специально для того, что бы порадовать Ксара. Стол уже был накрыт на двоих, и полностью готовое угощение то же было доставлено с кухни. Даже Ахэрэ не было видно.

Ксар оценил - и в зеленых глазах, и в Силе отразилось восхищение. - Миледи, вы ослепительны... Подчеркнуто следущий всем тонкостям этикета, он не стал обращать внимания на мелкие несоответствия в наряде Императрицы - для него имела значение только женщина, которой он добивался.
Это явное и честное восхищение даже слегка смутило Айрен. Это ощущение ее удивило. Ей казалось, что подобные слова ее уже не смутят. Хотя, возможно ей просто очень давно не доставались искренние комплементы.
-Благодарю, - она вновь опустила голову, принимая этот комплимент с улыбкой.
Она посмотрела за спину Ксара. Легкая усмешка выдавала то, что ответ она уже знала
- А Ваш телохранитель здесь?
- От кого ему меня охранять в ваших покоях, миледи? - фалиен бережно взял ее за руку, коснулся губами кисти. - Но если он вам нужен, достаточно его пригласить.
- У меня будет к нему… небольшое задание, - Леди вновь улыбнулась, и кивнула на подготовленный ужин, - Я обещала его угостить. И, его отряд. Они же уже здесь?
- Да, миледи, - выпускать ее руку Ксар не торопился. - Им понадобится база для проживания и тренировок, я отдал необходимые распоряжения. Сейчас группа в госпитале...
Айрен и сама не убирала руку. Ей нравилось присутствие рядом этого ящера. От него веяло ощущением спокойной уверенности. И внутренней силы.
- Хорошо, - Леди одобрительно кивнула. База была нужна. И в том числе, что бы дать этим людям вновь почувствовать свою нужность. Это укрепит их верность. Это полезно.
Однако руку все же пришлось мягко забрать. Если уж она собралась порадовать Звездных блюдом своего приготовления, то было нужно пригласить одного из них. Что бы он забрал угощение и отнес его своим. Можно было конечно обойтись дроидом. Но это было – не то.
Она связалась с Маулером, в двух словах передав ему, что бы Вэнс зашел. Когда разговор был закончен, Айрен тихо пробормотала
- Чувствую Кадиа эту выходку не простит даже мне.
- Это будет прекрасный способ избавиться от лекции о здоровом образе жизни, - пошутил Ксар. Узкую кисть Императрицы он выпустил с заметной неохотой.
- Зато эту лекцию явно придется выслушать мне, - фаллиенка негромко рассмеялась, - единственное, что меня пока спасало, так это то, что у него была жертва поинтереснее.
Вэнс появился без стука. Возник на пороге бесшумной тенью, низко поклонился и привычно замер в ожидании указаний.
В силе отразилось появление человека, до того, как его заметили глаза. Неожиданно Айрен стало интересно, смогла ли она почувствовать его приближение без Силы. Хотя, возможно учуяла бы запах. Леди все же не слишком часто пользовалась иглами или йисаламири чтобы суметь точно ответить на этот вопрос.
- Я бы хотела, что бы ты отнес это блюдо своему отряду, - она кивнула на птицу с овощами. Часть блюда уже была разделана на все персоны, остальную Звездные вполне могли поделить сами.
- Птицу советую есть сразу, пока горячая. Если ты понадобишься - тебя позовут. До этого можешь оставаться со своими.
Вэнс едва заметно повел носом, просиял одними глазами, снова низко поклонился и без единого слова уволок предложенное. Он ни словом, ни делом не погрешил против этикета – даже против запредельно сдержанного этикета Звездных – но даже спина его выражала тихий восторг. Можно было не сомневаться – птичку донесут в считанные мгновения и уничтожат подчистую, пользуясь разрешением самой Императрицы.
Также можно было не сомневаться, что доктор Кадиа окажется крайне недоволен. И это тоже приводило Майрона в состояние мальчишеской эйфории.
Глядя в след сбежавшему Звездному Айрен с непоколебимой уверенностью констатировала
- Кадиа меня сожрет. Перетрясет все мои зелья, заставит есть по расписанию исключительно полезную еду и лично будет петь мне колыбельные.
- Это даст мне возможность поработать с максимальной отдачей, - тонко улыбнулся фалиен. - Миледи простит мне эту маленькую интригу?
- Если этот коварный человек на нее купится – то да, - Леди усмехнулась. Шутки шутками, но – в этом предложении был смысл. Весьма странный, но – был.
- Думаю, нам тоже следует поужинать. Это блюдо действительно лучше есть горячим
- Вашу руку, миледи? - с поклоном предложил Ксар. До стола было несколько шагов, но он был рад и такой возможности прикоснуться к ней.
Айрен подала руку, слегка сжав пальцами его ладонь. Все-таки в следовании этикету были свои приятные моменты.
- Не могу сказать, что блюдо вышло именно таким как должно было, но… - в голосе ее вновь мелькнуло странное даже для нее самой смущение.
- Я уверен, что оно безукоризненно, - в голосе фалиена звучала глубокая убежденность, что иначе просто быть не может. - Миледи, вы не можете сделать только одну вещь, при всех ваших талантах...
В глазах ящера, пододвигающего ей кресло, мелькнул лукавый огонек.
- Какую же? – Леди устроилась в кресле, с любопытством ожидая, что же ей скажет Ксар. Пару вариантов она успела придумать сама – но там все было вполне выполнимо
- Разочаровать меня, - подсказал Ксар, усаживаясь напротив нее. - Вина, Леди Айрен?
Мгновение удивления, мгновение явного смущения. Если бы Айрен оставалась человеком – она бы покраснела. А так – лишь опустила глаза и улыбнулась
- Не откажусь, Лорд Ксар
Бледно-розовая струя потекла на дно бокала. Аналитик не спешил, он уже знал, что это вино не терпит спешки, теряя необычный привкус мятной свежести. А птица за пару минут остыть не успеет...
Он то и дело поглядывал на Айрен, даже не пытаясь скрывать, что откровенно любуется ею. Взяв на себя обязанности официанта, расставил на столе блюда с сервировочного столика, и только после этого вернулся на место.
- Ваше здоровье, миледи?
- И Ваше, милорд, - Айрен подняла бокал в салюте. Она сейчас не думала о полезности этого человека для Империи. Только о том, что не хотела бы вновь увидеть его на больничной койке. Удивительное ощущение для темной, привыкшей заботиться только о себе. Что-то этот ящер менял в ее восприятии мира. И сейчас уже было невозможно представить себе Лабиринт без него.
Она попробовала вино, в тайне надеясь, что пара глотков даст ей расслабиться. И перестать слишком много думать.
Ксар тем временем пододвинул к себе поближе блюдо со своей порцией птицы, пару раз выстрелил языком, оценивая незнакомые ароматы, и заработал челюстями, ухитряясь поддерживать своеобразное равновесие между "я голоден, как ворнскр, а тут такое вкусное мясо..." и изяществом аристократа.
- Что мне сделать, чтобы меня кормили так хотя бы раз в неделю? - он шутил, отпивая глоток вина, но взгляд зеленых глаз был серьезным.
Ничего так не грело сердце хозяйки, как вот такой вид у гостя, пробующего ее стряпню. Сама же она пробовала птицу аккуратно, даже немного недоверчиво. Но быстро убедилась, что – удалось. И действительно вкусно. Странную серьезность в шутливом вопросе она почувствовала. И то, что смысл был не в порции мяса тоже. Но, вот что на это ответить? Айрен скрыла свою задумчивость за бокалом с вином
- То же самое? И, может быть – просто попросить
- Значит, я обязательно попрошу... - гребень улегся, плотно прижатый, и в Силе отозвался легкий отголосок терпеливой уверенности: все так и будет. - Вернемся с операции, и я непременно попрошу...
С операции? С какой на этот раз? Вопрос безмолвно отразился в поднятом гребне. Но - вслух прозвучало совсем другое:
- Я приготовлю что- нибудь вкусное.
В этих словах тоже была уверенность - куда бы не сунулся этот ящер - он просто обязан был вернуться.
- После этого цыпленка-переростка Звездные побьют все рекорды скоростного захвата преступников, - тихо рассмеялся фалиен. - И прибегут за добавкой впереди крейсера... Штаб решил, что раз группа снова в деле, ее нужно использовать, - пояснил он в ответ на невысказанный вопрос. - Но я не доверяю штабным. Вызвался координировать операцию, возразить мне не посмели. Боюсь, с них станется тихо угробить весь отряд...
-Как бы с них не сталось угробить вместе с группой и координатора, - Леди нахмурилась. Призыв к осторожности в ее словах читался, личная обеспокоенность судьбой аналитика тоже, но больше отговаривать его Айрен не пыталась. Она на мгновение прикрыла глаза, представив каково это было бы тоже поучаствовать в какой-то операции лично... И не смогла. Это действие уже стало для нее совершенно невозможным. Неподобающим для Императрицы.
Ноздри ящера дрогнули - он уловил запах тревоги. Стол был совсем маленьким, как раз на двоих. Ксар протянул руку, накрывая ладонь Айрен своей ладонью.
- Штаб очень хорошо защищен, - улыбка на жестких губах оказалась неожиданно мягкой и теплой. - Я буду в безопасности, Айрен...
Глаза цвета меда смотрели на Ксара - долго, внимательно. Не на лицо - глубже, в самую душу.
- Будешь. - это была не уверенность Пророка, видевшего будущее. Это была вера женщины в то, что с сидящим напротив мужчиной ничего не случиться. Просто потому, что он это обещал.
Айрен в это мгновение боялась даже шевельнуть пальцами, что бы не вспугнуть его и не вынудить убрать руку. Это прикосновение было слишком приятным.
Ксар медленно кивнул, не отводя внимательного взгляда - он ее понял. В другое время и в другом месте он мог бы задуматься о том, что они очень своеобразная пара: она не обращает внимания на его уродство, ему безразлично, что в теле фалиенки живет человеческий разум - он мало видел себе подобных, способных на такую интригу. Но сейчас имела значение только незримая ниточка понимания, протянувшаяся между ними, и он не собирался рвать ее поспешностью, простительной разве что не перелинявшим юнцам.
Терпкий запах сдержанной страсти медленно плыл по комнате.
Айрен улыбнулась, мягко, спокойно. Она аккуратно шевельнула рукой, убирая ее из-под ладони Ксара – но лишь затем, что бы самой накрыть его руку. Мягко поглаживая подушечками пальцев чешую – и вдыхая растекающийся по комнате запах.
Фалиен смотрел на нее, почти не мигая, но его чувства выдавали лишь расширившиеся зрачки и чуть участившееся дыхание - почти немыслимая для его вида потеря самоконтроля. И еще Сила - она звенела и пела на разные голоса - об одном...
Айрен мягко взяла его руку и прижалась к ней щекой. На ее губах играла совершенно счастливая улыбка. И запах изменился – тоже страсть, но – лишенная темной ярости. Слишком хорошо, что бы торопить события
Пальцы скользнули по гладкой коже, и Ксар как-то вдруг оказался совсем рядом, опускаясь на одно колено у кресла. Так удобнее было держать в ладонях лицо, всматриваясь в янтарные глаза.
Айрен нежно погладила его пальцами по руке… И скользнула из кресла – на пол, в объятья к этому ящеру, который мог думать все, что угодно – но сейчас с ним хотелось быть на равных.
Через мгновение все камеры в покоях Императрицы внезапно ослепли - один из помощников Ксара устроил им небольшую профилактику. Нечего всяким СБшникам глазеть на то, чем занимается начальство в свободное от работы время...

[Рэнфри Вестгейт]

Госпиталь. Палата Тейн
Звездные

В этот вечер в палате у Тейн было тесновато. Семеро Звездных расположились, кому где показалось удобным, и с чувством отдавали дань кулинарному искусству нового начальства. Котенок, которого Вальди протащил в медблок, размахивая как знаменем лозунгом «Лорд Ксар разрешил!», время от времени протягивал лапку из-под койки и трогал Тангая за колено, чтобы низкорослый Звездный не забывал делиться едой.
Когда чавканье поутихло и от угощения остались только пустые тарелки, Кей нарушил тишину:
- Надо бежать, ребята…
- Куда? – мелодично уточнила Лея, сооружая перед зеркалом какую-то умопомрачительную прическу при помощи двух медицинских пинцетов. – Как бы это смотрелось с белым платьем…
- Куда угодно, - отрезал Шеннон. – Может быть, даже за Барьер. Эй, не старайся, ему все равно не понравится.
- Кому?
- Лорду. Ему нравятся зеленые девочки в чешуе.
Тейн хмыкнула. Она сидела на койке, скрестив ноги, и пыталась наощупь понять, сошла ли опухоль со скул.
- Зачем нам бежать? – спросила она, убедившись, что красотой в ближайшие часы ей не блистать. – Почему ты не думаешь, что все будет хорошо?
- Потому что я не могу себе позволить быть оптимистом, - ухмыльнулся Кей. – Какая замечательная возможность уничтожить нас всех – собрать отряд в одном месте, успокоить нашу бдительность… Какое-то время держать под контролем, а то и завоевать наше доверие… А потом убить – всех вместе или по одному.
- Ты бредишь, - отрезал Вэнс, собирая по палате пустые тарелки. – Мы можем быть полезны.
- Мы можем быть опасны, - задумчиво промурлыкала Элис, пытаясь поймать котенка за кончик хвоста. Хвост лениво подергивался.
- Этот зеленый пытается подружиться, - Кей продолжал скалиться. – Он – приближенный Императрицы. Одной породы с ней. Такие никогда не предлагают дружбу из добрых чувств. У него есть цель. Он рассчитывает многое получить взамен.
- Ну да, отряд Звездных стоит того, - согласился Квинт. Сонный и расслабленный, он сидел, опираясь спиной о стену, и ни на кого не смотрел. От этого создавалось впечатление, что Звездный говорит с противоположной стенкой. – Только выбора у нас нет. Либо мы тоже постараемся ему понравиться, либо…
- Он красивый, - Тейн улеглась на койку и завернулась в одеяло, сооружая из него уютное гнездо. У девушки все еще кружилась голова. – Сильный…
- Хочешь его соблазнить? – усмехнулась Лея, убедившись, что лекку из кос не пытаются расплестись.
- Это задача, достойная Звездной, - тихо засмеялась Рада. – Он вытащил меня из воды, когда я начала тонуть. Вэнс видел… Лорд спасал меня, хотя знал, что на него могут напасть. Смелый…
- Расчетливый, - отрезал Шеннон. – Они с Императрицей здесь чужаки. Им нужно зарабатывать баллы к репутации.
- Мы нужны друг другу, - Элис наконец-то поймала хвост и получила шлепок по руке мягкой кошачьей лапой. – Можно захватить корабль и бежать. Но кому мы нужны за Барьером?
- Ребята, - в отчаянии выдохнул Вэнс, садясь прямо на пол. – Что вы такое говорите?
На лице Звездного читалось искреннее расстройство. Казалось, еще немного, и он заплачет.
- За какой Барьер, к ситовой матери? Мы же не предатели!
- Я никуда не побегу, - согласно кивнула Тейн. – Лорд Ксар и Ее Величество пришли из-за Барьера, но теперь она – наша Императрица.
- Значит, подождем, - криво усмехнулся Шеннон. – Попомните мои слова…
Квинт повернул к нему вытянутое лицо, бесстрастное, словно принадлежавшее статуе.
- Ты можешь иметь свое мнение. Тем не менее, ты будешь выполнять приказы, - спокойно сообщил он. – Потому что неповиновение одного ставит под угрозу всех. Ты съел сегодняшний ужин, не подумав о том, что он может быть отравлен.
- Нас не так легко отравить… - проворчал Кей.
- Но ты проглотил все, что положили в тарелку, - Квинт улыбался одними глазами, и улыбка эта была недоброй. – Ты хочешь им доверять, Шеннон. И настолько боишься разочароваться, что готов бежать, лишь бы этого не случилось…
- Я сейчас тебя ударю, - пообещал Звездный, подбираясь для броска. – Всерьез. Прикуси язык, Арсо!
- Эй, вы не будете драться в моей палате! – донеслось с койки.
- Вы вообще не будете драться, - кивнула Элис, поигрывая кошачьим хвостом. Прозвучало весомо, но разгоряченный Кей не обратил на это внимания. Зато обратил Квинт:
- Мы не будем, - кивнул он. – Шеннон злится, потому что знает, что я прав.
Кей вскочил, помедлил долю секунды и направился к выходу из палаты. У двери он обернулся:
- Тейн, прости. Мне нужно пройтись.
- Не злись, - мягко попросила его девушка, натягивая одеяло повыше – так, чтобы торчал только кончик носа. – Мы обязательно во всем разберемся. Мы же Звездные.
- Вальди, а что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовалась Лея, когда за Шенноном закрылась дверь.
Невысокий техник молча извлек из-под койки кота, бережно прижал его к груди и застенчиво улыбнулся.

[Airen Demurg]

Покои Леди
Айрен, Ксар
Небо, усыпанное звездами. Лунный свет. И тишина, наполненная звуками ночи. Дыхание ветра.
Что вокруг не видно, да и зачем? Когда известно, что вокруг – Ночь.
Но, ночь раздирается пронзительным скрежетом. Мгновение – и звуков жизни больше нет. Мертва тишина. Ледяной воздух. Тьма, лишенная даже отраженного света. И ощущение хищного, злого присутствия. Прямо за спиной. Не повернуться, но точно знаешь, что там – в шаге – чудовище. Холодное. Расчетливое. Опасное. Паук, который уже сплел свою паутину, и теперь тянется к каждой пойманной в нее мошка – звезде, что бы забрать ее жизнь. Звезды гасли одна за одной. Холодный липкий страх сковывал душу, как серая паутина. Тишина. Тьма. Холод. Страх. Каждое мгновение растянуто в вечность. С каждым мгновением становится все холоднее. С каждым мгновением острее ощущаешь, что за спиной стоит Смерть. Твоя собственная Смерть. Смерть всего мира. Всего того, что дорого и того что не стоит ничего. Всего.
Мучительное видение из пут которого не вырваться. Видение, в котором отражено будущее и сплетено вместе настоящее и прошлое. Видение, вызванное постоянной угрозой, которая слышна везде, как белый шум. Опасность постоянна, ее перестаешь слышать. Но обостренные Силой чувства, во сне лишенные безупречного самоконтроля, слышат это дыхание опасности, и предупреждают о нем сознание. Мучительными видениями, в которых нет ничего нового, но от которых не избавиться.
Звезды гасли.
Айрен застонала во сне.
Паучьи лапы тянулись к горлу. Холод сковывал душу.
Не проснуться. Потому что то, что было вокруг - не было сном. Оно становилось более настоящим, чем реальность.
Звезды гасли.

Ксар не мог воспринять ее чувства, но запах отчаяния и бессилия уловил даже сквозь сон - еще до того, как первый сдавленный стон долетел до чуткого слуха рептилии. Приподнявшись на локте, он тревожно вглядывался в лицо спящей на его руке фалиенки: разбудить? Вызвать врача?
Сильные пальцы нежно коснулись ее щеки, скользнули к затылку, поворачивая к нему лицо.
- Айрен... Проснись... Что с тобой?!
Прикосновение из другого мира заставило рассыпаться ткань видения. Айрен открыла глаза, и резко села, вырываясь из объятий Ксара как из мучительной паутины кошмара. Широко открытые глаза, расширившиеся зрачки, тяжелое дыхание – ни малейшего намека на хоть какой-то контроль. Она уже проснулась, но все еще чувствовала холод и страх. Совершенно невозможный, почти забытый. Тихий шепот, торопливый, сбивчивый – древние слова кодекса – не вдумываясь в слова «Я ситх, я не знаю страха…» - только для того, что бы восстановить контроль, вспомнить, что это уже не видение. Что кошмар уже кончился.
- Только мертвые не знают его, Айрен... - фалиен притянул ее к себе, обнимая и слегка покачивая, словно собираясь убаюкать снова. - Все живое знает, что такое страх, и отрицать его - значит закрывать глаза на то, что можно использовать... Я не знаю, чему учат вас, одаренных, но меня учили иначе... - шелестящий шепот пересыпался песком на ветру, отвлекая от тяжелых видений. - Это только сон, сердце мое, я здесь, я никому не дам тебя в обиду...

Дыхание постепенно выравнивалось, плечи уже больше не вздрагивали. Темнота становилась знакомой. До сознания начинали доноситься слова, постепенно доходил и их смысл. Не привычное ворчание Ахэ, совершенно иной голос. Теплые руки обнимающие за плечи, теплые слова
- Это… это просто ... кошмар. Все хорошо
- Тот самый? - шепнул Ксар, невольно выдавая свою осведомленность о содержании ее разговора с губернатором Набу. Там фигурировали пауки и принцесса... В другое время он поразмыслил бы над тем, насколько это важно для нее, сейчас все это не имело значения. Рядом лежала его женщина, испуганная, уставшая. - Я до него доберусь, обещаю...
Он гладил ее по щеке, едва прикасаясь подушечками пальцев.
- Спи... Я рядом...
- Тот самый... Он всегда один и тот же – Айрен легла, положив голову на руку Ксара. Может быть, стоило попробовать поспать еще? Здесь же было спокойнее… Она закрыла глаза, успокоенная теплом и словами. Он же и правда доберется…
- Если уйдешь – пусти Ахэ, - слова были неразборчивыми, сказанными уже в полусне.
- Не сейчас...
Это было сказано одними губами. Он уйдет, конечно, еще до рассвета, потому что так надо, но - не сейчас. Сейчас он нужнее здесь.
Он не был уверен, что Кадиа найдет способ избавить ее от этих видений, но знал, что такой способ есть у него самого.
Когти на миг заныли от нестерпимого желания запустить их в живую плоть. Не паучью, нет...
Ксар не сомневался, что у паука из видений Императрицы самое что ни на есть человеческое тело.
А люди смертны.

[Ксар]

Кабинет Ксара.

Чувства чувствами, а этикет – этикетом, внушать беспокойство правящей верхушке Лабиринта своими ночевками в покоях Императрицы не стоило. Грань между мужчиной, не претендующим ни на что, кроме любимой женщины, и фаворитом, который может влиять на принимаемые ею решения, достаточно тонка, чтобы эти опасения стали дополнительной угрозой трону. И первый не станет демонстрировать свое влияние, позволяя прислуге застать себя в императорских покоях.
Ксар сидел в своем кабинете, просматривал накопившиеся за ночь отчеты, сцепив на подбородке когтистые пальцы. Со стороны могло показаться, что он глубоко задумался, но на деле фалиен хотел подольше не расставаться с запахом, оставшимся на его ладонях.
Неповторимым запахом...
Ничего срочного или важного в отчетах не нашлось. Для разнообразия подданные Айрен решили дать передышку своей Императрице. А вот запись из медблока привлекла внимание – Ксар, сузив вертикальные зрачки, следил за перипетиями госпитального ужина. За кота в палате стоило надраить экс-технику чешую – необходимости в нем там не было никакой, и эта выходка тянула уже на откровенную наглость. Но маленькая месть Кадиа за здоровый образ жизни была такой сладкой... Фалиен решил не заострять внимание на этом, лейб-медик сам найдет способ осадить зарвавшихся подопечных. Если сочтет нужным. Внимание стоило заострить на наметившемся расколе в группе...
Аналитик просмотрел запись несколько раз, отмечая все – пластику движений, выражения лиц, и очень пожалел, что камера не может передать запахи. Они могли бы рассказать больше, чем видеоряд... Значит, готовы даже за Барьер? У них будет такая возможность. Потом.
В том, что рано или поздно Айрен сорвется за Барьер, Ксар не сомневался. Ее будет кому оберегать в путешествии... Но сначала нужно, чтобы они начали доверять. Не просто выполнять приказы, но верить... Это сделало бы их работу намного более эффективной...
А что, если все это – искусно разыгранный на камеру спектакль? У них могут свои, невербальные способы обмена информацией. Тогда это можно использовать, как ловушку для тех, кто поверит в раскол. Нужно будет поговорить с Вэнсом. Но – не сейчас.
Потом.
После операции...
Аналитик закрыл файл, выключил компьютер и отошел к большому, во всю стену кабинета, экрану, на который проецировался вид на сады. Когти погладили ножны висящего рядом меча.
Она больше не будет кричать во сне...

[Рэнфри Вестгейт]

Дворцовый парк
Ксар, Звездные

Утро застало Ксара на облюбованной им полянке. Группе было передано распоряжение явиться сюда к восьми утра, а пока они являются, можно было размяться и обдумать еще раз детали предстоящей операции.
Переносной голопроектор ждал своего времени под цветущим кустом, пока фалиен перетекал из стойки в стойку, проверяя, как слушаются срастающиеся мышцы.
Вэнс, по обыкновению не бросающийся в глаза, мирно сидел в тени под кустом – не сразу и заметишь. Смотрел, запоминал, прикидывал, подойдет ли увиденное бойцу его комплекции.
Звездные явились в восемь ровно – в изрядно потрепанной, но чистой и тщательно отглаженной форме черного цвета с восьмилучевой звездой на левой стороне груди. Строй замер на краю поляны. Майрон, будучи телохранителем Ксара, к ним не присоединился.
Змеиным движением поднявшись на ноги из хитрозакрученной позы, совершенно не боевой и имеющей целью исключительно растяжку мышц, Ксар окинул взглядом прибывших и чуть заметно нахмурился, увидев свой вчерашний улов в общем строю.
- Лейтенант Тейн, вы хотите сказать, что вам уже разрешили покинуть палату?!
- Так точно, сэр, - донеслось из-под низко надвинутого черного кепи. – Приказ прибыть сюда к восьми утра является более приоритетным, чем рекомендации доктора Кадиа, сэр!
- Таааак... - с нехорошей интонацией протянул фалиен. - С этого момента считать рекомендации доктора Кадиа приоритетом номер два, уступающим только прямому приказу Ее Величества! Раз пришли, так и быть, оставайтесь, но следущую попытку нарушить предписания врача буду приравнивать к саботажу. С последующим обрыванием ушей. Вэнс, включи проектор.
- Так точно, сэр, - чуть тише донеслось из-под кепи.
Вэнс протянул руку к проектору и нажал на кнопку.
Ксар непринужденно приземлился перед повисшей над полянкой проекцией, изображающей статного мужчину в годах, с окладистой, начинающей седеть бородой.
- Садитесь, знакомьтесь. Бывший сотрудник департамента по особым поручениям, доктор Глоу. Числится в покойниках, но как выяснилось недавно, живее всех живых, и активно помогает заговору против трона. Темный высокого ранга.
Группа устроилась полукругом за спиной фалиена. С ветки над головой Вэнса послышалось негромкое мяуканье. Майрон сгреб котика с куста и устроил его у себя на коленях. Кот – точнее, котенок – протестовать не стал.
- Разрешите вопрос, сэр, - обронил Кей, для разнообразия собравший волосы в хвост, торчавший теперь из-под кепи. – Ранг доктора Глоу неизвестен?
Ксар покосился на котенка, сделал вывод, что средство для релаксации у Звездных под стать группе - умеет появляться внезапно.
- В департаменте все Темные - не ниже магистра. Ранг Глоу - соответствующий. Это делает его крайне опасным противником, но предполагается участие одного из сотрудников департамента, что увеличивает наши шансы...
Котенок в пятнадцать килограммов весом вытянул лапки, каждая шириной с ладонь взрослого мужчины, и замурлыкал. Черной лесной нексу было хорошо.
Звездные заметно помрачнели.
- Разрешите вопрос, сэр, - Тейн осторожно прикоснулась к скуле, на которой еще виднелись следы припухлости. – Кто этот сотрудник?
- Этого сотрудника я при всем желании привлечь к операции не могу, - мягко прошелестел фалиен. - Но он свое получит, я вам обещал... Один из четырнадцати Темных департамента, доктор Талус обещал представить его нам через пару часов. У нас есть время поработать над планом операции. Итак, перед вами один из крейсеров флота, "Ветер Надежды", несет стандартное вооружение. Числится пропавшим без вести, является одной из мобильных баз заговорщиков, сейчас называется "Танец Смерти", приписан к одной из научно-исследовательских станций у самого Барьера. Доктор Глоу находится на его борту. Крейсер был замечен случайно одним из бдительных сотрудников верфи, где останавливался пополнить ремкомплект, опознан по характерной примете: после столкновения с астероидом имеет отличающуюся оттенком броню по левому борту. Сейчас направляется на встречу с кораблем-маткой для дозаправки и приема пополнения.
- Наши задачи? – подал голос Квинт, рассматривая проекцию.
- Взять Глоу, - отозвался аналитик. - По возможности живым.
- Судьба корабля?
- Он должен быть захвачен и возвращен флоту, но это задача для группы, которая будет брать корабль-матку, - Ксар глянул на часы. - Сейчас там идет операция по захвату, я жду сообщения об окончании операции с минуты на минуту. Вариантов нам предложили два: либо мы их встречаем главным калибром в двигательный отсек и потом образцово-показательно берем на абордаж, либо под видом пополнения прибываем в ангар... Минус первого варианта - корабль придется ремонтировать, минус второго - помощь может запоздать, и это чревато потерей кого-либо из группы. Я склоняюсь к первому варианту, но хочу выслушать вас.
- Второй вариант, сэр, - бесстрастно сообщил Кей, блеснув глазами из-под козырька. – Мы не штурмовики. Нам проще тихо зайти и тихо сделать свое дело. Но – как прикажете.
- Приказывать я буду, когда операция начнется, - в голосе фалиена прорезалось легкое шипение. - Сейчас я спрашиваю. Если вам проще работать по второму варианту, значит, рассматриваем второй вариант. Это вы будете рисковать своей чешу... кхм... шкурой. Не я. Вам и выбирать. Мне нужен результат, а не ваши трупы.
- Мы вас поняли, сэр, - кивнул Шеннон.
- А если поняли... - фалиен обвел группу немигающим взглядом. - Вэнс, в штабе хватит лейтенанта Тейн, чтобы спасти меня от бесславной гибели под грудой отчетов. Пойдешь с группой. На сборы у вас два часа. Время пошло.
Звездные сорвались с места. За ними, истошно мяукая, помчался детеныш нексу. Новая телохранительница Ксара осталась на полянке.
- Мы не можем оставлять вас без присмотра, сэр, - пояснила она. – А два часа на сборы мне не нужно, у меня все с собой…
- Кто за кем еще присматривать будет... - беззлобно отозвался Ксар, провожая взглядом "средство для релаксации". - Что-то такое я и подозревал. Откуда у вас хищник из-за Барьера? Император позаботился?
- Да, это подарок, - заулыбалась девушка. Кота в группе явно любили. – У нас хотели его отобрать, когда не стало Его Величества. Они тут стоят бешеных денег, сэр. Но Вальди спрятал его на корабле, где служил техником. Кого интересуют грязные промасленные коты из технических туннелей?
- Еще раз попробуют - передайте желающим, что я им взрослого подарю. Дикого. И без намордника. Ночью в спальню... Я добрый, мне для хороших людей ничего не жалко... А пока вы будете за мной присматривать, продолжу-ка я тренировку. У меня, по странному совпадению, тоже все с собой.
Тейн устроилась под кустом, совсем как Вэнс, и принялась наблюдать за ящером из-под низко надвинутого кепи.
- Осмелюсь заметить, сэр… - негромко прозвучало из листвы. – Если вы захотите подарить взрослого нексу всем, кто когда-либо пытался обойтись с нами по праву сильного, на Эймене очень быстро закончатся должностные лица.
- Это освободило бы дорогу тем, кто умеет мыслить другими категориями, - равнодушно обронил Ксар, замирая в стойке. - И не рассматривает верность трону как выгодное вложение... Но тут уже решать ее Величеству. Не мне...
Тейн притихла под кустом, чтобы не мешать. Она бы тоже не отказалась размяться, но что-то подсказывало ей, что в таком случае с этого странного ящера станется связать телохранительницу ее же ремнем и уложить обратно под кустик.
Представив себе эту картину, девушка заулыбалась под козырьком кепи. И откуда он такой взялся?.. Как интересно, наверное, там, за Барьером…

[Airen Demurg]

Покои Леди

Утро. Солнечный луч, коснувшийся щеки. Пробуждение – спокойное. Во снах – ничего, только темнота, теплая и уютная. Привычная. Никаких видений. Никаких кошмаров. Рядом послышалось знакомое ворчание – Ахэ лежал рядом на полу и ждал, пока Айрен проснется.
- С добрым утром, мой хороший
Ахэ положил морду на край кровати. В зубах у него был бережно зажат цветок.
- Хм, черный, ты мне до этого цветов не носил..
Айрен приподнялась на локте и отобрала у пса цветок. Она таких еще не видела. Темно зеленая сердцевина, в окружении крупных желтых лепестков. И вокруг – зеленые листочки, с загнутыми жесткими кончиками, похожими на маленькие коготки.
Она улыбнулась, рассматривая этот подарок. Приятно и неожиданно. С этим ящером очень многое оказывалось именно приятным и неожиданным. Хотя нет, не многое – только одно. Отношение.
Внезапно улыбка пропала.
Кошмаров не было. Остаток ночи она проспала спокойно. Даже слишком спокойно. Но почему? Что изменилось? Или это была просто случайность? Или непросто?
Это нужно было обдумать. Но не сейчас. Позже, вечером.
Пока же – нужно было проснуться, привести себя в порядок, позавтракать и заняться делами.
Личная жизнь – личной жизнью, но всегда было что-то требующее внимания.
Этим утром внимания требовали дела из-за Барьера. В Черном Солнце очень быстро почувствовали, что лидера нет на месте. И делами он не занимается так, как обычно.
Пока еще особых волнений не было заметно. Но… Кое где задерживали перечисление процентов, кое где банды затевали грызню между собой. Кое-что требовало личного присутствия. Были люди, с которыми было нужно встречаться лично. Из уважения. Многие охотнее сотрудничали, когда им высказывали подобные знаки внимания. Было много того, что было нужно делать. За чем нужно следить.
Можно было решать проблемы и отсюда. Но… Система никогда не была достаточно стабильной. Через полгода – она рассыплется. Не полностью – на несколько крупных групп с сильными лидерами, которые тут же вопьются в горло друг другу. Будет хаос и много крови. Ни хаос, ни кровь не смущали Леди. Но – это означало разрушение дела, которому она посвятила много времени. И – это означало существенное снижение личного дохода. Да, деньги были важны. У Айрен были кое-какие увлечения, которые требовали много денег. Очень много. Была привычка получать все, что ей хотелось и не думать о том, сколько это стоило. И – ни малейшего желания тратить средства Лабиринта на свои игрушки.
Айрен откинулась в кресле, пару раз стукнув когтями друг о друга и начала задумчиво рассматривать цветок, стоящий на ее столе в прозрачной вазочке. Цветок простоит еще долго.… Такой, одновременно нежный и опасный. Нет, не опасный – защищенный. Кто будет есть растение, окруженное такими колючками? Цветок был выбран не просто так, в нем было послание, смысл. У Ксара смысл был во всем.
«Я никому не дам тебя в обиду»?
Айрен коснулась желтых лепестков кончиками пальцев. Когда ей в последний раз обещали защиту? И обещали ли ее хоть когда-то? Она пыталась вспомнить. И не могла.
Черному Солнцу был нужен лидер. Умный, амбициозный, и немного безумный. Ей же был нужен заместитель, у которого хватит ума не лишать ее лично привычного дохода, получив за это всю полноту власти.
Айрен перебирала в уме подходящие имена. И не находила никого. Если бы она знала, как повернется ее жизнь – она бы подготовила преемника. Но, еще совсем недавно казалось, что ничего не изменится.
Когти стукнули друг о друга еще раз.
А что если… А что если сделать то, чего никто не будет ожидать? Все подходящие лица уже начали плести интриги, что бы получить вожделенную должность. Если выбрать не того, кого они ожидают….
Фаллиенка усмехнулась, довольная своей идеей. А потом быстро набросала несколько строк – ей была нужна связь с неким Иреком Имельдином. Чем скорее, тем лучше.

[Airen Demurg]

Покои Леди

Айрен откинулась на спинку кресла, любовно рассматривая документ, который только что закончила. План следующего Совета Министров был хорош. Он был хорош буквально со всех сторон. И Леди любовалась им, как художник только что законченной картиной. А выкладки по каждому из министров! Вся доступная информация, не слишком доступная и даже чуть-чуть тайной. Плюс ее личные интуитивные выкладки. С такими данными можно было найти подход к кому угодно. Компромата конечно еще мало, но – во-первых пугать еще слишком рано. Во-вторых – его еще найти надо. Пока же – все максимально спокойно, разумно и положительно.
Нужно было зарабатывать репутацию. Именно она сейчас была важнее всего.
Под спиной скрипнуло кресло. До следующей назначенной встречи оставалось еще полчаса, запланированные дела были сделаны, перекусывать не хотелось, а Ахэ тихо сбежал куда-то по своим делам.
Айрен еще раз просмотрела план. Основной акцент на социальных программах. И несколько слов о военных программах – но это уже нужно будет уточнять с военными отдельно. Красивый жест – урезание расходов на содержание имперского двора. Личных средств Леди хватило бы на любые ее капризы. Да и надо было их на что-то тратить. Неплохо было бы кое-какие помещения переделать. Под себя. И обжить не то подвальчик какой, не то чердак. Помещение для экспериментов было просто необходимо. Можно было даже устроить для них отдельное здание, и перевести с Бостирды лабораторию. Не мотаться же туда-сюда в самом деле. Где-нибудь на территории дворцового комплекса, но подальше от медиков. Не стоило мешать светлым. Мысли были спокойными, даже ленивыми. Чуть ли не впервые с момента своего появления тут Леди чувствовала себя спокойно.
Заложив руки за голову Айрен закрыла глаза, сосредотачиваясь на Силе. Время у нее было, как раз можно было проверить все ли в порядке. Физическое состояние – хорошо. Чувствовалось некоторое переутомление, но ничего критичного. Шрамы на руках постепенно бледнели, заживая медленно, но верно. Даже три глубокие полосы на левом плече обещали пропасть совсем через год – полтора. Подумалось – а ведь Ксар не обратил на них совершенно никакого внимания. А с точки зрения фаллиена – это было совершенно недопустимо для женщины. Не поэтому ли Айрен носила в Лабиринте только одежду, скрывающую руки.
Она с удивлением для самой себя поняла, что впервые за очень долгое время делает что-то что бы понравиться другому человеку. Именно для того что бы понравится, а не для того что бы потом использовать его в своих целях. Айрен усмехнулась покачав головой и вновь погрузилась в Силу. Общее состояние как форса – удовлетворительно. До идеала еще далеко, но разве кто-то куда-то торопится? Следы воздействий – нет. Щиты. Фаллиенка едва заметно вскинула бровь. Щиты выглядели гораздо лучше, чем накануне. А со вчерашнего дня изменилось лишь одно. И это одно заставило фаллиенку усмехнуться еще раз и покачать головой. Она в самом деле поверила Ксару. Возможно, впервые в жизни поверила хоть кому-то. Золотистый коготь щелкнул по колючим листочкам подаренного цветка. Это все было странным, но в то же время – полностью соответствовало ситуации.
Императрица не была бойцом. И это, как ни странно, в тайне радовало Айрен. Которая уже очень давно себя бойцом не чувствовала. Так что здесь все складывалось как нельзя удачно.
Кажется, док будет счастлив – еще одного пациента в его палатах в ближайшее время не будет. Кошмары, вызванные общей тревожной обстановкой больше мучить были не должны.
Леди слегка коснулась нитей будущего, но быстро оставила эту затею – слишком много событий, слишком долго разбираться. Проще дождаться настоящих новостей.
С этой мыслью Леди вернулась ко своим делам

[Airen Demurg]

Дворец.
Айрен, Ксар, Нохон

Писк коммуникатора среди ночи раздался едва слышно. Но этого хватило для того, что бы Айрен мгновенно проснулась. Легла она недавно, и уснуть глубоким сном еще не успела. Проверяла собственные сны, как пловец проверяет температуру воды – действительно ли щитов хватит, чтобы не окунуться вновь в ледяные видения? Пока хватало, или же просто мелкая вода была согрета солнцем, а в глубине оставалась все такой же ледяной.
Ахэ, разбуженный вставшей фаллиенкой, вскинул голову, но, не почуяв опасности лег дремать дальше.
На комлинке было сообщение – Корабль Лорда Ксара приземлился. Маулер, не нуждавшийся во сне, продолжал сообщать о новостях даже в этот мертвый час.
Айрен отправила ответное сообщение – Лорда к ней пустить минут через двадцать, или как появится. И – кафа.
Этого времени ей хватило бы на то, что бы окончательно проснуться и привести в себя в достаточно приличный вид.
В приказном порядке отправив Звездных отдыхать: "...и можете не стесняться в выражениях, есди кто-то помешает", фалиен уточнил, спит ли Айрен, узнал, что не спит, и в сопровождении добродушного доктора Нохона отправился с отчетом. По-хорошему, стоило бы подождать до утра, привести все формулировки в безукоризненное состояние, но если Императрица ждет - заставлять ее ждать нельзя.
В кабинет Леди первым вошел Темный - Ксар пропустил его вперед, отдавая должное человеку, который рисковал собой, пока фалиен отсиживался в штабе.
Айрен ждала посетителей в кабинете. Неурочное время в ее облике выдавал по-человечески простой наряд и то, что одна из прядей волос, собранных в хвост была мокрой.
Темный вкатился в кабинет колобком, вежливо кланяясь и сокрушаясь, что вынуждены потревожить Ее Величество в столь поздний час.
- Скорее в ранний, - поправил его Ксар, входя следом и закрывая за собой дверь. - Миледи, доктор Глоу задержан и передан в Департамент по особым поручениям. Доктор Нохон и Звездный отряд провели операцию блестяще. Потери с нашей стороны - два раненых бойца и заместитель начштаба.
Едва слышно изменившаяся интонация и запах, интуиция… Сила – все это говорило о том, что заместитель начальника штаба встретил свою гибель, отнюдь не героически закрывая грудью начальство.
- Ничего страшного, ваши новости важнее.
Она выждала несколько мгновений, пока Маулер принес всем по чашке кафа
- Доктор, когда будут показания Глоу?
Только-только закончивший сокрушаться над нарушенным отдыхом правительницы Нохон заверил Айрен, что захваченного уже допрашивают, доктор Талус лично руководит допросом, и вся информация будет немедленно передана Ее Величеству.
Ксар отхлебывал каф, молчал, смотрел на Императрицу и улыбался. Одними глазами.
Леди выслушала все сказанное, и одобрительно улыбнулась
- Благодарю Вас за великолепно проведенную операцию, Доктор. С нетерпением жду информации из вашего Департамента. Вы можете идти отдыхать
Нохон рассыпался в благодарностях и исчез за дверью. Можно было не сомневаться, что его отдых будет крайне продуктивным для следствия.
Фалиен проводил его взглядом и отставил пустую чашку.
Айрен оперлась локтями о край стола и положила подбородок на скрещенные пальцы
- Расскажешь, чем тебе так не угодил твой заместитель?
Сейчас она улыбалась, не скрывая своей радости – живой, невредимый.
Ксар коснулся ее пальцев, не то поглаживая, не то собираясь пожать их.
- Он собирался оставить тебя без твоих защитников... Я его убил.
Ставший чуть сильнее «запах» крови. Айрен его знала, знала очень хорошо. И знала, как умеют убивать фаллиены. Она наклонила голову, коснувшись щекой пальцев Ксара.
- Правильно… их всех уже предупредили и не один раз, что не стоит трогать этих людей….
Она замолчала, просто наслаждаясь тем, что он рядом
- Звездные стоят того?
- Они стоят всего моего штаба, радость моя... - тихо выдохнул ящер. - И половины твоих министров, судя по тому, какое образование они получили. Этот меч не для грубой работы... Если когда-нибудь захочешь вернуться в большой мир, не оставляй их здесь. Сломают...
- Не оставлю… И надеюсь, что возвращаться не придется… - она тоже говорила тихо. Вот только в словах не чувствовалось надежды. Уверенность темной – это мое, и я не отдам это просто так.
- Расскажешь мне, что там было?
Было множество способов узнать, как прошла операция – сухие строки отчетов, записи камер, Сила. Но Айрен хотелось послушать Ксара
- Можно?
Он все-таки забрал ее пальцы в свои, не столько спрашивая позволения, сколько ставя перед фактом. - Я так...
Фраза осталась незаконченной, за него все сказали его глаза.
Рассказывал фалиен так же, как писал свои отчеты и тренировался - скупо, но отточено, не расходуя слова понапрасну, но подбирая их так, что без ярких эпитетов картина происходящего вставала перед глазами.
- ...и тут мой заместитель отдает приказ навести орудия на челнок, а лейтенанта Тейн выбросить за борт и подготовить рапорт о том, что это было самоубийство, - в голосе фалиена скользнули шипящие нотки. - Кажется, девочка очень близко к сердцу приняла то, что я разорвал ему горло у нее на глазах. Но она отдаст за тебя жизнь, если потребуется, не раздумывая. Не сердись на нее, хорошо?
Под конец этого рассказа фалиенка шипела почти так же. На мгновение напрягшиеся пальцы говорили лишь об одном – в той же ситуации она бы сделала то же самое. Но вот последняя фраза заставила Айрен удивленно склонить голову на бок
- За что мне на нее сердиться?
- За то, что у нее совпадающие с твоими вкусы? - предположил Ксар, мягко улыбаясь. - Я еще присмотрюсь к ним, они достойны потраченных на них времени и сил. Возможно, кто-то из них...
На миг в зеленых глазах блеснули огоньки.
- Станет моим наследником...
- А возможно - не станет, - Айрен усмехнулась, качнув головой
- Совпадающих вкусов для того, что бы сердиться мало, - чего бы хватило для того, что бы начать сердиться она не сказала.
Из-за двери в соседнюю комнату выглянул Ахэрэ. Он, похоже, уловил в идущей беседе нечто для себя важное. Поэтому он вышел и сел рядом с Ксаром, привлекая к себе внимание негромким рыком.
- Ахэ, нашел время! – Леди рычание явно поняла
Ксар давно понял, что собака Императрицы - не просто животное. Слишком разумным был взгляд черного пса.
- Он что-то просит у тебя? - фалиен с доброжелательным интересом смотрел на собаку.
Пес посмотрел сначала на хозяйку, а потом вновь на Ксара и рыкнул еще раз
- Скорее у тебя, - Айрен вздохнула, берясь переводить мысль собственного зверя.
- Он заявляет, что если ты меня обидишь – он тебя сожрет. Ахэ, фу как не вежливо! И…, - она прислушалась к ворчанию, вернее к мыслям собаки, читаемым в Силе. Неодобрительно покачала головой. Выслушала ответный рык, в котором очень явно читалось – говори, или я найду кого-нибудь другого. Тяжелый вздох – с каким же невоспитанным и нетактичным зверем она связалась!
-Не смотря на это – ты ему очень нравишься, и он очень рассчитывает на «щенков» в ближайшее время.
- Какое интересное предложение... - голос фалиена едва уловимо дрогнул. - Знаешь, ушастый, если я обижу твою хозяйку, я сам себя сожру, не дожидаясь твоей помощи.
Черный хмыкнул, почти так же как его хозяйка. И кивнул, оценив ответ. После чего встал и с достоинством удалился. Все что хотел, он уже сказал
- Когда-нибудь я ему уши оборву, - заметила ему в след Айрен, но без малейшей злобы в голосе. Пес не отличался тактичностью, свойственной людям. Но вот кое-какие мысли своей хозяйки явно знал куда лучше чем она сама
- Говорят, собаки очень редко ошибаются в своих привязанностях и предпочтениях... - пальцы на ладони Айрен едва ощутимо сжались. - И я готов нарушить пару-тройку дюжин правил этикета, и местного, и нашего, чтобы это проверить... Мне не нужны власть и возможность влиять на твои решения. Но ты мне нужна...
Рука под пальцами Ксара слегка вздрогнула. Удивление легко читалось в широко открытых глазах. Радостное удивление, говорившее гораздо больше, чем любые слова. Но, через мгновение взгляд стал серьезным
- Сначала – заговор, а потом… - ее пальцы крепко сжали его ладонь.
- Миледи, я правильно Вас понял? - Ксар шутил, но сквозь улыбку сквозило отчетливое желание немедленно, сию секунду повытаскивать на белый свет всех заговорщиков до единого. - Вы предлагаете мне организовать заговор, чтобы...
- Организовать заговор, с целью проведения масштабного празднества, которое будет иметь широкий общественный резонанс. Могу даже посоветовать второго заговорщика – Айрен тихо смеялась, кивнув на дверь за которой скрылся Ахэ.
- Я обязательно прибегну к его помощи, - серьезно пообещал Ксар, поднимаясь из-за стола, за которым они сидели. - У тебя наверняка был трудный день. Отнести тебя в спальню?
- И уложить спать, и обязательно рассказать сказку на ночь, - с самым серьезным видом заявила Айрен. Хотя, это еще у кого был тяжелый день. Но «отнести» звучало слишком соблазнительно
- Тогда пойдем?
Сильные руки подхватили ее, прижимая к груди. Под плотной тканью чувствовался бандаж - Ксар все еще носил его. Идти было недалеко - все помещения императорских апартаментов сообщались между собой.
- Тебе понравился цветок? - шепотом спросил фалиен.
- Сумасшедший, - Айрен крепко обняла его за шею, шепча почти на ухо, тихо и нежно, - Док же тебя убьет, - она была легкой, даже слишком легкой, опасаясь за здоровье ставшего таким дорогим ящера.
- А цветок – лучший из всех
- А мы ему не скажем... - Ксар невидимо улыбался в полумраке коридора, зная, что она почувствует его улыбку. - Мне остаться?
- Оставайся, - Руки крепче обвили его шею – не отпущу.
Дверь императорской спальни закрылась за его спиной.

Сообщение отредактировал Airen Demurg - 23 Август 2012, 22:36

[Airen Demurg]

Дворец.
Айрен, Ксар
Принятая доза стимулятора не давала мирно проспать дольше пары часов. Айрен проснулась первой. И первое что она увидела – спящий рядом Ксар. Фаллиенка улыбнулась, всматриваясь в его лицо. Какой же он сейчас усталый и беззащитный... Айрен коснулась кончиками пальцев его щеки, так, чтобы не разбудить. Его хотелось обнять и не отпускать к его интригам, что бы отдохнул, выспался, что бы разгладилась та суровая морщинка между бровями. Но если сейчас его разбудить неосторожным прикосновением, он же сорвется, вспомнив о своей работе и о приличиях. Пусть лучше спит.
Айрен совершенно бесшумно соскользнула с кровати – даже Ахэ бы не проснулся. Накинула на плечи ситхский плащ, который в определенных условиях прекрасно справлялся с ролью халата и скрылась в соседней комнате. Чутье говорило о том, что ее кто-то ищет.
Чутье не врало. Ирек нашелся сам. Уши бы пообрывать тем агентам, что его должны были еще вчера найти… Хотя, Тьма с ними. И с ушами и с агентами.
Разговор вышел коротким, но тяжелым. Фразы выглядели легкими, но Леди чувствовала, что в выборе слов она ошиблась. Говорить нужно было не так, не то… Но что? Как объяснить что она чувствовала и что она делала, если она не могла это внятно объяснить этого даже себе? Вот что это было на самом деле? Попытка откупиться? Наверное, но как откупиться от собственной совести, непонятно откуда проснувшейся у Темной?
Айрен с ногами забралась в кресло, обхватив колени руками. Ей уже случалось убивать, но так себя она не чувствовала никогда. Как… щенок, которого в его же лужу мордой ткнули… Очень похоже. Ведь тут она совершила ошибку, которую не видела, не могла просчитать и совершенно не понимала, что так – нельзя. И даже если кажется что-то поняла, то кому от этого легче? Той девочке, Иреку, который ее любил? Вряд ли. А как исправлять свою же ошибку? Она не знала.
Может выяснить, как она оказалась на той станции и кто в том виноват? Не самый плохой вариант, но – поможет ли он? А что вообще поможет? Никакой опыт, никакая Сила не давали ответа на этот вопрос. Ответ нужно было искать самой…
Но, в голову все равно ничего интересного не приходило. Разве что – разобраться сначала с заговором тут, а потом уже выяснять, что творится в большом мире.
Айрен мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и возвращаясь к действительности. В которой, кстати, за дверью все еще спал успевший стать очень дорогим фалиен, а его мрачным видом точно тревожить не стоило. Зато можно было устроиться у него под боком и сделать вид, что она никуда не уходила и – может быть даже – все еще спит.
Фалиенка улыбнулась, и отправилась воплощать в жизнь этот план.
Сон отпускал очень медленно и неохотно. В нем все еще подрагивал на тактическом мониторе огонек челнока, медленно, словно смола, тянулось время, оседал на пол человек с разорванным горлом, и сознание бесстрастно отсчитывало секунды, которые оставались до момента, когда штаб осознает, что произошло. Тогда - или они подчинятся, или останется отшвырнуть лейтенанта к двери и дать себе волю, впервые показав этим мягкокожим, что такое боец из-за Барьера, которого принудили стать убийцей...
Сны фалиена пахли теплой кровью. И теплой кожей женщины.
Не просыпаясь, Ксар обнял лежащую рядом Леди, и только когда солнечный луч добрался до его подушки и коснулся плотно сомкнутых век, зеленые глаза открылись.
Несколько секунд аналитик смотрел в безмятежное лицо Императрицы, потом поинтересовался:
- Я проспал все на свете или у меня есть шансы исправить положение?
Айрен улыбнулась в ответ. Она лежала рядом и прислушивалась к его снам, успокоенная тем, что он рядом и согретая его теплом. Она уже почти забыла о недавнем разговоре, как до этого забывала о своих кошмарах. Рядом с Ксаром ей было спокойно. И это было важнее всего.
- У тебя есть шанс это исправить – проспать еще неделю. Тогда – будет все на свете.
- Знаешь анекдот? - шепотом спросил Ксар, любуясь ее улыбкой. - Сидят как-то в баре тви'лекк, зелтрон и фалиен, выпивают и о женщинах разговаривают, кто сколько раз за сутки может переспать. Тви'лекк с зелтроном наперебой пальцы загибают, фалиен скромно молчит. Те его наконец спрашивают, почему он своими подвигами не хвастает, неужели никогда с женщинами не спал? "Нет, - отвечает фалиен, - ни разу". У тех глаза на лоб лезут: "Как так?!" "Да разве с ними уснешь?" - вздыхает фалиен.
Айрен засмеялась тихо, но искренне.
- Все бывает в первый раз
Она спрятала лицо на груди у Ксара, чувствуя, что ее отпускает уже давно ставшее привычным напряжение.Странное ощущение - как медленно распрямляющаяся пружина. Словно оказываешься на планете с низкой гравитацией. Или снимаешь доспех, который носишь очень долго. Или же рядом с ним просто не было нужды прятаться за маской?
- Бывает, - шепнул фалиен, закапываясь носом в ее волосы. - У тебя сегодня есть что-нибудь важное из дел?
- С меня на сегодня важных деле уже хватит, - голос слегка дрогнул. - а что?
Чуткий к малейшим проявлениям эмоций фалиен бережно приподнял ее голову, заглядывая в узкие зрачки желтых глаз.
- Что случилось?
Пока он спал, что-то произошло. Что-то, что задело его женщину...
Но вот только, что-то случилось не пока он спал, а раньше, гораздо раньше. Что-то о чем Айрен не рассказывала еще никому. Хотела рассказать Квестору, но поняла, что тому нет дела до ее проблем. Хотела бы рассказать Даре – но она же сама от нее отвернулась. Рассказать Ксару? А если его этот рассказ оттолкнет? Но – если промолчать то… Как же им потом верить друг другу? Как потом верить ей? И она заговорила, рассказывая о девушке, которую она хотела спасти, но, которую погубила своими же руками, не понимая, что она делала до того момента, когда уже стало слишком поздно. В ее рассказе не было попыток оправдаться, только затаенная черная тоска от осознания неправильности собственного поступка и невозможности его изменить.
Ксар слушал ее молча, поглаживал прижатый гребень Императрицы, вдыхал запах безнадежности. Не ошибается только тот, кто не делает ничего, любят говорить люди. Его наставник считал, что они ошибаются, когда соглашаются с этим утверждением. Не делающий ничего ошибается тоже - и эта ошибка куда страшнее...
Одаренные ошибаются, как все, с этим ничего не поделать. Сила, которая дает им их возможности, делает их уязвимее... Айрен попала в ловушку собственной силы, собственной уверенности, что все делает правильно... Она эту ошибку учтет и не повторит, но...
- Этот человек, который ее любил, где он? - шепотом спросил фалиен.
Айрен молчала несколько мгновений, вспоминания донесения агентов и собственные ощущения от последнего разговора
- Он в гипере, ушел с Найроди. Но куда направляется я не поняла. Разговор был слишком короткий
- Он опасен, - тихий голос шелестел ей на ухо. - Если он действительно ее любил, он тебя не простит... Я не простил бы...
Он не стал советовать ей убить бывшего телохранителя. Безопасность его женщины - его забота. Не ее. А парня надо найти и выяснить, что он собирается делать дальше.
- Если на сегодня важные дела закончены, тогда я забуду на время про этикет, - шепнул Ксар. - Как ты смотришь на то, чтобы тебя похитили на несколько часов?
- Не простит, - согласилась Айрен. Но это была проблема, которую она собиралась решать тогда, когда она возникнет. Сила действительно делала ее беспечной. И умения пророка этому только способствовали.
- А похитили….Меня никогда не похищали, так что я не против, - на ее губах появилась улыбка. Предложение было интересным
- Тогда...
Ксар выскользнул из постели, быстро обследовал гардероб, оглянулся на Императрицу и решительно вытащил мужской костюм.
- В нем будет удобнее, - пояснил фалиен, вручая одеяние Айрен.
Рассказать ему, что до появления в лабиринте она платья носила только по большим праздникам и поэтому убеждена, что брюки удобнее в любом случае?
- И куда же ты собираешься меня похитить? Или мне, как похищаемой, знать об этом не положено?
Айрен заглянула в гардероб сама, добавив к выбранному Ксаром костюму пару удобных ботинок
- Это будет моя маленькая тайна, - улыбнулся фалиен, наблюдая за ней. - Но тебе понравится, я уверен.
Место он присмотрел, когда летел в аквапарк. Не слишком далеко от дворца, достаточно уединенно. И наверняка понравится не только ей...
Айрен согласно кивнула. Идея была хорошей. И к тому же, ей удалось выговориться – от этого тоже становилось легче. И понимание, не пропавшее между ними.. Что еще было нужно?
- Ахэ, - она позвала совсем негромко, но этот пес слушал не голос, а призыв в Силе, - мы идем гулять.
- Кстати, Солнце, а как ты собрался избавиться от моей официальной охраны? В окно и через забор? – в голосе Леди была усмешка, и в тоже время вполне оправданный интерес
Когтистая кисть нырнула в карман, извлекая именник, уведомляющий, что его носитель является заместителем начштаба. Трофей, оставшийся от этой операции.
- Ты знаешь, что люди склонны верить надписям, а не лицам?
Пластинка с обозначением должности защелкнулась на груди фалиенки в мужском костюме.
- Люди вообще склонны верить всякой ерунде, - согласилась Айрен. На ее взгляд одной надписи было мало. Но, с другой стороны – Форс она или где? Темная Леди вполне могла заморочить голову кому угодно, но – почему бы не поиграть по предложенным правилам?
Ксар тонко улыбнулся и отправил два коротких приказа. Один предписывал подготовить ему и его помощнику транспорт для короткой поездки. Второй - загрузить все необходимое для небольшого пикника в двухместную машину.
Совершенно случайным вмешательством Силы машины оказались перепутаны...