Солнце - красный карлик.
Рельеф - горы, джунгли, мелкие моря.
Интересные места - подземные города, пирамидальные города в джунглях.
Представляет интерес для археологов.
Преобладающий разумный вид - Бана, арахниды.
Уровень развития - первобытные племена, родоплеменной строй.
20 лет назад
Лагерь разбили уже к вечеру, решив приступить к работе на рассвете. Ближайшие руины расположились в полукилометре от лагеря. Скайл предлагал разбить лагерь прямо на полянке возле руин, но доктор отговорил его из соображений безопасности. Но пока не стемнело, было решено расставить оборудование и запустить туда дроида, чтобы с утра были уже первые результаты. Нова то крутилась возле студентов, то по мере сил помогала родителям распаковываться, то засыпала вопросами Скайла, их руководителя. Она страшно гордилась, что ее взяли в экспедицию. Настоящую, не игрушечную, которые устраивали во дворе!
Студенты в отличие от их пылкого научрука предпочли первую ночь провести в лагере. Кое-где уже зазвучали песни. Крит и Маар быстро прибрали к рукам начавшийся было фестиваль бардов, пока Скайл распаковывал оборудование.
- Вы трое, займитесь кухней. Первые же будете страдать, что на завтрак вселенское ничего. К лесу не подходить, алкоголь приберегите до первых открытий. Мы установим оборудование и вернемся.
Сидевшая у костра девочка подорвалась к ним.
- Можно с вами?
- Сейчас стемнеет, обратно возвращаться надо быстро, так что из лагеря - ни шагу.
- Ну мам!
- Никаких «мам». Завтра будет весь день на то, чтобы осмотреться, посидите хоть один вечер спокойно!
- А не будешь слушаться - пауки унесут! - шикнул один из студентов, взобравшись пальцами ей на плечо. Девочка незамедлительно хлопнула его по руке.
- А я не боюсь. Дядя Скайл рассказывал, что пауки хорошие, если их не обижать.
- Все хорошие, если их не обижать, - заметил кто-то из студентов.
- Только эти сами кого хочешь обидят, - поддержал кто-то еще. - Инструкцию все помнят?
- Еще бы... Близко не подходить, в глаза не смотреть, священными тыквами в футбол не играть... - последовало унылое перечисление. - Хорошо хоть к руинам пускают.
- Не ко всем, - возразили от костра. - К пирамидам Н'Теску не пускают, например. Священное место.
- А чего мы в тех пирамидах не видели? Тотемы в каждой деревне есть, один в один...
- В деревню тоже нельзя. Инструкция.
Про девочку как-то забыли. Обсуждали пресловутую инструкцию, пауков-Боно, разнообразно опасную фауну джунглей и обещанный выезд на пляж, к розовому от каких-то целебных рачков морю. За разговором лагерь обретал завершенный вид, небо темнело, открывая россыпи звезд, и такие же россыпи поднимались им навстречу из темной травы.
- Светлячки полетели...
Девочка грела уши. Инструкцию она конечно же знала, но считала важным повторить лишний раз. Где-то в рюкзачке лежала прозрачная банка, конечно же для образцов. Наблюдая за светлячками, Нова вдруг задумалась, что если их наловить побольше в банку, а потом дружно выпустить- получится настоящий живой салют. Идея показалась соблазнительной, и сделав пару шагов к траве, девочка приступила к охоте.
Светлячки оказались не лёгкой, но очень красивой добычей. Почти невесомые и изящные, они состояли, казалось, из одних золотистых глаз в радужных крапинках, огромных прозрачных крыльев и фонарика на конце длинного тонкого брюшка. Фонарики загорались, только когда насекомые взлетали, в траве их не было видно. Но каждый шаг заставлял светлячков взмывать в небо, чтобы не оказаться раздавленными, и Нова сама стала живым фейерверком.
Кружась и восторженно хихикая, девочка отходила все дальше, сама того не замечая. Сейчас для нее существовали только светлячки. На какое-то время позабыв про банку, она пробовала сделать так, чтобы светлячок задержался на ее руке, прежде чем взлететь.
Несколько попыток окончились неудачей. Потом один из светлячков завис над ладошкой. Может быть, его привлекло тепло. А может, он счел детскую руку подходящей заменой травинке. Во всяком случае, сделав несколько кругов, он сел точно посередине ладони, и тут же задрал кверху брюшко с фонариком. Призрачный бледный свет начал пульсировать, разгораясь и угасая, и этим привлек других насекомых. Спустя минуту Нова стояла в сияющем вихре. Светлячки взлетали и садились, кружились, устраивались на волосах и рукавах одежды...
Девочка тихонько пискнула от восторга и замерла, боясь спугнуть насекомых. Вот бы родителям показаться! Никто ж не поверит! Вспомнив о родителях, Нова подумала о том, что надо бы вернуться, пока ее не хватились. Но разрушать светящееся волшебство очень не хотелось.
Между тем живые огоньки понемногу смещались в своем танце, шаг за шагом увлекая ее за собой. Пока очередной шаг не пришелся в пустоту...
Нова с головой ушла в поток, струящийся в глубине ущелья. Он уже растерял кипучую силу горной реки, но еще не обрел степенной плавности лесной реки, и справиться с его течением было бы непросто даже взрослому человеку.
...в лагере никто не услышал тихого всплеска где-то в темноте.
Девочка коротко вскрикнула, но очень быстро рот заполнила вода. Плавать Нова умела, но удержаться у поверхности воды стоило немалых трудов, как и подавить панику, которая очень быстро бы ее утопила. Вскоре девочка выбилась из сил в попытках приблизиться к берегу и снова начала паниковать, рискуя захлебнуться.
Именно в этот момент судьба над ней сжалилась. Сделав несколько судорожных гребков наугад, Нова ощутила под ногами дно... Течение прибило ее к отмели. И хотя в темноте не было видно берега, можно было различить слабые всплески слева, и тихий стрекот ночных насекомых наверху в той же стороне.
Девочка устремилась к берегу из последних сил, шлепая и плеская, как большая рыба. Ноги не слушались и Нова выбиралась на сушу уже на четвереньках, фыркая и поскуливая. В рюкзаке все, конечно, промокло, в том числе ее любимый блокнот. Надо было брать непромокаемый, хоть он и весил в два раза больше. Выбравшись на более-менее сухое место, она стащила с себя рюкзак и рубашку, кое-как выжала их и сжалась в ком, подтянув колени к подбородку. К дальнейшим подвигам она была не готова. Сейчас немного отдохнуть, а потом кричать изо всех сил!
На ее счастье, ночи в джунглях мало чем отличались от дней. Так же тепло и влажно, только еще и темно. Влага не испаряется с кожи и одежды, переохлаждение не грозит. А нервный озноб опасен разве что риском выдать себя ночным обитателям леса...
В воде тихо всплеснуло, и Нова увидела два круглых, бледно мерцающих глаза. Каждый с ее ладошку. Они появились, медленно удалились вниз по течению, и снова пропали в глубине. Закричало высоко в ветвях какое-то существо - пронзительно и надрывно. Вопль завершился клокочущим звуком и шелестом - кто-то возился в ветвях. Лес был полон жизни...
Нова встревоженно оглянулась. Отец научил ее разводить костер, но абсолютно все было мокрым, а после крика в дереве она боялась лишний раз шелохнуться. С другой стороны, вон то глазастое же ее не съело! А ведь могло! Завернувшись обратно в мокрую, противную рубашку, Нова пошарила в рюкзаке в поисках фонаря. Тот не должен был промокнуть из-за своей конструкции. Пальцы застряли в какой-то каше - видимо, это была початая пачка воздушных шариков. Наконец, она нащупала фонарик и включила его прямо в рюкзаке. Размокший блокнот, размокшие хлопья, мокрая розовая плюшевая крыса, которая тут же тут же засветилась двумя парами глаз. Нова вытащила ее, выжала и, зажав подмышкой, продолжила аккуратно перебирать содержимое. Где-то был подаренный отцом ножик, и обменянная у студентов химическая зажигалка.
Кроме этих бесценных предметов, в рюкзачке нашлась сигнальная ракетница. Вещь громоздкая и не предназначенная для детских рук, но родители решили перестраховаться. Как в воду глядели...
Нова ахнула. Вот почему рюкзак был такой тяжелый! Вспомнить бы, как эту штуку запускать...
Она встала, прижимая все это к себе, и отошла подальше от дерева, к относительно открытому пространству, все еще озираясь по сторонам. Фонарик из рюкзака она так и не вытаскивала: ее приучили, что на открытом пространстве лучше видеть хуже, но дальше, чем светить себе под ноги, ограничиваясь световым кругом и привлекая к себе внимание. С ракетницей пришлось повозиться. Наконец, задрав ее в небо, девочка зажмурилась и запустила ее.
Ракета с шипением вырвалась из ствола, взлетела... И с треском взорвалась в ветвях. На Нову посыпались ветки, листья, оглушенные птицы... С тяжелым глухим звуком поодаль упало что-то крупное.
Девочка взвизгнула и закрыла голову руками. Когда сыпать перестало, она отряхнулась и робко осмотрелась на учиненный ею хаос. Тут уже пришлось достать фонарь.
Круг света выхватил из темноты берег, уходящий круто вверх, темное пятно в глинистом обрыве, невысокую траву, усыпанную ветками, сплетенный из полосок коры и листьев шар, и в нескольких шагах, среди тростника, что-то большое и темное.
- Ой, - пискнула девочка, натягивая на спину рюкзак. Подходить к большому и темному было страшно, но в конце концов оно по ее вине там валяется. Надеясь, что в лагере все же что-нибудь увидели и услышали, она аккуратно подошла сначала к шару, явно рукотворного происхождения.
Из округлого отверстия высунулась голова на длинной шее. Голову украшал длинный и острый как шило клюв. Клюв раскрылся, и Нову оглушил уже знакомый ей истошный вопль.
Нова зажала уши руками, чуть не выронив фонарь.
- Ну прости. Мне тоже не нравится, что я непонятно где. И мне не хотелось тебя сбивать!
Она с интересом рассматривала птицу, надеясь, что та не пострадала. Даже сделала шаг ближе, предусмотрительно зажав уши.
Та зашипела по-змеиному, разевая клюв, потом сделала угрожающий выпад, метя клювом в фонарик. И снова завопила так, что сверху листья посыпались.
Нечто в тростниках от этого крика дернулось, словно приходя в себя...
Нова убрала фонарь, чтобы не тревожить птицу. А затем решительно подхватила гнездо так, чтобы рука была подальше от дыры, и, светя фонарем в землю, медленно подвела его к большому силуэту, не решаясь светить напрямую.
Когда луч света приблизился к неизвестному существу, в тростниках вспыхнули отраженным светом восемь огоньков - голубых по краям и желтых в середине. Потом стали видны полосатые желто-бурые конечности, покрытые густой опушкой. И наконец голова, на которой и светились восемь глаз. Вокруг нее нимбом торчали пучки жестких черных волос, придавая вид смертельно испуганного существа, у которого буквально встали дыбом волосы.
На Нову смотрел абориген-Бана. Которого инструкция предписывала обходить за парсек.
- Ой, - Нова пискнула и медленно отступила, медленно опускаясь на корточки, чтобы не споткнуться и не полететь кубарем. Инструкцию она знала и всеми силами старалась соблюдать, но та не предписывала, что делать, если ты сбил сигнальной ракетницей аборигена с дерева, пытаясь обозначить свое местоположение! И вообще дядя Скайл говорил, что пауки хорошие. Но вдруг этот обиделся? Она бы точно обиделась.
Нова все так же аккуратно пятилась, уже на четвереньках, держа перед собой гнездо.
Птица шипела и порывалась долбануть клювом девочку, но не могла достать. Оглушенные обитатели крон, один за другим, приходили в себя и с криками ломились кто куда. Бана потрогал свою голову ногочелюстями - и припустил вслед за ребенком.
Нова замерла, выставив перед собой гнездо, лихорадочно вспоминая, было ли в инструкции что-то по поводу правильности бегства от аборигенов. Единственный ее шанс сбежать был только обратно в реку, туда почему-то не хотелось.
- Я правда не хотела тебя обижать!
Паук тоже замер. Двигались только конечности грудного отдела, отчаянно жестикулируя. Бана что-то пытался сказать девочке.
Убедившись, что ее не собираются сожрать, Нова медленно приподнялась из-за гнезда, за которым тщетно пыталась скрыться. Первый испуг прошел, существо выглядело не таким уж и страшным. Нова решилась на контакт.
- Я Нова, - она указала на себя рукой, подсветив лицо фонарем, - Меня принесло рекой, - она протянула руку в сторону шумящей воды и указала себе за спину. - И мне надо как-то вернуться назад, - Беспомощно добавила она, обхватив себя руками.
Паук снова замахал конечностями. Потом сообразил, что его не понимают, задумался на несколько секунд, прыгнул к реке, макнул в нее одну из лап, и задрал мокрую конечность так высоко, как мог. Потом запрыгал к берегу и начал карабкаться наверх.
Нова с интересом и легким беспокойством наблюдала за его действиями, усиленно соображая, что он хочет сказать.
Подняться наверх? А может, она сможет увидеть с дерева костер лагеря, если ее недалеко отнесло? Повесив фонарь на шею, она подхватила гнездо, сунула его в раскрытый рюкзак, стараясь не попасться под клюв, и принялась карабкаться наверх, к ближайшему удобному для залаза дереву.
Девочка добралась где-то до середины обрыва, когда послышался отдаленный шум. Будто взлетал крупный транспортник... Наверху запрыгал и застрекотал паук, и Нова вдруг увидела прямо перед собой когтистые паучьи лапки, протянутые к ней.
Едва не поскользнувшись в очередной раз, Нова протянула вперед руку, схватившись за паучью конечность почти рефлекторно.
В нее тут же вцепились еще несколько коготков, и вытянули наверх, к подножию дерева. Выпустив ребенка, паук застрекотал, тыча ногочелюстью вниз, в сторону реки. Шум приближался.
- Спасибо, - Нова заозиралась по сторонам, соображая, откуда доносится источник шума и не за ней ли это. Подняв фонарь, она посветила им туда, куда указывал паук.
Поверхность реки менялась на глазах. Она потемнела и вспучилась, течение стало быстрее. От полосы отмели, которая спасла девочку, уже почти ничего не осталось.
А потом с грохотом и ревом пришла стена воды и грязи... Ущелье мгновенно заполнилось почти до краев. Останься Нова внизу, шансов у нее не было бы никаких...
Девочка закрыла рот руками, чтоб не заорать, и попятилась от обрыва, шлепнувшись на пятую точку. Вот это было действительно страшно! А пауки хорошие.
- Извини пожалуйста, что я тебя сбила, - Нова всхлипнула.
В рюкзаке заверещала птица - ей не нравилось, что ее трясут. На оглушительный вопль ее не хватило, но негодование она все же высказала.
Паук легонько постучал когтем по плечу девочки, отошел на несколько шагов, оглянулся.
Вытерев нос, Нова аккуратно поднялась, шаря лучом фонаря по сторонам, и сделала пару неуверенных шагов вслед за спасителем.
Издав короткую стрекочущую трель, тот побежал дальше, то и дело останавливаясь, чтобы девочка не отстала от него. Местность постепенно повышалась, шум воды становился все тише и ниже...
Нова озиралась по сторонам, стараясь не отставать, размышляя о том, куда ее ведут. Может, бана знает, где их лагерь? А вдруг ее приведут к местным и принесут в жертву, как студенты пугали? Хотя ее могли уже съесть десять раз, но не съели же!
Через некоторое время потянуло дымком. Но вместо лагеря Нова увидела запрещенную инструкцией паучью деревню. На поляне, освещенные одной из девяти лун, серебрились густо оплетенные паутиной конусы. В центре под паутинным тентом горел костерок. И горели синим и желтым десятки паучьих глаз...
Нова остановилась.
- Но нам туда нельзя! - она скрестила перед собой руки и замотала головой. Почему именно нельзя, она не знала, но в лагере это преподнесли так, словно за это следовала мгновенная смерть.
Освещенная костром и луной голова ее провожатого имела откровенно озадаченное выражение. Он замахал ногочелюстями, спохватился, и начал жестикулировать в сторону собратьев. Те, несколько озадаченные увиденным, тихо переговаривались стрекочущими звуками, но замолчали, когда Нова уперлась.
На помощь пауку направились две самых крупных особи. Если подбитый Новой бана был крупнее нее, то любой из этих двоих смотрелся рядом с ним, как крейсер рядом с прогулочной яхтой. Густой мех без полос и пятен отливал в лунном свете золотом.
Нависая над гостями, они задвигали ногочелюстями.
Девочка поежилась, когда увидела размеры незнакомцев и, когда они приблизились в их сторону, растерянно шагнула за спину своему проводнику.
Последовали переговоры, состоящие из стрекота и хаотичных на человеческий взгляд жестов. По итогам этой непонятной беседы к ним подбежал еще один паук, он принес с собой устройство, в котором Нова могла распознать простейший лингвоанализатор с функцией переводчика. Когтистая лапа аккуратно нажала на кнопку включения, и золотой гигант застрекотал.
- Гость, - перевело устройство. - Нет страх. Ночь лес страх. Идти.
- Спасибо, - пискнула Нова, опасливо поглядывая на гигантов. Наличие переводчика несколько взбодрило ее. - Но меня могут искать родители. У нас лагерь вверх по реке.
Пауки еще немного помахали ногочелюстями. Эти взмахи анализатор не переводил. Ему был доступен только стрекот.
- Вода время сердиться, - сообщил второй великан. - Ходить потом. Теперь есть, спать, ждать.
- Хорошо, - послушно кивнула Нова, стараясь не думать о том, что в лагере будут сердиться еще сильнее. Она аккуратно стянула рюкзак, указывая на гнездо. - А ее куда? Упала в реку, я не стала ее там оставлять, потому что по моей вине упала.
Пауки еще посовещались. Потом один осторожно потрогал когтем гнездо. В ответ раздался вопль - пленница явно успела отдохнуть по дороге.
Дружная трель не нуждалась в переводе. Пауки были очень удивлены.
- Гость добыть ценность. Важность, - сказал один.
- Ритуал, - сказал второй. И обратился к девочке: - Гость сам добыть?
- Д-да, - смущенно ответила девочка, потерев ухо свободной рукой.
- Ритуал, - подтвердил второй. - Гость согласен?
Окончательно сбитая с толку, Нова кивнула.
Переводчик подобрали с земли и еще раз жестами пригласили Нову к костру. Птицу под истошные крики извлекли из рюкзака и подвесили на дерево - рядом с другими такими же гнездами. В них сонно возились и недовольно клекотали разбуженные птицы. Пауки у костра расступались, давая место маленькой гостье, чтобы могла обсохнуть и согреться. На горячих камнях у самого огня шипели куски мяса, завернутые в листья. Запах от них исходил умопомрачительный...
Нова робко прошла к очагу, усевшись на землю и прижимая к себе рюкзак. Какие же хозяева огромные! Но не такие уж и страшные. Она украдкой разглядывала аборигенов. Что за ритуал? Зачем им птица? От тепла начало клонить в сон и Нова мотнула головой, чтобы не задремать раньше времени.
Тем временем вокруг шла тихая суета. Пауки без полосок что-то делали, приносили, уносили, пока более мелкие особи с полосками держались на почтительном расстоянии, поджав ногочелюсти и помалкивая во всех смыслах.
Наконец к Нове подошел золотой бана, у которого в ногочелюстях был зажат небольшой сосуд. Его паук и протянул девочке.
В чашке из дерева темнел плод, покрытый золотистым пушком.
- Гость кусать.
Кусать незнакомый плод было страшно, но отказываться было уже поздно. Аккуратно достав плод, Нова откусила небольшой кусок, положив остальное обратно.
Мякоть оказалась темно-красной, терпкой и немного вяжущей на вкус. Чашку тут же унесли и принесли другую - с темной жидкостью.
У Новы слегка шумело в ушах, голова начинала понемногу кружиться. Возникло чувство, что она взлетает, очень медленно и плавно...
- Рисовать знаки. Где? - спросил паук.
Почему-то было понятно, что он спрашивает не о рисунках на флимси.
Нова вцепилась в рюкзак покрепче, не уверенная, что действительно не взлетит. На ней что-то хотят нарисовать! Это показалось очень важным, но в то же время - секретным. Поколебавшись, она указала себе за спину, не до конца уверенная, на что соглашается.
- Хорошо.
Анализатор переводил только слова. Остальное приходилось угадывать. Но откуда-то Нова знала, что ее выбор одобряют. Не лицо, не руки, не грудь, где все на виду. Место, где не увидит никто, если сам не покажешь. И знают только те, кто был свидетелем ритуала.
Двигаться девочка уже не могла. Но могла чувствовать, как цепкие коготки поднимают рубашку на спине. Как что-то колет кожу - не сильно, не до острой боли, но достаточно чувствительно, чтобы причинить дискомфорт. Как что-то стекает по спине...
Нова зажмурилась и уткнулась лицом в сложенные руки. Они говорили про рисунки, а сами что делают?
Незаметно пришел сон. Неотличимый от яви - она могла ходить, бегать, смотреть... Смотреть на себя со стороны. Могла видеть, как темная краска стекает по царапинам на спине, как ее бережно стирают пористым листом, чтобы не потерять ни одной драгоценной капли. Как на коже образуется рисунок из знаков, смысл которых она не могла постичь, но ощущала, что за ними кроется непредставимая древность. И тайная сила. И что-то еще...
Нова попыталась спросить, что это значит и что она должна теперь делать, но слова выходили невнятными, она сама не могла разобрать их смысла, но раз за разом упорно пыталась собрать мысли в осмысленные звуки.
Один из золотых гигантов, не занятый нанесением татуировок, коготками ногочелюстей легонько касался волос спящей девочки. Сейчас Нова понимала его жесты.
Спи, говорили его движения. Спи, дитя чужого народа, которое пришло, чтобы исполнить обещание, данное в незапамятные времена. Спи, больше не о чем тревожиться, потому что река судьбы подхватила и несет нас всех, и больше нет силы, способной остановить или повернуть ее. Спи, будет день, будут слова и знаки, и только одного у тебя не будет никогда...
Мысли спутались окончательно, оформившись только в бессловесный вопрос.
Права на поражение, ответили скользящие в мокрых спутанных волосах коготки. Права проиграть. Права отступить... Носящий эти знаки не может позволить себе сдаться.
А время для боя еще не пришло. Но придет...
Крит, Маар и Скайл вернулись поздно, сунулись на кухню, нагнали студентов, таки доставших алкоголь.
- Нова спать ушла?
- Да, куда ж еще.
Крит заподозрила неладное.
- То есть вы не уверены?
- Она не стремилась пробраться за вами следом, значит, легла спать.
- А теперь вопрос: куда, если в нашем модуле ее нет?
- Может, к Марте и Хэйли? Последний раз вроде с ними сидела.
Сонные девушки виновато развели руками: когда они уходили спать, ребенка с ними не было.
Очень быстро выяснилось, что ни в одном из модулей девочки нет. Поднятые на ноги студенты быстро сообразили, что дело серьезное: ребенок, ночью, в джунглях... Не до шуток.
На крики никто не отозвался. Поиски с фонарями и факелами тоже ничего не дали. Найти следы там, где ставили лагерь студенты... Задача для ищейки, а не для археолога.
Наконец кто-то нашел пустую банку для образцов. С горем пополам отыскали следы по примятой траве. След вывел к обрывистому берегу реки. Там еще виден был осыпавшийся подмытый участок...
Крит срывалась то на плач, то на проклятия, метаясь по берегу загнанным зверем, Маар с трудом успокоил ее: по его соображениям оползень случился сравнительно недавно, а раз девочку никто не видел продолжительное время, уплыла она гораздо раньше. Скайл хмурился и что-то высчитывал, потом подозвал одного из студентов и поинтересовался, можно ли найти ребенка при помощи одного из дроидов. Маар же порывался уложить жену спать и отправиться на поиски в одиночку. У него, как чистокровного наухирри были основания полагать, что ничего катастрофического не случится, но обьяснить этого жене у доктора не получилось.
Студент подумал и ответил, что в теории можно попробовать. Хотя никаких гарантий дать он не может - джунгли богаты обитателями на всех ярусах леса, и даже фильтр по размерам не слишком облегчит положение.
Скайл настоял на том, чтобы все-таки попробовать: если дроид передаст им видео, по характеру движения теплового пятна можно будет сообразить, что это человек. На самом деле профессор чувствовал себя виноватым в случившемся и просто не хотел сидеть сложа руки.
Дроида настроили и подняли в воздух. И тут же обнаружили странность.
Берега реки словно вымерли. Животные уходили прочь от них, поднимаясь на возвышенности.
- Не собирается ли какой-нибудь бури, о которой мы не знаем? - спросила Крит, немного успокоившись: по крайней мере они начали поиски дочери, а не топтались по берегу.
- Нужно уточнить карту этой реки: где она сворачивает, там могут быть отмели, - распоряжался Скайл, наблюдая за показаниями.
Метеокарты сообщали, что в горах идут сильные грозовые ливни. Карты поверхности позволили отыскать излучину в одиннадцати километрах от лагеря вниз по течению. Выше по течению по понятным причинам не искали. Дроид пошел вдоль реки вниз, но уже через несколько минут зафиксировал подъем уровня воды. С предгорий шел поток воды, смешанной с грязью и обломками, кошмар всех жителей гористых местностей.
Селевой поток.
Только вернувшая самообладание Крит вновь впала в панику, ругаясь на жуткой тарабарщине и поминая всех богов. Искать на реке было бесполезно, оставалась надежда, что девочка успела где- нибудь выбраться и спрятаться.
- Пусть дроид пройдет сначала этим берегом, потом соседним, - распорядился Скайл.
В поисках прошел остаток ночи. Дроид не нашел никаких признаков жизни по берегам реки на протяжении полусотни километров.
К утру ревущая река успокоилась. Подмыв берега увеличился, обрыв стал ближе к лагерю на несколько шагов, но модули не пострадали.
А когда рассвело, в лагерь явился огромный золотистый паук с лингвоанализатором в ногочелюстях.
Полусонные тела у костра в панике завозились. Кто-то окаменел, зажав рот руками, кто-то тихо ругнувшись, медленно попятился к кострищу.
Маар медленно поднялся, выпустив из рук завернутую в пончо жену, задремавшую лишь час назад, и, сделав к чужаку пару шагов, опустился на колени, склонив голову. Скайл с недосыпа решил, что у него галлюцинации: на его памяти бана не выходили на прямые контакты с местными, а этот нес устройство. Так или иначе, ближе всех к аборигену оказался отец девочки. И он не выражал страха. Чувство вины, в том числе за беспокойство, покорность перед местным, мудрым и сильным, - но не страх.
От реки тянуло знобким утренним туманом. В лесу было тепло, но здесь, на открытом месте, утро принесло прохладу. Арахнид вряд ли испытывал беспокойство - золотой мех, покрывавший его, наверняка сохранял тепло куда лучше человеческой одежды.
Бана положил лингвоанализатор на землю и включил его. Над поляной послышался стрекочущий звук, который тут же начало переводить устройство.
- Мир под солнце. Я здесь сказать, мы принять обещанный гость. Мы исполнить ритуал.
Крит встрепенулась, открыла глаза от незнакомого голоса и вздрогнула.
- Какой ритуал?
Когтистая мохнатая конечность потянулась к Маару, коснулась плеча.
- Нимфа твоего яйца взять добычу. Принести нам. Сильное потомство. Ты оставить нам?
Мужчина молчал несколько мгновений, прогоняя эмоции, хлынувшие не слабее вчерашнего селевого потока и подбирая слова.
- Она дала согласие?
- Что вы собираетесь сде... - Скайл не договорил, на него шикнула Крит.
- Она может сама принять решение, - добавил доктор. Фраза прозвучала скорее утверждением, чем вопросом.
Паук сделал несколько взмахов педипальпами, которые прибор не перевел. Потом ответил:
- Хорошо. Приходить наш дом. Решать.
С этими словами он подобрал анализатор, развернулся и скрылся в лесу, стремительно и беззвучно.
- Значит ли это, что нам придется посетить деревню? - осторожно спросила Крит.
Скайл молчал, лихорадочно соображая, что предпринять. Соображалось плохо. Все были вымотаны ночными поисками и изрядно напуганы, и пока шли переговоры, доктор тихонько покинул лагерь, не дожидаясь принятия какого-то общего решения.
Полностью снимать лагерь не стали, Скайл не видел смысла тащить туда всех несмотря на интерес. Взял самых спокойных и опытных студентов, в которых был уверен, хотя, признаться, не испытывал уверенности сам: контакт вел его коллега, но Скайл все еще считал себя виноватым а инциденте. Крит молчала всю дорогу, сохраняя ледяное спокойствие, граничащее с безразличием.
Пробираться через влажный тропический лес даже при свете дня было тем еще испытанием. Без постоянной корректировки с воздуха группа сбилась бы с пути, не успев утомиться. В деревню не было проторенных дорог, и оставалось лишь гадать, как сумела добраться до неё маленькая девочка. Да еще ночью.
Но все однажды кончается, кончился и этот изнурительный переход.
Маар добрался до деревни раньше, чем его догнали остальные, но входить в нее не спешил. Но он не прятался - ждал, пока его заметят, чтобы не оказаться слишком внезапным: в отличие от остальной группы двигался он практически бесшумно для человека.
Долго ждать не пришлось. Через несколько секунд после того, как он появился из-за деревьев, на него обратили внимание. К Маару устремилось многоглазое и многоногое полчище арахнид - значительно меньшего размера, чем посетивший лагерь археологов великан, но зато куда более воодушевленное прибытием нового гостя.
Маар глазом моргнуть не успел, как вокруг стрекотали, махали ногочелюстями и подпрыгивали десятки юных Бана.
Доктор встретил толпу спокойно, внимательно наблюдая за их жестами и делая про себя вывод, что скорее всего это молодняк. Он не пытался заговорить с ними, так как без переводчика это не имело смысла, показал только несколько жестов: на себя, на свои длинные волосы, и рядом с собой, после чего опустился на колени, чтобы стать ниже ростом. И уже в таком виде дожидался контактеров постарше.
Нова повернулась набок, открывая глаза, и с удивлением поняла, что проснулась не в лагере. Вокруг неё было что-то шелковое, практически невесомое, а ещё не слышалось знакомого утреннего гомона. В памяти тут же всплыли события прошедшей ночи и девочка испуганно прижала к себе крысу. Значит, это действительно не было сном!
- Есть кто-нибудь? - робко позвала она, высовываясь наружу из импровизированной постели.
Снаружи оказался воздух. Шёлковый кокон покачнулся от ее движения, но растянутые между деревьями прочные нити паутины выдержали. До земли было невысоко, около метра.
Посередине поляны слабо дымился костерок, суетились бана, а на краю леса стоял человек...
Нова пискнула, обнаружив, что висит в воздухе, но взяла себя в руки и, засунув крысу за пазуху, стала осторожно спускаться, спрыгнув в конце.
- Папа!
Маар поднял голову.
Окружившие его молодые пауки дружно замерли, услышав возглас, развернулись - и как по команде помчались к девочке. Через несколько секунд щелкали, стрекотали и прыгали уже вокруг нее.
К Маару тем временем приблизились два золотых великана с уже знакомым устройством. Но теперь один держал его, второй взял на себя беседу.
- Мир под солнце, гость. Разделить тепло.
- И вам мира под солнцем, - Маар склонил голову, затем поискал взглядом дочь. Та, спустившись на землю, попала в толпу, которая несколько затруднила её стремление добежать до отца.
- Всё хорошо, это за мной, - она медленно двинулась сквозь толпу, коснувшись меха ближайшего паука, чтобы её пропустили. - Ох и влетит же мне!
Похоже было, что эти слова лингвоанализатор перевел на язык Бана. Потому что старейшина обратился к Маару:
- Обещанный гость не сам решить?
- Она еще не знает о нашей утренней беседе и о том, какое решение ей надо принять, - ответил Маар, медленно двинувшись навстречу Нове. Со стороны леса послышались голоса и учёный недовольно поморщился: сейчас Скайл со своей пылкостью помешает контакту.
Старейшина развернулся, взмахнул передними конечностями. Молодняк притормозил и подался в стороны, давая наконец отцу встретиться с дочерью.
Нова с разбегу взлетела отцу на руки, ничуть не смущённая его попытками наладить контакт с местными.
- Не ругайся, пожалуйста. Со мной всё в порядке. Я действовала по инструкции!
- Хорошо, хорошо, - Маар оглянулся на старейшину и поставил дочь на землю, впрочем, обнимая ее одной рукой. - Ты лучше расскажи мне, что ты успела сделать, а потом я тебе скажу, что тебе предстоит принять одно важное решение.
- Ну... меня принесли сюда светлячки. Точнее не прямо сюда, я упала в реку и меня сюда принесло уже течением. Потом я запустила ракетницу, но что-то пошло не так, потому что все вокруг попадали, а потом срочно надо было выбираться с отмели, потому что случился селевой поток, - девочка замедлилась на научном термине, и стала дальше щебетать про то, как её сюда позвали, как она принесла им птицу, которая орёт так, что заткнёт саму Марту, а потом... она осеклась, не совсем понимая, можно ли говорить о том сакральном действе, которое она уже приняла за сон. Замешкавшись, Нова аккуратно задрала рубашку со спины.
- Это очень важно, да?
- Да. Они хотят, чтобы ты осталась с ними.
- А можно! Ну, не навсегда, разумеется. Так, на денёчек. Мы познакомиться не успели! А наша экспедиция всё равно тут практически месяц! И я знаю, ты уговоришь маму!
- Нова!
- Ну пожалуйста! Они такие хорошие! Как там говорил дядя Скайл, это обмен опытом!
Маар нахмурился. Его лицо, как обычно, не выражало никаких эмоций, даже если внутри бушевала буря.
- Что она должна делать и сколько времени может провести с вами? - обратился он к старейшине, несколько сбитый с толку.
Громкие голоса, выбившиеся из леса и уже вполне различимые - Скайл спорил о чём-то с Крит, вдруг притихли. Люди не решались войти в деревню.
- Обещанный гость может жить с Бана, может идти, когда решить, что жить достаточно, может делать дела Бана, может учить Бана делать дела свой род, - перечислил арахнид. - Бана смотреть, слушать, думать. Петь.
Группа людей на опушке тихо переговаривалась. Затем Скайл поднял руку, голоса стихли, и он медленно, очень медленно, стал приближаться к беседовавшим. За ним последовала Крит.
- Будем ли мы большим беспокойством для вас, если будем приходить навещать её?
Скайл открыл рот, услышав последние слова, да так и замер, не сказав ни слова.
- Вы приходить наш дом, - эту фразу они уже слышали. - Бана готовить пищу. Бана собирать говорящий лист. Решать.
Паук взмахнул передними ногами, указывая на костер, и неторопливо направился к огню.
Маар кивнул. Затем обернулся к остальным людям и махнул рукой, мол, чего встали.
Крит тут же кинулась к Нове, которая ничуть не выглядела несчастной, напуганной и... соскучившейся по родителям настолько, чтобы тут же уйти вместе с ними из этого ужасного места назад в лагерь.
- Пойдём, я покажу тебе, где я спала! - высвободившись из объятий матери, Нова подхватила её за руку и потащила к подвешенным на деревьях сферам. А папа и без неё может решить важные вопросы, связанные с этими, как их... к о н т а к т ё р а м и.
Появление новых людей вызвало новый подъем энтузиазма. Стрекочущая молодежь окружила их, и к центру поселения археологи шли под оглушительный гвалт. Самые смелые решились даже потрогать одежду, так отличающуюся от их густого меха. Но чем ближе к костру, тем тише становилось - в присутствии взрослых Бана юные паучки вели себя намного скромнее. Часть устремилась за Новой и Крит. Но большинство осталось там, где был вождь. Вдруг тут будет что-то более интересное?
При свете дня было хорошо видно то, что не разглядела ночью измученная полусонная девочка. Святилище. Одному из деревьев по мере роста придавали форму, переплетая побеги и фиксируя их, пока они не становились достаточно прочно соединенными. Но насколько можно было судить, ни одна ветка не была при этом обрезана. Морщинистая кора ствола и ветвей дополняла образ живого божества арахнид: глубокая старуха гуманоидного вида обнимала паучий кокон, прикрывая его рукой. Жест защиты и ласки...
Пока Нова восхищенно щебетала про то, какие ее новые знакомые очаровательные, про то, что её сюда принесли светлячки, но не донесли и она по дороге немножко искупалась, но действовала по инструкции, когда поняла, что заблудилась, Крит с интересом рассматривала деревню и святилище, конечно, привлекло её внимание. Женщина коснулась обода очков со встроенной камерой, чтобы сделать несколько снимков.
- Интересно, если это их божество, то почему оно имеет такой вид? Как будто и не арахнидом является, - рассеянно произнесла Крит и спохватилась, когда дочери рядом не оказалось. Впрочем, та тут же с хохотом выглянула из подвешенного шара, где спала.
- Надо нам в лагере такое сделать! Может, удастся их уговорить?
Археологи держались спокойно, но некоторые побледнели, когда юные бана попытались их потрогать.
Скайл сохранял серьёзный вид, хотя изрядно заволновался, когда Крит и Нова пропали из поля зрения. Один Маар вёл себя так, точно каждый день общался с малоизвестными цивилизациями, далёкими от человека всем, чем только можно, в качестве посла.
К гостям этот народ относился с величайшей серьёзностью - как ко всему, что они делали, впрочем. Для людей были собраны фрукты, ягоды, орехи, птичьи яйца. Между плетеными плоскими блюдами располагались длинные свертки из листьев, от которых исходил достаточно приятный запах. Похоже было, что готовить все это начали еще до рассвета - или же использовали все свои конечности.
- Разделить тепло, - еще одна уже знакомая фраза.
Люди робко устраивались у костра, вопросительно переглядываясь: видимо, кое-кто всё ещё верил, что бана охотно закусывают непутёвыми туристами. Маар извлёк откуда-то свёрток с ломтиками вяленого мяса, посетовав, что они как следует не подготовились ко встрече. Скайл растерянно вытащил из кармана энергетический батончик.
Крит устроилась рядом с мужем, тихо поделившись своими мыслями по поводу внешнего вида божества, Нова же по-свойски протянула одно из блюд перепуганным девушкам, жавшимся друг к другу и так и не рискнувшим пересесть ближе к контактёрам.
- Не знала, что они едят фрукты, - призналась Крит, оттягивая неприятный разговор.
Взяв у отца свёрток с мясом, Нова решительно направилась прямо к вождю.
Золотистый великан прилег, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами девочки.
- Что желает обещанный гость?
- Поблагодарить вас за гостеприимство, - Нове стоило немалых усилий не запнуться, - и предложить разделить и нашу еду, - она чуть дрожащими руками протянула великану свёрток с ломтиками мяса.
Маар с интересом наблюдал за ней, ещё больше утверждаясь в том, что идея пожить девочке с местными, немного и под присмотром, не так уж и плоха. Сложнее будет донести её до окружающих.
Старейшина аккуратно взял подношение из детских рук. Острые коготки быстро вскрыли его, ногочелюсти исследовали кусочек мяса, и вождь положил это угощение на общий стол. Если можно было так назвать расставленные на широких листьях блюда и корзины.
- Бана не знать вкус гостей, - прозвучало это довольно двусмысленно. - Приготовить плоды воздуха, плоды земли и плоды реки. Думать, гости найти свое среди них.
И знаком предложил приступать к угощению.
Кто-то чуть не брякнул "да ладно, мы невкусные", но вовремя осёкся, поймав сверлящий взгляд Скайла.
- Спасибо за гостеприимство! - прокомментировал тот, вернув себе добродушный вид и первым приступив к трапезе, чтобы подбодрить остальных своим примером.
Маар протянул жене один из фруктов.
- Как раз по ним вчера первые результаты пришли. Очень питательная штука.
- Наши студенты их вчера сначала сгрызли пару килограмм, а потом результаты пришли, ага. Было бы интересно спросить местных о божестве, - тихо добавила она, оглянувшись на великана. - Но не хотелось бы недопонимания. Вдруг у них не принято об этом говорить чужакам.
Видимо, у арахнид был исключительно тонкий слух. Или у лингвоанализатора... Во всяком случае, старейшина ответил.
- Плоды не яд, не болеть. Баан сказать нам, что есть обещанный гость и его народ. Баан есть такие плоды. Бана помнить.
- Баан? Вы можете рассказать больше, если это допустимо? - осторожно спросила Крит.
Мохнатые конечности вождя торжественно поднялись в воздух. Пестрая паучья малышня перестала стрекотать. И золотистый гигант заговорил...
Не все в его рассказе оказалось понятно. Были это проблемы перевода - лингвоанализатор был чудовищно стар по любым меркам, ему самое место в музейной экспозиции периода кораблей поколений, или причина крылась в чем-то более глубоком - все же между млекопитающими и арахнидами лежала пропасть не только в плане физиологии - но основная суть повествования была доступна для понимания.
Старейшина говорил о тех временах, когда в небесах сражались боги, а бана были дикими охотниками джунглей, почти не умели говорить, и совсем не умели петь. Однажды битва богов завершилась, и с неба стали падать злые звезды. Там, где они падали, лес умирал, а звери и птицы болели. Бана тоже болели. Их никогда не было много, а после битвы богов осталась одна Золотая Мать, которая не ходила к злым звездам, но и ее коснулась болезнь. Собрав последние силы, она пошла спросить богов, за что они так жестоко наказали ее племя. Но там, где упали злые звезды, она увидела чудовище. Оно ранило Золотую Мать. И тогда пришла Баан... Она не была похожа на Бану - она была похожа на чудовище. Но она защитила Золотую Мать, отвела ее в безопасное убежище, и там Золотая Мать свила кокон, в котором спрятала яйца. Последние яйца Бану, тридцать и два. И когда чудовища пришли по их следам, Баан обняла кокон, и стала петь. Она пела, и чудовища не увидели их, хотя смотрели прямо на них. Они ушли, а Баан осталась с Золотой Матерью. Баан учила ее песням охоты и песням убежища, учила не только охотиться, но и выращивать пищу, она показала Золотой Матери, как плести сети и ловить рыбу - то, что бана называли плодами реки. А когда появились на свет юные бана, Баан помогала Золотой Матери воспитывать их и учить всему, что знала сама. Когда же пришло ее время, Баан села у края поляны, и стала деревом. С тех пор в лесу живут тридцать и два рода бану, и в каждом всегда есть два золотых старейшины. Вождь и шаман.
- Когда Баан уходить, Баан сказать - будет гость, он придет и принесет добычу посвящения. Этот гость быть от Баан. Другой гость не от Баан, нельзя говорить, нельзя пускать в дом, нельзя делить тепло. Гость приходить много раз. Не приносить добычу посвящения. Мы прогонять.
Вождь повернулся к Маару.
- Нимфа твоего яйца принести добычу посвящения. Она - обещанный гость.
Крит потрясённо слушала вождя, забывая дышать и моргать, но смарт-камера тщательно записывала рассказ. Да и остальные притихли - никто не ожидал от бана ни гостеприимства, ни посвящения в свои тайны, ни, тем более, столь внезапного развития контакта.
Маар поклонился.
- Это большая честь для нашего народа. Быть вашими гостями, узнать о вашем мире чуть больше. Стало быть, моя нимфа сделала свой выбор? - доктор улыбнулся.
Крит нахмурилась, но ничего другого, кроме как согласиться, ей не оставалось.
- Да. - Нова придвинулась поближе к вождю, кажется, уже почти не боясь его. Не то, чтобы она и до этого его боялась, так, немножко. Всё-таки такой большой!
- У нас тоже есть песни, - сообщила она ему. - Про Бога-Кита, который несёт Вселенную! А меня сюда несли светлячки и они тоже похожи на звёзды, - добавила она задумчиво.
- Нова останется с вами на неделю, но мы будем навещать её, - добавил Маар после некоторой паузы.
Всё это было невероятно, шло вразрез со всеми имеющимися источниками и заслуживало внимательного изучения.
- Сегодня мы пишем историю, - тихо проговорил Скайл. - У нас есть лингвоанализатор помоложе, я думаю, надо будет его принести, - обратился он к Маару. Тот поднял ладонь в останавливающем жесте.
- Не торопи события.
Молодь оживленно замахала лапками, но перебивать стрекотом старейшину не решилась. Однако складывалось впечатление, что им пришлась по душе мысль о новых встречах.
Тем временем то там, то тут пауки постарше, уловив какое-нибудь слово из речи гостей, начинали постукивать коготками по земле. Ритм речи они воспроизводили безукоризненно, но без звуков определить, какое слово воспроизводится, было невозможно. Один из молодых паучков, набравшись смелости, подергал Маара за рукав показал коготком на лист с горкой птичьих яиц, и замер, глядя на человека во все свои глаза.
Маар улыбнулся и взял несколько яиц из горки, протянув часть жене. Нова в свою очередь смело тронула паучка за лапу, протянув кусок вяленого мяса.
Контакт определенно налаживался. Осмелевшие паучки осторожно исследовали гостей, прикасаясь к одежде и волосам. Каждое новое открытие вызывало волну стрекота. Лингвоанализатор это оживление не переводил. Угощение тем временем исчезало с импровизированного стола, но его подносили снова, пока все не наелись до отвала. Тогда золотистый великан коснулся плеча девочки.
- Баан говорить нам, как сплетать песни. Как рисовать знаки. Мы передать песни обещанный гость. Мы не знать, кто прочитать их. Баан знать.
Студенты всё ещё жались друг к дружке, побаиваясь слишком любопытных контактёров, в то время как научный состав окончательно расслабился и стал шутить по поводу трубок мира и горячительных напитков.
Нова повернулась к великану, отложила угощение и поднялась, демонстрируя всю возможную серьёзность по отношению к происходящему.
Наше время
(18 ПБЯ если кто не помнит)
Экспедиция, которой руководила Нова, подходила к концу. Археологи уже готовились сворачивать лагерь в долине пирамид, когда пришло сообщение от Леди. Айрен прибывала на М'Бана.
Известие произвело эффект, равносильный удару грома среди ясного неба.
- Эй, Пуфик, отложи лазерный резак! Вон возьми лучше кусачки. Подпалишь себе чего-нибудь, - проворчал наблюдавший за маленьким бана Хейл, возясь у модуля, который разбирал. Два месяца экспедиции пролетело, как двое суток, оставив ощущение того, что они и на шаг не приблизились к разгадкам всего того, что здесь открыли. Но контракт истекал, да и обещались не менее интересные места, хотя техник уже успел привыкнуть и к местному населению, и к дружному составу их команды. Правда от увлечённости Новы порой кружилась голова. Потому новость о том, что они задержатся ещё на несколько дней, заставила его врасплох, но скорее обрадовала.
- К нам прилетит ещё один специалист, занимающийся несколько другим проектом. Есть гипотеза, что оба наших предмета исследования связаны, и поодиночке уже не докопаешься. Но если кто-то торопится вернуться - мы можем это обсудить.
- Да чего мы там не видели? - аскеллианка Мия отмахнулась от этого предложения, словно тот был москитом. - Если появилось что-то новое и интересное - какие к квазарам могут быть возвращения?! Хотя... Тут и так хоть ложкой ешь это новое и интересное, хоть лопатой загребай... Наверное, надо для этого специалиста короткую сводку подбить? Ну, чтобы знал, от чего плясать?
Нова заулыбалась. Девушка нравилась ей своей напористостью.
- Ну мало ли, может быть кто-нибудь уже заскучал по благам цивилизации, - усмехнулась она, тряхнув дредами, которые зазвякали многочисленными бусинками. - А сводка будет как нельзя кстати.
Она хотела было добавить про "не помешает держать лицо", но махнула на это рукой: люди в экспедиции были дружные, заинтересованные, по вечерам устраивали пьянки и посиделки с кальяном у костра, понятное дело, в рамках разумного, так как работа была серьёзной, но попытки напустить на себя важный и деловой вид Нова бросила, едва выбила у института свою первую экспедицию. Только делу мешало.
- Так что, обратно собирать? - осведомился Хейл, махнув руками вокруг наполовину разобранного модуля. Паучок, будто копируя его движение, махнул своими лапами, затем стукнул ими по земле.
- Помогать? Ты серьёзно? Мелкий же, элементы тяжёлые!
- Так может, у них там тоже скучающая молодёжь найдётся, - усмехнулась Нова. - Штар варит компот, как закончите с отчётами и монтажом, не упустите, а то опять для пунша ничего не останется, - заговорщицки подмигнула она людям.
Похоже, бана поняли ее предположение как разрешение. Хейла вместе с его техникой похоронила стрекочущая, пестрая, мохнатая, и очень жизнерадостная лавина.
Мия рассмеялась, глядя, как напарник пытается никого не раздавить, и потянулась за декой. На деке тоже уже кто-то сидел...
- Пуфик! - завопил техник, но было видно, что ему весело. - Вот ведь морда мохноногая, я ожидал НЕСКОЛЬКИХ добровольцев!
- Представь, что это дроиды, - отшутилась Нова.
- Ага, неуправляемые, неконтролируемые и очень шустрые! Так, давайте по порядку. Ты, ты и ты - на крышу, - Хейл похлопал руками, попытавшись систематизировать хаос или хотя бы обратить на себя внимание. Археолог с трудом сдерживала смех.
- Отличная дисциплина, нечего сказать. Пусть завидуют.
Мелюзга брызнула в стороны, но только для того, чтобы образовать плотное кольцо вокруг модуля. Те, на кого указал Хейл, мигом оказались наверху, брюшками друг к другу, выставив наружу когтистые лапки. А потом прозвучал первый слитный удар.
Трое на крыше модуля задавали ритм. Каждый вел свою линию, а кольцо внизу дополняло это плетение, и в воздухе висело всё нарастающее напряжение...
На глазах у археологов детали модуля всплывали над землёй.
- Кажется, напарник, тебе только что решили проблему переноски тяжестей, - пробормотала Мия, осторожно протягивая руку и пальцем слегка толкая деталь. Та мягко качнулась и немного сдвинулась. Но не упала.
- Это колдунство какое-то, - пробормотал Хейл, всё ещё поражённо глядя на происходящее.
- Не колдунство, а резонанс. Вероятно, это часть песен, о которых они говорят, - предположила Нова, выйдя из оцепенения. - Но ни разу ничего подобного мы не наблюдали. Видимо, они достаточно доверяют нам, чтобы демонстрировать эти фокусы. Надеюсь, детишкам не влетит за самодеятельность, - тихо добавила она, подходя чуть ближе.
- Насекомые и арахниды имеют очень развитый слух и восприятие вибраций, - Мия ещё раз подтолкнула деталь, и та поплыла к Хейлу. - И если это одна из тех песен, про которые мы столько слышали, то и остальные, вероятно, имеют под собой какую-то функцию... Это не ритуалы. Это неизвестные нам способы воздействия...
Она встрепенулась, оглянулась на Нову.
- Пирамиды. Рядом с каждой группой - следы поселения.
- Я подумала об этом, но они отрицали свою причастность к этим пирамидам. При этом в их легендах упоминается существо, которое принесло им это знание.
Нова медленно прошлась мимо висящих деталей модуля, провела рукой между ними, пытаясь что-нибудь ощутить.
- Вероятно, каждое поселение исчезало вместе с гостями планеты, унося свои секреты от чужаков подальше. Ведь в своих деревнях они не возводят таких сложных построек.
- Они отрицали, что строили их, - возразила Мия. - Но если они просто поднимали в воздух материалы? Бана очень территориальны, кланы живут на одном месте тысячелетия. Поселение может быть брошено, если оно вымерло, или разрушено катаклизмом, и то его потом снова заселят, когда минует угроза. Ни одно из поселений при пирамидах не было снова заселено.
- Надо будет поднять и перефразировать этот вопрос на очередном Вечере Тепла, но уже как прилетит леди Айрен. Почему-то никто не говорил о "помогать" в качестве "строить". Либо есть что-то ещё, о чём мы пока не знаем. В любом случае мы правильно сделали, что задержались. Все серьёзные открытия происходят по воле случая.
Хейл не особо вникал в разговоры, его куда больше занимал характер левитации. Он достал прибор, измеряющий различные излучения и поля, и осторожно шагнул с ним к висящим элементам.
- А может, сначала собрать модуль? - аскеллианка посмотрела на малышей. - Если они маленькие, как быстро они устанут держать детали? Попросить их повторить для изучения явления можно ведь и позже?
- Одно другому не мешает, - ответил Хэйл, - Если какое-то изменение поля есть, а мы его уже на себе заметили, уловит и прибор. Должен уловить, - он закрепил его на поясе, освобождая руки. - Для более детального изучения я бы всё же договаривался с взрослыми.
Нова тем временем наблюдала за пушистыми помощниками, не перетрудился ли кто действительно раньше времени.
- А если на это способны только малыши?
Теперь Мия смотрела в деку, с которой аккуратно ссадила любопытного паучка.
- Нам нужен список вопросов. Рабочих гипотез. То, с чем можно встретить прибывающих. Подумать только, мы могли пройти мимо всего этого...
- Потому я стараюсь никогда не обходить вниманием случайности, вносящие коррективы в график, - улыбнулась Нова. - Я поговорю с ними, когда они закончат помогать Хейлу. Гипотезы в работе есть, но они рассыпались без этого всего!
Хейл почти закончил с модулем - благодаря помощникам работа протекала гораздо быстрее, и теперь изучал, что там намерил прибор.
В списке зарегистрированного числились только звуковые волны.
- Мы к этому не имеем отношения, - записывала аскеллианка. - Можно понять, как "именно мы не имеем отношения", но это не отменяет причастности живших тогда бана. Или "мы это не строили", но поднимать предметы ещё не строить. Модуль они сейчас тоже не собирали, между прочим... Поселения могли быть построены для кого-то ещё, и жили там не бана... А ещё в брошенных селениях нет святынь этого народа. Если там жили всё же они - они забрали их с собой? Оставили в пирамидах? Что ещё мы упускаем?
- Их святыни не так-то легко перенести, если, конечно, не прибегать к этой технологии. С пирамидами вопрос открытый, потому как в некоторые нам запретили заходить, как мы помним. Есть ещё один момент: они говорили, что их род начался не здесь. Кто-то привёл их сюда? Или вообще, - Нова нахмурилась, - вывел искусственно для каких-то целей, как это делали некоторые древние цивилизации?
- Значит, записываем...
Аскеллианка быстро чертила стилом, не забывая проговаривать то, что писала.
- Узнать, откуда именно они пришли. Если они сами это знают. Вообще пройтись с мелким гребнем по их фольклору, мало ли что там может найтись... Насколько я помню, в каждой группе пирамид одна-две закрыты. Одна - точно в каждой. Заходить запрещено, но почему - не объясняют, а надо бы узнать. Возможно, это связано со святынями пустых поселений?
- Не исключено, - поддержала мысль археолог, коснувшись рукой пробежавшего мимо паучка. Работу, наконец, закончили, Хейл философски смотрел в прибор, ожидая, видимо, что тот распишет обо всех тайнах Вселенной.
- В теории их можно было бы просветить более мощным сканером, но это тоже может вызвать недовольства. Да и так нашу экспедицию назвали разорительной, - скривился Хейл, пародируя одного из спонсоров, заинтересованного рекламой своего оборудования.
Нова тем временем села на землю, поискав глазами Пуфика. И похлопала по примятой траве руками.
"Как вы поднимаете предметы? Только вместе? Взрослые этому учат?"
Маленький арахнид помахал лапками, пока она договаривала, и засыпал ее дробью вопросов.
"Вы же остаетесь? Вы снова будете ходить к спящим? Вы будете строить пирамиды для своих спящих? Обещанный гость, мы снова будем петь для..."
А вот этого слова Нова не знала. И переводчик затруднился с переводом.
- Для кого именно вы будете петь? - с улыбкой переспросила Нова, вытянув перед собой руки. - Пока мы останемся. Но нам надо будет вернуться.
Паучок завис. Он не знал, как объяснить другими словами то, что хотела знать Нова.
"Заросшие тропы? - наконец стукнули по земле коготки. - Снова будут ходить? Ставить великое хранилище? Оставлять спящих?"
А, вот оно что!
- Все ваши обещанные гости оставляли спящих в давние времена?
Лапки заполошно заметались в воздухе, потом застучали по земле.
"Обещанный гость один. Обещанный гость ты. Баан обещала тебя. Забывшие тропы - не гости! Они..."
И снова незнакомый знак.
- Похоже, у нас пока нет аналогов этого жеста, - Нова обратилась с Мие с Хейлом, соображая, какую переменную вставить в это уравнение.
Рядом зависла Ио, тихо попискивая и перебирая свои варинты.
- Хорошо. Они тоже гости, но не обещанные. Они - незваные? - осторожно предположила она, вновь обращаясь к паучку.
Вариант с незваными гостями для малыша проходил по разряду оксюморона. Он его просто не понял. Но понял, что его не поняли. Задумался, слегка подергивая лапками. Потом сорвался с места и забегал, собирая веточки и сухие стебли, камешки, кусочки коры...
"Придумай дом", - стукнули коготки.
- Создают дома, строители, - вслух продолжила подбирать слова Нова, и вдруг выпалила. - Архитекторы!
Паучок сделал еще один незнакомый знак, на этот раз другой.
"Они придумывают мир".
Коготки быстро начали выкладывать собранное в кучку, напоминающую пирамиду.
"Дом спящих. Не строить. Сразу есть".
И повторил первый знак.
- Придумывают мир, создатели...
Девушка потёрла переносицу, внимательно наблюдая за каждым действием малыша, бросила взгляд на Ио. - дроид всё добросовестно записывал.
- Пирамиды сразу возникают на месте?
"Да!"
Восторженный танец на месте. Два повторяющихся знака: тот, что паучок соотнес с Архитекторами, и другой, относящийся к таинственным строителям пирамид.
"Не строить. Сразу есть. Сразу камень. Не отсюда".
Нова не заметила, что начала грызть от волнения поднесённый к губам кулак.
Она быстро сделала несколько пометок в блокноте, пусть Ио всё записывает - при ручной записи мысль работает иначе.
- Но, если они возникали здесь вместе со своими пирамидами, зачем им было нужно, чтобы вы держали камни, если они создавали это всё сами?
Вопрос был скорее самой себе, чем собеседнику.
Но паучок ответил.
"Держать, чтобы камни легли как надо. Но не строить".
Более внятно объяснить роль своих соплеменников он, видимо не мог. Не хватало словарного запаса.
Девушка закивала, справляясь с дрогнувшим от волнения голосом.
- Интересно, почему они проделывали всё это здесь и со своим материалом. И сами пирамиды разные, разных видов. Полигон? Макет?
Ответа на этот вопрос у малыша не было. Он предложил спросить старейших.
- Тогда спроси их, смогут ли они собраться утром. Много сложных вопросов. А ты молодец. - Нова улыбнулась. - К нам летят наши друзья, и у них тоже будут вопросы.
А вечером девушка отправила леди Айрен координаты лагеря. По её расчётам, та должна была прилететь ближе к ночи.
Яхту у лагеря археологов сажал Ксар. Айрен до управления добраться даже не пыталось. Ей просто нравилось наблюдать за тем, что он делал.
Удивительно, но предстоящая встреча с разумными арахнидами не заставляла ее волноваться. А с Новой – даже радовала.
Это напоминало хорошее предчувствие.
А может быть – просто хотелось побродить по дикому миру?
А самое главное – она ни на что не рассчитывала. Не было никаких планов со списками из полусотни пунктов, которые обязательно нужно было выполнить. Просто здесь надо было появиться. И уже на месте решать что делать.
Это отсутствие планов не было признаком слабости. Скорее – наоборот. Ей было хорошо и спокойно - прекрасное настроение для того, что бы заняться делом.
На землю M’Бана она ступила последней. Ксара она пропустила чуть вперед, потому что так ей казалось правильнее, а Рей сам выскочил вперед. Далеко, правда, не отбегал, словно на невидимом поводке.
А Айрен выискивала взглядом Нову, а увидев – приветливо улыбнулась:
- Как я рада тебя снова видеть.
Нова выскочила навстречу - босиком, в свободных штанах-афгани, завязанной на животе рубашке и взметнувшимися дредами, подавив первичное желание броситься с объятьями на Айрен - всё-таки Ксара она смущалась. Но наухирри светилась детской, жизнерадостной улыбкой. Она взялась тискать зелёный ураган, чуть не сбивший её с ног.
- Добро пожаловать! Вы как раз к ужину.
Зеленый ураган Нову само собой узнал, чрезвычайно обрадовался и теперь пытался максимально тщательно вылизать ее нос. И не только нос, а вообще все, до чего дотягивался. Волчонок уже успел заметно подрасти, так что дотягивался он везде
- Ужин – это прекрасно! Ай, Рей, чудовище зеленое, фу! Я тоже хочу обниматься!
Ага, останавливало его это, как же. Пришлось оттаскивать лично.
Нову, похоже, ничуть не смущало, что её пытаются вылизать всю, она смеялась, как ни в чём не бывало, в свою очередь от души тиская гуртана за нос и уши. А когда Айрен оказалась в пределах досягаемости, с хохотом сгребла её в охапку.
Ксар смотрел на эту сцену с едва уловимой улыбкой на губах. В сумерках было плохо видно, как улыбка превращается в оскал из-за рубца на лице, можно было не опасаться, что весь лагерь разбежится с криками. Встревать с приветствиями он не торопился - пусть женщины наобнимаются.
- Так, Рэй, местных не пугать, а то они тебя сами затискают и на дерево затащат, - предупредила Нова гуртана, провожая гостей к костру. Она вежливо кивнула Ксару, заметно его стесняясь.
- Надеюсь, вы спокойно добрались? Как там все остальные?
- Ой, кто еще кого будет пугать, - фалиенка рассмеялась, - но, думаю, все обойдется.
Она чуть склонила голову на бок, скептически посмотрев на волчонка. Прикидывая, каковы шансы что эта концентрация дружелюбья и зеленого меха будет вести себя прилично. Решила, что на такое чудо шансов маловато, но понадеялась, что сможет за своим зверьем присмотреть.
- А остальные – хорошо. Приветы передавали. И добрались мы просто чудесно.
Рей же все эти взгляды попросту игнорировал, снова подставляя морду под руку Новы.
- Вот и прекрасно, - гуртан был пойман за нос, и нос не спешили отпускать. - У нас тут много интересного. Но самое важное открытие было сделано буквально перед вашим прилётом. Мы ещё не разобрались до конца.
- Рассказывай, - заинтересовалась ящерица. Она шла следом за Новой, опираясь на локоть мужа. И предоставив Рею самому разбираться со своим носом.
Нова сбивчиво начала рассказ о том, что сами бана вообще не отсюда, что у них был контакт с несколькими разными цивилизациями, чьи пирамиды тут представлены, и что они продемонстрировали способность к резонансному воздействию на объекты, заставляющему взмывать их в воздух, в связи с чем у них есть предположения, что местные пирамиды были построены по этому же принципу, так как вокруг них есть остатки поселений.
Уже было достаточно темно, но девушка без труда двигалась по неочевидной в зарослях тропе. Сквозь ветви долетали блики пламени, слышался треск костра и разговоры под музыкальные импровизации на чём-то струнном.
- Мы пришли.
Кусты зашуршали и навстречу выкатилось что-то размером с Рэя, только круглых очертаний.
- Пуфик, к нам гости, не пугайся. Это наш проводник, - пояснила Нова спутникам, - Малец ещё, но очень деятельный.
Айрен слушала внимательно, время от времени успевая разбавлять монолог Новы восхищенными ахами, иногда разбавляемыми недоверчивыми охами.
Появление же на тропе нового действующего лица стало сюрпризом разве что для заигравшегося Рея. Тот присел на задние лапы и от неожиданности тяфкнул. Но, тут же успокоился и завилял хвостом, принюхиваясь к странному существу – Айрен коснулась его Силой, объясняя, что ни ему, ни ей ничего не угрожает. И поэтому не надо ни пугаться, ни нападать.
- Здравствуй, - поздоровалась она, с интересом рассматривая первого увиденного тут арахнида. Темнота ей при этом совершенно не мешала. Еще одно прикосновение к Силе - словно теплый ветерок. А паучок и правда был милым, большим и пушистым. Хотя, взрослые, наверное, еще больше…
- Они общаются жестами и постукиваниями, - пояснила Нова, - Но то, что называется песнью, мы смогли пронаблюдать только сейчас.
Сидевшие возле костра участники экспедиции - среди группы можно было распознать не только людей, но и забрака с девушкой-зелтронкой - поднялись, вразнобой приветствуя гостей. Пахло печёными фруктами, мясом и пряным чаем, рядом стоял уже знакомый Айрен кальян.
А гитара была у пары беловолосых аскеллианцев, такой же редкой народности, как и наухирри. Похоже, Нове нравилось собирать необычный состав экспедиций. Либо было, с кого взять пример.
Аскеллианка помахала рукой, приветствуя пришедших. Она с явным интересом разглядывала алиенов - до сих пор фалиенами встречаться ей не приходилось, но интерес был дружелюбным и веселым.
- Так вы и есть наши большие боссы? - спросила она с улыбкой. - Это было неожиданно. Хотя мы все не против тут задержаться, тем более после таких открытий.
- Кажется мы, - Айрен улыбнулась, и тут же отмахнулась от такого определения – это все ерунда и совершенно не важно.
Она как и все устроилась возле костра, вглядываясь в лица – одновременно дружелюбно и с интересом. И распространяя вокруг себя особое настроение – легкое, веселое и насыщенное любопытством. Тут, похоже, шло в ход все сразу – и личное обаяние, и Сила и чуть-чуть феромонов. Но в первую очередь – личное обаяние.
- Мы нашли кое-что интересное, связанное с этой планетой. И решили разбираться на месте.
- И что же? - поинтересовался Хейл, мужчина-аскеллианец, протянув гостям две тарелки с пловом местного сочинения.
Нова подозвала своего дроида, чтобы сразу же продемонстрировать то, что они наснимали днём: взмывающие в воздух под воздействием манипуляций юных бана детали конструкции.
- Никаких излучений, ничего - только звук удалось зарегистрировать.
- Только звук? – Айрен с огромным интересом вглядывалась в изображение.
Гуртан тем временем попытался сунуть нос в ее тарелку, за что получил легкий щелчок по носу и заявление, что он и так ел.
- Невероятно. Похоже на что-то вроде звукового резонанса, но в то же время – совершенно иное. Это бы изучить и разобраться…
Мелькнуло на мгновение в ее интонациях что-то от жгучего практического любопытства. Ей было не просто интересно как это работает, но и как это можно использовать.
- А у нас – это, - Айрен тоже достала деку и вывела на нее изображение инструкции и Горнила, - как нам известно – это предметы культа с этой планеты. Очень, очень древние.
Туда немедленно сунулся Пуфик. Послышался возбужденный стрекот, паучок запрыгал, сделал несколько сложных па - и со всех восьми лапок припустил в сторону селения.
- И что это было? - озадаченно поинтересовалась фалиенка у присутствующих.
Нова не успела ничего сказать, как юный контактёр исчез в ночи.
- Мы договаривались устроить собрание с местными утром, но чую я, он сейчас поставит всю деревню вверх ногами, - усмехнулась девушка, задумчиво разглядывая изображение.
- Кажется, он увидел что-то очень важное, - аскеллианка тоже заглянула через плечо Айрен - посмотреть, что же там могло взбудоражить малыша. - Простите, но это же... Кирпич?
- Лучше бы это был просто кирпич, - вздохнула Айрен, передав деку, так что бы все могли посмотреть на изображение.
- Артефакт. Но, уже не времен архитекторов. Позже. Но, насколько позже – сказать пока не могу. Представляет собой некую совершенно неизвестную нам технологию. В целом – все очень интересно, но вопросов гораздо больше чем ответов. А вот у местных, похоже, какие-то ответы есть..
- У них тут судя по всему архитекторы целый полигон организовывали. Кого только не встретить. Но в некоторые пирамиды нам запретили заходить. И есть у меня подозрения, что дело не только в религиозных запретах. Запреты ведь на ровном месте не возникают. И если Пуфик и впрямь решил прояснить, что там за кирпич такой прямо сейчас, то и свои ответы мы, вероятно, получим очень скоро.
- Это хорошо, что скоро, - Айрен задумчиво смотрела вслед исчезнувшему паучку, - Скажите, а вы слышали тут что-нибудь о существе по имени Баан?
- Разумеется! Ничего себе, - Нова окинула взглядом притихшую группу. - Не успела до неё добраться, столько новостей! Она фигурирует в легендах бана, как спасительница, которая привела их на эту планету. И песням этим их научила именно она. У меня есть гипотеза, что бана искусственного происхождения, но её пока нечем подтвердить. Их родная планета погибла, Баан перенесла сюда их прародительницу, некую Золотую Мать. Более того, - Нова понизила голос, - они утверждают, что одна из местных святынь и есть спящая Баан.
- И она похожа на дерево? - уточнила фалиенка, улыбнувшись.
- Да!
- Не говорите только, что это какая-то реальная форма жизни, которая и есть дерево, - задумчиво проговорил Хейл, отхлебнув из своей кружки.
- Это реальная форма жизни, которая и есть дерево, - повторила за ним Айрен. Улыбка ее стала чуть шире, - называются нети. Очень редкая раса, возможно, их осталось всего пара представителей. Но, мне повезло быть знакомой с одним из них. Он и рассказал мне о Баан. Правда, совсем немного. То, что такая была. И что она – спит. А когда нети спят – они становятся похожи на деревья.
Она обернулась к Ксару:
- Риф будет рад услышать эту новость. Может быть, даже захочет сюда приехать.
Аналитик, всё это время молча наблюдавший за происходящим, кивнул.
- Возможно, не только он будет рад. Я бы предложил выяснить у бана, почему в некоторые пирамиды доступ закрыт. Уточнить, он именно закрыт - то есть туда физически невозможно проникнуть без спецснаряжения, или речь идёт о запрете, но сами пирамиды не изолированы? И по возможности запустить туда хотя бы глаз-камеру. Снять, что там находится.
- Да ладно! - Хейл растерянно рассмеялся, стукнув своей кружкой о коленку. - Как-то неловко даже получается.
- Нети! О них я даже и не подумала! - Нова всплеснула руками. - А ведь Рифа я видела тогда на Ботавуи. Всё интереснее и интереснее, но как на это отреагируют местные? Если заявить им сейчас на голубом глазу, что их божество может проснуться?
- Я не нашёл ни одной щели, куда можно было бы запустить камеру, - признался Хейл. - Если только их выходы спецом не отнесены куда-то слишком далеко. Да и шарить вокруг пирамид, беспокоя местных, не хотелось.
Айрен задумчиво терла подушечкой большого пальца висок:
- Архитекторы, нети, пирамиды, артефакты, пауки… это все должно как-то сходиться.. Но, пока не сходится… А о неких существах, очень опасных, которые называются «Живущие в Шепоте» вы тут не слышали? Или что-то похожее… Хотя, не знаю, что может быть шепотом для арахнидов…
- Посмотрим, что местные ещё скажут. Дело в том, что вот эти фокусы с левитацией посредством резонанса нам показали дети, которых Хейл попросил помочь с модулем, взрослые в детали этого дела не посвещали. Как и в то, что именно архитекторы притаскивали сюда свои камни, из которых они собирали им пирамиды. Камни-то не местные все, вот что ещё любопытно! А вот про "живущих в шёпоте" нам здесь ничего не попадалось. Не заходил о таком разговор.
- Понятно, - Айрен кивнула, - надо будет и на пирамиды этим посмотреть. Интересно, что же там за камни, если ничего местного не подходило. И зачем нужны именно такие камни… И что собой представляют сами пирамиды? Храмы или гробницы?
- А рядом с пирамидами вы ничего такого не чувствовали? - вдруг спросил фалиен. - Любое необычное ощущение. Особенно рядом с закрытыми?
Айрен оглянулась на мужа. Взгляд ее сначала был вопросительным, а уже через мгновение понимающим и даже восхищенным. Она ласково погладила его кончиками когтей по колену, безмолвно благодаря его за эту прекрасную догадку.
- Из того, куда удалось заглянуть - только гробницы. Сложные, с несколькими уровнями, биографией и регалиями. - с задумчивой улыбкой ответила наухирри. - К сожалению, не всё удалось расшифровать, некоторые языки попросту не сохранились. Ну и детишки спрашивали у нас, будем ли мы "оставлять спящих", в свою очередь.
- А к закрытым мы не подходили, чтобы не нервировать местных, - вставил Хейл. - Только дроиды летали.
- Так что в закрытых пирамидах может быть что угодно. - добавила Нова, перестав улыбаться. - А что за живущие в шёпоте такие? Что вам о них известно?
- Покажите что за биографии и регалии? – попросила Айрен. А потом задумчиво замолкла, раздумывая как точнее ответить на этот вопрос.
- Так их назвала наша королева. Живущие в Шепоте. Существа, которых ни в коем случае нельзя слушать, потому что ничего хорошего они нашептать не могут. Иногда они появляются, а потом исчезают на тысячелетия. Потом – просыпаются снова. Это энергетический существа, захватывающие тела разумных существ. И живущие с ними в симбиозе. Скорее всего, сначала хозяин сопротивляется, но потом эти паразиты полностью подчиняют себе его волю. В обмен – скорость, сила, долгая жизнь и общность с другими такими же существами. Сами по себе они одновременно невидимы – и представляют собой светящийся шар со щупальцами. Очень-очень сильные и опасные твари. Некоторые разумные их присутствие ощущают. Как сильнейшее отвращение. Говорят – буквально тошнит от таких. И каждый цикл из пробуждения с ними борются. Небольшая группа существ. И, насколько я знаю – их еще ни разу не победили. Максимум – отправили в спячку до следующего цикла.
- Да уж, звучит жутко, - Нова покосилась на притихших ребят. Хейл подбросил в костёр полено покрупнее.
- Вот тут всё, что пока удалось расшифровать, - наухирри протянула Айрен свою деку. - Ну ещё в блокноте у меня есть немного записей.
Девочка-зелтронка, сидевшая напротив них, поёжилась и прижалась к своему соседу, забраку, поплотнее.
- А мне снилось нечто подобное, помнишь, я тебе рассказывала? - она перевела испуганный взгляд со своего друга на фалиенов. - Когда мы метки расставляли, куда можно ходить, где оборудование ставить. Третья ночь была, что ли.
У Ксара раздулись ноздри - он уловил запах страха. Настоящего страха при столкновении с чем-то, что способно разрушить привычную картину мира.
- Вы можете расссссказать? - свистящие нотки в голосе могли бы сказать, что он взволнован. - Это может быть важным.
- Ну, мы немного похулиганили, - виноватым голосом призналась девушка, с опаской глядя на Нову. Та ободряюще улыбнулась.
- Мы поспорили, что пройдём к метке ночью, - поддержал разговор забрак, обняв подругу за плечи.
Нова скрестила руки на груди.
- Разумеется, ничего нарушать бы мы не стали, просто, когда вокруг чего-то ореол такой таинственности, это сложно игнорировать. В общем, мы дошли до метки, а там пирамиду эту, ну из запрещённых, видно через пару сотен метров. И поспорили, кто ближе рискнёт подойти. Я подошла на десять метров. Никто ничего не трогал, пари я выиграла и мы об этом позабыли, формально нарушения не было. Но в ту же ночь мне снилась какая-то жуткая муть, как будто, не знаю, выглядело так, как если бы солнце опускалось на планету, не изменяясь в размерах, но меняясь в цвете, розоватое такое свечение было. Нереальное какое-то. И к нему тянуло с одной стороны, к этому свету, с другой было ощущение, что оно тебя затягивает, превращает в некую бесформенную массу, бррр. Да, мы оба проснулись с некоторым головокружением, но списали это на алкофрукты, которые Тиаз вечером делал. Вот, собственно, и всё, - зелтронка развела руками.
- И ты молчала? - с лёгким осуждением поинтересовалась Нова. - Обсуждали же, что если будет что-то необычное на новом месте, на что следует обратить внимание, не стесняйтесь.
- Во-первых, не хотелось признаваться в первые же дни экспедиции в нарушении. Во-вторых, ну мало ли что может присниться? Я бы вообще не связала это с пирамидами!
- Дело в том, - продолжила Нова, - что в легендах о Баан упоминаются некие злые звёзды, упавшие с небес. Мы строили разные догадки о том, что это: корабли противника, метеориты или взрыв сверхновой. И, кажется, только что появилась ещё одна догадка.
- А чем симбионт не злая звезда? - отсветы от костра превращали лицо фалиена в маску из кошмарного сна. - Уж точно не добрые... А "звезды", возможно, неточный перевод...
Ксар на мгновение задумался.
- Не Строители, - сказал он вдруг. - И даже не Творцы. Архитекторы задумали мир, но те, кто его создавал и перестраивал потом - Зодчие. Вот вы кто, любовь моя... Не носители Индекса, не хранители мира... Зодчие.
- Сны?- задумчиво переспросила Айрен. В руках у нее снова была ее дека и сейчас ее когти быстро стучали по кнопкам управления. Там было множество записей и записок и она искала одну из них.
- В принципе… почему нет? На спящего воздействовать проще, чем на бодрствующего. Гораздо проще. Если внутри гробницы проснулась такая «злая звезда», то она может пытаться дотянуться до любого кто окажется поблизости. Хм, вероятно, для этого и нужны особые камни… Что бы не выпустить это существо…
Когти отстукивали совершенно безумную дробь, превращая смутные догадки в буквы.
- Так что, я бы пока не советовала делать в тех пирамидах отверстия, что бы посмотреть что внутри. По крайней мере – до того как мы убедимся, что теория не верна. Или пока не будем готовы справиться с запертым там существом. Кстати, что интересно – то, что была выстроена именно гробница… И эти «спящие»… Такое ощущение, что «звезду» по какой-то причине не хотели убивать….
Айрен качнула головой, и обернулась ну мужа. И – снова – как и всегда – в ее взгляде не было и тени страха или отвращения перед его лицом. Для нее образ любого живого существа был гораздо более объемным, чем просто его внешность. Пожалуй, внешность в этом образе играла одну из самых незначительных ролей.
- Зодчие, - тихо повторила она. Голос ее изменился. Если только что в нем чувствовалась лихорадочная работа мысли, то сейчас это было очень глубокое обдумывание совершенно новой для нее идеи, - получается. Нам нужно будет попытаться довести до ума этот самый большой долгострой во Вселенной? Что бы в этом доме наконец-то можно было нормально жить, а не думать о вечном ремонте?
Забрак и зелтронка недоумённо переглянулись. На лицах других людей у костра тоже читалось непонимание. Нова нахмурилась.
- Я б не стала называть "симбионтом" подобное, гм, существо. А запирали их может быть с мыслями, что потомки найдут на них управу? Или выстроят более совершенные саркофаги? Меня тут уже спрашивали ведь, не собираемся ли мы строить свои пирамиды и оставлять собственных спящих.
- Все сложно, - честно призналась фалиенка, - мы слишком мало знаем. Хм, вот например.. Что из себя представляют эти пирамиды? Сколько их? Они стоят по отдельности или группами? И построены все в одно время или в разное?
- В разное. Ощущение, как я уже говорила, что здесь полигон или чьи-то макеты галактического масштаба. Пирамиды разных цивилизаций, большинство группами. Там в документе отчёта есть схемы их расположения и разделение по условным группам принадлежности. Некоторые мы так и не определили, чьи.
- Разное время. Разные цивилизации. Нети, арахниды, артефакты.. Гробницы с жизнеописаниями.. Это все точно как-то связанно… Ох, солнце мое, - Айрен улыбнулась Нове, но улыбка вышла какая-то бледная, - дай мне свой кальян и я тебе сейчас сочиню прекрасную и параноидальную теорию, которая объясняет почти все.
- Ксил, раскурите, хоть делом займётесь, - кивнула она жмущейся друг к другу парочке, которую, похоже, рассказ Айрен напугал ещё больше. - А вы сварили свой пуншегрог? - поинтересовалась она у Хейла. - Кажется, будет как нельзя кстати после всего этого.
- Вас понял, - улыбнулся мужчина, прихватив один из котелков. - Сейчас наколдуем.
- Строго говоря, носители этих существ получают свою выгоду от их присутствия, - Ксар пытливо смотрел на Нову. - Биологически они вполне подпадают под определение симбионтов.
В темноте возникло серебристое созвездие. Восемь огоньков разной величины можно было бы принять за звезды, если бы они не светились на фоне стены ночного леса. Россыпь огоньков стала больше и ближе. И наконец в темноте проступил силуэт исполинского паука.
К археологам и их гостям явились старейшины бана.
- Мир под солнцем и звездами, гости, - пророкотал переводчик.
Нова почтительно склонилась, жестом указав группе подвинуться, чтобы пропустить старейшин к костру.
Айрен поднялась на ноги и тоже уважительно поклонилась. Рей смирно вжался в землю у нее за спиной – у него был жесткий приказ ничего не делать – не бояться, потому что ничего страшного не происходило, и не пытаться защищать хозяйку от странных больших существ – потому что ей сейчас ничего не угрожало.
- И вам мир под солнцем и звездами.
Она коснулась Силы, как струн музыкального инструмента, что бы расширить круг своих ощущений, почувствовать этих существ и постараться понять их глубже, чем давал бы примитивный переводчик.
Арахниды не походили ни на гуманоидов, ни даже на Рой. Их внутренний мир, самосознание отличались и от рептилий, к которым относилась сама Айрен. Примитивные эмоции она ещё могла считать, но остальное... Даже Сила не могла помочь ей найти аналогии среди того опыта, которым она располагала. Но у фалиенки осталось ощущение, что Ксар был прав, предположив неточность перевода. Лингвоанализатор ужимал значения до примитивного уровня, не пропуская всё богатство речи арахнид, потому что не мог подобрать соответствие на бейсике. А то, что она улавливала, просто не могло выражаться примитивными понятиями.
- Ух ты, - тихонько выдохнула Мия, - золотые старики пришли... Сами...
Старейшины действительно явились вместе. Они не стали слишком близко подходить к огню, и опустились на мохнатые животы, чтобы не сильно возвышаться над людьми и алиенами. Первым заговорил вождь.
- Дитя нашего племени принесло весть. У вас дар Баан?
- Да, - Айрен тоже отошла от костра, так, что бы расстояние между ней и вождем арахнидов было правильным. Не слишком далеко, не слишком близко. Она вывела над своей детой голографические проекции Горнила и Инструкции – что бы их было хорошо видно.
- Это те дары?
- Это не дары, - коготь тронул голограмму. - Но то, что изображают рисунки из света - дары.
- Все правильно, - согласилась фалиенка, про себя отмечая необходимость формулировать мысли максимально просто и конкретно.
- Вы хотите получить их обратно сейчас?
- Дары Баан не для бана, - заговорил второй старейшина. - Бана хранили их для Зодчих. Они у Зодчих. Все правильно. Когда время придет, мы будем готовы.
- Хорошо. Не надо объяснять, - у Леди ощутимо отлегло от сердца, - Мы знаем еще слишком мало. И мало понимаем. Нам нужна помощь и ответы тех, кто знает. Вы говорите, что будете готовы? К чему?
- К тому, чтобы вы могли поставить свои дома спящих, - прозвучало в ответ. - Бана выберут для вас хорошее место, Зодчие. Там будет хорошо спать.
Рядом с Айрен тихо готовился к взрыву вулкан. Королевский аналитик, при котором обсуждали, как будут хоронить его жену, с трудом верил своим ушам. И с еще большим трудом держал себя в руках. Но в воздухе уже плыл острый, жгучий запах фалиенской ярости. А в Силе клокотало отчетливое "да я вас всех тут сейчас сам закопаю и колыбельную спою, чтобы слаще спалось!"
В блестящих глазах старейшин племени отражался свет звезд и отблески костра. Темный, глубокие и блестящие. И, какие же все-таки чужие.
- Спящие. Не мертвые. Эти пирамиды – дома спящих Зодчих… Именно спящих…
Айрен задумчиво потерла пальцами переносицу. Задача была сложной. А ставшей уже привычной джедайской компании тут не было. Ей не хватало Дачада. Тот умел хорошо слушать и умел задавать правильные вопросы.
- Спящие…, - мысль ее работала очень быстро и рвано. Осознавались буквально обрывки слов, а все в целом напоминало перетасовку карт профессиональным карточным шулером. И, если бы она проговаривала то, о чем успела подумать раскладывание этого «пасьянса» заняло бы не меньше получаса.
Рассказать все равно придется. И скорее всего не один раз. Но это можно сделать чуть позже.
- Благодарю вас, - Айрен с серьезным видом наклонила голову, - ваше обещание честь для нас. Но, вам не придется строить для нас. Мы должны завершить это дело. Именно мы. Иной исход - невозможен.
Она смотрела в эти круглые темные глаза, в которых не могла прочесть ничего. И видела в них отблески звезд и костра. И свое отражение.
Пирамиды были построены для тех, кто проиграл свою битву. Она же – проигрывать не собиралась.
Айрен чуяла ярость Ксара. И знала, что даже в этом состоянии он может прочитать ее – запах, слова, голос, спокойно лежащий на спине гребень и гордо расправленные плечи. Во всем этом не было и капли страха, не было неуверенности. И была глубоко спрятанная, темная, яростная решимость сделать все, для того, что бы получить то, что она хочет. А уютной личной гробницы в этом списке совершенно точно не было.
- Я должна осмотреть пирамиды. Там могут быть нужные мне ответы.
- То есть спящие не захоронены, а находятся в глубоком анабиозе? - предположила Нова. История приобретала всё более сложный характер, надо было по всей видимости добиться осмотра и закрытых пирамид, но теперь уже стоял не только вопрос культурных нюансов, но и собственной безопасности.
- Вы можете это сделать, - золотистый исполин шевельнулся, поднимаясь на лапы. - Но только открытые.
- Что внутри тех, что закрыты? – прямо спросила фалиенка, - там запечатан наш враг?
- Там голодная смерть, - теперь встал и вождь. - Очень голодная и очень старая. Туда нельзя. Открыть - выпустить ее.
- Злые звёзды? - осторожно спросила Нова.
- Злые звезды в путеводных камнях. Злые звезды в сердцах Зодчих. Злые звезды в сокровищах и оружии, - перечислил старейшина. - Пока они скрыты там, они не принесут зла.
- Тех Зодчих, что там уже спят? - робко добавила зелтронка, рискнув встрять в разговор. Её друг тем временем невозмутимо собирал кальян - попросили же.
- Да, - прозвучал короткий ответ.
- Есть еще что-нибудь, что нам нужно знать? – спросила Айрен. Ее мысленный пасьянс только что ощутимо встряхнуло, но раскладка, кажется, сохранилась. И всё по прежнему сходилось.
- Бана не могут запретить Зодчим, - отозвался вождь. - Не могут преградить путь. Не могут ранить. Но могут сказать... Туда нельзя.
- Я не буду открывать запертое, - согласилась с предупреждением Леди. Неожиданно ей в голову пришла еще одна мысль. Как будто Дачад подсказал – именно ему обычно было интересно максимально точно докопаться до сути.
- Скажите, Дары Баан созданы ей самой?
- Конечно, - голос переводчика был лишен интонаций, но Сила доносила некоторое удивление. - Иначе они назывались бы именем тех, кто их создал.
- Мой друг хотел бы узнать это наверняка, - Айрен улыбнулась.
- Бана не могут послать твоего друга в прошлое, - услышала она. - Наверняка можно узнать только то, что видишь своими глазами. И то не всегда.
- Тихой ночи.
С этим пожеланием старейшины бана почти беззвучно растаяли в темноте.
Нова взяла свою деку и принялась что-то быстро набирать, пока шла мысль. Ещё один пазл встал на место.
Старейшины исчезли так же внезапно, как и появились, пока она делала заметки.
- Ну что, - она обвела взглядом притихшую группу. - Есть ещё сторонники теории "просто очень важные кости"?
- Я все правильно понимаю? - негромко спросила аскеллианка. - Вот эти наши гости - на самом деле исполняющие обязанности Предтеч? И все, что мы тут изучаем, оставлено их предшественниками? При этом почти ни одну группу пирамид мы не можем отнести к хотя бы сколько-то известной культуре? То есть речь идет о таких временных промежутках, что приходится оперировать геологическими эпохами? Ребята, а как вы информацию передаете? Ну, вот про то, что надо делать. Мы расшифровать ничего не можем. А у вас это как получается?
Айрен же тем временем подошла к Ксару, и устроилась поближе к нему:
- Даже не думай, что я позволю кому то меня тут закопать.
Чувствовалось ее напряжение, все та же затаенная ярость, что привычно подпитывала ее силы. И в то же время – за всем этим скрывалось что-то хрупкое, нуждающееся в защите. Где-то очень, очень глубоко.
Услышав вопрос, она обернулась к говорившей девушке. Усмехнулась на «исполняющих обязанности». А потом попросила себе чашку чая.
- Нам помогают древние артефакты, обладающие чем-то вроде искусственного интеллекта. И энергетические формы жизни, тесно с ними связанные. Не все, конечно, понятно... Но, мы стараемся.
- Ещё какие-то энергетические формы жизни? - поинтересовалась Нова.
Кальян, который раскуривал забрак со своей подругой, отличался от её собственного, прежде всего, габаритами. Сейчас парень прикручивал к кальяну дополнительные трубки и тот становился похож на какую-то тварь, поблёскивая в отсветах костра округлыми металлическими и прозрачными пузырями. В верхнем, светящемся, булькала жидкость.
Хейл усмехнулся, услышав предположение Мии.
- Я думаю, с утра мы все сходим к пирамидам и многое проясним. Кому тут чего покрепче чая?
Ксар молча притянул к себе жену, обнял, укрывая в объятиях, словно хотел спрятать от всего и всех.
- А вот я этим старейшшшшинам ничего не обещал, - негромко прошипел он. - Вы уже избавили от этих тварей двух девушек... Если те, кто там... спит, действительно спят, а не мертвы...
Ксар очень тщательно подбирал слова.
- Айри, те, кто там спит, не нуждаются ни в каких объяснениях. У них тот же враг, что у тебя. У всех нас. Они работали с артефактами, они умеют с ними обращаться. Если кто-то из вас выйдет из строя - вам будет кем его заменить. А ещё они последние, каждый в своем роду. Им больше нечего терять... Разбудите спящих. И у вас будет армия, которую не остановит никто.
- Что значит "армия"? - непонимающе переспросила зелтронка.+
Нова молча слушала Ксара, не торопясь с выводами. У фалиенов достаточно знаний, чтобы им довериться. Сейчас её задачей, видимо, будет объяснить это своей группе.
Ксар клыкасто улыбнулся девушке.
- Это значит, маленькая мисс, что за каждой страшной сказкой стоит память о страшной реальности. То, что вы тут изучаете, старше не только наших цивилизаций. Оно старше наших видов... Это война, мисс, мэм, - короткий, едва уловимый наклон головы в сторону Новы и Мии. - Очень древняя, бесконечная война. То, что мы можем там найти, может решить ее исход. Раз и навсегда. Я вот не уверен, что за этим "нельзя" от хозяев планеты не стоит страх оказаться не у дел. Столько эпох, столько сгинувших цивилизаций, и все эти эпохи они выполняли такую важную роль. Были хранителями мавзолея Зодчих. А тут приходит Айрен и говорит, что намерена положить этому конец... И что им делать, если она таки положит?
- Что делать, что делать, дальше жить, - Айрен допила чай и поставила чашку на землю. Наконец-то затянулась ароматным дымом и теперь смотрела на звездное небо.
- А ведь я и правда не собираюсь лезть в эти пирамиды. Во-первых, я не уверена, что эти спящие еще живы. Столько лет прошло, представить страшно. Такой долгий сон не выдержит ни одно тело. Хотя…
Она вновь вдохнула дым. Почему-то с кальяном становилось как то спокойнее и расслабленнее. Просто от самого факта мерного вдыхания дыма.
- Это может быть не сон. А стазис. Или даже «Постоянство». Тогда может быть получится. Но, все равно мне одной там делать особо нечего. Тут нужна вся команда. И, мне кажется, что мою версию этой страшной сказки все-таки надо рассказать. А то, еще немного и ее из меня начнут пытаться вытрясти.
- Ну, вы уже начали, - улыбнулась Нова, пуская кольца дыма. Она подманила к себе зелтронку с парнем и обняла напуганную девушку с другой стороны. - Не думаю, что бана будут как-то возмущены тому, что они больше не будут хранителями мавзолея. Они ждали обещанного гостя - им двадцать лет назад стала я. Они ждали других знамений - и вот, пожалуйста. Ещё Баан разбудить осталось. Примут это, как новый виток истории, впишут в свои легенды и будут жить дальше. Никто в конце концов не гонит нас собирать себе усыпальницы!
- Усыпальниц все равно не будет, - Айрен улыбнулась, - либо мы сделаем то, что должны. Либо стоить их будет уже некому. И тем более – нам. Ну а теперь – обещанная сказка.
Она жестом попросила налить себе еще чая и удобно устроилась в обнимку с Ксаром.
- Все началось очень давно. По-настоящему давно. Миллионы лет назад. Тогда, когда этим миром правили Архитекторы, если можно, конечно, назвать так их жизнь. Боги по нашим меркам. Творцы. В их существование можно было бы легко не поверить, если бы не осталось совершенно точных свидетельств их существования. И среди этих свидетельств осталось одно из их чудес. Существовала система порталов, соединяющая множество миров. И возможно даже множество измерений. Сейчас мы знаем, что это возможно и другие измерения и правда, существуют. Однажды же Архитекторы решили уйти. Не думаю, что они вымерли, скорее именно ушли. Возможно, посчитали свою работу здесь законченной и отправились творить иную вселенную? Кто знает. Но это самое время что-то случилось с системой порталов. Небольшая поломка? Или новый путь, который проложили немного не туда? Но – мы знаем одно – сквозь эту систему к нам начало просачиваться что-то, что даже тьмой назвать нельзя. Зло. Мерзость и яд. Не совсем материальное. Но – реальное. И Архитекторы об этом знали. Но – они уже уходили. Возможно, большинство уже ушло и их осталось всего несколько. И тогда они решили создать нечто, способное справиться с тем злом. Это был набор артефактов. Шестьдесят четыре предмета, наделенные поистине божественной мощью. Но, в момент их создания случилось непредвиденное – та самая порча коснулась оружия, созданного, что бы ее уничтожить. Или – ключа, призванного закрыть двери между измерениями навсегда. Последнее чудо Архитекторов было создано. Но – отравлено. Они потратили слишком много сил на его создание. Скорее всего – все силы, какие у них были. Не верю, что они могли бы уйти, оставив все как есть… Скорее всего – уходить было уже некому. Кроме одного существа, который выжил и остался. Чтобы найти способ как закрыть ту самую дверь навсегда. Но, его собственных сил не хватало, что бы все исправить самому. И, возможно, в последний момент в те артефакты был добавлен ограничитель, делающий их бесполезными в руках врага.
Единственный способ не дать использовать их во зло.
- Вы хотите сказать, что где-то тут у нас есть живой Архитектор? - осторожно спросила Нова, задумчиво прищурившись. - Не она ли спит в деревне бана, изображая дерево?
- А можно поподробнее про набор артефактов? - спросила зелтронка, высунувшись из-под руки своего приятеля.
Айрен покачала головой:
- Нет, наш – это живая шаровая молния. Плазмоид. Его называют Древним, и судя по всему он был всегда. По крайней мере по меркам нашей Вселенной. Но, с ним очень тяжело общаться. Похоже – мы слишком разные. А про наборы я расскажу чуть позже. Сначала – закончу со сказкой.
Фалиенка вдохнула еще порцию дыма и продолжила:
- Артефактам были нужны люди, и сразу скажу – когда я говорю «люди» я имею в виду любых разумных, а не только эту суетную человеческую расу. Так просто проще выражаться. Так вот, были нужны люди. По одному для каждого из артефактов. И на поиски этих людей и отправился последний из Древних. У него было время. Много времени. Дверь между измерениями была открыта совсем чуть-чуть. Но зло из-за нее просачивалось. Мы называем этих существ Живущими в Шепоте. И я даже думаю, что первыми из них были и сами архитекторы, которым не повезло и которых коснулся Шепот, меняя их. Они – энергетические существа. Вернее – полу-энергетические, полу-материальные. Симбионты, живущие внутри разумных, использующие их для своих целей и дающие взамен огромную силу. Проникающие в нашу реальность по одному, по два, нашептывающие из темноты. В истории каждого народа есть легенды об одержимости демонами. Вы же археологи, вы должны знать насколько таких историй много. Демоны, вселяющиеся в своих жертв. Легенды, которые обернулись истиной. То, что должно было быть сказками наших нецивилизованных предков на деле оказалось предупреждением уже нам. Эти существа реальны. Я их видела, я с ними сражалась. Я даже могу сказать, как они выглядят на самом деле – это светящийся кристалл. Не совсем материальный, живущий внутри человеческого тела. В Силе же они похожи на светящиеся шары со щупальцами. Так что – демоны реальны. И с демонами мы тут пытаемся бороться.
Она усмехнулась, покачав головой:
- Если бы не множество свидетелей – сама бы добрым санитарам сдалась. Но, приходится со всем этим как-то жить. Наша реальность гораздо сложнее, чем мы думали.
- Ну вообще-то я всегда первым делом изучаю сказки незнакомого народа. Потому что это первичная летопись, - улыбнулась Нова. - Другой вопрос, что их нелегко бывает трактовать, не имея под рукой достаточного количества фактов. Вы же их привезли столько, что мы только что собрали один пазл, который не собирался всё это время. Но вот про живого Архитектора, - её голос чуть дрогнул, выдавая смесь волнения с восхищением - это из разряда "не увижу-не поверю"!
- Это что, мне эти демоны снились, получается? Но почему именно мне? Из-за пирамид? - снова подала голос зелтронка.
- А ты его видела, Нова, - Айрен хихикнула, - помнишь Чарли? Древний сейчас живет в нем. А по поводу снов – да, Мы думаем, что в пирамидах заперты Шепчущие. И они-то и пытаются дотянуться до тех, кто подходит слишком близко. Хотя бы во сне. Я думаю, что камни, из которых сложена пирамида, сильно ослабляют их способности. И, скорее всего, не только они. Так что вам удалось испытать на себе лишь самый мизер от истинных способностей этих существ. Однако, пойдем дальше. Мы знаем, что попытки воспользоваться тем набором артефактов были. И их было много. И ни одна из них не увенчалась успехом. И, я думаю, что часть из них прошла без участия Древнего. Потому, что когда он увидел Дары Баан – он их не узнал и само их существование его встревожило. Мы с Дачадом как раз пытались понять, что можно с ними сделать, а он явился сам и очень нас не одобрил. Можно сказать спасибо, что подзатыльники не раздал и в угол не поставил. Но, позже нам удалось понять, что он просто не знает об этих предметах и поэтому им не доверяет. Поэтому-то я и решила отправиться сюда, что бы разобраться.
- Чарли? Он стал аватаром Архитектора? Вот это поворот! - Нова задумчиво забулькала кальяном.
- Мне кажется, если Древний раздал бы подзатыльники, у нас недоставало бы парочки-другой планет, - осторожно встрял Хейл.
- Немного странно, что он не знал о дарах, - продолжила Нова, пустив кольцо дыма.
- Думаю, он просто спал. Это слишком старое существо. И к тому же – ему явно не достает энергии. Он мог уснуть на очень большой срок и проспать несколько десятков попыток. Когда тем, кто имел дело с артефактами, приходилось выпутываться как-то самим. Представляю, как им было сложно, если мы даже с его подсказками мучаемся и почти ничего не понимаем.
Айрен вздохнула, глотнула уже остывающего чая и продолжила:
- Вопрос почему проиграли наши предшественники меня волновал чуть ли не с того самого момента, как мы выяснили, что эти самые предшественники у нас были. Сначала ответа не было. Может быть – они просто погибали? Все-таки тело разумного существа удивительно хрупкое, все может случиться. А если не хватает одного – не могут собраться и все остальные. Но, теперь, когда я получила в свои руки свои артефакты, я могу точно сказать – что дело не в этом. Хотя, скорее всего – в первых попытках могло быть и так. Но потом – уже нет. Думаю, в определенный момент появилась мысль, что носителей артефактов слишком много. Раньше было так – один артефакт для одного разумного существа. Сейчас же – восемь для одного. Эта планета неожиданного дала очень многое. Что у нас тут – пауки, пирамиды и спящая нети, создавшая артефакты не входящие в основную группу. Думаю, именно Баан смогла в чем-то заменить Древнего. Нети живут долго, очень долго. Она могла помогать не одной группе. Передавать накопленные знания о том, что происходило и создавать артефакты... Пока наконец не уснула сама. И имено тут я поняла, почему наши предшественники проигрывали. Здесь я узнала о пирамидах и Спящих в них. И еще один кусочек головоломки встал на место. Артефакты дают просто невероятную мощь. По-настоящему божественную. И просто так Зодчий уже погибнуть не может. Но, он все еще может поддаться шепоту демона. И стать одержимым им. И – даже один такой случай означает, что попытка будет провалена. Артефакты действуют в полную силу лишь в подходящих руках. И, скорее всего – перестают действовать вообще, когда их носитель оказывается заражен.
- Минуточку, - Мия сосредоточенно листала свои заметки, которые делала по ходу рассказа. - То, что здесь существует этот мавзолей, должно говорить о другом. У них не было никаких проблем с информацией. Если все они прибывали сюда, чтобы тут... гм... уснуть, это значит, что они знали, куда им идти и что тут делать. Зная это, как они могли не знать, для чего предназначены артефакты? Я думаю, существовала структура, организация, которая хранила эти знания. Прекращение строительства пирамид говорит о том, что эти знания оказались утрачены. Вполне возможно, именно в результате заражения... И только тогда начались проблемы. Интересно, создание даров Баан не к этому периоду относится?
Нова с интересом выслушала Мию.
- Логично. Мне затруднительно представить, как эти артефакты вообще работают, если честно, но вся эта схема выглядит рабочей. Вопрос только в том, что нам сделать, чтобы не ошибиться, - Нова сделала ударение на последнем слове.
- Да знали они, как работают артефакты. И про место это знали. Я вот даже думаю, почему они не использовали артефакты, что бы избавиться от Шепчущего… И, кажется вижу почему.
Кальян определенно помогал думать. И вопросы этих девушек тоже.
- Порча на артефактах. Она была на них всегда. И – только нам удалось от нее избавиться. А с ней – все работало не так, как должно было. Не так сильно, не так точно. Хотя, возникает вопрос, почему то, что сделали мы – не сделали раньше. Разве что…
Айрен нахмурилась, чувствуя как вновь шевелится ее паранойя:
- Разве что, заражение вновь возвращало тени в Индекс…
- Порча? - переспросил Хейл.
- Нечто вроде... вируса в исходном коде, если я правильно понимаю, - попыталась объяснить Нова. Кстати, если рассматривать эту порчу как действительно некий вирус, выходит, что оно таким образом оставляло себе лазейку?
- Да, наверное, как-то так. Воспринималось как тени внутри артефактов. Влияние на работу всего комплекса было не очень ясно. Но, пока мы с этой проблемой не справились, артефакты вели себя своевольно и довольно агрессивно. Иногда, действовали сами без нашего желания, и требовали доказать, что мы их достойны.
Фалиенка обвела взглядом всех собравшихся:
- Мы сейчас в рамках гипотез и предположений. Об этом месте я знаю очень мало, а напридумывать могу много. Но – один факт у нас есть. Пирамида, внутри которой Шепчущий. Зачем его там держать, если его можно убить? Ответ тут только один – убить его нельзя. И причин почему так – тоже не очень много. Например – потому, что он захватил того, кого убить уже не поднимается рука. И – потому, что его еще можно как-то спасти. Если не сейчас, то потом.
- А при смерти носителя Шепчущий занимает, получается, другого? - спросил Хейл.
- У меня всё тот же вопрос, как и что нам делать теперь, чтобы этого всего избежать. Но я думаю, дальнейшие действия станут ясны после того, как мы эти пирамиды покажем вам, - добавила Нова.
- Боюсь, что такие мелочи, как смерть тела, не останавливают Шепчущего. Мертвые встают снова и снова если не повредить тело окончательно. А вот может ли потом симбионт переползти в другое тело – мы точно не знаем. И, надеюсь, не узнаем. А вот что делать..
Айрен вздохнула. Вопрос был сложный и она давно над ним думала.
- Пока – надо посмотреть, что здесь происходит. Осмотреть пирамиды. Вдруг там будет что-то, понятное мне, но что упустили вы?
- Не исключено. Ведь именно у вас недостающие части пазла, - улыбнулась Нова. - Но это всё уже с утра. Там джунгли - вам-то, может, и всё прекрасно видно, а вот группа ноги переломает. Так что осматривать пирамиды я бы предложила на трезвую голову.
- Я теперь боюсь спать, - пискнула зелтронка. - Вдруг они опять придут.
- Вряд ли, - Ксар потянулся, разминая плечи и спину. - Вы здесь несколько месяцев, и до сих пор только один случай, не так ли? Достаточно не подходить близко, по крайней мере без нас...
Ощутить происходящее могла только Айрен. Легкий ветерок нес по лагерю фалиенские феромоны. Они внушали покой и уверенность.
- В ваши сны никто не придет, - уверенно подтвердила Леди, - а если придет – то им же хуже.
Последняя фраза ее звучала очень зловеще. И в то же время удивительно успокаивающе.
- Будем надеяться, - тихо ответил забрак, её спутник.
Постепенно все расползлись по жилым модулям, Хейл ещё какое-то время сидел у костра.
Нова поднялась раньше остальных участников экспедиции - прогуляться в деревню, спросить, составит ли кто им компанию в осмотре пирамид из старших.
Хейл тем временем традиционно занялся костром - он привык спать меньше всех остальных, ложился позже всех и вставал одним из первых, но и он не застал, как Нова уходила из лагеря.
Лагерь потихоньку оживал - слышалась возня и голоса.
Ящеры появились в лагере археологов вовремя. Не раньше чем все было готово, и не позже – что бы их было нужно ждать.
Айрен в этот раз явно подготовилась к прогулке по джунглям куда более вдумчиво, чем до этого. На ней были крепкие высокие ботинки, и свободные брюки и куртка из светлой плотной ткани. А под курткой виднелся еще слой ткани – на этот раз черной и облегающей. Ее собственная тканевая броня. Сейчас была возможность не рисковать, и она предпочла ей воспользоваться. Волосы Леди собрала в высокий хвост. Оружия же при ней не было. Разве что броня на правой руке, почти полностью скрытая курткой.
Поздоровавшись со всеми, Леди нашла взглядом зелтронку, рассказавшую вчера о своих снах.
- Надеюсь, кошмары не мучали?
Зелтронка смущённо улыбнулась.
- Мы хорошо спали, спасибо. Вы, надеюсь, тоже выспались?
Хейл снимал с огня вскипевшую воду для чая, когда в лагерь вернулась Нова.
- У вас прямо чутьё какое-то, всегда строго к чаю подходите, - усмехнулся техник, но чуть смутился, увидев, что Нова не одна.
Позади неё возвышался один из старейшин.
Ящерам сегодня тоже спалось неплохо.
- А ведь это и правда особое чутье, - Айрен усмехнулась, наблюдая за таинством приготовления походного чая, - на правильный момент.
Для нее появление Новы и старейшины сюрпризом не стало – они ощущались в Силе, и их чуял Рей, чьи ощущения тоже легко считывались.
А при свете солнца арахнид казался еще больше.
- Доброго вам утрам, - поприветствовала она обоих подошедших.
- Мир под солнцем, - ответил старейшина. - Я буду с вами в этой охоте.
Фалиенский аналитик, на правах одного из спонсоров экспедиции и супруга Айрен собравший всё, что успели заснять и перевести археологи, половину ночи посвятил разбору, анализу и отправке голоархива и собственных выводов и предположений остальным Зодчим. Поэтому из палатки выбрался сонным и вялым. Но готовым к любым неожиданностям, от кафа в постель до выхода пирамид на орбиту.
Мгновение Айрен обдумывала слова Старейшины, а потом согласно кивнула:
- Хорошо.
Возражений не было. Никаких. Леди все понимала, и откровенно говоря, рассчитывала услышать от арахнида еще что-нибудь интересное.
- Когда отправляемся? Сейчас или после чая?
- Я думаю, дождёмся тех, кто ещё только подтягивается, но и сильно рассиживаться не будем, - ответила Нова. - Как раз чай попить успеем.
От зелтронки вялый вид одного из фалиенов не укрылся и она с робкой улыбкой пододвинула к нему джезву с кафом, когда тот появился возле костра. Большая часть экспедиции уже позавтракала и собирала с собой пайки.
- Благодарю, мисс, - Ксар приподнял и опустил зубцы гребня на голове, демонстрируя один из способов своего вида выразить признательность, не прибегая к речи. - Это очень кстати. Я тут немного подумал ночью... Минимум две волны строительства должны были оставить по себе память в виде языка. Если принять вашу версию, - легкий поклон в сторону аскеллианки. - и существовала структура, которая хранила и передавала знания, она должна была использовать язык одного из старших народов. В качестве Высокой Речи, например. То, что не поймет непосвященный, но сможет прочесть и перевести сохранивший древнее наречие. В качестве возможного доказательства могу привести ваши татуировки, мисс Нова, а также символы, оставленные в куполах командных пунктов системы обороны на Яззмин-Мегере. И их сходство с символами, которые можно различить на некоторых артефактах Индекса. Например, на камее "Внутренней правды". Если уважаемый старейшина может оказать нам помощь в переводе...
Еще один поклон - на этот раз в сторону золотого паука, застывшего изваянием посреди лагеря. Даже в этой ситуации Ксар умудрился подчеркнуть вежливость высшего существа по отношению к низшему, и при этом не превратить ее в оскорбление.
Старейшина пошевелился.
- Бана знают песни и знаки, - пророкотал он. - Но не помнят слова.
- Мы вполне успешно дополняем знания друг друга, - заметила Нова, садясь на землю. - То, чего не помнят одни, но помнят другие, можно передать не только словами. В слова мы уже будем собирать то, что услышим и увидим, в конце концов, Зодчие мы или кто, - девушка усмехнулась, налив себе чаю.
- Надо будет собрать и те материалы, что найдены на других планетах, систематизировать их с нашей информацией и попробовать собрать алгоритм. Думаю, Ио справится с этой задачей, если ей дать допуск к другим материалам, которые вам уже удалось найти, - добавила она, кивнув Ксару.
Айрен едва заметно поморщилась. Это был один из тех моментов, который начисто выпал из сферы ее интересов. И ее сейчас это нервировало. С одной стороны – ей было немного стыдно, что она на этом не настояла, с другой - ну не могла же она обо всем помнить. Особенно в их крайне активной жизни.
- Еще надписи были на картах. Кстати, на пирамидах было что-то подобное? – она порылась в записях на своей деке и наконец высветила надписи с колоды карт.
Знаки не совпадали, но явно относились к одной системе.
- Было в похожем...стиле, - неуверенно ответила Нова. - Часть мы расшифровали и внесли в отчёт, часть не очень хорошо сохранилась, но, думаю, на месте сможем разобраться окончательно. Я помню те пирамиды, где была похожая стилистика.
- У вас есть какой-то план, какие пирамиды было бы удобнее посмотреть в первую очередь? – поинтересовалась фалиенка, - потому, что если нет – можно начать именно с этих. А если есть – то с наиболее интересных.
Нова рассмеялась.
- Самые удобные планы - их отсутствие. Начнём именно с этих пирамид.
- Тогда так и сделаем, - голос Айрен звучал вполне довольно. А пальцы скользнули по шее и спине мужа, совсем рядом с гребнем. И прикосновение ее пальцев было неожиданно горячим. И бодрящим.
Утренний лес свистел, чирикал и стрекотал, перебегая дорогу, выскальзывая из под ног и иногда врезаясь в лицо различными букашками. Некоторые из них напоминали броши с драгоценными камнями. Одна такая решила составить Айрен компанию, усевшись на голенище сапога золотой каплей.
Тропа распознавалась разве что по примятой траве - то и дело приходилось перелезать через поваленные стволы деревьев.
Но вскоре деревья стали редеть, и группа вышла к живописной поляне, где виднелась первая пирамида в их "экскурсии".
Природа быстро восстанавливает свои права на любую территорию, отвоеванную разумными, стоит тем покинуть обжитые места. Этот район обжитым никогда не был. Тем удивительнее было видеть, что до сих пор, столько десятков или даже сотен тысяч лет спустя после ухода строителей, пирамиды остались нетронутыми. Их не укрыла земля, не наросли поверх деревья, превращая постройки в едва различимые холмы... Корни не вросли в каменную кладку, выворачивая огромные блоки и постепенно разрушая стены. Можно было подумать, что строители покинули эти места максимум пару лет назад. Только травяной покров успел восстановиться, скрывая их следы.
Гладкие бока пирамид слегка мерцали. Это не было защитным полем, просто камень, из которого они были выстроены, содержал крохотные частички слюды или подобного ей минерала, отражавшего солнечный свет. Отчетливо были видны входы, обрамленные резными плитами с уже знакомыми археологам и их гостям символами. Они располагались на разных расстояниях друг от друга, без видимой закономерности в расположении. Но пирамида в самом центре группы была "глухой". У нее входа не наблюдалось. Отличал ее и оттенок камня. Открытые сахарно белели на солнце. Закрытая выглядела более тусклой, словно укрытой едва уловимой тенью.
Почуяв неожиданную компанию, Айрен притормозила и присела, рассматривая жука. Восхищенно зашипела – насекомое было красивым - крупным с ярко-золотыми надкрыльями. Пожалуй – даже ярче и красивее, чем обычный металл. Из такого можно было бы сделать прекрасное украшение, но на ветке ближайшего куста он смотрелся гораздо лучше, чем на парадном платье. Айрен очень аккуратно сняла жука с сапога и пересадила его на ветку. Очень внимательный взгляд мог бы заметить, что она при этом его даже не касалась.
Она могла убивать, но не любила этого делать тогда, когда это не нужно.
Открывшееся зрелище на комплекс пирамид заставило мгновенно забыть о красотах местной природы. Айрен потянула носом воздух, одновременно касаясь Силы. Не то что бы она искала что то особенное – просто привычка проверять все в любой ситуации.
- Как интересссно… Посмотрим сначала открытые?
Нова кивнула и устремилась ко входу в ближайшую.
- Интерресссно, - повторила Леди. Она выглядела очень сосредоточенной и любопытной, - даже цвет пирамид разный. Ашш, какой эффект! Другой камень и уже ощущение лежащей тени!
Она была просто в восторге. Но, все таки тоже направилась к ближайшей. Успеет еще обойти все, прислушиваясь к ощущениям.
- Вы имеете в виду ту самую тень? - осторожно спросила зелтронка, поравнявшись с ней.
- Да, - согласилась с ней фалиенка, - ту самую. Мы еще ничего не знаем, но разница видна сразу. Это – тоже важно. Все-таки такие гробницы делают с расчетом на тех, кто их увидит.
Она коснулась пальцами сверкающих на солнце камней пирамиды.
- Вы говорили, что внутри есть изображения на стенах? Пойдемте, посмотрим.
Под ладонью Айрен что-то было. Что-то помимо камня. Подушечки когтистых пальцев уловили это, как антенна ловит очень слабую волну.
На губах Леди появилась хищная, азартная улыбка. Пальцы ее продолжали нежно гладить камни, а сама она прислушивалась к ощущениям. Старалась точнее уловить этот странный отклик и тянулась к нему сама – и Силой и способностями Индекса
- Ждали нас, да? – едва слышно произнесла она.
- Ты что-то нашла? - насторожился Ксар. Изменение было мгновенным и устрашающим. Только что это был ленивый фалиенский аристократ с изуродованным лицом. Сейчас рядом с Айрен стояла машина, созданная, чтобы убивать. От металлических накладок на когтях до вздыбленного гребня - заточенная под то, чтобы максимально быстро и с минимальными затратами устранить любую угрозу.
Видение в Силе и в Индексе уже однажды дали странный эффект, когда наложились друг на друга. Сейчас это случилось вновь. Айрен больше не видела камня. То, что выглядело, как камень, ощущалось как камень, даже пахло как камень, камнем не было. Это была волна, пойманная в тенета неизвестной технологии, скрученная, связанная. Остановленный звук... Почти остановленный. И этого "почти" хватало, чтобы никакая жизнь не могла удержаться на нем.
В такие моменты Айрен испытывала к мужу совершенно особенную нежность, смешанную с удивлением и восхищением. Кто-то действительно хочет искренне защитить ее? Вот так – по-настоящему? Правда? В ее жизни было слишком мало существ, испытывающих такие желания. Настолько мало, что она давно привыкла полагаться только на себя и не ждать ни от кого помощи. Ксар же просто игнорировал эти ее привычки. И это было просто невероятно хорошо.
- Да нашла, - голос ее звучал спокойно, как показатель того, что прямо сейчас опасности она не чувствует, - еще одно доказательство того, что мы имеем дело с технологиями, которые мы толком даже понять не можем. Это – не камень. Это что-то вроде застывшей звуковой волны. Не знаю даже примерно как это сделано. Связанная, перекрученная звуковая энергия. Поэтому то эти пирамиды точно такие же как в день создания…
Она убрала руку и очень задумчиво посмотрела в сторону серой пирамиды. А потом решительно зашагала к ней.
- Интересно, в чем разница?
- Застывшей звуковой волны? - Хейл поднял брови. Он хотел развить мысль, но фалиенка поспешила к "закрытому" объекту. Следовать за ней технику показалось самоубийственным. Да и внезапного открытия хватило для того, чтобы задуматься, как это вообще возможно.
Старейшина самым не солидным образом бросился за ней, размахивая передними ногами и призывая к благоразумию. Ксар преградил ему путь. Он не достал оружие, даже не положил руку на кобуру своего странного пистолета. Но одного вида фалиена хватило, чтобы золотой арахноид осел на задние ноги.
- Если мы Зодчие, кто ты такой, чтобы насссс осссстанавливать? - тихо и страшно прошипел аналитик. - Ессссли твое дело - хоронить нассс, ты торопишшшшься. Есссли помогать - так не мешшшшай!
Центральная пирамида была выше остальных, расположенных вокруг нее неправильным треугольником. От нее веяло чем-то, вызывающим желание убраться подальше. Какая-то запредельная жуть, неощутимый сквозняк, от которого дыбом вставала чешуя. Ксар не остановился - маячил позади своей жены, готовый прийти на помощь.
- Они не открывают её, - попыталась успокоить арахнида Нова. Ей было жутковато от происходящего, но она была уверена в том, что фалиены знают, что делают.
- Мне нужно разобраться, - в голосе Айрен звучали непривычные нотки. Почти агрессивные. Она вся сейчас напоминала гончую, вставшую на след. Гончую, у которой уже шерсть на загривке стояла дыбом от предвкушения скорой добычи
- Если одного моего присутствия хватит, что бы разбудить и выпустить то, что там заперто – значит так и должно быть.
Она подошла вплотную к затененной пирамиде и очень аккуратно коснулась камня кончиками когтей. И Леди не просто пыталась понять разницу в материале – она искала за ним существ, которых они называли Шептунами, потому что говорить «Живущие в Шепоте» было слишком долго. И не только их – еще искорки жизни, пусть и спящей многие столетия, но еще не потухшие.
Эта пирамида тоже была звуком. Но не остановленным, а живым, запертым в ловушке резонанса, который поддерживал сам себя. И его задачей было не стряхнуть норовящую погрести под собой жизнь, а... не выпустить то, что в нем было заключено. Там не было живых. И не живых тоже не было. Даже "шепчущим" пленника пирамиды назвать было нельзя, потому что с такой мощью Айрен и ее группе еще не приходилось сталкиваться. Кроме, пожалуй, одного человека...
- Ухх, - только и смогла она сказать, отступая на шаг. Гребень у нее стоял дыбом, - Какое... злое существо..
Ей понадобилась пара секунд, что бы дыхание снова стало ровным и спокойным.
- Там внутри нечто кошмарное. Очень сильное. Очень злое. Кажется, о чем-то подобном говорил Дачад.
Айрен выглядела очень задумчивой. Весь ее охотничий азарт куда-то пропал. Наконец она решительно тряхнула головой и вернулась к первой пирамиде.
- Эта не та вещь, с которой я должна справляться в одиночку. И не та, которую можно оставить просто так, как есть. Думаю, мы тут сначала все посмотрим, а потом я свяжусь с командой. И думать будем уже вместе.
Старейшина сложил передние лапы в очевидно молитвенном жесте.
- Нам ничего не грозит, не бойтесь. Но сейчас неведение куда опаснее тех знаний, что можно получить, прислушавшись к этим застывшим звукам, - Нова села на землю рядом с ним. - Когда-то давно существовали песни, записанные на особые диски. Их можно было прочитать только при помощи специального инструмента. Но вовсе необязательно было при этом включать звук на полную мощь. Знаний наших гостей хватает, чтобы слышать подобные звуки, не заглядывая внутрь. Потому пока нам ничего не грозит. Но лучше будет, чтобы Зодчие узнали, что это и как с ним бороться, чем если придёт кто-нибудь ещё, кто захочет использовать это в своих целях, не так ли?
Она выдержала паузу, наблюдая за Айрен.
- Насколько я понимаю, ситуация стала ещё более запутанной? Может, вернёмся к расшифровке знаков?
- Да, можно сказать и так. Более запутанной, - Айрен покосилась на старейшину и еле удержалась от того, что бы закатить глаза. Золотой явно не догадывался, что никакие молитвы ему не помогут. Проблема тут была. И ее нужно было решать.
У Леди был ряд очень серьезных и параноидальных опасений связанных с этими пирамидами, и сейчас она их обдумывала, прикидывая их реальность. Судя по тому, что она выглядела все более и более мрачно – паранойя перевешивала.
Ксару, правда, все равно достался крайне восхищенный взгляд - вот уж кто тут был просто великолепен.
- Ладно, давайте сначала символы посмотрим. А напугать и себя и всех остальных я всегда успею, - наконец подвела итог своим размышлениям фалиенка.
Таких беспокойных Зодчих народ бана наверняка еще не знал за всю свою историю. Но старейшина со стоическим терпением провел гостей по всем уровням открытых пирамид.
Это были действительно усыпальницы. Саркофаги - по два десятка в двух, еще две дюжины в третьей. Каменные резные барельефы с одинаковым успехом могли обозначать и какие-то моменты из жизни погребенных, и отображать современную им мифологию, и быть просто текстами на их языке. Это все требовало изучения и расшифровки. На постаментах лежало оружие - Сила говорила о предназначении странных предметов, которые не были созданы для гуманоидной руки. Там же были и другие экспонаты - возможно, украшения или предметы культа. Или просто памятные вещи тех, кто покоился сейчас в каменных саркофагах.
Ксар осматривал все это молча, снимая на глаз-камеру обстановку и предметы, стараясь ничего не упустить. Любая мелочь могла оказаться значимой... Осматривая один из саркофагов, он провел ладонью по резному камню - проверить, есть ли на нем пыль. Пыли не оказалось. А каменная поверхность внезапно раскрылась подобно диафрагме, обнажая купол защитного поля. Сквозь которое на фалиена смотрели фасетчатые, похожие на драгоценные камни, глаза неизвестного ему существа.
- Айрен... - изменившимся голосом позвал Ксар. - Кажется, это не совсем гроб...
- Ни крена себе, - выдохнул Хейл, болтавшийся со своим оборудованием неподалёку и увидевший, как под рукой Ксара что-то пришло в движение. Он подошёл ближе.
- Похоже, у нас тут криокапсулы?
Нова обернулась на голоса мужчин, изменившись в лице.
- Кажется, ты был прав, Солнце, - Айрен тоже подошла поближе, - У нас может появиться неожиданная помощь. Если они живы и мы в принципе способны понять друг друга.
Она повела рукой, прислушиваясь к Силе – живо ли это существо или уже нет. И обернулась к пауку:
- Пытались ли когда-нибудь разбудить Спящих?
- Когда-то бана были целителями...
Старейшина приблизился, заглянул в саркофаг.
- Когда наш дар был утрачен, Баан дала нам новый путь. Мы стали хранителями. С тех пор, как мы приняли этот путь, таких попыток не было.
Ни жизни, ни смерти Айрен не ощутила. То, что было внутри саркофага, было точно так же остановлено, как звук в пирамиде.
- А почему ваш дар был утрачен? - осторожно спросила Нова.
- Пути закрылись, - ответил арахноид. - И мы перестали слышать.
- И никто никогда не пытался открыть их снова?
- Древние пути? Через камни? – подала голос Айрен.
- Так путевые камни со злыми звёздами в домах спящих, - старейшина был удивлён вопросом.
Ксар молчал, разглядывая блестящими зелеными глазами саркофаги. Он проверил ещё несколько - они открывались тоже. И в каждом - существо нового вида, в каждом - биологическое открытие. Об этих разумных даже памяти не осталось...
- Нужно проверить, что в двух других пирамидах, - сказал он наконец. - Я быстро.
Фалиен действительно умел бегать очень быстро. И долго. А тут было рукой подать - что такое несколько сотен метров для тренированного бойца?
- То есть – вон та гадость – не просто Шепчущий на стероидах – а зараженный портал? Интересно, их тут всегда было так много или эти камни сюда телепортировали? Что бы все было в одном месте и изолированно. И что бы всякие неспокойные и полуразумные формы жизни не пытались поотламывать от пирамиды пару камушков. И заодно выпустить на волю это чудовище…
Айрен думала вслух, не оборачиваясь на своих спутников, и рассматривая насекомоподобное существо, которое было ее предшественником.
- Нет, конечно, они не местные. Тогда бы были изолированы все камни сразу, и не было бы пирамид разных эпох… Знаете, - ее голос зазвучал громче и гораздо более осмысленно, - у меня тут возник очень простой, и наверное, глупый вопрос.
Она обернулась, смотря на паука. Похоже, день у него становился все тяжелее – появившиеся тут двуногие были беспокойными и не слишком понятливыми.
- Что именно должны сделать Зодчие?
- Дело бана - хранить, - повторил старейшина. - Какую паутину плетут Зодчие - ведомо только им.
- «Думайте сами, решайте сами», - процитировала Айрен. Ответ был ожидаем, но попробовать в любом случае стоило.
- Мне кажется, что у меня нет никакого права решать одной, что делать с тем, что мы тут нашли. Ни что делать со злыми звездами, ни что делать со Спящими. Нужно звать сюда хотя бы еще пару старших.
- Давайте для начала систематизируем наши записи и попробуем разобрать недостающие символы, - предложила Нова. Будить Спящих и тем более что-то решать по поводу злых звёзд ей не хотелось, пока они с её группой были к ним нос к носу.
- А дальше, вероятно, понадобятся уже специалисты из ваших.
- Да действительно, - Айрен встрепенулась, оторвавшись от своих размышлений, - надо действовать по порядку.
Она взяла в руки деку, быстро сортируя файлы на те, что пригодятся сейчас и на те, что нет.
- Просто, я не могу не думать обо всем этом в чуть более глобальном масштабе. И тут остается не ясным что со всем этим комплексом будет, когда все закончится. И, я пока исхожу из самого пессимистичного варианта, что приходит мне в голову. Когда мы завершим нашу миссию – артефакты, что нам помогают исчезнут, вся эта система потеряет энергию и все местные монстры вырвутся наружу. Конечно, никто не сказал, что так все и будет… Но – никто и не сказал, что не будет.
Ксар вернулся спустя полчаса, открыл голопроекцию места исследований.
- В этой такие же саркофаги, - коготь указал на одну из пирамид. - Их тоже два десятка. С защитными полями. А в третьей - могильник. Две дюжины мёртвых.
- Не могут же они просто взять и исчезнуть. Или они, вы хотите сказать, самоуничтожатся? А не приведёт ли это к самоуничтожению и этих пирамид в таком случае, - вдруг предположила Нова, подозвав к себе дроида, чтобы та тоже включилась в систематизацию имеющихся данных.
- Надо внести в реестр этих спящих, хотя будет затруднительно опознать их вид, если они давно перестали существовать. Возможно, не помешало бы вызвать сюда и специалистов из биологов.
Наухирри подняла взгляд на Ксара.
- Такая же система, но без полей, просто мумии?
- Кстати, а почему их именно два десятка? – обратила внимание на странную деталь Леди, - И, последний – самый старый?
- Полей нет, и мумий тоже, только какие-то останки, вроде фрагментов панцирей или чего-то подобного.
Лорд Сават щелчком когтей развернул веер голоснимков.
- Могу предположить, что два десятка - это максимум, который способна поддерживать пирамида этого объема. В третьей или изначально были погибшие, или четыре лишних саркофага оказались непосильной нагрузкой, и из-за них погибли все в этой пирамиде.
- То есть что-то вышло из строя из того, что поддерживало их в стазисе? - спросила Нова.
- Или не хватило энергии на всех, - отозвался Ксар. - Или тысяча других причин, о которых мы ничего не знаем. Но рискну предположить, что все-таки это именно могильник. При их технологиях не учесть дополнительную нагрузку... Маловероятно.
- Думаю, они изначально были мертвы, - согласилась Айрен, - Интересно, а в других комплексах так же?
- У вас есть точное число саркофагов в каждом из комплексов? - фалиен оглянулся на старейшину.
Тот шевельнул ногочелюстями.
- Нет. Но мы можем спросить, и нам ответят. Те, кто живет поблизости от других домов спящих.
-- Значит, стоит их спросить. Мы не вскрывали саркофаги по многим причинам. - добавила Нова. -А сейчас выяснилось, что стоило бы.
- Мы спросим.
С этими словами золотой великан развернулся и поплыл к выходу из пирамиды.
- А ведь это интересно, - Айрен задумчиво потерла подбородок, - все эти существа выполняли определенную миссию. У них что-то не получилось. И – они отправились сюда, что бы лечь в эти саркофаги. Не остались дома, что бы спокойно прожить свою жизнь. Почему выбор пал на этот сон? Какой в нем был смысл? Просто когда-нибудь проснуться? Я не уверена, что все из предшественников выбрали именно это. Значит – было что-то еще. Хм…
Она еще раз осмотрела саркофаг, на этот раз в поисках знака из шести сплошных и прерывистых линий.
- Хотите сказать кто-то или что-то принудило их лечь в сон?
Аскеллианка молчала все это время. Но когда Айрен начала осматривать саркофаг, спросила:
- Вы что-то ищете, мэм? Скажите тогда, вместе мы быстрее найдем.
- Не совсем точная формулировка. Думаю, это была внутренняя необходимость, а не внешнее давление. Ну, насколько я могу судить по личным ощущениям. Некое не вызывающее сомнений знание, что так – надо.
Фалиенка отвлеклась от поисков:
- Да, ищу. Все артефакты Индекса Борна имеют на себе знак – шесть линий. Прерывистые и сплошные, для каждого артефакта – собственный знак. Всего их шестьдесят четыре. И я подумала, что здесь может быть метка, говорящая какой артефакт был у этого существа.
- Интересно...
Мия обошла несколько саркофагов, оглядывая их со всех сторон. Потом остановилась.
- Интересно, - повторила она. - А вы заметили, что саркофаги стоят как-то странно?
- Да? - фалиен обвел взглядом ряды усыпальниц. Потом одним прыжком взлетел на один из них. - И верно... Айри... Они стоят в шесть рядов с пробелами в некоторых местах. Сплошные и прерывистые линии?
- Ничего себе. Поднимите глаз-камеру под потолок, сделайте общий вид! - прокомментировала Нова. - И в других пирамидах надо тоже это заснять!
Ксар отправил камеру вверх, спустя несколько секунд он уже был рядом с женой и показывал вид из-под потолка зала. На голо отчетливо был виден знак одного из артефактов Индекса. "Очаг".
- Если кто-нибудь считает, что я что то понимаю – он обо мне слишком хорошо думает, - хмыкнула Айрен, - но – мне очень интересно, сколько на этой планете всего пирамид , и что у них происходит внутри? Хотя бы в ближайших двух? Это все не просто так.
- Может, эти саркофаги являются частями какого-то механизма? - осторожно предположил Хейл.
- Думаю, надо заснять их расположение в других пирамидах. Остановиться пока сегодня на этом. Символы в расположении гробниц, кто бы мог подумать, - усмехнулась Нова. - До заката у нас ещё есть время осмотреть три другие группы. А с остальным - ну как пойдёт. И действительно здесь не помешает подмога из специалистов, - она улыбнулась, переведя взгляд на фалиенов.
На этот раз Ксар бегать не стал - он послал глаз-камеру в облет пирамид. Та вернулась с добычей. В пирамиде со спящими саркофаги стояли в том же порядке. Но в пирамиде, где Ксар застал мертвых, знак был иным. "Расцвет".
- Два знака обозначающие выживание. И один – переход на иную стадию. В этом точно есть какой-то смысл. Но, какой – пока непонятно. А еще где-нибудь здесь такие знаки не попадались?
«Пасьянс» у Айрен пока не складывался. В основном по причине того, что карт было слишком мало.
- Нужно попросить старейшину, чтобы спросили и о расположении саркофагов, - посоветовала Мия. - Это избавит нас от лишней беготни.
- За ним сейчас не угонишься, но мы спросим. Пока же у нас есть схема, - Нова подозвала к себе Ио, тоже делавшую съёмку, и та развернула примерный план расположения групп пирамид по планете.
- Таких комплексов порядка полутора десятков, и не во всех из них есть закрытые. Есть группы, где только три пирамиды и они все открыты. А есть, где закрытых две - там пять пирамид в комплексе. Ну и в остальных, соответственно, как в нашем, по четыре.
- Активируем все камеры, сделают облёт и общий план сверху. Вероятно, ещё и само расположение пирамид имеет закономерность, - предложил Хейл. - Ну и об остальном у старика спросим, если он не решил сбежать от нас окончательно.
- А что нам теперь делать? - тихо спросила аскеллианка. - Если в каждой группе пирамид примерно полсотни выживших, всего этих групп более десятка, судя по схеме... Это около полутысячи разумных. С неизвестными нам возможностями. Неизвестных видов. Действительно армия... Только как мы будем с ними договариваться, если даже язык не сохранился?
- Сила, Индекс и мед, - предложила фалиенка, - Если это сработало с нашими пчелами – может сработать и с ними.
- Мёд? Пчёлы? - непонимающе переспросил Хейл.
- Такой же малоизвестный вид, как и бана, - пояснила Нова. - Они создали уникальный переводчик на основе химии. Главное, наверное, не будить всех одновременно, - задумчиво добавила она, сомневаясь, что их вообще можно будет разбудить.
- Да, очень интересная вещь. Позволяет понимать другие виды даже не зная их языка. Кстати, нети тоже приложил к этому руку. Или ветку? Так что, не удивлюсь, если что то подобное приходило в голову и Баан, и упоминания о некоем веществе, помогающем понимать друг друга есть и в легендах местных жителей. Не слышали ничего такого? - Айрен тем временем подошла к другому саркофагу, заинтересовавшись лежащим на нем предметом.
- У них в легендах есть песни охоты и песни убежища. Вероятно, они как-то связаны с теми звуковыми резонансами, что мы уже наблюдали. Но про вещества ничего не попадалось.
- У любого народа тысячи легенд. В которых может попадаться все, что угодно. И что совершенно невозможно изучить не то что за несколько месяцев, а даже за несколько жизней. Но, все равно – расскажи мне про те песни, что ты слышала, пожалуйста.
- Слышали мы только одну, когда узнали о том, что их дети умеют поднимать предметы в воздух без прикосновения. Ну как слышали. Наблюдали. Звуковые волны зарегистрировала аппаратура Хейла. Потому я и думаю, что другие две песни могут быть связаны: Пуфик спрашивал меня, будем ли мы оставлять спящих, чтобы они пели. Но обо всём остальном мы знаем лишь теоретически.
- Чтобы спящие пели? - переспросил Ксар.
- Нет, малыш говорил о своих соплеменниках, - Мия по-новому смотрела на то, что представлялось ей всего лишь редкостной археологической находкой. - И что-то мне подсказывает, что сведения о том, что мы тут видим, в сказки этого народа не попало. Они совершенно четко разделяют собственную культуру и то, что им доверили охранять.
Предмет, который привлек внимание, оказался чем-то совершенно непонятным, и Айрен двинулась дальше – к постаментам у стен.
- А жаль, была надежда на подсказки.
- Да уж, хранители музеев далеко не всегда знают обо всём назначении их содержимого, - произнесла Нова.
- Часть камер я разослал, но результаты будут только к вечеру, - отозвался Хейл.
- А мне интересно узнать, как бана собираются узнавать что-то у своих соплеменников в других поселениях, - вдруг сказала Мия. - Кто-то видел у них передатчики или комлинки?
- И правда, как? Очередная песня? Может можно посмотреть? – тоже заинтересовалась этим вопросом фалиенка.
- Попробовать отправить камеру за старцем? - осторожно поинтересовался Хейл, неуверенно улыбаясь.
- А почему нельзя? - Ксар озадаченно оглянулся на них. - Разве Зодчие не заслуживают этих знаний? Баан доверила им знания и носителей Индекса. Что может быть естественнее, чем прийти и выяснить?
- Вот и мне кажется, что нам – можно, - решительно заявила Айрен, - Они же сами сказали, что не могут нам мешать.
Она еще раз окинула взглядом предметы на постаментах. Что-то из этого могло быть орудием, что-то личными вещами. А могло и не быть. А главное – молчала ее интуиция. Ничего не привлекало взгляд, не казалось важным для нее лично. Но, в любом случае, это нужно будет показать команде. Может быть – кто-то из них поймет больше.
- Пойдемте в деревню, пока еще не поздно, - она двинулась к выходу первой.
Первые отзвуки начали доноситься до группы, когда до деревни оставалось около двух километров. Едва ощутимая вибрация, сопровождаемая низким, на грани восприятия, рокотом, постепенно нарастала, по мере того, как Леди в сопровождении археологов шла вперёд по лесной тропинке. Стволы деревьев приглушали звуки, когда же группа вышла на открытое пространство, ее встретила волна рокота, буквально не позволяющая сделать и шагу дальше.
Среди растений леса Нова не раз видела то, что арахниды звали громкими или говорящими листьями. Постукивая по ним коготками, они выводили застольные ритмы, когда собирались за общей трапезой по какому-нибудь случаю. Но сейчас это было не постукивание... Старое дуплистое дерево, которое высилось посреди деревни, было облеплено взрослыми пауками. Часть отверстий закрыли плотными кожистыми "громкими" листьями, и удары когтей по ним порождали звуковые волны, расходящиеся над лесом через свободные дупла. Можно было лишь гадать, какой силой обладали эти звуки, если даже внизу приходилось делать усилия, чтобы идти дальше.
Спустя несколько минут грохот оборвался. Арахниды подняли над листами коготки и замерли в этом положении.
Звук даже не оглушал, он подавлял. Айрен остановилась, прижав пальцы к ушам и наклонив голову. Правда это почти не помогало.
То, что они видели и слышали было очередным чудом. Но в этот раз – не связанным ни с Индексом, ни даже с Силой. И от этого только еще более восхитительным.
Звук.
Не удивительно, на самом деле, если вспомнить что бана могли двигать с помощью звука предметы.
И помогать строить пирамиды.
- Уу-у-ух! – только и смогла она выдавить, когда на них обрушилась тишина
Нова с группой догнала её чуть позже - ещё заслышав вибрацию, наухирри попросила Хейла пустить вперёд аппаратуру. К деревне они подходили медленно и прикрывая уши.
- Вот так всегда, - произнесла она, когда звуковые волны стихли и они дошли до Айрен. - Все открытия совершаются случайно.
- Да, - согласилась с ней фалиенка. Она все еще машинально потирала чешую возле уха.
- Но, в этом есть своя прелесть. Не скучно. Предлагаю подождать ответа здесь, - Айрен задумчиво посмотрела на замерших пауков, - а то вдруг они решат ответить «спасибо»…
Ждать пришлось около четверти часа. Потом воздух зарокотал снова - но арахниды на дереве остались неподвижны. Им отвечали их сородичи. Нова, знающая язык бана, могла разобрать, что речь идет о количестве саркофагов. Оно было одинаковым для всех комплексов пирамид - 64. Различалось только их число в каждой конкретной пирамиде.
Получив ответы, пауки действительно сказали "спасибо", напоследок оглушив гостей.
Нова только успела перевести группе услышанное, как вновь пришлось зажимать уши.
- Последнее – точно было «спасибо», - Айрен инстинктивно помотала головой. Говорила она громче, чем обычно, но это было не удивительно после такого-то шума. Но, когда она заговорила снова, голос ее звучал уже нормально.
- Кажется, этого уже хватит, что бы сообщить нашим. И просить их сюда приехать.
Она оглянулась на Ксара, и взгляд у нее был немного виноватый. Сейчас ей было даже жаль, что эти пирамиды не оказались мертвыми памятниками прошлого. А значит, ей придется со всем этим разбираться, бегать и думать. И уделять мужу гораздо меньше внимания, чем ей бы хотелось
У фалиена гребень стоял дыбом - даже его выдержки не хватило на такую звуковую атаку. Но разочарованным он не выглядел. Отнюдь... С королевского аналитика в отставке как-то незаметно слинял аристократический лоск. Остался боец в своей стихии - и это обстоятельство Ксара очевидно радовало.
Аскеллианка выглядела бледновато, но деку из рук не выпустила. Можно было не сомневаться: там зафиксировано всё, что достойно хоть малейшего внимания.
- Все целы? - с улыбкой спросила наухирри, потирая ухо.
- К такому меня жизнь не готовила, - усмехнулся Хейл. - Видимо, они друг с другом общаются лишь по экстренным вопросам. Как сами-то не глохнут?
Айрен же обратила внимание на самого пришибленного этим шумом члена группы – на собственного гуртана. Ему пришлось тяжело. Слух у него был гораздо тоньше, чем у прочих. И еще ему просто не дали сбежать, хотя это было единственное, чего он хотел. Зеленому досталось множество ласковых слов и аккуратно промассированные уши. После этого зверь заметно повеселел и успокоился.
- Никогда не занималась плотно арахнидами, не знаю, - Айрен снова машинально потерла собственное ухо. Хотя ей-то как раз было проще всех. Она, как опытная Одаренная умела справляться с такими неприятностями быстро и почти не задумываясь.
- Так они общаются передачей вибрации, - усмехнулась Нова. - Знали бы, что такой мощной, обзавелись бы шумовыми наушниками, но вот как-то за всё это время перекличек деревнями не наблюдалось.
Представителя паучьего племени они дожидались на том же месте. И пусть тот ничего нового им не сказал, дождаться его было нужно. Хотя бы из элементарной вежливости. К тому же, не хорошо показывать, что подслушивал чужие переговоры, даже такие громкие.
С тем они и вернулись в лагерь. Айрен одним глазом (если можно так сказать об использовании Силы) присматривала за носящимся по округе Реем, болтала о пустяках с археологами, прижималась плечом к мужу, и была просто непозволительно счастлива. А еще был травяной чай, и буквы легко и быстро складывающиеся в строки. Она записывала то, что видела, оформляя это в лаконичный, но подробный отчет.
Заканчивалось же ее сообщение для команды предложением прибыть сюда и самим все посмотреть.
И – неформальной, но искренней припиской: «Тут интересно, жду».
Еще одна версия этого отчета была отправлена Курту Ньютону. Правда, акцент в нем был сделан на верованиях местных племен. И приписка к нему была уже иной. Там была вежливая просьба показать эти материалы Рифу. И предложение приехать и осмотреть все это лично.
Так Айрен казалось будет правильнее.
Хейл сварил свой фирменный грог из местных фруктов и чая, пока Нова систематизировала вместе с дроидом полученные данные. К вечеру глаз-камеры принесли ещё материал, заснятый в открытых пирамидах - по форме расположения саркофагов. Ио собирала картинки, чтобы выстроить их в ряд.
Забрак с притихшей после всех этих новостей зелтронкой раскуривали кальян.
Во всех комплексах пирамид повторялись два набора линий. Они соответствовали артефактам "Очаг" и "Расцвет". Число саркофагов было разным, но символы оставались неизменными. В одних "Очага" было больше, в других меньше. В одном комплексе нашли только "Расцвет".
- Выживших там не было? - Мия нацелилась стилом на снимок. - Но пирамиды строят только Зодчие. Минимум один должен был выжить. Где же он тогда?
- Ну, у нас есть спящая богиня, - улыбнулась Нова, изучая сложившийся пасьянс. - Но заявлением, что мы собираемся разбудить Баан, мы разрушим картину мира местным окончательно. Они и так в шоке от странных зодчих.
- Не обязательно даже она, - задумчиво заметила Айрен. Она задумчиво вертела в пальцах пустую кружку.
- Мне кажется, что ключ в этих двух символах. «Очаг» и «Расцвет». Сохранение жизни и.. и переход в другое качество. Не смерть, как конец всему, а переход на следующую ступень…
- И что-то мне говорит, что речь не о переходе в Силу, - вполголоса добавил Ксар. - А выживший мог остаться здесь и жить среди арахнид. Потом его похоронили в оставленном для него саркофаге. Мог быть ранен, и эти пирамиды - последнее, что он сделал. Можно спросить арахнид, было ли такое в их истории.
- Точно не для простого перехода в Силу, - согласилась с мужем фалиенка, - что-то гораздо большее.
Она задумчиво погладила кружку по боку:
- Может быть, поэтому ситхи так любили строить гробницы-пирамиды? Может быть, первые из них что-то знали? О том, что смерть в пирамиде – не просто смерть, а ступень куда-то дальше? Зачем прикладывать столько усилий для того, что бы просто уйти в Силу? Разве что призраком стать. Но призраками становились и те, у кого не было пирамид.. Мне кажется, что мы тут стоим у самых истоков древнейших мифов. А о чем говорят нам те самые древние легенды? Что есть демоны, способные своим шепотом сбить с пути. И, что есть ангелы, что ведут с ними борьбу. И что тот, кто умер, не исчезает навсегда, а продолжает свою жизнь как-то иначе. Иногда становясь чем-то большим, чем был. Иногда – еще одним демоном. Иногда – ангелом.
Пальцы Айрен вырисовывали на боку кружки странные переплетающиеся узоры.
- Интересно…А не окажется ли в самом древнем комплексе не шестьдесят четыре, а шестьдесят три саркофага? Потому, что в легендах арахнидов точно был тот, кто жил с ними. И кого так и не похоронили в пирамиде. Потому, что она еще не умерла, а просто спит.
- Завтра узнаем, - задумчиво отозвалась Нова. За этот день произошло столько, сколько не происходило за всю их экспедицию, и это надо было уложить не только в отчётах, но и в голове.
- Я уже всё посчитала, - не поднимая головы от деки, аскеллианка ткнула стилом в сторону одного из снимков. - Это там. 64 саркофага, пустых нет, соотношение 21 к 43 в пользу усопших.
- Пустых нет? Жаль, - фалиенка вздохнула, - у меня была мысль, что Баан – одна из Зодчих. И если она спит где-то тут, было бы логично, что ее нет в предназначенном для нее саркофаге. Хотя, кто знает, как тут все было устроено? Мы пока лишь выискиваем кончики ниток, торчащие из этого клубка тайн. Вот найдем побольше, и будем распутывать.
Айрен улыбнулась, прикрыв глаза и совершенно расслабившись. В этом было что-то кошачье. То же ленивое спокойствие, которое может мгновенно смениться активным действием.
- Впрочем… не будем торопиться. Дождемся наших. Вместе будет гораздо легче думать.
+
Следующие несколько дней археологи и фалиены вгрызались в пласты истории народа бана. Их интересовало абсолютно всё - сказки, которые рассказывают детям на ночь, самые туманные воспоминания о Зодчих, какие могли сохраниться в изустном предании, собственно история народа, их обычаи и происхождение этих обычаев... И, конечно же, Баан. И знаки.
Арахниды ничего не скрывали. Мало-помалу начала складываться картина жизни народа, спасенного и перемещенного на новую планету, обученного тому, как жить на ней, получившему письменность, знаки которой теперь тщательно воспроизводились, но значение их было утрачено. Однако общий смысл татуировок Новы они всё же назвали. Эти знаки велела им хранить Баан, и обещанный гость, обещанное дитя были для них знаком, что многотысячелетнее одиночество кончилось. Для них это было свершением предсказания, данного Баан: когда придет обещанное дитя, Зодчие найдут их, и они снова обретут цель, получат свое место среди прочих народов...
Выяснилось и то, как был утрачен их целительский дар. Среди прочего состояние спящих Зодчих поддерживал и паучий секрет, яд, который при определенных воздействиях и определенной обработке способствовал поддержанию организмов инсектов в состоянии, близком к анабиозу. Это позволяло им продержаться столько, сколько нужно, чтобы их организмы восстановились. Когда закрылись пути, и Зодчие перестали приходить, яд стал просто ядом.
Но как бы Айрен ни разглядывала святыню народа бана - Баан и в Силе, и на запах, и как угодно еще оставалась для нее просто деревом. Хоть и очень напоминающим антропоморфное существо.
-------------->
Портал остался позади. Дачад стоял на пригорке, рассматривая открывшуюся картину - леса, пирамиды и - неподалёку - лагерь археологов... По правую руку стоял Арк. Они много тренировались в последние дни. И его слова о том, что роль джедая - защищать, а не нападать, что меч - символ справедливости, а не агрессии - надолго отпечатался в голове магистра. Ножны... Арк ясно показал, в каком смысле он - "ножны". "Нет нападения, есть контратака" - вот донельзя упрощённый смысл их долгого диалога... ещё тогда, на Стреле.
- Удивительное место, - подала голос Эра.
Нароки тренировался и с ней... девушка начала проявлять поразительное понимание сути связей артефактов Индекса, комбинируя их в самых причудливых формах...
- Не то, чтобы Айрен нуждалась в нашей помощи... просто есть вещи, которые может поднять только несколько человек, - проворчал Арк.
- Тут и Ксар, а по части аналитики он многим сто очков форы даст, - отозвался Дачад, - а с ними ещё группа археологов, которые гизку съели на раскопках и анализе древностей...
- Индекс не так просто проанализировать, - ответила Эра, - хотя он и подчиняется формальной логике и основным законам Вселенной. Я вижу их лагерь. Идём?
- Идём, - согласились джедаи и направились к лагерю археологов.
Их эффектное появление не могло остаться незамеченным, так что наверняка их уже ждали.
- О, наконец-то! Мы вас уже заждались!
Айрен появилась почти сразу же – не то, почуяв портал, не то просто в Силе их появление отразилось.
- Я уже начала волноваться, что теряю навык в написании отчетов! А если так, то я больше не смогу угрожать Ксару, что когда мне все надоест – уйду работать к нему секретаршей!
Она негромко рассмеялась, потрепав за ушами Рея. Они сейчас были очень похожи. Оба – очень довольные, словно облазили все местные кусты, нашли там кучу интересной живности и парочку ее представителей даже сожрали. Хотя, в случае с фалиенкой это было скорее настроение, чем реальное положение вещей.
- А что у вас нового? В двух словах, пока идем до лагеря.
- У меня новый ученик - ответил фаллиенке один из двух киборгов прибывший с делегацией. - Никогда не думал, что могут появиться люди, подобные мне. Еще - Риф жаждет познакомиться с легендой. Пока летели на Мегеру, он мне все уши прожужжал своим намерением.
Вышеуказанный дендроид молчаливо следовал за делегацией, всем своим видом опровергая своего работодателя.
- Еще - Хилл занялся обучением девочек, а Чарли хочет наведаться на Ботавуи, - продолжил Курт. - А так, вроде бы и все. А, нет. Еще - Хилл углядел на одном из снимков, любопытный вариант кинетического оружия - и попросил меня рассмотреть его в деталях.
- И ещё мы накормили Древнего. Почти что с ложечки, - добавила Эра.
- Ага... антиматерийной кашицей... - хмыкнул Арк.
- И как? Помогло? – новость о Древнем явно была самой интересной. На все остальное Айрен просто согласно покивала, мол – прекрасно. И девочки, и киборги, и оружие. И само собой Риф. И, конечно же Чарли. Хотя, по этому пункту для полной красоты картины требовались пара уточнений.
- А зачем тебе на Ботавуи? – она вопросительно посмотрела на Чарли.
- Да кто же его знает, помогло или нет? - ответ Чарли был по обыкновению прям и нее допускал кривотолков. Зато вид был... Очень недоуменный. - Но вкус антиматерии я почувствовал. А на Ботавуи... Все просто. Во первых, там наш связной от Холта. Во вторых, там наши естественные союзники. Вывод прост. Надо вычистить оттуда всех шептунов. Я не прав?
- Ты абсолютно прав, - согласилась с ним фалиенка, - а кого планируешь взять с собой?
- Вот этого ученика-киборга, - ухмыльнулся Чарли кивнув на Лудо. - Мыслит он очень нестандартно, есть определенные знакомства и на Ботавуи тоже, а что на коляске, так это даже плюс - никто не будет подозревать о его истинных возможностях.
Едва группа прибывших подошла к лагерю, снующие повсюду любознательные малыши замерли, подняв передние лапки. Археологи уже знали, что это у бана выражение глубочайшего потрясения.
Спустя несколько секунд паучков словно сдуло ветром - они наперегонки помчались в деревню.
Кроме одного. Пуфик так и остался стоять, неуверенно подергивая задранными вверх коготками.
- Что это с ними? - поинтересовался Курт. - Надеюсь, мы не нарушили какое-либо табу?
Высокая светловолосая женщина, поднявшаяся им навстречу с декой в руке, отрицательно качнула головой.
- У них нет табу для гостей. Думаю, их поразило сходство одного из вас с их богиней. Меня зовут Мия, я могу показать вам наши находки. А вы, полагаю, те самые специалисты, о которых говорила леди Сават?
- И весьма широкого профиля, - улыбнулся киборг. - Я - Курт Ньютон. Исследователь, разработчик, специалист по составлению словарей нечеловеческих рас. По совместительству - генеральный директор одной из фирм. Лудо - мой ученик. Недавно пережил операцию киборгизации, учится быть киборгом. Риф, нети. Мой сотрудник. Специалист широкого профиля. И группа Зодчих, как вы их метко назвали.
- Это лорд Сават вас так окрестил, - аскеллианка улыбнулась и представила своих коллег - тех, с кем прибывшие не были знакомы.
- Приятно познакомиться, - кивнул Курт. - А теперь, не могли бы вы познакомить с находками?
- Голо, или предпочтете увидеть своими глазами? - уточнила Мия. - Если второе, то придётся прогуляться до комплекса пирамид.
- У киборгов большое преимущество перед не аугментированными людьми, - улыбнулся Фьючер. - Первое - мы с легкостью необычайной, заменяем полноценную лабораторию. И ноги не устают. Так что - ведите. И Риф, если я что-то понимаю, то тебе лучше остаться в базовом лагере. Не зря паучата отсуюда убежали как реактивные. Кого-то они сюда приведут.
В ответ, дендроид только кивнул "головой".
Мия не стала возражать и повела желающих на импровизированную экскурсию. Лудо увязался с ними - он рассудил, что богиня арахнид никуда не денется за несколько часов, а оружие есть оружие. Вдруг найдётся что-то, подходящее под его нынешние возможности?
Пуфик, вышедший наконец из ступора, осторожно приблизился к нети.
- Если найдете что-то интересное – вызывайте, - А вот Айрен явно больше интересовали богини, чем оружие. Оно, в конце концов, за пару часов точно никуда не денется, а если и денется – то туда ему и дорога. А с Бану могли быть варианты. Да и не так сложно быть практически в двух местах одновременно, если в твоем распоряжении хороший транспорт, порталы и неуемное любопытство и жажда действовать.
- Чую, тут скоро будет очень интересно, - она разве что не мурлыкала.
"Вряд ли мы найдем что-то, что вы еще не видели", - чуть было не сказал киборг вслух, но речевой модуль не был задействован, а артикуляция губ, вещь такая... И двое киборгов под руководством девушки пошли вглубь территории.
- Кстати, Мия, вы зря нас называете Зодчими. Насколько я понимаю, Зодчие - это носители артефактов Индекса. А мы так, группа поддержки.
- Это лорд Сават вас так окрестил, - аскеллианка улыбнулась. Что-то было в этой улыбке, свойственное народу ледяного мира, так редко покидающему родину. Спокойное достоинство, намек на величие, на знание чего-то, на что у торопливых обитателей более теплого климата вечно не хватает времени...
- Зодчие - не только те, кто возводит здание. Что они будут делать без тех, кто доставляет материалы, производит их, кормит всех, лечит, одевает, чинит? Мы все тут - Зодчие. Все, кто хоть как-то причастен...
- Предпочитаю думать о себе, как о группе поддержки, - улыбнулся Курт. - Давно уже прошли те времена, когда я был на переднем крае. Сейчас... Разве что на переднем крае науки и технологии. Вы же тоже говорите о Зодчих как о "них".
- Мой личный вклад невелик, - женщина качнула головой. - Но хочется думать, что не бесполезен.
За разговором дорожка, протоптанная археологами, выбежала на опушку, и взглядам предстали пирамиды во всем их величии.
- Такого я еще не видел, - пробормотал Фьючер глядя на пирамиды. - Последние пирамиды были от Шару. А эти - ни на что не похожи.
Мия в несколько фраз пояснила, где находятся предположительно выжившие, где - точно умершие, и указала на среднюю пирамиду.
- Леди Айрен считает, что в ней очень злое существо.
- К очень злому существу мы не пойдем, - решил киборг. - И наверное, начнем с мертвых. Их мы точно ничем не побеспокоим.
- Самые безобидные существа, на моей памяти, покойники, - согласился Лудо, молчавший всю дорогу. - Были, по крайней мере. Пока эта щепчущая мерзость не появилась. Даже если побеспокоить, не жаловались...
Дачад осматривал открывшуюся картину.
- Впечатляет... - выдохнул он, - вы делали топографическую съёмку с дронов? Сделали карту расположения пирамид?
- Конечно. Для каждого обнаруженного комплекса. Всего их найдено пятнадцать. Кроме того, бана пересчитали для нас все саркофаги в них. Вот со съемкой надписей или рисунков - мы пока так и не смогли определить что именно на внутренних поверхностях - еще не закончили. Работаем.
- Отлично... хорошая работа! А вы не заметили, есть ли какая-то закономерность в расположении комплексов и самих пирамид?
- Относительно чего? - уточнила Мия. - Сами комплексы имеют закономерности. Три пирамиды - нет запертой твари. Четыре - одна тварь. Пять - две пирамиды с тварями. Более пяти не находили. А вот в размещении самих комплексов закономерностей мы не нашли. Либо их нет, либо не знаем, на что смотреть.
- Просто предположение, - честно сказал магистр, - но, вы опытные археологи. Если бы что-то было - наверняка заметили.
А про себя отметил - что червячок внутри грызёт его по вопросу расположений пирамид. Логического объяснения этому, он, правда, не находил. Возможно его и нет...
- Может и нет, - филосовски заметил Фьючер. - Я, как глава вижу возможность извлечь проибыль. Лудо, как наемник, видит возможность осады, обороны и прочего. Что видит археолог и какие стороны он упускает? Я как-то затрудняюсь ответить на этот вопрос. Ладно Мия, ведите дальше.
- С чего начнем? - спросила аскеллианка. - Вот в этой, ближайшей, находятся те, кто умер. В дальних - выжившие. Мы думаем, что они спят. Саркофаги у них одинаковые, но стоят по-разному. У мертвых - в виде знака, который фалиены назвали "Расцветом". У спящих - "Очаг" Вот к этой, средней, лучше не подходить близко. Леди Айрен утверждает, что там очень злая тварь. Жаль, что мы не можем прочесть знаки на стенах пирамид. Язык совершенно незнаком.
- Прочитаем, - уверенно проговорил Фьючер. - Где-то да найдется свой розеттский камень. Или - получится разбудить спящих. А пока, посмотрим внутренности пирамиды с умершими?
- Подождите будить, - буркнул Лудо. - Сначала цистерну инсектицида припасите. А то мало ли что...
Мия покачала головой, но ничего не ответила. И повела группу экскурсантов к ближней пирамиде.
Дачад чуть поотстал и жестом подозвал Эру.
- Я вот думаю... древние носители... они же должны оставить хоть какую-то связь в Силе или СверхСиле с Индексом? Ты можешь посмотреть?
- Хм, - отозвалась девушка... попробую...
И сосредоточилась... она смотрела взором, который ей когда-то открыл Вир. пусть не так чётко и детально как он, но она пыталась понять их взаимосвязь...
Что-то было там, но определить, что именно, было равносильно попыткам рассмотреть на фоне солнца свет фонарика.
- Ничего... - вздохнула Эра, - точнее, что-то есть, но не видно. Фон закрывает всё...
- Ладно... ничего. Пошли дальше... - и Дачад стал догонять остальных.
Лудо всю дорогу держался особняком, почти не говорил, и видно было, что он осматривается с видом человека, посетившего когда-то знакомые, но давно забытые места. Пимиду он осматривал, тоже не встревая в разговоры. Мию он почти не слушал, бродил вдоль стен, разглядывая лежащие на постаментах предметы. И вдруг остановился.
Взгляд начинающего киборга скользнул по знакам на стене, вернулся к одному из рисунков, замер на нем.
- Три хатта и их троюродная прабабушка... - пробормотал Лудо. - Где я это мог видеть?
- Что именно? - отозвался Фьючер, который, что называется "залип" над одним из "экспонатов" этого самого необычного из музеев.
- Вот это, - рука наемника указала на странное сплетение линий на стене, на фоне желтовато-серого цвета.
В ответ киборг свернул свой сканер, отправив на обсчет отсканированные данные, пробормотав при этом: "Электропневматика. А мы прошли мимо этого направления плотными шеренгами. А подствольный модуль, это что-то с чем-то."
- На письменность это похоже... Совсем не похоже, - сказал он подойдя к наемнику. - На абстрактную картинку... Тоже.
Фьючер снова развернул свой сканер, прогнал лучик по изображению и задумчиво посмотрел на Лудо.
- Абрис?
Тот хмыкнул, наклонил голову, потом неуверенно пожал плечами.
- Где я вообще мог это видеть, если это абрис? Явно не эти пирамиды.
- Ты это у меня спрашиваешь? - поинтересовался киборг. - Самый простой выход - отсканируй изображение и напряги свой процессор ассоциативным поиском.
Проворчав что-то под нос про "век живи - век учись", Лудо последовал совету. Несколько секунд он стоял неподвижно, потом подобрался.
- Орбита. Я видел это с орбиты. Здесь, на этой планете... Пустыня? И горы?
- Транслируй изображение на стену, - посоветовал Фьючер. - И угол поверни до совпадения с изображением.
И дождавшись, пока "начинающий киборг" проделает требуемые действия, посмотрел на окружающих.
- Карта. И здесь она появилась не просто так. Но, самый простой выход - слетать туда и посмотреть что к чему.
Возникшая проекция действительно была так похожа на рисунок, что случайным это совпадение, хотя и не стопроцентное, быть не могло.
- Изменения геологического характера? - предположила Мия, с живым интересом наблюдавшая за киборгами. - Эрозия могла внести коррективы...
- Это сколько же времени прошло, что расхождения возникли? - парировал Лудо.
Дачад щёлкнул пальцами, рассматривая карту.
- А давайте местных про эти расхождения спросим. Но вообще, помимо природного фактора, есть антропогенный. А может и сами пирамиды могут влиять на ландшафт.
"А не взлететь ли мне и не попробовать ли посмотреть "историю" этого места в Силе?" - подумалось магистру.
- Арахниды живут в джунглях, - Мия подошла ближе. - Все комплексы тоже расположены в поясе влажных лесов. Мы не слышали упоминаний о поселениях в пустыне... Но спросить не мешает. Мало ли о чем мы не слышали?
Она сбросила сообщение остальной группе с просьбой уточнить этот момент у старейшин.
- Спасибо!
Дачад задумчиво потёр подбородок. Назойливо вертелась некая идея, всё время ускользая, как только он пытался ухватить её за хвост. Надо подумать... крепко подумать... Он внимательно посмотрел на проекцию карты, старательно её запоминая.
- Я хочу прогуляться... поразмышлять. Может облечу комплекс... мне кажется, мы что-то не замечаем. Но что - пока понять не могу...
- Мия, а вы не производили хотя бы примитивный анализ древности этих пирамид? - поинтересовался Фьючер.
- А как его проведешь, если они будто пару лет назад поставлены? - серьезно ответила аскеллианка. - Косвенные признаки - полная неизвестность письменности и наличие в саркофагах представителей видов, о которых вообще никто никогда не слышал. Они все - инсектоиды либо неустановленные ветви эволюции. Но если сравнивать с окружающим ландшафтом...
Женщина помедлила, прежде чем договорить:
- Гораздо более поздние наслоения поверх того слоя, на котором стоит комплекс, сформировались более ста миллионов лет назад. Более глубокий анализ мы не проводили.
- То есть прошли целые геологические эпохи, - присвистнул Фьючер. - Еще бы тут не было расхождений.
- Каким методом анализа вы пользовались? - спросил Нароки.
- Соотношение материнского элемента и продуктов полураспада, - пояснила Мия. - Наиболее точный метод. У нас есть экспресс-лаборатория, мы занялись определением после того, как сравнили изображения звёзд у бана с реальным положением звёзд на небе. Арахниды утверждают, что рисунок крапинок на их телах повторяет положение звезд на небе их родины. И если их поселениям многие десятки тысяч лет, то пирамиды никак не моложе, и это навело нас на мысль, что следует определить возраст окружающего комплексы более позднего ландшафта.
- А откуда именно они пришли, вы установили? - спросил Лудо.
- К сожалению, нет. У нас нет настолько мощной вычислительной техники.
Проблема с вычислительной мощностью решилась на месте - ее обеспечил Фьючер. Снимков арахнид на деке у Мии оказалось более чем достаточно, чтобы убедиться: рисунок точек у молодых особей одинаков и действительно напоминает расположение звёзд. Анализ потребовал приложения всех сил, но Владыка легко компенсировал затраты энергии. Результатом стала звездная карта Кореллии... какой она была около ста миллионов лет назад.
Тем временем разведка с воздуха тоже принесла результаты. Совпадающие с проекцией Лудо горы в пустыне нашлись, но если там и было что-то, оно требовало более тщательного поиска, чем пролёт на большой высоте.
Сотня миллионов лет. Цифра которую просто не возможно было представить. Слишком, слишком давно. Так давно, что годы становятся чем то абстрактным. Слишком долго, что бы можно было строить какие-то реальные планы.
Айрен, все таки отправившаяся со всеми по пирамидам , с интересом наблюдала за киборгами. Как за примером совершенно иного подхода к оценке и анализу всего происходящего.
И размышляла.
Миллионы лет. Сотни миллионов лет.
Геологические эпохи сменяют друг друга. Одни виды обретают разум, другие исчезают навсегда.
И на фоне всего этого – Индекс. И связанная с ним борьба с чем то, что для простоты называют Шепотом.
Чем дольше над этим думаешь, тем более странным все кажется.
Фалиенка нахмурилась, пытаясь поймать за хвост очередную странную и параноидальную идею.
Индекс это оружие, созданное что бы бороться с Шепотом. Выиграть в этой борьбе носителям Индекса не удалось еще ни разу. Но и проиграть по большому счету тоже не удалось. Иначе настоящий проигрыш был бы заметен. Например, симбионты были бы у всех, и это было бы хорошо и правильно.
Да и, неужели с такой технологией с проблемой не справились бы на пару десятков миллионов лет раньше? Если бы это было в принципе возможно – справились бы.
Считать, что проблема в том, что Индекс был заражен порчей? Смешно. Способ его очистить был прост и довольно очевиден. Кто-то точно бы додумался раньше. И скорее всего – додумывался.
И, скорее всего после попытки артефакты «пачкались снова»… Потому что именно так все и должно было работать.
Если бы Шепот был катастрофой – с ним бы разобрались гораздо раньше.
А что если он – запланированная часть того «здания», что строили Архитекторы?
Что-то не очень приятное, но нужное.
Что-то нужное для того, что бы вся система работала и без присмотра ее авторов. А если считать, что «здание» у нас это вся Галактика…
Айрен вздохнула, потерев переносицу. Борьба, которую нельзя выиграть, потому как ее цель – не победа, а само сражение… Может быть даже не борьба – тест. Нужный для того, что бы убедиться, что вектор развития разумных существ идет верно. Так, как задумано.
А если не так, то разумным засчитывается проигрыш и дается время на то, что бы развился следующий вид? Было бы интересно сравнить, что случилось в мире после предыдущего витка борьбы. Ничего? Или некая катастрофа все-таки была?
Кончики когтей сильнее надавливали на чешую переносицы, ящерица хмурилась, продолжая думать.
Если добавить к этой идее концепцию мифа – то ситуация начинает выглядеть еще интереснее. «Демоны» могут искушать, нападать, появляться снова и снова. Но, окончательно победить они не могут. Рано или поздно появляются те, кто может отбросить их туда, где им и место. Герои? Святые?
Но – не уничтожить. Нельзя закрыть врата в Ад навсегда. Пока есть дверь – ее можно открыть.
Но даже это – победа. Что если каждая из групп Индекса была в итоге уверена, что победила и больше вторжение не повторится?
Хотя нет, это точно нет. Иначе бы не было этих пирамид. Максимум – уверены, что врата закрыты.
Можно ли было оставить борьбу, даже если кажется что проиграл? Просто отойти в сторону. Лечь в эти саркофаги, оставляя свой дом на поругание нечисти?
Она знала по себе – нельзя. Умереть в бою – можно. Отойти в сторону – нет.
Те, кто здесь спал – не проиграли. Они выиграли. Но, знали, что выиграли лишь один раунд вечного боя. И были готовы присоединиться к следующим бойцам.
По большому счету – пустые размышления, лишь тревожащие душу. Но, не отпускающие. Потому что воспринимать все как «ура, мы спасаем мир!» - не возможно. Слишком уж простая вырисовывается картина, а та не бывает.
И – если все идет именно так, как и должно быть – надо ли уничтожать врата для того, что бы навсегда избавиться от «демонов»? или нужно лишь прикрыть их на еще десяток тысяч лет?
Что бы и те, кто придет позже могли убедиться, что их «здание» еще держится и не думает разваливаться?
- Нужно посмотреть что там, в пустыне, - первая фраза вышла констатацией очевидного факта. Но и вторая была точно такой же
- И разбудить Баан.
Фалиенка моргнула, словно просыпаясь от собственных размышлений, в которые ушла как в омут. Слишком глубоко. Темно и жутко.
- Сначала в пустыню, все-таки. Этот кусок головоломки должно быть проще добыть.
Неподалёку приземлился Дачад, который в задумчивости нарезал круги над комплексом на крыльях "Сияния".
- Я даже наверху почувствовал, что ты родила какую-то идею. Рассказывай.
- Интересно, формированием связи между Светлым и Темным можно шокировать местных джедаев? – Айрне ухмыльнулась и выложила своему любимому собеседнику внеочередную теорию.
- Да, это забавно, - согласился магистр, - но шокировать их больше чем уже... хм... вряд ли.
Покачал головой и внимательно выслушал собеседницу.
- Интересная картина. Но я не со всем согласен. Например, почему наша попытка - последняя?
- А откуда ты знаешь, что она последняя? -с усмешкой поинтересовалась у него ящерица.
- По утверждению самого индекса и древнего, - не моргнув глазом ответил Дачад.
- А теперь скажи мне, с чего ты взял, что это все не просто морковка весящая перед носом у банты? - усмешка ее никуда не делась, но взгляд стал колючим
- Совесть, - так же быстро ответил магистр, - возможно, мы приходим к различным выводам вследствие нашего мышления. То, что ты описываешь, естественно для тебя, для тёмной - манипуляции. Для меня - по другому.
- Ну, может быть не морковка, а кнут, которым банту подгоняют, - она явно не собиралась особо спорить над формулировками.
- На самом деле тут надо задавать другой вопрос. «И что из этого?»
- И кнут и пряник - вопрос мотивации, - джедай пожал плечами, - мы - мотивированы. Но, допустим, твоё предположение верно. Что дальше?
- А вот тут есть несколько вариантов, - она машинально покрутила запястьем, так, словно в ее руке был бокал с белым вином на длинной тонкой ножке.
- Первый. «Айрен, ты параноик и слишком много думаешь не о том, о чем надо. Иди лучше делом займись». Хороший вариант, кстати. Простой.
Фалиенка вздохнула, показывая, что и сама считает вероятным именно этот вариант.
- Но, представим, что я права и наша битва не последняя в этом цикле. Тут есть два варианта – отыграть свою роль и постараться упростить жизнь следующему поколению. Хоть как то. Вариант второй – разорвать этот цикл, постаравшись окончательно избавиться от проблемы. Последний вариант выглядит привлекательно, но.. Но.. первое – надо ли? Второе – возможно ли?
- А если мы соберём всех носителей, то если твоё предположение верно, то может быть и сможем.
-Вернемся от теории к практике, - Дачад мнение самой Айрен по поводу всего этого не спросил, а она сама его озвучивать не стала, - что выберем – пустыню или дерево?
- По глупой традиции я оставляю самое вкусное и интересное на потом, - отозвался магистр, - поэтому - пустыня.
Мнение Айрен он не спрашивал. Поскольку считал, что Айрен настолько самостоятельна и самодостаточна, что выскажет его даже если её попросят промолчать.
Организация отлёта не заняла много времени - так что Айрен, Дачад и все, кто изъявил желание к ним присоединиться направились к пустыне...
Пустыня.
Дачад сидел в пассажирском кресле прикрыв глаза, следя за потоками Силы и СверхСилы, силясь понять, что их ждёт и к чему они приближаются...
Обширные просторы субтропического пояса были заняты песками. Пустыня казалась бескрайней. В самом сердце песков таились горы. С воздуха были еще заметны небольшие возвышения - все, что осталось от похороненных пустыней предгорий. Сами пески казались безжизненными - едва уловимые искры, которые могли принадлежать насекомым или мелким животным, способным выжить, и никакой растительности на виду. Горы в этом отношении выглядели чуть живее. Но все равно не могли похвастать ни богатой фауной, ни флорой. На голых склонах, изъеденных ветром, могли найти приют лишь мхи и лишайники, которым хватало скудной влаги, выпадающей росой. Дождей эта земля не знала много тысяч лет. Ни одного селения арахнид, ни одного сколько-нибудь крупного животного. И странный фон, разлитый над хребтом, который неровной дугой прорезал пески.
- Держим путь к хребту, - наконец, выдал заключение магистр, проанализировав свои ощущения он осознал, где именно находится аномалия, вибивающаяся из естественного фона Жизни, - над горами странный фон я ощущаю...
И попробовал передать свои чувства окружающим его одарённым.
Лудо одаренным не был. Но горы разглядывал с большим интересом.
- В точности такие, какими видел... Удивительно. Мельком ведь, а через несколько лет вспомнил.
- Первые годы, я тоже удивлялся своей памяти, - хмыкнул Фьючер. - Потом привык.
Айрен в этот раз предпочла место пассажира возможности управлять их полетом. В основном она смотрела по сторонам, любуясь пейзажем. Время от времени утыкалась в деку, пересматривая снимки из пирамид. И казалась на удивление мирной и спокойной. На Силе же она концентрировалась не сильнее обычного, считая, что Дачада хватит за троих, и вообще иногда полезно просто глазками на окружающую реальность посмотреть.
- Интересно, - она смотрела на почти мертвые пески, - здесь как то слишком сухо и пусто, не находите?
- И слишком мало пищи для пауков, - отозвался Лудо. - Готов биться об заклад, что здесь они не водятся. Возможно, единственное место на планете, где их нет вообще.
- Не просто слишком мало пищи, - фалиенка прикрыла глаза, коснувшись Силы, - неправильное место. Слишком мало жизни. Слишком сухо. В этом месте на подобной планете должно быть гораздо более оживленно. Думаю, мы имеем дело с искусственной аномалией. Скорее всего нужной для того, что бы сохранить что-то максимально неповрежденным. Или вернее будет сказать – недоступным. Интересно, насколько тяжело добираться сюда пешком?
Она вновь задумчиво смотрела на окружающую их пустыню.
- Мастер Лудо, вы здесь были? - спросил Дачад их кибер-спутника. Повернулся к Айрен и кивнул головой - он облекла в слова те чувства, что он испытывал.
- Был. Не именно здесь, на самой планете, - ответил наемник. - А это место видел с орбиты, когда на посадку заходил.
"Хм... а что вы тут делали и почему раньше не рассказали?" - возникла мысль в голове магистра, но он тактично промолчал.
- Вау! - воскликнула, почувствовав его настроение Эра, - а расскажите, пожалуйста!
Дачад вспомнил - Лудо уже говорил о том, что он был на этой планете.
- А что ещё вы помните о том посещении?
- Я бы не предавался воспоминаниям, - хмуро ответил только что улыбавшийся Фьючер. - Лудо, ты тоже это заметил?
- Что заметил? - не понял наемник. - А. Снова тренировка?
Управляться со своими новыми возможностями у него получалось пока хуже, чем у более опытного киборга. Но он быстро учился. С полминуты работы, которая внешне никак не отражалась, и Лудо тряхнул светловолосой головой.
- Что-то засек. Не понял, что.
- Хорошо, что археологи тут развесили несколько спутников, - невпопад отозвался Фьючер. - Один как раз в зоне досягаемости. Подключайся и сканируй эту формацию. И выводи результат на экран. Нашей разрешающей спообности тут не хватит, нужны другие мощности.
- Понял...
Лудо закрыл глаза. Ему было так проще сосредоточиться. Установить связь со спутником было достаточно просто. Сложнее - разобраться в управлении. Взломщиком систем компьютерной безопасности он не был. Но соображал всегда хорошо. И с преобразованием собственного тела стал соображать еще лучше. Действовал он неуклюже, но после нескольких проб датчики и сканеры спутника стали продолжением его органов чувств. Было непривычно смотреть на мир таким образом, и Лудо не сразу разобрался, что именно он увидел.
- Мне кажется, это какая-то пустота в горе. Даже целая сеть пустот...
- Логично, - коротко кивнула Айрен, и обернулась к Дачаду.
- Знаешь, мне кажется, что чужой опыт нам тут не поможет. Есть вещи, которые мы должны увидеть сами. И понять тоже сами.
- Логично, - Дачад даже интонацию скопировал. - Садимся. И идём смотреть своими глазами. Чую я, что нас ждёт открытие некое...
И погладил пальцами гладко выбритый подбородок...
Два киборга и спутник уверенно вывели "Талвар" на подземные пустоты. Пришлось немного повисеть над горами в поисках подходящего для посадки места, таковое нашлось на склоне горы в прямой видимости от входа в подземелье. Выглядел он непритязательно - камень, изрезанный складками, в которых ютились лишайники, и никаких признаков цивилизации.
Но Лудо уверенно направился именно туда, бросив на ходу, что сходит на разведку.
Дачад вздёрнул бровь, удивлённо взглянув на Лудо. Но его уверенность внушала доверие.
- Разрешите я с вами? - Эра снова проявила инициативу.
Айрен перехватила взгляд Дачада и отрицательно качнула головой. Хотя, она тоже смотрела в след Лудо с интересом, но присоединиться не рвалась. А вот по поводу присутствия Эры у нее возражений не было.
Наёмник тоже не стал возражать.
Лаз был довольно широким, чтобы можно было пройти, и Лудо это не устроило.
- Ховер уже не проскочит, - пробормотал он. - Значит, техникой не пользовались. Или было оседание... Ну, горы же. И такая прорва времени.
Внутри было темно и тихо. Киборг постоял немного, обшаривая проход сканерами.
- Я ничего не вижу, - сказал он наконец. - Ловушек, мин, ничего такого. Но я не одаренный.
Окружающее пространство было насыщено Силой... её Эра и слушала. Она медленно и бесшумно ступала по полу лаза, внимая Чувству Окружения. Она многие годы смотрела через Силу... и сейчас это было особенно ценно.
То, что открывалось ее взгляду, действительно мог увидеть только Одаренный. Каменный свод и стены были пропитаны Силой. Только это и позволило им устоять. Повсюду, там, где скрепляющее частицы породы влияние Силы ослабевало, видны были осыпи, но даже там камень еще держался. Было заметно и влияние Индекса. Над этим проходом кто-то очень тщательно поработал, чтобы сохранить его в целости, и своей цели добился.
Тем не менее был заметен след сильного проседания. Когда-то горы встряхнул очень сильный толчок, и весь комплекс подземелий, сохранив свою структуру, ушел глубже, чем был изначально.
- Невероятно! - прошептала Эра, передавая своё видение остальным, - какая потрясающая конструкция! Сила удерживает породу... тысячелетия! Даже катаклизм не разрушил структуру!.. она просто опустилась вниз! Браво!
Она захлопала в ладоши.
- Это делал явно один из Носителей... - Повернулась к Лудо. - - Идём дальше?
Наемник кивнул и пошел вперед. Свет он не включал - испытывал свои возможности. Восприятие в разных спектрах отличалось от обычного зрения, и Лудо играл со сменой оптики, как играют дети, увлеченно до самозабвения.
Игра прервалась на том, что они уперлись в тупик. В конце тупика обнаружилась вмонтированная в каменный пол крышка люка, без видимых следов запора. Это место было укреплено особенно сильно, за все минувшие эпохи на крышку падала только пыль, и той было немного.
- Потрясающе... - восхищённо проговорила Эра, - но защита тут сильнее, чем раньше. Интересно, смогу ли я...
На несколько секунд она растворилась. Затем материализовалась обратно.
- Хм... я не могу туда проникнуть... хотя я не материальный объект от слова совсем...
Она коснулась ладонями крышки люка, сосредоточившись на ощущениях и видении в Силе и в СверхСиле...
Устоявшая даже в катаклизмах защита могла быть переведена двумя словами на бейсике: "Доступ закрыт". Когда ее ставили, бейсика еще не существовало, но сплетение Силы и Индекса читалось недвусмысленно.
- Что там? - спросил Лудо, со своей стороны пытаясь отыскать уязвимое место.
- Не пущают, - вздохнула Эра, - доступ закрыт. И Сила, и СверхСила, или чем там Индекс пользуется, говорят однозначно. Зовём нашего хакера?
- Думаешь, взломает? - в голосе киборга звучало сомнение, но отказываться он не стал. - Наверное, вообще всех звать надо. Ловушек мы не нашли, стало быть, мы тут самые опасные.
- Не знаю, - честно отозвалась Эра, - защита невероятно мощная, стоит тысячи лет... В одиночку - не знаю. Вместе - наверняка сможем.
Лудо подключился к общему каналу. Было все еще непривычно делать это не привычным переключением, он поймал себя на характерном движении языка.
- Курт, мы тут нашли табличку "Прохода нет". А проход есть. Подходите, может, кто из наших подопечных разберется. Осторожно на осыпях, можно споткнуться.
- Принял, - ответил киборг и тут же затребовал доступ к телеметрии Лудо. А вникнув в проблему - озадачился еще больше.
- Найден люк, открыть его не могут, - проговорил он вслух для присутствующих поблизости Зодчих. - То ли это какая-то загадка древних пирамидожителей, то ли они не нашли какой-то механизм для открытия. И то и это означает необходимость наличия там всех Зодчих. Опасности нет, если что - мы с Лудо прикроем.
Дачад хмыкнул. Но ничего не сказал... Лишь кивнул головой, встал и направился к выходу.
- Если уж Эра не прошла, значит дело серьёзное, - это уже Арк вставал следом за Нароки.
Подземный комплекс
Подземный коридор привел их к застрявшим в тупике разведчикам. Стены , пол и люк буквально сияли в Силе, указывая на серьезность защиты.
- Я не нашел запоного механизма, а мисс Эра не смогла пройти сквозь пол, - встретил их Лудо. - Если столько времени продержалось, взрывать, наверное, не имеет смысла. Или все же попробовать?
- Взрывать смысла не имеет, - задумчиво проговорил Фьючер, зачем-то посмотрел на свою руку и перевел взгляд на люк. Потом задействовал сканер, разочарованно хмыкнул и посмотрел на собеседников. - Нет, я верю, что какой-то штукой из Индекса можно провертеть тоннель на другую сторону планеты, но не разрушим ли мы то, что укрывают эти тоннели? Надо искать другой способ.
- Господа, - пожала голос молчавшая до этого фалиенка. Она с интересом оглядывалась и принюхивалась к окружающему их чуду.
- Вам не кажется, что вы усложняете? Ладно, вижу что не кажется. Для начала – что мы тут видим?
Знала она, что когда-нибудь за эти лекторские интонации ей прилетит чем-нибудь тяжелым, но поделать ничего с этим не могла.
- Мы видим люк. Если бы создатели этого места не хотели бы что бы вниз был проход – его бы не было. Ибо, зачем делать сколь угодно запертую дверь, когда можно сделать монолитную стену? Значит – открыть ход можно. Просто, как и для всякой запертой звери нужен ключ. Идем дальше. Какие у нас есть варианты для тех, кто мог бы этим ходом воспользоваться? У меня лично вариант один – это мы с вами, плотно связанные с этими артефактами. И – значит, ключ у нас уже есть. Либо сам Индекс, либо связанный с ним артефакт, например Горнило. Второе, впрочем, не надежно. Либо – просто метка Индекса. Но, это тоже мало вероятно. Эру же не пустили, значит просто метки мало. Либо. Нужно добавить к этому некое действие. Так сказать: «Скажи «друг» и входи». Помните кристаллическую планету и доступ к ней? Хотя, вряд ли. Это место уже стоили не Архитекторы, значит, и пароли должны быть более приземленные…
Она присела возле люка, рассматривая его поближе и касаясь пальцами руки, украшенной Бездной.
- Хм... ключ, - Дачад кивнул головой, - читаешь мои мысли. Метки мало. Заражённые носители тоже имели бы метку...
- А группа из шести десятков людей тут, кажется, не поместится. Так что – весь набор тоже собирать не надо, - задумчиво добавила Айрен.
Пока они обменивались идеями, что-то изменилось. Изменение произошло в момент прикосновения Айрен к плите, перекрывающей проход. Тяжелая плита дрогнула и начала медленно опускаться вниз.
- Предлагаю покататься на лифте, - Айрен поднялась, - или сначала отсюда посмотрим что там?
- Прыгать будет высоко.
Лудо первым шагнул на опускающуюся плиту.
- Ой, все уже так относительно. Кое кто у нас вообще на огненных крыльях летает – и транспорт и освещение два в одном, - она приглашающе кивнула, и присоединилась к наемнику на плите. Не было никаких причин опасаться ловушек или нападения. Только не здесь.
Джедаи не стали заставлять себя упрашивать и последовали за остальными. Только Эра весело хихикнула в ответ на замечание Айрен.
Завершил процессию Фьючер, предусмотрительно включивший вдобавок к исследовательским - еще и навигационные системы
Спуск шел на постоянной скорости. Понемногу теплело, и к завершению путешествия температура стала вполне комфортной для фалиенки. Толчка при остановке не ощутил никто, включая киборгов. Вокруг было тихо и темно, но Сила и системы киборгов говорили о том, что вокруг обширное свободное пространство.
- Осветитель к потолку прилепи, - пробурчал Курт. - Мы то киборги - подстроимся.
Как только прозвучали первые слова, включилось освещение. Мягкий ровный свет, не слепящий глаза, затопил помещение. Стали видны гладкие поверхности на потолке и сводах пещеры, чем-то напоминающей командный центр на Яззмин. С одной разницей.
На Яззмин не было предмета в самом центре, отдаленно напоминающего трон для существа с явно негуманоидной анатомией.
- Ух ты, пульт управления чем-нибудь! - реакция Айрен на увиденное была мгновенной. А уж вспыхнувшего азарта достаточно бы на целую свору гончих, вставших на след. При этом мысли, что перед ними действительно трон у нее явно не возникло.
Правда на то, что бы тут же кинуться к интересной штуке и изучить ее со всех сторон самоконтроля у нее все-таки хватило. Да и вспышка азарта тоже быстро потухла – сказывалась привычка контролировать собственные эмоции. Так что к «трону» онаподходила спокойно и неторопливо, не забывая и по сторонам смотреть и к интуиции прислушиваться.
- Надеюсь только что тут нам не нужен будет человек с Кореллии… а то долго выйдет.
- Да ладно, - Дачад зашёл к трону с другой стороны, - телепортнуться на Яззмин и обратно - минутное дело... Или на Кореллию.
- Ага, представляю, идёт мужик по улице, тут - бац! Огненный круг! - усмехнулся Арк, - Оттуда вылазит Дачад, хватает его за шкирку - и он в пещере на троне! Рядом стоит зелёная женщина и говорит: "О, этот подошёл!" И его выкидывают обратно в огненный круг...
Айрен обернулась, смотря на эту компанию с просто материнской нежностью
- Ка-а-кая хорошая мысль! Именно так мы и сделаем.
Тем временем магистр осмотрел кресло, и, пожав плечами, пробормотал:
- Вот это стол... на нём едят... вот это - стул... на нём сидят... присесть, что-ли?
И направился к сиденью.
- А почему нет? У тебя и корона есть, будешь вполне неплохо смотреться, - фалиенка чуть склонила голову на бок, внимательно наблюдая за магистром и окружением.
Нароки фыркнул, провёл рукой по Венцу, который спокойно висел на поясе и сел, откинувшись на спинку и разместив руки на чём-то, напоминающем подлокотники.
- Неудобное... кто тут может сидеть? - негромко пробурчал он, а затем, уже громче, добавил: - Ну, как?
Слабый отсвет под его "троном" утонул в сиянии светильников. По гладким участкам стен пробежала легкая рябь. Но ничего не происходило.
- Что-то происходит, - Айрен задумчиво огляделась, - интересно у этой штуки есть режим обучения?
- Где? - Лудо с интересом оглдывался, но явно ничего не видел.
- Хмм... - Дачад осмотрелся. Система на него отреагировала - как гладь воды на водомерку... Снял с пояса венец. Посмотрел на него. Эх... это будет не очень приятно. И надел его. Ощущение запредельной мощи окатило его параллельно с болью. Он поморщился и снова положил руки на подлокотники. И всем существом обратился к окружающему пространству, пронизывая его внутренним взором.
"Мы здесь. Кто ты? Что ты?"
Темнота упала на подземный зал бесшумно и мгновенно. Свет погас, спинка "трона" откинулась, переводя Дачада в полулежачее положение, подлокотники обтекли руки, как плотная глина. И Дачад увидел над собой прозрачный купол, сквозь который были видны звезды. То же самое увидели и остальные. Мягкое свечение "трона", возникшее, как только появился обзор, не мешало наблюдению за звездным небом.
Но кое-где поверхность купола скрывали непрозрачные темные пятна.
- Это то же небо что над нами или нет? – вопрос Леди явно был адресован паре киборгов.
- Карта звездного неба совпадает с той, что видна с поверхности, - подтвердил Лудо. - Интересно...
Кресло стало несколько более удобным... Магистр выдохнул от неожиданности. Руки оказались в некой глиноподобной субстанции - и он попробовал пошевелить пальцами. Вероятно, это какой-то пульт управления или наблюдения... и мысленно потянулся к открывшейся картине, проверяя, как он может с ней взаимодействовать... шевеля пальцами рук? Отдавая мысленные команды или путём мыслеобразов? Или каким-то образом будут влиять микроимпульсы через руки или тело? Отдельно обратил внимание на тёмные пятна. "Что это?"
С первым движением пальцев купол начал двигаться. Звезды на нем без всякой системы вращались - все вместе, приближались и отдалялись - по отдельности, один из участков карты прыгнул вперед, занимая весь купол, потом вернулся на место... И только темные пятна сохраняли свое положение.
- Создается впечатление, что эта штука сломана, - Айрен задумчиво потерла подбородок, - но, вряд ли. Слишком надежно делали систему. Возможно, там должна быть еще какая-то информация, и компьютер пока просто не знает в каком виде нам ее дать? Например, ему не хватает данных о нашей культуре, языке и письменности? Хммм... Дачад, а попробуй сосредоточиться на какой-нибудь одной планете. Интересно, покажет ее или нет?
- Похоже, управление не ментальное, а ручное... - отозвался голос из темноты. Дачад попробовал ничего не делать пальцами и сосредоточился на одной из звёзд, представляя, как она приближается. Потом подумал о Корусканте - и дал мысленную команду найти звезду этой системы. Затем начал поочереди шевелить пальцами, наблюдая, какие последствия вызывают те или иные действия...
Мысленное управление не сработало. Но движения пальцев работали, и было похоже, что система к ним приноравливается, корректируя интенсивность отклика под руку гуманоида. Дачад мог вращать карту в любом направлении, выделять ее участки, приближать и отдалять их, однако дальше границ системы приближение не работало.
- Дай-ка я попробую, - попросила фалиенка.
- Он реагирует только на движение пальцев... ответил магистр, а затем проворчал: - А как мне отсюда выбраться то?
И попробовал легко потянуть руки на себя.
Вязкая масса легко поддалась, выпуская его на волю.
Дачад спустился с трона и аккуратно снял венец, спускаясь "с небес на землю". Мощ уходила, боль ушла вслед за ней. Он встряхнул головой и поморщился.
- Догадываюсь. Пробуй...
- Есть у меня одна мысль, - задумчиво протянула фалиенка, занимая его место. И внимательно уставилась на карту неба. Ей было интересно изменится ли что-то если поменять оператора.
Карта неба исчезла, включилось слабое освещение. Посреди зала возникла проекция, внутри которой был виден один незнакомый символ.
- Немного не так, как я думала, но разница определенно есть, - сначала Айрен попыталась вспомнить, видела она что то подобное, а потом зашевелила пальцами, пытаясь разобраться с откликом на разные движения. Параллельно она привычно коснулась Силы, так как всегда делала, столкнувшись с незнакомым устройством. В последнее время ей приходилось постоянно упражняться в этом навыке.
Подлокотники оставались твердыми, и на движения когтистых пальцев не реагировали. Но прикосновение Силой заставило символ вспыхнуть ярко, и проекция изменилась.
Зодчие увидели объект, который отдаленно напоминал насекомое. Но оно не походило ни на что из того, что им приходилось когда-либо встречать. Глаза - или то, что могло бы быть глазами - по всей поверхности, без видимой системы, огромные челюсти, вытянутый хоботок... У них на глазах фасеточные образования начали наливаться свечением, вспыхнули и запульсировали, наращивая темп, несколько точек, разбросанных внутри его тела.
- Что за ситовщина? - озадаченно спросил Лудо. - Леди, это вы его палочкой потыкали?
- Судя по всему я, - фалиенка нахмурилась, - кресло на меня не реагирует, но окружение реагирует на Силу, что, впрочем не удивительно. Может опять поменяться? Хммм…
Она хмурилась, но снова сконцентрировалась. Если бы существо было живым, было бы проще. Сила позволяет понять друг друга, хотя бы на минимальном уровне. А здесь… Мог ли дать подсказку Индекс? Могло ли что то еще отозваться в Силе?
В этой ситуации она не понимала почти ничего и это ее злило. А эта злость всегда делала контакт с Силой сильнее.
Джедаи с интересом наблюдали за происходящим - и глазами, и Силой, и с помощью Индекса...
Свечение заполнило объект целиком. Проекция мигнула, появился новый символ - такой же незнакомый, стала видна россыпь астероидов. Один из них треснул, потом раскололся, выпуская наружу то, что вне всякого сомнения было тем самым объектом. Но выглядело теперь иначе. Никакого свечения, кроме холодного мерцания фасеток, тяжеловесная грация движений... Объект подвигал челюстями, закусил остатками астероида, повел тем, что могло быть его головой. В какой-то момент самые крупные "глаза" на передней части уставились прямо на Айрен. Зодчие ощутили взгляд...
Объект оттолкнулся от обломков.
И исчез.
- Кхе, - Айрен машинально потерла шею, - это получается, что мы это чудо сейчас разбудили? И оно, скорее всего, придет знакомиться?
- Поправьте, если ошибаюсь, - Фьючер кивнул на "трон". - Эта штука показывает только то, что находится внутри планетарной системы. Значит, если мои логические схемы в исправности - оно находилось и по прежнему находится в этой планетной системе.
- А я говорил - надо запасти цистерну инсектицида, - тихо буркнул Лудо.
- Господа, предупредите археологов, что в нашу сторону движется астероидоядный инсектоид, - скомандовал Дачад, водружая венец на голову. Поморщился и снова сел в кресло, - скажите им - никаких действий не предпринимать, прямого контакта избегать, о его появлении и действиях - докладывать.
- Добрее надо быть к «людям», - назидательным тоном посоветовала леди. В ее исполнении эта фраза звучала особенно прекрасно.
- Варианты. Первое – это существо условно «враг». Вероятность – низкая. Врагов либо убивают, если могут, либо делают для них тюрьму, которая не открывается ТАК просто. Второе – существо «друг». Вероятность гораздо выше. Вероятно – оно как то связанно с Индексом и просто ждало тысячелетия до появления тех, кто найдет это место. В доказательство этого – место, где мы есть и легкость, с которой оно проснулось. Можно покрутить карту еще, поискать, где оно. Третье – существо «просто мимо проходило». Вероятность – как говорится 50 на 50. Либо да, либо нет. В целом, предлагаю спокойно ждать, резких движений не делать. Попробовать еще разобраться с наблюдением. И – если оно умеет телепортироваться – и хочет общаться – то мы должны быть для него гораздо интереснее, чем наш лагерь и местные жители.
Пока она говорила, руки Дачада утонули в подлокотниках, свет погас, и карта неба вернулась на купол. Необходимость в поисках отпала сама собой. Объект был здесь, на орбите, висел точно в зените, никуда не смещаясь. И сосредоточенно грыз прихваченный с собой камень. Установить его размеры было затруднительно, поскольку рядом не было ничего, что могло бы позволить сопоставить величины.
- Хмм, здесь столько следов использования Силы… - Айрен внимательно смотрела на существо, - Господа джедаи, может первыми поздороваемся?
Тем временем Нароки пытался определить расстояние и угловой размер объекта - для того, чтобы высчитать размер. Штуковина, в которой он сидит, это просто такой телескоп, или всё же она может считать?
Тем временем Лудо связался с лагерем.
- Чарли? Можешь попросить археологов поднять их корыто к той штуковине, которая у нас над головой висит? У них орудий нет на борту, спровоцировать не должны по идее.
- А не перепутает со вкусным астероидом? - усмехнулся Фьючер, пока где-то в лагере, Чарли разыскивал ответственного за катер.
Тем временем, видимо окончательно сопоставив свои возможности с возможностями гуманоидов "телескоп" окружил значимые объекты скобками, видимо подчеркивая что на них можно как-то зафиксироваться и получить исчерпывающую информацию.
Пока Дачад разбирался с телескопом, Айрен обернулась к киборгам:
- Господа, у вас же есть запись всего этого безобразия? Можете скинуть. Надо ее кое-кому показать.
- Леди, как вы это себе представляете? - уточнил наемник. - Тут только простая связь, и то разговор с перебоями. Скинуть не вопрос, но у вас есть инфочипы? Про доставку не спрашиваю, вы тут порталами балуетесь...
Айрен на мгновение задумалась. А потом уверенно выудила из сумки на бедре чип. Хранился тот в одном из мелких и дальних кармашков и был, кажется, слегка пыльным. Пожалуй, это тоже что-то говорило об ее отношении к жизни. Обычного оружия при ней не было, а вот инфочип был всегда.
- Значит, план был такой. Взять запись. Переслать ее Ксару. У нас же есть связь с лагерем? Потом уже попросить его связаться с Дженаро. И попросить о двух вещах. Первое – посмотреть запись самому и показать ее Королеве. Второе – подготовить для нас порцию тех грибов и меда. Размер порции будет завесить от размера этого чуда. Ну а после – показать запись арахнидам. Ну а потом уже порталами туда-сюда бегать. Если же передать ролик не представляется возможным – то все то же самое на словах и начинать бегать придется раньше.
- У нас есть связь с лагерем, Леди, - отозвался Фьючер. - Голосовая. И с помехами. Наложить на эту связь информационный канал... Если сильно извратиться и кто-то там поймет способы шифрования, модуляции и прочего - можно. Но нерентабельно. Но насколько я помню, на Мегере остался этот ваш... Союзник из бывших Алых. Не проще ли передать кристалл ему, пока держится портал?
- Можно, - легко согласилась фалиенка, - но в лагерь тоже надо. Может быть, у местных есть какая-нибудь легенда о том, что подобные символы связаны.. скажем с концом света. И думать нам надо не о дипломатических переговорах, а совсем наоборот.
Эра покачала головой. И, проверила свои возможности. Видеть и... перемещаться... Но поняла, что способна на это опять же только в пределах комнаты.
Тем временем Дачад продолжал эксперименты с умным телескопом.
- Дурацкий телескоп... хоть инструкцию какую оставили бы... или подсказки. Ткните семнадцатым пальцем сюда, третьим когтём - туда...
Он понял, что можно выделять объекты и получать о них информацию - а потому искал комбинации, которые позволили бы это сделать. Вопрос правда, в какой системе счисления будут данные и каким шрифтом отображены? Вот выдаст система - кракозября весит семнадцать целых три десятых каких-нибудь курутун. А что такое курутун? Тонна? Килотонна? Мегатонна? Или вообще - фунты какие-нибудь? И... семнадцать? Десятичная система? Или может шестидесятиричная? Нароки знал систему, в которых была шестидесятиричная система счисления времени и весов. Просишь полкило картошки - получаешь двести грамм...
Подземный компдекс.
Вновь появившаяся проекция дала ответ на все эти вопросы. За единицу измерения этот зал принял длину руки Дачада от локтя до кончика среднего пальца - то, что непосредственно контактировало с подлокотником. Именно ее изображение появилось в сопровождении знака - очередного незнакомого. Затем последовали комбинации этих знаков, разному числу которых присваивались новые обозначения. Когда проекция вернулась к объекту, возникло сочетание числовых обозначений.
Лудо быстро перевел их в привычные единицы длины и присвистнул.
- Цистерны будет маловато... В этой хрени почти пять километров!
- Лудо, спасибо! Ты понимаешь эти знаки? - раздался голос с трона.
- Ага, как же, - отмахнулся наемник, разглядывая объект со всех сторон. - Они нам шпаргалку нарисовали из твоей клешни. Я просто посчитал, сколько там твоих рук, и умножил на длину. У тебя же где-то полметра, если мне сканеры не врут?
- Сколько сколько километров? – Айрен слегка поперхнулась, - это ж сколько на эту радость надо меда?
- Почти пять, - повторил киборг. - Мне интереснее, сколько этой радости надо сожрать, чтобы ей не хотелось нами закусить ... Или вам с точностью до метра надо?
- Что вы так переживаете? - флегматично отозвался из темноты Джедай, пытаясь рассмотреть кракозябру со всех ракурсов, - у нас есть боевое крыло Индекса, которое спокойно сметёт полгалактики, и не поперхнётся. Нам надо думать о том, как с этой штукой вступить в контакт. Я не думаю, что она нам враг. Поскольку она среагировала именно на нас, значит она для чего-то нужна. Ну и вряд-ли Враг, зная силу носителей, будет действовать таким неразумным способом.
- Лично я думаю о средствах коммуникации, - напомнила Айрен, - и мне как-то до этого не приходилось общаться с чем-то такого размера. Имею право удивляться.
- А с этим вообще можно общаться? - хмыкнул киборг. - Вряд ли оно разумно... Слишком крупное.
- Тогда сразу возникает вопрос – зачем оно тут? Это же не просто так. Не просто какое-то местное животное, - фалиенка нахмурилась, - И если оно тут есть, значит – оно нам зачем-то нужно.
- И в качестве источника энергии использует астероид. Камень. Силикат. И что там ещё внутри астероидов этих... что это может значить? - подал голос Арк.
- Скорее всего это существо - чьё-то творение, - опять голос с трона.
Эра тем временем пошла к "лифту".
- А у вас есть какие-то мысли что делать? – спросила у всех остальных Айрен. Кажется, не найдя поддержки собственных идей, она начала в них сомневаться.
- Леди, - Лудо перестал рассматривать объект и воззрился на фалиенку. - Когда на этой табуретке сидел джетии, мы видели звезды. Когда сели вы, нам показали вот это... - определения попристойнее он явно не нашел и просто ткнул пальцем в сторону проекции. - Это вы его разбудили. Теперь там снова сидит джетии, и мы можем смотреть и измерять. Но не контактировать. По крайней мере, пока не видно, чтобы оно как-то реагировало. Висит и жрет... то есть уже сожрало. Что дальше? Может, снова поменяетесь, и посмотрим, что из этого выйдет? Или ему надо, чтобы сел кто-то еще с полной сборкой?.. Хотя я бы поостерегся сажать на это кресло мисс Алькор...
- Счет у них был десятичным, - внезапно подал голос Фьючер, который до этого, казалось был полностью поглощен рассматриванием "экрана телескопа". - И Лудо, ты не прав. Тут подойдет любой носитель отдельного артефакта. Сборки были изобретены позднее.
- Исхожу из того, что вижу, - отозвался наемник. - Сначала один с полной сборкой устроил нам планетарий, потом вторая с такой же сборкой разбудила хатт-те что и сбоку сабер... Один раз - случайность, два - совпадение. А вот три - уже закономерность...
- А мы с неполной сборкой и не пробовали. Так что. Все что тут происходит, совершенно ни о чем не говорит. Но, я все таки думаю, что сборки не важны. , - Айрен кивнула, - но, пока не будем заниматься экспериментами и остановимся на том что уже пробовали. С этим бы разобраться.. Боюсь, правда, изображение пропадет.. Хм, интересно, эта штука может работать сразу над двумя задачами?
Она подошла к Дачаду и положила руку на спинку «трона», попытавшись так обозначить свое присутствие.
Проекция не пропала. Звезды тоже. Но на куполе появились семь зон, которые чем-то отличались от остальной поверхности купола. Они слегка колебались, будто их тревожил сквозняк. У четырех таких зон пришлось по темному пятну, на которых звезды не были видны при первом появлении карты звездного неба.
Дачад попробовал выделять зоны и определить их задачи и возможности.
Мисс Алькор молча проглотила шпильку от Лудо. Хотя прежде, пожалуй, взвилась бы, как майнокком укушенная за нижние 90. Она стояла в сторонке. наблюдала и не вмешивалась. Пока не вмешивалась. Кресло ее не манило, пусть сами сидят на этой странной и явно неудобной конструкции. Но вот весь этот купол с его возможностями... Сколько здесь неизвестных технологий? Технологий, которые нельзя повторить... Но ведь можно использовать... Хотя бы попытаться.
Она подошла к тому мареву, сквозь которое было видно странный объект. Точнее, краешек объекта. Остальное закрывало темное пятно. Не думая о том, что делает. она дотронулась до купола, сдвигая его в сторону, чтобы улучшить обзор. Карта послушно сдвинулась, вместе со всем куполом.
- Какое все вокруг интерактивное, - Айрен задумчиво постучала когтями по креслу.
- Я вот думаю… что мы немного не с той стороны на все это дело смотрим. Вопрос – что это за комплекс?
- В горах, защищён Силой и СверхСилой... - это был Арк, - убежище? Нет, слишком сложно. Наблюдательный пункт? Ну... с натяжкой. Центр... планетарной обороны? Более реалистично, но где управление им? Мы пока нашли только телескоп...
Он с интересом смотрел на действия Киры.
- Вот и я о том же, - похоже тревожаще постукивать когтями совсем рядом с ухом невозмутимого джедая доставляло Темной извращенное удовольствие.
- Эта планета – очень важна. И – это место похоже на Мегеру. Помните? Так вот… а что, если эта милая живость – часть системы обороны? И к ней может прилагаться очень простой набор команд. Например «кусь». Или «не кусь»
Кира краем уха слушала обмен мнениями, поглаживая флейту. Значит, купол можно использовать и в ручном режиме. Интересно.
- Если это центр планетарной обороны, то все функции должны выполняться.
Она оглянулась, алые глаза на миг вспыхнули, отразив свечение трона.
- Просто эти функции рассчитаны не на нас. На насекомых и кто знает кого еще. А мы - люди... и не люди тоже. И думаем по-другому.
Кира снова посмотрела на огромное насекомое. Висит как привязанное. Может, и правда привязанное? Должна быть какая-то связь с этим местом. Что-нибудь такое, чего люди не видят. И не люди тоже. И киборги... Но что можно использовать.
Она тихо подула в маленький раструб флейты. У нее не было никакой информации, одно предположение, что связь существует. И еще у нее было "Начало"... То, что способно использовать любые связи, создавая реальность.
В которой она сможет понять, что же это такое они разбудили. Понять и передать остальным.
Тихий дрожащий звук утонул в непроницаемой глубине купола. Артефакт не работал. Кира переступила, оказавшись напротив рябящего пятна, и снова приникла губами к флейте. Долгий звук всколыхнул эту рябь, и девушка увидела, как объект поворачивается, нацеливаясь головой прямо на нее.
- Кстати, я надеюсь, что мы тут не просто так болтаем. И что эта штука достаточно умна для анализа речи и подгона своих настроек под наш язык. С размерами же она разобралась быстро, - Айрен была согласна с Кирой, - Интересно… а можно использовать тут Владыку для обучения системы?
Если бы Дачад мог щёлкнуть пальцами...
- Его можно использовать для обучения нас.
Он оставил манипуляции и обратился Индексу... представляя, как знания о создании и управлении системой перетекают к нему. Ладонь сжималаcь...
- Кира, солнышко, что ты делаешь? - звук привлек внимание. И голос леди звучал встревоженно
Кира не ответила - она играла. Объект реагировал, угрозы она не чувствовала, и реальность уже начинала выстраиваться... Еще несколько нот... Жаль, нечем будет закрепить...
Рябящая поверхность вдруг распахнулась, раздалась в стороны, и все, кто оставался под куполом, вдруг ощутили... Любопытство? Ожидание? Внимание? Всё сразу? Следом пришло то, что более всего напоминало понимание, но что оно подразумевало?
И наконец, прежде, чем Кира опустила флейту, едва не выронив ее из дрожащих пальцев, проекция развернула цепочку символов ауребеша, знакомых любому разумному.
"Расконсервация завершена. Включен режим ожидания".
- Красивая работа, спасибо, - работа действительно была достойная. Айрен даже перестала когтями стучать.
- Интересно, а режим обучения тут есть?
- Хотя, вряд ли. Когда у нас все было просто? Хотя, за столько тысячелетий кто-нибудь мог бы написать простую и понятную инструкцию.
Айрне хмыкнула, окончательно перестав проверять крепость джедайский нервов и даже отойдя от трона.
- И я помню о Горниле, но – скажите, разве эта инструкция простая и понятная? Кстати…
Она задумчиво огляделась, подходя к куполу и касаясь его так же, как до этого это сделала Кира.
- Никакая это не оборона. Что-то более сложное и многофункциональное. Все работы связаны с Индексом, а его сил хватит, что бы…
Неожиданно она замолчала, нащупав свежую мысль. Огляделась вокруг, что то пересчитала, кажется даже на пальцах.
- Семь… четыре.. Хм. Всего нас восемь. Если брать тех, кто связан с Индексом напрямую и учитывая древность сооружения. Один в центре. Семь секторов. И, как мы уже выяснили, мы можем взаимодействовать через них с тем, что они показывают…И… Нам не хватает четырех артефактов. И у нас здесь четыре темных пятна. Нам просто показывают, что нам чего-то не хватает для активации комплекса? Или ..это своего рода путь, что бы получить недостоющее?
Арк проводил взглядом уходящую Эру и продолжил рассматривать окружение. Даже подошёл к куполу и по примеру Киры начал тыкать в него пальцами, пытаясь вызвать какую-то реакцию, ощущая себя гизкой за пультом звездолёта. А затем...
- Эра... - пробормотал он. Знакомое ощущение, привычное настолько, что он даже не замечал его - пропало.
- Эра? - он повернулся в сторону лифта, откуда они пришли, - где ты?!
Ощущение одиночества. Пустоты. Будто он разом потерял часть своей сущности... Ему на секунду стало страшно.
- Эра?!
Купол вел себя идеально. Послушно поворачивал и изменял масштаб изображения.
Лудо поднял голову.
- Мисс Эра поднялась на лифте. Что-то не так?
- Арк? – мгновенно насторожилась гораздо более чувствительная к общему эмоциональному фону ящерица.
- Я её не чувствую...- он реально выглядел растерянным.
- Ну так тут всё экранировано от воздействия Силы, - раздалось с трона, - не тормози, лифт всё ещё работает. Иди к выходу из пещеры - почувствуешь её снова. Хм... - и уже тише магистр добавил, - интересно, а как доппельгангер работает за экраном? Она ж должна была развоплотиться...
Арк побежал к лифту.
Подземный комплекс.
А Эра, тем временем, добралась до лифта. А затем, подумав, попробовала создать портал. Который ведёт вверх. На геостационарную орбиту. К объекту... Но, портал не сработал. Поэтому она встала на платформу... И... она начала подниматься.
Девушка выдохнула. Точнее - по привычке имитировала выдох. Когда платформа остановилась наверху, она со всех ног бросилась ко входу. Благо, призрак не шибко ограничен в скорости...
Когда за ней закрылся проход в подземный комплекс, Эра вдруг ощутила то, чего была лишена с момента собственной гибели.
Одиночество. И неумолимый бег времени, которого у нее было, похоже, не очень много. В то же время внизу такое же одиночество испытал Арк.
- Что? - воскликнула она вслух. Да... Ощущение быстротечности времени было абсолютно новым. Так и было - за двадцать лет не было ни единой преграды, что могла бы разделить её и Арка. Но тут - нашлась... Что, впрочем, логично. А она - недогадалась. Хотя должа была. Защита от Силы и СверхСилы блокирует и доппельгангер... Но, сколько-то времени у неё есть. Значит - вперёд... И она, используя Энергию Индекса, постаралась создать портал - наверх. К космоинсектоиду.
Это ей удалось. Портал выбросил Эру к голове объекта, в безвоздушное пространство. Но прежде, чем она успела об этом пожалеть, ее стремительно втянуло внутрь - вдоль выставленного язычка, на котором можно было устраивать парады, между чудовищных по размерам жвал, в пасть...
В которой неожиданно оказалось сухо и тепло. И звучала долгая нота, в которой Эра узнала флейту Киры.
- Кира?!
Очевидно, девушка каким-то образом установила связь с этим объектом. Эра осмотрелась. Насекомое. Гигантское насекомое. Вакуум доппельгангеру не грозил, но даже если бы она была в теле, стрекозоид (а именно так выглядело существо) втянул её внутрь так быстро, что с ней бы ничего не случилось.
- Кто ты? Что ты тут делаешь? - вопрос повис в воздухе. В воздухе ли? Всеми доступными средствами Эра изучала существо и окружающую обстановку - чтобы собрать как можно больше информации, прежде чем она развоплотится и вернётся назад...
- Мобильный командный центр "Спайр" расконсервирован и готов к работе, - модулированные звуки шли на фоне скрежета и шелеста, но слова были вполне различимы. - Речевой массив загружен. Жду распоряжений.
Атмосфера содержала кислород. Очень много кислорода. Выше была примесь инертных газов. Сила говорила о том, что Эра находится внутри живого существа. Но она же отмечала неорганические включения, сложные энергетические структуры, и мощные источники энергии, разбросанные по всему телу объекта.
- Принято, - отозвалась Эра, - установи связь с планетарной базой.
В Силе отразилась активация структур.
- Связь установлена, - прошелестело в воздухе.
Мир мигнул.
Эра оказалась там, где привыкла быть - в сознании своего учителя.
- Ты куда пропала?!
- Я с кораблём познакомилась!
- С каким ещё кораблём?!
- Спайр! Мобильный командный центр! Он связь с базой установил...
- Какой Спайр? Какой центр? Какая база?! Ты можешь помедленнее думать? Меня чуть инфаркт не хватил...
- Да успокойся, Арк... Это стрекозёл, которого разбудила Айрен. Поел астероидов и прилетел к нам. Я телепортнулась к нему. Он представился Спайром, назвался мобильным командным центром... я попросила его установить связь с базой. И вернулась к тебе.
- Ну, теперь-более менее понятно... ты хоть предупреждай в следующий раз.
- Я не подумала о том, что экран прервёт нашу связь... извини.
- Да ладно... просто всё так неожиданно было... пошли к нашим.
- Иди. Я ж у тебя в голове. Или мне ногами передвигать твоими? - короткий смешок.
- Да иду, иду уже... шутница. Чего не материализуешься то, кстати?
- Отдохну минутку. Да и тут у тебя уютно так. Мыслей куча... носятся все куда-то...
Они возвращались.
Купол неожиданно изменился. Звезды никуда не делись, но словно отступили на задний план. Поверх них проступил другой купол, почти не отличающийся от этого.
- Связь установлена, - прошелестел странный голос.
- Здравствуйте, - отозвался Дачад, поморщился и отметил схожесть проступившего изображения с местом, где они находились, - назовите себя.
- Мобильный командный центр "Спайр", - скрип и шелест сопровождали фоном модулированную речь. - Жду распоряжений.
- Доложи свой статус, - коротко ответил магистр, - есть ли повреждения, нужна ли дозаправка и пополнение ресурсов.
- То ли я чего не понял... - тихо пробормотала Кира. - Я же не фиксировала реальность. Как она закрепилась-то?
- А что ты вообще пыталась сделать? - рядом материализовалась Эра. Следом подошёл Арк.
- Смодулировать реальность, в которой мы его понимаем. И он нас, - пояснила девушка. - Ну, чтобы не ждать, пока с Мегеры привезут мед с грибами. Если он еще поможет... На такое не напасешься же... Но я не закрепляла, мне нечем было. А она держится...
- Вероятно, твоё воздействие послужило триггером, запустившем системы Спайра в нужном направлении. Всё было предусмотрено... - ответила Эра.
- Живой корабль? – Айрен восхитилась, но не слишком удивилась. Это все прекрасно вписывалась в текущую картинку ее мира. Разве что слегка кольнула мысль о том, что их предшественники умели обращаться с Индексом гораздо лучше них самих. Вот взять этот корабль. Удивляло даже не то, как он был сделан. А то, что такая мысль вообще могла прийти в голову. Хотя, возможно, вся их цивилизация была создана на смешении биологии и техники, и такое решение было вполне естественным. Но, все равно, все равно. Восхищало.
- И с уже налаженной коммуникацией? Значит – Кире благодарность и внеплановую печеньку. Эре – тоже благодарность. Кораблю – аналог печеньки.
Она выдохнула, потерев висок. Попытка пошутить явно была следствием усиленных попыток понять, что же такое они нашли и что с этим делать.
- Надо еще уточнить назначение и боевые возможность. И желательно причины создания.
- И чем его кормить, - вставил Лудо. - А то астероидов не напасемся тоже.
- Да астероиды не проблема, их-то как раз таки полно, -в Айрен явно заговорил более или менее ответственный владелец животных, - а в том, что ему на самом деле нужно. Какие именно вещества, и в каком количестве. И с отдельной поправкой на то, что ему больше нравится.
- Повреждения после боя устранены, - как о чем-то само собой разумеющемся заявил насекомообразный корабль. - Ресурсы недостаточны. Заряд недостаточен. Скопления нужных веществ есть на расстоянии в 28 тысяч световых секунд. Прошу разрешения на пополнения запасов.
- Разрешение выдано, - спокойно отозвался Дачад - будто всегда командовал подобными кораблями, - по возвращении - доложить.
- Отбой на разрешение, - тут же властно заявила фалиенка, - показать выбранную точку.
Оба купола на миг пришли в движение, выдавая карту неба, затем изображения звезд совместились, один из участков высветился, увеличился, и выдал в большом разрешении скопление ледяных и пылевых объектов за пределами орбиты внешней планеты системы.
- Выполнено, - проскрипел голос.
- Разрешение подтверждаю. Приятного аппетита, - но на Дачада Айрен все равно смотрела укоризненно.
Объект исчез без всяких внешних эффектов. Но купола так и остались совмещенными. Спустя несколько секунд Зодчие могли любоваться видом огромного живого корабля, аккуратно выедающего пояс зарождения комет.
- Значит, в нашем распоряжении - лучший корабль в Галактике, - Айрен наблюдала за исчезновением пыли, - осталось лишь понять что нам надо делать дальше...
- Определить его возможности, - голос Дачада был ровным, как голос робота. Но, кажется, вряд ли можно говорить по другому, имея на голове Венец, - использовать ради нашей цели наиболее эффективным способом. А наша цель - собрать оставшиеся артефакты и применить их. Судя по всему, эта планета - предфинальная точка перед необратимым применением.
Поедать материал - это не просто поглощение пищи. Каким бы ни был большим, этот корабль, каким бы технологичным или живым он ни был - процесс поедания значил одно - трансформацию материи. Недостаточно добыть полезные ископаемые - их нужно переработать. Это долгий и сложный процесс, в процессе которого появляется многократно больше отходов, чем полезногом материала. А вот расщепление материи и её и синтез... совсем другое... Какую же энергию способен запасти этот корабль, и как он способен её применить?!
- Учитывая, чем мы тут занимаемся – применять он ее будет как оружие, - хмыкнула ящерица, - замечание на будущее – я сильно сомневаюсь, что этот корабль … скажем так, не плотоядный. Что ему мешает съесть пару кораблей? Или откусить кусок от обитаемой планеты? Думаю – совершенно ничего. И даже если у него стоит какой-то блок на не причинение вреда разумным – боюсь, этот вид давным-давно вымер. Так что, относиться к нему предлагаю как к световому мечу - отвлекся, расслабился, чуть не так повернулся и все, нет у тебя больше ноги.
Ухмылка выходила явно не веселая.
- Ладно, мед нам не нужен, но показать это чудо все равно надо. И при том всем, кому только можно. Никогда не знаешь, у кого на родине рассказывают очередную сказку об Архитекторе Борне… И, интересно, как на эту прелесть будет реагировать Древний? Хотя, я надеюсь, что никак.
- Не обязательно, как оружие, - так же ровно отозвался Дачад, - расщепление, синтез - это не единственное применние.
- Сказать бы тут что-нибудь про джедайское стремление к миру, - ухмыльнулась фалиенка, - но не буду.
Она еще несколько мгновений смотрела на корабль, занимающийся поглощением космической пыли, мысленно формулируя идею, что пришла ей в голову.
- Спайр, сохранилась ли информация о твоих предыдущих миссиях?
- Когнитивные возможности протестированы, - звуковой фон менялся, скрип и скрежет исчезли, остался только шелест. - Они не пострадали.
- Это очень хорошо, - задумчиво отозвалась Айрен. Она сейчас размышляла о том, как правильно сформулировать запрос. Но, неожиданно ей в голову пришла мысль, что она имеет дело не с ИИ, а с живым, разумным существом. С которым они к тому же друг друга понимают, спасибо магии Индекса вообще и Кире в частности.
- Спайр, мне интересны последние твои миссии. Координаты и в вкратце что там происходило. Ты можешь дать эту информацию сжато, сначала то, что было бы важным и полезным для твоих предыдущих партнёров?
- Положение звёзд в галактике и самой галактики изменилось, - шуршание тоже стихало, голос набирал обертоны. Его звучание... умиротворяло. - Мобильный командный центр "Спайр" выполнял свои функции. Осуществлял связь между мобильными командными центрами и боевыми соединениями. Защищал наземные командные центры. Отражал атаки. Доставил уцелевший командный состав в Убежище. Получил приказ перейти в режим консервации до новых распоряжений. Приказ выполнил. Жду распоряжений.
Так вот где гизка порылась. Командный состав... доставил сюда. И законсервировался. Как и сам состав, видимо.
- Необходимо расконсервировать командный состав, - выдал Дачад первое, что пришло в голову, - при невозможности удалённой расконсервации - укажи их дислокацию и способ расконсервации.
- Данные отсутствуют, - прошелестел голос.
- Не все так просто, - фалиенка нахмурилась, - Убежище – это скорее всего эта планета. Командный состав – спит в пирамидах. И, как то будить их все равно надо. Но, что то я сомневаюсь, что это в компетенции Спайра. Все придется делать самим.
Она задумчиво посмотрела на камень Бездны в центре ладони.
- Сначала нам нужна Баан.
- Тогда, Спайр... пополняй запасы. По завершении - доложить и ожидать дальнейших указаний.
Внутренним чувством Дачад понял что здесь и сейчас его задача выполнена - и выбрался из глубин кресла.
- Идём к Баан? - спросил он снимая Венец и отирая пот со лба.
- Погоди секунду. Спайр, мы можем поддерживать связь вне этого помещения?
- Через переговорное устройство. Находится в кресле оператора.
Под "троном" мерцало слабое свечение.
Айрен коротко кивнула. Хорошо, что это устройство было. Так будет удобно всем.
- И еще, есть что-то, что мы можем для тебя сделать? Может быть – современные навигационные карты или история последних лет или что то еще?
Дачад молча наклонился и достал мерцающее устройство, осмотрев его.
Это оказалась небольшая сфера, которая тут же рассыпалась на несколько фрагментов. Лёгкие и тонкие, они напоминали крылышки жука.
Магистр хмыкнул и, пересчитав фрагменты, раздал их своим соратникам.
- Звездные карты синхронизированы с наземным командным центром, - сообщил Спайр. - Реперные точки найдены. Устройство связи необходимо приложить к любому участку покрова. Активация связи по коду "Спайр".
Нароки прилепил одно из "крылышек" к шее. Арк - к предплечью. Эра же с сомнением его рассматривала, пытаясь понять, как его использовать ей...
- А что делать тем, у кого нет покровов?
- Разместиться в коконе и нарастить покровы, - последовал ответ.
Свое «крылышко» Айрен прикрепила к запястью.
- Прекрасное чувство юмора, я вам скажу. Спайр, а тут есть еще что-нибудь такое же полезное и переносное, что может нам понадобиться?
Эра и Арк встрепенулись.
- Где находится кокон?! - спросили они хором.
- Ближайший рабочий кокон находится на борту мобильного командного центра "Спайр". Наземный командный центр не оборудован переносным снаряжением, помимо переговорных устройств.
- Стоп, - Айрен тоже встрепенулась, - а сколько нужно времени провести в коконе?
- Зависит от степени повреждений, - голос определённо становился богаче. В нем уже не слышно было неуловимой чуждости. - От нескольких суточных циклов до любого срока, необходимого для доставки имплантов.
- Возможно ли восстановление «с нуля»? - фалиенка явно просчитывала варианты использования потенциала корабля.
В голосе Спайра мелькнули нотки беспокойства.
- Образцы генетического материала дают такую возможность. Но восстановление когнитивных способностей невозможно. Приобретенный опыт и память будут утрачены.
- Слепок личности создан СверхСилой Индекса, а именно - артефактом "Близость" в момент смерти индивидуума, - пояснил Дачад, - и находится в мозгу другого. Уточняю - перенос памяти, приобретённой с момента создания слепка невозможен?
- Наложение матрицы личности не входит в функции кокона. Осуществимо силами Индекса.
- Хорошо, - Айрен кивнула и ее отражение в Силе, только что бывшее крайне возбужденным, заметно успокоилось.
- Можно использовать для лечения, можно – для клонирования. Все прочие чудеса – лишь в наших руках.
- То есть, клонирование Эры - реально... - прошептал Арк.
- И без убийств юных одарённых дев, и без тёмных алхимических техник... - добавила Эра, - простите, миледи...
- Где находятся остальные коконы? - задал свой вопрос Спайру более прагматичный Дачад.
- Каждый мобильный командный центр оснащен одним коконом, - информировал Спайр. - Данных по местонахождению других МКЦ не имею.
Айрен только усмехнулась на замечание Эры. Но мысленную пометку сделала - найти время и рассказать ей о процессе.
- Проблема пока все еще в том, что Спайр не может переселить в клона сознание Эры. Так что, пока, простите – придется рассчитывать на темные алхимические техники. Но, от убийства юных дев обещаю временно воздержаться.
Задумчиво помолчав пару мгновений Айрен обернулась к остальной команде:
- Проблем у нас с этим со всем будет…. Много.
Так и чувствовалось, что ей потребовалось некоторое усилие, что бы подобрать цензурное определение количеству проблем, которые они только что получили. И речь шла явно не только о клонировании Эры.
- Спайр, а у тебя есть режим маскировки? – решение возникшей проблемы она начала искать сразу же, как та сформировалась в ее голове.
- Два режима, - ответил корабль. - Глубокая маскировка посредством ухода в складку. Оптическая маскировка.
- Предлагаю выяснить возможности МКЦ "Спайр" пр более близком знакомстве, - резюмировал магистр, - а пока, может, направимся к Баан?
Эра вздохнула, рассматривая Спайра на экране купола. Арк положил руку ей на плечо.
Прежде чем согласиться Айрен оглянулась на команду. Взгляд у нее был вопросительный – не захочется ли кому то из них что-то добавить.
Кира пожала плечами, убрала флейту и налепила жучиное крылышко себе на лоб между бровями.
- Мне идёт?
Лудо покачал головой, вздохнул и пошёл к лифту.
Айрен придирчиво осмотрела Киру. И заключила:
- Идет.
И с тем тоже отправилась к лифту. Возвращаться надо было поскорее.
Айрен
Всю дорогу обратно Айрен провела молча, уткнувшись в свою деку. Ритмичный стук когтей по экрану говорил о том, что она пишет внеочередной отчет о произошедшем.
Привычное действие. Гораздо более привычное, чем носиться не пойми куда и зачем с парой мечей на перевес.
Просто сеть и записать, то, что она видела, а потом свои выводы. Добавить записи с камер и рисунки. Это успокаивало. Превращало всю ситуацию что-то похожее на контролируемый лабораторный опыт.
Успокоительные иллюзии, не более того. Или все-таки нет? Не контролируемый, нет…. Такие вещи не получится контролировать изнутри. Но – лабораторный опыт?
Эта мысль давно не давала ей покоя. Хорошо хоть сейчас она не мешала записывать.
Эти заметки обязательно нужно будет показать Королеве. Не все, само собой – но – обязательно символ и изображение Спайра. Вдруг она что-то знает? Существо не из их грани реальности. Тоже насекомое. Это было возможно.
Да и просто хотелось с кем то поговорить обо всем этом и о собственных сомнениях.. Но вот с кем? С джедаями? Они умели слушать. Но.. но не понимали до конца. В них – слишком много спокойствия и веры в свою правоту. Впрочем, это было хорошо и правильно. Они же джедаи. Именно такие, какими должны быть.
Хилл? Уже не Темный, но все равно – Алый. Нет, он здесь тоже не подойдет. Слишком много в нем старой верности.
На мгновение стало интересно – понимает ли он сам, насколько похож на джедая?
Чарли? Тоже нет. Он – порождение Индекса, вряд ли ему позволят взглянуть на все со стороны.
Ксар? Обязательно. Но, в то же время – ему не хватит личного опыта, что бы понять некоторые моменты ее сомнений. Но, она обязательно расскажет ему все что думает.
Сент? Сент да, с ним бы было хорошо поговорить. Его мрачная мудрость очень помогала.
Общаясь с ним фалиенка чувствовала себя молодой. Неопытной. И, сейчас ей как раз захотелось поговорить с кем то старше. На мгновение мелькнула мысль «Что, по Лорду соскучилась?», но ее Айрен быстро отогнала.
А если не Сент, то кто? Ник? Нет, Нику сейчас не до того. Даже не так – Нику вообще не надо знать об этих ее сомнениях. Ему они не принесут пользы, а вот вред – могут.
Дженаро? Да. Точно. Он идеально подходил для этого разговора. Опытен, силен, умен, не так плотно связан с Индексом. К тому же, устроить разговор было просто. Была Сила, были порталы, были корабли. Стоило только захотеть.
Стук когтей по деке стал спокойнее. Замер на несколько мгновений и возобновился снова – Айрен просто сменила файл, в котором делала заметки. Они были личными и поэтому были гораздо короче отчетов.
«Баан. Дженаро. Спайр. Артефакты. Джедаи. Спящие».
Это был очень лаконичный список ее планов на самое ближайшее время. Порядок их еще мог поменяться.
Она как раз успела записать все, к тому моменту как группа вернулась в лагерь.
Лагерь
По пути до лагеря других неожиданностей не было, разве что пришло сообщение от Чарли:
- На месте, никого не наблюдаю.
А вот в лагере было оживленно. Старейшин еще не было, зато была куча паучат, буквально облепившая Рифа. Тот конечно вежливо пытался отстраниться от них, но - явно проигрывал паучьей численности.
Айрен с легкой усмешкой полюбовалась на страдания нети, но вмешиваться не стала, посчитав, что ничего хорошего она сделать не сможет. Не так много у нее было опыта общения с детьми, что бы просто убедить их, что сидеть на дяде Рифе всей толпой – не вежливо, а пугать никого не хотелось.
Еще одна задачка, с которой гораздо легче справиться Светлым. И от этой мысли ее усмешка стала чуть шире.
Она взглядом искала Ксара.
Фалиенский аристократ отыскался среди археологов. Ему что-то объясняла Мия, Ксар внимательно слушал аскеллианку, кивал и делал пометки в деке.
Айрен подошла к ним с улыбкой. Она была просто рада видеть мужа. Они расстались всего несколько часов назад, а она уже успела соскучиться.
- Мы уже вернулись, - сообщила она. Как ни странно, но сейчас она себя чувствовала гораздо спокойнее и увереннее.
- Там интересно-о-о, - последнее слова она протянула, сладко прикрыв глаза. У нее в принципе большинство вещей делились не на хорошие и плохие, а на интересные и не очень. А командный центр и живой корабль определенно были интересными.
Ксар улыбнулся.
- Что вы там нашли? - спросил он.
- Командный центр наших предшественников. Два. Один стационарный, второй мобильный, - фалиенка качнула головой и начала рассказывать подробнее, как у них все прошло. Благо записанный отчет помогал сформулировать мысль кратко, но емко
Муж слушал ее очень внимательно. Но не менее внимательно слушала асккеллианка. Теперь она что-то записывала по мере рассказа Айрен.
- Снова насекомые... Мисс Мия как раз излагала мне некоторые соображения...
- Какие? – Айрен перевела заинтересованный взгляд на Мию.
- Я повторюсь немного? - аскеллианка взглянула на Ксара, тот кивнул. - Смотрите, мэм, все найденные нами ранние Зодчие относятся к инсектоидам, либо к очень близким им формам. И только когда их царство кончается, появляются другие формы и виды. Я задумалась, чем это обусловлено. У нас есть Древний и другие подобные ему формы жизни на основе плазмы. Но это ведь энергия. А многие известные нам насекомые активно используют электромагнитную энергию. Ориентируются по ней, как минимум. Что, если именно это определило выбор преемников Архитекторов? Возможность контакта на базе энергетического обмена, или как там это обзовут физики. Им вряд ли были нужны какие-то визуальные способы передачи информации. А письменность, которую мы видим в пирамидах, должна быть адресована нам. Не лично вот нам, присутствующим, а тем, кто их сменит. Значит, должен быть ключ, иначе это теряет всякий смысл.
- Я все больше укрепляюсь в мысли, что это все надо показать нашей Королеве..., - она задумчиво потерла переносицу, - Вряд ли это возможно, конечно.. Но, кому то из роя? Может быть, есть что то, чего мы не видим из-за разницы наших органов чувств? Ну, или нам нужна Кира…
- Королеве - да, - согласилась Мия. - Но я подумала, что нужно поискать хотя бы отдаленно похожие символы в известных нам культурах инсектоидов. Может быть, найдутся соответствия, пусть не в самих знаках, но в их комбинациях. А теперь вы сказали, что нашли корабль тех времен с искусственным интеллектом... Может быть, ключ у него?
Айрен улыбнулась:
- Я даже больше скажу – у него есть не только ключ, но и возможность перевести все, что у нас тут написано, сравнить это с тем, что осталось у него в памяти и выдать нам все в удобоваримом виде. Но, простите мне мою паранойю – это профессиональное, - я бы все-таки предпочла выяснить, есть ли что-то обо всем этом в памяти наших друзей.
- Так и сделаем, - решил Ксар. - Что у нас дальше по списку?
Вместо ответа леди кивнула на облепленного паучатами Рифа.
- Интересно, его надо спасать или пока еще нет?
- Спросим у него? - предложила аскеллианка.
Айрен согласно кивнула, подходя ближе к нетии.
- Риф, Вам нужна помощь с молодежью? Или и так все хорошо?
Улыбка ее была ехидной, потому что со стороны эта ситуация выглядела крайне забавно.
- Был-бы крайне признателен, - донеслось от нети. - Потому что я боюсь пошевелиться, иначе раздавлю кого либо.
Дачад так и продолжал задумчиво стоять, не понимая, что можно предпринять. Арк эту же мысль озвучил:
- Честно говоря, я занимался воспитанием юнлингов когда-то, но это было давно и неправда... представления не имею, что делать...
Эра хихикнула и... Встав неподалёку от Рифа, она подняла руки вверх и стала преображаться - и через несколько секунд рядом стояло дерево, чем-то отдалённо напоминающее Рифа, но раза в полтора выше.
- Идите ко мне, маленькие хулиганчики... - раздался её голос и призыв в Силе.
"Да, я не боюсь пауков" - услышал её мысль Арк.
Привлечь внимание Эре удалось. Но отвлечь на себя это внимание - нет. Пошевелив ногочелюстями, малышня вернулась к почтительному исследованию нетии.
Аскеллианка вздохнула, вручила Айрен деку - "подержите минутку, мэм..." - и аккуратно ссадила самого бойкого паучка на землю. За ним второго. Поднялся недовольный стрекот.
- Кто первый расскажет старейшинам, что к ним идёт друг Баан, тому я покажу, как делать силки для охоты, - пообещала Мия.
Через две секунды рядом с ними не осталось ни одного маленького бана.
Айрен со все тем же исследовательским интересом наблюдала за этой сценой. И одним из выводов было то, что джедаи тоже не слишком хорошо знают, что делать с чужими детьми.
В этом было что-то неуловимо печальное.
- Чую, они очень быстро вернутся, - она улыбнулась, - пойдемте навстречу.
Эра исчезла и через какое-то время вернулась в обычном виде.
- Идём, - коротко сказал Дачад.
- Если они могут распознать зараженный портал, - пробормотал Ксар, - то уж отличить нети от призрака им вообще раз плюнуть, наверное. Хотя меня вы, пожалуй, ввели бы в заблуждение.
- Это да, об этом я не подумала, - улыбнулась Эра, - зато теперь я знаю немножечко больше.
Где и когда освобожденный нети видел такой образ, так и осталось загадкой. Неуловимо женственный образ, на двух руках и с двумя ногами - роднили его с гуманоидами. Но длинный хвост, тянувшийся от затылка и оканчивающийся шипом? Острый, топорообразный клюв на вытянутой вперед морде? И пасть, полнейшая острейших шиповидных зубов. Завершали картину два больших круглых глаза, с вертикальными зрачками, дающими их владельцу угол обзора градусов в 200.
- Ну так ведите, - послышался слегка хрипловатый голос - видать голосовые связки этого образа, были не совсем в ладах с человеческой речью.
- Сюда, - удивительно, но устрашающий облик Рифа не вызвал у аскеллианки и тени опасения. Было похоже, что когда разумным раздавали чувство страха, она стояла в другой очереди.
Тропинка через лес привела их к селению бана. Но уже за пару сотен шагов до поляны навстречу идущим вылетели маленькие паучки. Они скакали, стрекотали, свешивались сверху - и абсолютно все считали себя победителями в соревновании.
- Я останусь с ними, - Мия улыбнулась. - А вы идите.
- Скажите, Риф, - Айрен говорила негромко, - это вообще возможно, что она еще жива? После стольких лет? Что ее можно разбудить, хотя бы теоретически?
- У нети есть три фазы взросления, - так же негромко ответил Риф. - От семени, через росток, к разумному нети. Так вот, росток не разумен, и растет подобно дереву около тысячи лет. А известный джедай Уд Бнар пережил разрушение Оссусса и прожил там, в трансе еще 4 тысячи лет. Так что, чисто теоретически, вероятность пробуждения есть. А вот чем ее можно разбудить... Скорее всего, она оставила какую-то подсказку.
- От чего пробудился Уд Бнар? - спросил Дачад.
- Стычка между джедаями и ситом, - ответил нети. - Захват заложника. К сожалению, видимо не успел полностью проснуться, поскольку там же и погиб.
- Печально, - чуть погодя, будто отдавая дань памяти джедаю, ответил Нароки, - очень печально. Но... схватка между джедаями и ситом - это в первую очередь мощнейший всплеск Силы. Никто из них сдерживаться не будет. Мне кажется, что-что, а всплеск Силы мы обеспечим... если не уже. Риф, скажи, а кого ты нам изобразил?
- Не вам. Это был древний охотник с моей родной планеты, - ответил Риф. - Синга утверждают, что такие защищали их на Мегере.
-А они не сказали от кого защищали? – поинтересовалась Айрен, - не от хищников же местных.
- Хищники там тоже... Водятся, - возразил Риф. - Причем такие, с которыми лучше не встречаться. Особенно в приполярных областях.
- Рискну сопоставить оружие капитана Харсанга и Хилла с обилием колющих и режущих элементов вашего... хм... текущего облика, - заметил фалиен. - Хищники хищниками, но эта параллель лично мне случайной не кажется.
- Обычно, доминирующий на планете вид – по разуму само собой, умеет справляться с опасностями типа хищных животных самостоятельно, не прибегая к помощи видов с других планет. Так что, не знаю что там за хищники (но, мне уже интересно), но я бы ставила на синга, – с ощущениями мужа Леди была полностью согласна, - А метательные шипы тоже есть?
Этот вопрос уже был обусловлен ее личной склонностью держаться от крупных неприятностей на некотором расстоянии.
В ответ Риф слегка "повел плечами". От этого простого действия, на каждом плнече появилось по паре иголок, а хвост украсился костяным гребнем по всей длине. Потом хвост разделился на четыре части, и оказалось что копьевидные наконечники завершают каждую из частей, а костяные гребни есть и на внутренней части каждого из хвостов.
- А еще он помогает перемещаться, - как о чем-то обыденном сообщил Риф.
- Ваша способность менять облик по желанию воистину прекрасна, - серьезным тоном заявила фалиенка, - но все-таки? Они сказали – от кого защищать? И кстати..
Она обернулась к джедаям.
- Второй пример союза древней негуманоидной расы с нети. Вокруг столько всего интересного. И так тяжело уследить за всем сразу.
- Не сказали. - очередное пожатие плечами, убрало шипы и костяной гребень. - Сначала - банально не понимали друг друга. Потом... Потом стало не до этого.
- Значит, надо спросить, - в руках Айрен снова появилась ее любимая дека. И к списку вопросов, которые она собиралась задать на Мегере добавился еще один.
Айрен, флешбек, доработать!!!
Голокроном Айрен по традиции занялась глубокой ночью. Реальной необходимости в этом выборе времени суток не было. Но, раньше было не до того. И к тому же – традиции есть традиции. Она даже подумала, что может стоит с ним уйти куда-нибудь подальше, чтобы не мешать спящим Светлым, но потом решила, что не стоит. Связь между ними всеми уже слишком сильна, чтобы расстояние играло хоть какую-то роль. И, честно признаваясь самой себе – эта связь могла и помочь, если все пойдет не так, как задумывалось
Ксару она, само собой рассказала все. Но, постаралась убедить, что никаких проблем не будет. Да и какие у них сейчас вообще могут быть проблемы, с их то силами.
Было у нее, правда, смутное ощущение, что муж ей не поверил. Но игрушку отбирать не стал и мешать – тоже. Восхитительный мужчина, с какой стороны не посмотри.
С этими мыслями она и устроилась в трюме их корабля в компании с древней пирамидкой. Несколько мгновений ушло на то, что бы прийти в правильное настроение. За темные артефакты можно было браться лишь поймав равновесие между темной яростью и спокойствием ученого.
Сила коснулась древней пирамидки, приказывая ей «Откройся».
По граням пирамидки пробежало алое светящееся кольцо, грани вспыхнули, потом сияние померкло, но не исчезло совсем. Развернулся конус голопроекции.
Из него на Айрен смотрело хорошо знакомое ей лицо. И такой же знакомый голос с изрядной долей сарказма поприветствовал ее:
- Сколько лет, сколько зим...
На мгновение ровное дыхание фалиенки сбилось. Это лицо. Этот голос. Воспоминания о пальцах на горле, которым просто невозможно сопротивляться. Заныли старые шрамы на руках.
Тысячи Лордов создавали голокроны. Тысячи. Ей мог достаться любой. К встрече с любым из них она была готова.
Кроме этого.
Человек, который четыре десятка лет для нее был всем. Учителем, любовником, хозяином. Который создал ее, такую как она есть сейчас, ломая ее и собирая заново. Даже язык своей родины и манеры леди она освоила только потому, что он решил, что ему это будет полезно. Сильнейший и умнейший одаренный из всех, что она знала. Самый опасный из всех. Тот, кто всегда был гораздо темнее любой бездны, что она могла представить.
Но ещё через мгновение ее дыхание выравнилось.
С тех пор пока все это имело значение уже прошло время. Год назад она бы не раздумывая опустилась на колено даже перед этим призраком. Но с тех пор случилось слишком многое.
Темный крылатый зверь, бывший ее отражением в Силе напрягся, приподнимая крылья. Но, не оскалил зубы, пятясь при виде гораздо более сильного противника.
Лишь напряжение, звонкое как натянутая струна, контролируемая злость и плотнее собирающаяся вокруг нее Тьма.
- Лорд Джеррард.
Первые слова звучат хрипло, но, потом голос звучит плавно, словно переплетающиеся змеиные кольца.
- Я рада, что этот голокрон оказался именно вашим.
В голосе одновременно и нотки яда и ни капли лжи.
Мощная волна Темной Стороны, прокатившаяся при пробуждении голокрона, всколыхнулась снова.
- По законам жанра, мне полагается зловеще расхохотаться, но мне лень, - протянул ее собеседник. - Сила любит пошутить, не так ли, моя дорогая ученица?
Айрен жадно, по звериному потянула носом воздух. Эта Сила манила ее как запах крови вампира.
Она смотрела на Лорда, остро чувствовала его присутствие здесь и сейчас. Но страха и ощущения собственной слабости больше не было. В одном древний алхимик был не прав. Связи учитель- ученик между ними больше не было. Должна была возникнуть новая - между голокроном и его новым хозяином.
- Можно сказать и так.
Отражающийся в Силе дракон выпрямился, поднял голову и расправил крылья. Наконец то оковы воли, заставляющие его казаться меньше и слабее, исчезли. Здесь не было Светлых, чьи чувства надо было беречь из стратегических соображений. И Темных, с которыми нужно было вести себя максимально разумно. Здесь был лишь голокрон и его хранитель.
- Ты не рассказал мне всего что знал раньше. Зато сможешь это сделать сейчас.
Обитатель голокрона улыбнулся. Очень мягко, одними уголками губ, словно в предвкушении чего-то очень приятного.
- О дааа, - выдохнул он. - Я очень много могу тебе рассказать. Что ты хочешь узнать больше всего?
Никогда эта улыбка не сулила ничего хорошего. И с физической болью справляться было гораздо легче, чем с моральными ударами. Айрен оставалась внимательной, настороженной и готовой к неожиданной атаке.
Хотя, для грубого нападения ее лорд был слишком умён. Но, знание этого не помогало расслабиться.
- Переселение чужого сознания в клона.
Легкая настороженность в его взгляде могла и почудиться - так быстро она пропала. Зато уголки губ приподнялись выше.
- Какая предусмотрительность... Похвально, похвально. Клон уже готов?
- Это сейчас не имеет значения, - Айрен чуть склонила голову на бок всматриваясь в голограмму и прислушиваясь к Силе. Как же ей сейчас не хватало запаха...
- предположим - готов.
- Сколько раз я говорил тебе, что всё имеет значение? - голос Лорда стал резким. - Абсолютно всё!
Вспышка гнева была такой же мгновенной, как недавний проблеск напряжения. Она тут же улеглась, и улыбка вернулась.
- Итак, тебе хочется вечной жизни. Что ж, вполне естественное желание. Но что тебя заставляет спешить с этим? У тебя впереди несколько сотен лет восхитительной жизни, - он почти облизнулся, произнося эти слова.
- А вот твоей восхитительной персоны рядом уже может не оказаться, - Вспышка гнева заставила ее оскалиться - но не дрогнуть.
- Вопрос носит теоретический характер и призван заполнить оставленный тобой же пробел в знаниях. Этой темой ты никогда не любил делиться, но теперь то уже все равно.
- Помнишь, я рассказывал тебе о Дарте Бэйне, установившем Правило Двух? - Лорд продолжал улыбаться. - Впрочем, о чем это я... Конечно же, ты не помнишь... Тебя к тому времени уже не было с нами... Однажды, задолго до него, Андедду создал голокрон, в котором была скрыта тайна этой техники Силы. Бэйн нашёл голокрон... И знаешь, что произошло?
- И что же произошло? - ей было интересно, впрочем как и всегда.
- Андедду отказался его учить.
Тихий смешок был издевательским и холодным.
- Ты полагаешь, моя дорогая ученица, что достаточно взять в руки голокрон, и все его тайны тут же окажутся в твоем распоряжении? Отнюдь... Тебе придётся со мной договориться.
Ответом ему была совершенно неожиданная, яростная вспышка гнева. Словно удар ледяного ураганного ветра, который сбивает с ног и тащит по земле, сдирая шкуру о камни.
- Совсссем меня за дуру держишь? - в ее голосе слышалось холодное, злобное шипение.
Никогда прежде она себе не позволяла показать такую злость, направленную на учителя. Раньше был страх. Теперь его не было. Было ощущение, что злобно оскалившийся ящер припал к земле, готовый сделать прыжок на свою жертву.
Ведь в ее распоряжении была в свое время лучшая библиотека что мог собрать ее орден. И из нее она не вылезала.
- Договориться? Ты. Расскажешь. Мне. Все.
Дыхание дракона было дыханием бездны.
Ответом ей был хохот. Картинный, театральный, хорошо отрепетированный - и выставляющий напоказ эту отрепетированность. На лице Лорда Джеррарда, смеющегося над ее яростью, и в Силе явственно читалось удовольствие. Он впитывал взрыв Айрен, каплями, смакуя, как дорогое вино, и наслаждался каждой каплей. Потом несколько раз медленно хлопнул в бесплотные ладони.
- Восхитительно. Браво. Бис.
- Переигрываешь, впрочем как и всегда, - Айрен улыбалась совершенно равнодушно, словно эта вспышка ярости не имела к ней никакого отношения. По большому счету так и было. Леди прощупывала почву, выбирая оптимальную стратегию.
- А чего же хочешь ты?
- Как тебе здесь живется? - с неожиданной заботой спросил Джеррард. - Судя по украшениям, не бедствуешь. Судя по тому, что украшает твою руку... Ты блестяще справилась. Умница, девочка моя...
- О чем ты? - непонимание мелькнувшее в Силе было искренним. Сказанное Джеррардом выпадало из ожидаемой канвы разговора.
- Твой наруч, - охотно поянил Лорд. - Он выглядит в точности таким, каким я его увидел, когда решил заглянуть немного дальше в бущее, чем на пару-тройку сотен лет. И действует так же эффективно?
Айрен на мгновение прикрыла глаза, подумав что такой поворот событий ее не удивляет. Вот совершенно не удивляет.
- Да, неплохая игрушка. Скажи, а к созданию ордена Пророков ты отношения часом не имел?
- К счастью, не имел, - усмехнулся Лорд Джеррард. - Я не склонен тратить время и силы на создание сект. Предпочитаю менее трудоемкие и более эффективные способы добиваться желаемого... Итак, ты неплохо здесь устроилась. И я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала в знак благодарности за ту жизнь, которую я тебе подарил.
- Не буду даже пытаться спорить и выяснять кто кому больше должен, - взгляд жёлтых глаз был холодным
- Так чего же именно ты хочешь? Новую жизнь?
- Сущий пустяк, - Лорд выглядел умиротворенным. - Видишь ли, мои принципы не позволяют мне раздавать с таким трудом добытые знания направо и налево. Если ты хочешь получить от меня какие-то знания, тебе придётся возобновить нашу связь. Учителя и ученика. И тогда ты получишь то, что ищешь.
- Интересно, возможно ли это вообще, учитывая, что ты даже не призрак, а лишь отпечаток личности заключённый в кристалл. И как минимум - не возможно в прошлом нашем формате.
Фалиенка задумчиво потерла подбородок.
- Все изменилось, Джеррард. Вообще все.
- Тем более, чего тебе опасаться? - Лорд пожал плечами. - Всего лишь отпечаток личности, клятва мне - простая формальность. Разве нет?
- Тогда зачем она нужна тебе? - Айрен сделала акцент на последнем слове.
- Я же сказал, - заключенный в голокроне призрак искренне недоумевал. - Я не могу делиться знаниями с посторонними. Только с теми, кто мне присягнул. Разве ученики не для этого существуют?
В ответ она только фыркнула - мол нашел кому сказки рассказать. Но, между тем она явно задумалась, просчитывая варианты развития событий. По большому счету, если бы призрак был другим, и знал достаточно много, она бы согласилась на ученичество. В принципе в этом и было предназначение голокронов. Обучать как учитель ученика. Гораздо эффективнее, чем просто книгу почитать. Так чем же этот призрак хуже любого другого? Ничем. Даже лучше. Он хотя бы более менее известен. Не предсказуем, само собой. Будет манипулировать? Обязательно будет, даже активнее, чем если был бы жив. Надо же в конце концов как то развлекаться.... И должно быть что то ещё... Не зря же он так заинтересовался клонами... может ли призрак голокрона захватить чье то тело? То, что этом нет свидетельств, не говорит что это не возможно. Может быть как раз для этого и нужна связь? А с другой стороны - знания, которых у нее не было. И что то об Индексе.
Так что, вопрос лишь в том, готова ли она сама рискнуть. И вновь вернуться к подчинению, от которого успела отвыкнуть...
- Хорошо, я согласна.
Призрак словно стал выше и больше, приняв подобающую случаю позу. И голос его стал весомым, роняя ритуальные слова, как камни.
- На колени... моя ученица.
Вот только Айрен медлила. Слишком сильно ей это все не нравилось. И это неприятное ощущение не перевешивало даже острейшее желание найти на свою голову пару тайн по-крупнее.
- Нет, мне все-таки нужно еще подумать.
Она сделала движение рукой, концентрируясь на команде голокрону «Закройся».
- Думай, - разрешил Лорд. - Мне торопиться некуда. А тебе?
Конус свернулся, и свечение пирамидки погасло.
- Сволочь все-таки, и всегда ей был, - вслух пробормотала ящерица, - но, что если он прав?
Голокрон Айрен оставила где был. Сейчас даже трогать эту вещицу не хотелось. Тьма с ней. Куда она отсюда денется…
А хотелось ей – сбежать куда-нибудь в джунгли и хорошенько все обдумать в одиночестве. И может быть даже в компании с каким-нибудь коньяком. Но, вместо этого она поплелась на корабельную кухню, заваривать себе какой-нибудь чай. В конце концов, что бы думать сбегать было совершенно не обязательно. И, в этой ситуации, пожалуй, даже опасно.
Вот поэтому она в лес и не ушла. В лесу то точно никого не было.
Айрен выдохнула и постаралась придать своему лицу более безмятежное выражение. Настроению оно не соответствовало, но и пугать мужа с порога ей не хотелось совершенно.
- Вкусно пахнет, солнце. Поделишься?
- Одну минуту...
Лорд Сават в домашней одежде, с обнаженным торсом, колдовал над чайником.
- Интересно, как он это делал... - пробормотал Ксар, подразумевая Дженаро, у которого подсмотрел несколько секретов. - Кажется, крупинка соли...
Наконец в чашки полился ароматный напиток.
- Что приготовить на завтрак?
- Не знаю, все равно, - Айрен устроилась за столиком и рассеяно потрепала за ухом подошедшего к ней Рея. На чашку она смотрела совершенно невидящим взглядом. Но уже через мгновение встрепенулась, почесала гуртана по носу и попробовала чай.
- О, как интересно получилось.
- Иногда я думаю о том, чтобы приставить к нему персонального шпиона, - Ксар оскалился в улыбке. - Но боюсь, это не поможет. Монах составляет свои сборы по наитию, как музыкант импровизирует, или скульптор лепит. Это не перенять... Как твои опыты?
- Интересно, что бы он сделал со шпионом? Игнорировал? Уничтожил? Обманывал? Научил заваривать чай? – Леди тихо рассмеялась, но мгновенно помрачнела, - опыты…
Она подняла взгляд, посмотрев на мужа. И поняла, что ему она врать не может совершенно. Дачаду или Арку она бы легко наплела все что угодно, а тут – нет.
- Опыты. Совсем не так как я рассчитывала.
- Сделал бы из него монаха, - усмехнулся ее супруг. - Что именно не так?
Леди тоже усмехнулась. Да, так скорее всего бы все и было. Она сделала еще глоток чая, давая себе возможность подумать еще несколько мгновений.
- Можно сказать, что я встретила призрак твоего почти-тестя. Это был голокрон моего учителя, - наконец сказала она, - так что - не так тут абсолютно все.
- Интересное совпадение...
Ксар поднялся, достал из автоповара разогретые порции готового завтрака, которые выбрал не глядя - раз жене было все равно, то ему тем более, опять же, любопытно, что кому достанется.
- Тебе правый или левый?
- Ммм, правый, - ей тоже было интересно, а «подсмотреть» она не пыталась. Иначе было бы не интересно.
- И, что то я не уверенна, что это совпадение. Кажется, надо рассказать все и подробно?
- С одной стороны мне повезло, что из всех возможных вариантов мне попался именно этот, - когти ее ритмично стукнули по столешнице, - Джеррард знает гораздо больше меня. Особенно в области переселения душ. И к тому же – он не теоретик, а практик. Я же сама знаю лишь теорию, и не уверена, что у меня все получится. В любом случае нужно будет сделать несколько попыток, прежде чем браться за Эру.. А ты сам можешь представить реакцию Светлых на такие эксперименты. Их пришлось бы надежно скрывать, тратить еще больше времени, которого и так мало.
Айрен отвлеклась от размышлений вслух, пробуя салат. Ей нравилось.
- Плюс к этому он узнал мой наруч, сказав, что заглядывал в будущее на пару сотен лет. Скорее всего – он действительно что-то знает. А вот из минусов – говорить он не хочет. Вернее – не хочет просто так. Это, кстати, нормально. Призраки голокронов никогда не говорят просто так, обычно требуя демонстрации силы от спрашивающего. Но, вот тут все пошло не так.
Она, помолчала, заполняя паузу роллом.
- Смотри. В теории – голокрон – это уникальное хранилище информации. Гораздо более объемное и подробное, чем любая книга или инфочип. Так же к нему прилагается искусственная личность создателя. «Хранитель». Он помогает ориентироваться в записях, иногда показывает что-то сам. Но в целом – это ИИ с тяжелым характером. А тут я столкнулась с совершенно иным. Слишком много Силы. Настолько много, что я думаю, что это – не хранитель, а настоящий призрак моего учителя. Или что-то очень к тому близкое. В обмен на свои знания он хотел восстановления связи «учитель – ученик»
Ксар задумался. Он жевал, не замечая, что ест, и даже вкус не отвлек его от размышлений.
- Если это твой учитель, ему незачем было требовать от тебя, чтобы ты что-то продемонстрировала, - сказал он наконец. - Он и так знает твои возможности... Что касается призрака - такое в принципе возможно?
- Не знаю, - честно ответила фалиенка, - это просто мысль только что пришедшая мне в голову. Но, зачем иначе ему ритуал верности? Просто для ощущения того, что обучение идет, так же как и с живым учителем? Есть еще момент. Он меня спровоцировал на вспышку гнева - ему это было легко, он знает все мои болевые точки, - и… он ее поглотил. Голокрон должен работать от Силы того кто его открывает. А ее там сейчас очень много. И.. наш разговор прекратился не тогда, когда я этого захотела, а тогда когда он это решил. Пусть даже разница была всего в пару мгновений, но – была.
Ксар снова задумался.
- Если что-то выглядит, как банта, бегает, как банта, мычит, как банта, это банта. Как она попала в трюм - отдельный вопрос. ИИ может многое. Но не может оперировать Силой, хотя я слышал о железных рыцарях... Но там своя специфика. Если призрак сидит в голокроне - значит, он в нем сидит, чем бы это ни было обусловлено. Насколько опасен может быть такой призрак?
- Учитывая, что я о нем знаю – чрезвычайно. Он – крайне умен, хитер и осторожен. К тому же – он был сильнейшим одаренным из тех, что я знала. Что он может как призрак – даже не представляю. Возможно – меньше, чем при жизни. Возможно – больше. Для меня он особенно опасен. Потому, что знает слишком хорошо. Чего я боюсь, как я думаю, на что реагирую. Года без него и Бездны мало, что бы все изменилось настолько, чтобы он не мог мой манипулировать.
Айрен вздохнула. Сейчас, когда она об этом говорила, ситуация начинала выглядеть гораздо хуже.
- Эту пирамиду стоило бы потерять в самой глубине Бездны.
- Тогда, может быть, так и следует поступить? - спросил Ксар. - Никакие знания не могут значить больше, чем твоя безопасность... Эта связь - она может как-то ограничить тебя? Связать обязательствами? Сделать уязвимой?
- Знание, где я и что со мной. Телепатическая связь, возможность поговорить.. – Айрен потерла висок, вспоминая.
- Не помню, что бы ее использовали для принуждения. Но, он опытный алхимик. Слишком опытный, что бы я могула с уверенностью сказать «нет, он точно не попытается захватить мое тело через эту связь». Или клона, которого мы подготовим для Эры. Клона все таки проще… Великая Тьма!
Она резко встала, оскалившись – эта вспышка ярости была яркой и непривычной.
- Я хочу знать все, что он знает!
Муж смотрел на нее без страха или осуждения. Поднялся на ноги, мягко перетек ей за спину, обнял за плечи.
- Чшшшшш... Ты можешь принудить его делиться знаниями без возобновления связи, или нет, но в любом случае... Не вступай с ним в разговор без твоих друзей-джедаев за спиной. Они тебе помогут, если что-то пойдёт не так. Но знаешь, что я больше всего хочу сделать?
- Что? – она расслабилась, сразу же, как он ее обнял, прижалась к нему спиной и запрокинула голову, заглядывая в лицо.
- Взять эту хаттову пирамидку, - внятно сказал фалиен, - разбудить этого засранца, чтобы он всё видел, выбросить в мусорный сток и сбросить, пока мы в прыжке. Со всеми его знаниями. Пусть там ищет, кого бы ему захватить.
Айрен захихикала, представив себе выражение бывшего учителя в этот момент.
- Ни в одну Орденскую библиотеку я тебя не пущу. Так обращаться с ценными артефактами!
- Только с теми, которые могут тебе угрожать, - заверил Ксар, целуя ее. - Обещай, что не будешь разговаривать с ним один на один. Ты хочешь его знания, а я хочу свою жену, живую, невредимую и без тараканов в голове. Ну, по крайней мере без таких тараканов, призрачных.
- Обещаю, - твердо отозвалась она, - и знаешь, кажется впервые у меня есть то, что ценнее этих самых знаний.
- Ммм?
- Мы, - с голосе Айрен звучала теплая улыбка
- Согласен, - с показным самодовольством отозвался Ксар. - Мы - однозначно важнее всего на свете.
Ответом ему был согласный с ним поцелуй
Айрен, Дачад, Эра, флешбек, доработать!!!
Когда Дачад вернулся - корабельные часы уже показывали утро. По Стреле прокатилась волна возмущения Силы, и те, кто не спал, могли её почувствовать. А те, кто хорошо знал Дачада, могли почувствовать кое-что ещё. Появился, а точнее - восстановился внутренний стальной стержень джедая. Уверенность, убеждённость и целеустремлённость, которые пошатнулись последнее время.
- С возвращением, магистр, - рядом появилась Эра, - Арк спит, но он был очень рад, что вы последовали его совету. И, я вижу, результат на лицо...
Она поклонилась, пряча улыбку.
- Кухарка приветствует вас. Трубить общий сбор, или погодить?
- Очень хочется протрубить, но лучше погодить, - усмехнулся Нароки, почуяв её озорство, - надо сначала что-то приготовить. Идём на камбуз?
Возмущение в Силе привлекло и еще одно действующее лицо. Айрен на камбузе появилась спустя минут десять. Она, правда, производила поразительно двойственное впечатление – одновременно успокоенная и встревоженная. Пожалуй, это напоминало волнение на море – не поверхности волны, в глубине – тишина и темнота.
- М, каждому Одаренному по личному психиатору – и Галактика станет совершенно другим местом!
Голос ее звучал весело и как всегда слегка язвительно.
- О, если бы так было, не было бы войн! Сражались бы вы на аренах, спортивная команда "Сила света" джедаев против "Крайт-дракона" ситов! - хихикнула Эра.
Дачад, жуя омлет, согласно кивнул головой, скользнув взглядом по вошедшей фалиенке.
- Ты тоже?... - проглотив, спросил он.
- Неа, - не согласилась с Эрой Айрен, - сидели бы в одном, серо-полосатом Ордене, развлекаясь медитациями по всей поверхности какой-нибудь священной горы.
За стол она не села, сразу же отправившись заваривать себе чай позатейливее – как раз как сказал Ксар – по наитию.
- Да. Дженаро, - это она уже объясняла Дачаду, - вкусный чай, приятная беседа. Очень помогает. Рекомендую. Как минимум – чай.
- Я с Люком пообщался, - отозвался магистр, - очень мудрый джедай. Чай... давай.
- Ладно, если вы не нуждаетесь в моих услугах, кухарка вас покидает, - Эра хихикнула и исчезла.
- Умная девочка, - констатировала леди, устраиваясь напротив джедая с парой чашек и чайником.
- Однако, у меня.. у нас проблема.
Дачад отправил в рот последний кусочек омлета, тщательно прожевал его и проглотил - давая себе паузу на осознание. Откинувшись на спинку, сказал:
- Проблема, с которой носитель не может справиться самостоятельно, становится общей... Рассказывай.
- Ты знаком с ситхскими голокронами? – Леди тем временем разлила чай – крепкий и пряный.
- В руках не держал, но мой учитель о них рассказывал, и читал в библиотеке Ордена. Подобие наших голокубов.
Пригубил чай.
- Хм... очень интересный вкус.
- Так вооот, - Айрен начала кратко пересказывать свой опыт общения с призраком голокрона.
- Мне с трудом удалось отказаться, - под конец призналась она.
- Хм... не просто слепок сознания, а полноценный призрак... это не простой голокрон... Моё общение с тёмными лордами ограничивается несколькими ситами в своей вселенной. Дарт Балу и Куэллер... с обоими я смог договориться... Не без поединков, конечно... Но здесь... нечто иное.
Дачад задумался.
- Будем считать, что имеем дело с полноценным призраком, но привязанным не к месту, а к предмету. К тому же, он – не Темный твоей эпохи. Совершенно другой типаж. Знаешь, а ведь есть еще одна причина, кроме знаний в голокроне, по которой я хочу повторить беседу. Как минимум.
Ящерица задумчиво водила когтем по краю чашки.
- Какая? - он усмехнулся, - хочешь поставить нас друг напротив друга и посмотреть, что получится?
Айрен скептически посмотрела на Дачада, явно оценивая его способности. И, кажется, результат ее не убедил.
- Не совсем. Если смотреть формально – мое обучение так и не было завершено. У меня не было ни традиционного поединка, ни даже простого признания мастера, что я готова действовать самостоятельно. Просто жизнь так сложилась, что пришлось брать все в свои руки. А сейчас есть возможность все закончить.
- Хм... - Нароки задумался, - а нужно ли? Или это исключительно психологический момент?
Айрен неопределенно пожала плечами:
- С одной стороны – совершенно уникальный набор редких техник, информация об Индексе и его будущем и возможность доказать самой себе, что я стою больше, чем просто секретарша при Лорде и прочие моральные плюшки. А с другой – не иллюзорная возможность свернуть себе шею на пороге важных событий. Что же выбрать?
- Техники... хорошо... допустим.
Подумав, заговорил Нароки.
- Информация об Индексе... откуда? Чисто за счёт предвидения? А последнее, мне кажется, ты доказала уже неоднократно...
- Ты, конечно, прав. Но, есть несколько «но»…
Айрен помолчала несколько мгновений и потом твердо заявила, вставая из-за стола и неожиданно прихватывая с собой чайник и чашки:
- Пошли, прогуляемся.
Дачад удивился, но не показывая виду встал и пошёл вслед за фалиенкой.
Прогулка вышла совсем недолгой – всего несколько шагов от стола – и еще пара сквозь портал.
Айрен, Дачад, флешбек, доработать!!!
Коррибан
С другой его стороны было.. странно. Воздух был холоден, небо – темное в пятнах фиолетовых и бурых облаков. Пол ногами – красный песок. И – ощущение древней дремлющей Тьмы, пропитавшей эти земли. Непосредственной опасности - здесь и сейчас - не было. Но ощущение все равно было тревожащее.
Чайник аккуратно опустился на песок возле ног фалиенки, сама же она осталась стоять с одной из чашек в руках. Вторая – просто повисла в воздухе. И смотреть на развалины какого-то циклопического сооружения у самого горизонта.
- Если бы этот голокрон принадлежал кому угодно, кроме моего Лорда, проблем бы не было.
Она сама отметила, что «Л» в слове «лорд» слышалась как заглавная. И это тоже было частью проблемы.
Джедай без колебаний прошёл вслед за тёмной. Кажется, этот вид перемещения становится для них естественным. На новом месте он осмотрелся. Вдохнув полной грудью и взяв висящую чашку. Холодный сухой воздух, хотя судя по окружению казалось должно быть теплее. Небо... давлело, нависая необычайно красивыми и тяжёлыми облаками. И здесь вокруг была она... даже пропитавшая песок... глубокая, спящая Тьма...
- Что это за место? - поёжившись, негромко, будто боясь кого-то разбудить, спросил Дачад, - тут как-то прохладно и неуютно... и я не про температуру.
Внутри по подозревал, что это за планета, но не был уверен.
- Коррибан, - Айрен не обернулась на него, продолжая смотреть вдаль, - там, когда то был мой дом.
- Когда-то был твой дом... - в тон Айрен эхом отозвался джедай, навострив чувства, легонько касаясь потоков Силы, рассматривая это место всем - и глазами, и Силой...
- Дом... и твой Лорд... который нашёл тебя и через тысячу лет...
- Да, - согласилась она, отпивая глоток чая. На ее взгляд острый вкус пряностей идеально подходил к пейзажу. Ей не было здесь холодно, не было и грустно. Это место вызывало лишь странное ощущение звенящей темной пустоты.
- Надеюсь ты мне простишь, если я буду рассказывать честно и прямо…
Айрен помедлила, собираясь с мыслями и делая еще глоток чая.
- Эра и Арк. Ты видел, что с ними было, когда они услышали о возможностях нашего мобильного командного центра? Надежда. И желание Эры получить тело. А ты, именно ты, когда-нибудь думал, почем его у нее еще нет?
Дачад отпил чаю, настраиваясь на обстановку.
- Честность - лучший путь...
Пауза. Глоток.
- Особенно в таких вопросах.
Вздох.
- Да, видел. Почувствовал их радость. А почему до сих пор нет...
Задумался.
- Насколько я помню, вы вместе не так уж и долго, чтобы успеть что-то предпринять. Это раз. Два - вы наверняка это обсуждали. И приняли какое-то решение. И ждёте подходящей возможности для его реализации. Лично я тут ничем помочь не могу, поскольку не обладаю нужными компетенциями, а вмешиваться в чужие дела, не имея что предложить... как-то неразумно.
Он пожал плечами.
- Как видишь, и я предельно честен.
- Это. Просто. Невыгодно, - ее слова падали тяжело. И непривычно зло. Она сейчас казалась темнее и заметно сильнее, чем обычно – масти привычной маскировки просто не было.
- Сначала это было невыгодно только мне, потому что обещаниями можно было склонить их к диалогу. Получить верность. Потом – это стало невыгодно всем нам. Если она получит тело – она станет очень слабой, очень уязвимой. Чуть лучше уровня юнглинга. Восстановление же займет время. Мы – не можем так рисковать. У нас нет времени.
Каждое слово звучало еще злее чем предыдущее.
- Остальное же легко. Кира и ее флейта. И – у нас есть тело. Кира, ее флейта и моя помощь – и разорванные нити тела и духа снова будут связаны. Это не будет просто, не факт что получится с первого раза. Но – это можно сделать хоть прямо сейчас.
Джедай какое-то время молчал, попивая чай и обдумывая её слова. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Что-ж... это логично. Сейчас Эра... несмотря на не до конца собранный Индекс один из самых сильных и мобильных членов команды, хотя она старается не быть на виду. И давать ей тело сейчас... ставить под удар не только её, а всю миссию. Уверен, и она и Арк это прекрасно понимают.
- Не знаю, - отозвалась Леди. Но джедая она все так же не смотрела, - не хочу говорить с ними на эту тему. И не хотела, что бы они слышали этот разговор. Но, не смотря на то, что сейчас выполнять обещание не разумно, я вовсе не собираюсь вообще ничего не делать.
Ее пальцы сжимали чашку – сильно. В Силе читался сдерживаемый гнев. Пока еще сдерживаемый.
- Я никогда не пробовала Переселение душ, - наконец призналась она, - я знаю лишь теорию. И, я не уверена, что без Бездны и подготовки мне хватит сил. Он же может не только помочь мне с недостающими фрагментами техники, но и рассказать где была его последняя лаборатория. И я надеюсь, что даже сейчас это место достаточно напитанно Силой, что бы можно было обойтись без крови. Вы, Светлые, же на это совершенно точно не согласитесь.
- Думаю, дело даже не в нас, - Нароки покачал головой, - на это не согласится сама Эра. Это будет неприемлемая цена для неё.
Он тоже не смотрел на Айрен.
- Так же, если мы будем это делать после выполнения миссии, перед нами могут открыться новые возможности.
- А что если нет?- В этом вопросе была все ее злость, боль и страх.
- Что если никаких _новых_ возможностей не будет?
Дачад сделал шаг вперёд. В его правой руке появилось древко, украшенное золотым навершием. Огромное полотно неясного цвета хлопнуло на ветру. Его левая ладонь раскрылась - и из неё, окутанной серебристым сиянием, полилась энергия...
Тёмная могла ощутить, какой бездонной мощью делился с ней Джедай. Настолько бездонной, что ей можно было пользоваться напрямую, без всяких ритуалов или уточняющих и облегчающих движений, к которым привыкли адепты Силы. А хлопки развевающегося знамени придавали такую уверенность, что любое задуманное действие состоится, что сомнения сметало как опавшие листья сильным ветром. Сияние тянулось вокруг, прогоняя иллюзию того, что им остаётся что-то неподвластным...
- Мы можем разрушить эту вселенную и создать новую... - прошептал Дачад, - и его голос эхом уходил вдаль, словно обращение главнокомандующего к Войску, - почему же ты всё сомневаешься в себе? Временная эта Сила, или нет, мы можем практически всё. А когда соберём весь Индекс - теперь это исключительно вопрос короткого времени. Мы сможем всё!!! Знания древних - будь-то джедаи, ситы, матукаи, зейсон-ша, баран-до или кто-то ещё... они меркнут перед достижениями Архитекторов, что доступны нам. Они - лишь отражённый свет неполной луны по сравнением с полуденным солнцем... Мы сможем всё, Айрен! И создать тело, и перенести Эру. Ты забыла, как она оказалась в голове Арка? Этого не мог сделать ни один из когда-либо живших! А ведь это работа Близости, всего лишь одного артефакта... миллионная доля возможностей всего Индекса!..
Айрен улыбнулась. И просто позволила себе поверить. Несколько долгих, прекрасных мгновений. Действительно поверить в то, что все будет хорошо и что это будет просто. Что они справятся со всем и никого в этой борьбе не потеряют.
А потом она качнула головой, этим жестом прося убрать Знамя.
- Это лишь вершина айсберга, - Айрен вздохнула, опустив плечи, ее ярость улеглась и она сама казалась более хрупкой и беззащитной.
- Главное тут в том, что он меня знает. Даже не как учитель ученика, а гораздо, гораздо глубже. Абсолютно все, что, я из себя представляю такое потому, что это он так хотел. Знания, умения, реакции, предпочтения в одежде, литературе, любимые десерты . Все. Он знает, как заставить меня подчиняться. Нет, даже не так. Он знает, как сделать так, что бы я сама этого хотела. А я только начала что делать сама…
Фалиенка прикрыла на мгновение глаза.
- Мне повезло, что я, очнувшись в этом времени, потеряла память. Я была вынуждена жить сама. Принимать решения. Взаимодействовать с другими людьми. А вспомнив, я смогла себя убедить в том, что ненавижу его, что он тогда хотел меня убить. Но, как думаешь, сколько у него уйдет времени на то, что бы убедить меня в том, что я ошибаюсь? Один разговор. Я не знаю, что он сейчас задумал, но знаю точно – это идеальная ловушка для меня лично. И я не смогу ее избежать. Я не смогу уничтожить голокрон. Не смогу его кому-то отдать. И не позволю его забрать. И рано или поздно мы будем говорить снова. И тогда я встану перед ним на колено, повторяя слова древней клятвы, которые больше чем слова. Я могу сопротивляться. Но, это ничего не изменит, кроме времени нашей встречи.
Она невесело усмехнулась, вспоминая старую поговорку: «Коготок увяз – всей птичке пропасть». А тут не просто коготок увяз, а уже вся лапка целиком.
- Жаль чай Джнаро не помогает от такой зависимости. И.. кое в чем ты прав. Индекс дает огромную силу. В конце концов я могу легко справиться с любым призраком…
Она повела в воздухе рукой, разворачивая перед ними черное полотно Торжества Тьмы.
- Прямым ударом с нами ничего нельзя сделать. Но, все, что мы можем зависит от вот этого.
Фалиенка постучала себя когтем по виску.
- Вот ты веришь, что артефакты останутся с нами всегда, а я – что мы их лишимся. И поэтому о будущем мы думаем совершенно по-разному. И поэтому же для меня Джерррард проблема, а для тебя – нет. И поэтому же мне нужна с ним помощь. С этим призраком надо разобраться пока мы сильны и не находимся в цейтноте войны. Его нужно либо подчинить, либо уничтожить. И в любом случае желательно вытрясти из него все полезное что у него есть.
Все "спецэффекты", которыми воспользовался Дачад, погасли после просьбы Айрен. Он внимательно её выслушал.
- Ты абсолютно права. Только самоубийца пойдёт против нас напрямую. И единственный способ повлиять на нас...
Он повторил её жест.
- Да, мне хотелось бы верить, что они останутся. Но, честно скажу - я приму любой исход. Останутся - хорошо. Нет - жил же я до них. Погибну, перейду на энергетический уровень? Так же не важно - моя жизнь мне не принадлежит... Но это может повлиять на то, сможем ли мы что-то сделать с Эрой и Арком.
Он помолчал, поднял чайник, глазами спросил Айрен на счёт добавки, затем добавил чая себе, после чего вернул чайник на место.
- И поэтому... ты заметила, как себя называла Эра последние несколько раз?
- Кухарка, - припомнила ящерица. Подставила Дачаду чашку – чай уже начал остывать, но это не было проблемой.
- я решила, что это какие-то ваши игры. Мало ли кто как развлекается.
- Арк назвал её так. А Хилла - дворецким. Когда хозяева особняка уходят на войну, кухарка и дворецкий остаются... кухарка, по крайней мере точно. Мне кажется, что он хотел передать этим мысль о том, что надстройка - временная, дополнительная. И её роль в целях Индекса - важная, но не ключевая. И даже если мы сделаем Эре тело сейчас и оставим её на Мегере, это никак не повлияет на нас, восьмерых. Роль связующей уже выполнена или почти выполнена, да и так она может работать удалённо.
Сделал глубокий глоток. Какой же интересный и необычный вкус у этого чая... сколько пряностей...
- Поэтому... если хочешь знать моё мнение... мы можем сделать это и сейчас.
Он улыбнулся.
- Что до твоего Лорда... - нахмурился, - всем чем можем - поможем. Надо будет - к местным джедаям обратимся, Люка и его магистров вызовем.
Какое то время Айрен молчала, допивая чай. Размышляла, заодно вспоминая слова Дженаро, перекликавшиеся с ее собственными мыслями. О том, что сомневаться должны не все.
- Да, скорее всего ты прав. Нужно будет провести медицинский осмотр Арка, возможно, его состояние стабилизировалось. А если нет – на основании динамики изменений мы сможем рассчитать, сколько у нас есть времени.
Дачад едва заметно выдохнул.
- Хорошо. Тогда мы готовимся к встрече с Лордом... Кого ты хочешь видеть рядом?
- Тебя. Все, - Айрен усмехнулась, - Между прочим – вот так признаваться в собственной слабости и просить о помощи – где то за гранью для любого Темного. Даже не знаю, чего за это я заслуживаю больше – хорошей порки или большого пряника. Но в любом случае расширять круг тех кто знает о моих проблемах я пока не готова.
- Даже если с Индексом мы можем всё... но мы не всесильны, - Нароки понимающе покачал головой, - я ценю то, что ты переступила себя и обратилась за помощью. Как джедай... я бы сказал что ты заслуживаешь пряника. Но чтобы я был более эффективен в помощи, мне хотелось бы больше узнать о нашем... собеседнике. Когда ты сможешь рассказать о нём? Если с твоей точки зрения это необходимо.
- Тут прекрасное место для беседы, не находишь? И к тому же еще пару часов нас точно никто не потеряет, - фалиенка снова улыбнулась, - думаю, мы вполне можем обойтись и без чая и без какого-нибудь пледа. Ну, а местная живность все равно боится нас больше, чем мы ее. В большинстве своем…
- Что-ж, - джедай сел в позу лотоса, повернувшись к Айрен лицом и оставив чайник между ними, - я весь внимание.
- Есть одна вещь, в вас, Светлых, - Айрен тоже устроилась на писке, зеркально повторив позу магистра, - Это ваша вера и приверженность стереотипам. Вот, например. При первой нашей встрече я сказала, что я не ситх. И уже одного этого было достаточно, что бы относиться ко мне гораздо более спокойно. По Арку, кстати, это было особенно заметно. Да – Темная, но не нападает первая, а сидит и чего-то там вдохновенно болтает. Все, можно расслабиться и иметь с ней дело как с человеком, а не как с монстром. И при этом – не было ни одной попытки действительно понять, в чем же разница. Главное, что не ситх.
Она ухмыльнулась, заерзав на песке и меняя позу, на гораздо более расслабленную.
- Хотя, с другой стороны, это маленькая успокоительная ложь, которая помогает нам всем взаимодействовать. В конце концов, я о вас тоже гадости не думаю, не смотря на навязываемые стереотипы. Так вот в чем же разница..
Она задумалась, водя когтем по песку, вырисовывая волнистую линию.
- Разница в том, что ситх по сути – боец первой линии атаки. Особенно молодые. Сказали им, что джедай – враг и любого при встрече надо убить и все, здравствуйте вечные дуэли. Редко кто задает вопросы, зачем это все и что ему за это потом будет. Такие спрашивающие обычно быстро оказываются в других Орденах. Или на ближайшем кладбище. Кому как повезет. И что получается в итоге? С одной стороны у тебя сильный, бешеный и яростный боец, а с другой – гораздо более спокойный, умный и хитрый манипулятор, силой к тому же этого бойца превосходящий. И кто из них опаснее?
Гроссмейстер внимательно слушал тёмную отставив чашку в сторону. Он углубил чайник в песок, проведя едва заметную манипуляцию с Силой... песок нагрелся, подогревая чайник. Взял чашку, отпил. Усмехнулся.
- А кто сказал, что я, допустим, не манипулирую тобой?
Покачал головой.
- Взаимодействие и есть один из видов манипуляции, Айрен, основанный на относительной открытости. Как и манипуляция - вид взаимодействия.
Немного помолчал.
- В моём мире... мной пытались манипулировать неоднократно. Так что я привык к этому. И политики, и ситы, и другие джедаи... В принципе, можно сказать, что мы манипулируем Силой - а она нами...
Посмотрел ей в глаза.
- Однозначно, второй - опаснее. Но для того, кто сможет пережить первого. Первых я пережил немало. Со вторыми пересекался. Поэтому...
Он пожал плечами.
- Думать, что тёмный, какой-бы направленности он ни был, не будет пытаться как-то манипулировать... это как представить беззубого крайт-дракона на пенсии, что смотрит на диване мелодрамы по стереовизору. Чаю?
- Расскажи это как-нибудь Арку, - она тихонько хихикнула, - Но, ты совершенно прав. Темные есть Темные. А нас пока интересует один конкретный.
Айрен усмехнулась, явно кое-что вспомнив.
- У меня было очень специфическое обучение. Тогда, когда я всему этому училась, мне было понятно, зачем все это.. А сейчас я начинаю думать, что все далеко не так очевидно. Например, я могу достаточно неплохо прикинуться джедаем. Хочешь, покажу?
- Путь тьмы для меня в принципе далеко не очевидный, - усмехнулся Дачад, - но, с интересом посмотрю
- Мне нужно несколько минут…
Она снова села прямо, быстро поправила волосы, собирая их в аккуратную косу. И закрыла глаза, сложив руки перед грудью.
В Силе что-то происходило. Для нее это было плетение совершенно новой ауры. Черный дракон сложил крылья, припал к земле, закрыл глаза, растворяясь в призрачной дымке. На которой проступал новый образ - девушка-фалиенка. Черные волосы, желтые глаза – как у бабушки. Одежда белая и коричневая.
Айрен, Дачад, флешбек
В нити Силы вплетались воспоминания, создавая совершенную маску. Обучение со старым мастером на далекой планете в каких-то джунглях. Медитации, тяжелый труд, искренняя вера в благую цель. Сохранение мира для тех, кто дорог, вообще для всех. Спокойствие. Настоящее внутреннее спокойствие, когда ты уже знаешь, что все, что случается – правильно и хорошо. Что любая неудача – это урок, за который нужно быть благодарной. И что весь мир – самое настоящее чудо, о котором хочется узнать как можно больше.
Наконец, Айрен открыла глаза. И даже внешне она изменилась. Взгляд стал другим. Очень спокойным, теплым и даже немного наивным. Исчезли из него и язвительность и хищная настороженность. У Эры бывал такой взгляд.
- Магистр, - она вежливо наклонила голову. В Силе больше не было ощущения темного, волнующегося моря. Только спокойствие, внутренняя твердость, похожая на скалу – так иногда ощущался Арк. И Свет. Пусть не самый яркий, но – определенно Свет.
Такой же вежливый и уважительный кивок головы. Айрен чувствовала, что магистра ей впечатлить удалось.
- Падаван...
Дачад внимательно смотрел на фалиенку, анализируя её метаморфозу.
- Впечатляет. Браво.
- А теперь что касается моего Лорда, - аура держалась все так же надежно. Фалиенка выглядела серьезной и сосредоточенной, словно только что вернувшейся с успешной миссии и теперь отчитывающейся как все прошло.
- Он – человек. Скорее всего - человек. Все-таки у вашей расы удивительно много генетических мутаций… Но если они у него и были – определить их было не возможно. Возраст – не известен. Он всегда выглядел одинаково, лет на сорок по вашим меркам. Но, скорее всего – он гораздо старше. Раньше, да и сейчас, я думаю, что ему удалось найти секрет личного физического бессмертия. Алхимия позволяет полностью контролировать свое тело, темные техники – постоянно подпитываться энергией. Возможно, он время от времени менял тела на клонов, но – на моей памяти ни разу. О его прошлом, родном мире, родителях, родственниках, ранних этапах обучения я не знаю ничего. Иногда всплывали какие-то намеки, но версии были через чур противоречивы. То – крайне богатое детство в какой-то аристократической семье, но наоборот – бродяжничество и выживание до встречи с его наставником. Скорее всего - все это выдумки нужные в определенный момент. Что бы создать у меня правильное настроение и восприятие определенных вещей. Но, его прошлое вряд ли имеет особое значение для нас. А вот то, что имеет. Джеррард умен. Крайне умен. Хладнокровен. Рационален. И совершенно беспринципен в выборе способов достижения своих целей. Точнее – способы вообще не имеют никакого значения. Важен только результат. Если нужно убить - убьет. Если нужно подарить детскому дому вагон плюшевых мишек - подарит. Никаких моральных ограничений, мук совести и прочих глупостей, которые только мешают в достижении цели.
Фалиенка на мгновение прикрыла глаза, переводя дыхание и продолжила рассказывать:
- Цели. На момент моего ученичества мне казалось – получение записей Изгнанников. Финальная же цель мне не известна. Власть? Вечная жизнь? Возможно, но это все кажется мне слишком примитивным, слишком очевидным. Истины же я не знаю. Меня в такие планы никогда не посвящали, потому что, не смотря на то, что я была, смею надеяться, лучшей его ученицей в тот момент – я никогда не была его настоящим соратником. В лучшем случае – инструментом для достижения одной из целей в его списке. И я скажу даже больше – я совершенно не представляю, для какой цели ему понадобилось именно такое существо как я.
Сказано это все было без малейшей тоски или боли. Джедайское спокойствие позволяло смотреть на всю эту ситуацию со стороны, не впадая в Темную эмоциональную нестабильность.
- Но, видимо, для чего-то серьезного, раз уж на меня было потрачено столько времени. Может быть, стоит спросить прямо? Так, дальше. Я точно знаю, что резню Бейна он пережил вместе с остальными учениками. И, точно знаю, что орденскую лабораторию он перенес в неизвестное мне место. На той планете, где она была раньше, сейчас ничего нет, я проверяла. Способности к Силе я оцениваю на уровне Лорда. Знания техник – как весьма обширные. Я бы назвала его одним из самых опасных существ в Галактике. Возможно, даже самым опасным.
- Итак, мы имеем, что голокрон сделан после твоего исчезновения. С учётом знаний о Бейне - много позже. Предвидением он понял, что свои планы в отношении тебя выбрасывать рано, так что озаботился о том, чтобы создать не просто голокрон, а привязать к нему своего призрака. Значит, - Нароки недобро усмехнулся, - не так уж он и бессмертен. Скорее он намеревался жить вечно, Ну а... любого вечноживущего можно просто убить. Так что, я делаю вывод, что этот голокрон - ставка на всё, что у него есть и было. Он пошёл вабанк. То есть за плечами у него нет ничего кроме своих знаний о тебе и надежде, что ты поддашься на его манипуляции ради его знаний. Ты мне, я - тебе... Ты ему - новое тело и новую жизнь, он - знание о том, как это сделать.
Магистр щёлкнул пальцами.
- Фишка в том, что он ничего не добьётся не поделившись своими знаниями с тобой. А клятва и присяга - способ заставить тебя подчиняться ему после его, скажем так воскрешения...
Покачал головой.
- Но, конечно, это лишь эмпирические рассуждения. Возможно - крайне упрощённые. Или вообще неточные...
- Да, скорее всего так и есть, - Айрен спокойно кивнула, - Но, учитывая в чьем хранилище мы его нашли, у него еще могут быть живые ученики, до которых он может дотянуться. Или ученики его учеников. Если у него не получится с нами, кто сказал, что этот голокрон не исчезнет однажды ночью?
- Что мешает его просто уничтожить? На счёт учеников я не уверен... Дарт Сидиус и Дарт Вейдер очень старательно изничтожали не только джедаев, но и любых тёмных, которые могли представлять угрозу. Конечно, кто-то мог уцелеть и сейчас усиленно прячется от Республики, как ранее прятался от Империи. Хотя, помнится, Синтия Клови придумала тебе определённую легенду... или это была Ла Руна? В этом случае да, кто-то мог остаться.
Дачад задумчиво потёр рукой подбородок.
- Что-ж... добро пожаловать в паутину, скажу я тогда...
- Что мешает уничтожить? – Фалиенка чуть склонила голову на бок, - Магистр, Вы это должны знать лучше, чем я. А я знаю, что в Храме хранились сотни голокронов ситхов. Зачем? Разве джедаи нуждались в знаниях Темных? Для любого из нас они были бы непреодолимым искушением и падением на Темную сторону. Но, их не уничтожали. Почему?
- А вот не знаю, - Дачад хмыкнул, - у нас они не хранились, да и не гонялись мы за ними. На Явине их тоже нет, местные джедаи огребли от Экзара Куна по самое нехочу... а это лишь один призрак ситов. Жалко было выкинуть? Врага надо знать в лицо?
Пожал плечами.
- Так опасность от них больше, чем предполагаемая польза.
- Вы почти нащупали ответ на мой вопрос, магистр, - Леди сейчас плотно вжилась в роль, держась вежливо и немного отстраненно. И, кажется, согласно этой роли, ранг у нее был повыше, чем у падавана.
- Опасность от них больше чем предполагаемая польза. Но, их хранят. Значит, опасность от их уничтожения выше, чем от охраны. Я не сомневаюсь в том, что несколько пробовали уничтожить, и последствия были таковы, что потом такие попытки были запрещены.
- Хм... возможно. Но, что мешало сбросить голокрон на звезду в необитаемой системе? Да и нам проще - у нас есть Индекс...
- Ну, если брать первую приходящую в голову версию… - Айрен потерла подбородок точно так же как это делал сам Дачад, - То.. «даже от одного призрака джедаи огребли по самое немогу».
Она явно цитировала.
- А если уничтожение голокрона освобождает призрак?
- Тогда надо уничтожать его вместе с призраком. Но! Насколько я понимаю, призрак в голокроне, а не матрица личности - большая редкость...
Покачал головой.
- Кстати... Насколько я помню из истории, Реван тут, на Коррибане, духа какого-то сита умудрился перетянуть на светлую сторону и тот вообще исчез.
Айрен улыбнулась уголками губ:
- А можно ли вообще уничтожить призрак? Или хитрый ситх просто прикинулся Светлым, а потом предпочел просто не попадаться на глаза всяким неспокойным людям. Но, я хочу сказать лишь то, что мы знаем слишком мало, что бы рисковать.
- Призрак, это энергия, связанная матрицей сознания... вытянуть его энергию...
Он поднял руку и сжал кулак, имитируя Владыку.
- Раньше джедаи практиковали для особо провинившихся отрезание от Силы. Думаю, если это применить на призрака - может сработать. Я правда, не знаю, как это делать, но в библиотеке должна быть эта информация.
- Добро пожаловать в клуб тех, кто знает, что что-то можно сделать, но не до конца уверен как, -она не улыбалась и это было непривычно.
- Но, напомню – призрак это уже часть Силы. Можно ли отрезать от энергетического поля его часть? Надо подумать. И хорошо бы в самом деле в библиотеке что-нибудь поискать. Можно спросить у Магистра Скайвокера. А можно попробовать активировать еще один голокрон. С любым другим проблем таких не будет.
Область незнания тем больше, чем выше наши познания...
Джедай улыбнулся.
- И, да... можно ещё спросить Индекс... думаю, о Силе он тоже что-то знает. Итак, каков твой план?
- Для начала, нам нужно определить что мы хотим узнать. Лаборатория. Переселение душ. Индекс. Индекс приоритетнее.
Айрен налила себе ещё чаю.
- мне хочется узнать, насколько я нужна Джерраду. Что он будет делать, если ему дадут понять, что в нем не очень то и нуждаются. Ведь по самому большому счету это правда. Да, он может быть полезен. Но, очень может быть, что высочайшая его ценность - быть украшением моего рабочего стола.
Под джедайской аурой ее желание выпотрошить голокрон учителя явно было гораздо слабее. И в этом была причина почему Айрен ее не снимала. Хотя, джедай из нее выходил все более и более серый.
- Тогда и спрашивай в порядке приоритета. Индекс. Переселение. Методы переселения. Лаборатория.
Потёр подбородок. Таки Айрен или не может долго находиться в таком состоянии, или просто перестала поддерживать образ. В любом случае, рассудительный диалог без эмоций был гораздо конструктивнее. Тут даже не падаван просматривался - а рыцарь.
- Ну и последнее - зачем ты ему нужна. Покажи ему на чаше весов цену той информации, что он может дать, и что можешь дать ему ты. Пусть почувствует разницу. Теперь ты - мастер... Покажи, что его знания - интересны, но не более. Без них мы можем обойтись. А то, что можешь ему дать ты... от этого зависит его будущее. И без этого - он всего лишь безмолвная пирамидка на пыльном складе более сильных.
Айрен молча кивнула. Она прикрыла глаза, концентрируясь на собственном состоянии – чувствовала, что контроль над маской теряется, но решила ее не сбрасывать – во-первых это был интересный опыт, во вторых неплохая тренировка.
- Достоверность этого состояния держится на вере в другую биографию. Разговоры же о моем прошлом как темной мешают этой вере, - ее голос звучал совершенно безэмоцинально, словно она рассматривала оба состояния с некой третей стороны. Я не могу быть одновременно джедаем и алхимиком. Разное восприятие. Разные цели. Разное прошлое. И, я не могу изменить маску выбрав, например вариант своей биографии в которой я – алхимик, повернувшийся к Свету. Для этого нет предпосылок. Но, я могу быть джедаем, который наблюдал алхимика со стороны и теперь делает выводы. Но, это сложно, потому что нет объяснения того, как это могло случиться. И моего бездействия в момент наблюдения. Поэтому….
Созданная иллюзию рассыпалась с ощутимым в Силе хрустальным звоном, а Айрен поморщилась, прижимая к виску пальцы. Но, уже через мгновение она улыбалась . Энергия бездны не давала ей почувствовать упадок сил, хотя техника явно была довольно сложной. Она мотнула головой, заставляя распуститься косу, добавлявшую ее образу приличной скромности.
- Ух.. давно не тренировалась. Пару лет – точно, - голос зазвучал привычно, весело и азартно.
- И в первый раз столкнулась с такой проблемой как разные воспоминания и необходимость постоянно браться за настоящие. Если бы не это – маску можно было бы держать очень долго. Хм.. придумать что ли подходящую биографию, что бы избавиться от этой проблемы? Или Тьма с ней? Все равно Скайвокер меня уже видел, и ТАК втереться в доверие не получится. Да, кстати, про переселение. Нужно спросить про причины. А про методы – смысла нет. Взяли корабль, собрались, погрузились, поехали. Не так все и сложно.
- Спрашивай, - согласно кивнул Нароки, - итак - когда? И где?
- А есть ли нам смысл чего-то ждать?
Пожал плечами.
- Ты меня знаешь - я готов в любой момент. Просто ты говорила, что лучше не здесь.
- Не здесь, - согласилась Айрен, - На нашем корабле. Предупредить, чтобы нам не мешали, но подстраховали, если ситуация будет критической. И, надо будет еще чаю заварить.
Нароки поднялся.
- Тогда идём.
Айрен поднялась следом.
Когда погас портал, ветер задул сильнее, сглаживая оставленные ими на песке следы.
Вернувшись на Мегеру, Айрен с Дачадом разделились . Ей было нужно подготовить для предстоящей беседы место, предупредить обо всем мужа и правильно настроиться самой. Дачаду же – ко всему прочему нужно было решить, кому еще он хочет рассказать о призраке ситхского лорда у них под носом. Она не была против помощи других членов команды, но просить о ней лично было уже выше ее сил.
К назначенному для их мероприятия времени трюм «Талвара» стал заметно уютнее. Интерьер украсил большой чайник с чаем и несколько удобных подушек.
По задумке Леди это все несло в себе несколько смыслов. В частности - что она настроена в первую очередь на беседу. И, что не рассматривает вариант, что их общение начнется со сражения. И в то же время Айрен было искренне интересно, сколько смыслов за этим декором может углядеть ее учитель. Она не сомневалась, что больше чем она же может придумать.
- Начнем? – чай был разлит по чашкам. И рецепт его в тот раз был вполне классическим.
Дачад тоже долго не рассусоливал - он предупредил Арка и Тэна, что Айрен будет общаться с голокроном своего старого учителя, который на самом деле является предметом привязки для призрака. И неизвестно куда это общение вырулит. Посему попросил их быть наготове и помочь - Силой, не Индексом. Индексом они и Лорда и голокрон сами на молекулы разобрать могут...
- Начнём, - Нароки кивком подтвердил готовность.
Айрен шевельнула когтями и Сила коснулась голокрона, вновь активируя его.
- Милорд, - она вежливо наклонила голову.
Алая вспышка запоздала почти на секунду по сравнению с прошлым разом. Голограмма тоже слегка промедлила с появлением Джеррарда. Ровно в рамках приличий.
- Прекрасный сегодня день, не так ли?
На мгновение взгляд фалиенки стал очень острым и злым. А потом к ней вернулась прежняя расслабленность, свойственная скорее семейству кошачьих, чем рептилиям. А хвоста, кончик которого мог бы настороженно подергиваться, у нее все равно не было.
- Просто восхитительный, - спокойно, с доброжелательной улыбкой, согласилась она, - Лес чудо как хорош, особенно на рассвете. Хотя, на мой вкус днем немного душно. Милорд, позвольте мне представить Вам моего друга, грандмагистра Дачада Нароки. Он был очень заинтересован в знакомстве с вами.
Айрен, Дачад, флешбек.
Дачад с каменным лицом поклонился призраку.
Грандмагистру достался утонченный поклон, в котором всё - от плавности движения до степени наклона головы - было выверено до полной безупречности.
- Заверяю вашего друга в полной взаимности наших интересов, моя дорогая. Итак?
- Я еще не приняла окончательного решения, Милорд, - улыбка Айрен была спокойной и мягкой, - я хочу просто поговорить. Мы же можем просто поговорить?
Краткая пауза, акцент на слове просто. Как обозначенные поля для их игры. И как знак для ее начала.
- Мне до сих пор интересно, что же случилось после моего исчезновения?
Ей и правда было это интересно. И к тому же, этот вопрос был первой петелькой в плетении диалога, что она задумала.
Дачад молча выпрямился. Но В Силе... в Силе он был само внимание. Он смотрел и слушал. Любое, малейшее изменение фона не могло ускользнуть от его внимания.
Но одно он отметил - как-то он чересчур доброжелателен...
- Разве учебников истории не сохранилось? - с любопытством спросил Лорд. - В том, что я видел, не было настолько серьезных потрясений, чтобы целая отрасль науки оказалась уничтожена.
- О, - в улыбке фалиенки снова появилось что-то змеиное, - неужели дела нашего Ордена за время моего отсутствия стали настолько известными, что о них должны были писать в учебниках? Надо обновить библиотеку.
- Известными - нет. Но печальными - очевидно, судя по тому, как ты формулируешь вопросы, - послышался сокрушенный вздох.
- Прошла тысяча лет, - Айрен решила внести ясность, - я искала следы, но ничего не нашла.
- Разумеется, - Лорд улыбался. - Для того, чтобы найти то, что я так хорошо спрятал, нужно быть Избранным... Как минимум.
- А мог бы просто сказать, что из-за моего исчезновения переживали, - Леди изобразила на лице разочарование, - прости, но на обещание избранности меня уже не поймать.
«И так Избранная дальше некуда» добавила она про себя.
- И не собирался, - губы Джеррарда тронула легкая усмешка. - Только констатировал факт. Ты ведь ничего не нашла... А теперь, если мы закончили обмен любезностями, как насчет перейти к более интересным темам?
- Неплохо, - оценила пассаж Лорда Айрен. Она отловила желание тут же бросится доказывать своему бывшему учителю что она куда лучше,чем он тут о ней думает.
- Милорд, раз уж я не могу предложить вам чашечку чая, - она сладко улыбнулась, - то я оставляю за вами выбор темы для беседы. Какая из них для вас особенно интересна?
- Удивительная щедрость...
Призрак уселся поудобнее на возникшем в голообъеме массивном троне.
- В таком случае... Что нынче в моде?
- Шутить изволите? - вежливо поинтересовалась у него Айрен. Учитель ее на троне, она же на полу на подушках. Очень красноречиво. И очень напоминает прошлое.
- Ну предположим... расскажите о своих видениях будущего и роли моих украшений в них?
- Вы слышите, Грандмагистр? - посетовал Джеррард. - Я о серьезных вещах, а мне в ответ вопросы и перевод темы. Кто бы поверил, что это моя ученица?.. Не мог же я упустить такую важную область, как анализ модных тенденций в обществе, как способ определить состояние этого общества, в ее обучении? Или все-таки мог?
Он ненадолго задумался.
- В этот момент мне должно стать очень стыдно, - тоном учёного, наблюдающего за экспериментом, отметила фалиенка.
- И, что бы доказать моему учителю, что он ошибается, я бы точно выдала ему полный отчёт о модных течениях на как минимум трёх наиболее значимых планетах. Ммм... Нет, на четырех. В качестве четвертой выбрала бы какую-нибудь дыру, вроде Татуина.
Ее глаза яростно сузились.
- Но, мне что-то хочется сказать, что столетия одиночества плохо влияют даже на призраков. Или не столетия? Вы же нашли своего Избранного, да, Милорд? Такой, высокий, носил чёрное и маску.
Призрак наклонился вперед, всматриваясь в ее лицо.
- Ты ведь не одна, что же так на тебя повлияло? - тихо спросил он. - Не знаю, о ком ты говоришь, и рядом с тобой такого не видел, раз уж мы о видениях будущего... Но мне показалось, или я слышу в твоем голосе... зависть?
Дачад сидел полуприкрыв глаза. Но остальные чувства были максимально обострены. Пока Айрен и её учитель обменивались казалось бы малозначащими фразами... Но Нароки чувствовал, как фразы сита влияют на Айрен...
- Повлияло? О чем ты? - Айрен удивлённо моргнула.
- Ты даже этого не видишь? - Джеррард откинулся на спинку трона. - Что ж... У нас есть действительно серьезная тема для беседы.
Пожалуй, никогда в прошлой своей жизни Айрен не слышала, чтобы он говорил с ней таким тоном.
- Ты когда-нибудь задумывалась над тем, почему именно так строится обучение в Ордене? Наверняка задумывалась. Особенно когда тебе было больно или плохо. Когда я хвалил кого-то другого... У тебя было множество поводов задумываться об этом. Я приложил к этому массу усилий. Сделала ли ты какие-нибудь выводы?
- Зависть - это не плохо, - она говорила медленно, - зависть это шаг к тому, что бы стать лучше, сильнее. Иногда - повод для того что бы уничтожить объект зависти. Иногда - что бы сделать его своим союзником. Но - никогда не повод для того что бы не делать ничего. Для меня - каждый раз был поводом что- то делать. Быть сильной, быть лучшей, быть достойной.
Она обернулась к Дачаду, поясняя свое внезапное озарение.
- Голокрон мы нашли на Имперской базе. Значит либо сам Император, либо его ученик Лорд Вейдер имели с ним дело. А именно Вейдера Арк как-то назвал Избранным. А значит, высока вероятность того, что базу уже выпотрошили имперцы. А потом - зачистили твои же коллеги. Информация о ней - бесполезна.
Последняя часть была блефом, но фалиенка старалась это скрыть.
- Не сделала, - подытожил Джеррард. И перевел взгляд на Дачада. - Вы должны знать, Грандмагистр, как можно распознать одаренного, скрывающего одаренность. Либо слепое пятно в Силе, либо четкий, структурированный фон вокруг него. Такой эффект - результат долгих тренировок, и он един для всех, к каким бы Орденам мы себя ни относили. Но подход у нас разный. Когда я беру ученика, я получаю перемешанную мозаику. Моя задача - составить из нее рисунок, отбросив всё лишнее. Всё, что не входит в изначальный замысел. Кусочки других мозаик, нападавшие от соседей. Мусор, случайно подобранный по дороге. Те самые модные веяния... Вы берете учеников чуть ли не из колыбели - именно для того, чтобы потом не отсеивать мусор. А мы - мусорщики, Грандмагистр. И вы бы только знали, как бывает трудно оторвать то, за что ученик цепляется и орет истошным голосом "ЭТО МОЁ!!!", не понимая, что хватается за собственную погибель...
Лорд сокрушенно покачал головой.
- Но и мы, и вы сходимся в еще одном аспекте. Обучение должно быть завершено. Рисунок должен сложиться и закрепиться. Иначе...
Он указал на Айрен.
- Ее обучение не было закончено должным образом. Мне пришлось пойти на это, потому что был только один шанс на успех, и действовать нужно было немедленно. Все это время я готовил ее к тому, что должно было стать ее предназначением. "Я ученый, а не боец"... Сколько раз, моя дорогая, ты это повторяла? Но хоть раз задумалась - почему?
Самоуверенность Айрен явно поблекла.
- Почему? - голос ее звучал тихо.
Дачад видел, что Лорд обращается к нему. Но его слова предназначались в первую очеред Айрен. А не джедаю... Он видел, какую тактику избрал сит. Но пока осознавал, что ему что-то говорить рано. Но... "Не видна взгляду тёмная сторона"... как и СверхСила. И Дачад через Владыку попытался задать один вопрос: "Чего хочет добиться Джеррард? Какова его истинная цель?" Это воздействие должно быть максимально незаметным... И это даже ведь не воздействие. А пассивное считывание информации...
Тем не менее, призрак отреагировал.
- Хочешь что-то спросить, Грандмагистр? - шипяще рассмеялся он. - Так спрашивай прямо. А игрушка твоя, уж прости, тебе не поможет. Я же Сила, как ты собрался ее допрашивать? А теперь вернемся к нашей занимательной беседе...
Преображение было мгновенным.
- Потому что бой - это дело тех, кто не годен больше ни на что другое, кроме как драться! Потому что мускулы и реакция не помогли бы тебе совладать с тем, что ты теперь носишь! Потому что от тебя слишком многое зависело, чтобы позволить тебе свернуть голову, дорогая моя ученица... - шипящий, леденящий голос сочился гневом, яростью, презрением, бил наотмашь, щедро возвращая Айрен то, что она так неосмотрительно выплеснула в призрака при прошлой беседе. - Потому что твоей задачей было - оказаться здесь и сейчас... И хорошо, что я позаботился о нашей новой встрече, иначе твое обучение так и осталось бы незавершенным! Потому что ты - не делаешь! Быть сильнее, лучше, достойнее? Ха! Ты расслабилась! Ты размякла! Ты обросла привязанностями, которые связали тебя по рукам и ногам! Ты это называешь - делать?!
Буря в Силе улеглась так же мгновенно, как и началась.
- А теперь скажи мне, дорогая моя ученица, - шепот Джеррарда звучал на грани слышимости, - когда придет время, и тебе придется в полную силу задействовать твой артефакт, что с тобой произойдет? Когда ты встанешь лицом к лицу с Тьмой, какая тебе и в самом страшном сне не снилась, с той Тьмой, которая ничего общего не имеет с твоей, цепной, послушной ошейнику - что с тобой будет тогда? И что будет с теми, кто тебе поверил, когда ты сломаешься, потому что... Ты. Не. Готова.
Три последних слова прозвучали ударами молотка по крышке гроба.
Пора.
Дачад кивнул головой.
- Я прошу прощения, это было невежливо.
Он внимательно посмотрел на призрака.
- Тогда задам свой вопрос вслух. Мне, правда, непонятен ваш альтруизм, Лорд Джеррард. Я плохо знаю тёмных, и ситов в особенности. Лично мне удалось пообщаться только с двумя-тремя лордами. Нас учили, что у вас основной принцип - выживает сильнейший, хитрейший и так далее... Судя по словам леди Айрен, вы сначала послали её на смерть. Так она оценила бой на корабле. А сейчас, оказывается, это всего лишь процесс обучения, направленный на то, чтобы она справилась со своей миссией, защитив Галактику? Вы специально её туда отправили, зная, что она перенесётся на тысячу лет вперёд? Это ли не пример настоящего альтруизма? Мне твердили, что ситы всегда манипулируют другими, обманывают, имеют скрытые цели... что же на самом деле стоит за вашими спасительными словами?
В голосе Дачада и в Силе чувствовалось искренне недоумение.
Лорд смотрел на него с таким же искренним любопытством.
- А когда вы говорите вашим ученикам, Грандмагистр, каким должен быть их путь - вы ими не манипулируете? Совсем? Ни на капельку? - он показал пальцами, какой маленькой должна быть эта капелька. - Когда вы говорите не всю правду - вы не манипулируете? Когда вы тщательно подобранными словами подводите детей к выбору, которого они бы иначе никогда не сделали - вы не манипулируете?! Вот это новость...
Он усмехнулся.
- Но это ведь совсем другое дело, верно? Это же ради блага, и все такое... Но вы упомянули альтруизм. Знаете. это очень интересное понятие. О нем написано столько трактатов, столько сломано мечей в бурных дискуссиях, каким он должен быть - настоящий альтруизм. С большой такой буквы. С крайт-дракона размером, не меньше... Но если взять тот альтруизм, который вы, джедаи, считаете правильным для себя, положить его на предметное стеклышко, и хорошенечко рассмотреть в микроскоп... Что же мы там увидим? Любопытные вещи, скажу я вам. Вот, например, возьмем вас... Зачем вы здесь?
Браво! В мыслях Дачад апплодировал ситу. Он тут же на нём применил свою старую, испытанную тактику.
- Ох... я прошу прощения, Лорд Джеррард... я очень люблю точные формулировки. Второй раз я сплоховал... конечно же, я имел в виду, что манипуляция идёт в личных, злодейских целях... Как говорит наша пропаганда. Но вообще, я с вами полностью согласен.
Он пожал плечами.
- Кто может что-то сказать против слов истины? Да, это манипуляция... по сути, любое общение - это манипуляция. У нас - свои цели, у вас свои... обвинять друг друга в манипуляциях - это всё равно что возмущаться, что мы дышим одним воздухом!
Нароки развёл руками.
- Мы с вами оба учителя и знаем, что лучшие, сильнейшие качества ученика проявляются только тогда, когда он ограничен. Чем сильнее и опаснее ограничения - тем более сильные качества мы получаем. Только так можно получить истинного джедая или истинного сита. Единственное различие между нами - ваши ограничения и испытания несколько... опаснее наших. Следовательно, и смертность среди ваших учеников немножко выше, чем среди наших...
Он грустно вздохнул.
- Что касается альтруизма... в целом, это деятельность, направленная на благо других, без извлечения выгоды. Какую выгоду я извлеку, присутствуя тут?
Он снова развёл руками.
- Счёт в банке не увеличится... да и кажется, в этой вселенной у меня его нет... Ну, выгода будет разве что в том, что пообщаюсь с интересным собеседником. Соприкоснутся разные мировоззрения без убийств и кровопролитий. Вы знаете, я вот всегда думал, а что было бы, если бы джедаи и Дарт Сидиус сначала сели бы и поговорили? Просто поговорили без размахивания разноцветными световыми шашками?
Он опять разошёлся. Пора закругляться...
- А здесь я затем, зачем и вы - беспокоюсь об Айрен. Вы о ней заботитесь, как о своей ученице. Я - как о соратнице...
Айрен, Дачад, флешбек
Лорд качнул головой.
- Я не об этом. Вот вы пришли сюда. Вы беспокоитесь, что я, ее учитель, причиню ей вред? После того, что сделал для нее? Ах, да... Нападение. А вам не приходило в голову, что это была попытка вашего... мммм... противника не допустить успеха миссии? Верить мне вы не обязаны, разумеется. Но какой смысл мне уничтожать плоды такой напряженной работы? Я не люблю впустую тратить ресурсы. Так на чем мы остановились? Ах, да. На вашем беспокойстве. Отвратительное состояние, правда? Грызет изнутри. Заставляет думать, что может произойти в ваше отсутствие. Что-то, что вы могли бы предотвратить... Грандмагистр, у меня для вас очень плохие новости. Вы разучились доверять Силе. А ваш альтруизм на поверку - только способ избежать неприятных эмоций. И чем же он тогда лучше моего так называемого альтруизма? Я хотя бы честен с самим собой, и называю вещи своими именами. Я заинтересован в собственном выживании. И поскольку обеспечить его может только моя ученица из всех, кто был в моем распоряжении...
Он развел руками.
- Я сделал все для того, чтобы она с этим справилась. И намерен довести дело до конца.
Джедай глубоко поклонился, пряча невольную улыбку. Он услышал именно то, что хотел услышать.
- Вы хороший учитель, лорд Джеррард, зная вашу ученицу на протяжении всего лишь нескольких месяцев, я в этом нисколько не сомневаюсь.
Выпрямился.
- Я рад, что пропаганда, как всегда, не везде точна. Что с вашей, что с нашей стороны. Мы с вами достигаем взаимопонимания, и я это очень ценю, поверьте. Да, наш протвник существует сотни тысяч лет, но чтобы Айрен справилась с Ним на том её уровне?
Он покачал головой.
- Хотя... зная последствия... я допускаю такую вероятность.
Он осознанно допустил маленький укол в сторону своей соратницы. И это был тонкий намёк Джеррарду на силу их противников.
- Да, вы правы... беспокойство - неприятная штука. Грызёт. Но на счёт Силы вы неправы... Я ей доверяю. Очень доверяю. Моя жизнь принадлежит Силе. Вы уж поверьте... и если бы не Артефакты, вполе возможно, мы бы с вами сейчас стояли рядом. И могли бы проходить сквозь стены, не нарушая их целостности.
Уже толстый намёк на силу противников. Нароки раздумывал, добавить ли что-то ещё... Но, кажется Айрен пришла в себя. Атака Лорда была крайне сильной. Нароки понимал его мощь - и в Силе, и в Слове. И уважал его. Ну, теперь слово его ученице. Кажется, она готова.
Крайне интересную беседу Светлого и Темного прервал смешок. Короткий. Негромкий.
Слова Джеррада должны были ударить по самым болезненным точкам. И бить сильно. Столько энергии, столько ярости… Это должно было бить сильнее, чем настоящая пощечина. Потому что каждое слово было правдой. Жестокой, злой, ледяной правдой. Она не был готова. Она была слабой. Она обросла привязанностями.
Она просто обязана была сейчас вжаться в пол и жалобно скулить.
Она сейчас сидела, прикрыв глаза ладонью. И, просто не могла сдержаться. Смех. Сначала тихий. Потом громче. Искренний, веселый, и даже не злой. Не было в ней сейчас злости.
- Знаешь, Дачад, я все-таки была не права. Тратить такой потенциал для того, что бы всего лишь украшать рабочий стол – просто преступно. А вот для тренировки мастеров он подойдет идеально.
Спокойный голос. И, ощущение того, что атака Лорда все-таки принесла свои плоды, разрушив одну из масок фалиенки.
И под этой маской Айрен ощущалась совсем иначе. Чешуйчатый черный желтоглазый зверь. Слишком большой и сильный для того, что бы слова могли его задеть. Не было нужны поднимать гребень, не было нужны шипеть и расправлять крылья. Не было нужды в злости и ярости. Незачем было доказывать свою силу.
- Но, одну правдивую вещь он сказал, - вроде бы она обращалась к Дачаду, но смотрела на голограмму, - я ему нужна для его выживания. Так что, вопрос наш в следующем. Чем же он готов за него заплатить?
Джеррард несколько раз хлопнул в ладоши. Бесплотные руки, тем не менее, произвели нужный звук: негромкие сухие хлопки.
- И мы вернулись на исходные позиции. Но вопрос опять неверно сформулирован... Я уже заплатил. Всем, что у меня было, включая собственную жизнь. Теперь твоя очередь, моя дорогая. И цену ты знаешь. Хочешь встать в строй с твоими новыми друзьями подготовленной - плати. Нет - что ж, это твой выбор. Твой выбор их участи. Участи всех в этом мире. Я не альтруист, Грандмагистр. Мои соболезнования.
Айрен оглянулась на Дачада. И тот мог в ее взгляде прочитать, что Лорд их обыграл и птичка завязла слишком прочно. И вновь посмотрела на Лорда.
- Если ты причинишь вред мне, тому, что мне дорого и моей миссии – я тебя уничтожу, - слова звучали твердо и спокойно. Говорившая их не сомневалась в своей способности воплотить угрозу в жизнь.
Дачад не был согласен с тем, что их обыграли, но понял, что им нужна пауза.
- Лорд Джеррард, ваши намерения были очевидны ещё до нашей беседы...
Нароки был очень серьёзен.
- Но вы поймите нас тоже... воскрешение лорда ситов, даже в нашей ситуации... вызывает слишком много вопросов при неочевидности цены. Готовность Айрен можете оценить только вы и она сама. Мощь того, с чем мы столкнулись, запредельна. Судя по всему, близко или отдалённо - вы это понимаете. И какая Айрен ему нужна? Та, какой она является сейчас, или та, какой вы хотите сделать её вы? Это - вопрос, требующий размышлений. Так что, мы с вами ещё пообщаемся - но попозже...
- Воскрешение?
Призрак фыркнул, как большая кошка, наступившая в лужу.
- Восстановление связи учителя с учеником. Когда это превратилось в воскрешение? Но если эта цена вызывает у вас слишком много вопросов...
Он снова пожал плечами.
- Размышляйте. Но если вы еще раз потревожите меня только для того, чтобы подискутировать, пусть даже на такие увлекательные темы, не обессудьте. Четвертой беседы не будет.
Голокрон погас.
- Хм... связь он ценит больше, чем воскрешение... интересно... ему не нужен клон... - Вот теперь Нароки выглядел растеряным, хотя до этого держался очень уверенно.
- Ты когда нибудь имел дело с гадалками? Неодаренными?
Неожиданно спросила Айрен
- На Нар-Шадда... было дело. Но о-о-очень давно...
- Тогда ты должен узнать стиль, - Айрен смотрела на пирамидку. И не улыбалась.
- Никакой конкретики, общие фразы и очень четко подобранные слова. Именно то что мы хотели услышать. А реакции считывать и корректировать выступление ему проще, чем тем гадалкам. Ему помогает Сила.
- Он выложил все свои карты. Даже козыри. А мы - нет, - привёл другую аналогию Дачад, - меня смущают два момента. Первое - если он прав и ты действительно не готова... прости, Айрен... я обучил нескольких джедаев и понимаю, что значит быть неготовым... Но я реально не могу оценить твою готовность как тёмной. Это...
Он пожал плечами.
- Я даже сравнения подобрать не могу. Не могу оценить и всё. Ты для меня - сильный и надёжный соратник. Всё. Большего я сказать не могу... Надо пытать Индекс. Второй момент... ему не нужно воскрешение... а нужна связь с тобой. Я был уверен, что он захочет заполучить тело, но нет... можешь пояснить этот момент? И почему ты его сравиваешь с гадалкой? Её действия для знающего человека предсказуемы больше, чем алгоритм решения уравнения дважды два... И вёл он себя точно так, как я рассчитывал...
- Я лишь хочу сказать, что все что он тут нам сказал может быть лишь грамотной импровизацией. Что об Индексе он знает либо очень мало либо ничего. И что все его слова о моей особой подготовке – лишь способы найти точки для контроля.
Айрен вздохнула, и наконец, выпила свой остывший чай.
- Печально в этом признаваться, но для такого уровня умения плести интриги мне надо хотя бы лет пятьдесят провести при Королевском дворе Фаллиена. Так что тут можно говорить и думать все, что угодно, но всем и так все ясно.
- Он предусмотрительно привязал себя к голокрону. И когда его убили... я глубоко сомневаюсь, что он умер своей смертью... его дух оказался привязан к нему...
Нароки кивнул головой на голокрон.
- Интересный способ обрести бессмертие. Предположим, что он лжёт, и что его помощь нам не нужна. Как мы можем определить твою готовность - то, на что он так упирал? И я пока не рассматриваю тот факт, что он знал про твой браслет, и что Владыку он назвал безделушкой...
- Вот скажи мне как Одаренный Одаренному, - наконец-то Айрен усмехнулась, - мой наруч похож на бижутерию которой сумасшедшая аристократка решила шокировать общество?
Для наглядности она даже руку подняла, демонстрируя «бижутерию»
- И я отвечу тебе не как одарённый одарённому, а как мужчина - женищине... Ты что, брови сбрила?
Дачад процитировал известный анекдот.
- Древний сит будет думать о моде и бижутерии? Ты серьёзно?
Айрен только головой покачала.
- Мне так хочется верить, что все то что он наговорил лишь удачная импровизация, провокации и хитрость. Но, что-то я начинаю думать: "а что если нет?"
- Предположим, что он говорит правду... но какое соотношение вероятности? Пятьдесят на пятьдесят? Шестьдесят на сорок? Сто на ноль?
- Либо да, либо нет, - Айрен хмыкнула, - и разницы по большому счету никакой. Эх, вот так хотела старому учителю гадостей наговорить, а все равно не получается. Пойдем. Над всем этим надо хорошо подумать.
- Пойдём... и тут главный вопрос - вообще его помощь нам нужна - или нет?
Айген, флешбек
Бывают вещи, обсуждать которые с кем-то не получается. Их надо обдумывать наедине с самой собой. И лучше всего для таких размышлений на вкус Айрен подходило дерево. Высокое и ветвистое. Если не было дерева, сгодилась бы и крыша здания, или песчаная дюна где-нибудь подальше. Но дерево было лучше всего.
Вот и сейчас она забралась на ближайшее подходящее растение. Предрассветная темнота ей совершенно не мешала, не самым удачным образом расположенные ветки тоже. Простой человек бы пожалуй замучился сюда забираться, но для Одаренной это все проблемой не было. Ей даже удалось найти обходной путь и не потревожить прижавшееся к стволу гнездо какой то местной птицы. И сейчас она сидела на ветке, самой тонкой и высокой из тех, что выдержали бы ее вес, и смотрела на небо. Спиной она чувствовала кору ствола, здесь уже тонкую и приятную на ощупь. И ток жизненных соков под ней. Это было хорошее дерево. Большое, здоровое и полное жизни. И жизнь была не только в нем, но и на нем. Множество насекомых, птицы и какая-то ящерка на нижних ветках.
И небо, чернильно-черное, как всегда перед рассветом. Скоро, совсем скоро эту черноту словно разбавит молоком. Ощущение рассвета уж было в воздухе. Ветер менялся.
Айрен потерлась затылком о ствол дерева. И задумалась.
Разговор с Лордом вышел интересный. Пожалуй, даже слишком интересный.
Не зря она сравнила его с гадалкой. И жаль, что Дачад не понял аналогию. Но это было не удивительно. Не было похоже на то, что джедай хоть когда-то в своей жизни был трепетной девушкой, которой очень хочется узнать о своей судьбе и о любви. Айрен на такую девушку тоже слабо походила, но тем не менее визит к гадалке в ее жизни был. Они вполне дружелюбно пообщались, гадалка разложила карты и рассказала ровно то, что Айрен хотела услышать. И все ее слова основывались на том, что сама фалиенка ей рассказала. Чуть ли не до примет того мальчика, что ей тогда нравился. И с которым они обязательно были бы вместе. И если бы не привычка обращать внимание на детали, работа той гадалки была бы идеальной. Но визит в любом случае был полезен. Как урок о том, что один человек может понять, что тебе нужно, по малейшим намекам, что ты сам ему даешь.
И еще о том, что общими фразами можно описать все, что угодно. Особенно, когда твои слова находят отклик.
Что им сказал Джеррард? Что он знал об Индексе всегда, и знал что Бездна будет предназначаться Айрен, и готовил ее к этому. И что поломка того корабля – дело рук Шепчущих.
Но при этом он не упомянул ни одного названия. Ни группы артефактов, ни Бездны, Ни Владыки, ни даже Шепчущих.
Только готовность к некой цели. При том это «Ты не готова!» можно было выдать вообще в любом случае. Великая Тьма, кто-нибудь вообще видел Темного, чей ученик «готов»? Проще было поверить в крайт-дракона, увлекшегося мелодрамами.
И к тому же, что он там мог за несколько минут не самого искреннего разговора определить? Тем более, что для него с момента их расставания прошло куда больше чем пара лет. За это время можно и забыть, что там твои ученики чудили.
И к тому же… Кайлас не говорил, что она нуждается в учителе. Дженаро не говорил, что она не готова. И даже Хилл не намекал на то, что ей надо бы еще поучиться… А этот бы точно предложил свои услуги.
И к тому же, есть вещи к которыми просто нельзя подготовиться. Это же не экзамен в конце концов. И, если Индекс ее выбрал – значит, она уже такая, какая надо. И ничего ей больше ее Лорд не даст. Ведь, если бы в том была нужда, ее перемещение случилось бы позже. Для суперкомпьютера Архитекторов просчитать такие вещи – ерунда…
Край неба начал светлеть. Айрен сидела, обняв колено, идеально чувствуя равновесие. Страха упасть у нее не было. Она могла бы и уснуть на этой ветке, если бы в том была необходимость.
Однако, предположим, что Джеррард был прав. Он знает, о чем говорит, и его помощь нужна. Но, почему бы ему ее просто не предложить? Она бы, пожалуй, так и сделала, предпочитая манипуляцию более тонкую и медленную. В прочем, она так и делала. Хотя. Можно ли было назвать то, что она делала именно манипуляцией? Ведь в итоге рядом с ней оказывались друзья и союзники, а не рабы и марионетки. Да, манипуляция была неправильным словом, а правильное не приходило ей сейчас в голову.
Но, тут получалось, что Джеррарду не была нужна ее настоящая верность и дружба. И это было тоже понятно. Он был Темным. По-настоящему Темным. Готовым получить то, что хочет, любой ценой.
Вопрос – чего он хочет. И какая за это будет цена.
А ведь он сделал еще одну вещь – прервал разговор, когда она озвучила свои условия.
И это был уже не звоночек, а набат. Он не мог сказать, что не причинит ей вреда, не мог обещать, что не тронет тех, кто ей дорог. И не мог сказать, что не помешает их миссии.
Не мог соврать. Это бы почувствовали.
Он знал, что его предложение об ученичестве принесет вред.
Чего же он хотел, что требовало ее покорности и просто должно было плохо кончится?
Айрен задумчиво постукивала когтями по колену. Опустила голову, смотря на свою руку. На металл артефакта.
Ну да, почему нет? Бездна была прекрасна и желанна. Как доза для наркомана.
Любой Настоящий Темный прошел бы по головам лишь бы заполучить такую игрушку. Даже не зная, что она на самом деле может, и не зная, сможет ли он сам с ней управляться.
Да и неужели не сможет? Какая-то девка, которая гораздо слабее, смогла. А он – и не сможет, ха! Смешно.
Тут можно было не торопиться. Пусть та самая девка согласиться на связь, а потом уже из нее можно вытащить все детали про ее артефакт, и про артефакт того наглого джедая, что она с собой притащила.
Вот только Бездна бы Джеррарду не досталась. Вряд ли бы ему хватило сил, что бы ее убить и отобрать артефакт. Не смог бы он и убедить его отдать. Значит.. Значит убить ее должен будет не сам Лорд. А кто-то другой. Кандидатура исполнителя мгновенно возникла перед внутренним взором Леди. И у этого кандидата было много светящихся щупалец.
Но, ее смерть привела бы к провалу их миссии… К тому, что галактику поглотят чуждые ей твари.
Но, во-первых, сколько лет у них на это уйдет. А во-вторых. Кто сказал что Лорд с ними не договорится, устраивая лично себе комфортную жизнь. А на всех прочих ему уж точно было бы наплевать.
Особенно на фоне того, что он мог получить в свои когти артефакт Архитекторов, который даже в чужих руках дал бы ему истинно божественную мощь.
А что если не один артефакт, а все?
На что способен Индекс в руках того, кто не ограничен никакими моральными границами?
Фалиенке внезапно стало холодно. Очень холодно. И совсем не рассветный ветерок был тому причиной.
Айрен мотнула головой и поежилась. На мгновение даже возникло ощущение, что она потеряет равновесие и навернется с этой ветки, но ничего, обошлось…
Нет, не знала она, на что мог быть способен Индекс. И чуяла, что даже знать не хочет.
Но, стоило подумать и о более приземленный причинах. Например – власть. Ученица на императорском троне - это удобно. Это возможность принимать решения и не светится. Была бы у нее возможность – сама бы так сделала. Простое, понятное, истинно ситхское желание.
Но вот ее саму оно начисто не устраивало. Быть послушной куклой в чьих то руках? Фыр! Нет! Просто нет. Может быть раньше, когда учитель еще был учителем – это было бы возможно. Но сейчас –нет. Хороший советник это одно. Они были нужны. Их круг уже вырисовывался. Но, кукловод за спинкой трона… Это было совершенно не допустимо.
Небо уже было светлым, но солнце еще не показалось из-за горизонта.
И какой из всего этого следовал вывод?
Проблем можно было получить размером со Звезду Смерти, а выгоды… А выгоды могло не быть вообще. Даже желание получить в свое распоряжение тайны алхимиков сильно поблекло, уползло в дальний угол сознания и всячески старалось делать вид, что его вообще нет и не было никогда.
А значит, оставался лишь один вопрос – куда деть этот голокрон так, чтобы в ближайшие лет пятьсот от него не было бы никаких проблем.
И тут как ни странно ей в голову пришло одно имя. Обладатель этого имени как раз увлекался коллекционированием всякого ценного барахла, в том числе и принадлежащего Одаренным, и не собирался помирать в ближайшие полтысячи лет. Правда, прежде чем слать ему сообщение с текстом «Господин Фьючер, у меня тут есть одна ситхская гадость, меняю ее на что-нибудь хорошее», стоило все-таки поделиться своими размышлениями и выводами с Ксаром и Светлыми.
Порадовать.
Поселок бана (арахнидов)
Группу встретила веселая суматоха. К гостям в этой культуре отношение было особенным, а уж когда выяснилось, что эти гости - те, кого ждали так долго... На площади в центре поляны назревало новое пиршество. Но проход к святыне оставался открытым: малыши дословно передали слова аскеллианки о друге Баан, и арахниды позаботились о том, чтобы ему не пришлось шагать через накрытые блюдами ковры из листьев.
То, что первым гостям бана показалось изваянием, сидело все так же неподвижно, обнимая пустой кокон. Если это действительно была Баан, то выглядела она похоже и на дерево, и на женщину-гуманоида.
Айрен прислушивалась к окружающей обстановке. В компании гуманоидных существо следить за их настроением было бы проще, но иметь дело приходилось с тем, что есть. То есть с отражениями эмоций в Силе. Хотя, конечно же им нечего было здесь опасаться. Было у них право творить тут все что угодно, даже спящую богиню будить. Но привычная и естественная настороженность и внимание к деталям никуда от этого не девались.
Сейчас, когда рядом с ними был Риф, фалиенка обратила внимание на странности в облике Баан.
- Хм, как интересно, - негромко заметила она, - Она похожа на гуманоида, а не на паука или насекомое. Хотя, такая форма была бы естественнее в их группе. Почему именно так?
- Вопрос, думаю, риторический, - Дачад рассматривал святыню арахнидов, оказавшейся их предшественницей, - я предлагаю не тянуть гизку за хвост. Драться, конечно, нам не нужно, но мощный поток Силы мы можем обеспечить.
- Не уверена, - Айрен продолжала смотреть на фигуру, - не уверена, что причиной была Сила, а не пробившееся с ее помощью до спящего сознания чувство долга. Судя по позе.. такое же воздействие могла бы оказать угроза этому поселению, а еще лучше виду.
Уголок рта у нее дёрнулся.
- Но, я бы предложила воздействие Индексом. Расцвет, скорее всего. Пробуждение это тоже переход в другое состояние.
- Можно и так, - согласился джедай, - но давай по нарастающей. Не проснётся от воздействия Силой - осуществим воздействие Индексом...
- Риф? - фалиенка обернулась на нети.
Последний уже успел сменить форму на более привычную: двухметровый гуманоид, аккуратно обходил "скульптурную композицию" и недоумевал.
- Не думаю, - наконец сообщил он. - Воздействие Силой слишком мимолетно что бы разбудить того, кто спит геологические эпохи. Что же до Индекса... В среде ремонтников мистера Ньютона ходит поговорка про молоток и гвозди. Впрочем, вреда вы тоже не причините. Надо искать ключ.
Он опять помолчал, осматривая этот своеобразный "жест защиты".
- Рискну предположить, что ключ к пробуждению находится в форме, в которой она уснула.
- У меня такое впечатление, что она защищала кокон. А в коконе, возможно, были прародители наших паучат... - Дачад потёр подбородок, - когда функция защиты была выполнена, она просто перешла в моричро... или что-то подобное.
Магистр закрыл глаза, сосредоточиваясь в Силе - он пытался увидеть всю структуру - и кокон, его возможное содержание, и саму Баан - её след в Силе, и что сейчас вообще с ней происходит...
- Наш сон в своей сути схожен с джедайским трансом, - подтвердил нети. - За исключением одной, чисто физиологической особенности. Растение. Фотосинтез идет, корневая система впитывает влагу.
- Но этот кокон - не настоящий, - заметила Мия, которая успела угомонить детвору и подошла к исследователям. - Он не из паучьего шелка и не из дерева. А вот из чего - мы так и не выяснили. Бана тоже не знают. Размеры у него правильные - на десяток мелких паучат, кое-кто из наших даже туда лазил... пока бана не видели. Но из него явно никто не вылуплялся.
- Хм...
Лёгкая струйка энергии от Владыки потекла к Баан. Дачад внимательно наблюдал за течением Силы в разумном древе, напитывая его знакомой ему энергией...
Ни малейшего отличия от обычного взаимодействия с растением он не уловил. Как и проблесков разума.
- О? Действительно, а я с первого раза и не заметила, - Айрен подошла к Баан поближе.
- Хотя, я особо не вглядывалась, решила, что разбираться уже все вместе будем. Хм, Риф, вы совершенно правы, поза имеет здесь решающее значение. Пожалуй, если бы кокон был целым, это было бы не так заметно. Оберегание потомства – естественно многих видов. И, даже оберегание потомства чужого вида не вызывает вопросов. Но, оберегание пустого кокона?
Она повела рукой, прислушиваясь к Силе, и надеясь понять из чего сделан этот предмет. Пара вариантов у нее уже была, и ей хотелось убедиться в том, правильные они или нет.
- К слову… Если она получает влагу…Сила – слишком мимолетное воздействие…А Индекс – не обязательно единственный ответ на все наши вопросы… И при этом Баан не мертва, а находится в трансе…. Риф, может существуют ваши внутревидовые стимуляторы? То есть нужно что-то что может сделать только ее сородич?
- Вы об удобрениях, мэм? - осторожно спросила аскеллианка. - Просто для растений других... не предусмотрено природой.
На мгновение фалиенка задумалась, а потом согласно кивнула:
- Если совсем грубо, то да.
- А это мысль, - Дачад оставил попытки, продолжив далее рассматривать Баан уже глазами, пытаясь понять смысл её позы. Точнее, смысл позы то понятен... а как это связано с пробуждением?
- А если в этот жб... хм... в эту ёмкость что-то налить? - негромко проворчал Арк. И подумал, что с такой ёмкостью получилась бы знатная попойка... За что получил мысленный подзатыльник от Эры.
- Кроме удобрений, других стимуляторов я не знаю, - в ровном голосе Рифа послышался смешок. - Конечно и удобрение удобрению рознь, но я не думаю, что для Баан нужна какая либо экзотика, как и вообще удобрения. Деревья такого возраста способны извлечь требуемое количество веществ из почвы. А вот кокон который она защищает...
- Именно экзотика и нужна, - серьезно заметила Айрен, - потому что нам во-первых надо, что бы она проснулась, а не покрылась условными цветочками, а во-вторых что бы это случилось быстро, а не через три тысячи двести семнадцать лет. Но, само собой – вам виднее.
Настаивать она не собиралась, вернувшись к изучению кокона.
Дачад тёр подбородок, рассматривая Баан. Сила, энергия от Владыки, удобрения, приправы... это всё не то. Баан проспала целые эпохи, включая множество войн одарённых, когда Сила бурлила и клокотала по всей Галактике. И кто её знает, какими "приправами" и "удобрениями" её поливала местная природа за это время. Тут нужно что-то совсем иное... живое... связанное с её прошлой жизнью. Он вспоминал своё знакомство с Жертвой...
- Интересно... а если в кокон капнуть крови Носителя? - решился таки озвучить Нароки.
Тем временем Арк, спохватился и, достав комлинк, вызвал Чарли.
- Эм... Чарли... ты на орбите? Вопрос со Спайром решён, он отбыл кушать... в астероидное поле. Возвращайся.
- Простите... а можно связатья со Спайром и спросить... а какой кокон у него? - робко спросила Эра, - вдруг она проснётся и клонирует заодно Дачада. И будет у нас два Дачада... или не проснётся. А просто клонирует.
- Или вообще ничего не произойдёт, - резюмировал джедай.
- Принял, иду на посадку. - послышался голос модификанта. - Я уж было хотел сам спрашивать - долго мне тут еще патрулировать?
- Кажется мы идем не в том направлении, - ответил Эре задумчивый нети. - Кокон. Из него вылупляются паучата... Дети... Она защищает... детей. Кровь тут точно не поможет.
- Но, кокон пуст. Дети уже вылупились, - напомнила фалиенка.
- Возможно, есть ещё кто-то, кто не вылупился, но его продолжают ждать? - отказываться от своей версии нети не спешил. - Кто-то, кого обещали?
- Вообще-то, есть, - снова робко подала голос Эра, - когда у нас был пикник на Ботавуи... на острове... на Нове я видела татуировки. И, насколько я помню, она упоминала, что ей их сделали в детстве здесь, на М`Бане... Она может быть как-то связана с этим?
- Хммм, - Айрен смотрела на статую сначала склонив голову на один бок, а потом на другой…
- Нет, не «еще не вылупился».. тут другое… Все должно быть просто. Максимально просто. Чтобы символика не потерялась за тысячелетия. А что может быть проще символа «мать оберегает дитя»? Но, место ребенка – пусто. Так может быть, его туда надо добавить? Но, не паучат. Но, кокон при этом паучий… Нужно дитя пауков, но не паук.. а скорее.. кто то-более гуманоидный..
Она неожиданно встрепенулась:
- Эра, что ты там говоришь? Нова?
Леди быстро оглянулась, выискивая взглядом того из вождей Бану с кем говорила раньше и решительно направилась к нему с простым вопросом:
- Что означают татуировки Новы?
- Отец обещанного дитя спросил, - прогудел лингвоанализатор. - Мы ответили. Баан учила нас сплетать песни и рисовать знаки. Мы передали их обещанному гостю. Мы не знаем, для кого они. Знает Баан. Обещанное дитя покинуло нас, и пришли Зодчие. Ты Зодчий и снова спрашиваешь о смысле знаков. Мы не знаем его. Знает Баан.
Фалиенка кивнула, поблагодарив вождя за ответ. И взялась за комлинк, прося Нову присоединиться к ним как можно скорее.
Наухирри долго ждать себя не заставила. Уже через несколько минут она появилась на опушке леса, чтобы присоединиться к Зодчим.
- Нова, - Айрен встретила подошедшую женщину приветственным кивком, - У нас будет к вам неожиданная просьба. Вы можете залезть в кокон Баан?
Высказанная вслух просьба явно отдавала бредом. Но, ничего более адекватного в голову пока не шло
- Не сочтите это за блажь одарённых... - Эра молитвенно сложила руки, - но это правда, для нас очень важно!
- Если вспомнить, куда мы лазили... - протянула Мия. Нова глянула на аскеллианку, прыснула и нырнула в кокон.
Старейшины приблизились, но не вмешивались, и можно было по крайней мере не опасаться, что Зодчих обвинят в святотатстве. Несколько секунд ничего не происходило, и Ксар уже решил было, что эта попытка потерпела неудачу. Наухирри поерзала в коконе, устраиваясь поудобнее, затихла.
И в этот момент послышался глубокий вздох. Молодые побеги древнего дерева затрепетали, хотя на поляне не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, и в Силе прокатился отголосок чего-то смутного, неясного, размытого - но огромного.
... Вместе с ощущением в Силе - у древнего древа появилось и новое действующее лицо. Именно появилось, потому что момента пролета не зафиксировал никто.
Перед Баан появился крупный светящийся объект и нетерпеливо развернулся выпустив во все стороны энергетические жгуты.
Послышался запах озона.
- Уххх, - у Айрен вырвался шумный вздох. Это было.. это было… слов таких у нее не было. Оставалось только смотреть.
- О... - протянул Арк. Дачад лишь оживился, рассматривая происходящее в Силе, а Эра чуть не захлопала в ладоши.
- Мне уже можно вылезать? - спросила Нова. На нее шикнул Ксар, и наухирри напомнила: - Мне отсюда ничего не видно, между прочим!
Раньше, чем ей успели ответить, древесная ладонь накрыла кокон вместе с девушкой в нем.
- Эгей... - Арк забеспокоился. Эра ойкнула. Но Дачад внимательно следил за Новой в Силе, готовый в случае опасности оказать девушке помощь.
- Или это часть ритуала, или одно из двух, - невозмутимо прокомментировал нети. - Но кто бы чего не думал - но понимаю я в происходящем не больше других.
- Выпустите меня отсюда! - послышалось из кокона. - Эй, мы так не договаривались!
- Рискну предположить, что современного языка Баан не поймет, - фалиен оглянулся на старейшин. - Но ваш язык вряд ли настолько изменился. Вас она должна понять. Попросите ее выпустить мисс Нову.
- Обещанный гость, - протрещал золотой великан. - Баан узнает. Не причинит зла.
Но все-таки простучал когтями какую-то фразу на своем наречии.
- Зодчие встревожены, - тут же перевел лингвоанализатор. - Просят отпустить обещанное дитя.
Тяжелая ладонь с удивительной нежностью погладила кокон и отодвинулась, позволяя девушке выбраться на свободу. Нова вылетела оттуда, как ошпаренная, поспешно переводя дыхание и пытаясь вернуть невозмутимый вид. Ученый брал верх над эмоциями.
Дачад дотронулся до шеи.
- Спайр, громкая связь. Мы нашли Баан. Нужна твоя помощь с переводом.
- Включаю, - доложил корабль. - Синхронный перевод для нети запущен.
- Уважаемая Баан, зодчая, носитель артефактов Индекса, - заговорил Дачад, - мы те, кто пришёл вслед за тобой. И мы рады приветствовать тебя.
Сит его знает, что положено говорить в таких случаях. Нароки правда, растерялся. С другой стороны, его соратники ничего не говорили вообще... но он мысленно благодарил Эру за догадку про Нову. И Айрен - за то что та попросила её залезть в кокон... И Нову - за то, что та туда залезла!..
Айрен отозвалась в Силе, таким же прикосновением, полным благодарности и поддержки. И за то, что заговорил первым и за то, что вызвал Спайр. Ощущение от пробуждения Баан оказалось неожиданно сильным, его хотелось сохранить и не разрушать словами. Хотя бы еще несколько мгновений.
В селении было тихо, только цокотали коготки сбегающихся арахнид. Бана молчали, даже самые маленькие, но смотрели во все глаза, как пробуждается их божество.
В Силе тем временем разворачивалось целое действо. Потоки Силы окрашивались в цвета, незнакомые физическому зрению, но доступные восприятию одаренных, обретали аромат, который невозможно было уловить обычным обонянием, но в Силе разливалось благоухание, которым хотелось наслаждаться вечно... Течения и Потоки Силы закручивались, образуя разноцветные бутоны, те распускались волшебными лепестками...
И такой же волшебной музыкой прозвучали простые слова:
- Здравствуйте, дети... И ты, старый друг.
Пальцы Айрен мертвой хваткой впились в локоть ее мужа. Глаза ее были широко, удивленно раскрыты, а дыхание просто неприлично частым для фалиенки-аристократки. Мысли путались, с трудом собираясь в один единственный вопрос: «А что, так вообще бывает?!»
Это было что-то совсем другое. Не Свет, Не Тьма, Не Сумрак. Что-то подобное было на Фурии. Не такое, нет. Темнее, агрессивнее, злее. Но, близкое. Словно сама Жизнь их сейчас коснулась.
И это было прекрасно.
Просто невероятно прекрасно. К этому хотелось тянуться… коснуться. Понять.
Принять.
Невероятно.
Потребовалось усилие воли, что бы отпустить-таки Ксара. Шагнуть вперед. И поклониться, приложив руку к груди. Для нее это был знак глубочайшего уважения, оказываемого практически никому.
- И мы приветствуем тебя, Мать.
Эра растворилась в Силе, отдавшись Ощущению. Арк сказал:
- Очешуеть! - и встал по стойке смирно, отдав честь.
Дачад же резко выдохнул и несколько раз сделал глубокий вдох и выдох. В голове пронеслись воспоминания c Иего - как он проходил Испытание Духа и встретил призрак Силы своей матери. В горле встал комок и он просто глубоко поклонился. В голове роился вихрь мыслей и вопросов, но в данный момент он ничего не мог сказать или спросить. Живая Сила... теперь он понимал, Что Это Такое. Слова учителя, его рассказы, ощущения обрели яркость и ясность. Это - оно...
Судя по всему, схожие ощущения испытывал и Древний. Подобрав протуберанцы своих жгутов и превратившись в гладкий шарик, он не торопясь подлетел к Баан и неспеша втянулся под грубую кору нети.
- Теперь я понимаю, почему погиб тот джедай, - Ксар бросил взгляд на хронобраслет. - Очень долго просыпался, четверть часа прошло...
Больше он ничего не успел сказать. Мягкое свечение Силы, того неуловимого оттенка молодой листвы, которую подсвечивает утреннее солнце, окутало Зодчих, а за ними и всю поляну. Коснулось каждого сердца, заглянуло в каждую душу, озарило, согрело тем теплом, в котором каждый безошибочно узнавал самое первое тепло в своей жизни. Тепло материнского тела, материнского дыхания...
Оно утешало и ободряло, обещало и давало надежду. И каждый менялся, расправлял плечи, увереннее смотрел, потому что у каждого за спиной стояла Мать.
Арк и Дачад на мгновение соприкоснулись с теми, кого потеряли, кем пожертвовали, кого не успели или не смогли спасти - и поняли, что их не винят. Айрен ощутила материнские объятия, которых не помнила, и поняла, что ей не нужно опасаться привязанностей: они не ослабили ее, но придали цельности и стойкости. Ей было теперь за что сражаться, помимо собственной жизни и знаний. Эра коснулась мудрости, которая была ей так нужна в ее роли Связующей, и знала теперь, что этот источник не закроется для нее никогда.
И так было с каждым, кто стал свидетелем пробуждения одной из первого поколения Зодчих.
Ощущение.. Тепла, защищенности, солнечного света сквозь листву, и белого шума в голове. Не было здесь никаких мыслей, сомнений и недоверия. Просто не могло быть.
Мысли вернулись позже. Разрозненные и не имеющие значения, как частички пыли танцующие в луче света. Каким мог быть ее артефакт? Точно что-то из Зеленой сборки.. Восхождение, которого у них еще не было? Или Очаг, представляющийся чем-то теплым и уютным? Или что-то совсем иное? Артефакты сгруппированные в другие сборки.. И еще ощущение, что это существо действительно было богиней. И шальная мысль, что их тоже ждет, что то такое же.
И странное желание сделать еще несколько шагов вперед и ткнуться лбом в кору Баан, как в плечо матери. Зачем? Просто очень хотелось продлить это ощущение близости и доверия.
Не стала, конечно, застеснявшись. Но еще несколько шагов вперед Айрен сделала. И позвола, касаясь Силы. В этом зове была надежда и просьба о помощи.
Слишком во многом их группе была нужна помощь.
Широкая ладонь, которая недавно гладила кокон, протянулась к фалиенке и бережно привлекла ее к морщинистому стволу. Айрен могла бы сидеть на этой ладони, как в кресле...
"Я здесь, дитя... - ласково прошелестело в сознании. - Я с вами. Мы с вами..."
Редкий случай, когда в душе не было сомнений, не было поисков второго дна. Были еще несколько мгновений, наполненных тем особым ощущением спокойствия и внутреннего мира которые бывают от прикосновения к старому, сильному дереву. Никогда прежде это ощущение не было таким ярким. А потом Айрен подняла голову, вглядываясь в лицо нети.
- Я знаю, - первые эмоции от встречи с этим удивительным существом чуть поутихли. Но, ощущение тепла не исчезало.
- Мы все это знаем.
В Силе отразилась ее вера. И ощущение, которое бывает, когда ты стоишь над краем пропасти. Страх падения, желание полета. Попытки объяснить. То, что они слишком недавно встретились со своими артефактами, что у них море информации и совсем мало понимания о том, с чем же они на самом деле имею дело.
Эра не могла воплотиться в привычный другим образ. Она давно была частью Силы... но теперь она ощущала всю себя - Силой. Живой, жизненной Силой. И это невероятное ощущение бесконечной мудрости... "Мы вместе... о мудрая Баан!" Она свою мать помнила очень смутно. Малышкой она попала в Храм, чтобы соприкоснуться с величием Силы и смотреть на неё неискажённым мирским воспитанием взором... Но здесь она ощутила это далёкое, забытое чувство. И поняла важную вещь... Она чем-то подобным должна быть для всей команды! Она не просто "кухарка", как иносказательно заявил Арк. А та, кто под сенью тёплого крова за одним столом собирает своих друзей, чтобы они вместе вкусили пищу и вместе шли к одной цели, как одно целое... Почти как мать.
Арк тоже не помнил матери, и его это чувство не сильно затронуло. Но затронуло другое... Его решения, его приказы - он многих посылал на смерть. И эта незаживающая рана войны преследовала его все эти годы. Он научился жить с этой болью. Но... она прошла!.. Перед его глазами, из которых текли невольные слёзы, вставали ровные ряды клонов - и, отдавая ему честь, маршировали вдаль. Вместе с болью. Даже вина от того, что он не уберёг Эру от смертельного удара сита, растворилась в этом потоке живительной Силы... Он так и стоял по стойке смирно. Невероятным, диким усилием воли сдерживая рыдания. А плечи предательски тряслись... Баан... спасибо!
Дачад... Магистр джедай опустился на одно колено, коснувшись ладонью земли. Поток Силы ведь был не только над, но и под землёй. Он отдался её бесконечному потоку. Да, не все его решения были правильными, не все решения были идеальными. Но они были. Да, кто-то пострадал из-за этого. Как те люди, которые пошли за ним в бой на той планете с Камнем... Сарин Кхар, падаван, что пошла за ним до конца. Наёмник и твилечка с Нар-Шаддаа... скорее всего, они все поглибли, когда Камень был уничтожен. Они пожертвовали собой, но он - жив. И своей жизнью он докажет, что их жертва, как и жертвы других - не напрасны. Казалось, за его спиной вырастала ещё пара крыльев. Руки наливались невиданной мощью, а в сердце была уверенность. На звёздной тропе из его видений позади выстроились все, кого покинул он, и кто покинул его. И среди них была женщина в одеждах джедая. Чей призрак он встретил на разбитом корабле там, на Иего...
Нароки выпрямился, сделав пару шагов вперёд.
- Мы здесь, - наконец, произнёс он, - и мы готовы.
- Всему свое время, дети... Вы долго ждали, но есть те, кто ждал дольше...
Руки Баан протянулись к арахнидам.
Остаток дня прошел под рокот древесных барабанов и звуки пира. Старейшины сказали, что все селения получат весть о пробуждении Баан и свершении того, что им было обещано. И что отовсюду будут приходить бана, чтобы взглянуть на пробудившееся божество. Нети почтительно угощали и трогали морщинистую кору, свою долю почтения и угощений получили и Зодчие. Праздник обещал затянуться надолго...
Посёлок бана (арахнидов)
- Знаешь, Дачад, это все служит прекрасным напоминанием о том, что Галактика вращается не вокруг нас.
Вечер был неплох. Даже можно сказать хорош. Радость и ощущение чуда, вкусная еда, множество пауков. Внимание и почести, которые сама Айрен принимала именно так как и должна была, но в процессе не участвовало ни ее сердце, ни ее разум.
Фалиенка думала.
Пожалуй, ей было проще, чем остальной группе начать смотреть на все происходящее холодно и отстранено, рассматривая его не как божественное чудо, а как еще одну веху в их игре. Сказывались тут и расовые склонности и воспитание. Обращать внимание на детали и искать всюду подход, было просто необходимо любому Тёмному. Правда тут Айрен казалось, что она иногда думает слишком медленно и это ее раздражало.
Вот и сейчас более или менее связанные и логичные мысли начали появляться далеко не сразу и сильно ближе к вечеру. С другой стороны – в темноте ей всегда думалось лучше. И не только думалось. Тоже особенности воспитания.
Вот и сейчас Леди сидела со стаканом, наполненным чем то слабоалкогольным и смотрела, куда-то вдаль. Все, кто с ней достаточно долго общался, знали этот взгляд – она думала.
А то, что она заговорила, значило лишь одно – она что-то придумала.
Дачад так же флегматично наблюдал за происходящим, держа в руках стакан сока. Первая эйфория прошла, уступив место ожиданию действия. Праздник, устроенный местными обитателями, конечно, приносил радость, но пока не выполнена их миссия - в полной мере сосредоточиться на нём было сложно. Арк, правда, радовался как ребёнок...
- И что же ты думаешь?
Айрен моргнула, отвлекаясь от созерцания некой видимой только ей бесконечности.
- Мммм…. Тебе списком?
Она усмехнулась, сделала глоток из своего стакана, и вновь задумчиво уставилась куда то в темноту.
- Наши планы. Расшифровка текстом в пирамидах. Думаю все-таки надо показать, что там есть нашему кораблику. Необходимость встречи с Королевой. Спящие в Пирамидах.. вот скажи мне.. Ты понимаешь, зачем они нам нужны?
- С планами согласен. А на счёт спящих... работа над ошибками? Что именно у них не получилось? Почему? Грозит ли это нам? Как этого избежать?
Нароки перечислял вопросы.
- Но сначала надо поговорить с Баан.
- Там сейчас не до нас, - Айрен усмехнулась, - Действительно есть те, кто ждал ее гораздо дольше. А спящие… Хочешь попугаю?
- Но и наше время придёт... - он посмотрел на пауков и нети и по-доброму улыбнулся, - ну, пугай...
- Работа над ошибками, говоришь, - улыбка фалиенки становилась какой-то странной, - А ты поставь себя на их место. Хотя, нет себя не надо. Поставь на их место меня. Каждый из них скорее всего будет сильнее и опытнее нас. Ты же видел эти пирамиды – мы так еще не можем. Слишком мало знаем. Слишком мало понимаем. Так почему бы им просто не сказать «дети, отдайте ка нам наши вещи и мы сейчас покажем КАК надо. А то, что в прошлый раз не получилось – так это ерунда и не по нашей вине». И, ты точно так же можешь легко представить, что будет, если ответ будет «нет». Отступить? Или взять СВОЕ силой? И, я таки совершенно не уверена, что у нас будет преимущество, не смотря на то, что артефакты физически в наших руках.
Дачад задумался, потирая подбородок.
- Не уверен в таком варианте. Да, у нас может и меньше опыта, чем у них, но мы быстро учимся. А устраивать тут битву Богов... представляешь, что останется от планеты? И что будет с капсулами, где хранятся осквернённые? Нет, это маловероятно.
- Согласна, - улыбка ее стала привычно ехидной, - но, я же обещала попугать.
Айрен замолчала вновь, потягивая вино. Но, через несколько минут встрепенулась, словно зацепившись мыслью за что то, что мешало ей расслабляться и отдыхать:
- Знаешь, а я ведь права.
Джедай, тоже погрузившийся в размышления, встрепенулся.
- В чём?
- В том, что бывший носитель может использовать наши артефакты, - фалиенка обернулась на джедая, внимательно смотря на него. Взгляд желтых глаз был очень сосредоточенным и острым.
- Вот скажи мне как грандмагистр, ты можешь себе представить Одаренного, способного без предварительной подготовки и специальных усиливающих устройств провести аналог боевой медитации, который по настоящему проймет тебя, магистра и мастера джедаев и довольно сильную Темную. При том так, что это никого не насторожит и не вызовет отторжения.
- Хм...
Отпил сок.
- Хм... хм... хороший вопрос. Нет, я знаю истории о том, что раньше и трава зеленее была, и Сила сильнее... но такой фокус... хм...
Покачал головой.
- Думаешь, она использовала артефакты?
- Тысячу лет назад трава была точно такой же, - ящерица хмыкнула, - и да. Я так думаю. Твои артефакты.
- Знамя? Владыка? Но я бы почувствовал...
- Знамя, думаю. Хорошая вещь. Мне понравилось. А насчет почувствовал… Откуда ты знаешь? Может быть, именно так все и происходит? Зачем артефакту давать тебе почувствовать, что его коснулся кто-то чужой, когда никого чужого не было?
- Насколько я помню, - вполголоса заговорил фалиен, - ваши предшественники крупно налажали с попытками завладеть чужими артефактами, и запороли свои миссии, простите мой арго. Но скажи мне, любимая, мог ли Индекс выбрать клинических идиотов? Потому что только идиот может повторить уже однажды совершенную критическую ошибку и запороть последнюю попытку добиться результата.
В этот момент что-то коснулось их в Силе, с уже знакомой материнской лаской.
"Вы уже знаете, КАК надо, дети... То, что я оставила для вас - это наш совокупный опыт. И нам нет нужды касаться Индекса, потому что мы - его часть, он изменил нас так же, как меняет вас. Это вы касаетесь нас, это вы показываете нам, КАК еще можно... КАК, может быть, следовало делать нам..."
Ощущение улыбки.
"Вы верно поняли. Я принадлежала Знамени..."
- Ну, дорогой, формально, убежденность в том, что со второй попытки может выйти лучше, не является признаком клинического идиотизма. И в целом вполне естественна, - Леди улыбнулась мужу, - Но, ты, скорее всего, прав. И к тому же мышление иного биологического вида может отличаться от нашего. Но! Я обещала пугать Дачада и – я пугаю. Кажется, у меня такое хобби.
Она тихо рассмеялась. И вместе с этим смехом почувствовала прикосновение Баан.
Это немного удивляло саму Айрен, но старая нети совершенно не вызывала желания приглядываться к ней с параноидальной настороженностью. Хотя, такие случаи в ее жизни уже были. Муж, например. И команда.
«Принадлежала». «Старый друг». «Его часть». «Меняет вас».
Слова нанизывались как бусины на ожерелье. Все они что-то значили, но не везде был до конца понятен смысл. Много надо было еще обдумать и принять. Даже вот эта фраза «Принадлежала Знамени». Айрен бы сказала не так. И Дачад бы сказал не так. Что-то еще не случилось в их жизни, то, что должно было изменить восприятие. И перспектива не пугала. «Я принадлежу Бездне» значило бы лишь то, что они действительно поняли друг друга и стали единым целым.
«Мы учимся. Понимать и принимать. Верить и доверять. Иногда – это сложно. И… спасибо за то Знамя» в Силе была и ее улыбка.
Нароки выслушал Ксара и согласно кивнул головой. А затем... снова это прикосновение... Он отставил кружку в сторону.
- Баан, - уважительный рей. И щелчок пальцами, будто он что-то понял.
- А ведь это же так... так очевидно! Хотя, может и не очевидно... логично! Последовательно! Разумно...
Он выдохнул.
- Баан, если Индекс становится частью вас, тогда вы не нуждаетесь в артефактах... и вам они не нужны... становится понятно, почему оскверненные запечатаны... Но...
Он снял с пояса венец.
- Восемь артефактов сливаются в один. И возможности кратно больше. Вы имеете доступ к собранной сборке? Или остаются возможности только отдельных артефактов?
К молодой зелени примешался отблеск молнии и запах озона.
"Сборки подвижны, пока не прошли сквозь Горнило. Но даже когда они станут неизменяемы, мы будем для них доступны. Каждый - через тот артефакт, которому принадлежал. У кристалла много граней, но любая из них - его неотъемлемая часть..."
- Какое же невероятное это творение - Индекс... - прошептал Дачад и склонил голову, - и для нас ваш опыт поистине бесценен. Мы не подведём!
Буквально несколькими фразами Баан совершила прорыв в их заниях об Индексе.
- Изначально был один носитель - один артефакт. Сейчас - один носитель - одна сборка. Горнило было создано позднее, Древний воспринял его... с сомнением... Какова его роль? Скажем так - является ли эта надстройка необходимой? Не означает ли это, что в итоге все сборки сольются в одну и будет только один носитель, который примет итоговое решение? Ну, или что нужно сделать нам в конечном итоге?
- Даже не с сомнением. Древний Горнило совершенно не одобрил, - Айрен вздохнула, вспоминая собственный опыт, - но, почему? Вы знаете Древнего, вы сами назвали его старым другом. И говорите о Горниле. То есть – артефакт не мог быть чем-то незнакомым для него и поэтому опасным. Значит, Древний считал, что изучать этот артефакт нам рано? Или как? Мы его, к сожалению, почти не понимаем. И пока не придумали, что сделать что бы стало проще.
"Не одобрил, потому что его не было с нами, когда я создавала Горнило, - послышался вздох, полный глубокой нежности. - Его силы были истощены... Он спал. А к тому времени, когда он проснулся, уже были закрыты пути, и я погрузилась в долгий сон, чтобы дождаться вашего прихода... И уже не узнала о том, что он пришел к тем же выводам, что и я, и сделал то же самое, но по-своему. Все же в его распоряжении были совсем иные вычислительные мощности... Его сборки соединяются без потерь индивидуальности для артефактов, в них нет раз и навсегда запечатленной предопределенности..."
- Дублирующие системы, - кивнула фалиенка, - свой вариант мы, получается, уже выбрали, и нет смысла трогать другую систему, потому что сложно просчитать, что иначе получится. А расскажите о нем еще? И о Вашем времени.
Сила отливала зеленью и серебром, запахом мокрой листвы и далеких гроз. Звенела тихой радостью. Словно кто-то переглянулся с улыбкой, прежде чем выполнить просьбу.
"Что же нам рассказать им о заре мира, старый друг?"
"Рассказать или показать?"
Тихий смех крохотными колокольчиками в зеленых сумерках, пронизанных искорками светлячков. И лишь спустя время - понимание, что это не сумерки и светлячки. Это мир, каким его увидел Древний при своем появлении на свет. Горячий газ, в котором только начинают рождаться первые звезды...
Над поляной роились светлячки, и это удивительным образом накладывалось на видение, открывшееся всем присутствующим: звезды, составляющие первые скопления, а те в свою очередь - сложнейшую структуру нитей, так удивительно напоминающих нервную систему, и жизнь, удивительную, ни на что не похожую, не привязанную к планетам, которым еще только предстояло появиться когда-нибудь в грядущем, свободную, не ограниченную ничем в познании...
Они творили этот мир. Мир творил их. Спираль жизни, спираль разума разворачивалась, росла, наполняла вселенную, созидала дом для тех, кто был пока только идеей, проектом, планом. Выходила за рамки этих планов...
Рождались планеты, принимали семена жизни, которая прорастала бесчисленным множеством форм, осознавала себя, начинала познавать мир, встречалась с другими формами, дополняя, обогащая, расширяя замысел...
"Тогда появились мы, - улыбка Баан согревала всех. - Тогда я встретила Борна. Тогда началась наша дружба..."
Разумные растения, разумные насекомые, разумные формы, которым не было названия в системе понятий современного мира - они странствовали по вселенной, ведомые нитями, которые стали путями для тех, кто имел телесные оболочки.
Юность мира была прекрасной...
Узнать, что Горнило - это произведение Баан, а сборки - изобретение Древнего, было безумно интересным... это проливало свет на то, чего они не могли понять долгое время.
А потом... Джедай с замиранием сердца следил за разворачивающимися картинами... Он и ощущал себя падаваном, которому рассказывают о таинствах Силы - как когда-то он сам рассказывал и показывал Тише на Ботавуи. И мысленно радовался от того, что всё выглядело примерно так, как он себе когда-то представлял. Полёт оживших мечты и фантазии...
Выдохнул.
- Как... красиво... И... Древний - это - Борн?
"Так я могу произнести его имя, - снова улыбка. - Настоящее - не для нас, эти звуки нам недоступны".
- Как же хорошо, - Айрен улыбалась, откровенно наслаждаясь. Всем. И видением и происходящем в Силе. Этими зеленоватыми сумерками, которые манили одновременным ощущением чего-то незнакомого и удивительно родного. Это напоминало сказку. А у сказок тоже есть свои законы.
- А потом все стало куда страшнее, да?
В Силе повеяло печалью. Великой печалью... И новое видение было другим.
Младшие созидались смертными, время их жизни было долгим, но ограниченным. Но те, самые первые, не старели и не умирали. Они жили, познавали, и чем дольше это продолжалось, тем больше возрастала их мощь. Они становились угрозой целостности мироздания. И тогда они решили покинуть этот мир, выйти за его пределы, чтобы жизнь, посеянная ими, не погибла. Остался лишь Древний - его любовь к младшим была слишком велика...
Но Возвышение нарушило баланс. На ушедших держались некоторые основы мироздания, и они пошатнулись, когда исчезла опора. Мир расслоился на разные варианты реальности, часть его ушла на глубину, туда, куда и Возвышенные не спускались. Один из источников, которым они пользовались, потерял стабильность, когда нарушился отток энергии, и сквозь него начала просачиваться изнанка мира. Древний оказался в затруднительном положении. Он не мог стабилизировать пойманный в ловушку взрыв одной из первых звёзд, иначе его мощь возросла бы настолько, что и ему пришлось бы уйти. Не мог устранить брешь - его личных ресурсов на это не хватало. И не мог позволить прорехе разрастаться.
Но он еще мог обратиться к ушедшим.
Одним из артефактов, оставшихся после исхода, была планета-кристалл, компьютер, который рассчитывал эволюционные программы для всей вселенной. Используя его мощности, Древний и Баан создали Индекс. Но энергия, которую они использовали при работе, несла в себе Изнанку... Так Индекс оказался осквернен уже при создании, и это погубило первое поколение Зодчих. Древний почти истощил свои резервы, но не мог пополнить их за счет звезды: тогда не осталось бы энергии на то, чтобы восстановить пораженные структуры. Последние силы он потратил на то, чтобы с помощью планеты рассчитать и внедрить в Индекс программу пошаговой реставрации, которую артефакты выполняли бы и без него и Баан, которая не смогла бы прожить настолько долго.
После этого он уснул.
Прошли целые эпохи, на протяжении которых новые поколения избранных, найденных Индексом, шаг за шагом выполняли свою работу, а Баан совершенствовала Индекс. Она ввела ограничения для носителей: только слабые одаренные, только девушки, потому что над младшими властвовали инстинкты. Ни одна из них не должна была оказаться настолько сильна, чтобы завладеть остальными артефактами, ни один мужчина не должен был получить артефакт, чтобы женщины не отдали ему остальные, движимые стремлением создать с ним союз, опередив соперниц - то, что погубило многих соратников Баан... Почувствовав приближение старости, нети ушла на покой, поручив дальнейшее Великой Силе.
Целые эпохи прошли, прежде чем были выполнены все пункты программы, сошлись в нужном месте в нужное время, и теперь всё зависело от них - тех, кто в последний раз был избран.
Программа на них заканчивалась. И если у них не выйдет - некому будет остановить приходящих с изнанки через взорванную звезду и сеть порталов, которые она питала.
Останется только изнанка...
И глубина.
Айрен слушала свою сказку. И чувствовала, что наконец-то ей становится спокойно. Наконец-то она узнала, как все было. Чувствовала, как отпускает беспокойство, постоянные нервные поиски смысла во всем происходящем.
Совсем недавно она металась между людьми и планетами, надеясь собрать то, что у нее было хоть в какую-то картину. Пусть гротескную и уродливую, но наполненную хоть каким-то смыслом. Ей, Темной, было тяжело не искать везде второе, третье и десятое дно.
Ей вспоминалось как совсем, совсем недавно она искала встречи с Дженаро. И воспоминание это удивительным образом переплеталось с рассказом Баан и Древнего.
Поселок бана - Мегера - поселок бана
Сообщение на комлинк и прикосновение Силы пришли почти одновременно. Айрен вежливо спрашивала, когда у Дженаро будет время для личной беседы. Она явно не хотела навязывать свое общество в неудобное время, но в то ж время чувствовалось – ждать долго она не будет.
"В любое время"
Три коротких слова в ответ.
«Сейчас». Отправив это сообщение Айрен улыбнулась, чувствуя успокоение и удовлетворение. Такое бывает, когда в списке дел появляется очередная галочка.
Это не был запрос с корабля на проход в систему, не был и доппельгангер. Портал. Разговор был достаточно важный, что бы фалиенка не тратила время на перелеты и – решила прийти сама.
Она быстро огляделась вокруг и тепло улыбнулась монаху.
- Я очень рада тебя видеть.
Освещение было слабым - Дженаро убавил яркость перед ее появлением. На столе расположились горка инфочипов и недопитый каф, в углу поднималась струйка дыма от тлеющей в курильнице веточки.
- Взаимно. Вижу, ваши силы растут?
- Не совсем так, - она улыбнулась, принюхиваясь, - мы просто учимся пользоваться, тем, что нам дано. Как у вас здесь дела? Все ли спокойно?
Пахло чем-то сладковатым и холодным одновременно, с легким оттенком хвои.
Монах отодвинул для гостьи кресло, сам сел напротив.
- Пока да. Обживаемся, уживаемся. Городу решили дать название. Голосованием выбрали для него название Кейгелл. Ракушка.
Дженаро улыбнулся.
- Чай, вино, каф, сок?
- Хорошее название, - Леди кивнула. Ей, и правда, нравилось. Было в этом что-то такое, по-домашнему уютное.
- Чай, если не сложно. У меня много новостей.
Помедлив мгновение, она добавила:
- И не только новостей.
- Тогда рассказывай.
Дженаро поднялся, отошел к шкафчику с травами, сложил несколько щепоток в пузатый чайник, поставил его на стол. Потом взял кувшин с водой и начал наливать ее сквозь сомкнутые в кольцо пальцы.
Из носика чайника поднялось облачко пара, словно вода закипала от руки монаха.
И Айрен начала рассказывать. Про прибытие на М’Бану, о разумных пауках, древних пирамидах, Спящих и живом корабле.
А с каким вниманием и интересом она смотрела, как Дженаро заваривает чай – так дети смотрят на фокусника. И точно так же она не пыталась разгадать, что именно и как он делает. Чистое волшебство – им надо наслаждаться, а не пытаться разобрать по винтикам. Кстати, именно поэтому она и попросила именно о чае. Редко кто заваривал его так хорошо и интересно. Разве что один чисс.
Рассказ ее был подробным, но без лишних деталей и уходов в сторону. И при ней были и видео записи, и статичные кадры и рисунки. Разве что профессионально сделанной презентации не было, но это лишь из-за недостатка времени.
Дженаро лил воду и слушал. Помешал деревянной палочкой с тонким ароматом корицы чай, накрыл чайник полотенцем, прилетевшим с крючка возле шкафа, и через несколько минут разлил по чашкам почти черный напиток.
- Интересно, - обронил он, пододвигая Айрен ее чашку. - Рискну предположить, что вы нашли базу носителей Индекса. Их настоящий дом... Помнится, Тэн Рао упоминал в своем рассказе о планете, куда его закинуло, о древних путях, по которым кто-то туда приходил. А потом пути закрылись...
- Скорее всего. По крайней мере – нескольких групп. А потом… Да ты прав, Пути закрылись и знания были потеряны. И планета оставалась забытой довольно долго. А нам подарили еще одно орудие для победы.
Но говоря об этом Айрен заметно помрачнела.
- Ты говоришь о корабле, - Дженаро пригубил чай. - Я не уверен, что это корабль...
- А что тогда, - фалиенка заинтересованно склонила голову на бок.
- Не знаю, - монах развел руками. - Называет себя мобильным командным центром, общается как ИИ, но при этом ест? И ест то, что содержит много водяного льда...
- Вопрос с питанием еще надо будет обсуждать, уточнять и корректировать. Потому, что то, что есть не выглядит самым логичным. Все-таки лед, пыль и камни не слишком- то насыщены энергией. И – либо это существо полностью отличается от всех, что нам известны, либо – вежливо не пытается съесть то, в чем энергии гораздо больше. Например, нас. Или какой-нибудь милый и интересный пролетающий мимо кораблик. Или пару кусочков обитаемой планеты. Мы слишком мало знаем, что бы предполагать хоть что-то… Но, я все равно хочу показать его изображение – и спящих тоже, нашей Королеве. Может быть, что-то есть в ее родовой памяти?
- Показать - обязательно, - согласился Дженаро. - Ты из-за этого хмурилась? Или есть что-то ещё, связанное с ним?
- Он слишком вовремя появился, - Айрен постучала когтями по чашке. И наконец попробовала напиток.
Горечь.
Невыносимая, невообразимая горечь наполнила ее рот. На долю мгновения Айрен оказалась словно парализована этой ударной волной вкуса. Но спустя этот миг горечь исчезла. Ее сменила освежающая, чуть сладковатая кислинка, нотки пряностей, ягодный оттенок... Вкусовые ощущения сменялись, как узоры в калейдоскопе. И только горечь больше не появлялась. Но она заставила мозг работать так быстро и четко, словно до этого он спал, едва поворачиваясь с боку на бок, и по телу бежало приятное тепло.
- Кто-то или что-то запустило его активацию. Возможно, само ваше прибытие на подземную базу... А про воду я упомянул вот почему. Она разлагается на водород и кислород. Водород - топливо. Кислород - дыхание. Не из-за него ли это существо достигло таких размеров? Все контакты с гигантскими инсектоидами были на планетах с высоким содержанием кислорода.
Айрен так и замерла – с прикрытыми глазами и чашкой у губ. Даже дышать перестала.
Удивительно, но даже в самые первые мгновения не отразилась такая ожидаемая от Темной эмоция «Этот старый хрыч, что, отравить меня решил?!»
Нет, было во всем этом что-то от ощущения падения, сменяющегося полетом, а не ударом о землю.
Молчание ее длилось, потому, что эти ощущения были подарком, а подарками надо наслаждаться и рассматривать их внимательно. Наконец, она медленно выдохнула и открыла глаза, улыбнулась.
- Единственное что мне сейчас хочется сказать – «научи».
- Одна из наших находок, - Дженаро сделал глоток. - Ничем не примечательный кустарничек. Королева им заинтересовалась и модифицировала. Получился сильный стимулятор... Пахнет корицей, при первой пробе оглушает вкусовые рецепторы, отвечающие за восприятие горечи. Какое-то время горький вкус ты вообще не будешь чувствовать. Не вызывает привыкания в плане физиологии. Но психологическая зависимость возникает... и намертво отбивает любую другую зависимость от наркотиков.
- Очень полезная для нас для всех вещь, - Айрен хихикнула, - надо попросить с собой немного. Будем сидеть пить в сей командой, сидя кружком и усиленно думать.
Фалиенка сделала еще один медленный вдох, выдох и продолжила уже другим, более деловым тоном:
- Да ты прав. Кислород. Отсутствие гравитации. Возможно влияние Индекса или Силы. Скорее всего – это существо еще и не полностью органическое – думаю, некие механические детали к нему добавлены для удобства его экипажа. Кстати, этим может быть обусловлено и общение с нами как ИИ. Потому что как раз интеллект и может быть искусственным. Он слишком большой, что бы быть разумным сам по себе. И к тому же – расщепление сложных веществ на более простые обычно образует энергию. Которую, он явно накапливает и может использовать, в том числе, и как оружие. При этом о боевой его мощи мы пока не знаем ничего. На самом деле мы вообще почти ничего не знаем. Но тревожит меня все не это.
Она сделала еще глоток чая.
- Меня мучают параноидальные мысли обо всем этом нашем проекте. И чем дольше я их думаю, тем больше понимаю, что ни с кем из нашей команды ими делиться нельзя. Слишком разрушительными они могут быть. Но, в то же время сама я не могу от них избавиться, потому, что даже самая малая вероятность того, что они могут быть истинными вызывают у меня ужас и
- Рассказывай.
Голос был мягким. Но Айрен могла ощутить, что еще никто и никогда не слушал ее так внимательно.
- Меня смущает… Да меня практически все тут смущает! – Ярость действительно была, но совсем немного и явно хорошо контролируемая.
- Просто представь – раса существ, которых мы смело можем называть богами создает набор артефактов, которые нужны для борьбы с тем, что они сами считают злом. И отдает их в рука тех, кто гораздо слабее. Почему? Индекс говорит, что они сами просто не могли воспользоваться этим даром, потому что уходили на некий иной план бытия и уже не вмешивались в нашу здешнюю жизнь. Оставить мощнейшее оружие существам, которые едва-едва умнее твоих домашних животных и надеяться, что они спасут мир… И еще и с помощью оружия, испорченного на момент создания.
Она помотала головой.
- Даже этот момент странный. Использовать свет, для того что бы избавиться от тьмы – это же такой простой, понятный и очевидный шаг. Не верю, что сотни наших предшественников до него не додумались. А таких деталей много. Каждая сама по себе – ерунда. Все вместе – создает ощущение, что с нами играют. Вернее даже не так. Что играют нами. Вся эта борьба крайне важна, от этого ощущения я не могу и не хочу избавляться, но… Она тоже циклична. Знаешь что мне это все напомниает? Ты когда-нибудь играл в настольные игры, где у тебя несколько фигурок с разными способностями, а игровое поле и события определяются волей мастера игры? Вот сейчас у меня ощущение того, что мы внутри такой игры. Возможно живые игроки ужа давно ее забросили, но механический мастер все еще создает новые поля и выискивает новые фигуры. При том как для одной стороны, так и для другой.
- Я думал об этом, - Дженаро задумчиво кивнул. - Ко мне сюда стекается вся информация, ты же знаешь. И я не вовлечен во взаимодействие с Индексом. В непосредственное взаимодействие. Так что мой разум свободен от возможного влияния. По крайней мере, мне нравится так думать... Так вот, мне такие мысли приходили в голову. Все эти планетарные компьютеры, разбросанные по галактике базы, генетические коды, открывающие доступ... И ваша армия спящих носителей Индекса из прошлого. Мне в голову приходила и другая аналогия. Крысы в лабиринте. Божественные игрушки нам оставили. Но не стали полагаться на наш ум. В лабиринте только одна правильная дорога к цели... И те, кто был до вас, ее проходили, да. Но было ли у них то, что есть у вас? Иной разум. Не роевой. Не инсектоидный. Индивидуальное сознание, способное объединяться с другими и оставаться независимым.
Он улыбнулся.
- Но думала ли ты, что случится, если фигурки дойдут до края доски и не остановятся? Что, если они пойдут дальше, к мастеру? Может быть, тогда они сумеют прервать этот цикл?..
- Крысы в лабиринте? Тоже неплохая аналогия, - согласно кивнула Айрен, - разница тут только в том, что в моем случае – Шепчущие тоже игроки, а в твоем – деталь пейзажа. Твоя версия более.. успокаивающая… А что касается конца доски… Я тоже над этим думала. Тут есть варианты. Например – это будет засчитано за победу. Фанфары, конфети, ощущение спасенного мира, все счастливы. Мир спасен. Всё возвращается на свои места. И.. может быть даже все… У нас люди из параллельных реальностей. Было бы логично вернуть их домой. .. И из другого времени…
Она замолкла, поежившись. Но, все таки продолжила.
- А через пару тысяч лент доска достается снова, фигурки находятся новые, лабиринт чуть меняется и в него запускаются свежие крысы. Или же – случится все таки то, что нам обещают. И наша игра и правда будет последней, больше никакой угрозы нет, мы все получаем по кусочку сыра. Слабо верится, на самом деле. Либо же – крысы могут взбунтоваться и поломать лабиринт. Но, кто сказал, что вместе с ним не рухнет и все остальное, что является для нас привычным миром?
- Никто.
Монах отставил пустую чашку.
- Никто не обещает нам вообще ничего. Включая выживание. Иначе не было бы пирамид на М'Бана и полчищ Зодчих, которые чего-то ждут... Все, что нам сказано: или мы справимся, или всему конец. Ваши предшественники не справились, или, точнее, справились не до конца. Но после них были еще шансы. После нас - не будет. И вот что я об этом думаю, Айрен...
Он немного помолчал, глядя, как догорает в курильнице веточка.
- Представь, что стенка между двумя мирами истлела. В ней время от времени появляются бреши. Эти бреши заделывают, но стенка рушится в другом месте. Она уже вся из заплат - за такую-то прорву времени... И то, что между этими заплатами, перестает их скреплять. Так что или мы все - вместе с вашими спящими - что-то придумаем и сделаем стенку снова целой, или нас сметет ко всем грешным магистрам нашими же заплатами, когда их вышибет вместе со стеной. Так что не имеет значения, кто мы - фигурки для игры в деджарик, крысы, которым надо найти дорогу в лабиринте, или последняя надежда тех, кто стал слишком велик для нашего мира и не может в него даже палец просунуть, без риска разорвать его в лоскуты. Значение имеет только одно. Сделать нашу работу.
- Да, что то такое я уже рассказывала Дачаду, - фалиенка слабо улыбнулась, - о двери, которую нужно закрыть. И тогда я думала о том, что возможно наше прикосновение будет тем, что сломает стену… Что если Индекс это ключ, который работает в обе стороны. И наша ошибка будет именно тем, что откроет дверь? Не потому что мы этого хотим, а потому что нас к этому ведут?
Она потерла висок.
- Видишь в чем проблема? Я слишком много думаю, вместо того, что бы действовать.
- Когда-то очень давно мой наставник сказал мне...
Монах налил еще чая в пустые чашки.
- Ты можешь терзаться, сказал он мне, и тратить на это силы. Которых может потом не хватить на то, что нужно сделать. А можешь просто делать. Если у тебя хватит сил - все хорошо, и беспокоиться не о чем. Если не хватит - значит, не хватит, и тут тоже не о чем беспокоиться...
Он на секунду замолк.
- В нашем случае, если не получится - уже никто ни о чем не будет беспокоиться. Так какая разница?
- Умный человек у тебя был наставник. Мне б такого, - Айрен неожиданно легко усмехнулась. Все ее напряжение почти исчезло, словно вот сйчас она услышала именно то, что ей было нужно.
- Да, я понимаю, что единственный тут пока путь – это делать максимум, что я могу. Не важно насколько все просчитано кем то другим и по чьему это все идет плану. Важно – делать все безупречно. Но… во первых мне хотелось выговориться и не тревожить при этом других. А во вторых… Есть еще одна вещь, о которой я думала в рамках всех этих теорий. Если нас подбирали, то мы все именно такие, какими и должны быть. То есть в команде должен быть кто-то сомневающийся и пытающийся взглянуть на ситуацию с другого бока, Может быть это тоже будет нужно – потом, когда мы будем стоять у той самой Двери и пытаться понять, как бы ее так закрыть, что бы она никогда не открылась снова. А если так – то все, что здесь и сейчас происходит – хорошо и правильно.
- Главное, чтобы все не начали сомневаться, - улыбка на этот раз вышла невеселой. - И боюсь, ничего такого, что бы ты уже не обдумала, я тебе не сказал. Но если тебе стало хоть немного легче от нашего разговора, я рад.
- Стало. И гораздо легче.
Ее улыбка тоже была не самой веселой.
- Мне все еще важно знать, что мои мысли не бред, о котором нужно забыть и никогда больше не вспоминать.
Тут была боль. Старая. Но не забытая. Слишком мало времени прошло с тех пор, как она лишилась своего учителя. И ей было нужно время, что бы научиться полностью самостоятельно принимать решения. Иногда все еще требовалась поддержка кого-то, кто был или хотя бы казался старше и мудрее.
- Две тысячи лет, - тихо сказал Дженаро. - За спиной поколения учеников, десяток попыток создать идеальное государство... Но есть вещи, которые никогда не меняются. Желание почувствовать, что между тобой и неизвестностью стоит тот, кто знает, что делать. Кто подскажет. Подстрахует. Даже когда для всех вокруг ты сам - этот знающий... Поэтому создавались голокроны. Чтобы можно было взять его в руки и получить совет.
Покрытые тонкой чешуей пальцы мягко коснулись его руки. Жест понимания. Пусть между ними и были тысячелетия опыта, но здесь и сейчас – его понимали.
А ведь его слова тоже были уроком, и уроком важным. Тем, что надо будет обдумать, чуть позже, наедине сама с собой.
- Хм, а ведь несколько голокронов есть и у меня. Правда, я думала, что это все – на потом, когда все закончится и снова начнется обычная жизнь, которую будет мучительно хотеться заполнить чем то интересным . Но, может не стоит ждать?
- Потом ведь может и не наступить, верно?
Ответное пожатие было совсем легким.
- Мне было бы обидно умирать, зная, что я чего-то так и не узнал.
Айрен тихо, но искренне рассмеялась:
- Кажется, именно с такими мыслями и начинают искать бессмертия. А за совет спасибо.
Дженаро улыбнулся и заглянул в чашку.
- Еще по чаю?
Поселок бана
Даже те, такие простые слова Ледяного Дракона ее успокоили. А теперь…
Теперь у этого узора была канва, логика и смысл. Именно то, чего ей не хватало все это время. Наконец то эти темные, режущие руки осколки сложились в сияющее слово «Вечность» и наступило мгновение покоя.
Может быть, позже все пойдет по второму кругу, потому что ее беспокойный разум слишком привык искать все новые и новые ответы, но это будет гораздо, гораздо позже.
А пока же были мгновения внутренней тишины и умиротворения.
Один из самых любимых ей видов удовольствия. Наслаждение от того, что все складывается.
- Так вот оно что... - протянул задумчиво джедай. Теперь многое становилось на свои места. Точнее - всё. Картина стала целостной. Красивая сказка с печальным коцом... но ведь ещё не конец. Совсем не конец. Нужно починить сбой. Ликвидировать протечку. Изнанка должна вернуться обратно... Судя по всему случилась ситуация, как если бы страшный хищник из естественной среды обитания попал в густонаселённый город, полный беззащитных людей. Причина не важна, важно, что он не на своём месте... Баланс нужно востановить. Канал, через который проникают "хищники" - закрыть. А тех, кто проник - загнать обратно. Ну а тех, кто почувствовал запах крови и попробовал плоть и не может, или не хочет останавливаться... для них исход очевиден.
- Что мы можем... что мы должны сделать?
"Еще не все собрано, - тихо отозвалось в Силе. - Нужно забрать недостающее. И быть готовыми к немедленному началу действий... Мы разбудим спящих. Они выведут из режима ожидания наших больших друзей. Их задачей будет защитить вас от угрозы извне..."
- Значит, нам нужно завершить все личные дела, прежде чем собрать последние артефакты... - Нароки потёр подбородок, - Баан, скажи... мы думали об Эре. Мы хотим вернуть ей тело. Разумно ли делать это сейчас? И как лучше это сделать?
Айрен молчала, слушала и едва заметно улыбалась.
Ей было удивительно наблюдать за Дачадом, у которого еще оставались вопросы. И в то же время – хорошо, что они у него были. Он спрашивал правильные вещи. И получал на них такие логичные и разумные ответы.
Всегда бы так.
"Тело вырастить не трудно, - отозвалась нети. - Но нельзя дать ему необходимые навыки в оставшееся у нас время. Потом, когда мы все будем свободны, это можно будет сделать, и я охотно вам помогу".
Взгляд желтых глаз , только что расфокусированный и направленный куда-то внутрь себя, внезапно стал очень внимательным и острым. Айрен сделала медленный вдох, принюхиваясь к Силе, чуть склонила голову на бок…. А потом на другой. Она ничего не говорила, считая возникшие у нее сейчас вопросы неуместными. Но, услышанное было одновременно неожиданным и очень логичным и естественным. Особенно если чуть над ним подумать, добавив к этому ощущения в Силе. Потом она коротко кивнула, соглашаясь с тем, что сказала Баан.
На все вопросы, которые волновали Дачада, ответ был получен. Он выдохнул, выпрямился, осмотрелся.
- Тогда я - готов.
- Я рад, что ты готов, - как давно тут был Чарли, как он оставался незамеченным все это время и сколько всего слышал и видел, никто, как обычно не знал и сказать не мог. - Готов ли я, вот в чем вопрос.
- Ты был готов, еще не родившись, - тихо ответила нети. - Твоя ноша тяжелее прочих, дитя, и тебя готовили к ней много поколений.
- Что значит - был готов до рождения? - голос модификанта сел. - Кто я вообще такой?
- Мой аватар, - в голосе Баан прорезались нотки иного голоса. Того, который Чарли не слышал, но его отзвуки могли узнать остальные. - Я плохо совместим с младшими, слишком мы разные...
- Генетический ключ совместимости был заложен еще в самом начале эволюционной программы, - это уже говорила только Баан. - Все его аватары были твоими предками, Чарли...
Остальную цепочку мог размотать и сам Чарли, даже по таким разрозненным данным.
- Аватар Древнего. Все мои предки - его аватары. То есть, можно сказать что и те воспоминания при поиске "Молнии", были отчасти и моими?
Его передернуло - не каждый день узнаешь что каменные зубы твари впившиеся в грудь человека... В твою собственную грудь.
- Все равно, есть нечто, чего я не понимаю. При всех моих возможностях, я не являюсь Одаренным. Почему?
- Щит Индекса не может иметь уязвимых мест, - нети вздохнула. - Кроме того, Одаренность дала бы тебе контакт с Индексом, который нарушил бы его работу... Поэтому тебе дали твой собственный артефакт, который связал тебя с Индексом, но обезопасил вас обоих друг от друга.
Чарли посмотрел на правую ладонь, где поблескивала звезда.
- Вот что это такое, - пробормотал он. - А еще оружие и средство протих шептунов. У - унификация. Тут уровня лорда в нескольких смежных областях мало будет. А тебе дают перевод в другой временной поток и несколько учебных лент времен войн клонов.
- Ты считаешь это неравноценной заменой? - снова оттенок чужого голоса.
- Неважно, что я могу считать или думать, - в голосе Чарли прорезался металл. - Я знаю свою роль, но не знаю своей задачи.
- Задача проста - прикрывать группу индекса, - прозвучало в ответ. - Первая жертва боя - планы на этот бой. Когда он начнется, станут ясны цели. В твоем распоряжении будет все. И мои возможности, и твои, и вооружение.
- В смысле - первая жертва боя - планы на бой? - решил уточнить Нароки.
- Дачад, это же очевидно, - ухмыльнулся несколько отошедший от недавних откровений Чарли. - Ты никогда не сможешь предсказать поведение противника. Поэтому можно и нужно строить свои планы на сражение, но всегда надо быть готовому подстроиться под новые реалии боя.
- А... ну да, логично, - отозвался задумчивый джедай.
Арк и Эра сидели поодаль, но молчали, не задавая каких-либо вопросов.
- А моя... мутация? - наконец сказала хоть что-то фалиенка.
- Зачем она?
- Не помешаю? - вспыхнувший на миг уродливый разрыв в пространстве показал новую действующую фигуру. - Полдня чувствую, что у вас тут что-то интересное происходит, но - был занят.
- О, Хилл! - обрадовалась новому гостю Айрен. Гостю тут же вручили тарелку еды и стакан. И отрекомендовали тем, кто ещё не был с ним знаком:
- Прекрасный человек и немного кот.
Баан качнула головой.
- Этого никто не планировал, дети. Вы сами это сделали, а что оно даст... Увидим?
- А что у вас тут происходит? - кружка с соком перекочевала в правую руку, талелка была отставлена на ближайшую плоскую поверхность, а взгляд внимательно проскользил по нети. - Сеанс вопросов и ответов? А почему - дети?
- В некотором роде они наши родители, - невозмутимо пояснил Ксар. Но Айрен могла ощутить, что спокойствие мужа было напускным. Запах выдавал напряжение. - Госпожа Баан утверждает, что она и ее друзья планировали нашу эволюцию.
- Значит, разберемся, куда мы денемся, - Айрен усмехнулась, явно не удивлённая ответом. Она положила руку на колено мужу, делясь с ним своим спокойствием и уверенностью. Ведь в конце концов, какая разница кто там что планировал и планировал ли вообще. Главное, что результат вышел хорошо.
- Родители значит, - пробормотал Хилл, оглядываясь на всю команду и примкнувших к ним лиц. - А можно послушать короткую версию истории родства и так далее?
- Я конспектировала, - Мия протянула ему деку.
Второй раз за сегодняшний день, Хилл потерял дар речи.
- Ученый во всей красе, - пробормотал он, перелистывая конспект. - Итак, Древний, который воистину древний и почти равен по возрасту вселенной, и которого зовут Борн, потому что это наиболее близкое и благозвучное сочетание звуков которое мы в состоянии произнести, настолько любит галактику и всех ее обитателей что решил в одиночку спасти всех создав иртефакты Индекса. Потому и "Индекс Борна", я прав?
Баан благосклонно кивнула.
- Итак, изначально было 64 артефакта и столько же их носителей, - продолжил Хилл. - Ну я сам командовал, знаю что чем меньше подразделение тем проще им управлять. Но потом началось что-то, чего я до конца не понимаю. Введены три новые роли. Причем одна из этих ролей не имеет тела. Уже подозрительно. И еще этот браслет с колодой карт...
- Дети эволюционировали и менялись, но Индекс - нет, - в голосе Баан звучала грусть. - Вы многое обрели, но и утратили многое. Нам пришлось сделать это, чтобы ваша связь с Индексом была достаточно прочной. Карты должны были помочь, если не все артефакты будут найдены к нужному времени. А браслет нужен для того, чтобы Управляющий мог предотвратить раскол в группе и не позволить использовать Индекс не в тех целях.
- Кхм... Прошу прощения... - Арк и Эра, увидев, что Дачад и Айрен беседуют с Баан, подошли послушать. И Арк решился задать свой вопрос.
- Получается, что Эра нужна была именно в таком... не плотском варианте? Для роли Связующей?
- Нет, - ответила нети. - В ее состоянии есть свои преимущества. Но оно не обязательно должно быть таким. Задача Индекса - подобрать исполнителей, а не убивать их.
- Нет нет, - Арк поднял руки, - я не имел в виду, что Индекс кого-то убивал. Я имел в виду, что для связующей Эра подошла бы именно в таком виде... Но, вы ответили на мой вопрос.
Эра хихикнула и прошептала Арку:
- Учись задавать вопросы, мастер... не стесняйся.
- Ты подошла Индексу, дитя, - мягко сказала Баан. - И когда ты погибла - он сделал все, чтобы тебя спасти. Чтобы ты и в таком виде послужила миссии. Тело - это только тело. Но разум, личность - их очень трудно заменить другими. Их нельзя вырастить. И иногда слишком долго ждать, чтобы появилось подходящее сочетание.
- Это честь для меня, - Эра поклонилась, а Арк восхищённо покачал головой, - и я безмерно благодарна... не только за возможность жить, но и жить с пользой.
- Сегодня произошел странный случай, - начал Хилл. - Кажется я нашел расу, невосприимчивую к подселению симбиотов. Мало того, наша Королева звейсс, сходу признала представителя этой расы равной себе.
- Похоже, интересно не только у нас. Рассказывай, - попросила Айрен.
- Я вспомнил про вашего спарринг-партнера Улло, - ответил Хилл. - Попросил видео схватки и обнаружил момент, который заставил меня слетать на Фион.
Матукай посмотрел на собеседницу.
- Все атаки симбионта на Харсанга, были только дистанционными, как будто он боялся даже прикоснуться к зейсониту. Переместившись туда, я обнаружил еще одну вещь. Они все - беженцы от атаки Шепчущих, спасавшиеся на корабле поколений.
- Фион… - постаралась вспомнить фалиенка, - помню, что опасное место. И все.
На мгновение ее глаза хищно блеснули – она явно представила целую серию экспериментов с участием жителей планеты и Шепчущих, в результате которых становится ясно, что именно не нравится симбионтам, какое это на них оказывает влияние, и как это все можно использовать. Но, в итоге она все-таки решила, что иногда практика важнее теории. Если повезет – потом разберутся в деталях. А если нет – то и ладно.
- Эвакуация явно производилась с применением Индекса, - продолжил свои наблюдения Хилл. - К сожалению, планета... Мягко говоря - негостеприимна: она буквально пропитана большим количеством токсинов, которые опасны для всех. Но, эти же токсины еще и продляют жизнь не только самим фионцам, но и тем, кто способен там выжить. Таким примером является например известный вам Харсанг.
- Если сейчас выяснится, что планета токсична из-за того, кто на ней поселился, а не наоборот – я совершенно не удивлюсь, - фалиенка вздохнула, - а что там за такой интересный представитель местных что впечатлил нашу Королеву?
- Лес Райно, - в разговор вступил доселе молчавший Курт Ньютон. - Двадцать лет назад он попал на Ботавуи, на корабле "Счастливый случай", потом сопроводил несколько научных экспедиций на Фион... К сожалению, лекарств от старости мы так и не нашли. Однако выяснилось что он не один такой.
- Раса тактиков и стратегов, - пробормотал Хилл.
- Целая раса тактиков и стратегов? К тому же неуязвимых перед нашим врагом, - и секунды не потребовалось, что бы понять перспективы, - и чего они хотят?
- Помощи они хотят, - ответ от киборга и матукаи был синхронен.
- Лес требует оборудование для клонирования, хотя сам сознает что это не лучший выход, - продолжил Хилл. - Еще, он хочет что бы у них жили обученные матукаи. Впрочем, ни первое, ни второе проблем не составляет - дубликаты систем клонирования сделать несложно, и у меня обучаются целых пять новых матукаи.
- А какие у них планы на дальнейшее будущее? - заинтересованно спросил Ксар. - На то, что будет, когда мы, по выражению уважаемой госпожи Баан, будем... Свободны?
Айрен кивнула, соглашаясь с вопросом мужа. Ей тоже было интересно.
- Трудно что-либо планировать, когда в планах на будущее выживание твое и твоего вида, - пожал плечами Хилл. - Ясно только, что на эвакуацию с планеты они не пойдут, даже при отсутствии зависимости от токсинов. Вернее пойдут, но не все. Остальные будут цепляться за прежнюю жизнь. Значит надо помогать без эвакуации. Вот тогда-то у меня и родилась мысль о новом предназначении Индекса.
- В чем же она заключается? - в голосе древнего существа звучал интерес, живой и юный, интерес разума, всегда готового познавать и удивляться.
- Помощь и объединение рас галактики, - отозвался Хилл. - Действия, необходимые для того, чтобы любой будущий кризис встречала не кучка избранных, которым необходимо еще и скрываться и скрывать свои возможности, а вся галактика единым фронтом.
Айрен подняла руку, прося пару минут тишины - подумать. И чем дольше она думала, тем больше хмурилась.
- Баан, Борн, - наконец заговорила она, - скажите, что случится с Индексом после того как мы выполним нашу миссию?
- Он был создан по указаниям Возвысившихся, - ответила ей нети. - Мы знаем, на что он способен. Но что с ним будет, когда его задача будет выполнена, знают только они.
Фалиенка кивнула. А потом повернулась к Хиллу:
- Можно я скажу то, что думаю коротко и прямо, не отвлекаясь на дипломатические танцы?
- Я вроде никогда не требовал к себе иного отношения, - пожал плечами последний. - Высказывай.
Айрен коротко кивнула, не отвлекаясь на объяснение того, кому из них двоих нужны те самые танцы.
- Не получится, - жестко заявила она. И снова подняла руку, не давая себе возражать.
- Большая часть разумных существ - пассивна и инертна. Им наплевать на все, кроме собственного теплого и сытого места в жизни. К тому же – среди них достаточно тех, кто ради своей выгоды перегрызет глотку соседу, брату и родной матери, не говоря уже обо всех остальных. Это раз. Два – для того, что бы объединить всех, нужна угроза. Постоянно существующая и максимально реальная. И три – сколько нужно будет поколений для того, чтобы не было забыто то, ради чего все это делается? Одно? Два? Ты уверен, что правнук твоего правнука будет думать, так же? Что Галактика должна быть едина. И не думать о том, что гораздо интереснее и выгоднее разодрать ее на множество кусков ради собственного богатства, теплой и сытой жизни в роскоши? И к тому же – использовать ради этого Индекс, по сути являющийся супероружием. А много ли цивилизаций удалось построить, используя супероружие? Вспомним, например, Звезды Смерти.
Неожиданно она, только что зло огрызавшаяся, весело хмыкнула:
- На самом деле, ты совершенно прав, но мне не нравится формулировка. Значит, зная, что действительно объединить всю галактику мы не можем, мы начинаем думать дальше. Есть вариант именно использовать Индекс и полностью изменить сам принцип мышления разумных существ... Но для этого, скорее всего придется все разрушить и создавать заново... А я не уверена, что мы это потянем и еще более не уверена в том, что это нужно. Значит – нужна относительно небольшая группа тех, кто сможет при необходимости повести за собой остальных. При этом – объединенная общей идеей, неспособная на внутреннее предательство, и способная сохранять память о том, ради чего все затевалось на протяжении поколений. Как это сделать? У нас уже есть ответ, не так ли, Страж Улья? И мы даже должны использовать для этого Индекс. Для формирования новых связей, союзов и альянсов. Потому что в нашем строительстве нашего же общего дома – Индекс это экскаватор, которым можно вырыть фундамент. А вот все остальное придется делать нам самим.
Она вздохнула:
- Что ж такое... вроде даже поспорить хочется... А по итогу – не с чем. Даже с формулировкой не получается. Потому, что Индекс – это мы. А цель – лучшая из всех.
Казалось, Дачад сначала хотел что-то сказать Хиллу, а затем - прервать Айрен... но он благоразумно молчал, дослушав до конца. Подождав немного и видя, что все задумались, решил высказать своё мнение.
- Цель на самом деле прекрасная. И я её полностью разделяю. Вопрос исключительно в способе её достижения. Общество может развиваться или эволюционно, или революционно. Первый - самый длительный, но наиболее эффективный метод. Второй - быстрый и эффектный... но менее эффективный. Однако, мы делим шкуру неубитого крайт-дракона. Как только что сказала уважаемая Баан... - лёгкий поклон в сторону нети, - никто кроме вознёсшихся не знает, что будет с Индексом, если мы справимся с задачей. Может, быть его и данные им возможности у нас заберут и мы останемся такими, каими были до него. Может быть нам скажут - ребята, вы сильно больно круты, пойдёмте ка с нами, и будем мы сидеть где-то там, наверху, наблюдая за галактикой как бесконечный сериал в стереовизоре, без возможности что-то предпринять... сомнительное удовольствие, прямо скажем... Третий вариант... нас просто не станет. Как? Понятия не имею. Засунут в подобную пирамиду, и будем мы, как меч в ножнах, висеть на стене в ожидании очередного кризиса...
Пожал плечами.
- Мы должны идеально выполнить своё предназначение. Индекс должен остаться у нас. И мы должны остаться теми, кем он нас избрал. Смотреть взором незатуманенным... только тогда можно говорить о революциях или эволюциях... Цель достойная. И, смею утверждать, реальная. В перспективе. Но нам надо до этого дожить.
- Ты не совсем прав, - Айрен чувствовала, что идет по второму кругу, но все равно продолжила, - если не думать о будущем, то – ради чего мы тут воевать собрались? Вернее, ты конечно, прав. И действовать хорошо бы последовательно.. Но, перед нами столько возможностей, что упускать их глупо. Сколько уже народу о нас знает и помогает нам? И разве это не тот самый фундамент, о котором я говорила? Который уже строится. И чем он будет надежнее, тем лучше.
Она улыбнулась, странной печальной улыбкой:
- Я была не права, когда не приняла Рой, оставаясь в нем только гостем. Но, тогда я знала меньше, чем сейчас.
- Кому еще помнить про Звезды Смерти, как не мне, - ухмылка Алого была похожа на оскал. - Но спасибо за напоминание. Вы хотите кризисов? Их есть у меня. Как на счет такого: первая Звезда Смерти действительно создавалась как оружие для защиты от крайне агрессивной расы. По этой же причине, Палпатином был уничтожен проект "Сверхдальний перелет".
Хилл коротко кивнул Фьючеру.
- Есть основания полагать, что они пришли из иной галактики. В настоящее время на планете Биммиель в системе MZX33291 сетка N-4 находится исследовательская имперская база, изучающая этих вторженцев. Насколько я знаю, контакт они до сих пор установить не смогли.
Поселок бана
- Значит, у нас очень скоро будет на одну проблему больше, - ящерица криво усмехнулась, - и никто не сказал, что нам дадут ее решить. О нас уже многие знают, и число вовлеченных будет только расти. И, сами понимаете, шанс на то, что от нас постараются избавиться, когда мы закончим, очень велик. К тому же, мы уже не можем разбежаться по углам и залечь на дно лет на десять. У нас есть те, кто нам помогал, и кто может попасть под удар.
Айрен качнула головой:
- Нет, Дачад, мы просто обязаны думать о том, что будет дальше сейчас. И, боюсь, вариант начала войны придется учитывать как один из вероятных. И к слову, я могу предложить два варианта решения проблемы с тем вторжением. Как минимум лет на триста. С нулевыми потерями с нашей стороны.
- Удивительная ситуация, - ухмыльнулся Хилл. - Все против, но по существу - за. А что за варианты?
- Раздор или Творец. При условии, что эта радость работает в другой Галактике, - Леди с интересом поглядывала на старшего джедая, прикидывая как ему идея остановить будущее вторжение.
- И именно потому, что Палпатин создавал Звезду Смерти как оружие против агрессии, Гранд Мофф Таркин уничтожил Альдераан с многолмиллиардным населением, спровоцировав повстанцев на её уничтожение. А Люка Скайукоера - на то, чтобы взять на себя ношу смертей её экпиажа.
Дачад пожал плечами.
- Прости, Хилл, но Палпатину далеко до Ревана... хотя я и с ним не согласен в корне и встал бы у него на пути.
Махнул рукой.
- Ладно, это дела давно минувших дней и наши оценочные суждения. Которые могут в корне отличаться. Спорить можно вечно. Извини за резкость.
Он склонил голову.
- Я не против заняться текущей угрозой. Но Индекс - это не один из множества артефактов. А два в шестьдесят четвёртой степени вариантов применения - точнее, это только комбинаций артефактов, а вариантов - ещё больше. И, кто сказал, что надо лететь в другую галактику? Я так понял, враг на пороге...
- Враг даже не на пороге, - вздохнул Хилл. - Враг ведет вторжение, достаточно давно и достаточно успешно. Что же до того, кому и до кого далеко...
Хилл вздохнул снова, и поднял голову.
- Я не знаю Ревана - на Йинчорре было плоховато с историческими данными. Но сегодня я выпустил в галактику... Сам не пойму кого. И как знать, не покажется ли Палпатин с Реваном и их последователями, меньшим злом?
- Тогда чего мы ждём? - этот вопрос задал Арк.
- Мы? Мы ничего не ждем. У нас тут торжественный ужин, - в подтверждение этого Айрен сделала несколько глотков сока.
- Что касается вторжения, - она немного помедлила, думая, – Мэтт, предлагаю и в самом деле прогуляться. Хотя бы проверим, не стоят ли и за этим наши враги. Я, честно говоря, сомневаюсь, но лучше убедиться. А по поводу того чудовища, что ты выпустил… Если он – «Королева», то он обязан в первую очередь заботиться о своем Рое. И значит, нам нужно либо сделать так, что бы Рой был единым, либо чтобы цели были общими, и не было конфликта интересов. И то и то – вполне возможно. А вопрос насколько он будет опасен можно так же легко применить к любому из нас. Риск, с которым приходится жить.
- Веди, - ответил матукай, но стакан сока прихватил с собой.
- Я имела ввиду посетить ту самую базу о которой ты говорил. И – как минимум аванпост тех существ, - пояснила фалиенка. – В идеале бы прибыть на их центральную планету. Посмотреть по ощущениям - не захвачены ли они Шепчущими. И если нет – использовать Раздор. Любое общество можно привести к внутренней войне. А когда начнётся такая - будет уже не до вторжений. И если воздействие будет достаточно сильным – не до вторжений будет еще очень и очень долго.
- А мощи Индекса хватит для того, чтобы до центральной планеты в другой галактике прогуляться?
В голосе аналитика звучало сомнение. Очень сильное сомнение.
Баан покачала головой.
- Нет. Такой портал может нарушить равновесие здесь.
Фалиенка совершенно спокойно кивнула:
- Значит, по-простому задача не решается. Значит, придется думать, как разобраться более.. классическими методами. Но, проверить на связь все-таки было бы хорошо. На всякий случай.
- Врага надо увидеть... - потерев подбородок, сказал Дачад, - тогда придёт решение.
- Этим похвастаться не могу, да и вообще, сведения очень обрывочные, - отозвался Хилл. - Мы не знаем ничего про их культуру и обычаи. Кому и как поклоняются, чем живут и прочее. Знаем что они гуманоиды, но гораздо более массивные чем обычный человек. У всех виденных особей - изуродованы лица и тела. Возможно - в результате внутривидовой борьбы. Возможно - в результате какого-то ритуала. У многих особей наблюдаются явно чужие конечности, но системы ни в шрамах, ни в протезировании не замечено. Клон джедая по имени Джорус К'Баот отмечал, что особи практически не видны в Силе и практически не поддаются ей.
- Что-то мне становится тревожно, - Айрен нахмурилась.
- Опять резистентные к Силе... - вздохнул Нароки, - что-то мне кажется, что они связаны таки с Врагом. Сила же связана с жизнью, она - сама жизнь... а тут - такое вот недоразумение к нам прилетело...
Покачал головой.
- Надо лететь и разбираться.
- Соседняя Галактика это все-таки не на соседнюю планету слетать, - засомневалась Айрен, - сколько времени уйдет на перелет? Есть ли у нас вообще право исчезать опять сейчас? Артефакты еще не все собраны, и наш враг уж точно готов к атаке.
- Повторюсь - зачем лететь в соседнюю Галактику? Чтобы посмотреть - достаточно слетать на аванпост... - удивился Нароки, - Хилл же сказал - вторжение уже началось...
- Думаю, до аванпоста можно и порталом, - Фалиенка, зацепившаяся за слово «лететь» и поэтому не понявшая до конца мысль Дачада, слегка смутилась.
Арк не совсем понял диалог Айрен с Дачадом, поскольку фалиенка первая предложила лететь на аванпост... Но повернулся к Баан.
- Тогда вопрос... нужно ли нам сейчас заняться этой угрозой, пока с нами сила Индекса, или отложить на после решения проблемы с Шепчущими?
- Однозначно на «сейчас», - Айрен задумчиво повертела в руках стакан, - потому что, простите, но я буду считать что после того как мы закончим артефактов у нас не будет. Однако, «сейчас» это очень растяжимое понятие. У нас слишком много дел. Слишком много точек внимания. И нас все-таки слишком мало. Хммм… Хилл, а может, познакомишь со своим чудовищем?
- Совсем не бережете парня, - хмыкнул Хилл. - Ему на Мегере хватает острых ощущений, а тут еще и пауки.
Тем не менее, матукай исчез в портале, что бы через несколько минут появиться уже на пару с невысоким худым юношей.
- Рады приветствовать Вас в нашей маленькой компании, - Айрен вежливо наклонила голову, изучающе рассматривая вновь прибывшего. Чуяла она в нем особую внутреннюю силу. И слова Хилла о нем помнила. Интересно, ей было очень и очень интересно.
Прибывший походил больше на щуплого подростка, чем на кого-то, способного удивить Алого Гвардейца. От него долетел легкий всплеск удивления, когда он увидел арахнид и деревья, расположившиеся у пиршественных ковров из листьев. Но ни испуга, ни отвращения, ни смятения - юноша воспринял присутствующих как сменившиеся декорации, в которых нужно освоиться. Длинная челка закрывала глаза, но не было похоже, что это мешает ему видеть и замечать все подробности.
- Мира под солнцем и звездами, - пророкотал старейшина, приветствуя нового гостя.
- И вам всяческих благ, - движение головы, обозначившее поклон, было очень легким, но не высокомерным. Голос у него был хрипловатым, словно спросонок. - Меня зовут Лес Райно. Мэтт сказал, что нужна моя помощь. В чем именно?
- Предпочитаете сразу перейти к делу? – серьезно поинтересовалась фалиенка.
- Да, - лаконично ответил фионец.
- Может быть, вы хотя бы присядете? - предложила Мия. - Стоять у стола... как-то неловко.
Лес секунду подумал, кивнул и как-то очень быстро оказался сидящим. В позе, которая не предполагала активных действий, кроме как столовыми приборами.
- В чем дело? - спросил он.
Джедаи поклонами приветствовали гостя, с интересом за ним наблюдая.
Взгляд ящерицы стал еще более внимательным.
- Стратегическое планирование, - коротко обозначила она главную проблему, быстро перенимая лаконичный стиль общения собеседника, - в частности мы только что узнали о начинающемся вторжении из соседней Галактики, предполагаемом предательстве в правительстве Республики и о еще одном готовящемся нападении. Плюс к этому – множество наших, более частных задач. Я считаю, что нам нужен взгляд со стороны, для максимально использования нашего потенциала.
- Конкретнее, - попросил фионец.
Ксар кашлянул.
- Речь о вторжении крайне опасного вида, - заговорил он с легкими шипящими нотками. - Эти существа - фанатики. Они не видны в Силе. Не сдаются. Считают боль формой поклонения. Приносят в жертву разумных. Договориться с ними, по моим прогнозам, не получится. Сосуществовать - тоже. Второй вид предположительно связан с Шепчущими, нашим основным противником. У них есть свои агенты влияния на самом верху, среди сенаторов. Замешаны ботаны, возможно, кто-то из других, рангом пониже. Это уточняется. И сильно активизировались собственно Шепчущие. По данным моей группы, они занимаются распространением своих отпрысков среди политической и военной элиты. Это коротко. Более подробные отчеты моя группа может предоставить через несколько часов.
- Боль как форма поклонения, - Хилл с удивлением посмотрел на аналитика. - Почему научники прошли мимо такого вывода, практически строевым шагом?
- Потому что они не придворные аналитики Фалиенского Королевского дома? - предположил тот.
Лес тряхнул головой, отбрасывая челку с лица. Стали видны глаза ярко-сиреневого оттенка, и мрачный, угрюмый взгляд.
- Совпадение? Не верю, - обронил он. - Как далеко вы готовы зайти, чтобы справиться с комплексной угрозой?
- На чаше весов - выживание всей Галактики, - подал голос Дачад, - и на её доске все мы - фигуры деджарика.
Его ответ был туманным... но, с другой стороны, достаточно ясным.
- Разумный игрок не станет понапрасну жертвовать фигурами. Мы не хотим напрасных жертв.
Лёгкий рей.
- Но... ситуации бывают разными.
Айрен благодарно кивнула мужу. Он ее искренне восхищал в такие моменты.
А вот вопрос Леса заставил ее взгляд заледенеть. Улыбка тоже стала холодной и недоброй.
- Так далеко, как потребуется.
Все-таки была разница в мировоззрении между Светлыми и Темными. Но, чем сложнее становилась ситуация, тем менее заметной она становилась.
Фионец протянул руку, взял со стола стебелек какого-то растения, и прикусил его.
- Не распыляйте силы, - хрипло сказал он. - Достаньте образцы тканей этих фанатиков. Доставьте на Мегеру. Пчелиная Королева сможет сделать на их основе вирус, который выкосит всех до единого. Уж если биотехнологии звейсс позволяют настолько тонко работать, соединяя хуманов и инсектоидов в коллективное сознание, эта задача для нее - раз плюнуть. То же самое я бы советовал сделать в отношении второго вида. Да, это геноцид. Но либо вы это сделаете, либо сначала погибнут триллионы разумных, а потом вы все равно это сделаете. Помните о напрасных жертвах - в данном случае это будут не ваши противники. А нам оставьте Шепчущих. В конце концов, это наша добыча.
Усмешка у него вышла кривая и злая - не то из-за торчащего между зубами стебелька, не то из-за того, что доносилось от него в Силе.
Этот юноша был готов, не моргнув глазом, уничтожить два разумных вида. До последнего представителя.
В наступившей тишине раздалась пара хлопков.
- Очень изящное решение. Вирус, действующий на конкретную расу. К тому же, есть возможность изменить его, если потребуется. Я бы до этого решения доходила гораздо дольше.
Возражений или даже удивления по поводу будущего геноцида не было. Айрен уже обдумывала такой вариант, когда дело касалось самих Шепчущих. И ее вывод был таким же – это лучший вариант из возможных.
Джедаи молчали. Арк хмурился, вспоминая войны клонов, а Дачад тёр подбородок. Внутренне он понимал логичность именно такого решения. Перед лицом угрозы Шепчущих их отвлечение на эту, большую, но не столь смертельную, как Шепчущие, угрозу, могло стать фатальным даже в случае их победы.
Поэтому он мысленно обратился к Силе и Индексу. А именно - Правосудию. Прося их дать ему ответ о разных вероятностях... что будет, если они вступят лично в противостояние с болепоклонниками? Что будет, если они примут предложение Леса?
- Но согласится ли Звейсс на такой шаг? - негромко спросила Эра.
- Я не пчела, - так же негромко ответил Лес. - Но она назвала меня Королевой. И если я хоть что-то смыслю в этом, Королева пойдет на все, чтобы защитить собственный улей.
Дачад смотрел на картины будущего, которые разворачивались в его сознании. Прямое противостояние возводило их в ранг чистого зла в глазах захватчиков. Те не признавали ни технологий, кроме биологических, ни Силы, но оказались способны создать собственные методы борьбы с Одаренными - и результатом было множество опустошенных планет, все население которых было принесено в жертву богам пришельцев.
Путь, который предлагал Лес, сводил к минимуму потери среди населения галактики. Но груз принятого решения им предстояло нести всю оставшуюся жизнь.
- «Защитить свой улей», - повторила за ним Леди, - пожалуй, эта фраза лучше всего объясняет, чем мы тут занимаемся. Кстати, нам сказали еще одну умную вещь – не надо распылять наши силы. Артефакты и Спящие, вот о чем нам надо думать.
- Значит, так надо сделать, - неожиданно жёстко сказал Дачад. Он уже себя принёс в жертву. Джедай решает, когда отнять жизнь, а когда - нет. И несёт ответственность за это. И пусть он примет это решение. За всех. Чтобы бремя лежало на нём.
- Займёмся Спящими и летим за артефактами.
- Не так быстро, - резко бросил фионец. - Я с вашими артефактами не знаком. Но рискну предположить, что полная сборка - точка невозврата. Кроме того, вирусы не создают за полчаса на коленке. Достаньте образцы. Когда вирус будет готов, начнет распространяться, можно будет начинать финальную фазу операции. До этого - чем дольше вы тянете, тем в большей растерянности враг. Они же вас там ждут, они знают, что вы придете за своими артефактами... Если, конечно, я не ошибаюсь.
- Устами младенца, - пробормотал Хилл. - Слушай, вы там все такие?
- За "младенца" я и в ухо могу, - сообщил фионец. - Да. Все.
- Ты еще под стол пешком ходил, когда я был Протектором, - известил фионца матукай. - И кстати... Ты мне что-то такое... Точно. Альфа-Красная.
- Ладно, уговорил. Из уважения к возрасту драться не буду, - нахально заявил Лес. - Код. Что-то секретное из имперских разработок?
- Будем на Мегере, обращайся в любое время, - подвел итог Хилл. - Чиссы постарались. Это разработка вируса против обсуждаемой формы жизни. Насколько я помню, они лет 50 назад с ними столкнулись. Были неприятно удивлены.
- Ну ничего нельзя доверить, - чуть слышно пробормотал фионец. - Пятьдесят лет клешнями щелкали...
Он что-то уволок на листе-тарелке со стола, поднялся на ноги, обозначил еще один поклон хозяевам селения. И уже громче добавил:
- А теперь, если у вас все, я хотел бы вернуться на Мегеру. Там запланировано очень много работ. Мэтт?
- Запланировано? - переспросил Хилл. - И когда успел? Впрочем, мое дело маленькое.
Рядом с фионцем появился разрыв в пространстве.
Еще один короткий поклон - и Лес исчез в портале.
- Мне отчего-то остро хочется его придушить, - очень тихо шепнула Айрен Ксару на фалиенском, - и одновременно – сделать его нашим союзником. Хатт, дайте мне таких три!
- Прямо сейчас приступим? - вкрадчиво шепнул ей на ухо муж. - Я видел очень уютное гнездышко...
- Думаешь, у нас такие получатся? - похоже Лес Райно ее сильно впечатлил.
- Намного лучше, - с непоколебимой уверенностью ответил Ксар.
- Ага, красивые как мама, умные как папа, - Айрен тихо рассмеялась, - хотя, если будет наоборот - тоже будет неплохо. А мы ничего интересного не пропустим?
Поселок бана
Аскеллианка молчала на всем протяжении беседы. Но когда за фионцем схлопнулся пространственный разрыв, она негромко прокашлялась.
- Очень... своеобразная культура, - осторожно сказала она. - Так что нам делать?
- Я бы сказал, что мне очень необходимо повидаться со старыми друзьями, - проворчал Хилл. - Кроме этого, крайне необходиму провести разведку у йеветов и болепоклонников. И, признаться, последних я даже боюсь.
- К йеветам я бы направил джедаев, - заметил Ксар. - К пришельцам... На Мегере вывелись несколько младших Королев. Возможно, одна из них?
Дачад подумал, а боится ли он новых врагов? Которых опасался даже Хилл - Управляющий? Нет. Не боится. Затем вспомнил свой бой с Камнем. Боялся ли он его? Не боялся... Единственное, чего он боялся - даже не так - опасался - что не справится. А вот это плохо... отсутствие страха... это очень плохо. С другой стороны, страх - это эмоция. Не кодекс ли говорит, что спокойствие сильнее эмоций? После беседы с Люком он обрёл Уверенность. Но вот вопрос новых моральных дилемм... для него становился всё сложнее и сложнее. А Тэн - его правая рука, его незаменимый помощник - настолько ушёл в себя и познание своих артефактов, что посоветоваться ему по сути было не с кем...
Страх. Система безопасности. У него его нет давно. Сейчас он осознал этот факт особенно ясно. И над этим стоило крепко подумать... очень крепко... Его жизнь принадлежит Силе. А с тех пор, как Индекс его спас от стопроцентной смерти - ещё и ему. И дело не в самом факте спасения, а в том, для Чего спасли... В данный момент он - лишь инструмент Силы, вложенный в руки Индекса. Нужно ли ему бояться? Имеет ли он право бояться? Сложные вопросы, на которые он пока не мог найти ответа...
"Баан! Борн! В моём сердце смятение. Я потерял чувство страха. Помогите мне понять, насколько это может быть опасно для нашей миссии..." - вдруг решил он обратиться к Древним союзникам...
- Младшая королева? – Айрен согласно кивнула, - это было бы хорошо. Не придется убеждать, что угроза реальна. А что за старые друзья?
- Организация, на которую я долго и плодотворно работал при Императоре, - усмехнулся Хилл. - Пророки Темной Стороны. Организация считается уничтоженной, но - кое-какие друзья у меня там остались.
- Интригующее название. Думаешь заглянуть в будущее? Я бы составила компанию, - любопытство леди вновь показывало себя во всей красе.
- Каким составом предполагаете отправиться? - поинтересовался фалиен.
- Эдвин меня в одиночку не отпустит, - улыбнулся матукай. - Кайлас, как пилот, и его навыки потребуются. Ну и желающие.
Айрен вопросительно посмотрела на Ксара – хочет ли он присоединиться?
- Если никто не возражает, я с вами, - аналитик зубасто улыбнулся.
- Тёмные пророки вряд ли смогут адекватно воспринять нас, - выразился за всех джедаев Арк, видя, что Дачад о чём-то задумался, - поэтому - мы - пас. Но, если что - порталом мы сможем воспользоваться.
- Только я предлагаю отложить это мероприятие на пару дней, - Леди задумчиво постучала когтем по краю стакана, - все равно надо собрать в одном месте Ника, Эдвина, корабль и остальных желающих.
- Кайласа, кстати, больше нет, - решился уточнить Арк, - теперь есть Николас Вийяр. Он... как бы это покорректнее сказать... преобразовался на Явине четыре.
- Будем надеяться в его обучении нет запретов на встречи со старыми друзьями и полеты, - Айрен насмешливо хмыкнула, - а то будет обидно. Но в любом случае его надо сначала предупредить, а потом уже падать как снег на голову.
- Думаю, Люк будет не против, - Эра покосилась на "зависшего" Дачада, - но его мнение тоже важно узнать.
- Скорее врагами, - так же насмешливо хмыкнул Хилл. - Инквизитор же, хоть и бывший. А после последнего приказа Императора, перед гибелью на Звезде Смерти - Инквизиторы рьяно начали преследовать Пророков... Собственно, это причина почему Инквизиторы не любят и меня.
- То есть, лучше туда отправить джедаев? - поинтересовался Арк, - или Киру с Шаном? Или... Вира?
- Кира умеет летать в местах, где нет навигации? - поинтересовался матукай. - Или на это способны Шан с Виром?
Арк пожал плечами.
- А-а... ты про него как про пилота говорил... точно...
- Кажется, по-настоящему ничего интересного уже не будет, - тихо захихикала Айрен, все еще говоря с мужем на-фалиенском, - можно расходиться. И, о каком гнездышке ты говорил? Мне интересно.
- Есть только одно чувство, которое вы не способны контролировать, - неожиданно заговорила Баан. Смотрела она на Дачада. - И это не страх... Он ваш враг, но и ваш союзник. Его утрата опасна... Не испытывая его, вы не можете оценить степень опасности. Не можете вовремя отступить там, где это необходимо, чтобы сохранить жизнь - свою или своих близких. Где ты потерял свой страх, дитя?
Дачад задумался. Потом заговорил.
- Даже не могу сразу ответить на этот вопрос... процесс, судя по всему был длительный и постепенный. Скорее всего он связан с тем, что я полностью отрёкся в какой-то момент от своей жизни и не чувствую страха её потерять. Нет смерти - есть великая Сила...
Процитировав последнюю строку Кодекса, он вздохнул.
- Вспоминаю древние трактаты о войне и воинах, где сказано, что воин уже умер, а значит - не боится умереть. И в этом его победа.
Он потёр подбородок.
- Последние годы я постоянно сражался. За выживание Ордена. За учеников. За идеи... Моя жизнь была постоянно связана с борьбой - буквальной или эмоциональной... Где постоянно противопоставлялась ценность моей жизни и ценность того, что я отстаивал. И ценность того, что я отстаивал всегда была выше.
- В этом его поражение, - неожиданно сказал фалиен. - Тот, кто уже умер, не боится, верно. Но умерший не любит. Не верит. Не надеется. Не живет.
Баан кивнула.
- Верно. Ты сказал - надежда. Это то, что неподвластно живым, и не существует для умерших... Но главная опасность не в этом, дети. Тот, кто утратил страх, сделал первый шаг к тому, чтобы утратить совесть... Вот этого следует бояться прежде всего остального.
- Но... я боюсь подвести других... - задумчиво возразил Нароки.
- Ты когда нибудь задумывался почему умирают Одаренные? - неожиданно спросила Айрен.
- Не только задумывался... кажется, мы даже с тобой это обсуждали... - отозвался джедай, - и на самом деле - я умер. В бою с искажённым порталом. Если бы Древний не перенёс меня сюда - я был бы мёртв.
Он сжал ладони в кулаки.
- Факт в том, что я принёс в жертву всё личное - свои чувства, страхи, переживания, сначала ради одного - чтобы была жива идея. Идея Светлого рыцаря Джедая. Идеала, который был бы светом в конце тоннеля для жителей Галактики. Я прекрасно понимаю, что не могу помочь всем и каждому. Но идея, которую символизирует Рыцарь джедай может быть путеводной звездой тысячам, миллионам неодарённых - и они, следуя за ней, могут делать жизнь лучше - как свою, так и окружающих. Потом, когда я перенёсса в вашу реальность... я понял, что пути назад нет - моя жизнь окончательно в прошлом. Сейчас я подобен ракете, которая, преодолевая ловушки, радиопротиводействие, на полном газу мчится к цели... и эта цель - выполнить предназначение Индекса. И не важно, что будет со мной потом.
Он опустил руки и голову.
- Вот что сейчас во мне...
- А думал ли ты, дитя, - послышался едва слышный голос, - что чем ярче свет - тем длиннее и глубже тень? И она никуда не делась... Там, в твоем прошлом... Ты умер? Но если я сейчас протяну руку...
Длинный побег с неожиданной ловкостью изогнулся и звонко щелкнул Гранд-Магистра по лбу.
- То ты обнаружишь, что не так уж ты и мертв, не правда ли?
- А я лишь хотела сказать, что одна из причин отсутствия страха в этом, - Айрен подняла руку, показывая камень Бездны на ладони, - но теперь… Дачад, солнце, может мы тебе собаку заведем? Знаешь, как они помогают?
Дачад потёр лоб.
- Можно и не только собаку - но только после того, как выполним миссию. Тогда я может даже напьюсь похлеще Арка...
- А что сразу я? - возмутился Диар, - чуть алкоголь вспомнят - сразу Арк! Нет, чтобы Киру вспомнить... она маленькая, но вместительная!!!
- Потому что у нее флейта и Глубина, - усмехнулся Ксар. - Знаешь, Дачад... У меня был наставник. Который оставил мне на память вот это...
Когтистые пальцы коснулись уродливого шрама, перечеркнувшего лицо.
- Он мне однажды сказал: нет прошлого. Нет будущего. Есть только одно время, подходящее для того, чтобы жить. Сейчас. И как придворный аналитик, вот что я тебе скажу...
Еще одна зубастая ухмылка.
- Когда выполним миссию, тебе не то что собаку заводить - тебе "мама" сказать будет некогда. Как и всем остальным. Так что я на твоем месте поспешил бы... И с собакой, и не только...
- Это что же нас такое по-твоему ждет? - заинтересованно спросила Айрен.
Фалиен дернул уголком жесткого рта. И положил перед собой на лист несколько инфокристаллов.
- Здесь - результаты переговоров с Осколками. Кажется, дорогая, у тебя будет собственная Империя.
- Да-а, такие подарки даже очень любимым женам редко делают.. – Айрен забрала кристаллы, что бы позже ознакомиться. Удивительно, но ожидаемого от Темной торжества, не было. Скорее решительность и легкая обеспокоенность.
- Дачад, он прав. Потом у нас времени не будет вообще и не на что. Я не уверена, что в первые пару лет будет время спать.
- Даже отпраздновать не сможем? - с деланным разочарованием протянул Арк. Дачад молчал, размышляя.
- Ну, разве что отпраздновать, - усмехнулась Айрен, - но потом – все. Работать. От сюда и до результата.
- Мэм? - как Мия оказалась рядом, занятые беседой Зодчие не заметили. Но аскеллианка сидела рядом с Айрен и с любопытством разглядывала "Бездну". - А почему вы сказали, что это причина, по которой ваш друг не испытывает страха?
Айрен улыбнулась, смотря на свою руку:
- Могущество, моя хорошая. Вот смотри. Одаренные. Наши способности практически напоминают магию. Мы быстрее любого человека, сильнее. Мы можем предчувствовать опасность. Чем мы сильнее – тем это все ярче. Но, при этом – нас можно убить. Иногда – это может быть такой же как мы. Иногда – обычный человек. Эдвин вот тому пример. Скольких он забрал? Могущество – это не индульгенция от смерти. Но, в то же время оно дает такую иллюзию. Оно ослепляет. Заставляет верить в то, что чем ты сильнее – тем меньше шанс, что с тобой что-то случится. Я знаю, я сама такая. Но, в то же время... Кто сказал, что оно сможет защитить от такой простой, даже примитивной вещи, как пуля в голову?
- И поэтому вам нужны обычные разумные рядом? - аскеллианка вопросительно обвела взглядом присутствующих. - Чтобы напоминать, если вы вдруг забудете, что вы не так уж отличаетесь от нас?
- Да, ты все правильно понимаешь, - улыбка Леди была очень мягкой и теплой, - А еще для того, что бы у вас учиться.
- Тогда я вас сейчас напугаю, - деловито сказала Мия. - Мистер Хилл куда-то исчез.
- Я ж сказала – человек и кот, - в голосе Айрен послышались ворчливые нотки, - сам пришел, сам ушел. Спасибо хоть сам по себе не ходит, та еще эквилибристика, не для слабонервных….
Она прислушалась к Силе, что бы выяснить – бывший Алый еще на этой планете или уже нет.
Хилл был здесь, на М'Бана. Где-то неподалёку от пирамид.
- Как интересно, - протянула Айрен, - он ушел к пирамидам.
Взгляд ее, весьма задумчивый был устремлен в том же направлении.
- Дорогая, - вкрадчиво проговорил Ксар, - я очень понимающий и терпеливый муж. Но мне будет трудно отнестись с пониманием, если ты уютному гнездышку предпочтешь забег по ночному лесу за чужим мужчиной...
- А если вместе…? - все так же задумчиво произнесла фалиенка.
- А я тем более за чужими мужчинами бегать не настроен, - усмехнулся аналитик. - У меня традиционная ориентация, если ты не заметила...
И совсем тихим шепотом добавил:
- Ты видела, как на него смотрела эта аскеллианка?
- К тому же это не чужой мужчина, - Айрен усмехнулась, - он наш, свой. Но.. ты прав. Пусть за ним джедаи бегают, они тоже любопытные. К тому же он у нас взрослый и самостоятельный. Съесть его в этих лесах никто не съест, убиваться он сам никуда не полезет, а если найдет что-то интересное – расскажет.
А вот вопрос заданный шепотом заставил ее незаметно посмотреть на Мию. И улыбнуться, отвечая так же тихо:
- А почему нет? Вышла бы красивая пара.
- Обсудим это подальше от посторонних глаз и ушей? - пальцы в перчатке осторожно, чтобы не причинить боли, сжались на ее ладони. - Потихоньку, пока на нас никто не смотрит... Не считая наших многоглазых и многоногих друзей...
- Пойдем, - Айрен в ответ пожала его пальцы, поднимаясь, наконец, на ноги.
- И с собакой, и не только... - прошептал вдруг Дачад, а затем добавил громче, - моё "не только" осталась в моей реальности, Ксар. А если учесть, что мультиреальность появилась благодаря прорыву Изнанки, то что будет со всеми реальностями, когда мы всё починим? И, поскольку я из другой реальности, что будет со мной? Что-то мне кажется, что даже если сейчас взять всех Возвысившихся за шкирку, вытянуть в нашу реальность и учинить допрос с пристрастием - они не скажут, что произойдёт, когда мы выполним миссию.
Он пожал плечами.
- Мы тычем пальцами в небо, друзья. Баан, спасибо тебе за твои добрые слова и материнское отношение. Поверь, я надеюсь. Я - хочу жить. Хотя бы из любопытства - чтобы посмотреть, а что будет дальше? Но я не держусь за свою жизнь настолько, чтобы из-за неё пожертвовать всем. Я готов её отдать за каждого из вас. Мне есть над чем подумать. Я буду думать. И... действовать...
- Хороший план, - одобрил фалиен, пойманный при попытке к побегу с собственной женой. - Благодарим за прекрасный ужин, друзья. С вашего позволения, мы вас покинем...
В Силе повеяло улыбкой и теплом, исходящими от древней нети.
И никто не заметил, как аскеллианка отступила в густую лесную тень, и тоже исчезла.
После пира
Гнездышко, обещанное Ксаром, оказалось большим домом арахнид, сотканным из паучьего шелка, выстланным внутри мехом, и подвешенным к толстой ветви большого дерева на некотором удалении от деревни. Оно едва ощутимо покачивалось в зеленой кроне.
- Я попросил сделать для нас что-нибудь уютное, чтобы мы могли побыть одни, - сказал фалиен, показывая жене их приют.
- Как тут хорошо, - когда они остались вдвоем, было уже очень легко перестать думать о всяких глупостях вроде древних тайн. - Экзотично, интересно, - Айрен тихо рассмеялась, - все-таки когда-нибудь мое любопытство меня погубит. Но очень надеюсь, что это случится еще не скоро.
- Я позабочусь, чтобы так и было, любовь моя, - шепнул Ксар.
- Я знаю, - в голосе слышалась улыбка. А пальцы, скользнувшие по застежкам одежды, подтверждали – здесь и сейчас ей быть нравилось гораздо больше, чем в любом другом месте
Возобновился разговор очень не скоро. Когда выровнялось дыхание и вернулись силы. И желание говорить хоть что-то кроме: «я люблю тебя».
- Я много думала в последнее время, - голос Айрен звучал тихо, расслаблено. Она уютно устроилась на плече у мужа, греясь в его объятьях.
- О чем? - Ксар вел когтем по ее плечу, выводя какие-то узоры едва ощутимыми прикосновениями.
- Справлюсь ли я?- Айрен ткнулась носом в его шею.
- Справишься, - он зарылся носом в ее волосы. - Мы справимся.
- И с этим? – она переложила его руку себе на живот, - и сейчас? В это время?
- А какого времени нам ждать, радость моя? - ладонь погладила ее кожу. - В этой Вселенной никогда не будет просто и легко. У нас есть только наше "сейчас" и то, что мы с ним сделаем.
- Мне страшно, - еще тише призналась Айрен, - что я чего-то не смогу, что у меня будет слишком мало времени, что не получится дать что-то нужное, чего у меня самой не было..
- Шшшш...
Даже в полной темноте она могла почувствовать его улыбку.
- У тебя всё получится, любовь моя... Потому что я всегда буду рядом. Вместе мы со всем справимся.
- Да, с тобой – точно справимся. Вообще со всем, - она тихо рассмеялась, - а если и нет, я знаю одну женщину, которая нам поможет.
- И кто же она? - с легким интересом спросил Ксар.
- Леди Ксанна, конечно же, - Айрен мягко улыбнулась, потеревшись щекой о плечо мужа.
Иногда принятие важного решения напоминает прорвавшуюся плотину. Вот только что все было нормально… нормально… нормально… а потом тебя просто смывает бурным потоком. Одна лишь разница – под потоком собственного сознания еще можно как то выстоять.
Именно так себя и чувствовала Айрен после собственных слов, о том, что не хочет быть такой же как ее бывший учитель. При том, ничего принципиально нового не случилось.. Но, иногда соломинка ломает спину банте, а пара слов переворачивают мировозрение. Наверное, то же самое чувствуют жены, когда понимают, что пора уходить от плохого мужа. И при том, все равно куда. Главное что бы отсюда.
Над этим тоже надо было подумать. И снова в одиночестве. Но, не сидя на ветке. А пройдясь или покатавшись. Хорошо, что муж это понимал..
Было ли что-то удивительное в том, что бессистемные метания по джунглям привели таки к комплексу пирамид? Светлый бы сказал – на то была воля Силы. Айрен, если бы ее спросили, ответила – ну а куда еще то? Ведь там была та, кого она искала.
Нети стояла на границе комплекса пирамид, и казалась одним из деревьев древних джунглей. Но вокруг нее толпились арахниды.
При появлении Айрен она сделала им знак, и бана послушно растворились в джунглях. А Баан поманила фалиенку к себе.
Та не колебалась, подходя. И вновь уважительно поклонилась. Если в первый раз ее поклон был продиктован эмоциями от пробуждения древнего Божества, то теперь этот жест был осознанным. И все так же полным уважения.
- Здравствуй, дитя.
На этот раз Баан говорила вслух, рядом не было тех, кто мог услышать то, что предназначалось только одному.
- Пойдем вместе?
- Пойдемте, конечно, - от Айрен в Силе повеяло облегчением. У нее не было заготовленных фраз и четкого плана – лишь смутное ощущения, что ее сюда привели. А Баан давала ей возможность и присмотреться, принюхаться и, наконец, перейти к делу.
Нети медленно двинулась в сторону пирамид со Спящими. Ее тело еще не восстановило свои функции после столь продолжительного сна, и передвигалась она с величайшей осторожностью.
Она молчала, но в этом молчании не было отчужденности. Так молчат. сидя где-нибудь в красивом месте, обнимая друг друга за плечи, молчат не от пустоты - от полноты объединяющих чувств.
Удивительное это было молчание. Целительное. Как бакта на свежую рану. А рана была, неглубокая, неопасная. Почти незаметная. Но, все-таки что-то слова бывшего учителя зацепили.
Удивительно было и то, что медленная скорость прогулки тоже не раздражала. Скорее – даже наоборот, заставляла сосредоточиться на всем происходящем.
- Спасибо, - наконец негромко сказала она, -не знаю, что это было, но – спасибо.
- У тебя трудное время, дитя...
Живое, глубокое сочувствие в негромком голосе не таило в себе ни сомнений в том, что Айрен справится, ни унизительной жалости.
- Я так рада, что могу вас всех видеть.
Айрен улыбнулась, покачав головой:
- Нет. Это время – самое лучшее из всех что были. У меня есть люди, которые мне дороги. И те, кому дорога я. И это все не из-за каких-то сил, способностей. Связей или денег. А просто потому что вот так. И у меня есть дело, которым мне нравится заниматься, и которое по-настоящему важно. Что может быть лучше?
Она посмотрела вдаль, все так же улыбаясь.
- Я могу сомневаться. Могу метаться туда-сюда. Могу бояться. Могу искать вопросы и ответы. Но я знаю, что это все – правильно. Именно так все и должно быть. И это тоже делает это время чудесным. Даже сомнения. Даже прошлое, что должно было бы причинить боль. Даже страх, что ничего не получится или получится. Это можно было бы назвать платой за чудо… Но это не так. Все это – часть чуда.
Ее обняла волна тепла.
- Ты понимаешь, дитя. Все это - чудо. Вся жизнь - чудо. Даже твой путь там, где почти нет света - иначе ты не могла бы подготовиться к тому, что тебе предстоит исполнить. Но самое большое чудо в том, что мы можем сами выбирать наши пути, и все они - Жизнь...
- Это правда. И я всегда это знала.
Фалиенка помолчала немного, а потом снова заговорила, негромко и быстро:
- Я встретила призрак своего учителя. Я не видела его два года, он меня – больше. Мы говорили. Совсем немного. Большая часть того, что я услышала – ложь и манипуляции. Но… Он тоже говорил о том, что для моего пути нужна Тьма. И та, что есть во мне – недостаточна. Что я не справлюсь, когда стану лицом к лицу с Тьмой истинной. И я теперь думаю, что может быть он был прав? Что если эта встреча не была случайностью? И была нужна нашему делу? Что если мне нужна именно такая сила, даже если я ее не хочу?
- Что сказала тебе Бездна, дитя? - тихо спросила Баан. - Когда вы с ней соприкоснулись по-настоящему - что она сказала тебе?
- Только не становись темнее, чем я, иначе я поглощу тебя, - вспомнила фалиенка, уже чувствуя что в этих словах и был ответ
- "Берегись однажды сделаться темнее, чем я, потому что тогда я заберу тебя и уже не отдам..." - прошелестело в ответ. - "Бездна" - твой щит между тобой и Тьмой. Щит, который хранит и тебя, и нас всех. Но стань темнее, чем он - и ты сама станешь Бездной. Которую нечем заполнить... Какими бы ни были цели твоего наставника - он желал не блага.
- Не желал, - согласилась Айрен, мысленно повторяя слова "Бездны".
- Но сделал. Он показал мне, чем может закончиться путь по его дороге. И, недавно, я увидела еще одну вещь… - желтые глаза ящерицы внимательно смотрели на Баан, - я видела Силу, которая не была Тьмой и не была Светом. Которая была самой жизнью. И.. я хочу понять ее. Научиться.
- Я буду рада показать тебе этот путь, - Баан улыбнулась,, останавливаясь и глядя на пирамиду, к которой они шли. - Посмотри... Они так долго ждали этого дня... Хочешь помочь нам пробудить их?
- Да, - чуть помедлив Айрен добавила, - теперь – да.
Решение было принято. Обдуманное и взвешенное. И значит, места сомнениям больше не было
Некоторое время они шли молча, но потом Айрен все же решилась:
- Баан, - позвала она, - можно вам кое-что показать?
Общество этого существа было одновременно успокаивающим и тревожащим. Рядом с ней фалиенка чувствовала себя просто неприлично молодой и неопытной. И от этого непривычно смущалась.
- Конечно, - нети остановилась.
Фалиенка шагнула вперёд и решительно коснулась коры нети пальцами. Физический контакт был ей нужен что бы поделиться видением.
Мир вокруг буквально звенел, пронизанный лучами света. Трава уже высохла от росы, а ветки деревьев слегка покачивал свежий ветер. Утро уже не было ранним, и издали слышались звуки проснувшегося лагеря. Айрен не отходила далеко, просто чуть в сторону, чтобы ей не мешали. Ей хотелось попробовать одну вещь, прежде чем идти искать Баан.
Фалиенка устроилась прямо на траве, в центре светового пятна. Это тоже было частью того, что она хотела проверить. Не тень, сумрак и тьма, а раннее утро и прямой солнечный свет. Обстановка, которую она сама бы раньше назвала максимально неудачной. Раньше.
Айрен приложила ладонь к земле, концентрируясь на Силе и заставляя образоваться небольшую ямку. В которую была воткнута веточка местного растения, которое Ксар использовал для приготовления завтрака. Веточку Леди аккуратно присыпала землей и полила водой из фляжки. Критически оглядела то, что получилось, и довольно кивнула. Веточка была посажена аккуратно. Но, вряд ил она здесь прорастет просто так.
Фалиенка прикрыла глаза, концентрируясь.
Она увидела кое-что интересное при пробуждении Баан. Непривычное взаимодействие с Силой. Лишенное привычной черно-белой окраски. Жизнь. Не Свет. Не Тьма. Что-то стоящее над ними и объединяющее их. Словно добавление третей оси координат, превращающей плоское изображение в объемное.
Жизнь была тем, что объединяло все. И Свет и Тьму и весь мир. Ей была нужна и спокойная твердость и азартная ярость. Она вбирала в себя и изменения и стабильность. Росла, развивалась и питала собой все вокруг.
Жизнь была Силой. Сила была Жизнью.
Да, пути Тьмы были прекрасны. Они давали именно то, чего Леди хотела. Они же были привычны и понятны. Но сейчас – становились совершенно недостаточны.
Как бы н была сильна Тьма – она была ограничена. Ослеплена своей же яростью. Связана собственными интригами. Об этом остро напомнил Джеррард, откровенно ставивший свои желания выше всех прочих.
И Айрен уже понимала, что не сможет так же. Не может с того момента, как приняла для себя цель Индекса, которую сама называла «цели выше целей».
Возможно, так она не могла вообще никогда, но прежде не было повода это проверить.
Да, есть вещи недоступные Темным. Даже самым лучшим из них.
Дыхание фалиенки было спокойным, размеренным. Она концентрировалась на ощущении живых существо вокруг себя. Трава… деревья.. насекомые. Птицы. Этот мир был перполнен жизнью. Как и любой другой. Даже в пустынях Коррибана царила жизнь. Даже между планетами, в космосе чувствовалось ее дыхание.
Слегка кольнуло висок – воспоминание о царапине оставленной ощущением от смерти миллиардов живых существ. Это было очень плохое событие. Очень.
Но, сама по себе смерть тоже была частью Жизни. Именно частью, а не чем-то противоположным. Без нее не было бы развития, не было бы эволюции.
Вспоминалась и гигантская птица, голосом которой говорила Фурия, живая планета.
Все связанно. Все едино. Свет и Тьма лишь названия для частей целого.
Алхимики это знали. Они знали многое, очень многое. Не сдерживаемые в том, что они делали Светом, но ослепленные шорами Тьмы.
Все ограничения только в голове. Единственное, что тебя ограничивает – это ты сам. Только твоя вера в то, что ты чего-то не можешь.
Дыхание учащалось, концентрация становилась глубже. Привычной темноты под веками не было –солнечный свет окрашивал ее красным. А отраженные в Силе нити, связывающие все в одно светились золотом, как паутина на солнце.
Ограничений не существует. Они остаются там, на уровень ниже, там где есть только тьма. Здесь же прежние категории теряют значимость.
Сила – это жизнь. Жизнь – это Сила. И она была сконцентрирована здесь – на кончиках пальцев, касающихся маленькой веточки. На желании – расти.
Айрен не знала, получится ли у нее заставить веточку ожить и пустить корни, но сейчас сомнений у нее уже не было.
Энергия отдавалась, а не забиралась, как это было привычно. И цвета в Силе становятся зеленее.
Под когтями, отливающими металлом, просыпались умирающие клетки. Жизнь, покидающая их, не желала сдаваться. Она уцепилась за то, что предлагала ей фалиенка, ухватилась - волосяными проростками крохотных корешков, которые пробили тонкую кору, и жадно принялись пить влагу, открывшимися устьицами на ладошках листьев, которые поднимались и разворачивались, едва видимой головкой цветочной почки... Растение оживало - и Айрен увидела, что оно не только принимало жизнь из ее руки. Оно отдавало окружающему миру то, чего в нем только что не было.
Оно творило Жизнь.
Медленный выдох, удерживаемая концентрация. Но – глаза уже открыты, потому что есть вещи, которые надо просто видеть.
И торжеств, радость, не окрашенная азартом Тьмы – действительно получилось!
Айрен смотрела, не понимая еще до конца, что она сделала, но уже зная – это чудо.
- Так и есть, дитя, - ласковое прикосновение. - Сила потому и объединяет все живое, что создается им...
- Создается им, - медленно повторила Айрен, потом согласно кивнула, - это напоминает кольцо. Одно создает другое в вечном движении. Интересно, почему этому нас никогда не учили?
Вопрос, впрочем, был риторическим. Фалиенка не ждала ответа, просто отдавая должное привычке иногда проговаривать свои мысли.
- А эти пирамиды, - она предпочла сменить тему, - можете рассказать о них? Мы пытались понять, но, думаю, догадались далеко не обо всем. И о том не факт что правильно. Мы… Я думала, что там, в центре, кто-то из наших предшественников, зараженный Шепчущим.
- Нет, дитя, - отозвалась нети. - Там закрытые пути. По ним больше нельзя проходить, они заражены...
- Пути? Что-то вроде стационарного портала? Круглый, плоский камень? – Пара таких камней вспомнились ящерице. Хотя, лично она не видела ни одного, только в видениях и на записи.
- Они могут выглядеть по-разному, - Баан качнула головой. - Круглые плоские диски - ключевые, они ведут в места, куда пути не были проложены.
- Нам встречались такие, - Айрен задумчиво потерла переносицу, - Первый был в памяти умирающего старика – агента Шепчущих. Там была сцена, как из такого камня он достал браслет Управляющего. А второй камень нашли археологи на какой то дикой планете. И через него к нам пришли Дачад, Тэн и Королева. А «не проложенные пути» значат, что с их помощью можно попасть куда захочешь? Или куда угодно?
- Они пытались захватить Индекс через моё творение? - нети вздохнула. - Установленные ограничения помогли и в этом случае... Эти камни соединяют места, в которые можно попасть только через них. Других путей к ним не было, когда создавались портальные камни.
- Может быть, и пытались. А может быть – это была лишь случайность. Наша встреча была краткой, неприятной и случилась в тот момент, когда мы почти ничего не знали, - Леди тоже покачала головой, - хм.. а если…Мне подумалось, что эти камни могли бы привести нас прямо к нашему врагу. Когда придет время.
- Путей на изнанку мира нет, дитя... И если им по эту сторону нужно укрываться в телах, чтобы выжить - как вам выжить на их стороне, даже если бы такой путь существовал?
- Мы слишком мало знаем, - фалиенка улыбнулась. Удивительно, сейчас ее совершенно не раздражало то, что она что-то не угадывает. Редкий случай.
- Но, я имела в виду не саму Изнанку, - ей понравился этот термин, - а скорее на точку, где случился разрыв.
- Точка известна, - Баан улыбнулась. - Первая из взорвавшихся звезд. Она снабжает энергией Индекс, и она же заражает пути. Попасть к ней через камни мы не сможем... Нужно другое.
- Что же? Корабль? – с искренним интересом спросила Айрен.
- Возвысившиеся ушли, - тихо сказала Баан. - Но их инструменты остались. И склад находится там же, где первый из зараженных порталов. На той же планете.
Некоторое время Айрен молчала. А потом все-таки спросила:
- А вы думали о том, что уничтожение той звезды может решить наши проблемы? Или наоборот – если взрыв все-таки случится, разрыв в ткани мира будет уже не починить?
- С уничтожением звезды проблемы уже нельзя будет решить, - нети возобновила неторопливую прогулку. - Энергии взрыва достаточно, чтобы обеспечивать работу вычислительного комплекса и Индекса на протяжении почти полумиллиарда лет. Но если эта энергия высвободится... Индекс превратится в горстку артефактов, с которыми уже ничего нельзя будет поделать. Никакого поиска подходящих носителей, никакого расчета вероятностей, ничего. А случайные одаренные с задачей не справятся... Этот цикл последний, все линии вероятностей сошлись. Но без энергии Индекс работать не сможет. А без расчетов управление им усложнится до полной невозможности что-то сделать.
- Понятно, - кивнула фалиенка. В принципе она думала примерно так же. Ведь, если бы разрыв можно было заделать так просто, это бы сделали давным-давно. Для этого даже носители Индекса были не нужны, хватило бы одного Древнего. Может быть вся ситуация напоминала разбитое окно? Если убрать всю раму – дыра станет только больше. Нужно менять стекло. Хотя, в их случае, кажется было лучше заложить весь проем. На всякий случай.
На мгновение ей подумалось, что если в ткани мира появился разрыв, то со временем может появиться еще один. Айрен поежилась – это была очень не уютная мысль. Холодная.
- Если было столько попыток, - голос ее был задумчив, - значит, дело все-таки не в том, что надо сделать.. А в том, кто это должен сделать. Что не получилось у тех, кто был до нас? Если мы и правда последние – у нас нет права на их ошибки.
Ветвь легла на плечи фалиенке.
- Когда-то давно я знала одну тысяченожку, - начала рассказывать Баан. - Никогда, ни до, ни после, мне не приходилось видеть такой прекрасной танцовщицы... Когда она начинала танец, даже ветер замирал от восхищения. Но однажды ей позавидовали и уничтожили. Нет, не убили. Просто спросили - как это она так управляется со своей тысячей ног? Плясунья впервые задумалась о том, как она танцует, и больше не смогла сделать ни одного движения в танце. Она и ходить-то больше почти не могла... Вы - другие, дитя. Ошибки тех, кто был до вас - тысячи ног. Начнете их анализировать и думать, как не повторить - всё пропало. Ты ведь и так вся в сомнениях, и твои друзья тоже... Те ошибки были, они больше не повторятся. Мы позаботились об этом. А от ошибок в отношениях вас никто не защитит, кроме вас самих.
- Иногда нужно просто верить, да? Даже в себя, - фалиенка не вздрогнула от прикосновения. И историю выслушала внимательно, даже слегка улыбнулась – что-то такое она тоже слышала. Миллионы лет прошли, но есть вещи, которые не меняются. Но чем дольше она молчала, тем мрачнее казалась. В Силе шевельнулось что-то темное.
- Мы должны принимать решения сами. Никаких готовых инструкций нет. А вероятность удачного исхода настолько ничтожна, что вы просто боитесь сделать что-то не так и повернуть колесо удачи не в нашу сторону. Может быть это и правильно. Ведь по-другому – уже не получилось. Так что, вопрос остается один – что мы можем узнать, что бы нам это не навредило?
Она встряхнулась:
- Надо позвать сюда Дачада. Мне не хватает его взгляда.
Нети вздохнула.
- У нас есть все записи всех предыдущих попыток, - сказала она, входя в пирамиду. - Спайр может их вам предоставить. Смотрите, анализируйте. Все полмиллмарда лет, если угодно, раз уж так поставлен вопрос. Попытки видов, которые давно исчезли, в условиях, которых больше нет.
Комплекс пирамид
Хилл обнаружился в одной из пирамид, осматривающий одно из "захоронрений". В руке у него была дека, из которой слышались звуки струнных инструментов.
За музыкой были не слышны легкие шаги - но аскеллианка и не думала скрываться. Фонарик на лбу бросил блики на стену, оповещая о ее появлении.
- Красивая мелодия, мистер Хилл, - сказала Мия, останавливаясь у входа в зал. - Я не помешаю? Леди Айрен сказала, вы здесь. Я подумала - вдруг вы найдёте что-то интересное?
В композицию вступило еще несколько инструментов. Легкое свечение на полу около матукая усилилось и появились контуры предмета, что висел под стазисом возле "гробницы".
- Не помешаешь, - отозвался он, глядя перед собой на проявляемый предмет. - А так да, нашел. Только будет ли оно интересно для археолога.
Тут музыка стихла, а предет проявился полностью. Внешне он походил на удлиненный бластер с парой рукоятей и с острыми даже на вид зубцами на цевье.
- Ничего, что я на "ты"? - поинтересовался Хилл.
- Я только за... Знаешь, кто такие археологи? - спросила аскеллианка, останавливаясь в нескольких шагах и доставая деку. - Это люди, которые сортируют найденные пуговицы на кучки. С одной дыркой, двумя дырками, тремя дырками... И без одной дырки, двух дырок и трех дырок. А тут возможность узнать, что же за пуговицы мы здесь нашли...
- Боюсь, что это совсем не похоже на пуговицу, - серьезно ответил Хилл, подхватывая предмет с пола. - Как бывший военный человек, опознать оружие я могу везде. И вот это - один из образцов их оружия. Только какой-то странный образец.
- Это была метафора, - отмахнулась аскеллианка. - Знаешь, глядя на то, что украшает руку леди Айрен, я бы никогда не подумала, что это оружие... И сейчас думаю, сколько найденных нами в других местах предметов могло бы оказаться совсем не пуговицами... Чем этот образец более странный, чем все остальные в этом зале?
- То, что украшает руку Леди, раньше висело у меня на шее, - улыбнулся матукай. - А сейчас мы поменялись. Мне браслет, ей наруч.
Хилл нашел ближайшую ровную поверхность, и с сомнением начал разбирать свою добычу.
- Начнем с главного. Мэтт Хилл. Бывший Алый гвардеец, и много кто еще. Сейчас вхожу в группу Индекса и собираюсь бороться... С неведомой...
Он замялся подыскивая подходящее слово.
- Хренью, - подсказала женщина. - Студенты так выражаются. Когда думают, что мы где-то рядом и можем услышать.
- Именно. - кивнул Хилл. - итак, эта неведомая хрень, вселяется в людей и полностью подчиняет их своей воле. Причем, чем дольше она сидит в разумном - тем меньше шансов ее вытащить без вреда. Так вот. Человек под воздействием этой самой подселившейся хрени, приобретает различные свойства. Например, его бесполезно атаковать энергетическим оружием. Скорее не бесполезно, а вредно. Энергию он впитывает почище майнокка, да еще и лечится при этом.
Матукая при этих словах заметно перекосило.
- Нова нам рассказывала кое-что, - от Мии повеяло сочувствием. Которое не мешало ей конспектировать. - Признаться, поверить в ее рассказы было бы сложно... Если бы мы с напарником не столкнулись до этого с парой ситуаций, которые не объяснить обыденными вещами... Ты думаешь, это оружие должно на них действовать?
В ответ Хилл перестал пытаться разобрать оружие и отстегнул переднюю рукоятку. В ней оказались продолговатые блестящие предметы заостренные с одной стороны.
- Это оружие не энергетическое, - сказал он, демонстрируя содержимое рукояти. - Эта штука называется "патрон". В галактике есть оружие с подобным принципом действия, но самым малогабаритным при этом является тяжелый автоматический ускоритель заряженных частиц от трандошан. Тяжеленный... Около десяти килограмм весит.
- Леди Айрен говорила о твоем напарнике, - припомнила Мия. - Он пользуется таким?
- Он снайпер, - улыбнулся матукай. - Принцип такой же, но оружие не автоматическое. Он лежит в полукилометре и ждет момента для единственного выстрела. А потом - меняет позицию. А тут видишь сколько патронов в магазине?
Хилл нахмурился, потом открыл небольшой лючок в прикладе, и вытащил оттуда батарею.
- Не понял? - проговорил он.
- С этим оружием что-то не так?
Если аскеллианку и посещали сомнения в разумности ночной вылазки, они испарились. Стило застыло над декой.
- С этим оружием все не так, - отозвался Хилл и выщелкал все патроны из магазина. Взял два в руки и используя один как указку начал объяснения. - Обычная схема: в гильзу патрона засыпается взрывчатое, легко воспламеняющееся вещество. В донце гильзы вставляется капсуль.При выстреле, боек накалывает капсуль, и тот взрываясь, поджигает запас вещества в гильзе, что вызывает взрыв и вылет пули. Что мы видим тут?
Он перевернул оба патрона чистыми донцами гильз вверх.
- Очевидно, совсем другой принцип? - предположила женщина. - Это ведь батарея, да?
- Она самая, - экс-Алый наконец то нашел защелку и сноровисто раскидал оружие по столу. Растерянно посмотрел на незнакомую схему, попробовал остроту зубцов на цевье и собрал обратно. - Никто не делает вместо штыка - пилу. Тем более не цепляет ее вместо цевья. Никто не подводит к патронам вместо ударника и бойка - электронагреватель.Нет, я слышал про прототипы пневмоэлектрического оружия, но основную проблему с загрязнением ствола до сих пор решить не удалось.
- Ничего не поняла, но всё записала, - Мия улыбнулась. - Уровень технологий впечатляет.
- И я хорош, нашел о чем с девушкой говорить, - усмехнулся Хилл, цепляя свое новое оружие на магнитный подвес. - Одичал на вольных хлебах. Прошу прощения.
- Вряд ли вас там учили комплименты раздавать, - аскеллианка подняла голову от деки. - Разве что крупнокалиберные... Я заметила, что-то изменилось, когда проснулась эта их богиня. Фалиены так друг на друга смотрели... Как будто не было надежды, а теперь она есть. И мы точно справимся.
- Комплименты скорее колото-резаные, - развеселился экс-Алый. - А скажи, ты все записываешь? Это привычка такая?
- О том, что касается находок - всё, - подтвердила Мия. - А в последнее время и о том, что происходит. Это же история на глазах творится!
- Ага, историю творим вот этими руками, - улыбнулся Хилл. - Что же до богини... Знаешь, до этого мы были подобны обезьяне с термодетонатором. Слышала анекдот?
- Да, у нас его рассказывают о некоторых студентах, - послышался тихий смех. - Раскоп кисточками обрабатывают, а они норовят с землеройной машиной влезть...
- Так вот, несмотря на наличие в команде Древнего и его аватары, мы до сих пор не знаем что от нас требуется. Не умеет Древний разговаривать даже со своей аватарой. А тут в руках такой инструмент, который по разрушительной силе даже не Звезда Смерти, а что-то похлеще. А по созидательной... Никто до сих пор не сталкивался с таким.
- У меня контракт, - вздохнула Мия. - А то я напросилась бы к вам штатным летописцем. Потом ведь всё переврут.
- А от кого контракт? - заинтересовался Хилл. - На сколько лет, и какая неустойка?
- Курт Ньютон, Ботавуи, - ответила аскеллианка. - До окончания изысканий.
- Мистер Ньютон? - чуть улыбнулся Хилл. - Ты его знаешь?
- Нет, конечно, - развеселилась Мия. - Я штатный археолог и бухгалтер, а он глава корпорации, не мой уровень. Контракт заключали через агенство, со мной и Хейлом. это мой напарник. Водитель-механик.
- А чем бухгалтер хуже главы корпорации? - удивился Хилл. - Скажу больше, нам нужен бухгалтер. Не скажу на счет архелога, хотя тоже бывают находятся артефактики... Например сейчас ищем парочку фрегатов "Щедрый", времен войн клонов.
- Хейл с ума сойдет, - хмыкнула аскеллианка. - Ты можешь нас перехватить у корпорации?
- Сам отдаст, - рассмеялся Хилл. - Он не жадный. Да ты его и сама знаешь. Киборг, тот что постарше. А лично я, в данное время, глава наемнического клана "Дух Крови".
Таких больших глаз у аскеллианина еще никто не видел.
- Если бы пила, точно бы захлебнулась, - пробормотала Мия. - Глава корпорации торчал с нами у стола в джунглях в заднице галактики? Умереть не встать. Ладно, считайте, что бухгалтер-летописец у вас есть. Нова без нас вполне справится, тут у нее помощников целая деревня.
- Мехвод нам тоже пригодится, будь уверена, - отозвался Хилл. - Мы недавно распотрошили один схрон времен Империи. Какие там ховеры - закачаешься! А пока ты еще археолог - не устроишь экскурсию по пирамидам? Может еще что-то найдется?
- Отчеты составляла я, так что вся информация у вас есть, - Мия на секунду задумалась. - Но я не бывший военный, так что не исключено, ты можешь что-то найти, что мы пропустили. Что ты хочешь посмотреть для начала?
- Если я правильно понимаю, то пирамиды это еще и своеобразный музей попыток борьбы с шептунами, - ответил матукай. - Если мы хотим победить - а иначе нет смысла браться за все это, значит нам нужны и их знания и их оружие.
- Если бы мы могли прочитать их записи, - девушка вздохнула. - Тут на каждом уровне такая выставка. И назначение трех четвертей предметов мы не можем определить. Пойдем?
- И как вы обозвали вот этот предмет, что перекочевал мне за спину? - поинтересовался Хилл.
- Этот? - аскеллианка заглянула в записи. - Артефакт неустановленного назначения, предположительно оружие или символ статуса, инвентарный номер длиной с королевскую родословную.
- Вот и я о том, - улыбнулся матукай. - Вряд ли у них вообще были при себе символы статуса. Они - носители артефактов, вернувшиеся из боя. Бойцы. Воины. А в бой люди обычно несут личный жетон, оружие, аммуницию, средства защиты и средства связи. Ну еще сухпай. Не думаю, что тут есть сухие пайки - не те условия, а вот оружие, броню и коммуникаторы найти можем Так что - веди. Посмотрим на этот "музей" с другого угла зрения.
- Надо Нове сказать, пусть возьмет консультантом отставного военного, - Мия сделала пометку. И повела Хилла вдоль постаментов, уделяя особое внимание тем артефактам, которые не смогли приписать к какой-то конкретной категории.
- У железного капитана поинтересуйтесь, - хмыкнул Хилл и пояснил. - Так за глаза зовут мистера Ньютона.
Несколько шагов спустя, он остановился, глазея на абсолютно обычную трость.
- А эту штуку как записали?
- Как предположительно рабочий инструмент с предположительно функциями оружия, - Мия развела руками, в одной дека, в другой стило. - Там рукоятка поворачивается, и потом ее можно вниз загнуть, получается топорик. Топором можно рубить дерево, можно противника. Но опираться на это при ходьбе может только инсектоид, у них конечности хитиновые. Потому что в таком положении лезвие топорика обращено вверх, ладонь как раз на него попадает.
- Весьма узнаваемая картинка, - ухмыльнулся экс-Алый, достав из кармана деку и вызвав из галереи файл с изображением Алого стоящего навытяжку с церемониальной пикой на плече. - Ничего знакомого не видишь?
Мия добросовестно изучила картинку.
- Личная охрана Императора. Встречала пару раз изображение. Это ты в такой форме ходил? Под плащом целый арсенал можно спрятать, наверное... Нет, извини. Ничего знакомого.
- Под плащом обычно находился только один тяжелый бластер, но я не об этом, - отозвался Хилл и опять запустил деку на воспроизведение. - Надеюсь, он не обидится, когда проснется, узнав, что его оружие сдублировали. А по поводу картинки... Оружие на плече. Силовая пика. Она раскладывается.
Аскеллианка переводила взгляд с изображения на трость и обратно.
- Думаешь, это тоже так?
- Пока, только подозреваю, - маткай завершил композицию, и подхватил "трость". Примерил ее под свой рост, потом начал методичный осмотр.
- Смотри. Поворачивается топор, освобождает острие пики. Боек молота есть и у трости и у этого... Хм... Гибрида.
Он перевернул трость топором вниз, потом резко крутанул нижнюю часть.
- И вот так. Уже совсем не трость, верно?
Аскеллианка кивнула, во все глаза наблюдая за процессом превращения трости во что-то совсем не подходящее для опоры.
Но записать не забыла.
- Основная проблема с Шепчущими, это их невосприимчивость к энергетическому урону, - пояснил матукай. - А так же то, что симбиоты воскрешают их из мертвых. Знай я об этом в свою первую с ними встречу...
Хилл перетек в подвешенную стойку, крутанул разложенной "тростью", обозначил удары копьем, молотом и топором по трем целям и отвел воображаемый удар серединой древка.
- А тут и топор и копье и молот и длина подходящая. И носить с собой можно не вызывая подозрений.
Мия восхищенно следила за тем, как он двигается, но поспешила опустить взгляд, когда Хилл остановился.
- Тогда, наверное, можно будет это забрать тоже, - сказала она, - я завела отдельный файл для того, что вам может пригодиться. На всякий случай, вдруг отчетность потребуется.
- Это дубликат, - улыбнулся матукай. - Взял в качестве примера. Настоящее оружие, я буду делать сам.
- Ты сможешь повторить их технологии? - недоверчиво спросила девушка.
- Неудавшийся ростом репитер - скорее всего нет, - максимально честно ответил Хилл складывая разложенный топор обратно в трость. - Так и придется копии создавать и самого оружия и боеприпасов, включая энергоячейки. А простое оружие - почему нет? Что у нас дальше?
И выразил готовность идти, опираясь на трость.
- С ума сошёл?! - всполошилась Мия. - Руки лишние?! У нас забрак об эту трость порезался!
- Не обязательно быть инсектом, - отозвался матукай, демонстрируя абсолютно целую ладонь. - Достаточно быть джедаем. Или ситом. Или любым обученным Одаренным. А у нас, техника "стальной рубашки" вообще применяется инстинктивно.
Аскеллианка взяла его за руку, недоверчиво разглядывая неповрежденную кожу, посветила фонариком, чтобы убедиться в ее целости. Потом со вздохом отпустила.
- Нельзя же так пугать...
- Что-то мне подсказывает, что пугать именно так и можно, - отшутился Хилл. - Так что у нас дальше по плану?
Удивлять девушку не совсем обыденными на самом деле вещами, оказалось... Интересно? Приятно?
Пожалуй, с точным определением своего чувства он бы сейчас и затруднился.
Остаток ночи прошёл за обходом пирамид. Одну за другой, не пропустив ни одного постамента, Хилл и Мия обследовали их, задерживаясь у всего, что казалось матукаи подходящим.
Когда утром к пирамиде подошли нети и фалиенка, у Хилла набралась небольшая коллекция дубликатов, а Мия изрядно проредила список неопознанных артефактов.
Комплекс пирамид
Разговор нети и фаллиенки был прекрасно слышен в тиши пирамид. Хилл даже улыбнулся от накативших воспоминаний.
- Леди, есть одно простое соображение. Армия и тактика Великой Армии Республики, совсем не пригодилась для Империи, и дело даже не в применяемых там клонах. Просто тактика противника оказалась отличной от тактики сепаратистов. То же происходит и с нами. Действия предыдущей "армии Индекса", совсем не подходят для маневренной диверсионной группы.
- Да, действительно, ты прав, - Айрен и так чувствовала, что наговорила лишнего, - поэтому предпочла быстро сменить тему.
- А что там у вас? Нашли что-то интересное в пирамидах?
- Изрядно сократили список неопознанных артефактов, - серьезно ответил матукай. - Нашли нового летописца для команды. Ну и так, по мелочи - я подобрал себе идею для традиционного оружия матукаи.
- Какую? – поинтересовалась фалиенка.
- Эту, - в ответ Хилл поднял вверх "раскладную трость". - В сложенном виде - трость с несколько неудобной рукоятью: порезаться очень просто. В разложенном...
Он в несколько движений разложил трость, получив в ответ оружие, которое про себя уже назвал как "топор на длинной рукояти".
- Хм, изящно, - находку Айрен рассматривала с интересом, но подержать дать не просила, - особенно длина рукояти. Жаль, для всех не подойдет.
- У нас получилось, - тихо сказала Баан, ни к кому конкретно не обращаясь. От нее веяло облегчением.
- Что получилось? - не совсем поняла Айрен. Ей показалось, что она что то пропустила, отвлекшись на обдумывание как можно приспособить оружие найденное Хиллом для использования тем, кто не был матукаи.
- Ваша ветвь эволюции, - пояснила нети. - Вы стали именно такими, какими мы надеялись вас увидеть.
- Вообще, подойдет для всех, - возразил матукай. - Техника "стальной рубашки" не является чем-то уникальным для нашего ордена. Просто у нас она применяется... Инстинктивно, что ли? Другое дело, что вы более привычны к мечам, а древковый длинномер требует несколько других навыков. Но что именно вы надеялись увидеть в нас?
Айрен озадаченно посмотрела на Баан, потом на Хилла и Мию, и снова на Баан.
- ну... Если такими как хотели, значит - все хорошо.
На объяснения же бывшего Алого она просто кивнула, соглашаясь с ним.
- Способность выжить в любых условиях, справиться с любыми задачами, победить и не стать проклятием мира вместо его спасения, - отозвалась нети.
- И это вы определили по копии топора-переростка, - недоверчиво переспросил Хилл, складывая указанный топор обратно в трость.
- У тех, кто его создал, он назывался "полэкс", - Баан улыбнулась. - Я это поняла не по нему. По вам.
- Полэкс, топор на древке, - перевел матукаи. - Нет, я рад что вы сделали такой вывод. Но как вы его сделали?!
- Смотрели, слушали, наблюдали за вашим взаимодействием с Индексом и друг с другом... Очень многое мне передал Борн. Вы даже сумели придумать, как восстановить его силы и не вытолкнуть за пределы Вселенной... Он сам считал это невозможным.
Рядом появилась Эра.
- Простите меня пожалуйста... но я не могла не слышать... - заговорила она, обращаясь к Баан и Айрен, - не знать ваш разговор! Я знаю, что происходит с каждым из нас... я не могу этого не знать!
Она встряхнула головой и волосы рассыпались по влечам. Как настоящие. И сказала. Очень твёрдо и безапелляционно.
- Нам нельзя смотреть на то, что было в прошлом!!!
В тени стены Мия нацелилась стилом на деку, готовая записать причины, по которым делать этого не следовало. Объяснение Баан она слышала. Но есть ведь и другая сторона?
https://www.youtube.com/watch?v=XGLqYr-pUvM
Эра почувствовала, что окружающие ждут от неё ответа. Осмотрелась, чувствуя на себе любопытствующие или напряжённые взоры. Закрыла глаза, и...
- Ты - джедай! - это был не её голос. Голос ребёнка. Мальчика.
- Это не важно, сын мой... ты выбрал правильный путь. Не важно, кем ты родился. Важно, кем ты стал сейчас. Пусть путь твой будет безоблачным... я... счастлива за тебя... - на этот раз голос был женским. Но не Эры...
Она открыла глаза и снова осмотрелась.
- Это отрывок из диалога Дачада и его матери во время испытания Духа. Не спрашивайте, как и откуда я это знаю. Я знаю много... теперь...
Наклонила голову. Подняла левую руку. На ладонь опустился большой и тяжёлый камень.
- Это - прошлое. Чем оно дольше длится, тем тяжелее. А это...
Правая рука поднялась - но осталась пуста.
- Будущее. Его формируем мы. И чем больше мы думаем о прошлом... тем тяжелее нам думать о будущем.
Вздох.
- Прошлое есть у каждого. И у кого-то из нас его не с этот камень, а с гору... но!
Камень хрустнул. Рассыпался - и на ладони остались несколько крупиц кварца.
- Мы можем извлекать из него уроки. И уже на основании них мы способны принимать мудрые решения. Если мы себя нагрузим горами чужого прошлого, мы перестанем быть способными принимать свои собственные решения...
Она опустила руки - и кварц упал на землю.
- Мы те, кто мы есть. Баан может считать, что мы сформированы Индексом... Древний, Борн, может думать, что мы созданы, воспитаны для определённой цели. И может быть, это в какой-то степени так... но реальность в том, что мы все - она обвела руками, - мы все уникальные случайности, выросшие из закономерностей. Да, мы сложились как личности в определённое время. И для нас честь в том, что мы можем участвовать в таком уникальном мероприятии... что эти вероятнсоти сошлись на нас. Но мы такие именно из за нашего прошлого. Чужое - может нас изменить. И - мы можем стать другими. Именно тогда мы можем не справиться!
Она сложила руки на груди.
- Да, сомнения есть у всех нас. Но вероятность ошибки есть всегда. Тем не менее, мы прошли весь путь. И мы здесь. Мы - живы. И - мы готовы сделать последний шаг... Именно мы. И именно мы делаем вероятность ошибки минимальной. Как сказал герой одной популярной сказки - если я скажу что свершится, это не свершится...
https://youtu.be/Tazx_vCZCv4
Айрен все сказанное выслушала внимательно, молча и очень спокойно. Ведь само по себе появление тут Эры было знаком, огромной такой табличкой, перемигивающейся неоновыми огоньками, говорящим о том, что она явно делает что-то не так. При том, очевидно не так.
Над этим стоило подумать. Потом. Или вообще никогда.
- Да вы правы, - так же спокойно согласилась она, взяв в руки деку. Несколько секунд ушло на приведение в новый порядок списка файлов – несколько из них были удалены, еще несколько изменили название и порядок. Один из них фалиенка открыла и сверилась с тем, что там написано.
- Так, если мы хотим будить Спящих, нужно решить, как и где их устроить. И по поводу их оружия – у нас один подходящий для нас вариант или есть что-то еще?
- Баан, скажите, оружие в основном применялось только помощниками Носителей, или всеми?
- Зависело от целей, - ответила нети. - От того, сколько их, и кто они. Оружие инсектоидов мало подходит вам. Но кое-что подобрать можно.
- Я тебе больше скажу, - добавил Хилл. - Иногда проще и дешевле махнуть тесаком, чем спускать с поводка ядерную бомбу. На концентрацию может банально времени не хватить.
Какое-то мгновение Айрен явно хотела что-то спросить, но ещё раз оглядев всех собравшихся, промолчала, постукивая когтем по краю деки.
- Владыка должен серьезно ускорить обучение, - наконец сказала она.
- Команде Индекса что-то нужно, но джедаи, например, будут перед ними почти беззащитны. Владыка действительно может помочь научиться, но чем их можно снабдить?
- Джедаи, отнюдь не беззащитны, - возразил со вздохом матукай. - Им просто надо вернуться к истокам. Вспомнить, почему свершился переход от обычных мечей к световым.
- Я бы не отказалась от чего-то для дальнего боя. В дополнение. Но, мне кажется, тут лучше использовать что-то из наших технологий. Проще подогнать под себя, - задумчиво заметила фалиенка.
- Для дальнего боя, из нашего вооружения, я бы порекомендовал верпинские "разрушители" и рейлганы типа DAS-430, - отозвался Хилл. - Основная беда указанных средств вооружения, то что они выпускаются в форм-факторах винтовок и пистолетов, и не предназначены для массового использования. Для массового использования, я подсмотрел уже здесь вот этот ствол.
С этими словами он снял с магнитного крепления за спиной дубликат, с которого и началось знакомство с Мией.
- Основная беда данного оружия в том, что мы не можем повторить ни его, ни аммуницию. Придется дублировать.
- Прекрасно. Стоит показать его Чарли, уверена, он быстро разберется. А потом, попросить пару уроков.
Эра внимательно посмотрела на фалиенку.
- Миледи... я ведь знаю, что вы хотите спросить что-то интересное... колитесь. А то ведь не скажу...
- Ну-у, - задумчиво протянула Айрен, - я размышляю о рукояти этой трости, альтернативах стальной рубашке, скрытом ношении и посохах. И, немного о мечах.
- А теперь то же самое, но попроще? - поинтересовался Хилл. - Что вас не устраивает в рукояти трости?
- Я прикидываю, что бы я делала с этим оружием, - Айрен наконец-то улыбнулась, - У меня бы была проблема с лезвием на рукояти. Решаться это могло бы либо отсутствием заточки прямо под пальцами, либо вот такой вещью..
Она выудила из подсумка тонкую перчатку классического фалиенского дизайна. Такую, чтобы ее не было заметно на руке.
- Вторая проблема была бы с внешним видом. Молодая, здоровая женщина с тростью – это несколько странно и привлекает внимание. Нужно что-то более изящное.
- Так я же и не предлагаю вооружать всех тамим образом, - пожал плечами Хилл. - Это мне привычно длиннодревковое оружие. Да и трость, я бы сказал - мужского образца. Вам, насколько я понимаю, более привычен меч?
- Два меча, нож, бластер, ядовитые иглы, - согласно кивнула фалиенка, - хм, а если оставить просто трость с набалдашником будет даже стильно. При правильном подборе одежды. И я серьезно советую об этом подумать. А то Цветник сожрет.
И уже тише она добавила:
- Я бы точно.
- Вот загоню их в водопад... - мечтательно сказал матукаи. - Будут разрабатывать себе броню и оружие сами. А пока, что есть, то есть.
- Неужели еще ни разу не загнал? – почти искренне удивилась ящерица, - с этого же у вас все начинается? Ладно, оружие.. Думаешь, стоит подумать о мече?
- Если джедаи себе конструируют меч - и после этого могут считаться рыцарями, - наставительно начал Хилл. - Если дженсаарайи конструируют себе броню для того же самого, то мы лезем в водопад. Так что нет. Рано им еще. Хотя Рой им и передал все знания мои и Фрилла.
- Вот оно как? Буду знать, - она обернулась к их летописцу и объяснила, - их техники совершенно мне не подходят, поэтому глубоко в то чем занимаются матукаи я не вникала. Хм, а ведь мечи еще меньше подходят для скрытого ношения... Разве что золотом их покрыть и какими-нибудь стразами присыпать…
- Это если носить меч в ножнах, что в случае Одаренного даже опасно, - хмыкнул Хилл и пояснил. - Во время прыжка можно ножнами по голове получить. А теперь следи за мыслью. На спине магнитные крепления по диагонали. Рукоять меча снизу, под правой рукой. Клинок соответственно идет вверх и прячется за спиной. Выхватить ты его можешь одной рукой, причем все время прикрывая корпусом свои действия, из-за чего первый удар будет еще неожиданнее.
- А ваш хвост из волос, мэм, неплохо прикроет ножны, - не отрываясь от записей, заметила Мия. - Сзади их будет не видно.
- Хм, да вы совершенно правы. Это должно сработать, - вновь кивнула Айрен, - что еще? В смысле – нам надо отработать приемы обращения с холодным оружием и стрельбу. Что еще?
- Оружие обсудили, защита у каждого своя, остается коммуникация, - поразмыслив ответил Хилл. - То есть средства связи. И вот тут, мне ничего в голову, кроме банальных коммуникаторов в голову не приходит.
- А как же лепестки от нашего кораблика? – Айрен специально не называла его по имени, чтобы не активировать связь.
- И Сила? И - СверхСила Индекса для нас? - спросила Эра.
- Средствами связи вас обеспечат мобильные центры, - нети повернула к нему голову. - Для всех ваших союзников может не хватить запасов. Но можно продублировать в нужном количестве, хотя бы для командного состава. Кроме того, мертвым они уже не нужны. Вы можете забрать их из саркофагов тех, кто не дождался. Индекс объединит вас, вы сможете общаться без коммуникаторов. Что касается всех остальных... Ты что-то говорил о Рое, дитя?
- Рой звейсс, наши друзья, - будничным тоном, как будто это что-то объясняло проговорил Хилл. Не заметив понимания на лицах друзей, он продолжил. - Каждый, кто отведает их меда и грибов, включается в роевое сознание, но если гости...
Тут его рассказ прервался и он оглядел присутствующих.
- Гости. Гости Роя, его практически не ощущают. Так, небольшое жужжание где-то на задворках сознания, и возможность общаться без переводчика с любым другим отведавшим меда и грибов. Однако меня там приняли в качестве Стража, и я могу общаться с ними даже с другого конца галактики.
- Ты, что, предлагаешь принять в Рой всех наших союзников? – Айрен недоуменно приподняла бровь.
- Предлагаю, - согласился экс-Алый. - Они должны понимать нас. Мы должны понимать их. Автопереводчики, такой точности не дают.
- А, ты пока о них, - фалиенка кивнула в сторону пирамиды, - да, тут это самый лучший выход. К тому же, им такое общение может быть еще ближе, чем нам.
- Пока только о них, - кивнул матукай. - Об остальных будем думать, когда и звейсс не будут в галактике в диковинку и остальные примут наш путь.
- Я поэтому и удивилась, - Айрен улыбнулась, - для _всех_ еще слишком рано.
Она задумчиво посмотрела вдаль:
- Мне кажется, всем нам нужно пересмотреть наш статус в Рое. Эта игра становится слишком серьезной, что бы можно было отделаться статусом гостя. А пока, давайте вернемся к еще одной нашей задаче, - фалиенка вновь была сосредоточенная и серьезна, - Спящие. Я бы предложила не будить всех сразу. Сначала – нескольких. Желательно – самых спокойных, разумных и пользовавшихся наибольшим авторитетом в своей группе. Так нам будет проще познакомиться и решить бытовые проблемы.
Баан тихо рассмеялась.
- Дитя, ты думаешь, Индексу мог служить кто-то неразумный? - спросила она с улыбкой. - Будь спокойна, здесь нет врагов...
- А условия для них? - осторожно спросила аскеллианка. - Ну, их же всех надо где-то поселить, кормить... Что они едят, кстати?
- Здесь есть для них все необходимое, - ответила нети.
- Меня воспитали Темные, - улыбка Айрен была печальной, - при том худшие из всех. Мне очень сложно не видеть врага в каждом, с кем сталкивает меня жизнь. Но, я стараюсь контролировать это.
Ее взгляд скользнул по Хиллу, с которым в свое время ей было очень сложно. А ведь так, на самом деле было с каждым из их команды. Доверие не рождалось сразу же.
- Худшие? - Хилл саркастично ухмыльнулся. - Худшим, для Темных, можно назвать бейнитов. Худшего, этот шахтер-недоучка и выдумать не мог. Да джедаям надо было отлить статую Дарта Бейна из бескара, в полный рост, за заслуги перед джедаями. Одна только традиция - ученик должен убить своего учителя чего стоит. Кто же станет тренировать своего палача в полную силу? И да, я был Темным. И нет, я не учился у бейнитов.
- Да, этих не застала, - уже гораздо веселее согласилась фалиенка, - ладно, соглашусь, мои ситхи были не хуже всех, хотя очень старались. Да и по большому счету – какая разница?
Комплекс пирамид
Пока они обсуждали, чьи Темные Темнее, нети положила ладони на стену пирамиды. Первые звуки ее песни были почти не слышны, но постепенно голос Баан раскрывался, становясь глубже, полнее, объемнее - и прекраснее. Жучиные крылышки, игравшие роль коммуникаторов, молчали, потому что им нечего было переводить - в этой песне не было слов. Только голос, в котором звучали любовь и ласка матери, склонившейся над колыбелью своего ребенка. И эта песня была понятна без слов.
Просыпайтесь, говорила она. Время открыть глаза и улыбнуться новому дню, время жить и дышать, время петь и смеяться, время верить и жить...
Просыпайтесь.
Потом послышался удивленный возглас аскеллианки.
Саркофаги изменялись. Их очертания плыли, из гробниц превращаясь в ложа. Стены пирамиды тоже плыли, открывая то, что было скрыто в их глубине: неизвестные устройства и механизмы, проемы окон между ними, полупрозрачные перегородки... Усыпальница на глазах превращалась в отель.
- В моей реальности ситы не слишком следовали правилу Бейна и готовили учеников направо и налево... - раздался из коридора голос Дачада, но быстро затих, как только раздалось пение Баан.
Айрен джедая даже поприветствовать не успела.
- Ух ты, - только и смогла она вымолвить. Ну, разве что еще пару слов добавила. Но, явно непечатных и на ситисе.
В добавок к Айрен и ее ситису, свою тираду добавил и Хилл. На йинчоррийском. Потом подумал и прибавил несколько слов на хаттском. На остальные известные ему языки, эмоций не хватило, зато включилась возможность соображать.
- То есть этот музей, еще и гостиница с индивидуальными номерами и прочими радостями. Теперь понятно, почему оружие хранится вот так на виду: что бы по тревоге, успеть его схватить.
И обращаясь к остальным, добавил:
- Я бы сейчас не хватался за оружие и не делал поспешных движений. Во избежание.
- Вау... ничего себе! - протянула Эра, - я позову Арка...
Дачад же молча наблюдал за этим потрясающим действом.
- У меня и хвататься не за что, - негромко заметила фалиенка, которая и правда не носила при себе ничего из оружия. Кроме Бездны.
- И к тому же нам только что объясняли, что в Индексе идиотов нет.
Спящие просыпались. Хитиновые покровы, только что выглядевшие тусклыми, безжизненными, становились ярче, радуя взгляд переливами тончайших оттенков. Подрагивали усики, в глубине фасетчатых глаз трепетало живое мерцание... Наконец они начали подниматься над своими ложами, различимые сквозь перегородки, отделяющие их друг от друга. Но за оружие хвататься не торопились. Движения Зодчих прежних эпох были скованными, затрудненными...
Айрен наблюдала за пробуждением, внимательно прислушиваясь к Силе. Время от времени она поглядывала на Баан, стараясь понять идёт ли все по плану или что то не так.
Все таки, прошло столько лет, что даже представить сложно. Слишком долго. Настолько что изменилось вообще все что было знакомо Пробуждающимся. Не могла Леди об этом не думать. Понимала, что ее личный опыт ничтожен по сравнению с их. Ведь ее одиночество в новом мире было не таким полным. Ее сородичи не исчезли. Планеты были те же. Просто больше не было рядом тех, к кому она привыкла.
А здесь... Каково им будет жить дальше? Или для них это не будет такой проблемой? Ведь например их оставшаяся одна Королева смогла возродить свой вид - и к тому же очень успешно. Впрочем - ей помогли. Но и им помогут. А Рой сможет избавить от одиночества.
Айрен вновь посмотрела на нети и на Светлых. Ей самой начинало казаться что что-то идёт тяжелее чем должно было. Но не было ясно надо ли что то делать или достаточно просто ждать. Да и в любом случае возможностей у остальных для помощи было больше чем у нее.
- Идиотов в Индексе нет, а вот Одаренных, в том числе и не самых светлых - полно, - несколько ворчливо подал голос Хилл. - А спящему зверю, телекинетически вырвать к примеру позвоночник...
Он не договорил, поскольку взгляд наткнутся на конспектирующую Мию. А пугать ее категорически не хотелось.
- У инсектоидов нет позвоночника, - не отрываясь от записей, обронила аскеллианка.
- У нети его тоже нет, - согласился экс-Алый. - А вот у нас, этот, без сомнения нужный орган, все-таки в наличии. И почему-то мне хочется, что бы так оно оставалось и впредь.
Дачад, растворившись в Силе, наблюдал за тем, как то там, то здесь пробуждались искорки жизни. Искорки, что некогда были могучим пламенем... и он думал о том, что после столетий, тысячелетий такого сна они... несколько поиздержались в энергии. И потому, раскрыв щедрую длань Владыки - поделился ей...
- И это еще меня за приступы паранойи ругают. Да мне до вас еще учиться и учиться, - Айрен не шевелилась, но по интонациям чувствовалось, что она бы подняла глаза к небу, вопрошая у него, за что ей это все. Небо, впрочем, как обычно не отвечало. Да и в любом случае – следила за всем происходящим ящерица внимательно и настороженно. Хоть и надеялась, что до щупанья друг друга за позвоночники дело не дойдет.
Помощь Дачада приняли со сдержанной благодарностью - по крайней мере, то, что что до него доносилось, можно было обозначить именно так. Ближайшая перегородка расступилась, и к свидетелям пробуждения древних Зодчих вышел один из пробудившихся. Ярко-зеленое "крылышко" украшало его жвала, переливающиеся прозрачные крылья спадали, как плащ. В наклоне головы с огромными глазами отчетливо читались удивление и любопытство. Послышался негромкий скрип, который тут же перевел Спайр. Длинные членистые усики прикоснулись к Баан, потом к Хиллу.
- Мы долго спали, раз нас встречают такие невообразимые чудища... Даже у Стража нет крыльев. Как же он будет сражаться?
Эра фыркнула с притворной обидой.
- Это мы-то чудища?! Вы на себя посмотрите! Во сне приснитесь - Индексом не отмашешься!
Сама то она понимала, что в их время, существа подобные им... могли казаться страшными. У каждого своё понятие о красоте.
Айрен на Эру шикнула. Впрочем, та и сама все понимала.
- Слишком многое изменилось, пока вы спали, - обратилась она к инсектоиду, - теперь большинство разумных видов выглядят так.
Она жестом показала на себя и своих спутников.
Скрипнувший жук и почти синхронный переводчик, ввели Хилла в состояние близкое к изумлению. Во первых, он понял хоть и не все, но достаточно для передачи смысла сообщения. Во вторых, этот инсект назвал его Стражем. Он то откуда знает про "должность" у звейсс?
- Ты Страж Улья, дитя, - мягко сказала Баан, ощутившая его удивление. - Ты к ним близок. Ближе остальных. Поэтому можешь их понимать, пусть и с трудом.
- Что здесь происходит? - воскликнул только что зашедший Арк - и тут же прикусил язык.
- Наши коллеги просыпаются, - флегамтично заявила Эра, - и считают, что мы выглядим... страшновато.
Покосилась на Айрен.
- Красота - соответствие функциональности, - глубокомысленно, не открывая глаз, изрёк Дачад, - с этой точки зрения красивы все.
Айрен кивнула. Она была согласна с Дачадом.
- Убеждаюсь, что мед и грибы нам очень нужны, - ее голос звучал совсем тихо, - надо будет решить эту проблему в ближайшее время.
Она вновь обратилась к жуку:
- Как вы себя чувствуете? Все ли в порядке?
Инсектоид пошевелил усиками. И спросил:
- У вас цветов не найдется?
Айрен слегка нахмурилась, прикидывая, зачем их коллеге понадобились цветы. Вариант у нее, впрочем, был. Аж один. Банально ради еды. Мгновение она колебалась, думая, не стоит ли уточнить, не нужно ли что-то более конкретное и на ее взгляд питательное, вроде того же меда... Но потом решила, что перед ней взрослый, самостоятельный эээ... жук. И если он хочет именно цветы – то он знает, чего он хочет.
- Да, тут на входе в комплекс была целая поляна.
- Концентрат нектара не то, с чего хотелось бы начинать первый завтрак, - доверительно подтвердило ее догадку существо.
Айрен понимающе кивнула. Это понимание отразилось и в Силе – теплым, поддерживающим касанием.
- Не знаю, насколько изменилась планета за время вашего сна, но надеюсь, это не испортит вам завтрак.
Как ни странно в отношении этих существ привычная паранойя Леди никак себя не проявляла. Не то слов Баан о том, что они не враги хватило, не то просто интуиция молчала. Но, тем не менее – они все были мысленно записаны в раздел «союзники». И соответственно их благополучие было важным. К тому же, это было просто вежливо.
А параноить вполне мог Хилл. У него и за двоих неплохо получалось.
- Я так понимаю, что надо организовать завтрак и доставку мёда... - произнёс Дачад, - Баан, что они едят? Хилл, займёшься последним?
- Мед для связи или для еды? – уточнила фалиенка, - если первое – то да, надо. Нам будет проще. Если второе – то не торопись.
- Для связи, - отозвался Нароки, - Баан, сейчас мы ещё что-то можем организовать, чтобы сделать более комфортным пробуждение и возвращение к реальной жизни наших коллег?
- Вы можете принести мед, - Баан склонила голову в знак согласия. - И пригласить ваших союзников, чтобы мы все могли познакомиться друг с другом.
Хилл, который стоял с отсутствующим видом последние минуты, вдруг оглядел всех и сообщил:
- Королева сообщает, что не может покинуть Яззмин даже на полчаса. Зато - приглашает всех туда.
- Хорошая мысль, - согласилась Айрен, - но нужно дать нашим союзникам прийти в себя. И обязательно предупредить оставшихся в лагере.
Она с интересом наблюдала за безмолвными переговорами Хилла, отметив про себя их удобство. И вновь задумавшись о том, что же нужно сделать ей самой.
Яхта фаллиенцев
Благородное занятие оповещать всех заинтересованных в лагере о том, что случилось в пирамидах, Айрен оставила джедаям. Сама же она отправилась на свой корабль, безошибочно чуя, что Ксар именно там. И к тому же работает.
Ну что ж, ему немного не повезло.
Отвлекать мужа она отправилась в компании пары чашек кафа, решив еще и так скрасить свое появление.
- Солнце, - позвала Ксара Айрен, - можно тебя отвлечь?
- Нужно, - Ксар отложил деку, повернулся к ней вместе с креслом. - Мне катастрофически не хватает информации...
Айрен сочувственно покачала головой, вручив мужу кружку.
- Постоянно себя так чувствую. Я могу чем-то помочь? Или пока просто отвлечь?
- Помочь? Конечно, можешь. Я тут битый час ломаю голову над одной загадкой.
- Расскажи? - искренне заинтересовалась Леди
- Что ты делаешь сегодня вечером? - спросил Ксар
Ответом ему был тихий смех.
- Даже не представляю. Но, импровизировать предпочту в твоей компании.
- Тогда начинаем? - зубастая улыбка спряталась в кружке.
- Сначала я хочу провести один эксперимент, - Леди постаралась предать своему лицу максимально серьезное и деловое выражение. Глаза, правда, все равно озорно поблескивали.
- Интересно, смогу ли я тебя удивить?
- Давай проверим? - кружка отправилась на стол, а фалиенку бережно притянули к креслу и усадили на колени.
Айрен разве что не замурчала от такой смены обстановки. Ксару тут же достался нежный поцелуй в щеку.
Вернуться к разговору вышло далеко не сразу.
- Так, о чем это я… аххх даа. Мне нужен меч. Самый обыкновенный. Не световой. Не вибро. Просто меч. При этом - выкованный в моем присутствии. И да, я еще не знаю каким он должен быть.
- Хм... Удивлен, - честно признался аналитик. - С кузнецом разберёмся... Но начать, пожалуй, стоит с готовых мечей. Подобрать то, с чем будет удобнее всего. И уже от него начинать танцевать.
- Думаешь, не проблема? - с некоторым сомнением спросила фалиенка, - все-таки нужен хороший мастер, который спокойно отнесется к весьма неординарному вмешательству в процесс. Лучше было бы все самой сделать, но – чего не умею, того не умею. А образцы, да. Ты прав. Но, где найти достаточно такого оружия, что бы можно было выбрать?
- В королевском арсенале, разумеется, - улыбнулся ей муж.
- О! И туда можно попасть? И все потрогать? - восторг ее был неподдельным.
Ксар рассмеялся.
- Душа моя, представь, сколько образцов церемониального оружия накопил королевский дом за свою историю... И ведь его нельзя ни выбросить, ни продать, приходится хранить в специально отведенном арсенале. Туда вполне можно попасть на экскурсию, и даже подержать в руках то, что понравилось.
- Ох, кажется что-то такое испытывают нормальные женщины, когда их приглашают в ювелирный магазин, - Айрен тоже смеялась, - жаль, правда, понравившееся нельзя будет забрать с собой. Но, копии мы сделать можем.
- Скупить не получится, увы, - подтвердил Ксар. - Но вот скопировать... Хоть весь арсенал сразу. А самое приятное в том, что каждый образец - вполне боеспособное оружие. Бесполезных дорогих игрушек там нет.
- Ну вот, план на вечер у нас есть. Правда, не уверена что на этот. У нас тут новости, - она быстро пересказала ему новости о проснувшихся жуках и приглашении Королевы.
Фалиен слушал внимательно.
- Что предполагаете делать? - спросил он, когда Айрен замолчала.
- Отправимся на Мегеру. Нам нужно понимать их. По-настоящему. Все-таки как бы не был хорош переводчик, он может не дать нужных нюансов. Да и еще…
Айрен замолчала, прикрыв глаза. Задумалась. А потом сказала:
- Знаешь. Я кажется, действительно поняла, о чем ты говорил ночью. О том, что наша жизнь – здесь и сейчас. И теперь я себя чувствую как-то.. странно. Непривычно. Очень спокойно. И хорошо.
- Восхитительное чувство, правда? - тихо спросил Ксар
- Да, - Айрен положила голову ему на плечо, - кажется именно оно и называется счастье.
Губы коснулись ее виска.
- Теперь ты знаешь, как я живу, когда ты рядом...
На вершине одной из пирамид.
Дачад Нароки.
Высоко. Здесь ветер. Прохладно. Как тогда, на Иего... когда ушёл Учитель. Подложив плащ, он сидел на вершине. Хорошо, она не острая... небольшая площадка - едва половина квадратного метра... но этого достаточно.
И он размышлял. Связь с Зодчими, Индексом, их базой знаний миллиардами байт проносились в его голове. Да, Эра говорила, что знание прошлого может помешать... но - он копьё. Он - меч Индекса. И ему важно понимать всё. Он помнил слова матери. Но сейчас он не просто человек, он не просто джедай. Он - Орудие. Инструмент... точнее - остриё инструмента, с помощью которого можно починить мироздание. Или - сломать его навеки. И поэтому он должен видеть Всё.
Разум кипел, но он начинал видеть систему.
Есть разные враги. Но у всех есть мотив. Вера. Жизненное пространство. Ресурсы. Просто банальная жажда власти. С ними худо-бедно можно вести диалог. Можно показать свою силу. Можно что-то сделать, чтобы избежать абсолютного уничтожения. Но здесь... здесь предстояла битва. Битва, победа в которой должна быть абсолютной - такой, которая предотвратит все остальные. И важна не только победа сама по себе... а то, КАК она будет достигнута. В голове рисовались сотни сценариев.
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=8044&view=findpost&p=350719
Форум Invision Power Board (http://www.invisionboard.com)
© Invision Power Services (http://www.invisionpower.com)