-------->
с М'Бана

Несколько дней спустя.

Закончившийся праздник бану, во время которого отпраздновали и пробуждение Спящих и Баан, наконец то заставил Хилла в несколько приемов перенести участников "конференции" на Мегеру. Для этого, звейсс и синга отвели живописную поолянку посреди леса, примыкающую к песчанному пляжу. А резвящиеся неподалеку плазмоиды настолько высосали энергию из атмосферы, что ионных штормов не видели уже несколько месяцев.
Участники "кружка матукаи" тоже были неподалеку - впитав знания посредством Роя, они теперь только нарабатывали необходимые физические кондиции.
Хилл же разобравшись со стреляющим трофеем и наштамповав несколько его копий, а заодно заполнив несколько ящиков патронами тоже для тренировок, наконец немного расслабился и теперь занимался со своей "тростью" выясняя пределы ее прочности.
Ящеры тоже были здесь. Отдыхали после официальных мероприятий. Айрен же к тому же умудрялась одновременно писать очередное письмо Сенту, наблюдать за Хиллом и его цветником, размышлять не стоит ли попросить Баан рассказать еще одну сказку или технику какую-нибудь показать, и думать, как же правильно строить общение с жуками. И как бы правильно задать вопрос, надо которым она размышляла уже несколько дней Королеве. Словом – все как всегда.
- Скажи, дорогой, ты сможешь помочь мне освоиться с мечом? - как ни странно, этой мысли тоже нашлось место в беспокойной голове ящерицы, - Ты же мастер, а для меня такое оружие непривычно.
- Как только ты подберешь что-нибудь по руке, - заверил ее муж.
Пока-что псевдотрость, даже в разложенном состоянии успешно выдерживала все испытания от Хилла, что он мог придумать. Однако, было еще кое что, чего он пока не пробовал.
- Леди, не поможете с одним экспериментом?
- Да, конечно, - Айрен с интересом обернулась на Хилла.
- В чем суть эксперимента?
- Попробовать перерубить эту штуковину, - матукай кивнул на свою "псевдотрость" и начал раскладывать ее в длинномерный топор.
- Хм, как интересно. Техника Силы или материал оружия? Но, дай мне пару минут, - Айрен спрятала деку, на мгновение задумавшись о том, где оставила свои мечи. Все-таки удивительно бесполезное для их задач орудие. Даже опасное. Леди уже давно перестала носить их с собой. Кажется, после Умбары так и не брала ни разу.
Вернулась она и правда через несколько минут – благо порталы очень сильно экономили время, вооруженная парой световых мечей и виброблейдом.
- Кстати, ты учитываешь, что шанс поцарапать твою новую игрушку все-таки есть? Как-никак пару миллионов дет назад такого оружия еще не было?
Айрен азартно улыбалась. За собственные же «игрушки» она явно не переживала, просто решив, что если поломаются она вытрясет из Хилла детали на новые.
- Воздействие Силой я не применял, просто материал... Неизвестный материал, - откликнулся матукай, перетекая в "подвешенную" стойку. - Причем настолько неизвестный материал, что анализатор до сих пор спорит сам с собой, выдавая только базовые величины. Поломать его мне тоже не удалось.
- Вижу четыре варианта развития событий. Первый – ничего не случится. Второй – сломается твой полэкс, третий – сломается мой меч, четвертый – случится нечто непредвиденное. Варианты один и три оцениваю примерно по сорок пять процентов, - Айрен активировала меч, - остальные два случая - соответственно по пять. Хотя, скорее три на то, что сломается и семь – на то, что случится непредвиденное.
Она не стала тянуть время дальше, ударив сразу после этих слов.
Размазавшаяся полоса светового меча, соприкоснувшись с древком полэкса, коротко зашипев - погасла.
- Интересно, - философски заметил матукай. - Я знаю только один материал, на который световой меч может отреагировать подобным образом. Это кортозис. Но анализатор не засек ничего подобного.
- Ага, примерно так я и думала, - Айрен задумчиво осматривала меч, попробовала включить его снова.
- На самом деле это логично. Щупальца Шепчущих – это энергия. Ее нужно либо отражать, либо поглощать. Если бы энергия отражалась – клинок бы отбили. Если бы поглощалась – он бы потух. Если бы оружие сломалось – значит, существует разница в применяемых энергиях.. А вот если бы он стал фиолетовым в крапинку… Значит, случилось необъяснимое. Кстати, я говорю именно о поглощении энергии, а не о перегрузке в цепях оружия. Потому что мы имеем дело не с чем-то настолько примитивным. Хм.. меч бы из такого материала… Но, думаю это можно устроить.
Меч включился, как ни в чем не бывало.
- Ты навела меня на интересную мысль, - отозвался Хилл. Странная улыбка гуляла на его губах. - Надо поэкспериментировать с Индексом. И кстати, на счет материала... Ты алхимик. А какую именно форму алхимии изучала? Алхимию живого или неживого?
-И то и то, - Айрен с интересом склонила голову на бок, - но предпочитаю неживое. Живое, знаешь ли, довольно неприятно сопротивляется изменениям. На любителя. И, если ты помнишь – я уже пробовала экспериментировать. Чаша, которая блокирует Шепот и броня, которая должна защищать от атак.
- А как ты посмотришь на броню, которая защищает от всего, включая Шепот и светомеч? - поинтересовался матукай.
- Как на будущую причину моей длительной бессонницы, - фалиенка хмыкнула, - как ты это видишь?
- Как некое "абсолютное зеркало", - отозвался Хилл. - Но вот чего я совсем не понимаю. Ты алхимик. Предпочитаешь неживое. Но как алхимик смог увернуться от базовой техники в своей специальности?
Леди только руками развела:
- Вот не поверишь – ни разу надо не было. Яды, зелья, броня – да. А несветовое оружие, да еще и с нуля…
На этом месте она задумалась, явно вспоминая чему ее учили.
- На самом деле, думаю, я знаю основные принципы. С броней много общего, к тому же сейчас нет ограничений на использование энергии. Но с другой стороны… Хотя…
Айрен зажмурилась, сжав пальцами переносицу, мысленно перебирая собственные вопросы и сомнения и тут же находя на них ответы. Думала она так с минуту.
- Да, пожалуй, я могла бы этим заняться. Недостаток знаний о формах оружия и тонкостях его изготовления можно восполнить, используя Индекс и память Роя.
- А не проще в музей забраться? - ухмыльнулся Хилл. - Посмотреть в сети, где и чего есть интересного, сдублировать наиболее понравившиеся образцы, а на их основе сделать что-то свое?
Айрен мягко улыбнулась и постаралась объяснить:
- Вот смотри. Нам нужно создать картину. Ты говоришь – сходи в музей, найди там ту, что понравится и скопируй. Это все понятно, и даже музей уже присмотрели. Но, я то сейчас думаю о том, что не слишком хорошо умею рисовать и неплохо бы узнать побольше об этом.
- Рисовать умею я, - напомнил о себе Ксар. - И фехтовать на холодном оружии тоже. Кто лучше меня сможет помочь с подбором меча для нашего вида?
- В общем, с этим разобрались, - улыбнулся матукай. - Действительно, кому лучше знать, как не тебе.
Он снова разобрал свой полэкс в трость и пожаловался:
- И все-таки, не могу понять, почему эта штука такая прочная? Почему анализатор прежде не дававший сбоев - на ней не срабатывает. Или - она не из нашей вселенной?
- Вот! - согласилась с мужем фалиенка, - все уже придуманно, осталась совсем ерунда - пойти и сделать. Мэтт, а ты пробовал просто спросить у жуков из чего их оружие и какие у него возможности? Может и правда из другой Вселенной или опять Индекс сотворил что-то, что никто не понимает, но оно работает?
- Думаешь, я узнаю того жука в лицо, у которого взял эту псевдотрость? - развеселился Хилл.
-А тебе и не надо, - так же весело отозвалась ящерица, - либо они сами узнают вещь и найдут ее хозяина, либо просто расскажут, что там сделано. В конце-концов, почему бы всей группе не знать об удачной идее?
- Из чего - могут, наверное, - задумчиво отозвался фалиен. - Но если свойства знать действительно нужно, то что даст знание о материале? У нас нет технологий и возможностей воспроизвести их. Только репликация через Индекс.
- Можно и свойства воспроизвести, - ответил Хилл. - Кортозис, конечно редок, но взаимодействие с ним замыкает световой меч. Про свойства бескара или фрика поминать не буду. А допустим насыщение материала Силой...
Он запнулся.
- Продолжай, - вкрадчиво попросила Айрен, - потому что пока мне кажется, что ты придумал как сделать полэкс со свойствами светового меча без его недостатков.
- А что дает насыщение Силой? - с теми же интонациями спросил ее муж.
- Что дает? - Хилл бросил взгляд на ближайшее дерево оценив его диаметр, потом вытащил из ножен один из своих тесаков. подкинул и перехватил за клинок со стороны обуха. Протянул его рукоятью к Ксару. - Допустим ты с одного удара сможешь перерубить это дерево.
Фалиен бросил оценивающий взгляд на дерево, на тесак, потом на Хилла.
- Кому другому я бы не поверил. Но если ты говоришь...
Он взял тесак, взвесил его в руке, сделал несколько движений, приноравливаясь к весу и балансу. Потом стремительно развернулся, наискосок рубанув по стволу и вкладывая в удар инерцию движения.
Айрен тоже с интересом наблюдала за очередным экспериментом, заодно пытаясь вспомнить, что она слышала о том самом, насыщенном Силой оружии.
Тесак, или короткий меч преодолел, словно и не заметив препятствия в виде ствола дерева, которое медленно скользнув по линии среза, завалилось в сторону, явно поддерживаемое Силой.
Ксар же ощутил в рукояти слабый толчок, совершенно непохожий на удар в рукояти топора.
- Айрен сделает примерно то же самое, но ей будет доступна и легкая броня, - словно и не заметив сомнения в словах Ксара, заметил Хилл. - В моих же руках, тесак не заметит и слоя бескаровой брони.
- Тогда самое время заняться подбором, не так ли? - аналитик посмотрел на жену.
Айрен согласно кивнула.
- Кажется я, успела соскучиться по нашему поместью, - с лиричной улыбкой заметила она, открывая портал, - и Мэтт, если тебе в голову придет еще что-нибудь хорошее – сообщи. Мне очень интересно.

Яхта фаллиенцев

Благородное занятие оповещать всех заинтересованных в лагере о том, что случилось в пирамидах, Айрен оставила джедаям. Сама же она отправилась на свой корабль, безошибочно чуя, что Ксар именно там. И к тому же работает.
Ну что ж, ему немного не повезло.
Отвлекать мужа она отправилась в компании пары чашек кафа, решив еще и так скрасить свое появление.
- Солнце, - позвала Ксара Айрен, - можно тебя отвлечь?
- Нужно, - Ксар отложил деку, повернулся к ней вместе с креслом. - Мне катастрофически не хватает информации...
Айрен сочувственно покачала головой, вручив мужу кружку.
- Постоянно себя так чувствую. Я могу чем-то помочь? Или пока просто отвлечь?
- Помочь? Конечно, можешь. Я тут битый час ломаю голову над одной загадкой.
- Расскажи? - искренне заинтересовалась Леди
- Что ты делаешь сегодня вечером? - спросил Ксар
Ответом ему был тихий смех.
- Даже не представляю. Но, импровизировать предпочту в твоей компании.
- Тогда начинаем? - зубастая улыбка спряталась в кружке.
- Сначала я хочу провести один эксперимент, - Леди постаралась предать своему лицу максимально серьезное и деловое выражение. Глаза, правда, все равно озорно поблескивали.
- Интересно, смогу ли я тебя удивить?
- Давай проверим? - кружка отправилась на стол, а фалиенку бережно притянули к креслу и усадили на колени.
Айрен разве что не замурчала от такой смены обстановки. Ксару тут же достался нежный поцелуй в щеку.
Вернуться к разговору вышло далеко не сразу.
- Так, о чем это я… аххх даа. Мне нужен меч. Самый обыкновенный. Не световой. Не вибро. Просто меч. При этом - выкованный в моем присутствии. И да, я еще не знаю каким он должен быть.
- Хм... Удивлен, - честно признался аналитик. - С кузнецом разберёмся... Но начать, пожалуй, стоит с готовых мечей. Подобрать то, с чем будет удобнее всего. И уже от него начинать танцевать.
- Думаешь, не проблема? - с некоторым сомнением спросила фалиенка, - все-таки нужен хороший мастер, который спокойно отнесется к весьма неординарному вмешательству в процесс. Лучше было бы все самой сделать, но – чего не умею, того не умею. А образцы, да. Ты прав. Но, где найти достаточно такого оружия, что бы можно было выбрать?
- В королевском арсенале, разумеется, - улыбнулся ей муж.
- О! И туда можно попасть? И все потрогать? - восторг ее был неподдельным.
Ксар рассмеялся.
- Душа моя, представь, сколько образцов церемониального оружия накопил королевский дом за свою историю... И ведь его нельзя ни выбросить, ни продать, приходится хранить в специально отведенном арсенале. Туда вполне можно попасть на экскурсию, и даже подержать в руках то, что понравилось.
- Ох, кажется что-то такое испытывают нормальные женщины, когда их приглашают в ювелирный магазин, - Айрен тоже смеялась, - жаль, правда, понравившееся нельзя будет забрать с собой. Но, копии мы сделать можем.
- Скупить не получится, увы, - подтвердил Ксар. - Но вот скопировать... Хоть весь арсенал сразу. А самое приятное в том, что каждый образец - вполне боеспособное оружие. Бесполезных дорогих игрушек там нет.
- Ну вот, план на вечер у нас есть. Правда, не уверена что на этот. У нас тут новости, - она быстро пересказала ему новости о проснувшихся жуках и приглашении Королевы.
Фалиен слушал внимательно.
- Что предполагаете делать? - спросил он, когда Айрен замолчала.
- Отправимся на Мегеру. Нам нужно понимать их. По-настоящему. Все-таки как бы не был хорош переводчик, он может не дать нужных нюансов. Да и еще…
Айрен замолчала, прикрыв глаза. Задумалась. А потом сказала:
- Знаешь. Я кажется, действительно поняла, о чем ты говорил ночью. О том, что наша жизнь – здесь и сейчас. И теперь я себя чувствую как-то.. странно. Непривычно. Очень спокойно. И хорошо.
- Восхитительное чувство, правда? - тихо спросил Ксар
- Да, - Айрен положила голову ему на плечо, - кажется именно оно и называется счастье.
Губы коснулись ее виска.
- Теперь ты знаешь, как я живу, когда ты рядом...


На вершине одной из пирамид.
Дачад Нароки.

Высоко. Здесь ветер. Прохладно. Как тогда, на Иего... когда ушёл Учитель. Подложив плащ, он сидел на вершине. Хорошо, она не острая... небольшая площадка - едва половина квадратного метра... но этого достаточно.
И он размышлял. Связь с Зодчими, Индексом, их базой знаний миллиардами байт проносились в его голове. Да, Эра говорила, что знание прошлого может помешать... но - он копьё. Он - меч Индекса. И ему важно понимать всё. Он помнил слова матери. Но сейчас он не просто человек, он не просто джедай. Он - Орудие. Инструмент... точнее - остриё инструмента, с помощью которого можно починить мироздание. Или - сломать его навеки. И поэтому он должен видеть Всё.
Разум кипел, но он начинал видеть систему.
Есть разные враги. Но у всех есть мотив. Вера. Жизненное пространство. Ресурсы. Просто банальная жажда власти. С ними худо-бедно можно вести диалог. Можно показать свою силу. Можно что-то сделать, чтобы избежать абсолютного уничтожения. Но здесь... здесь предстояла битва. Битва, победа в которой должна быть абсолютной - такой, которая предотвратит все остальные. И важна не только победа сама по себе... а то, КАК она будет достигнута. В голове рисовались сотни сценариев.


-------->

Комплекс пирамид

Пока они обсуждали, чьи Темные Темнее, нети положила ладони на стену пирамиды. Первые звуки ее песни были почти не слышны, но постепенно голос Баан раскрывался, становясь глубже, полнее, объемнее - и прекраснее. Жучиные крылышки, игравшие роль коммуникаторов, молчали, потому что им нечего было переводить - в этой песне не было слов. Только голос, в котором звучали любовь и ласка матери, склонившейся над колыбелью своего ребенка. И эта песня была понятна без слов.
Просыпайтесь, говорила она. Время открыть глаза и улыбнуться новому дню, время жить и дышать, время петь и смеяться, время верить и жить...
Просыпайтесь.
Потом послышался удивленный возглас аскеллианки.
Саркофаги изменялись. Их очертания плыли, из гробниц превращаясь в ложа. Стены пирамиды тоже плыли, открывая то, что было скрыто в их глубине: неизвестные устройства и механизмы, проемы окон между ними, полупрозрачные перегородки... Усыпальница на глазах превращалась в отель.
- В моей реальности ситы не слишком следовали правилу Бейна и готовили учеников направо и налево... - раздался из коридора голос Дачада, но быстро затих, как только раздалось пение Баан.
Айрен джедая даже поприветствовать не успела.
- Ух ты, - только и смогла она вымолвить. Ну, разве что еще пару слов добавила. Но, явно непечатных и на ситисе.
В добавок к Айрен и ее ситису, свою тираду добавил и Хилл. На йинчоррийском. Потом подумал и прибавил несколько слов на хаттском. На остальные известные ему языки, эмоций не хватило, зато включилась возможность соображать.
- То есть этот музей, еще и гостиница с индивидуальными номерами и прочими радостями. Теперь понятно, почему оружие хранится вот так на виду: что бы по тревоге, успеть его схватить.
И обращаясь к остальным, добавил:
- Я бы сейчас не хватался за оружие и не делал поспешных движений. Во избежание.
- Вау... ничего себе! - протянула Эра, - я позову Арка...
Дачад же молча наблюдал за этим потрясающим действом.
- У меня и хвататься не за что, - негромко заметила фалиенка, которая и правда не носила при себе ничего из оружия. Кроме Бездны.
- И к тому же нам только что объясняли, что в Индексе идиотов нет.
Спящие просыпались. Хитиновые покровы, только что выглядевшие тусклыми, безжизненными, становились ярче, радуя взгляд переливами тончайших оттенков. Подрагивали усики, в глубине фасетчатых глаз трепетало живое мерцание... Наконец они начали подниматься над своими ложами, различимые сквозь перегородки, отделяющие их друг от друга. Но за оружие хвататься не торопились. Движения Зодчих прежних эпох были скованными, затрудненными...
Айрен наблюдала за пробуждением, внимательно прислушиваясь к Силе. Время от времени она поглядывала на Баан, стараясь понять идёт ли все по плану или что то не так.
Все таки, прошло столько лет, что даже представить сложно. Слишком долго. Настолько что изменилось вообще все что было знакомо Пробуждающимся. Не могла Леди об этом не думать. Понимала, что ее личный опыт ничтожен по сравнению с их. Ведь ее одиночество в новом мире было не таким полным. Ее сородичи не исчезли. Планеты были те же. Просто больше не было рядом тех, к кому она привыкла.
А здесь... Каково им будет жить дальше? Или для них это не будет такой проблемой? Ведь например их оставшаяся одна Королева смогла возродить свой вид - и к тому же очень успешно. Впрочем - ей помогли. Но и им помогут. А Рой сможет избавить от одиночества.
Айрен вновь посмотрела на нети и на Светлых. Ей самой начинало казаться что что-то идёт тяжелее чем должно было. Но не было ясно надо ли что то делать или достаточно просто ждать. Да и в любом случае возможностей у остальных для помощи было больше чем у нее.
- Идиотов в Индексе нет, а вот Одаренных, в том числе и не самых светлых - полно, - несколько ворчливо подал голос Хилл. - А спящему зверю, телекинетически вырвать к примеру позвоночник...
Он не договорил, поскольку взгляд наткнутся на конспектирующую Мию. А пугать ее категорически не хотелось.
- У инсектоидов нет позвоночника, - не отрываясь от записей, обронила аскеллианка.
- У нети его тоже нет, - согласился экс-Алый. - А вот у нас, этот, без сомнения нужный орган, все-таки в наличии. И почему-то мне хочется, что бы так оно оставалось и впредь.
Дачад, растворившись в Силе, наблюдал за тем, как то там, то здесь пробуждались искорки жизни. Искорки, что некогда были могучим пламенем... и он думал о том, что после столетий, тысячелетий такого сна они... несколько поиздержались в энергии. И потому, раскрыв щедрую длань Владыки - поделился ей...
- И это еще меня за приступы паранойи ругают. Да мне до вас еще учиться и учиться, - Айрен не шевелилась, но по интонациям чувствовалось, что она бы подняла глаза к небу, вопрошая у него, за что ей это все. Небо, впрочем, как обычно не отвечало. Да и в любом случае – следила за всем происходящим ящерица внимательно и настороженно. Хоть и надеялась, что до щупанья друг друга за позвоночники дело не дойдет.
Помощь Дачада приняли со сдержанной благодарностью - по крайней мере, то, что что до него доносилось, можно было обозначить именно так. Ближайшая перегородка расступилась, и к свидетелям пробуждения древних Зодчих вышел один из пробудившихся. Ярко-зеленое "крылышко" украшало его жвала, переливающиеся прозрачные крылья спадали, как плащ. В наклоне головы с огромными глазами отчетливо читались удивление и любопытство. Послышался негромкий скрип, который тут же перевел Спайр. Длинные членистые усики прикоснулись к Баан, потом к Хиллу.
- Мы долго спали, раз нас встречают такие невообразимые чудища... Даже у Стража нет крыльев. Как же он будет сражаться?
Эра фыркнула с притворной обидой.
- Это мы-то чудища?! Вы на себя посмотрите! Во сне приснитесь - Индексом не отмашешься!
Сама то она понимала, что в их время, существа подобные им... могли казаться страшными. У каждого своё понятие о красоте.
Айрен на Эру шикнула. Впрочем, та и сама все понимала.
- Слишком многое изменилось, пока вы спали, - обратилась она к инсектоиду, - теперь большинство разумных видов выглядят так.
Она жестом показала на себя и своих спутников.
Скрипнувший жук и почти синхронный переводчик, ввели Хилла в состояние близкое к изумлению. Во первых, он понял хоть и не все, но достаточно для передачи смысла сообщения. Во вторых, этот инсект назвал его Стражем. Он то откуда знает про "должность" у звейсс?
- Ты Страж Улья, дитя, - мягко сказала Баан, ощутившая его удивление. - Ты к ним близок. Ближе остальных. Поэтому можешь их понимать, пусть и с трудом.
- Что здесь происходит? - воскликнул только что зашедший Арк - и тут же прикусил язык.
- Наши коллеги просыпаются, - флегамтично заявила Эра, - и считают, что мы выглядим... страшновато.
Покосилась на Айрен.
- Красота - соответствие функциональности, - глубокомысленно, не открывая глаз, изрёк Дачад, - с этой точки зрения красивы все.
Айрен кивнула. Она была согласна с Дачадом.
- Убеждаюсь, что мед и грибы нам очень нужны, - ее голос звучал совсем тихо, - надо будет решить эту проблему в ближайшее время.
Она вновь обратилась к жуку:
- Как вы себя чувствуете? Все ли в порядке?
Инсектоид пошевелил усиками. И спросил:
- У вас цветов не найдется?
Айрен слегка нахмурилась, прикидывая, зачем их коллеге понадобились цветы. Вариант у нее, впрочем, был. Аж один. Банально ради еды. Мгновение она колебалась, думая, не стоит ли уточнить, не нужно ли что-то более конкретное и на ее взгляд питательное, вроде того же меда... Но потом решила, что перед ней взрослый, самостоятельный эээ... жук. И если он хочет именно цветы – то он знает, чего он хочет.
- Да, тут на входе в комплекс была целая поляна.
- Концентрат нектара не то, с чего хотелось бы начинать первый завтрак, - доверительно подтвердило ее догадку существо.
Айрен понимающе кивнула. Это понимание отразилось и в Силе – теплым, поддерживающим касанием.
- Не знаю, насколько изменилась планета за время вашего сна, но надеюсь, это не испортит вам завтрак.
Как ни странно в отношении этих существ привычная паранойя Леди никак себя не проявляла. Не то слов Баан о том, что они не враги хватило, не то просто интуиция молчала. Но, тем не менее – они все были мысленно записаны в раздел «союзники». И соответственно их благополучие было важным. К тому же, это было просто вежливо.
А параноить вполне мог Хилл. У него и за двоих неплохо получалось.
- Я так понимаю, что надо организовать завтрак и доставку мёда... - произнёс Дачад, - Баан, что они едят? Хилл, займёшься последним?
- Мед для связи или для еды? – уточнила фалиенка, - если первое – то да, надо. Нам будет проще. Если второе – то не торопись.
- Для связи, - отозвался Нароки, - Баан, сейчас мы ещё что-то можем организовать, чтобы сделать более комфортным пробуждение и возвращение к реальной жизни наших коллег?
- Вы можете принести мед, - Баан склонила голову в знак согласия. - И пригласить ваших союзников, чтобы мы все могли познакомиться друг с другом.
Хилл, который стоял с отсутствующим видом последние минуты, вдруг оглядел всех и сообщил:
- Королева сообщает, что не может покинуть Яззмин даже на полчаса. Зато - приглашает всех туда.
- Хорошая мысль, - согласилась Айрен, - но нужно дать нашим союзникам прийти в себя. И обязательно предупредить оставшихся в лагере.
Она с интересом наблюдала за безмолвными переговорами Хилла, отметив про себя их удобство. И вновь задумавшись о том, что же нужно сделать ей самой.

Комплекс пирамид


Разговор нети и фаллиенки был прекрасно слышен в тиши пирамид. Хилл даже улыбнулся от накативших воспоминаний.
- Леди, есть одно простое соображение. Армия и тактика Великой Армии Республики, совсем не пригодилась для Империи, и дело даже не в применяемых там клонах. Просто тактика противника оказалась отличной от тактики сепаратистов. То же происходит и с нами. Действия предыдущей "армии Индекса", совсем не подходят для маневренной диверсионной группы.
- Да, действительно, ты прав, - Айрен и так чувствовала, что наговорила лишнего, - поэтому предпочла быстро сменить тему.
- А что там у вас? Нашли что-то интересное в пирамидах?
- Изрядно сократили список неопознанных артефактов, - серьезно ответил матукай. - Нашли нового летописца для команды. Ну и так, по мелочи - я подобрал себе идею для традиционного оружия матукаи.
- Какую? – поинтересовалась фалиенка.
- Эту, - в ответ Хилл поднял вверх "раскладную трость". - В сложенном виде - трость с несколько неудобной рукоятью: порезаться очень просто. В разложенном...
Он в несколько движений разложил трость, получив в ответ оружие, которое про себя уже назвал как "топор на длинной рукояти".
- Хм, изящно, - находку Айрен рассматривала с интересом, но подержать дать не просила, - особенно длина рукояти. Жаль, для всех не подойдет.
- У нас получилось, - тихо сказала Баан, ни к кому конкретно не обращаясь. От нее веяло облегчением.
- Что получилось? - не совсем поняла Айрен. Ей показалось, что она что то пропустила, отвлекшись на обдумывание как можно приспособить оружие найденное Хиллом для использования тем, кто не был матукаи.
- Ваша ветвь эволюции, - пояснила нети. - Вы стали именно такими, какими мы надеялись вас увидеть.
- Вообще, подойдет для всех, - возразил матукай. - Техника "стальной рубашки" не является чем-то уникальным для нашего ордена. Просто у нас она применяется... Инстинктивно, что ли? Другое дело, что вы более привычны к мечам, а древковый длинномер требует несколько других навыков. Но что именно вы надеялись увидеть в нас?
Айрен озадаченно посмотрела на Баан, потом на Хилла и Мию, и снова на Баан.
- ну... Если такими как хотели, значит - все хорошо.
На объяснения же бывшего Алого она просто кивнула, соглашаясь с ним.
- Способность выжить в любых условиях, справиться с любыми задачами, победить и не стать проклятием мира вместо его спасения, - отозвалась нети.
- И это вы определили по копии топора-переростка, - недоверчиво переспросил Хилл, складывая указанный топор обратно в трость.
- У тех, кто его создал, он назывался "полэкс", - Баан улыбнулась. - Я это поняла не по нему. По вам.
- Полэкс, топор на древке, - перевел матукаи. - Нет, я рад что вы сделали такой вывод. Но как вы его сделали?!
- Смотрели, слушали, наблюдали за вашим взаимодействием с Индексом и друг с другом... Очень многое мне передал Борн. Вы даже сумели придумать, как восстановить его силы и не вытолкнуть за пределы Вселенной... Он сам считал это невозможным.
Рядом появилась Эра.
- Простите меня пожалуйста... но я не могла не слышать... - заговорила она, обращаясь к Баан и Айрен, - не знать ваш разговор! Я знаю, что происходит с каждым из нас... я не могу этого не знать!
Она встряхнула головой и волосы рассыпались по влечам. Как настоящие. И сказала. Очень твёрдо и безапелляционно.
- Нам нельзя смотреть на то, что было в прошлом!!!
В тени стены Мия нацелилась стилом на деку, готовая записать причины, по которым делать этого не следовало. Объяснение Баан она слышала. Но есть ведь и другая сторона?
https://www.youtube.com/watch?v=XGLqYr-pUvM
Эра почувствовала, что окружающие ждут от неё ответа. Осмотрелась, чувствуя на себе любопытствующие или напряжённые взоры. Закрыла глаза, и...
- Ты - джедай! - это был не её голос. Голос ребёнка. Мальчика.
- Это не важно, сын мой... ты выбрал правильный путь. Не важно, кем ты родился. Важно, кем ты стал сейчас. Пусть путь твой будет безоблачным... я... счастлива за тебя... - на этот раз голос был женским. Но не Эры...
Она открыла глаза и снова осмотрелась.
- Это отрывок из диалога Дачада и его матери во время испытания Духа. Не спрашивайте, как и откуда я это знаю. Я знаю много... теперь...
Наклонила голову. Подняла левую руку. На ладонь опустился большой и тяжёлый камень.
- Это - прошлое. Чем оно дольше длится, тем тяжелее. А это...
Правая рука поднялась - но осталась пуста.
- Будущее. Его формируем мы. И чем больше мы думаем о прошлом... тем тяжелее нам думать о будущем.
Вздох.
- Прошлое есть у каждого. И у кого-то из нас его не с этот камень, а с гору... но!
Камень хрустнул. Рассыпался - и на ладони остались несколько крупиц кварца.
- Мы можем извлекать из него уроки. И уже на основании них мы способны принимать мудрые решения. Если мы себя нагрузим горами чужого прошлого, мы перестанем быть способными принимать свои собственные решения...
Она опустила руки - и кварц упал на землю.
- Мы те, кто мы есть. Баан может считать, что мы сформированы Индексом... Древний, Борн, может думать, что мы созданы, воспитаны для определённой цели. И может быть, это в какой-то степени так... но реальность в том, что мы все - она обвела руками, - мы все уникальные случайности, выросшие из закономерностей. Да, мы сложились как личности в определённое время. И для нас честь в том, что мы можем участвовать в таком уникальном мероприятии... что эти вероятнсоти сошлись на нас. Но мы такие именно из за нашего прошлого. Чужое - может нас изменить. И - мы можем стать другими. Именно тогда мы можем не справиться!
Она сложила руки на груди.
- Да, сомнения есть у всех нас. Но вероятность ошибки есть всегда. Тем не менее, мы прошли весь путь. И мы здесь. Мы - живы. И - мы готовы сделать последний шаг... Именно мы. И именно мы делаем вероятность ошибки минимальной. Как сказал герой одной популярной сказки - если я скажу что свершится, это не свершится...
https://youtu.be/Tazx_vCZCv4
Айрен все сказанное выслушала внимательно, молча и очень спокойно. Ведь само по себе появление тут Эры было знаком, огромной такой табличкой, перемигивающейся неоновыми огоньками, говорящим о том, что она явно делает что-то не так. При том, очевидно не так.
Над этим стоило подумать. Потом. Или вообще никогда.
- Да вы правы, - так же спокойно согласилась она, взяв в руки деку. Несколько секунд ушло на приведение в новый порядок списка файлов – несколько из них были удалены, еще несколько изменили название и порядок. Один из них фалиенка открыла и сверилась с тем, что там написано.
- Так, если мы хотим будить Спящих, нужно решить, как и где их устроить. И по поводу их оружия – у нас один подходящий для нас вариант или есть что-то еще?
- Баан, скажите, оружие в основном применялось только помощниками Носителей, или всеми?
- Зависело от целей, - ответила нети. - От того, сколько их, и кто они. Оружие инсектоидов мало подходит вам. Но кое-что подобрать можно.
- Я тебе больше скажу, - добавил Хилл. - Иногда проще и дешевле махнуть тесаком, чем спускать с поводка ядерную бомбу. На концентрацию может банально времени не хватить.
Какое-то мгновение Айрен явно хотела что-то спросить, но ещё раз оглядев всех собравшихся, промолчала, постукивая когтем по краю деки.
- Владыка должен серьезно ускорить обучение, - наконец сказала она.
- Команде Индекса что-то нужно, но джедаи, например, будут перед ними почти беззащитны. Владыка действительно может помочь научиться, но чем их можно снабдить?
- Джедаи, отнюдь не беззащитны, - возразил со вздохом матукай. - Им просто надо вернуться к истокам. Вспомнить, почему свершился переход от обычных мечей к световым.
- Я бы не отказалась от чего-то для дальнего боя. В дополнение. Но, мне кажется, тут лучше использовать что-то из наших технологий. Проще подогнать под себя, - задумчиво заметила фалиенка.
- Для дальнего боя, из нашего вооружения, я бы порекомендовал верпинские "разрушители" и рейлганы типа DAS-430, - отозвался Хилл. - Основная беда указанных средств вооружения, то что они выпускаются в форм-факторах винтовок и пистолетов, и не предназначены для массового использования. Для массового использования, я подсмотрел уже здесь вот этот ствол.
С этими словами он снял с магнитного крепления за спиной дубликат, с которого и началось знакомство с Мией.
- Основная беда данного оружия в том, что мы не можем повторить ни его, ни аммуницию. Придется дублировать.
- Прекрасно. Стоит показать его Чарли, уверена, он быстро разберется. А потом, попросить пару уроков.
Эра внимательно посмотрела на фалиенку.
- Миледи... я ведь знаю, что вы хотите спросить что-то интересное... колитесь. А то ведь не скажу...
- Ну-у, - задумчиво протянула Айрен, - я размышляю о рукояти этой трости, альтернативах стальной рубашке, скрытом ношении и посохах. И, немного о мечах.
- А теперь то же самое, но попроще? - поинтересовался Хилл. - Что вас не устраивает в рукояти трости?
- Я прикидываю, что бы я делала с этим оружием, - Айрен наконец-то улыбнулась, - У меня бы была проблема с лезвием на рукояти. Решаться это могло бы либо отсутствием заточки прямо под пальцами, либо вот такой вещью..
Она выудила из подсумка тонкую перчатку классического фалиенского дизайна. Такую, чтобы ее не было заметно на руке.
- Вторая проблема была бы с внешним видом. Молодая, здоровая женщина с тростью – это несколько странно и привлекает внимание. Нужно что-то более изящное.
- Так я же и не предлагаю вооружать всех тамим образом, - пожал плечами Хилл. - Это мне привычно длиннодревковое оружие. Да и трость, я бы сказал - мужского образца. Вам, насколько я понимаю, более привычен меч?
- Два меча, нож, бластер, ядовитые иглы, - согласно кивнула фалиенка, - хм, а если оставить просто трость с набалдашником будет даже стильно. При правильном подборе одежды. И я серьезно советую об этом подумать. А то Цветник сожрет.
И уже тише она добавила:
- Я бы точно.
- Вот загоню их в водопад... - мечтательно сказал матукаи. - Будут разрабатывать себе броню и оружие сами. А пока, что есть, то есть.
- Неужели еще ни разу не загнал? – почти искренне удивилась ящерица, - с этого же у вас все начинается? Ладно, оружие.. Думаешь, стоит подумать о мече?
- Если джедаи себе конструируют меч - и после этого могут считаться рыцарями, - наставительно начал Хилл. - Если дженсаарайи конструируют себе броню для того же самого, то мы лезем в водопад. Так что нет. Рано им еще. Хотя Рой им и передал все знания мои и Фрилла.
- Вот оно как? Буду знать, - она обернулась к их летописцу и объяснила, - их техники совершенно мне не подходят, поэтому глубоко в то чем занимаются матукаи я не вникала. Хм, а ведь мечи еще меньше подходят для скрытого ношения... Разве что золотом их покрыть и какими-нибудь стразами присыпать…
- Это если носить меч в ножнах, что в случае Одаренного даже опасно, - хмыкнул Хилл и пояснил. - Во время прыжка можно ножнами по голове получить. А теперь следи за мыслью. На спине магнитные крепления по диагонали. Рукоять меча снизу, под правой рукой. Клинок соответственно идет вверх и прячется за спиной. Выхватить ты его можешь одной рукой, причем все время прикрывая корпусом свои действия, из-за чего первый удар будет еще неожиданнее.
- А ваш хвост из волос, мэм, неплохо прикроет ножны, - не отрываясь от записей, заметила Мия. - Сзади их будет не видно.
- Хм, да вы совершенно правы. Это должно сработать, - вновь кивнула Айрен, - что еще? В смысле – нам надо отработать приемы обращения с холодным оружием и стрельбу. Что еще?
- Оружие обсудили, защита у каждого своя, остается коммуникация, - поразмыслив ответил Хилл. - То есть средства связи. И вот тут, мне ничего в голову, кроме банальных коммуникаторов в голову не приходит.
- А как же лепестки от нашего кораблика? – Айрен специально не называла его по имени, чтобы не активировать связь.
- И Сила? И - СверхСила Индекса для нас? - спросила Эра.
- Средствами связи вас обеспечат мобильные центры, - нети повернула к нему голову. - Для всех ваших союзников может не хватить запасов. Но можно продублировать в нужном количестве, хотя бы для командного состава. Кроме того, мертвым они уже не нужны. Вы можете забрать их из саркофагов тех, кто не дождался. Индекс объединит вас, вы сможете общаться без коммуникаторов. Что касается всех остальных... Ты что-то говорил о Рое, дитя?
- Рой звейсс, наши друзья, - будничным тоном, как будто это что-то объясняло проговорил Хилл. Не заметив понимания на лицах друзей, он продолжил. - Каждый, кто отведает их меда и грибов, включается в роевое сознание, но если гости...
Тут его рассказ прервался и он оглядел присутствующих.
- Гости. Гости Роя, его практически не ощущают. Так, небольшое жужжание где-то на задворках сознания, и возможность общаться без переводчика с любым другим отведавшим меда и грибов. Однако меня там приняли в качестве Стража, и я могу общаться с ними даже с другого конца галактики.
- Ты, что, предлагаешь принять в Рой всех наших союзников? – Айрен недоуменно приподняла бровь.
- Предлагаю, - согласился экс-Алый. - Они должны понимать нас. Мы должны понимать их. Автопереводчики, такой точности не дают.
- А, ты пока о них, - фалиенка кивнула в сторону пирамиды, - да, тут это самый лучший выход. К тому же, им такое общение может быть еще ближе, чем нам.
- Пока только о них, - кивнул матукай. - Об остальных будем думать, когда и звейсс не будут в галактике в диковинку и остальные примут наш путь.
- Я поэтому и удивилась, - Айрен улыбнулась, - для _всех_ еще слишком рано.
Она задумчиво посмотрела вдаль:
- Мне кажется, всем нам нужно пересмотреть наш статус в Рое. Эта игра становится слишком серьезной, что бы можно было отделаться статусом гостя. А пока, давайте вернемся к еще одной нашей задаче, - фалиенка вновь была сосредоточенная и серьезна, - Спящие. Я бы предложила не будить всех сразу. Сначала – нескольких. Желательно – самых спокойных, разумных и пользовавшихся наибольшим авторитетом в своей группе. Так нам будет проще познакомиться и решить бытовые проблемы.
Баан тихо рассмеялась.
- Дитя, ты думаешь, Индексу мог служить кто-то неразумный? - спросила она с улыбкой. - Будь спокойна, здесь нет врагов...
- А условия для них? - осторожно спросила аскеллианка. - Ну, их же всех надо где-то поселить, кормить... Что они едят, кстати?
- Здесь есть для них все необходимое, - ответила нети.
- Меня воспитали Темные, - улыбка Айрен была печальной, - при том худшие из всех. Мне очень сложно не видеть врага в каждом, с кем сталкивает меня жизнь. Но, я стараюсь контролировать это.
Ее взгляд скользнул по Хиллу, с которым в свое время ей было очень сложно. А ведь так, на самом деле было с каждым из их команды. Доверие не рождалось сразу же.
- Худшие? - Хилл саркастично ухмыльнулся. - Худшим, для Темных, можно назвать бейнитов. Худшего, этот шахтер-недоучка и выдумать не мог. Да джедаям надо было отлить статую Дарта Бейна из бескара, в полный рост, за заслуги перед джедаями. Одна только традиция - ученик должен убить своего учителя чего стоит. Кто же станет тренировать своего палача в полную силу? И да, я был Темным. И нет, я не учился у бейнитов.
- Да, этих не застала, - уже гораздо веселее согласилась фалиенка, - ладно, соглашусь, мои ситхи были не хуже всех, хотя очень старались. Да и по большому счету – какая разница?

Комплекс пирамид

Хилл обнаружился в одной из пирамид, осматривающий одно из "захоронрений". В руке у него была дека, из которой слышались звуки струнных инструментов.
За музыкой были не слышны легкие шаги - но аскеллианка и не думала скрываться. Фонарик на лбу бросил блики на стену, оповещая о ее появлении.
- Красивая мелодия, мистер Хилл, - сказала Мия, останавливаясь у входа в зал. - Я не помешаю? Леди Айрен сказала, вы здесь. Я подумала - вдруг вы найдёте что-то интересное?
В композицию вступило еще несколько инструментов. Легкое свечение на полу около матукая усилилось и появились контуры предмета, что висел под стазисом возле "гробницы".
- Не помешаешь, - отозвался он, глядя перед собой на проявляемый предмет. - А так да, нашел. Только будет ли оно интересно для археолога.
Тут музыка стихла, а предет проявился полностью. Внешне он походил на удлиненный бластер с парой рукоятей и с острыми даже на вид зубцами на цевье.
- Ничего, что я на "ты"? - поинтересовался Хилл.
- Я только за... Знаешь, кто такие археологи? - спросила аскеллианка, останавливаясь в нескольких шагах и доставая деку. - Это люди, которые сортируют найденные пуговицы на кучки. С одной дыркой, двумя дырками, тремя дырками... И без одной дырки, двух дырок и трех дырок. А тут возможность узнать, что же за пуговицы мы здесь нашли...
- Боюсь, что это совсем не похоже на пуговицу, - серьезно ответил Хилл, подхватывая предмет с пола. - Как бывший военный человек, опознать оружие я могу везде. И вот это - один из образцов их оружия. Только какой-то странный образец.
- Это была метафора, - отмахнулась аскеллианка. - Знаешь, глядя на то, что украшает руку леди Айрен, я бы никогда не подумала, что это оружие... И сейчас думаю, сколько найденных нами в других местах предметов могло бы оказаться совсем не пуговицами... Чем этот образец более странный, чем все остальные в этом зале?
- То, что украшает руку Леди, раньше висело у меня на шее, - улыбнулся матукай. - А сейчас мы поменялись. Мне браслет, ей наруч.
Хилл нашел ближайшую ровную поверхность, и с сомнением начал разбирать свою добычу.
- Начнем с главного. Мэтт Хилл. Бывший Алый гвардеец, и много кто еще. Сейчас вхожу в группу Индекса и собираюсь бороться... С неведомой...
Он замялся подыскивая подходящее слово.
- Хренью, - подсказала женщина. - Студенты так выражаются. Когда думают, что мы где-то рядом и можем услышать.
- Именно. - кивнул Хилл. - итак, эта неведомая хрень, вселяется в людей и полностью подчиняет их своей воле. Причем, чем дольше она сидит в разумном - тем меньше шансов ее вытащить без вреда. Так вот. Человек под воздействием этой самой подселившейся хрени, приобретает различные свойства. Например, его бесполезно атаковать энергетическим оружием. Скорее не бесполезно, а вредно. Энергию он впитывает почище майнокка, да еще и лечится при этом.
Матукая при этих словах заметно перекосило.
- Нова нам рассказывала кое-что, - от Мии повеяло сочувствием. Которое не мешало ей конспектировать. - Признаться, поверить в ее рассказы было бы сложно... Если бы мы с напарником не столкнулись до этого с парой ситуаций, которые не объяснить обыденными вещами... Ты думаешь, это оружие должно на них действовать?
В ответ Хилл перестал пытаться разобрать оружие и отстегнул переднюю рукоятку. В ней оказались продолговатые блестящие предметы заостренные с одной стороны.
- Это оружие не энергетическое, - сказал он, демонстрируя содержимое рукояти. - Эта штука называется "патрон". В галактике есть оружие с подобным принципом действия, но самым малогабаритным при этом является тяжелый автоматический ускоритель заряженных частиц от трандошан. Тяжеленный... Около десяти килограмм весит.
- Леди Айрен говорила о твоем напарнике, - припомнила Мия. - Он пользуется таким?
- Он снайпер, - улыбнулся матукай. - Принцип такой же, но оружие не автоматическое. Он лежит в полукилометре и ждет момента для единственного выстрела. А потом - меняет позицию. А тут видишь сколько патронов в магазине?
Хилл нахмурился, потом открыл небольшой лючок в прикладе, и вытащил оттуда батарею.
- Не понял? - проговорил он.
- С этим оружием что-то не так?
Если аскеллианку и посещали сомнения в разумности ночной вылазки, они испарились. Стило застыло над декой.
- С этим оружием все не так, - отозвался Хилл и выщелкал все патроны из магазина. Взял два в руки и используя один как указку начал объяснения. - Обычная схема: в гильзу патрона засыпается взрывчатое, легко воспламеняющееся вещество. В донце гильзы вставляется капсуль.При выстреле, боек накалывает капсуль, и тот взрываясь, поджигает запас вещества в гильзе, что вызывает взрыв и вылет пули. Что мы видим тут?
Он перевернул оба патрона чистыми донцами гильз вверх.
- Очевидно, совсем другой принцип? - предположила женщина. - Это ведь батарея, да?
- Она самая, - экс-Алый наконец то нашел защелку и сноровисто раскидал оружие по столу. Растерянно посмотрел на незнакомую схему, попробовал остроту зубцов на цевье и собрал обратно. - Никто не делает вместо штыка - пилу. Тем более не цепляет ее вместо цевья. Никто не подводит к патронам вместо ударника и бойка - электронагреватель.Нет, я слышал про прототипы пневмоэлектрического оружия, но основную проблему с загрязнением ствола до сих пор решить не удалось.
- Ничего не поняла, но всё записала, - Мия улыбнулась. - Уровень технологий впечатляет.
- И я хорош, нашел о чем с девушкой говорить, - усмехнулся Хилл, цепляя свое новое оружие на магнитный подвес. - Одичал на вольных хлебах. Прошу прощения.
- Вряд ли вас там учили комплименты раздавать, - аскеллианка подняла голову от деки. - Разве что крупнокалиберные... Я заметила, что-то изменилось, когда проснулась эта их богиня. Фалиены так друг на друга смотрели... Как будто не было надежды, а теперь она есть. И мы точно справимся.
- Комплименты скорее колото-резаные, - развеселился экс-Алый. - А скажи, ты все записываешь? Это привычка такая?
- О том, что касается находок - всё, - подтвердила Мия. - А в последнее время и о том, что происходит. Это же история на глазах творится!
- Ага, историю творим вот этими руками, - улыбнулся Хилл. - Что же до богини... Знаешь, до этого мы были подобны обезьяне с термодетонатором. Слышала анекдот?
- Да, у нас его рассказывают о некоторых студентах, - послышался тихий смех. - Раскоп кисточками обрабатывают, а они норовят с землеройной машиной влезть...
- Так вот, несмотря на наличие в команде Древнего и его аватары, мы до сих пор не знаем что от нас требуется. Не умеет Древний разговаривать даже со своей аватарой. А тут в руках такой инструмент, который по разрушительной силе даже не Звезда Смерти, а что-то похлеще. А по созидательной... Никто до сих пор не сталкивался с таким.
- У меня контракт, - вздохнула Мия. - А то я напросилась бы к вам штатным летописцем. Потом ведь всё переврут.
- А от кого контракт? - заинтересовался Хилл. - На сколько лет, и какая неустойка?
- Курт Ньютон, Ботавуи, - ответила аскеллианка. - До окончания изысканий.
- Мистер Ньютон? - чуть улыбнулся Хилл. - Ты его знаешь?
- Нет, конечно, - развеселилась Мия. - Я штатный археолог и бухгалтер, а он глава корпорации, не мой уровень. Контракт заключали через агенство, со мной и Хейлом. это мой напарник. Водитель-механик.
- А чем бухгалтер хуже главы корпорации? - удивился Хилл. - Скажу больше, нам нужен бухгалтер. Не скажу на счет архелога, хотя тоже бывают находятся артефактики... Например сейчас ищем парочку фрегатов "Щедрый", времен войн клонов.
- Хейл с ума сойдет, - хмыкнула аскеллианка. - Ты можешь нас перехватить у корпорации?
- Сам отдаст, - рассмеялся Хилл. - Он не жадный. Да ты его и сама знаешь. Киборг, тот что постарше. А лично я, в данное время, глава наемнического клана "Дух Крови".
Таких больших глаз у аскеллианина еще никто не видел.
- Если бы пила, точно бы захлебнулась, - пробормотала Мия. - Глава корпорации торчал с нами у стола в джунглях в заднице галактики? Умереть не встать. Ладно, считайте, что бухгалтер-летописец у вас есть. Нова без нас вполне справится, тут у нее помощников целая деревня.
- Мехвод нам тоже пригодится, будь уверена, - отозвался Хилл. - Мы недавно распотрошили один схрон времен Империи. Какие там ховеры - закачаешься! А пока ты еще археолог - не устроишь экскурсию по пирамидам? Может еще что-то найдется?
- Отчеты составляла я, так что вся информация у вас есть, - Мия на секунду задумалась. - Но я не бывший военный, так что не исключено, ты можешь что-то найти, что мы пропустили. Что ты хочешь посмотреть для начала?
- Если я правильно понимаю, то пирамиды это еще и своеобразный музей попыток борьбы с шептунами, - ответил матукай. - Если мы хотим победить - а иначе нет смысла браться за все это, значит нам нужны и их знания и их оружие.
- Если бы мы могли прочитать их записи, - девушка вздохнула. - Тут на каждом уровне такая выставка. И назначение трех четвертей предметов мы не можем определить. Пойдем?
- И как вы обозвали вот этот предмет, что перекочевал мне за спину? - поинтересовался Хилл.
- Этот? - аскеллианка заглянула в записи. - Артефакт неустановленного назначения, предположительно оружие или символ статуса, инвентарный номер длиной с королевскую родословную.
- Вот и я о том, - улыбнулся матукай. - Вряд ли у них вообще были при себе символы статуса. Они - носители артефактов, вернувшиеся из боя. Бойцы. Воины. А в бой люди обычно несут личный жетон, оружие, аммуницию, средства защиты и средства связи. Ну еще сухпай. Не думаю, что тут есть сухие пайки - не те условия, а вот оружие, броню и коммуникаторы найти можем Так что - веди. Посмотрим на этот "музей" с другого угла зрения.
- Надо Нове сказать, пусть возьмет консультантом отставного военного, - Мия сделала пометку. И повела Хилла вдоль постаментов, уделяя особое внимание тем артефактам, которые не смогли приписать к какой-то конкретной категории.
- У железного капитана поинтересуйтесь, - хмыкнул Хилл и пояснил. - Так за глаза зовут мистера Ньютона.
Несколько шагов спустя, он остановился, глазея на абсолютно обычную трость.
- А эту штуку как записали?
- Как предположительно рабочий инструмент с предположительно функциями оружия, - Мия развела руками, в одной дека, в другой стило. - Там рукоятка поворачивается, и потом ее можно вниз загнуть, получается топорик. Топором можно рубить дерево, можно противника. Но опираться на это при ходьбе может только инсектоид, у них конечности хитиновые. Потому что в таком положении лезвие топорика обращено вверх, ладонь как раз на него попадает.
- Весьма узнаваемая картинка, - ухмыльнулся экс-Алый, достав из кармана деку и вызвав из галереи файл с изображением Алого стоящего навытяжку с церемониальной пикой на плече. - Ничего знакомого не видишь?
Мия добросовестно изучила картинку.
- Личная охрана Императора. Встречала пару раз изображение. Это ты в такой форме ходил? Под плащом целый арсенал можно спрятать, наверное... Нет, извини. Ничего знакомого.
- Под плащом обычно находился только один тяжелый бластер, но я не об этом, - отозвался Хилл и опять запустил деку на воспроизведение. - Надеюсь, он не обидится, когда проснется, узнав, что его оружие сдублировали. А по поводу картинки... Оружие на плече. Силовая пика. Она раскладывается.
Аскеллианка переводила взгляд с изображения на трость и обратно.
- Думаешь, это тоже так?
- Пока, только подозреваю, - маткай завершил композицию, и подхватил "трость". Примерил ее под свой рост, потом начал методичный осмотр.
- Смотри. Поворачивается топор, освобождает острие пики. Боек молота есть и у трости и у этого... Хм... Гибрида.
Он перевернул трость топором вниз, потом резко крутанул нижнюю часть.
- И вот так. Уже совсем не трость, верно?
Аскеллианка кивнула, во все глаза наблюдая за процессом превращения трости во что-то совсем не подходящее для опоры.
Но записать не забыла.
- Основная проблема с Шепчущими, это их невосприимчивость к энергетическому урону, - пояснил матукай. - А так же то, что симбиоты воскрешают их из мертвых. Знай я об этом в свою первую с ними встречу...
Хилл перетек в подвешенную стойку, крутанул разложенной "тростью", обозначил удары копьем, молотом и топором по трем целям и отвел воображаемый удар серединой древка.
- А тут и топор и копье и молот и длина подходящая. И носить с собой можно не вызывая подозрений.
Мия восхищенно следила за тем, как он двигается, но поспешила опустить взгляд, когда Хилл остановился.
- Тогда, наверное, можно будет это забрать тоже, - сказала она, - я завела отдельный файл для того, что вам может пригодиться. На всякий случай, вдруг отчетность потребуется.
- Это дубликат, - улыбнулся матукай. - Взял в качестве примера. Настоящее оружие, я буду делать сам.
- Ты сможешь повторить их технологии? - недоверчиво спросила девушка.
- Неудавшийся ростом репитер - скорее всего нет, - максимально честно ответил Хилл складывая разложенный топор обратно в трость. - Так и придется копии создавать и самого оружия и боеприпасов, включая энергоячейки. А простое оружие - почему нет? Что у нас дальше?
И выразил готовность идти, опираясь на трость.
- С ума сошёл?! - всполошилась Мия. - Руки лишние?! У нас забрак об эту трость порезался!
- Не обязательно быть инсектом, - отозвался матукай, демонстрируя абсолютно целую ладонь. - Достаточно быть джедаем. Или ситом. Или любым обученным Одаренным. А у нас, техника "стальной рубашки" вообще применяется инстинктивно.
Аскеллианка взяла его за руку, недоверчиво разглядывая неповрежденную кожу, посветила фонариком, чтобы убедиться в ее целости. Потом со вздохом отпустила.
- Нельзя же так пугать...
- Что-то мне подсказывает, что пугать именно так и можно, - отшутился Хилл. - Так что у нас дальше по плану?
Удивлять девушку не совсем обыденными на самом деле вещами, оказалось... Интересно? Приятно?
Пожалуй, с точным определением своего чувства он бы сейчас и затруднился.
Остаток ночи прошёл за обходом пирамид. Одну за другой, не пропустив ни одного постамента, Хилл и Мия обследовали их, задерживаясь у всего, что казалось матукаи подходящим.
Когда утром к пирамиде подошли нети и фалиенка, у Хилла набралась небольшая коллекция дубликатов, а Мия изрядно проредила список неопознанных артефактов.

Иногда принятие важного решения напоминает прорвавшуюся плотину. Вот только что все было нормально… нормально… нормально… а потом тебя просто смывает бурным потоком. Одна лишь разница – под потоком собственного сознания еще можно как то выстоять.
Именно так себя и чувствовала Айрен после собственных слов, о том, что не хочет быть такой же как ее бывший учитель. При том, ничего принципиально нового не случилось.. Но, иногда соломинка ломает спину банте, а пара слов переворачивают мировозрение. Наверное, то же самое чувствуют жены, когда понимают, что пора уходить от плохого мужа. И при том, все равно куда. Главное что бы отсюда.
Над этим тоже надо было подумать. И снова в одиночестве. Но, не сидя на ветке. А пройдясь или покатавшись. Хорошо, что муж это понимал..
Было ли что-то удивительное в том, что бессистемные метания по джунглям привели таки к комплексу пирамид? Светлый бы сказал – на то была воля Силы. Айрен, если бы ее спросили, ответила – ну а куда еще то? Ведь там была та, кого она искала.
Нети стояла на границе комплекса пирамид, и казалась одним из деревьев древних джунглей. Но вокруг нее толпились арахниды.
При появлении Айрен она сделала им знак, и бана послушно растворились в джунглях. А Баан поманила фалиенку к себе.
Та не колебалась, подходя. И вновь уважительно поклонилась. Если в первый раз ее поклон был продиктован эмоциями от пробуждения древнего Божества, то теперь этот жест был осознанным. И все так же полным уважения.
- Здравствуй, дитя.
На этот раз Баан говорила вслух, рядом не было тех, кто мог услышать то, что предназначалось только одному.
- Пойдем вместе?
- Пойдемте, конечно, - от Айрен в Силе повеяло облегчением. У нее не было заготовленных фраз и четкого плана – лишь смутное ощущения, что ее сюда привели. А Баан давала ей возможность и присмотреться, принюхаться и, наконец, перейти к делу.
Нети медленно двинулась в сторону пирамид со Спящими. Ее тело еще не восстановило свои функции после столь продолжительного сна, и передвигалась она с величайшей осторожностью.
Она молчала, но в этом молчании не было отчужденности. Так молчат. сидя где-нибудь в красивом месте, обнимая друг друга за плечи, молчат не от пустоты - от полноты объединяющих чувств.
Удивительное это было молчание. Целительное. Как бакта на свежую рану. А рана была, неглубокая, неопасная. Почти незаметная. Но, все-таки что-то слова бывшего учителя зацепили.
Удивительно было и то, что медленная скорость прогулки тоже не раздражала. Скорее – даже наоборот, заставляла сосредоточиться на всем происходящем.
- Спасибо, - наконец негромко сказала она, -не знаю, что это было, но – спасибо.
- У тебя трудное время, дитя...
Живое, глубокое сочувствие в негромком голосе не таило в себе ни сомнений в том, что Айрен справится, ни унизительной жалости.
- Я так рада, что могу вас всех видеть.
Айрен улыбнулась, покачав головой:
- Нет. Это время – самое лучшее из всех что были. У меня есть люди, которые мне дороги. И те, кому дорога я. И это все не из-за каких-то сил, способностей. Связей или денег. А просто потому что вот так. И у меня есть дело, которым мне нравится заниматься, и которое по-настоящему важно. Что может быть лучше?
Она посмотрела вдаль, все так же улыбаясь.
- Я могу сомневаться. Могу метаться туда-сюда. Могу бояться. Могу искать вопросы и ответы. Но я знаю, что это все – правильно. Именно так все и должно быть. И это тоже делает это время чудесным. Даже сомнения. Даже прошлое, что должно было бы причинить боль. Даже страх, что ничего не получится или получится. Это можно было бы назвать платой за чудо… Но это не так. Все это – часть чуда.
Ее обняла волна тепла.
- Ты понимаешь, дитя. Все это - чудо. Вся жизнь - чудо. Даже твой путь там, где почти нет света - иначе ты не могла бы подготовиться к тому, что тебе предстоит исполнить. Но самое большое чудо в том, что мы можем сами выбирать наши пути, и все они - Жизнь...
- Это правда. И я всегда это знала.
Фалиенка помолчала немного, а потом снова заговорила, негромко и быстро:
- Я встретила призрак своего учителя. Я не видела его два года, он меня – больше. Мы говорили. Совсем немного. Большая часть того, что я услышала – ложь и манипуляции. Но… Он тоже говорил о том, что для моего пути нужна Тьма. И та, что есть во мне – недостаточна. Что я не справлюсь, когда стану лицом к лицу с Тьмой истинной. И я теперь думаю, что может быть он был прав? Что если эта встреча не была случайностью? И была нужна нашему делу? Что если мне нужна именно такая сила, даже если я ее не хочу?
- Что сказала тебе Бездна, дитя? - тихо спросила Баан. - Когда вы с ней соприкоснулись по-настоящему - что она сказала тебе?
- Только не становись темнее, чем я, иначе я поглощу тебя, - вспомнила фалиенка, уже чувствуя что в этих словах и был ответ
- "Берегись однажды сделаться темнее, чем я, потому что тогда я заберу тебя и уже не отдам..." - прошелестело в ответ. - "Бездна" - твой щит между тобой и Тьмой. Щит, который хранит и тебя, и нас всех. Но стань темнее, чем он - и ты сама станешь Бездной. Которую нечем заполнить... Какими бы ни были цели твоего наставника - он желал не блага.
- Не желал, - согласилась Айрен, мысленно повторяя слова "Бездны".
- Но сделал. Он показал мне, чем может закончиться путь по его дороге. И, недавно, я увидела еще одну вещь… - желтые глаза ящерицы внимательно смотрели на Баан, - я видела Силу, которая не была Тьмой и не была Светом. Которая была самой жизнью. И.. я хочу понять ее. Научиться.
- Я буду рада показать тебе этот путь, - Баан улыбнулась,, останавливаясь и глядя на пирамиду, к которой они шли. - Посмотри... Они так долго ждали этого дня... Хочешь помочь нам пробудить их?
- Да, - чуть помедлив Айрен добавила, - теперь – да.
Решение было принято. Обдуманное и взвешенное. И значит, места сомнениям больше не было

Некоторое время они шли молча, но потом Айрен все же решилась:
- Баан, - позвала она, - можно вам кое-что показать?
Общество этого существа было одновременно успокаивающим и тревожащим. Рядом с ней фалиенка чувствовала себя просто неприлично молодой и неопытной. И от этого непривычно смущалась.
- Конечно, - нети остановилась.
Фалиенка шагнула вперёд и решительно коснулась коры нети пальцами. Физический контакт был ей нужен что бы поделиться видением.

Мир вокруг буквально звенел, пронизанный лучами света. Трава уже высохла от росы, а ветки деревьев слегка покачивал свежий ветер. Утро уже не было ранним, и издали слышались звуки проснувшегося лагеря. Айрен не отходила далеко, просто чуть в сторону, чтобы ей не мешали. Ей хотелось попробовать одну вещь, прежде чем идти искать Баан.
Фалиенка устроилась прямо на траве, в центре светового пятна. Это тоже было частью того, что она хотела проверить. Не тень, сумрак и тьма, а раннее утро и прямой солнечный свет. Обстановка, которую она сама бы раньше назвала максимально неудачной. Раньше.
Айрен приложила ладонь к земле, концентрируясь на Силе и заставляя образоваться небольшую ямку. В которую была воткнута веточка местного растения, которое Ксар использовал для приготовления завтрака. Веточку Леди аккуратно присыпала землей и полила водой из фляжки. Критически оглядела то, что получилось, и довольно кивнула. Веточка была посажена аккуратно. Но, вряд ил она здесь прорастет просто так.
Фалиенка прикрыла глаза, концентрируясь.
Она увидела кое-что интересное при пробуждении Баан. Непривычное взаимодействие с Силой. Лишенное привычной черно-белой окраски. Жизнь. Не Свет. Не Тьма. Что-то стоящее над ними и объединяющее их. Словно добавление третей оси координат, превращающей плоское изображение в объемное.
Жизнь была тем, что объединяло все. И Свет и Тьму и весь мир. Ей была нужна и спокойная твердость и азартная ярость. Она вбирала в себя и изменения и стабильность. Росла, развивалась и питала собой все вокруг.
Жизнь была Силой. Сила была Жизнью.
Да, пути Тьмы были прекрасны. Они давали именно то, чего Леди хотела. Они же были привычны и понятны. Но сейчас – становились совершенно недостаточны.
Как бы н была сильна Тьма – она была ограничена. Ослеплена своей же яростью. Связана собственными интригами. Об этом остро напомнил Джеррард, откровенно ставивший свои желания выше всех прочих.
И Айрен уже понимала, что не сможет так же. Не может с того момента, как приняла для себя цель Индекса, которую сама называла «цели выше целей».
Возможно, так она не могла вообще никогда, но прежде не было повода это проверить.
Да, есть вещи недоступные Темным. Даже самым лучшим из них.
Дыхание фалиенки было спокойным, размеренным. Она концентрировалась на ощущении живых существо вокруг себя. Трава… деревья.. насекомые. Птицы. Этот мир был перполнен жизнью. Как и любой другой. Даже в пустынях Коррибана царила жизнь. Даже между планетами, в космосе чувствовалось ее дыхание.
Слегка кольнуло висок – воспоминание о царапине оставленной ощущением от смерти миллиардов живых существ. Это было очень плохое событие. Очень.
Но, сама по себе смерть тоже была частью Жизни. Именно частью, а не чем-то противоположным. Без нее не было бы развития, не было бы эволюции.
Вспоминалась и гигантская птица, голосом которой говорила Фурия, живая планета.
Все связанно. Все едино. Свет и Тьма лишь названия для частей целого.
Алхимики это знали. Они знали многое, очень многое. Не сдерживаемые в том, что они делали Светом, но ослепленные шорами Тьмы.
Все ограничения только в голове. Единственное, что тебя ограничивает – это ты сам. Только твоя вера в то, что ты чего-то не можешь.
Дыхание учащалось, концентрация становилась глубже. Привычной темноты под веками не было –солнечный свет окрашивал ее красным. А отраженные в Силе нити, связывающие все в одно светились золотом, как паутина на солнце.
Ограничений не существует. Они остаются там, на уровень ниже, там где есть только тьма. Здесь же прежние категории теряют значимость.
Сила – это жизнь. Жизнь – это Сила. И она была сконцентрирована здесь – на кончиках пальцев, касающихся маленькой веточки. На желании – расти.
Айрен не знала, получится ли у нее заставить веточку ожить и пустить корни, но сейчас сомнений у нее уже не было.
Энергия отдавалась, а не забиралась, как это было привычно. И цвета в Силе становятся зеленее.
Под когтями, отливающими металлом, просыпались умирающие клетки. Жизнь, покидающая их, не желала сдаваться. Она уцепилась за то, что предлагала ей фалиенка, ухватилась - волосяными проростками крохотных корешков, которые пробили тонкую кору, и жадно принялись пить влагу, открывшимися устьицами на ладошках листьев, которые поднимались и разворачивались, едва видимой головкой цветочной почки... Растение оживало - и Айрен увидела, что оно не только принимало жизнь из ее руки. Оно отдавало окружающему миру то, чего в нем только что не было.
Оно творило Жизнь.
Медленный выдох, удерживаемая концентрация. Но – глаза уже открыты, потому что есть вещи, которые надо просто видеть.
И торжеств, радость, не окрашенная азартом Тьмы – действительно получилось!
Айрен смотрела, не понимая еще до конца, что она сделала, но уже зная – это чудо.
- Так и есть, дитя, - ласковое прикосновение. - Сила потому и объединяет все живое, что создается им...
- Создается им, - медленно повторила Айрен, потом согласно кивнула, - это напоминает кольцо. Одно создает другое в вечном движении. Интересно, почему этому нас никогда не учили?
Вопрос, впрочем, был риторическим. Фалиенка не ждала ответа, просто отдавая должное привычке иногда проговаривать свои мысли.
- А эти пирамиды, - она предпочла сменить тему, - можете рассказать о них? Мы пытались понять, но, думаю, догадались далеко не обо всем. И о том не факт что правильно. Мы… Я думала, что там, в центре, кто-то из наших предшественников, зараженный Шепчущим.
- Нет, дитя, - отозвалась нети. - Там закрытые пути. По ним больше нельзя проходить, они заражены...
- Пути? Что-то вроде стационарного портала? Круглый, плоский камень? – Пара таких камней вспомнились ящерице. Хотя, лично она не видела ни одного, только в видениях и на записи.
- Они могут выглядеть по-разному, - Баан качнула головой. - Круглые плоские диски - ключевые, они ведут в места, куда пути не были проложены.
- Нам встречались такие, - Айрен задумчиво потерла переносицу, - Первый был в памяти умирающего старика – агента Шепчущих. Там была сцена, как из такого камня он достал браслет Управляющего. А второй камень нашли археологи на какой то дикой планете. И через него к нам пришли Дачад, Тэн и Королева. А «не проложенные пути» значат, что с их помощью можно попасть куда захочешь? Или куда угодно?
- Они пытались захватить Индекс через моё творение? - нети вздохнула. - Установленные ограничения помогли и в этом случае... Эти камни соединяют места, в которые можно попасть только через них. Других путей к ним не было, когда создавались портальные камни.
- Может быть, и пытались. А может быть – это была лишь случайность. Наша встреча была краткой, неприятной и случилась в тот момент, когда мы почти ничего не знали, - Леди тоже покачала головой, - хм.. а если…Мне подумалось, что эти камни могли бы привести нас прямо к нашему врагу. Когда придет время.
- Путей на изнанку мира нет, дитя... И если им по эту сторону нужно укрываться в телах, чтобы выжить - как вам выжить на их стороне, даже если бы такой путь существовал?
- Мы слишком мало знаем, - фалиенка улыбнулась. Удивительно, сейчас ее совершенно не раздражало то, что она что-то не угадывает. Редкий случай.
- Но, я имела в виду не саму Изнанку, - ей понравился этот термин, - а скорее на точку, где случился разрыв.
- Точка известна, - Баан улыбнулась. - Первая из взорвавшихся звезд. Она снабжает энергией Индекс, и она же заражает пути. Попасть к ней через камни мы не сможем... Нужно другое.
- Что же? Корабль? – с искренним интересом спросила Айрен.
- Возвысившиеся ушли, - тихо сказала Баан. - Но их инструменты остались. И склад находится там же, где первый из зараженных порталов. На той же планете.
Некоторое время Айрен молчала. А потом все-таки спросила:
- А вы думали о том, что уничтожение той звезды может решить наши проблемы? Или наоборот – если взрыв все-таки случится, разрыв в ткани мира будет уже не починить?
- С уничтожением звезды проблемы уже нельзя будет решить, - нети возобновила неторопливую прогулку. - Энергии взрыва достаточно, чтобы обеспечивать работу вычислительного комплекса и Индекса на протяжении почти полумиллиарда лет. Но если эта энергия высвободится... Индекс превратится в горстку артефактов, с которыми уже ничего нельзя будет поделать. Никакого поиска подходящих носителей, никакого расчета вероятностей, ничего. А случайные одаренные с задачей не справятся... Этот цикл последний, все линии вероятностей сошлись. Но без энергии Индекс работать не сможет. А без расчетов управление им усложнится до полной невозможности что-то сделать.
- Понятно, - кивнула фалиенка. В принципе она думала примерно так же. Ведь, если бы разрыв можно было заделать так просто, это бы сделали давным-давно. Для этого даже носители Индекса были не нужны, хватило бы одного Древнего. Может быть вся ситуация напоминала разбитое окно? Если убрать всю раму – дыра станет только больше. Нужно менять стекло. Хотя, в их случае, кажется было лучше заложить весь проем. На всякий случай.
На мгновение ей подумалось, что если в ткани мира появился разрыв, то со временем может появиться еще один. Айрен поежилась – это была очень не уютная мысль. Холодная.
- Если было столько попыток, - голос ее был задумчив, - значит, дело все-таки не в том, что надо сделать.. А в том, кто это должен сделать. Что не получилось у тех, кто был до нас? Если мы и правда последние – у нас нет права на их ошибки.
Ветвь легла на плечи фалиенке.
- Когда-то давно я знала одну тысяченожку, - начала рассказывать Баан. - Никогда, ни до, ни после, мне не приходилось видеть такой прекрасной танцовщицы... Когда она начинала танец, даже ветер замирал от восхищения. Но однажды ей позавидовали и уничтожили. Нет, не убили. Просто спросили - как это она так управляется со своей тысячей ног? Плясунья впервые задумалась о том, как она танцует, и больше не смогла сделать ни одного движения в танце. Она и ходить-то больше почти не могла... Вы - другие, дитя. Ошибки тех, кто был до вас - тысячи ног. Начнете их анализировать и думать, как не повторить - всё пропало. Ты ведь и так вся в сомнениях, и твои друзья тоже... Те ошибки были, они больше не повторятся. Мы позаботились об этом. А от ошибок в отношениях вас никто не защитит, кроме вас самих.
- Иногда нужно просто верить, да? Даже в себя, - фалиенка не вздрогнула от прикосновения. И историю выслушала внимательно, даже слегка улыбнулась – что-то такое она тоже слышала. Миллионы лет прошли, но есть вещи, которые не меняются. Но чем дольше она молчала, тем мрачнее казалась. В Силе шевельнулось что-то темное.
- Мы должны принимать решения сами. Никаких готовых инструкций нет. А вероятность удачного исхода настолько ничтожна, что вы просто боитесь сделать что-то не так и повернуть колесо удачи не в нашу сторону. Может быть это и правильно. Ведь по-другому – уже не получилось. Так что, вопрос остается один – что мы можем узнать, что бы нам это не навредило?
Она встряхнулась:
- Надо позвать сюда Дачада. Мне не хватает его взгляда.
Нети вздохнула.
- У нас есть все записи всех предыдущих попыток, - сказала она, входя в пирамиду. - Спайр может их вам предоставить. Смотрите, анализируйте. Все полмиллмарда лет, если угодно, раз уж так поставлен вопрос. Попытки видов, которые давно исчезли, в условиях, которых больше нет.

После пира

Гнездышко, обещанное Ксаром, оказалось большим домом арахнид, сотканным из паучьего шелка, выстланным внутри мехом, и подвешенным к толстой ветви большого дерева на некотором удалении от деревни. Оно едва ощутимо покачивалось в зеленой кроне.
- Я попросил сделать для нас что-нибудь уютное, чтобы мы могли побыть одни, - сказал фалиен, показывая жене их приют.
- Как тут хорошо, - когда они остались вдвоем, было уже очень легко перестать думать о всяких глупостях вроде древних тайн. - Экзотично, интересно, - Айрен тихо рассмеялась, - все-таки когда-нибудь мое любопытство меня погубит. Но очень надеюсь, что это случится еще не скоро.
- Я позабочусь, чтобы так и было, любовь моя, - шепнул Ксар.
- Я знаю, - в голосе слышалась улыбка. А пальцы, скользнувшие по застежкам одежды, подтверждали – здесь и сейчас ей быть нравилось гораздо больше, чем в любом другом месте
Возобновился разговор очень не скоро. Когда выровнялось дыхание и вернулись силы. И желание говорить хоть что-то кроме: «я люблю тебя».
- Я много думала в последнее время, - голос Айрен звучал тихо, расслаблено. Она уютно устроилась на плече у мужа, греясь в его объятьях.
- О чем? - Ксар вел когтем по ее плечу, выводя какие-то узоры едва ощутимыми прикосновениями.
- Справлюсь ли я?- Айрен ткнулась носом в его шею.
- Справишься, - он зарылся носом в ее волосы. - Мы справимся.
- И с этим? – она переложила его руку себе на живот, - и сейчас? В это время?
- А какого времени нам ждать, радость моя? - ладонь погладила ее кожу. - В этой Вселенной никогда не будет просто и легко. У нас есть только наше "сейчас" и то, что мы с ним сделаем.
- Мне страшно, - еще тише призналась Айрен, - что я чего-то не смогу, что у меня будет слишком мало времени, что не получится дать что-то нужное, чего у меня самой не было..
- Шшшш...
Даже в полной темноте она могла почувствовать его улыбку.
- У тебя всё получится, любовь моя... Потому что я всегда буду рядом. Вместе мы со всем справимся.
- Да, с тобой – точно справимся. Вообще со всем, - она тихо рассмеялась, - а если и нет, я знаю одну женщину, которая нам поможет.
- И кто же она? - с легким интересом спросил Ксар.
- Леди Ксанна, конечно же, - Айрен мягко улыбнулась, потеревшись щекой о плечо мужа.

Поселок бана

Аскеллианка молчала на всем протяжении беседы. Но когда за фионцем схлопнулся пространственный разрыв, она негромко прокашлялась.
- Очень... своеобразная культура, - осторожно сказала она. - Так что нам делать?
- Я бы сказал, что мне очень необходимо повидаться со старыми друзьями, - проворчал Хилл. - Кроме этого, крайне необходиму провести разведку у йеветов и болепоклонников. И, признаться, последних я даже боюсь.
- К йеветам я бы направил джедаев, - заметил Ксар. - К пришельцам... На Мегере вывелись несколько младших Королев. Возможно, одна из них?
Дачад подумал, а боится ли он новых врагов? Которых опасался даже Хилл - Управляющий? Нет. Не боится. Затем вспомнил свой бой с Камнем. Боялся ли он его? Не боялся... Единственное, чего он боялся - даже не так - опасался - что не справится. А вот это плохо... отсутствие страха... это очень плохо. С другой стороны, страх - это эмоция. Не кодекс ли говорит, что спокойствие сильнее эмоций? После беседы с Люком он обрёл Уверенность. Но вот вопрос новых моральных дилемм... для него становился всё сложнее и сложнее. А Тэн - его правая рука, его незаменимый помощник - настолько ушёл в себя и познание своих артефактов, что посоветоваться ему по сути было не с кем...
Страх. Система безопасности. У него его нет давно. Сейчас он осознал этот факт особенно ясно. И над этим стоило крепко подумать... очень крепко... Его жизнь принадлежит Силе. А с тех пор, как Индекс его спас от стопроцентной смерти - ещё и ему. И дело не в самом факте спасения, а в том, для Чего спасли... В данный момент он - лишь инструмент Силы, вложенный в руки Индекса. Нужно ли ему бояться? Имеет ли он право бояться? Сложные вопросы, на которые он пока не мог найти ответа...
"Баан! Борн! В моём сердце смятение. Я потерял чувство страха. Помогите мне понять, насколько это может быть опасно для нашей миссии..." - вдруг решил он обратиться к Древним союзникам...
- Младшая королева? – Айрен согласно кивнула, - это было бы хорошо. Не придется убеждать, что угроза реальна. А что за старые друзья?
- Организация, на которую я долго и плодотворно работал при Императоре, - усмехнулся Хилл. - Пророки Темной Стороны. Организация считается уничтоженной, но - кое-какие друзья у меня там остались.
- Интригующее название. Думаешь заглянуть в будущее? Я бы составила компанию, - любопытство леди вновь показывало себя во всей красе.
- Каким составом предполагаете отправиться? - поинтересовался фалиен.
- Эдвин меня в одиночку не отпустит, - улыбнулся матукай. - Кайлас, как пилот, и его навыки потребуются. Ну и желающие.
Айрен вопросительно посмотрела на Ксара – хочет ли он присоединиться?
- Если никто не возражает, я с вами, - аналитик зубасто улыбнулся.
- Тёмные пророки вряд ли смогут адекватно воспринять нас, - выразился за всех джедаев Арк, видя, что Дачад о чём-то задумался, - поэтому - мы - пас. Но, если что - порталом мы сможем воспользоваться.
- Только я предлагаю отложить это мероприятие на пару дней, - Леди задумчиво постучала когтем по краю стакана, - все равно надо собрать в одном месте Ника, Эдвина, корабль и остальных желающих.
- Кайласа, кстати, больше нет, - решился уточнить Арк, - теперь есть Николас Вийяр. Он... как бы это покорректнее сказать... преобразовался на Явине четыре.
- Будем надеяться в его обучении нет запретов на встречи со старыми друзьями и полеты, - Айрен насмешливо хмыкнула, - а то будет обидно. Но в любом случае его надо сначала предупредить, а потом уже падать как снег на голову.
- Думаю, Люк будет не против, - Эра покосилась на "зависшего" Дачада, - но его мнение тоже важно узнать.
- Скорее врагами, - так же насмешливо хмыкнул Хилл. - Инквизитор же, хоть и бывший. А после последнего приказа Императора, перед гибелью на Звезде Смерти - Инквизиторы рьяно начали преследовать Пророков... Собственно, это причина почему Инквизиторы не любят и меня.
- То есть, лучше туда отправить джедаев? - поинтересовался Арк, - или Киру с Шаном? Или... Вира?
- Кира умеет летать в местах, где нет навигации? - поинтересовался матукай. - Или на это способны Шан с Виром?
Арк пожал плечами.
- А-а... ты про него как про пилота говорил... точно...
- Кажется, по-настоящему ничего интересного уже не будет, - тихо захихикала Айрен, все еще говоря с мужем на-фалиенском, - можно расходиться. И, о каком гнездышке ты говорил? Мне интересно.
- Есть только одно чувство, которое вы не способны контролировать, - неожиданно заговорила Баан. Смотрела она на Дачада. - И это не страх... Он ваш враг, но и ваш союзник. Его утрата опасна... Не испытывая его, вы не можете оценить степень опасности. Не можете вовремя отступить там, где это необходимо, чтобы сохранить жизнь - свою или своих близких. Где ты потерял свой страх, дитя?
Дачад задумался. Потом заговорил.
- Даже не могу сразу ответить на этот вопрос... процесс, судя по всему был длительный и постепенный. Скорее всего он связан с тем, что я полностью отрёкся в какой-то момент от своей жизни и не чувствую страха её потерять. Нет смерти - есть великая Сила...
Процитировав последнюю строку Кодекса, он вздохнул.
- Вспоминаю древние трактаты о войне и воинах, где сказано, что воин уже умер, а значит - не боится умереть. И в этом его победа.
Он потёр подбородок.
- Последние годы я постоянно сражался. За выживание Ордена. За учеников. За идеи... Моя жизнь была постоянно связана с борьбой - буквальной или эмоциональной... Где постоянно противопоставлялась ценность моей жизни и ценность того, что я отстаивал. И ценность того, что я отстаивал всегда была выше.
- В этом его поражение, - неожиданно сказал фалиен. - Тот, кто уже умер, не боится, верно. Но умерший не любит. Не верит. Не надеется. Не живет.
Баан кивнула.
- Верно. Ты сказал - надежда. Это то, что неподвластно живым, и не существует для умерших... Но главная опасность не в этом, дети. Тот, кто утратил страх, сделал первый шаг к тому, чтобы утратить совесть... Вот этого следует бояться прежде всего остального.
- Но... я боюсь подвести других... - задумчиво возразил Нароки.
- Ты когда нибудь задумывался почему умирают Одаренные? - неожиданно спросила Айрен.
- Не только задумывался... кажется, мы даже с тобой это обсуждали... - отозвался джедай, - и на самом деле - я умер. В бою с искажённым порталом. Если бы Древний не перенёс меня сюда - я был бы мёртв.
Он сжал ладони в кулаки.
- Факт в том, что я принёс в жертву всё личное - свои чувства, страхи, переживания, сначала ради одного - чтобы была жива идея. Идея Светлого рыцаря Джедая. Идеала, который был бы светом в конце тоннеля для жителей Галактики. Я прекрасно понимаю, что не могу помочь всем и каждому. Но идея, которую символизирует Рыцарь джедай может быть путеводной звездой тысячам, миллионам неодарённых - и они, следуя за ней, могут делать жизнь лучше - как свою, так и окружающих. Потом, когда я перенёсса в вашу реальность... я понял, что пути назад нет - моя жизнь окончательно в прошлом. Сейчас я подобен ракете, которая, преодолевая ловушки, радиопротиводействие, на полном газу мчится к цели... и эта цель - выполнить предназначение Индекса. И не важно, что будет со мной потом.
Он опустил руки и голову.
- Вот что сейчас во мне...
- А думал ли ты, дитя, - послышался едва слышный голос, - что чем ярче свет - тем длиннее и глубже тень? И она никуда не делась... Там, в твоем прошлом... Ты умер? Но если я сейчас протяну руку...
Длинный побег с неожиданной ловкостью изогнулся и звонко щелкнул Гранд-Магистра по лбу.
- То ты обнаружишь, что не так уж ты и мертв, не правда ли?
- А я лишь хотела сказать, что одна из причин отсутствия страха в этом, - Айрен подняла руку, показывая камень Бездны на ладони, - но теперь… Дачад, солнце, может мы тебе собаку заведем? Знаешь, как они помогают?
Дачад потёр лоб.
- Можно и не только собаку - но только после того, как выполним миссию. Тогда я может даже напьюсь похлеще Арка...
- А что сразу я? - возмутился Диар, - чуть алкоголь вспомнят - сразу Арк! Нет, чтобы Киру вспомнить... она маленькая, но вместительная!!!
- Потому что у нее флейта и Глубина, - усмехнулся Ксар. - Знаешь, Дачад... У меня был наставник. Который оставил мне на память вот это...
Когтистые пальцы коснулись уродливого шрама, перечеркнувшего лицо.
- Он мне однажды сказал: нет прошлого. Нет будущего. Есть только одно время, подходящее для того, чтобы жить. Сейчас. И как придворный аналитик, вот что я тебе скажу...
Еще одна зубастая ухмылка.
- Когда выполним миссию, тебе не то что собаку заводить - тебе "мама" сказать будет некогда. Как и всем остальным. Так что я на твоем месте поспешил бы... И с собакой, и не только...
- Это что же нас такое по-твоему ждет? - заинтересованно спросила Айрен.
Фалиен дернул уголком жесткого рта. И положил перед собой на лист несколько инфокристаллов.
- Здесь - результаты переговоров с Осколками. Кажется, дорогая, у тебя будет собственная Империя.
- Да-а, такие подарки даже очень любимым женам редко делают.. – Айрен забрала кристаллы, что бы позже ознакомиться. Удивительно, но ожидаемого от Темной торжества, не было. Скорее решительность и легкая обеспокоенность.
- Дачад, он прав. Потом у нас времени не будет вообще и не на что. Я не уверена, что в первые пару лет будет время спать.
- Даже отпраздновать не сможем? - с деланным разочарованием протянул Арк. Дачад молчал, размышляя.
- Ну, разве что отпраздновать, - усмехнулась Айрен, - но потом – все. Работать. От сюда и до результата.
- Мэм? - как Мия оказалась рядом, занятые беседой Зодчие не заметили. Но аскеллианка сидела рядом с Айрен и с любопытством разглядывала "Бездну". - А почему вы сказали, что это причина, по которой ваш друг не испытывает страха?
Айрен улыбнулась, смотря на свою руку:
- Могущество, моя хорошая. Вот смотри. Одаренные. Наши способности практически напоминают магию. Мы быстрее любого человека, сильнее. Мы можем предчувствовать опасность. Чем мы сильнее – тем это все ярче. Но, при этом – нас можно убить. Иногда – это может быть такой же как мы. Иногда – обычный человек. Эдвин вот тому пример. Скольких он забрал? Могущество – это не индульгенция от смерти. Но, в то же время оно дает такую иллюзию. Оно ослепляет. Заставляет верить в то, что чем ты сильнее – тем меньше шанс, что с тобой что-то случится. Я знаю, я сама такая. Но, в то же время... Кто сказал, что оно сможет защитить от такой простой, даже примитивной вещи, как пуля в голову?
- И поэтому вам нужны обычные разумные рядом? - аскеллианка вопросительно обвела взглядом присутствующих. - Чтобы напоминать, если вы вдруг забудете, что вы не так уж отличаетесь от нас?
- Да, ты все правильно понимаешь, - улыбка Леди была очень мягкой и теплой, - А еще для того, что бы у вас учиться.
- Тогда я вас сейчас напугаю, - деловито сказала Мия. - Мистер Хилл куда-то исчез.
- Я ж сказала – человек и кот, - в голосе Айрен послышались ворчливые нотки, - сам пришел, сам ушел. Спасибо хоть сам по себе не ходит, та еще эквилибристика, не для слабонервных….
Она прислушалась к Силе, что бы выяснить – бывший Алый еще на этой планете или уже нет.
Хилл был здесь, на М'Бана. Где-то неподалёку от пирамид.
- Как интересно, - протянула Айрен, - он ушел к пирамидам.
Взгляд ее, весьма задумчивый был устремлен в том же направлении.
- Дорогая, - вкрадчиво проговорил Ксар, - я очень понимающий и терпеливый муж. Но мне будет трудно отнестись с пониманием, если ты уютному гнездышку предпочтешь забег по ночному лесу за чужим мужчиной...
- А если вместе…? - все так же задумчиво произнесла фалиенка.
- А я тем более за чужими мужчинами бегать не настроен, - усмехнулся аналитик. - У меня традиционная ориентация, если ты не заметила...
И совсем тихим шепотом добавил:
- Ты видела, как на него смотрела эта аскеллианка?
- К тому же это не чужой мужчина, - Айрен усмехнулась, - он наш, свой. Но.. ты прав. Пусть за ним джедаи бегают, они тоже любопытные. К тому же он у нас взрослый и самостоятельный. Съесть его в этих лесах никто не съест, убиваться он сам никуда не полезет, а если найдет что-то интересное – расскажет.
А вот вопрос заданный шепотом заставил ее незаметно посмотреть на Мию. И улыбнуться, отвечая так же тихо:
- А почему нет? Вышла бы красивая пара.
- Обсудим это подальше от посторонних глаз и ушей? - пальцы в перчатке осторожно, чтобы не причинить боли, сжались на ее ладони. - Потихоньку, пока на нас никто не смотрит... Не считая наших многоглазых и многоногих друзей...
- Пойдем, - Айрен в ответ пожала его пальцы, поднимаясь, наконец, на ноги.
- И с собакой, и не только... - прошептал вдруг Дачад, а затем добавил громче, - моё "не только" осталась в моей реальности, Ксар. А если учесть, что мультиреальность появилась благодаря прорыву Изнанки, то что будет со всеми реальностями, когда мы всё починим? И, поскольку я из другой реальности, что будет со мной? Что-то мне кажется, что даже если сейчас взять всех Возвысившихся за шкирку, вытянуть в нашу реальность и учинить допрос с пристрастием - они не скажут, что произойдёт, когда мы выполним миссию.
Он пожал плечами.
- Мы тычем пальцами в небо, друзья. Баан, спасибо тебе за твои добрые слова и материнское отношение. Поверь, я надеюсь. Я - хочу жить. Хотя бы из любопытства - чтобы посмотреть, а что будет дальше? Но я не держусь за свою жизнь настолько, чтобы из-за неё пожертвовать всем. Я готов её отдать за каждого из вас. Мне есть над чем подумать. Я буду думать. И... действовать...
- Хороший план, - одобрил фалиен, пойманный при попытке к побегу с собственной женой. - Благодарим за прекрасный ужин, друзья. С вашего позволения, мы вас покинем...
В Силе повеяло улыбкой и теплом, исходящими от древней нети.
И никто не заметил, как аскеллианка отступила в густую лесную тень, и тоже исчезла.

Поселок бана

- Значит, у нас очень скоро будет на одну проблему больше, - ящерица криво усмехнулась, - и никто не сказал, что нам дадут ее решить. О нас уже многие знают, и число вовлеченных будет только расти. И, сами понимаете, шанс на то, что от нас постараются избавиться, когда мы закончим, очень велик. К тому же, мы уже не можем разбежаться по углам и залечь на дно лет на десять. У нас есть те, кто нам помогал, и кто может попасть под удар.
Айрен качнула головой:
- Нет, Дачад, мы просто обязаны думать о том, что будет дальше сейчас. И, боюсь, вариант начала войны придется учитывать как один из вероятных. И к слову, я могу предложить два варианта решения проблемы с тем вторжением. Как минимум лет на триста. С нулевыми потерями с нашей стороны.
- Удивительная ситуация, - ухмыльнулся Хилл. - Все против, но по существу - за. А что за варианты?
- Раздор или Творец. При условии, что эта радость работает в другой Галактике, - Леди с интересом поглядывала на старшего джедая, прикидывая как ему идея остановить будущее вторжение.
- И именно потому, что Палпатин создавал Звезду Смерти как оружие против агрессии, Гранд Мофф Таркин уничтожил Альдераан с многолмиллиардным населением, спровоцировав повстанцев на её уничтожение. А Люка Скайукоера - на то, чтобы взять на себя ношу смертей её экпиажа.
Дачад пожал плечами.
- Прости, Хилл, но Палпатину далеко до Ревана... хотя я и с ним не согласен в корне и встал бы у него на пути.
Махнул рукой.
- Ладно, это дела давно минувших дней и наши оценочные суждения. Которые могут в корне отличаться. Спорить можно вечно. Извини за резкость.
Он склонил голову.
- Я не против заняться текущей угрозой. Но Индекс - это не один из множества артефактов. А два в шестьдесят четвёртой степени вариантов применения - точнее, это только комбинаций артефактов, а вариантов - ещё больше. И, кто сказал, что надо лететь в другую галактику? Я так понял, враг на пороге...
- Враг даже не на пороге, - вздохнул Хилл. - Враг ведет вторжение, достаточно давно и достаточно успешно. Что же до того, кому и до кого далеко...
Хилл вздохнул снова, и поднял голову.
- Я не знаю Ревана - на Йинчорре было плоховато с историческими данными. Но сегодня я выпустил в галактику... Сам не пойму кого. И как знать, не покажется ли Палпатин с Реваном и их последователями, меньшим злом?
- Тогда чего мы ждём? - этот вопрос задал Арк.
- Мы? Мы ничего не ждем. У нас тут торжественный ужин, - в подтверждение этого Айрен сделала несколько глотков сока.
- Что касается вторжения, - она немного помедлила, думая, – Мэтт, предлагаю и в самом деле прогуляться. Хотя бы проверим, не стоят ли и за этим наши враги. Я, честно говоря, сомневаюсь, но лучше убедиться. А по поводу того чудовища, что ты выпустил… Если он – «Королева», то он обязан в первую очередь заботиться о своем Рое. И значит, нам нужно либо сделать так, что бы Рой был единым, либо чтобы цели были общими, и не было конфликта интересов. И то и то – вполне возможно. А вопрос насколько он будет опасен можно так же легко применить к любому из нас. Риск, с которым приходится жить.
- Веди, - ответил матукай, но стакан сока прихватил с собой.
- Я имела ввиду посетить ту самую базу о которой ты говорил. И – как минимум аванпост тех существ, - пояснила фалиенка. – В идеале бы прибыть на их центральную планету. Посмотреть по ощущениям - не захвачены ли они Шепчущими. И если нет – использовать Раздор. Любое общество можно привести к внутренней войне. А когда начнётся такая - будет уже не до вторжений. И если воздействие будет достаточно сильным – не до вторжений будет еще очень и очень долго.
- А мощи Индекса хватит для того, чтобы до центральной планеты в другой галактике прогуляться?
В голосе аналитика звучало сомнение. Очень сильное сомнение.
Баан покачала головой.
- Нет. Такой портал может нарушить равновесие здесь.
Фалиенка совершенно спокойно кивнула:
- Значит, по-простому задача не решается. Значит, придется думать, как разобраться более.. классическими методами. Но, проверить на связь все-таки было бы хорошо. На всякий случай.
- Врага надо увидеть... - потерев подбородок, сказал Дачад, - тогда придёт решение.
- Этим похвастаться не могу, да и вообще, сведения очень обрывочные, - отозвался Хилл. - Мы не знаем ничего про их культуру и обычаи. Кому и как поклоняются, чем живут и прочее. Знаем что они гуманоиды, но гораздо более массивные чем обычный человек. У всех виденных особей - изуродованы лица и тела. Возможно - в результате внутривидовой борьбы. Возможно - в результате какого-то ритуала. У многих особей наблюдаются явно чужие конечности, но системы ни в шрамах, ни в протезировании не замечено. Клон джедая по имени Джорус К'Баот отмечал, что особи практически не видны в Силе и практически не поддаются ей.
- Что-то мне становится тревожно, - Айрен нахмурилась.
- Опять резистентные к Силе... - вздохнул Нароки, - что-то мне кажется, что они связаны таки с Врагом. Сила же связана с жизнью, она - сама жизнь... а тут - такое вот недоразумение к нам прилетело...
Покачал головой.
- Надо лететь и разбираться.
- Соседняя Галактика это все-таки не на соседнюю планету слетать, - засомневалась Айрен, - сколько времени уйдет на перелет? Есть ли у нас вообще право исчезать опять сейчас? Артефакты еще не все собраны, и наш враг уж точно готов к атаке.
- Повторюсь - зачем лететь в соседнюю Галактику? Чтобы посмотреть - достаточно слетать на аванпост... - удивился Нароки, - Хилл же сказал - вторжение уже началось...
- Думаю, до аванпоста можно и порталом, - Фалиенка, зацепившаяся за слово «лететь» и поэтому не понявшая до конца мысль Дачада, слегка смутилась.
Арк не совсем понял диалог Айрен с Дачадом, поскольку фалиенка первая предложила лететь на аванпост... Но повернулся к Баан.
- Тогда вопрос... нужно ли нам сейчас заняться этой угрозой, пока с нами сила Индекса, или отложить на после решения проблемы с Шепчущими?
- Однозначно на «сейчас», - Айрен задумчиво повертела в руках стакан, - потому что, простите, но я буду считать что после того как мы закончим артефактов у нас не будет. Однако, «сейчас» это очень растяжимое понятие. У нас слишком много дел. Слишком много точек внимания. И нас все-таки слишком мало. Хммм… Хилл, а может, познакомишь со своим чудовищем?
- Совсем не бережете парня, - хмыкнул Хилл. - Ему на Мегере хватает острых ощущений, а тут еще и пауки.
Тем не менее, матукай исчез в портале, что бы через несколько минут появиться уже на пару с невысоким худым юношей.
- Рады приветствовать Вас в нашей маленькой компании, - Айрен вежливо наклонила голову, изучающе рассматривая вновь прибывшего. Чуяла она в нем особую внутреннюю силу. И слова Хилла о нем помнила. Интересно, ей было очень и очень интересно.
Прибывший походил больше на щуплого подростка, чем на кого-то, способного удивить Алого Гвардейца. От него долетел легкий всплеск удивления, когда он увидел арахнид и деревья, расположившиеся у пиршественных ковров из листьев. Но ни испуга, ни отвращения, ни смятения - юноша воспринял присутствующих как сменившиеся декорации, в которых нужно освоиться. Длинная челка закрывала глаза, но не было похоже, что это мешает ему видеть и замечать все подробности.
- Мира под солнцем и звездами, - пророкотал старейшина, приветствуя нового гостя.
- И вам всяческих благ, - движение головы, обозначившее поклон, было очень легким, но не высокомерным. Голос у него был хрипловатым, словно спросонок. - Меня зовут Лес Райно. Мэтт сказал, что нужна моя помощь. В чем именно?
- Предпочитаете сразу перейти к делу? – серьезно поинтересовалась фалиенка.
- Да, - лаконично ответил фионец.
- Может быть, вы хотя бы присядете? - предложила Мия. - Стоять у стола... как-то неловко.
Лес секунду подумал, кивнул и как-то очень быстро оказался сидящим. В позе, которая не предполагала активных действий, кроме как столовыми приборами.
- В чем дело? - спросил он.
Джедаи поклонами приветствовали гостя, с интересом за ним наблюдая.
Взгляд ящерицы стал еще более внимательным.
- Стратегическое планирование, - коротко обозначила она главную проблему, быстро перенимая лаконичный стиль общения собеседника, - в частности мы только что узнали о начинающемся вторжении из соседней Галактики, предполагаемом предательстве в правительстве Республики и о еще одном готовящемся нападении. Плюс к этому – множество наших, более частных задач. Я считаю, что нам нужен взгляд со стороны, для максимально использования нашего потенциала.
- Конкретнее, - попросил фионец.
Ксар кашлянул.
- Речь о вторжении крайне опасного вида, - заговорил он с легкими шипящими нотками. - Эти существа - фанатики. Они не видны в Силе. Не сдаются. Считают боль формой поклонения. Приносят в жертву разумных. Договориться с ними, по моим прогнозам, не получится. Сосуществовать - тоже. Второй вид предположительно связан с Шепчущими, нашим основным противником. У них есть свои агенты влияния на самом верху, среди сенаторов. Замешаны ботаны, возможно, кто-то из других, рангом пониже. Это уточняется. И сильно активизировались собственно Шепчущие. По данным моей группы, они занимаются распространением своих отпрысков среди политической и военной элиты. Это коротко. Более подробные отчеты моя группа может предоставить через несколько часов.
- Боль как форма поклонения, - Хилл с удивлением посмотрел на аналитика. - Почему научники прошли мимо такого вывода, практически строевым шагом?
- Потому что они не придворные аналитики Фалиенского Королевского дома? - предположил тот.
Лес тряхнул головой, отбрасывая челку с лица. Стали видны глаза ярко-сиреневого оттенка, и мрачный, угрюмый взгляд.
- Совпадение? Не верю, - обронил он. - Как далеко вы готовы зайти, чтобы справиться с комплексной угрозой?
- На чаше весов - выживание всей Галактики, - подал голос Дачад, - и на её доске все мы - фигуры деджарика.
Его ответ был туманным... но, с другой стороны, достаточно ясным.
- Разумный игрок не станет понапрасну жертвовать фигурами. Мы не хотим напрасных жертв.
Лёгкий рей.
- Но... ситуации бывают разными.
Айрен благодарно кивнула мужу. Он ее искренне восхищал в такие моменты.
А вот вопрос Леса заставил ее взгляд заледенеть. Улыбка тоже стала холодной и недоброй.
- Так далеко, как потребуется.
Все-таки была разница в мировоззрении между Светлыми и Темными. Но, чем сложнее становилась ситуация, тем менее заметной она становилась.
Фионец протянул руку, взял со стола стебелек какого-то растения, и прикусил его.
- Не распыляйте силы, - хрипло сказал он. - Достаньте образцы тканей этих фанатиков. Доставьте на Мегеру. Пчелиная Королева сможет сделать на их основе вирус, который выкосит всех до единого. Уж если биотехнологии звейсс позволяют настолько тонко работать, соединяя хуманов и инсектоидов в коллективное сознание, эта задача для нее - раз плюнуть. То же самое я бы советовал сделать в отношении второго вида. Да, это геноцид. Но либо вы это сделаете, либо сначала погибнут триллионы разумных, а потом вы все равно это сделаете. Помните о напрасных жертвах - в данном случае это будут не ваши противники. А нам оставьте Шепчущих. В конце концов, это наша добыча.
Усмешка у него вышла кривая и злая - не то из-за торчащего между зубами стебелька, не то из-за того, что доносилось от него в Силе.
Этот юноша был готов, не моргнув глазом, уничтожить два разумных вида. До последнего представителя.
В наступившей тишине раздалась пара хлопков.
- Очень изящное решение. Вирус, действующий на конкретную расу. К тому же, есть возможность изменить его, если потребуется. Я бы до этого решения доходила гораздо дольше.
Возражений или даже удивления по поводу будущего геноцида не было. Айрен уже обдумывала такой вариант, когда дело касалось самих Шепчущих. И ее вывод был таким же – это лучший вариант из возможных.
Джедаи молчали. Арк хмурился, вспоминая войны клонов, а Дачад тёр подбородок. Внутренне он понимал логичность именно такого решения. Перед лицом угрозы Шепчущих их отвлечение на эту, большую, но не столь смертельную, как Шепчущие, угрозу, могло стать фатальным даже в случае их победы.
Поэтому он мысленно обратился к Силе и Индексу. А именно - Правосудию. Прося их дать ему ответ о разных вероятностях... что будет, если они вступят лично в противостояние с болепоклонниками? Что будет, если они примут предложение Леса?
- Но согласится ли Звейсс на такой шаг? - негромко спросила Эра.
- Я не пчела, - так же негромко ответил Лес. - Но она назвала меня Королевой. И если я хоть что-то смыслю в этом, Королева пойдет на все, чтобы защитить собственный улей.
Дачад смотрел на картины будущего, которые разворачивались в его сознании. Прямое противостояние возводило их в ранг чистого зла в глазах захватчиков. Те не признавали ни технологий, кроме биологических, ни Силы, но оказались способны создать собственные методы борьбы с Одаренными - и результатом было множество опустошенных планет, все население которых было принесено в жертву богам пришельцев.
Путь, который предлагал Лес, сводил к минимуму потери среди населения галактики. Но груз принятого решения им предстояло нести всю оставшуюся жизнь.
- «Защитить свой улей», - повторила за ним Леди, - пожалуй, эта фраза лучше всего объясняет, чем мы тут занимаемся. Кстати, нам сказали еще одну умную вещь – не надо распылять наши силы. Артефакты и Спящие, вот о чем нам надо думать.
- Значит, так надо сделать, - неожиданно жёстко сказал Дачад. Он уже себя принёс в жертву. Джедай решает, когда отнять жизнь, а когда - нет. И несёт ответственность за это. И пусть он примет это решение. За всех. Чтобы бремя лежало на нём.
- Займёмся Спящими и летим за артефактами.
- Не так быстро, - резко бросил фионец. - Я с вашими артефактами не знаком. Но рискну предположить, что полная сборка - точка невозврата. Кроме того, вирусы не создают за полчаса на коленке. Достаньте образцы. Когда вирус будет готов, начнет распространяться, можно будет начинать финальную фазу операции. До этого - чем дольше вы тянете, тем в большей растерянности враг. Они же вас там ждут, они знают, что вы придете за своими артефактами... Если, конечно, я не ошибаюсь.
- Устами младенца, - пробормотал Хилл. - Слушай, вы там все такие?
- За "младенца" я и в ухо могу, - сообщил фионец. - Да. Все.
- Ты еще под стол пешком ходил, когда я был Протектором, - известил фионца матукай. - И кстати... Ты мне что-то такое... Точно. Альфа-Красная.
- Ладно, уговорил. Из уважения к возрасту драться не буду, - нахально заявил Лес. - Код. Что-то секретное из имперских разработок?
- Будем на Мегере, обращайся в любое время, - подвел итог Хилл. - Чиссы постарались. Это разработка вируса против обсуждаемой формы жизни. Насколько я помню, они лет 50 назад с ними столкнулись. Были неприятно удивлены.
- Ну ничего нельзя доверить, - чуть слышно пробормотал фионец. - Пятьдесят лет клешнями щелкали...
Он что-то уволок на листе-тарелке со стола, поднялся на ноги, обозначил еще один поклон хозяевам селения. И уже громче добавил:
- А теперь, если у вас все, я хотел бы вернуться на Мегеру. Там запланировано очень много работ. Мэтт?
- Запланировано? - переспросил Хилл. - И когда успел? Впрочем, мое дело маленькое.
Рядом с фионцем появился разрыв в пространстве.
Еще один короткий поклон - и Лес исчез в портале.
- Мне отчего-то остро хочется его придушить, - очень тихо шепнула Айрен Ксару на фалиенском, - и одновременно – сделать его нашим союзником. Хатт, дайте мне таких три!
- Прямо сейчас приступим? - вкрадчиво шепнул ей на ухо муж. - Я видел очень уютное гнездышко...
- Думаешь, у нас такие получатся? - похоже Лес Райно ее сильно впечатлил.
- Намного лучше, - с непоколебимой уверенностью ответил Ксар.
- Ага, красивые как мама, умные как папа, - Айрен тихо рассмеялась, - хотя, если будет наоборот - тоже будет неплохо. А мы ничего интересного не пропустим?

Поселок бана

Даже те, такие простые слова Ледяного Дракона ее успокоили. А теперь…
Теперь у этого узора была канва, логика и смысл. Именно то, чего ей не хватало все это время. Наконец то эти темные, режущие руки осколки сложились в сияющее слово «Вечность» и наступило мгновение покоя.
Может быть, позже все пойдет по второму кругу, потому что ее беспокойный разум слишком привык искать все новые и новые ответы, но это будет гораздо, гораздо позже.
А пока же были мгновения внутренней тишины и умиротворения.
Один из самых любимых ей видов удовольствия. Наслаждение от того, что все складывается.
- Так вот оно что... - протянул задумчиво джедай. Теперь многое становилось на свои места. Точнее - всё. Картина стала целостной. Красивая сказка с печальным коцом... но ведь ещё не конец. Совсем не конец. Нужно починить сбой. Ликвидировать протечку. Изнанка должна вернуться обратно... Судя по всему случилась ситуация, как если бы страшный хищник из естественной среды обитания попал в густонаселённый город, полный беззащитных людей. Причина не важна, важно, что он не на своём месте... Баланс нужно востановить. Канал, через который проникают "хищники" - закрыть. А тех, кто проник - загнать обратно. Ну а тех, кто почувствовал запах крови и попробовал плоть и не может, или не хочет останавливаться... для них исход очевиден.
- Что мы можем... что мы должны сделать?
"Еще не все собрано, - тихо отозвалось в Силе. - Нужно забрать недостающее. И быть готовыми к немедленному началу действий... Мы разбудим спящих. Они выведут из режима ожидания наших больших друзей. Их задачей будет защитить вас от угрозы извне..."
- Значит, нам нужно завершить все личные дела, прежде чем собрать последние артефакты... - Нароки потёр подбородок, - Баан, скажи... мы думали об Эре. Мы хотим вернуть ей тело. Разумно ли делать это сейчас? И как лучше это сделать?
Айрен молчала, слушала и едва заметно улыбалась.
Ей было удивительно наблюдать за Дачадом, у которого еще оставались вопросы. И в то же время – хорошо, что они у него были. Он спрашивал правильные вещи. И получал на них такие логичные и разумные ответы.
Всегда бы так.
"Тело вырастить не трудно, - отозвалась нети. - Но нельзя дать ему необходимые навыки в оставшееся у нас время. Потом, когда мы все будем свободны, это можно будет сделать, и я охотно вам помогу".
Взгляд желтых глаз , только что расфокусированный и направленный куда-то внутрь себя, внезапно стал очень внимательным и острым. Айрен сделала медленный вдох, принюхиваясь к Силе, чуть склонила голову на бок…. А потом на другой. Она ничего не говорила, считая возникшие у нее сейчас вопросы неуместными. Но, услышанное было одновременно неожиданным и очень логичным и естественным. Особенно если чуть над ним подумать, добавив к этому ощущения в Силе. Потом она коротко кивнула, соглашаясь с тем, что сказала Баан.
На все вопросы, которые волновали Дачада, ответ был получен. Он выдохнул, выпрямился, осмотрелся.
- Тогда я - готов.
- Я рад, что ты готов, - как давно тут был Чарли, как он оставался незамеченным все это время и сколько всего слышал и видел, никто, как обычно не знал и сказать не мог. - Готов ли я, вот в чем вопрос.
- Ты был готов, еще не родившись, - тихо ответила нети. - Твоя ноша тяжелее прочих, дитя, и тебя готовили к ней много поколений.
- Что значит - был готов до рождения? - голос модификанта сел. - Кто я вообще такой?
- Мой аватар, - в голосе Баан прорезались нотки иного голоса. Того, который Чарли не слышал, но его отзвуки могли узнать остальные. - Я плохо совместим с младшими, слишком мы разные...
- Генетический ключ совместимости был заложен еще в самом начале эволюционной программы, - это уже говорила только Баан. - Все его аватары были твоими предками, Чарли...
Остальную цепочку мог размотать и сам Чарли, даже по таким разрозненным данным.
- Аватар Древнего. Все мои предки - его аватары. То есть, можно сказать что и те воспоминания при поиске "Молнии", были отчасти и моими?
Его передернуло - не каждый день узнаешь что каменные зубы твари впившиеся в грудь человека... В твою собственную грудь.
- Все равно, есть нечто, чего я не понимаю. При всех моих возможностях, я не являюсь Одаренным. Почему?
- Щит Индекса не может иметь уязвимых мест, - нети вздохнула. - Кроме того, Одаренность дала бы тебе контакт с Индексом, который нарушил бы его работу... Поэтому тебе дали твой собственный артефакт, который связал тебя с Индексом, но обезопасил вас обоих друг от друга.
Чарли посмотрел на правую ладонь, где поблескивала звезда.
- Вот что это такое, - пробормотал он. - А еще оружие и средство протих шептунов. У - унификация. Тут уровня лорда в нескольких смежных областях мало будет. А тебе дают перевод в другой временной поток и несколько учебных лент времен войн клонов.
- Ты считаешь это неравноценной заменой? - снова оттенок чужого голоса.
- Неважно, что я могу считать или думать, - в голосе Чарли прорезался металл. - Я знаю свою роль, но не знаю своей задачи.
- Задача проста - прикрывать группу индекса, - прозвучало в ответ. - Первая жертва боя - планы на этот бой. Когда он начнется, станут ясны цели. В твоем распоряжении будет все. И мои возможности, и твои, и вооружение.
- В смысле - первая жертва боя - планы на бой? - решил уточнить Нароки.
- Дачад, это же очевидно, - ухмыльнулся несколько отошедший от недавних откровений Чарли. - Ты никогда не сможешь предсказать поведение противника. Поэтому можно и нужно строить свои планы на сражение, но всегда надо быть готовому подстроиться под новые реалии боя.
- А... ну да, логично, - отозвался задумчивый джедай.
Арк и Эра сидели поодаль, но молчали, не задавая каких-либо вопросов.
- А моя... мутация? - наконец сказала хоть что-то фалиенка.
- Зачем она?
- Не помешаю? - вспыхнувший на миг уродливый разрыв в пространстве показал новую действующую фигуру. - Полдня чувствую, что у вас тут что-то интересное происходит, но - был занят.
- О, Хилл! - обрадовалась новому гостю Айрен. Гостю тут же вручили тарелку еды и стакан. И отрекомендовали тем, кто ещё не был с ним знаком:
- Прекрасный человек и немного кот.
Баан качнула головой.
- Этого никто не планировал, дети. Вы сами это сделали, а что оно даст... Увидим?
- А что у вас тут происходит? - кружка с соком перекочевала в правую руку, талелка была отставлена на ближайшую плоскую поверхность, а взгляд внимательно проскользил по нети. - Сеанс вопросов и ответов? А почему - дети?
- В некотором роде они наши родители, - невозмутимо пояснил Ксар. Но Айрен могла ощутить, что спокойствие мужа было напускным. Запах выдавал напряжение. - Госпожа Баан утверждает, что она и ее друзья планировали нашу эволюцию.
- Значит, разберемся, куда мы денемся, - Айрен усмехнулась, явно не удивлённая ответом. Она положила руку на колено мужу, делясь с ним своим спокойствием и уверенностью. Ведь в конце концов, какая разница кто там что планировал и планировал ли вообще. Главное, что результат вышел хорошо.
- Родители значит, - пробормотал Хилл, оглядываясь на всю команду и примкнувших к ним лиц. - А можно послушать короткую версию истории родства и так далее?
- Я конспектировала, - Мия протянула ему деку.
Второй раз за сегодняшний день, Хилл потерял дар речи.
- Ученый во всей красе, - пробормотал он, перелистывая конспект. - Итак, Древний, который воистину древний и почти равен по возрасту вселенной, и которого зовут Борн, потому что это наиболее близкое и благозвучное сочетание звуков которое мы в состоянии произнести, настолько любит галактику и всех ее обитателей что решил в одиночку спасти всех создав иртефакты Индекса. Потому и "Индекс Борна", я прав?
Баан благосклонно кивнула.
- Итак, изначально было 64 артефакта и столько же их носителей, - продолжил Хилл. - Ну я сам командовал, знаю что чем меньше подразделение тем проще им управлять. Но потом началось что-то, чего я до конца не понимаю. Введены три новые роли. Причем одна из этих ролей не имеет тела. Уже подозрительно. И еще этот браслет с колодой карт...
- Дети эволюционировали и менялись, но Индекс - нет, - в голосе Баан звучала грусть. - Вы многое обрели, но и утратили многое. Нам пришлось сделать это, чтобы ваша связь с Индексом была достаточно прочной. Карты должны были помочь, если не все артефакты будут найдены к нужному времени. А браслет нужен для того, чтобы Управляющий мог предотвратить раскол в группе и не позволить использовать Индекс не в тех целях.
- Кхм... Прошу прощения... - Арк и Эра, увидев, что Дачад и Айрен беседуют с Баан, подошли послушать. И Арк решился задать свой вопрос.
- Получается, что Эра нужна была именно в таком... не плотском варианте? Для роли Связующей?
- Нет, - ответила нети. - В ее состоянии есть свои преимущества. Но оно не обязательно должно быть таким. Задача Индекса - подобрать исполнителей, а не убивать их.
- Нет нет, - Арк поднял руки, - я не имел в виду, что Индекс кого-то убивал. Я имел в виду, что для связующей Эра подошла бы именно в таком виде... Но, вы ответили на мой вопрос.
Эра хихикнула и прошептала Арку:
- Учись задавать вопросы, мастер... не стесняйся.
- Ты подошла Индексу, дитя, - мягко сказала Баан. - И когда ты погибла - он сделал все, чтобы тебя спасти. Чтобы ты и в таком виде послужила миссии. Тело - это только тело. Но разум, личность - их очень трудно заменить другими. Их нельзя вырастить. И иногда слишком долго ждать, чтобы появилось подходящее сочетание.
- Это честь для меня, - Эра поклонилась, а Арк восхищённо покачал головой, - и я безмерно благодарна... не только за возможность жить, но и жить с пользой.
- Сегодня произошел странный случай, - начал Хилл. - Кажется я нашел расу, невосприимчивую к подселению симбиотов. Мало того, наша Королева звейсс, сходу признала представителя этой расы равной себе.
- Похоже, интересно не только у нас. Рассказывай, - попросила Айрен.
- Я вспомнил про вашего спарринг-партнера Улло, - ответил Хилл. - Попросил видео схватки и обнаружил момент, который заставил меня слетать на Фион.
Матукай посмотрел на собеседницу.
- Все атаки симбионта на Харсанга, были только дистанционными, как будто он боялся даже прикоснуться к зейсониту. Переместившись туда, я обнаружил еще одну вещь. Они все - беженцы от атаки Шепчущих, спасавшиеся на корабле поколений.
- Фион… - постаралась вспомнить фалиенка, - помню, что опасное место. И все.
На мгновение ее глаза хищно блеснули – она явно представила целую серию экспериментов с участием жителей планеты и Шепчущих, в результате которых становится ясно, что именно не нравится симбионтам, какое это на них оказывает влияние, и как это все можно использовать. Но, в итоге она все-таки решила, что иногда практика важнее теории. Если повезет – потом разберутся в деталях. А если нет – то и ладно.
- Эвакуация явно производилась с применением Индекса, - продолжил свои наблюдения Хилл. - К сожалению, планета... Мягко говоря - негостеприимна: она буквально пропитана большим количеством токсинов, которые опасны для всех. Но, эти же токсины еще и продляют жизнь не только самим фионцам, но и тем, кто способен там выжить. Таким примером является например известный вам Харсанг.
- Если сейчас выяснится, что планета токсична из-за того, кто на ней поселился, а не наоборот – я совершенно не удивлюсь, - фалиенка вздохнула, - а что там за такой интересный представитель местных что впечатлил нашу Королеву?
- Лес Райно, - в разговор вступил доселе молчавший Курт Ньютон. - Двадцать лет назад он попал на Ботавуи, на корабле "Счастливый случай", потом сопроводил несколько научных экспедиций на Фион... К сожалению, лекарств от старости мы так и не нашли. Однако выяснилось что он не один такой.
- Раса тактиков и стратегов, - пробормотал Хилл.
- Целая раса тактиков и стратегов? К тому же неуязвимых перед нашим врагом, - и секунды не потребовалось, что бы понять перспективы, - и чего они хотят?
- Помощи они хотят, - ответ от киборга и матукаи был синхронен.
- Лес требует оборудование для клонирования, хотя сам сознает что это не лучший выход, - продолжил Хилл. - Еще, он хочет что бы у них жили обученные матукаи. Впрочем, ни первое, ни второе проблем не составляет - дубликаты систем клонирования сделать несложно, и у меня обучаются целых пять новых матукаи.
- А какие у них планы на дальнейшее будущее? - заинтересованно спросил Ксар. - На то, что будет, когда мы, по выражению уважаемой госпожи Баан, будем... Свободны?
Айрен кивнула, соглашаясь с вопросом мужа. Ей тоже было интересно.
- Трудно что-либо планировать, когда в планах на будущее выживание твое и твоего вида, - пожал плечами Хилл. - Ясно только, что на эвакуацию с планеты они не пойдут, даже при отсутствии зависимости от токсинов. Вернее пойдут, но не все. Остальные будут цепляться за прежнюю жизнь. Значит надо помогать без эвакуации. Вот тогда-то у меня и родилась мысль о новом предназначении Индекса.
- В чем же она заключается? - в голосе древнего существа звучал интерес, живой и юный, интерес разума, всегда готового познавать и удивляться.
- Помощь и объединение рас галактики, - отозвался Хилл. - Действия, необходимые для того, чтобы любой будущий кризис встречала не кучка избранных, которым необходимо еще и скрываться и скрывать свои возможности, а вся галактика единым фронтом.
Айрен подняла руку, прося пару минут тишины - подумать. И чем дольше она думала, тем больше хмурилась.
- Баан, Борн, - наконец заговорила она, - скажите, что случится с Индексом после того как мы выполним нашу миссию?
- Он был создан по указаниям Возвысившихся, - ответила ей нети. - Мы знаем, на что он способен. Но что с ним будет, когда его задача будет выполнена, знают только они.
Фалиенка кивнула. А потом повернулась к Хиллу:
- Можно я скажу то, что думаю коротко и прямо, не отвлекаясь на дипломатические танцы?
- Я вроде никогда не требовал к себе иного отношения, - пожал плечами последний. - Высказывай.
Айрен коротко кивнула, не отвлекаясь на объяснение того, кому из них двоих нужны те самые танцы.
- Не получится, - жестко заявила она. И снова подняла руку, не давая себе возражать.
- Большая часть разумных существ - пассивна и инертна. Им наплевать на все, кроме собственного теплого и сытого места в жизни. К тому же – среди них достаточно тех, кто ради своей выгоды перегрызет глотку соседу, брату и родной матери, не говоря уже обо всех остальных. Это раз. Два – для того, что бы объединить всех, нужна угроза. Постоянно существующая и максимально реальная. И три – сколько нужно будет поколений для того, чтобы не было забыто то, ради чего все это делается? Одно? Два? Ты уверен, что правнук твоего правнука будет думать, так же? Что Галактика должна быть едина. И не думать о том, что гораздо интереснее и выгоднее разодрать ее на множество кусков ради собственного богатства, теплой и сытой жизни в роскоши? И к тому же – использовать ради этого Индекс, по сути являющийся супероружием. А много ли цивилизаций удалось построить, используя супероружие? Вспомним, например, Звезды Смерти.
Неожиданно она, только что зло огрызавшаяся, весело хмыкнула:
- На самом деле, ты совершенно прав, но мне не нравится формулировка. Значит, зная, что действительно объединить всю галактику мы не можем, мы начинаем думать дальше. Есть вариант именно использовать Индекс и полностью изменить сам принцип мышления разумных существ... Но для этого, скорее всего придется все разрушить и создавать заново... А я не уверена, что мы это потянем и еще более не уверена в том, что это нужно. Значит – нужна относительно небольшая группа тех, кто сможет при необходимости повести за собой остальных. При этом – объединенная общей идеей, неспособная на внутреннее предательство, и способная сохранять память о том, ради чего все затевалось на протяжении поколений. Как это сделать? У нас уже есть ответ, не так ли, Страж Улья? И мы даже должны использовать для этого Индекс. Для формирования новых связей, союзов и альянсов. Потому что в нашем строительстве нашего же общего дома – Индекс это экскаватор, которым можно вырыть фундамент. А вот все остальное придется делать нам самим.
Она вздохнула:
- Что ж такое... вроде даже поспорить хочется... А по итогу – не с чем. Даже с формулировкой не получается. Потому, что Индекс – это мы. А цель – лучшая из всех.
Казалось, Дачад сначала хотел что-то сказать Хиллу, а затем - прервать Айрен... но он благоразумно молчал, дослушав до конца. Подождав немного и видя, что все задумались, решил высказать своё мнение.
- Цель на самом деле прекрасная. И я её полностью разделяю. Вопрос исключительно в способе её достижения. Общество может развиваться или эволюционно, или революционно. Первый - самый длительный, но наиболее эффективный метод. Второй - быстрый и эффектный... но менее эффективный. Однако, мы делим шкуру неубитого крайт-дракона. Как только что сказала уважаемая Баан... - лёгкий поклон в сторону нети, - никто кроме вознёсшихся не знает, что будет с Индексом, если мы справимся с задачей. Может, быть его и данные им возможности у нас заберут и мы останемся такими, каими были до него. Может быть нам скажут - ребята, вы сильно больно круты, пойдёмте ка с нами, и будем мы сидеть где-то там, наверху, наблюдая за галактикой как бесконечный сериал в стереовизоре, без возможности что-то предпринять... сомнительное удовольствие, прямо скажем... Третий вариант... нас просто не станет. Как? Понятия не имею. Засунут в подобную пирамиду, и будем мы, как меч в ножнах, висеть на стене в ожидании очередного кризиса...
Пожал плечами.
- Мы должны идеально выполнить своё предназначение. Индекс должен остаться у нас. И мы должны остаться теми, кем он нас избрал. Смотреть взором незатуманенным... только тогда можно говорить о революциях или эволюциях... Цель достойная. И, смею утверждать, реальная. В перспективе. Но нам надо до этого дожить.
- Ты не совсем прав, - Айрен чувствовала, что идет по второму кругу, но все равно продолжила, - если не думать о будущем, то – ради чего мы тут воевать собрались? Вернее, ты конечно, прав. И действовать хорошо бы последовательно.. Но, перед нами столько возможностей, что упускать их глупо. Сколько уже народу о нас знает и помогает нам? И разве это не тот самый фундамент, о котором я говорила? Который уже строится. И чем он будет надежнее, тем лучше.
Она улыбнулась, странной печальной улыбкой:
- Я была не права, когда не приняла Рой, оставаясь в нем только гостем. Но, тогда я знала меньше, чем сейчас.
- Кому еще помнить про Звезды Смерти, как не мне, - ухмылка Алого была похожа на оскал. - Но спасибо за напоминание. Вы хотите кризисов? Их есть у меня. Как на счет такого: первая Звезда Смерти действительно создавалась как оружие для защиты от крайне агрессивной расы. По этой же причине, Палпатином был уничтожен проект "Сверхдальний перелет".
Хилл коротко кивнул Фьючеру.
- Есть основания полагать, что они пришли из иной галактики. В настоящее время на планете Биммиель в системе MZX33291 сетка N-4 находится исследовательская имперская база, изучающая этих вторженцев. Насколько я знаю, контакт они до сих пор установить не смогли.

Поселок бана - Мегера - поселок бана

Сообщение на комлинк и прикосновение Силы пришли почти одновременно. Айрен вежливо спрашивала, когда у Дженаро будет время для личной беседы. Она явно не хотела навязывать свое общество в неудобное время, но в то ж время чувствовалось – ждать долго она не будет.
"В любое время"
Три коротких слова в ответ.
«Сейчас». Отправив это сообщение Айрен улыбнулась, чувствуя успокоение и удовлетворение. Такое бывает, когда в списке дел появляется очередная галочка.
Это не был запрос с корабля на проход в систему, не был и доппельгангер. Портал. Разговор был достаточно важный, что бы фалиенка не тратила время на перелеты и – решила прийти сама.
Она быстро огляделась вокруг и тепло улыбнулась монаху.
- Я очень рада тебя видеть.
Освещение было слабым - Дженаро убавил яркость перед ее появлением. На столе расположились горка инфочипов и недопитый каф, в углу поднималась струйка дыма от тлеющей в курильнице веточки.
- Взаимно. Вижу, ваши силы растут?
- Не совсем так, - она улыбнулась, принюхиваясь, - мы просто учимся пользоваться, тем, что нам дано. Как у вас здесь дела? Все ли спокойно?
Пахло чем-то сладковатым и холодным одновременно, с легким оттенком хвои.
Монах отодвинул для гостьи кресло, сам сел напротив.
- Пока да. Обживаемся, уживаемся. Городу решили дать название. Голосованием выбрали для него название Кейгелл. Ракушка.
Дженаро улыбнулся.
- Чай, вино, каф, сок?
- Хорошее название, - Леди кивнула. Ей, и правда, нравилось. Было в этом что-то такое, по-домашнему уютное.
- Чай, если не сложно. У меня много новостей.
Помедлив мгновение, она добавила:
- И не только новостей.
- Тогда рассказывай.
Дженаро поднялся, отошел к шкафчику с травами, сложил несколько щепоток в пузатый чайник, поставил его на стол. Потом взял кувшин с водой и начал наливать ее сквозь сомкнутые в кольцо пальцы.
Из носика чайника поднялось облачко пара, словно вода закипала от руки монаха.
И Айрен начала рассказывать. Про прибытие на М’Бану, о разумных пауках, древних пирамидах, Спящих и живом корабле.
А с каким вниманием и интересом она смотрела, как Дженаро заваривает чай – так дети смотрят на фокусника. И точно так же она не пыталась разгадать, что именно и как он делает. Чистое волшебство – им надо наслаждаться, а не пытаться разобрать по винтикам. Кстати, именно поэтому она и попросила именно о чае. Редко кто заваривал его так хорошо и интересно. Разве что один чисс.
Рассказ ее был подробным, но без лишних деталей и уходов в сторону. И при ней были и видео записи, и статичные кадры и рисунки. Разве что профессионально сделанной презентации не было, но это лишь из-за недостатка времени.
Дженаро лил воду и слушал. Помешал деревянной палочкой с тонким ароматом корицы чай, накрыл чайник полотенцем, прилетевшим с крючка возле шкафа, и через несколько минут разлил по чашкам почти черный напиток.
- Интересно, - обронил он, пододвигая Айрен ее чашку. - Рискну предположить, что вы нашли базу носителей Индекса. Их настоящий дом... Помнится, Тэн Рао упоминал в своем рассказе о планете, куда его закинуло, о древних путях, по которым кто-то туда приходил. А потом пути закрылись...
- Скорее всего. По крайней мере – нескольких групп. А потом… Да ты прав, Пути закрылись и знания были потеряны. И планета оставалась забытой довольно долго. А нам подарили еще одно орудие для победы.
Но говоря об этом Айрен заметно помрачнела.
- Ты говоришь о корабле, - Дженаро пригубил чай. - Я не уверен, что это корабль...
- А что тогда, - фалиенка заинтересованно склонила голову на бок.
- Не знаю, - монах развел руками. - Называет себя мобильным командным центром, общается как ИИ, но при этом ест? И ест то, что содержит много водяного льда...
- Вопрос с питанием еще надо будет обсуждать, уточнять и корректировать. Потому, что то, что есть не выглядит самым логичным. Все-таки лед, пыль и камни не слишком- то насыщены энергией. И – либо это существо полностью отличается от всех, что нам известны, либо – вежливо не пытается съесть то, в чем энергии гораздо больше. Например, нас. Или какой-нибудь милый и интересный пролетающий мимо кораблик. Или пару кусочков обитаемой планеты. Мы слишком мало знаем, что бы предполагать хоть что-то… Но, я все равно хочу показать его изображение – и спящих тоже, нашей Королеве. Может быть, что-то есть в ее родовой памяти?
- Показать - обязательно, - согласился Дженаро. - Ты из-за этого хмурилась? Или есть что-то ещё, связанное с ним?
- Он слишком вовремя появился, - Айрен постучала когтями по чашке. И наконец попробовала напиток.
Горечь.
Невыносимая, невообразимая горечь наполнила ее рот. На долю мгновения Айрен оказалась словно парализована этой ударной волной вкуса. Но спустя этот миг горечь исчезла. Ее сменила освежающая, чуть сладковатая кислинка, нотки пряностей, ягодный оттенок... Вкусовые ощущения сменялись, как узоры в калейдоскопе. И только горечь больше не появлялась. Но она заставила мозг работать так быстро и четко, словно до этого он спал, едва поворачиваясь с боку на бок, и по телу бежало приятное тепло.
- Кто-то или что-то запустило его активацию. Возможно, само ваше прибытие на подземную базу... А про воду я упомянул вот почему. Она разлагается на водород и кислород. Водород - топливо. Кислород - дыхание. Не из-за него ли это существо достигло таких размеров? Все контакты с гигантскими инсектоидами были на планетах с высоким содержанием кислорода.
Айрен так и замерла – с прикрытыми глазами и чашкой у губ. Даже дышать перестала.
Удивительно, но даже в самые первые мгновения не отразилась такая ожидаемая от Темной эмоция «Этот старый хрыч, что, отравить меня решил?!»
Нет, было во всем этом что-то от ощущения падения, сменяющегося полетом, а не ударом о землю.
Молчание ее длилось, потому, что эти ощущения были подарком, а подарками надо наслаждаться и рассматривать их внимательно. Наконец, она медленно выдохнула и открыла глаза, улыбнулась.
- Единственное что мне сейчас хочется сказать – «научи».
- Одна из наших находок, - Дженаро сделал глоток. - Ничем не примечательный кустарничек. Королева им заинтересовалась и модифицировала. Получился сильный стимулятор... Пахнет корицей, при первой пробе оглушает вкусовые рецепторы, отвечающие за восприятие горечи. Какое-то время горький вкус ты вообще не будешь чувствовать. Не вызывает привыкания в плане физиологии. Но психологическая зависимость возникает... и намертво отбивает любую другую зависимость от наркотиков.
- Очень полезная для нас для всех вещь, - Айрен хихикнула, - надо попросить с собой немного. Будем сидеть пить в сей командой, сидя кружком и усиленно думать.
Фалиенка сделала еще один медленный вдох, выдох и продолжила уже другим, более деловым тоном:
- Да ты прав. Кислород. Отсутствие гравитации. Возможно влияние Индекса или Силы. Скорее всего – это существо еще и не полностью органическое – думаю, некие механические детали к нему добавлены для удобства его экипажа. Кстати, этим может быть обусловлено и общение с нами как ИИ. Потому что как раз интеллект и может быть искусственным. Он слишком большой, что бы быть разумным сам по себе. И к тому же – расщепление сложных веществ на более простые обычно образует энергию. Которую, он явно накапливает и может использовать, в том числе, и как оружие. При этом о боевой его мощи мы пока не знаем ничего. На самом деле мы вообще почти ничего не знаем. Но тревожит меня все не это.
Она сделала еще глоток чая.
- Меня мучают параноидальные мысли обо всем этом нашем проекте. И чем дольше я их думаю, тем больше понимаю, что ни с кем из нашей команды ими делиться нельзя. Слишком разрушительными они могут быть. Но, в то же время сама я не могу от них избавиться, потому, что даже самая малая вероятность того, что они могут быть истинными вызывают у меня ужас и
- Рассказывай.
Голос был мягким. Но Айрен могла ощутить, что еще никто и никогда не слушал ее так внимательно.
- Меня смущает… Да меня практически все тут смущает! – Ярость действительно была, но совсем немного и явно хорошо контролируемая.
- Просто представь – раса существ, которых мы смело можем называть богами создает набор артефактов, которые нужны для борьбы с тем, что они сами считают злом. И отдает их в рука тех, кто гораздо слабее. Почему? Индекс говорит, что они сами просто не могли воспользоваться этим даром, потому что уходили на некий иной план бытия и уже не вмешивались в нашу здешнюю жизнь. Оставить мощнейшее оружие существам, которые едва-едва умнее твоих домашних животных и надеяться, что они спасут мир… И еще и с помощью оружия, испорченного на момент создания.
Она помотала головой.
- Даже этот момент странный. Использовать свет, для того что бы избавиться от тьмы – это же такой простой, понятный и очевидный шаг. Не верю, что сотни наших предшественников до него не додумались. А таких деталей много. Каждая сама по себе – ерунда. Все вместе – создает ощущение, что с нами играют. Вернее даже не так. Что играют нами. Вся эта борьба крайне важна, от этого ощущения я не могу и не хочу избавляться, но… Она тоже циклична. Знаешь что мне это все напомниает? Ты когда-нибудь играл в настольные игры, где у тебя несколько фигурок с разными способностями, а игровое поле и события определяются волей мастера игры? Вот сейчас у меня ощущение того, что мы внутри такой игры. Возможно живые игроки ужа давно ее забросили, но механический мастер все еще создает новые поля и выискивает новые фигуры. При том как для одной стороны, так и для другой.
- Я думал об этом, - Дженаро задумчиво кивнул. - Ко мне сюда стекается вся информация, ты же знаешь. И я не вовлечен во взаимодействие с Индексом. В непосредственное взаимодействие. Так что мой разум свободен от возможного влияния. По крайней мере, мне нравится так думать... Так вот, мне такие мысли приходили в голову. Все эти планетарные компьютеры, разбросанные по галактике базы, генетические коды, открывающие доступ... И ваша армия спящих носителей Индекса из прошлого. Мне в голову приходила и другая аналогия. Крысы в лабиринте. Божественные игрушки нам оставили. Но не стали полагаться на наш ум. В лабиринте только одна правильная дорога к цели... И те, кто был до вас, ее проходили, да. Но было ли у них то, что есть у вас? Иной разум. Не роевой. Не инсектоидный. Индивидуальное сознание, способное объединяться с другими и оставаться независимым.
Он улыбнулся.
- Но думала ли ты, что случится, если фигурки дойдут до края доски и не остановятся? Что, если они пойдут дальше, к мастеру? Может быть, тогда они сумеют прервать этот цикл?..
- Крысы в лабиринте? Тоже неплохая аналогия, - согласно кивнула Айрен, - разница тут только в том, что в моем случае – Шепчущие тоже игроки, а в твоем – деталь пейзажа. Твоя версия более.. успокаивающая… А что касается конца доски… Я тоже над этим думала. Тут есть варианты. Например – это будет засчитано за победу. Фанфары, конфети, ощущение спасенного мира, все счастливы. Мир спасен. Всё возвращается на свои места. И.. может быть даже все… У нас люди из параллельных реальностей. Было бы логично вернуть их домой. .. И из другого времени…
Она замолкла, поежившись. Но, все таки продолжила.
- А через пару тысяч лент доска достается снова, фигурки находятся новые, лабиринт чуть меняется и в него запускаются свежие крысы. Или же – случится все таки то, что нам обещают. И наша игра и правда будет последней, больше никакой угрозы нет, мы все получаем по кусочку сыра. Слабо верится, на самом деле. Либо же – крысы могут взбунтоваться и поломать лабиринт. Но, кто сказал, что вместе с ним не рухнет и все остальное, что является для нас привычным миром?
- Никто.
Монах отставил пустую чашку.
- Никто не обещает нам вообще ничего. Включая выживание. Иначе не было бы пирамид на М'Бана и полчищ Зодчих, которые чего-то ждут... Все, что нам сказано: или мы справимся, или всему конец. Ваши предшественники не справились, или, точнее, справились не до конца. Но после них были еще шансы. После нас - не будет. И вот что я об этом думаю, Айрен...
Он немного помолчал, глядя, как догорает в курильнице веточка.
- Представь, что стенка между двумя мирами истлела. В ней время от времени появляются бреши. Эти бреши заделывают, но стенка рушится в другом месте. Она уже вся из заплат - за такую-то прорву времени... И то, что между этими заплатами, перестает их скреплять. Так что или мы все - вместе с вашими спящими - что-то придумаем и сделаем стенку снова целой, или нас сметет ко всем грешным магистрам нашими же заплатами, когда их вышибет вместе со стеной. Так что не имеет значения, кто мы - фигурки для игры в деджарик, крысы, которым надо найти дорогу в лабиринте, или последняя надежда тех, кто стал слишком велик для нашего мира и не может в него даже палец просунуть, без риска разорвать его в лоскуты. Значение имеет только одно. Сделать нашу работу.
- Да, что то такое я уже рассказывала Дачаду, - фалиенка слабо улыбнулась, - о двери, которую нужно закрыть. И тогда я думала о том, что возможно наше прикосновение будет тем, что сломает стену… Что если Индекс это ключ, который работает в обе стороны. И наша ошибка будет именно тем, что откроет дверь? Не потому что мы этого хотим, а потому что нас к этому ведут?
Она потерла висок.
- Видишь в чем проблема? Я слишком много думаю, вместо того, что бы действовать.
- Когда-то очень давно мой наставник сказал мне...
Монах налил еще чая в пустые чашки.
- Ты можешь терзаться, сказал он мне, и тратить на это силы. Которых может потом не хватить на то, что нужно сделать. А можешь просто делать. Если у тебя хватит сил - все хорошо, и беспокоиться не о чем. Если не хватит - значит, не хватит, и тут тоже не о чем беспокоиться...
Он на секунду замолк.
- В нашем случае, если не получится - уже никто ни о чем не будет беспокоиться. Так какая разница?
- Умный человек у тебя был наставник. Мне б такого, - Айрен неожиданно легко усмехнулась. Все ее напряжение почти исчезло, словно вот сйчас она услышала именно то, что ей было нужно.
- Да, я понимаю, что единственный тут пока путь – это делать максимум, что я могу. Не важно насколько все просчитано кем то другим и по чьему это все идет плану. Важно – делать все безупречно. Но… во первых мне хотелось выговориться и не тревожить при этом других. А во вторых… Есть еще одна вещь, о которой я думала в рамках всех этих теорий. Если нас подбирали, то мы все именно такие, какими и должны быть. То есть в команде должен быть кто-то сомневающийся и пытающийся взглянуть на ситуацию с другого бока, Может быть это тоже будет нужно – потом, когда мы будем стоять у той самой Двери и пытаться понять, как бы ее так закрыть, что бы она никогда не открылась снова. А если так – то все, что здесь и сейчас происходит – хорошо и правильно.
- Главное, чтобы все не начали сомневаться, - улыбка на этот раз вышла невеселой. - И боюсь, ничего такого, что бы ты уже не обдумала, я тебе не сказал. Но если тебе стало хоть немного легче от нашего разговора, я рад.
- Стало. И гораздо легче.
Ее улыбка тоже была не самой веселой.
- Мне все еще важно знать, что мои мысли не бред, о котором нужно забыть и никогда больше не вспоминать.
Тут была боль. Старая. Но не забытая. Слишком мало времени прошло с тех пор, как она лишилась своего учителя. И ей было нужно время, что бы научиться полностью самостоятельно принимать решения. Иногда все еще требовалась поддержка кого-то, кто был или хотя бы казался старше и мудрее.
- Две тысячи лет, - тихо сказал Дженаро. - За спиной поколения учеников, десяток попыток создать идеальное государство... Но есть вещи, которые никогда не меняются. Желание почувствовать, что между тобой и неизвестностью стоит тот, кто знает, что делать. Кто подскажет. Подстрахует. Даже когда для всех вокруг ты сам - этот знающий... Поэтому создавались голокроны. Чтобы можно было взять его в руки и получить совет.
Покрытые тонкой чешуей пальцы мягко коснулись его руки. Жест понимания. Пусть между ними и были тысячелетия опыта, но здесь и сейчас – его понимали.
А ведь его слова тоже были уроком, и уроком важным. Тем, что надо будет обдумать, чуть позже, наедине сама с собой.
- Хм, а ведь несколько голокронов есть и у меня. Правда, я думала, что это все – на потом, когда все закончится и снова начнется обычная жизнь, которую будет мучительно хотеться заполнить чем то интересным . Но, может не стоит ждать?
- Потом ведь может и не наступить, верно?
Ответное пожатие было совсем легким.
- Мне было бы обидно умирать, зная, что я чего-то так и не узнал.
Айрен тихо, но искренне рассмеялась:
- Кажется, именно с такими мыслями и начинают искать бессмертия. А за совет спасибо.
Дженаро улыбнулся и заглянул в чашку.
- Еще по чаю?

Посёлок бана (арахнидов)

- Знаешь, Дачад, это все служит прекрасным напоминанием о том, что Галактика вращается не вокруг нас.
Вечер был неплох. Даже можно сказать хорош. Радость и ощущение чуда, вкусная еда, множество пауков. Внимание и почести, которые сама Айрен принимала именно так как и должна была, но в процессе не участвовало ни ее сердце, ни ее разум.
Фалиенка думала.
Пожалуй, ей было проще, чем остальной группе начать смотреть на все происходящее холодно и отстранено, рассматривая его не как божественное чудо, а как еще одну веху в их игре. Сказывались тут и расовые склонности и воспитание. Обращать внимание на детали и искать всюду подход, было просто необходимо любому Тёмному. Правда тут Айрен казалось, что она иногда думает слишком медленно и это ее раздражало.
Вот и сейчас более или менее связанные и логичные мысли начали появляться далеко не сразу и сильно ближе к вечеру. С другой стороны – в темноте ей всегда думалось лучше. И не только думалось. Тоже особенности воспитания.
Вот и сейчас Леди сидела со стаканом, наполненным чем то слабоалкогольным и смотрела, куда-то вдаль. Все, кто с ней достаточно долго общался, знали этот взгляд – она думала.
А то, что она заговорила, значило лишь одно – она что-то придумала.
Дачад так же флегматично наблюдал за происходящим, держа в руках стакан сока. Первая эйфория прошла, уступив место ожиданию действия. Праздник, устроенный местными обитателями, конечно, приносил радость, но пока не выполнена их миссия - в полной мере сосредоточиться на нём было сложно. Арк, правда, радовался как ребёнок...
- И что же ты думаешь?
Айрен моргнула, отвлекаясь от созерцания некой видимой только ей бесконечности.
- Мммм…. Тебе списком?
Она усмехнулась, сделала глоток из своего стакана, и вновь задумчиво уставилась куда то в темноту.
- Наши планы. Расшифровка текстом в пирамидах. Думаю все-таки надо показать, что там есть нашему кораблику. Необходимость встречи с Королевой. Спящие в Пирамидах.. вот скажи мне.. Ты понимаешь, зачем они нам нужны?
- С планами согласен. А на счёт спящих... работа над ошибками? Что именно у них не получилось? Почему? Грозит ли это нам? Как этого избежать?
Нароки перечислял вопросы.
- Но сначала надо поговорить с Баан.
- Там сейчас не до нас, - Айрен усмехнулась, - Действительно есть те, кто ждал ее гораздо дольше. А спящие… Хочешь попугаю?
- Но и наше время придёт... - он посмотрел на пауков и нети и по-доброму улыбнулся, - ну, пугай...
- Работа над ошибками, говоришь, - улыбка фалиенки становилась какой-то странной, - А ты поставь себя на их место. Хотя, нет себя не надо. Поставь на их место меня. Каждый из них скорее всего будет сильнее и опытнее нас. Ты же видел эти пирамиды – мы так еще не можем. Слишком мало знаем. Слишком мало понимаем. Так почему бы им просто не сказать «дети, отдайте ка нам наши вещи и мы сейчас покажем КАК надо. А то, что в прошлый раз не получилось – так это ерунда и не по нашей вине». И, ты точно так же можешь легко представить, что будет, если ответ будет «нет». Отступить? Или взять СВОЕ силой? И, я таки совершенно не уверена, что у нас будет преимущество, не смотря на то, что артефакты физически в наших руках.
Дачад задумался, потирая подбородок.
- Не уверен в таком варианте. Да, у нас может и меньше опыта, чем у них, но мы быстро учимся. А устраивать тут битву Богов... представляешь, что останется от планеты? И что будет с капсулами, где хранятся осквернённые? Нет, это маловероятно.
- Согласна, - улыбка ее стала привычно ехидной, - но, я же обещала попугать.
Айрен замолчала вновь, потягивая вино. Но, через несколько минут встрепенулась, словно зацепившись мыслью за что то, что мешало ей расслабляться и отдыхать:
- Знаешь, а я ведь права.
Джедай, тоже погрузившийся в размышления, встрепенулся.
- В чём?
- В том, что бывший носитель может использовать наши артефакты, - фалиенка обернулась на джедая, внимательно смотря на него. Взгляд желтых глаз был очень сосредоточенным и острым.
- Вот скажи мне как грандмагистр, ты можешь себе представить Одаренного, способного без предварительной подготовки и специальных усиливающих устройств провести аналог боевой медитации, который по настоящему проймет тебя, магистра и мастера джедаев и довольно сильную Темную. При том так, что это никого не насторожит и не вызовет отторжения.
- Хм...
Отпил сок.
- Хм... хм... хороший вопрос. Нет, я знаю истории о том, что раньше и трава зеленее была, и Сила сильнее... но такой фокус... хм...
Покачал головой.
- Думаешь, она использовала артефакты?
- Тысячу лет назад трава была точно такой же, - ящерица хмыкнула, - и да. Я так думаю. Твои артефакты.
- Знамя? Владыка? Но я бы почувствовал...
- Знамя, думаю. Хорошая вещь. Мне понравилось. А насчет почувствовал… Откуда ты знаешь? Может быть, именно так все и происходит? Зачем артефакту давать тебе почувствовать, что его коснулся кто-то чужой, когда никого чужого не было?
- Насколько я помню, - вполголоса заговорил фалиен, - ваши предшественники крупно налажали с попытками завладеть чужими артефактами, и запороли свои миссии, простите мой арго. Но скажи мне, любимая, мог ли Индекс выбрать клинических идиотов? Потому что только идиот может повторить уже однажды совершенную критическую ошибку и запороть последнюю попытку добиться результата.
В этот момент что-то коснулось их в Силе, с уже знакомой материнской лаской.
"Вы уже знаете, КАК надо, дети... То, что я оставила для вас - это наш совокупный опыт. И нам нет нужды касаться Индекса, потому что мы - его часть, он изменил нас так же, как меняет вас. Это вы касаетесь нас, это вы показываете нам, КАК еще можно... КАК, может быть, следовало делать нам..."
Ощущение улыбки.
"Вы верно поняли. Я принадлежала Знамени..."
- Ну, дорогой, формально, убежденность в том, что со второй попытки может выйти лучше, не является признаком клинического идиотизма. И в целом вполне естественна, - Леди улыбнулась мужу, - Но, ты, скорее всего, прав. И к тому же мышление иного биологического вида может отличаться от нашего. Но! Я обещала пугать Дачада и – я пугаю. Кажется, у меня такое хобби.
Она тихо рассмеялась. И вместе с этим смехом почувствовала прикосновение Баан.
Это немного удивляло саму Айрен, но старая нети совершенно не вызывала желания приглядываться к ней с параноидальной настороженностью. Хотя, такие случаи в ее жизни уже были. Муж, например. И команда.
«Принадлежала». «Старый друг». «Его часть». «Меняет вас».
Слова нанизывались как бусины на ожерелье. Все они что-то значили, но не везде был до конца понятен смысл. Много надо было еще обдумать и принять. Даже вот эта фраза «Принадлежала Знамени». Айрен бы сказала не так. И Дачад бы сказал не так. Что-то еще не случилось в их жизни, то, что должно было изменить восприятие. И перспектива не пугала. «Я принадлежу Бездне» значило бы лишь то, что они действительно поняли друг друга и стали единым целым.
«Мы учимся. Понимать и принимать. Верить и доверять. Иногда – это сложно. И… спасибо за то Знамя» в Силе была и ее улыбка.
Нароки выслушал Ксара и согласно кивнул головой. А затем... снова это прикосновение... Он отставил кружку в сторону.
- Баан, - уважительный рей. И щелчок пальцами, будто он что-то понял.
- А ведь это же так... так очевидно! Хотя, может и не очевидно... логично! Последовательно! Разумно...
Он выдохнул.
- Баан, если Индекс становится частью вас, тогда вы не нуждаетесь в артефактах... и вам они не нужны... становится понятно, почему оскверненные запечатаны... Но...
Он снял с пояса венец.
- Восемь артефактов сливаются в один. И возможности кратно больше. Вы имеете доступ к собранной сборке? Или остаются возможности только отдельных артефактов?
К молодой зелени примешался отблеск молнии и запах озона.
"Сборки подвижны, пока не прошли сквозь Горнило. Но даже когда они станут неизменяемы, мы будем для них доступны. Каждый - через тот артефакт, которому принадлежал. У кристалла много граней, но любая из них - его неотъемлемая часть..."
- Какое же невероятное это творение - Индекс... - прошептал Дачад и склонил голову, - и для нас ваш опыт поистине бесценен. Мы не подведём!
Буквально несколькими фразами Баан совершила прорыв в их заниях об Индексе.
- Изначально был один носитель - один артефакт. Сейчас - один носитель - одна сборка. Горнило было создано позднее, Древний воспринял его... с сомнением... Какова его роль? Скажем так - является ли эта надстройка необходимой? Не означает ли это, что в итоге все сборки сольются в одну и будет только один носитель, который примет итоговое решение? Ну, или что нужно сделать нам в конечном итоге?
- Даже не с сомнением. Древний Горнило совершенно не одобрил, - Айрен вздохнула, вспоминая собственный опыт, - но, почему? Вы знаете Древнего, вы сами назвали его старым другом. И говорите о Горниле. То есть – артефакт не мог быть чем-то незнакомым для него и поэтому опасным. Значит, Древний считал, что изучать этот артефакт нам рано? Или как? Мы его, к сожалению, почти не понимаем. И пока не придумали, что сделать что бы стало проще.
"Не одобрил, потому что его не было с нами, когда я создавала Горнило, - послышался вздох, полный глубокой нежности. - Его силы были истощены... Он спал. А к тому времени, когда он проснулся, уже были закрыты пути, и я погрузилась в долгий сон, чтобы дождаться вашего прихода... И уже не узнала о том, что он пришел к тем же выводам, что и я, и сделал то же самое, но по-своему. Все же в его распоряжении были совсем иные вычислительные мощности... Его сборки соединяются без потерь индивидуальности для артефактов, в них нет раз и навсегда запечатленной предопределенности..."
- Дублирующие системы, - кивнула фалиенка, - свой вариант мы, получается, уже выбрали, и нет смысла трогать другую систему, потому что сложно просчитать, что иначе получится. А расскажите о нем еще? И о Вашем времени.
Сила отливала зеленью и серебром, запахом мокрой листвы и далеких гроз. Звенела тихой радостью. Словно кто-то переглянулся с улыбкой, прежде чем выполнить просьбу.
"Что же нам рассказать им о заре мира, старый друг?"
"Рассказать или показать?"
Тихий смех крохотными колокольчиками в зеленых сумерках, пронизанных искорками светлячков. И лишь спустя время - понимание, что это не сумерки и светлячки. Это мир, каким его увидел Древний при своем появлении на свет. Горячий газ, в котором только начинают рождаться первые звезды...
Над поляной роились светлячки, и это удивительным образом накладывалось на видение, открывшееся всем присутствующим: звезды, составляющие первые скопления, а те в свою очередь - сложнейшую структуру нитей, так удивительно напоминающих нервную систему, и жизнь, удивительную, ни на что не похожую, не привязанную к планетам, которым еще только предстояло появиться когда-нибудь в грядущем, свободную, не ограниченную ничем в познании...
Они творили этот мир. Мир творил их. Спираль жизни, спираль разума разворачивалась, росла, наполняла вселенную, созидала дом для тех, кто был пока только идеей, проектом, планом. Выходила за рамки этих планов...
Рождались планеты, принимали семена жизни, которая прорастала бесчисленным множеством форм, осознавала себя, начинала познавать мир, встречалась с другими формами, дополняя, обогащая, расширяя замысел...
"Тогда появились мы, - улыбка Баан согревала всех. - Тогда я встретила Борна. Тогда началась наша дружба..."
Разумные растения, разумные насекомые, разумные формы, которым не было названия в системе понятий современного мира - они странствовали по вселенной, ведомые нитями, которые стали путями для тех, кто имел телесные оболочки.
Юность мира была прекрасной...
Узнать, что Горнило - это произведение Баан, а сборки - изобретение Древнего, было безумно интересным... это проливало свет на то, чего они не могли понять долгое время.
А потом... Джедай с замиранием сердца следил за разворачивающимися картинами... Он и ощущал себя падаваном, которому рассказывают о таинствах Силы - как когда-то он сам рассказывал и показывал Тише на Ботавуи. И мысленно радовался от того, что всё выглядело примерно так, как он себе когда-то представлял. Полёт оживших мечты и фантазии...
Выдохнул.
- Как... красиво... И... Древний - это - Борн?
"Так я могу произнести его имя, - снова улыбка. - Настоящее - не для нас, эти звуки нам недоступны".
- Как же хорошо, - Айрен улыбалась, откровенно наслаждаясь. Всем. И видением и происходящем в Силе. Этими зеленоватыми сумерками, которые манили одновременным ощущением чего-то незнакомого и удивительно родного. Это напоминало сказку. А у сказок тоже есть свои законы.
- А потом все стало куда страшнее, да?
В Силе повеяло печалью. Великой печалью... И новое видение было другим.
Младшие созидались смертными, время их жизни было долгим, но ограниченным. Но те, самые первые, не старели и не умирали. Они жили, познавали, и чем дольше это продолжалось, тем больше возрастала их мощь. Они становились угрозой целостности мироздания. И тогда они решили покинуть этот мир, выйти за его пределы, чтобы жизнь, посеянная ими, не погибла. Остался лишь Древний - его любовь к младшим была слишком велика...
Но Возвышение нарушило баланс. На ушедших держались некоторые основы мироздания, и они пошатнулись, когда исчезла опора. Мир расслоился на разные варианты реальности, часть его ушла на глубину, туда, куда и Возвышенные не спускались. Один из источников, которым они пользовались, потерял стабильность, когда нарушился отток энергии, и сквозь него начала просачиваться изнанка мира. Древний оказался в затруднительном положении. Он не мог стабилизировать пойманный в ловушку взрыв одной из первых звёзд, иначе его мощь возросла бы настолько, что и ему пришлось бы уйти. Не мог устранить брешь - его личных ресурсов на это не хватало. И не мог позволить прорехе разрастаться.
Но он еще мог обратиться к ушедшим.
Одним из артефактов, оставшихся после исхода, была планета-кристалл, компьютер, который рассчитывал эволюционные программы для всей вселенной. Используя его мощности, Древний и Баан создали Индекс. Но энергия, которую они использовали при работе, несла в себе Изнанку... Так Индекс оказался осквернен уже при создании, и это погубило первое поколение Зодчих. Древний почти истощил свои резервы, но не мог пополнить их за счет звезды: тогда не осталось бы энергии на то, чтобы восстановить пораженные структуры. Последние силы он потратил на то, чтобы с помощью планеты рассчитать и внедрить в Индекс программу пошаговой реставрации, которую артефакты выполняли бы и без него и Баан, которая не смогла бы прожить настолько долго.
После этого он уснул.
Прошли целые эпохи, на протяжении которых новые поколения избранных, найденных Индексом, шаг за шагом выполняли свою работу, а Баан совершенствовала Индекс. Она ввела ограничения для носителей: только слабые одаренные, только девушки, потому что над младшими властвовали инстинкты. Ни одна из них не должна была оказаться настолько сильна, чтобы завладеть остальными артефактами, ни один мужчина не должен был получить артефакт, чтобы женщины не отдали ему остальные, движимые стремлением создать с ним союз, опередив соперниц - то, что погубило многих соратников Баан... Почувствовав приближение старости, нети ушла на покой, поручив дальнейшее Великой Силе.
Целые эпохи прошли, прежде чем были выполнены все пункты программы, сошлись в нужном месте в нужное время, и теперь всё зависело от них - тех, кто в последний раз был избран.
Программа на них заканчивалась. И если у них не выйдет - некому будет остановить приходящих с изнанки через взорванную звезду и сеть порталов, которые она питала.
Останется только изнанка...
И глубина.
Айрен слушала свою сказку. И чувствовала, что наконец-то ей становится спокойно. Наконец-то она узнала, как все было. Чувствовала, как отпускает беспокойство, постоянные нервные поиски смысла во всем происходящем.
Совсем недавно она металась между людьми и планетами, надеясь собрать то, что у нее было хоть в какую-то картину. Пусть гротескную и уродливую, но наполненную хоть каким-то смыслом. Ей, Темной, было тяжело не искать везде второе, третье и десятое дно.
Ей вспоминалось как совсем, совсем недавно она искала встречи с Дженаро. И воспоминание это удивительным образом переплеталось с рассказом Баан и Древнего.

Поселок бана (арахнидов)

Группу встретила веселая суматоха. К гостям в этой культуре отношение было особенным, а уж когда выяснилось, что эти гости - те, кого ждали так долго... На площади в центре поляны назревало новое пиршество. Но проход к святыне оставался открытым: малыши дословно передали слова аскеллианки о друге Баан, и арахниды позаботились о том, чтобы ему не пришлось шагать через накрытые блюдами ковры из листьев.
То, что первым гостям бана показалось изваянием, сидело все так же неподвижно, обнимая пустой кокон. Если это действительно была Баан, то выглядела она похоже и на дерево, и на женщину-гуманоида.
Айрен прислушивалась к окружающей обстановке. В компании гуманоидных существо следить за их настроением было бы проще, но иметь дело приходилось с тем, что есть. То есть с отражениями эмоций в Силе. Хотя, конечно же им нечего было здесь опасаться. Было у них право творить тут все что угодно, даже спящую богиню будить. Но привычная и естественная настороженность и внимание к деталям никуда от этого не девались.
Сейчас, когда рядом с ними был Риф, фалиенка обратила внимание на странности в облике Баан.
- Хм, как интересно, - негромко заметила она, - Она похожа на гуманоида, а не на паука или насекомое. Хотя, такая форма была бы естественнее в их группе. Почему именно так?
- Вопрос, думаю, риторический, - Дачад рассматривал святыню арахнидов, оказавшейся их предшественницей, - я предлагаю не тянуть гизку за хвост. Драться, конечно, нам не нужно, но мощный поток Силы мы можем обеспечить.
- Не уверена, - Айрен продолжала смотреть на фигуру, - не уверена, что причиной была Сила, а не пробившееся с ее помощью до спящего сознания чувство долга. Судя по позе.. такое же воздействие могла бы оказать угроза этому поселению, а еще лучше виду.
Уголок рта у нее дёрнулся.
- Но, я бы предложила воздействие Индексом. Расцвет, скорее всего. Пробуждение это тоже переход в другое состояние.
- Можно и так, - согласился джедай, - но давай по нарастающей. Не проснётся от воздействия Силой - осуществим воздействие Индексом...
- Риф? - фалиенка обернулась на нети.
Последний уже успел сменить форму на более привычную: двухметровый гуманоид, аккуратно обходил "скульптурную композицию" и недоумевал.
- Не думаю, - наконец сообщил он. - Воздействие Силой слишком мимолетно что бы разбудить того, кто спит геологические эпохи. Что же до Индекса... В среде ремонтников мистера Ньютона ходит поговорка про молоток и гвозди. Впрочем, вреда вы тоже не причините. Надо искать ключ.
Он опять помолчал, осматривая этот своеобразный "жест защиты".
- Рискну предположить, что ключ к пробуждению находится в форме, в которой она уснула.
- У меня такое впечатление, что она защищала кокон. А в коконе, возможно, были прародители наших паучат... - Дачад потёр подбородок, - когда функция защиты была выполнена, она просто перешла в моричро... или что-то подобное.
Магистр закрыл глаза, сосредоточиваясь в Силе - он пытался увидеть всю структуру - и кокон, его возможное содержание, и саму Баан - её след в Силе, и что сейчас вообще с ней происходит...
- Наш сон в своей сути схожен с джедайским трансом, - подтвердил нети. - За исключением одной, чисто физиологической особенности. Растение. Фотосинтез идет, корневая система впитывает влагу.
- Но этот кокон - не настоящий, - заметила Мия, которая успела угомонить детвору и подошла к исследователям. - Он не из паучьего шелка и не из дерева. А вот из чего - мы так и не выяснили. Бана тоже не знают. Размеры у него правильные - на десяток мелких паучат, кое-кто из наших даже туда лазил... пока бана не видели. Но из него явно никто не вылуплялся.
- Хм...
Лёгкая струйка энергии от Владыки потекла к Баан. Дачад внимательно наблюдал за течением Силы в разумном древе, напитывая его знакомой ему энергией...
Ни малейшего отличия от обычного взаимодействия с растением он не уловил. Как и проблесков разума.
- О? Действительно, а я с первого раза и не заметила, - Айрен подошла к Баан поближе.
- Хотя, я особо не вглядывалась, решила, что разбираться уже все вместе будем. Хм, Риф, вы совершенно правы, поза имеет здесь решающее значение. Пожалуй, если бы кокон был целым, это было бы не так заметно. Оберегание потомства – естественно многих видов. И, даже оберегание потомства чужого вида не вызывает вопросов. Но, оберегание пустого кокона?
Она повела рукой, прислушиваясь к Силе, и надеясь понять из чего сделан этот предмет. Пара вариантов у нее уже была, и ей хотелось убедиться в том, правильные они или нет.
- К слову… Если она получает влагу…Сила – слишком мимолетное воздействие…А Индекс – не обязательно единственный ответ на все наши вопросы… И при этом Баан не мертва, а находится в трансе…. Риф, может существуют ваши внутревидовые стимуляторы? То есть нужно что-то что может сделать только ее сородич?
- Вы об удобрениях, мэм? - осторожно спросила аскеллианка. - Просто для растений других... не предусмотрено природой.
На мгновение фалиенка задумалась, а потом согласно кивнула:
- Если совсем грубо, то да.
- А это мысль, - Дачад оставил попытки, продолжив далее рассматривать Баан уже глазами, пытаясь понять смысл её позы. Точнее, смысл позы то понятен... а как это связано с пробуждением?
- А если в этот жб... хм... в эту ёмкость что-то налить? - негромко проворчал Арк. И подумал, что с такой ёмкостью получилась бы знатная попойка... За что получил мысленный подзатыльник от Эры.
- Кроме удобрений, других стимуляторов я не знаю, - в ровном голосе Рифа послышался смешок. - Конечно и удобрение удобрению рознь, но я не думаю, что для Баан нужна какая либо экзотика, как и вообще удобрения. Деревья такого возраста способны извлечь требуемое количество веществ из почвы. А вот кокон который она защищает...
- Именно экзотика и нужна, - серьезно заметила Айрен, - потому что нам во-первых надо, что бы она проснулась, а не покрылась условными цветочками, а во-вторых что бы это случилось быстро, а не через три тысячи двести семнадцать лет. Но, само собой – вам виднее.
Настаивать она не собиралась, вернувшись к изучению кокона.
Дачад тёр подбородок, рассматривая Баан. Сила, энергия от Владыки, удобрения, приправы... это всё не то. Баан проспала целые эпохи, включая множество войн одарённых, когда Сила бурлила и клокотала по всей Галактике. И кто её знает, какими "приправами" и "удобрениями" её поливала местная природа за это время. Тут нужно что-то совсем иное... живое... связанное с её прошлой жизнью. Он вспоминал своё знакомство с Жертвой...
- Интересно... а если в кокон капнуть крови Носителя? - решился таки озвучить Нароки.
Тем временем Арк, спохватился и, достав комлинк, вызвал Чарли.
- Эм... Чарли... ты на орбите? Вопрос со Спайром решён, он отбыл кушать... в астероидное поле. Возвращайся.
- Простите... а можно связатья со Спайром и спросить... а какой кокон у него? - робко спросила Эра, - вдруг она проснётся и клонирует заодно Дачада. И будет у нас два Дачада... или не проснётся. А просто клонирует.
- Или вообще ничего не произойдёт, - резюмировал джедай.
- Принял, иду на посадку. - послышался голос модификанта. - Я уж было хотел сам спрашивать - долго мне тут еще патрулировать?
- Кажется мы идем не в том направлении, - ответил Эре задумчивый нети. - Кокон. Из него вылупляются паучата... Дети... Она защищает... детей. Кровь тут точно не поможет.
- Но, кокон пуст. Дети уже вылупились, - напомнила фалиенка.
- Возможно, есть ещё кто-то, кто не вылупился, но его продолжают ждать? - отказываться от своей версии нети не спешил. - Кто-то, кого обещали?
- Вообще-то, есть, - снова робко подала голос Эра, - когда у нас был пикник на Ботавуи... на острове... на Нове я видела татуировки. И, насколько я помню, она упоминала, что ей их сделали в детстве здесь, на М`Бане... Она может быть как-то связана с этим?
- Хммм, - Айрен смотрела на статую сначала склонив голову на один бок, а потом на другой…
- Нет, не «еще не вылупился».. тут другое… Все должно быть просто. Максимально просто. Чтобы символика не потерялась за тысячелетия. А что может быть проще символа «мать оберегает дитя»? Но, место ребенка – пусто. Так может быть, его туда надо добавить? Но, не паучат. Но, кокон при этом паучий… Нужно дитя пауков, но не паук.. а скорее.. кто то-более гуманоидный..
Она неожиданно встрепенулась:
- Эра, что ты там говоришь? Нова?
Леди быстро оглянулась, выискивая взглядом того из вождей Бану с кем говорила раньше и решительно направилась к нему с простым вопросом:
- Что означают татуировки Новы?
- Отец обещанного дитя спросил, - прогудел лингвоанализатор. - Мы ответили. Баан учила нас сплетать песни и рисовать знаки. Мы передали их обещанному гостю. Мы не знаем, для кого они. Знает Баан. Обещанное дитя покинуло нас, и пришли Зодчие. Ты Зодчий и снова спрашиваешь о смысле знаков. Мы не знаем его. Знает Баан.
Фалиенка кивнула, поблагодарив вождя за ответ. И взялась за комлинк, прося Нову присоединиться к ним как можно скорее.
Наухирри долго ждать себя не заставила. Уже через несколько минут она появилась на опушке леса, чтобы присоединиться к Зодчим.
- Нова, - Айрен встретила подошедшую женщину приветственным кивком, - У нас будет к вам неожиданная просьба. Вы можете залезть в кокон Баан?
Высказанная вслух просьба явно отдавала бредом. Но, ничего более адекватного в голову пока не шло
- Не сочтите это за блажь одарённых... - Эра молитвенно сложила руки, - но это правда, для нас очень важно!
- Если вспомнить, куда мы лазили... - протянула Мия. Нова глянула на аскеллианку, прыснула и нырнула в кокон.
Старейшины приблизились, но не вмешивались, и можно было по крайней мере не опасаться, что Зодчих обвинят в святотатстве. Несколько секунд ничего не происходило, и Ксар уже решил было, что эта попытка потерпела неудачу. Наухирри поерзала в коконе, устраиваясь поудобнее, затихла.
И в этот момент послышался глубокий вздох. Молодые побеги древнего дерева затрепетали, хотя на поляне не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, и в Силе прокатился отголосок чего-то смутного, неясного, размытого - но огромного.
... Вместе с ощущением в Силе - у древнего древа появилось и новое действующее лицо. Именно появилось, потому что момента пролета не зафиксировал никто.
Перед Баан появился крупный светящийся объект и нетерпеливо развернулся выпустив во все стороны энергетические жгуты.
Послышался запах озона.
- Уххх, - у Айрен вырвался шумный вздох. Это было.. это было… слов таких у нее не было. Оставалось только смотреть.
- О... - протянул Арк. Дачад лишь оживился, рассматривая происходящее в Силе, а Эра чуть не захлопала в ладоши.
- Мне уже можно вылезать? - спросила Нова. На нее шикнул Ксар, и наухирри напомнила: - Мне отсюда ничего не видно, между прочим!
Раньше, чем ей успели ответить, древесная ладонь накрыла кокон вместе с девушкой в нем.
- Эгей... - Арк забеспокоился. Эра ойкнула. Но Дачад внимательно следил за Новой в Силе, готовый в случае опасности оказать девушке помощь.
- Или это часть ритуала, или одно из двух, - невозмутимо прокомментировал нети. - Но кто бы чего не думал - но понимаю я в происходящем не больше других.
- Выпустите меня отсюда! - послышалось из кокона. - Эй, мы так не договаривались!
- Рискну предположить, что современного языка Баан не поймет, - фалиен оглянулся на старейшин. - Но ваш язык вряд ли настолько изменился. Вас она должна понять. Попросите ее выпустить мисс Нову.
- Обещанный гость, - протрещал золотой великан. - Баан узнает. Не причинит зла.
Но все-таки простучал когтями какую-то фразу на своем наречии.
- Зодчие встревожены, - тут же перевел лингвоанализатор. - Просят отпустить обещанное дитя.
Тяжелая ладонь с удивительной нежностью погладила кокон и отодвинулась, позволяя девушке выбраться на свободу. Нова вылетела оттуда, как ошпаренная, поспешно переводя дыхание и пытаясь вернуть невозмутимый вид. Ученый брал верх над эмоциями.
Дачад дотронулся до шеи.
- Спайр, громкая связь. Мы нашли Баан. Нужна твоя помощь с переводом.
- Включаю, - доложил корабль. - Синхронный перевод для нети запущен.
- Уважаемая Баан, зодчая, носитель артефактов Индекса, - заговорил Дачад, - мы те, кто пришёл вслед за тобой. И мы рады приветствовать тебя.
Сит его знает, что положено говорить в таких случаях. Нароки правда, растерялся. С другой стороны, его соратники ничего не говорили вообще... но он мысленно благодарил Эру за догадку про Нову. И Айрен - за то что та попросила её залезть в кокон... И Нову - за то, что та туда залезла!..
Айрен отозвалась в Силе, таким же прикосновением, полным благодарности и поддержки. И за то, что заговорил первым и за то, что вызвал Спайр. Ощущение от пробуждения Баан оказалось неожиданно сильным, его хотелось сохранить и не разрушать словами. Хотя бы еще несколько мгновений.
В селении было тихо, только цокотали коготки сбегающихся арахнид. Бана молчали, даже самые маленькие, но смотрели во все глаза, как пробуждается их божество.
В Силе тем временем разворачивалось целое действо. Потоки Силы окрашивались в цвета, незнакомые физическому зрению, но доступные восприятию одаренных, обретали аромат, который невозможно было уловить обычным обонянием, но в Силе разливалось благоухание, которым хотелось наслаждаться вечно... Течения и Потоки Силы закручивались, образуя разноцветные бутоны, те распускались волшебными лепестками...
И такой же волшебной музыкой прозвучали простые слова:
- Здравствуйте, дети... И ты, старый друг.
Пальцы Айрен мертвой хваткой впились в локоть ее мужа. Глаза ее были широко, удивленно раскрыты, а дыхание просто неприлично частым для фалиенки-аристократки. Мысли путались, с трудом собираясь в один единственный вопрос: «А что, так вообще бывает?!»
Это было что-то совсем другое. Не Свет, Не Тьма, Не Сумрак. Что-то подобное было на Фурии. Не такое, нет. Темнее, агрессивнее, злее. Но, близкое. Словно сама Жизнь их сейчас коснулась.
И это было прекрасно.
Просто невероятно прекрасно. К этому хотелось тянуться… коснуться. Понять.
Принять.
Невероятно.
Потребовалось усилие воли, что бы отпустить-таки Ксара. Шагнуть вперед. И поклониться, приложив руку к груди. Для нее это был знак глубочайшего уважения, оказываемого практически никому.
- И мы приветствуем тебя, Мать.
Эра растворилась в Силе, отдавшись Ощущению. Арк сказал:
- Очешуеть! - и встал по стойке смирно, отдав честь.
Дачад же резко выдохнул и несколько раз сделал глубокий вдох и выдох. В голове пронеслись воспоминания c Иего - как он проходил Испытание Духа и встретил призрак Силы своей матери. В горле встал комок и он просто глубоко поклонился. В голове роился вихрь мыслей и вопросов, но в данный момент он ничего не мог сказать или спросить. Живая Сила... теперь он понимал, Что Это Такое. Слова учителя, его рассказы, ощущения обрели яркость и ясность. Это - оно...
Судя по всему, схожие ощущения испытывал и Древний. Подобрав протуберанцы своих жгутов и превратившись в гладкий шарик, он не торопясь подлетел к Баан и неспеша втянулся под грубую кору нети.
- Теперь я понимаю, почему погиб тот джедай, - Ксар бросил взгляд на хронобраслет. - Очень долго просыпался, четверть часа прошло...
Больше он ничего не успел сказать. Мягкое свечение Силы, того неуловимого оттенка молодой листвы, которую подсвечивает утреннее солнце, окутало Зодчих, а за ними и всю поляну. Коснулось каждого сердца, заглянуло в каждую душу, озарило, согрело тем теплом, в котором каждый безошибочно узнавал самое первое тепло в своей жизни. Тепло материнского тела, материнского дыхания...
Оно утешало и ободряло, обещало и давало надежду. И каждый менялся, расправлял плечи, увереннее смотрел, потому что у каждого за спиной стояла Мать.
Арк и Дачад на мгновение соприкоснулись с теми, кого потеряли, кем пожертвовали, кого не успели или не смогли спасти - и поняли, что их не винят. Айрен ощутила материнские объятия, которых не помнила, и поняла, что ей не нужно опасаться привязанностей: они не ослабили ее, но придали цельности и стойкости. Ей было теперь за что сражаться, помимо собственной жизни и знаний. Эра коснулась мудрости, которая была ей так нужна в ее роли Связующей, и знала теперь, что этот источник не закроется для нее никогда.
И так было с каждым, кто стал свидетелем пробуждения одной из первого поколения Зодчих.
Ощущение.. Тепла, защищенности, солнечного света сквозь листву, и белого шума в голове. Не было здесь никаких мыслей, сомнений и недоверия. Просто не могло быть.
Мысли вернулись позже. Разрозненные и не имеющие значения, как частички пыли танцующие в луче света. Каким мог быть ее артефакт? Точно что-то из Зеленой сборки.. Восхождение, которого у них еще не было? Или Очаг, представляющийся чем-то теплым и уютным? Или что-то совсем иное? Артефакты сгруппированные в другие сборки.. И еще ощущение, что это существо действительно было богиней. И шальная мысль, что их тоже ждет, что то такое же.
И странное желание сделать еще несколько шагов вперед и ткнуться лбом в кору Баан, как в плечо матери. Зачем? Просто очень хотелось продлить это ощущение близости и доверия.
Не стала, конечно, застеснявшись. Но еще несколько шагов вперед Айрен сделала. И позвола, касаясь Силы. В этом зове была надежда и просьба о помощи.
Слишком во многом их группе была нужна помощь.
Широкая ладонь, которая недавно гладила кокон, протянулась к фалиенке и бережно привлекла ее к морщинистому стволу. Айрен могла бы сидеть на этой ладони, как в кресле...
"Я здесь, дитя... - ласково прошелестело в сознании. - Я с вами. Мы с вами..."
Редкий случай, когда в душе не было сомнений, не было поисков второго дна. Были еще несколько мгновений, наполненных тем особым ощущением спокойствия и внутреннего мира которые бывают от прикосновения к старому, сильному дереву. Никогда прежде это ощущение не было таким ярким. А потом Айрен подняла голову, вглядываясь в лицо нети.
- Я знаю, - первые эмоции от встречи с этим удивительным существом чуть поутихли. Но, ощущение тепла не исчезало.
- Мы все это знаем.
В Силе отразилась ее вера. И ощущение, которое бывает, когда ты стоишь над краем пропасти. Страх падения, желание полета. Попытки объяснить. То, что они слишком недавно встретились со своими артефактами, что у них море информации и совсем мало понимания о том, с чем же они на самом деле имею дело.
Эра не могла воплотиться в привычный другим образ. Она давно была частью Силы... но теперь она ощущала всю себя - Силой. Живой, жизненной Силой. И это невероятное ощущение бесконечной мудрости... "Мы вместе... о мудрая Баан!" Она свою мать помнила очень смутно. Малышкой она попала в Храм, чтобы соприкоснуться с величием Силы и смотреть на неё неискажённым мирским воспитанием взором... Но здесь она ощутила это далёкое, забытое чувство. И поняла важную вещь... Она чем-то подобным должна быть для всей команды! Она не просто "кухарка", как иносказательно заявил Арк. А та, кто под сенью тёплого крова за одним столом собирает своих друзей, чтобы они вместе вкусили пищу и вместе шли к одной цели, как одно целое... Почти как мать.
Арк тоже не помнил матери, и его это чувство не сильно затронуло. Но затронуло другое... Его решения, его приказы - он многих посылал на смерть. И эта незаживающая рана войны преследовала его все эти годы. Он научился жить с этой болью. Но... она прошла!.. Перед его глазами, из которых текли невольные слёзы, вставали ровные ряды клонов - и, отдавая ему честь, маршировали вдаль. Вместе с болью. Даже вина от того, что он не уберёг Эру от смертельного удара сита, растворилась в этом потоке живительной Силы... Он так и стоял по стойке смирно. Невероятным, диким усилием воли сдерживая рыдания. А плечи предательски тряслись... Баан... спасибо!
Дачад... Магистр джедай опустился на одно колено, коснувшись ладонью земли. Поток Силы ведь был не только над, но и под землёй. Он отдался её бесконечному потоку. Да, не все его решения были правильными, не все решения были идеальными. Но они были. Да, кто-то пострадал из-за этого. Как те люди, которые пошли за ним в бой на той планете с Камнем... Сарин Кхар, падаван, что пошла за ним до конца. Наёмник и твилечка с Нар-Шаддаа... скорее всего, они все поглибли, когда Камень был уничтожен. Они пожертвовали собой, но он - жив. И своей жизнью он докажет, что их жертва, как и жертвы других - не напрасны. Казалось, за его спиной вырастала ещё пара крыльев. Руки наливались невиданной мощью, а в сердце была уверенность. На звёздной тропе из его видений позади выстроились все, кого покинул он, и кто покинул его. И среди них была женщина в одеждах джедая. Чей призрак он встретил на разбитом корабле там, на Иего...
Нароки выпрямился, сделав пару шагов вперёд.
- Мы здесь, - наконец, произнёс он, - и мы готовы.
- Всему свое время, дети... Вы долго ждали, но есть те, кто ждал дольше...
Руки Баан протянулись к арахнидам.
Остаток дня прошел под рокот древесных барабанов и звуки пира. Старейшины сказали, что все селения получат весть о пробуждении Баан и свершении того, что им было обещано. И что отовсюду будут приходить бана, чтобы взглянуть на пробудившееся божество. Нети почтительно угощали и трогали морщинистую кору, свою долю почтения и угощений получили и Зодчие. Праздник обещал затянуться надолго...

Фион - Мегера
Хилл, Лес.

На складе было тихо и пусто. Только дроиды-уборщики суетились, выметая дальний угол. Светильники под самым потолком давали достаточно света, чтобы не приходилось напрягать зрение.
- Подходит? - спросил фионец.
- Вполне, - уверенно ответил матукай. - Краткая инструкция - находиться только за мной, а то ищи вас потом по всем галактикам, а сейчас...
Он вытащил из подсумка деку, открыл программу, потом подумал и собрал небольшой лист из музыкальных файлов. Нажал кнопку "воспроизведение".
- Пока длится звук, формируется новая реальность, где может появиться новый объект. Например - цилиндр Спаарти. Конечно, я не разработчик оных, и не знаю, где из них что, поэтому воспользуемся образцом, который находится в хранилище у одного из моих учителей.
Низкий тревожащий звук оркестра затопил пространство между троими людьми на складе. Потом у дальней стены возник уродливый разрыв пространства, через который проглянуло изображение пустынного темного склада, заполненного штабелями запакованного оборудования. Тут же вокруг одного стеллажа на неведомом складе возникло мягкое свечение, которое тут же перекинулось на склад на Фионе.
В тревожащий звук оркестра вплелись струнные инструменты.
Свечение на складе стало интенсивнее, светильники чуть померкли. У стены образовался новый стеллаж заставленный упакованным оборудованием. Тут же погас разрыв пространства, а стеллажей стало два. Потом четыре. Как только их стало восемь, а Хилл начал напоминать выжатый лимон, он прошелся вдоль оборудования ,и в несколько движений, снял упаковочные пластиковые ленты с одной из коробок. Потом выключил звук на деке.
- К счастью, я знаю несколько складов, где можно найти самые разные вещи.
- Что ты сейчас сделал? - требовательно спросил Нойс.
- То же, что с тесаками, - глухо отозвался Лес, внимательно смотревший на Хилла. - Эй, ты в порядке? Медкоманду вызвать не нужно?
- Обойдусь, - отозвался матукай. - Немного... Не расчитал своих сил. Если репликацией я уже занимался, когда вооружал "цветник", то найти одно из хранилищ Императора, надо было постараться
- Цветник? - переспросил фионец. - У вас там разумные растения есть?
- А то ты Рифа не знаешь, - с усмешкой ответил Хилл. - Не в том смысле. Бывшие рабыни, выкупленные одним коллегой, имеющие слабые способности к Силе. Все у меня в ученицах. Как ты возможно знаешь, школа матукаи как раз и образовалась из таких вот "ограниченных в Силе" людей.
- Ла Руна мне объяснила, - кивнул Лес, медленно проходя вдоль стеллажа и во все глаза разглядывая то, что на них лежало. - Именно поэтому я и потребовал таких учителей для моего народа. У нас нет сильных одаренных, или мы не умеем их выявлять. Думаю, нас просто слишком мало, чтобы статистика сработала в нашу пользу. Но вот такие слабые - могут найтись. Значит, твои ученицы? Хорошо.
Он оглянулся на Хилла.
- Спасибо.
- Выявления мало, надо еще уметь обучать, - вздохнул матукай и посмотрел на Леса. - Обращайся. Даже после победы. А пока, полчаса отдыха и можно отправляться на Мегеру.

Вместо получаса, Хиллу, пришлось отдыхать около часа, но в бездумной пикировке с Эдвином и рассказами Леса и своими - время прошло достаточно незаметно. Очередной портал, привел их на место старта - в домик, в котором они жили совместно с Эдвином.
- Живем, как видишь на дне океана, на поверхности сильные ионные штормы и повышенное содержание кислорода - это гораздо больше нравится нашим друзьям - звейсс и синга. Как оказалось - и плазмоидам тоже. Этим на атмосферу вообще наплевать, а вот ионные штормы - их любимое блюдо. Ну а мы тут... Тишь, да гладь...
Фионец осматривался, но потрясения не проявлял. Ему было интересно, и в то же время Нойс мог бы поклясться, что хаттов мальчишка, который, как выяснилось, был ненамного младше его самого, изучает купол на предмет уязвимых мест.
- Красиво, - сказал наконец Лес. Вполне искренне сказал. - Если бы не рыбки над головой, можно было бы подумать, что это парк при особняке... А теперь - куда дальше?
- Разумеется - знакомиться с королевой звейсс, потом - с цветником, - невозмутимо ответил Хилл. - Кстати, на планете сейчас находятся Фрилл и Ла Руна с семейством.
Впервые за время их знакомства на лице фионца появилась улыбка. Он бросил вгляд на комлинк, проверил, есть ли связь, и совсем другим тоном сказал:
- Тогда я предпочел бы начать с них.
- Пошли, - пожал плечами Хилл. На его лице, гуляля едва заметная полуулыбка.
Нойс подозрительно косился на него всю дорогу до особняка, в котором остановились Харсанг и Ла Руна. Леса встретили с восторгом - особенно младшее поколение зейсотнитов. Гость показался им куда более подходящим для игр, чем скучные взрослые, фионец не стал возражать - но нужно было видеть, какими глазами он смотрел на детей, и с какой величайшей осторожностью обращался с ними, успевая и следить, чтобы никто не ушибся, и разговаривать с кахари, и держать под контролем все окружающее пространство.
- Ты чему улыбаешься? - прошипел Нойс, ткнув Хилла локтем. - Мне вот от него слегка жутенько, он же постоянно в полном сборе... Как они там все с ума не посходили от напряжения?
- Чем то он напоминает меня самого, - так же тихо ответил Хилл. - Или, скорее - Харсанга. Тот же безусловный императив на выживание и поэтому ожидание удара отовсюду. Он не понимает, что здесь неоткуда ждать опасности. А улыбаюсь... Я кое-что понял об Индексе и его новой цели.
- Вот как?
Снайпер навострил уши, мгновенно забыв о том, что его тревожило в молодом фионце.
- В чем же она состоит?
- Точнее, я догадываюсь, что нахожусь на правильном пути, - улыбнулся Хилл. - А правильный путь, тот на котором мы сейчас стоим.
- Иногда ты бываешь совершенно несносным, - вздохнул снайпер. - О. Они наговорились.
Действительно, Лес попрощался с Ла Руной и детьми, и возвращался к своим спутникам.
- Не бывает невыносимых людей, бывают узкие двери, - парировал Хилл, и уже обращаясь к Лесу спросил:
- Какие дальше планы? Фрилл? Королева?
- Теперь Королева, - ответил тот. - Вы вряд ли назначили определенное время, потому что не могли знать, соглашусь ли я на ваше предложение. Так что эта небольшая задержка ни на что повлиять не могла. Но надо же и честь знать...
- Ну, я бы сказал что ее возможности, как и возможности синга здорово отличаются от наших привычных, - кивнул матукай. - А находится она сейчас...
Он на мгновение сконцентрировался, потом уверенно шагнул на тропинку.
- Находится она здесь, в гостевом куполе, недалеко от тренировочной площадки. И ты не совсем прав, когда делал свои выводы, но об этом позже.
- Тебе Сила подсказывает? - спросил фионец. - Я не заметил при тебе наушников или устройства связи в ухе. И вчем именно я не прав?
- Сила мне подсказывала, когда мы были у вас, на Фионе, - отозвался Хилл. - А тут, рядом, в пределах планеты, есть и другие каналы связи. Впрочем, мы пришли.
Уже изрядно утоптаная тренировочная площадка не пустовала. Девушки различных рас тренировались в едином ритме, ни одна ни отставала, ни запаздывала.
Время от времени доносился знакомый по Ботавуи хриплый голос, обладателя которого видно не было. А еще...
Еще тут присутствовала гигантская пчела, как будто одетая в рыжую с полосами меховую шубу.
- Знакомься. Королева звейсс, - представил матукай пчелу. - Фрилла ты знаешь. И остальные: Шейла, Селия, Тильда, Эрин и Саади
- Лес Райно, - каким-то образом фионец умудрился превратить растерянный кивок в церемонный поклон. Его не особо удивил подводный город, и в портал он вошел куда спокойнее, чем тот же Нойс. Но огромная пчела его добила.
- Одна маленькая проблема, - улыбнулся Хилл. - Она тебя не понимает без переводчика. Ты ее тоже без переводчика не поймешь. Можно отведать меда и грибов, или - общаться через переводчик. Что выберешь?
Фионец оглянулся на него. Во взгляде сиреневых глаз читалось непонимание.
- Мед и грибы? В качестве способа обойтись без перевода?
- Биотехнологии, - пожал плечами матукай. - Другая ветвь развития.
И увидел, как глаза Леса превращаются в два бластерных ствола.
- Биотехнологии, значит? - тихо сказал фионец. - Хорошо... Давайте свои грибы.
- Полегче, - Хилл не тронулся с места. - Не хочешь - не надо. Я не заставляю. Другое дело что тут все понимают всех, а меда отведали даже Харсанг с семейством. Причем много раньше чем мы с ним познакомились.
- Биотехнологии, которые позволяют людям и инсектоидам понимать друг друга.
Челка свесилась на глаза, Лес смахнул ее.
- Это невозможно, но ты утверждаешь, что оно работает. И оно сработает на мне, потому что капитан Харсанг тоже заражен токсинами... Вот только я не могу отделаться от двух мыслей. На что еще способны эти технологии? И - ты ведь знал, что я задамся этим вопросом?
- А вот это детектив, правильный вопрос, - ответил цитатой из полузабытого голофильма Хилл. - Оба вопроса. Ну скажем мне, эти технологии позволяют полноценно общаться с Роем даже с другого конца галактики, правда при некоторой помощи Силы. На планете для этих целей Сила не нужна. С другой стороны, я, по терминологии Роя, являюсь Стражем Улья. Эдвин в этом же Рое просто гость. В общении мы с ним не ограничены - ни в каком. И простая телепатия - может здорово выручить хотя бы в том же бою. Или без него. А на что еще способен Рой... Не знаю.
Лес кивнул. Молча. Потом повернулся к Королеве и протянул ладонь - не жестом приветствия, жестом просьбы. Королева его поняла. Рыжий мех колыхнулся, когда из него высунулась лапка и достала из поясной сумки маленький контейнер - на ложку меда и пару грибных шляпок. Фионец не стал раздумывать и медлить.
Судя по тому, как дернулась к горлу его рука, у него перехватило дыхание, но оно тут же восстановилось. Фаза дезориентации его тоже не обошла - взгляд поплыл, фионец пошатнулся, но устоял на ногах. А потом рухнул на колени, зажимая ладонями уши от ворвавшейся в сознание многоголосицы.
Рыжая Королева склонилась над ним, заботливо ощупывая усиками, помогла справиться с первым шоком. Лес поднялся на ноги, бледный до такой степени, что стал отчетливо виден сиреневый отлив кожи.
- Это теперь всегда будет... Так? - глухо спросил он.
- Всегда, - ответила звейсс. - Но ты Королева. Ты привыкнешь.
Эдвин, в некотором обалдении наблюдавший за тем, что происходит с фионцем, ощутил его присоединение к роевому сознанию. В Рой вошел тот, кто не просто мог им управлять - он был рожден для того, чтобы управлять им.
- Эй, минуту, - окликнул снайпер Королеву. - Ваше мохнатое величество! Ничего, что этот парень вообще-то мужик, хоть и мелкий? Королевы вроде женского пола?
- Признаться, я думал что такое невозможно, - филосовски заметил Хилл. - Я думал, что уровень Королевы достижим для кого-то уровня Палпатина, не меньше...
- Если они там все такие, - вполголоса заметил Нойс, - то у нас проблема. И единственное спасение от нее - то, что у них пока нет одаренных...
- Не все, - всё так же глухо обронил Лес. - Но многие. И это не ваша проблема...
- Тебе нужно будет вернуться к твоему улью, - сказала звейсс. - Я не успею обучить тебя, как управлять Роем, а без этого тебе будет трудно... Дай мне образцы того, чем отравлен твой мир, я посмотрю, что с этим можно сделать. И возьми с собой одну из младших Королев. Она тебе поможет.
- У тебя только что повысились шансы уговорить девочек сопровождать тебя, - усмехнулся Хилл. - Думаешь, у стражниц Улья есть шансы отказать Королеве? Ну то есть королю?
Лес, чуть заметно покачиваясь, повернулся к нему. Роевое сознание еще оглушало его - связь фионца с Роем была намного глубже и сильнее, чем у Хилла, и тем более у Нойса. Но и контакт с ним через это сознание с лихвой перекрывал всё, что до этого испытывал Страж.
Он был мгновенным, но в это мгновение Лес вложил достаточно, чтобы без всяких слов донести: он никого не будет уговаривать. Он отдавал собственный народ, собственный Рой, ради шанса на победу, и не принял бы меньшего ни от кого.

Фион.
Хилл, Эдвин, Лес

- Это подлинная съемка инцидента совершенная Искрой - искином корабля Кукабурра, - проговорил он часом позже. - Внимательно смотри за атаками этого Шепчущего - кого и как он трогает, а кого тронуть опасается.
Фионец слушал молча. Смотрел тоже молча. Но в Силе натянутой струной звенело напряженное внимание.
- Этот человек жил на Фионе, но он не фионец, - наконец заговорил Лес. - Глаза и ногти. Это он мог получить только здесь. Но двигается он иначе, и слишком для нас велик. Он не полукровка... И это существо избегает к нему прикасаться... Капитан Харсанг. Я узнал его, хотя и не без труда. Всё-таки восемнадцать лет прошло...
Нойс воззрился на него в немом изумлении. Лес усмехнулся.
- Мне тридцать четыре года, мистер Нойс. Я старше, чем выгляжу. И буду выглядеть так еще лет сто как минимум, если Фион меня не убьет.
- Сейчас женат на Ла Руне. Пятеро детей. В данный момент находятся у нас на базе, на Мегере, - кивнул Хилл. - Собственно об этих свойствах я и говорил. Шепчущие, способны вселяться в тела разумных и не только. Известен, как минимум даже один такой камень. Если моя теория верна - в вас они подселиться не могут.
- Пятеро, - повторил фионец. Глубоко вздохнул. - Дайте угадаю. Мы нужны вам, чтобы гонять вот этих? Шептунов?
- Кому гонять - и без вас найдется, - отмахнулся Хилл. - Мы знаем в кого они и как подселились, и что за этим может последовать. Республика и Осколки на пороге грандиозной войны с расой йеветов, и вот это уже проблема. Ла Руна говорила про ваш Корпус, и про то, что каждый из вас готовый тактик и стратег.
Стало очень тихо. Лес Райно смотрел на них, смахнув в сторону челку, но понять выражение лица фионца было невозможно. Не легче читалось его состояние и в Силе.
- Когда я добрался до семейных архивов, то нашел среди них дневники тех, кто привел сюда корабль поколений, - тихо сказал он наконец. - Я читал очень внимательно... Не все можно было прочесть, но там, где почерк еще можно разобрать, я нашел упоминания о мире, который пришлось покинуть. Кое-что совпадает с тем, что я сейчас услышал.
- Они решили отомстить? - бесцветным голосом переспросил матукай.
- Там были слова "сгорел даже воздух", - таким же лишенным эмоций голосом ответил фионец. - Там были координаты... Но не думаю, что они совпадут с принятыми сейчас... Этот человек писал, что спаслись менее трети тех, кто там жил, и что Фион был единственной системой, до которой они могли долететь. А отсюда им уже некуда было деться. Это жуткое место, мистер Хилл, вы правы. Но другого у нас нет.
- Расчитать не проблема, - отмахнулся Хилл. - Впрочем - даже расчеты не потребуются, это будет не сложнее, чем найти тебя на неизвестной мне планете в неизвестном месте. Проблема в том, что ты собираешься делать с этим знанием, учитывая, что и враг у нас оказывается один.
- Значит, вы хотите, чтобы мы помогли вам.
Взгляд сиреневых глаз сквозь длинную челку был хмурым и недобрым.
- Когда я был во внешнем мире, я много читал. Удивительно, сколько можно узнать из самых незначительных учебников и археологических отчетов о том, как порой оборачивается такая помощь...
Он встал, прошелся вдоль длинного, во всю стену кабинета, шкафа, заполненного контейнерами с инфочипами.
- Вы ставите меня перед трудным выбором, - Лес остановился перед Хиллом. - С одной стороны, мы должны помочь. Ваши враги - враги всем, и глупо надеяться отсидеться в стороне, когда над всей галактикой нависла угроза. Нас к этому готовили, в конце концов, выводили, как породу, способную победить на скачках. Но.
Он ушел обратно к столу, перебрал несколько листов флимси с распечатками. Повернул голову. Против света из окна не было видно выражение лица, но одаренному не составило бы труда прочесть его по отголоскам в Силе.
- Мы вымираем. Каждый из нас - драгоценен для нашего народа. И вы хотите, чтобы я послал на передний край нашу единственную надежду на выживание. Сколько из нас вернется назад?
Лес улыбнулся. Жестко, зло.
- Я пошлю их. И сам пойду с ними. Но я назначу цену. Там, на Ботавуи, я знал девушку, от которой вы передали мне привет. И я знаю, на что она была способна уже тогда. Не сомневаюсь, с тех пор ее возможности значительно возросли... Вы пришлете сюда тех, кто может то же самое, что и она. И они научат этому нас. Если наши матери будут уметь защититься от ядов Фиона - они будут рожать каждого ребенка, а не одного в лучшем случае. И вы дадите нам цилиндры Спаарти. Клонирование - не лучший способ. Но оно может спасти мой народ. Вы заплатите эту цену?
- Минуту, - подал голос Эдвин. - Мистер Райно, вы так уверенно это обещаете... Но вы уверены, что ваши соплеменники вас поддержат?
Лес дотронулся до броши у себя на груди.
- Я ношу Снежную Розу. Тот, кого отметили этим знаком, принимает решения, не спрашивая никого. И их выполняют.
- Оборудование - хоть сейчас, - невесело улыбнулся Хилл. - Оборудование, это не проблема. Проблема, как всегда, в людях. Хотя, у меня учатся пять человек, но их я могу только просить об этом.
Он осекся, потом прищелкнул пальцами.
- Звейсс и синга! Ты можешь отпроситься здесь недели на две, что бы посетить нашу базу?
- При условии постоянной связи, - уточнил Лес. - Что это было, проклятие?
- Это две расы, которые живут вместе с нами на планете, точнее - это мы живем у них на планете, - улыбнулся матукай. - Больше не скажу - это лучше видеть самому. Связь - не проблема, спутники голонет у нас есть.
- Тогда не вижу проблемы.
Лес на секунду замолк, потом качнул головой.
- Для нас вот оборудование было проблемой. Цилиндры нам не продали. У вас должно быть, неплохие связи.
- Не связи. Впрочем, связи тоже, но не в данном случае. Можешь проводить меня на какой либо пустынный склад?
- Пустых складов нет, - ответил фионец. - Можно освободить ангар. Подойдёт?
- Читер, - пробормотал Нойс.
- Смотри сам, оборудование достаточно нежное, что бы лежать на необорудованной площадке. Впрочем...
Хилл на минуту задумался, потом решительно перетек из сидячего положения в стоячее.
- Пока сделаю вам пяток комплектов, как демонстрацию возможностей и залог. Потом ты отдашь распоряжение - подготовить склад для крупной партии цилиндров. И через пару недель мы придем вместе, и я доделаю остальное. Идет?
На этот раз Лес молчал больше минуты. На неподвижном лице не дрогнул ни один мускул, но Сила кричала о смятении.
- Мэттью, - ласково спросил Нойс. - А ты уверен, что микродозы местных токсинов на тебя не действуют? Ты пупок не развяжешь такие обещания выполнять?
Фионец наконец обрел дар речи.
- Идёт, - хрипло ответил он. - Если ты это сделаешь... Можешь просить что угодно.
- Пять комплектов для начала - ничего со мной не случится, - отозвался Хилл. - А там - как пойдет. Если что - позову на помощь Киру.
Лес только головой покачал, включая комлинк. Через две минуты поселок вскипел. Экстренно освобождался самый надежный из подземных складов, с замкнутой системой жизнеобеспечения, резервным генератором и возможностью механической блокировки входа. Грузы раскидывались по другим складам, со стороны соседнего поселка слышался гул двигателей - оттуда шел транспорт за тем, что нельзя было разместить на других площадках. И все это - без единого вопроса или уточнения, что, собственно, происходит.
- Пятнадцать минут, - сказал Лес Хиллу, закончив раздавать распоряжения. - Пока склад освобождают, можешь мне сказать, где ты собрался брать цилиндры? У нас потом не будет проблем с их нынешним владельцем?
- С этим владельцем, проблем точно не будет, - хмыкнул Хилл и на мгновение обнажил татуировку на руке. - Знаешь, что это такое?
- Откуда ему знать? - хмыкнул Нойс. - О таких вещах даже гранд-моффы максимум в подушку шептали. В пустой спальне.
Лес поднял на него недобрый взгляд.
- По спальням моффов я не шастал, но Империю застал. И символ не забыл. Какая-то сверхсекретная организация Империи, я прав? Учитывая, что ты Одаренный, а в то время Одаренные или служили Императору, или умирали, или прятались по самым дальним углам... Кто мог контролировать тех же моффов и зарвавшихся военачальников? Скорее всего, такие, как ты. А я еще не видел имперского чиновника, который бы не норовил создать свою маленькую Империю... Хотя бы в рамках вверенного ему отдела. И не тащил все, что плохо лежит. У кого-то плохо лежали цилиндры Спаарти? А вернуть их в войсковое имущество не успели?
- Блестяще, - пробормотал Хилл. - Если остальные обладают хотя бы половиной твоих способностей, шептуны даже понять не успеют что пошло не так. Ты ошибся только в одном: оборудование для создания клонов не было в войсковом имуществе, и то, которое невостребовано, находится сейчас в двух-трех местах. Но мне нужен только один эталонный комплект, потом я проделаю с ним вот это...
... свист, полный неумения и преувеличенного старания заполнил комнату...
Мягкое сияние обволокло руки матукая, потом перекинулось на пояс, и вновь осталось только на ладонях, где лежали уже порядком потертые ножны с двумя рукоятями тесаков.
Такие-же ножны продолжали висеть на поясе.
Хилл быстрым движением выдернул один тесак, протягивая его рукоятью к Лесу, и в то же время свист прекратился.
Погасло и свечение. Вторые ножны так и остались лежать на левой ладони. Правой рукой, матукай все так же протягивал рукоятью вперед второй тесак.
- Эдвин, ты еще не знаешь насколько я читер, - с усмешкой проговорил Хилл.
Лес шагнул к нему, аккуратно взял тесаки, и замер, слегка покачивая в опущенной руке тяжелый клинок. Неуловимое глазом движение - ножны со второго тесака слетели на пол. Еще несколько секунд молчаливого взвешивания оружия - и фионец сделал мягкий, стелющийся шаг назад. А потом по кабинету закружился смерч, в котором мелькали отблески солнечного света на полированном металле. Он обходил периметр, не задевая ни мебель, ни стены, не останавливаясь ни на секунду, пока его движение не прервал сигнал комлинка. Лес замер с занесенными для удара тесаками, выдохнул, положил их на стол и принял вызов.
- Склад свободен, - сказал он ровным голосом - танец с тяжелыми клинками не заставил его сбить дыхание. - Отличное оружие. Я могу оставить его себе?
Нойс переливчато и явно матерно просвистел в ответ.
- Забирай, - согласился Хилл. - Только тебе эти клинки немного длинноваты. Сам понимаешь, делались под мой рост и габарит. А теперь пошли на склад.
Лес наклонился за ножнами, вернул в них тесаки. И только тогда ответил:
- Нас в Корпусе учили работать с любым оружием. Не глядя на длину, баланс и вес. И не с оружием тоже. Что в руки попало - тем и... Пошли.

Мегера - Фион
Хилл, Эдвин, Лес

Все еще улыбаясь и от собственной реакции на встречу (хоть и опосредованную) с детьми, и от неожиданной новости, Хилл вернулся в свой домик.
- Эдвин, ты как чуть попутешествовать? Оружия брать не надо.
Снайпер от неожиданности поперхнулся.
- Что значит - не надо?!
- То и значит. Мы к друзьям, немного посоветоваться. Кажется, я нашел еще одну деталь мозаики.
- А если к этим друзьям заявятся совсем не друзья? Чем будем отстреливаться? Вишневыми косточками? - не унимался Нойс.
- Ну возьми пару верпинцев, - пожал плечами Хилл. - Но судя по тому, что я видел... Совсем не друзья их боятся как... - Хилл замялся, пытаясь подобрать сравнение. - Как джедай йисаламири.
- Очень интересно.
Эдвин на секунду задумался, потом решительно тряхнул головой.
- Нет уж, они там пусть боятся или не боятся. А я привык полагаться на то, что у меня в руках. Так что верпинцы поедут с нами. Когда вылет?
- Прямо сейчас, прямо отсюда, - Хилл чуть сосредоточился. - Промежуточная остановка - та, где происходят раскопки. Кажется там надо искать железного капитана. Готов?
- Эй! - всполошился Нойс. - Верпинцы!
Он метнулся к оружейному сейфу, впечатал в пластину сенсора ладонь, выхватил из сейфа кофр с оружием, и на обратном пути смел с кресла брошенную куртку.
- Завели моду, скакать туда-сюда... - ворчал он, подходя к Хиллу и пытаясь одновременно натянуть куртку и закинуть кофр на плечо. - Ни тебе собраться, ни хотя бы причесаться...
- Причесывайся, - матукай расслабился и устроился в кресле. - Закончишь - разбуди.
К чести Нойса, тот собрался за пять минут. К кофру добавился тревожный рюкзачок - "а вдруг занесет не туда?", а сам Эдвин запрыгнул в походные брюки и действительно причесался - художественный беспорядок на голове сменился стянутыми в хвост волосами. Он даже одеколоном на себя брызнуть успел.
- Можно идти, - сообщил он, подавив желание заорать во все горло "Рота, ПОДЪЕМ!"
- Значит пошли, - невозмутимо отозвался Хилл. - Оглянешься - увидишь портал.
Потрал действительно был на месте - уродливый разрыв в пространстве, внутри которого шевелилось... НИЧТО...
Снайпер, при всей своей выдержке, попятился при виде портала.
- Матерь Звёздная... - пробормотал он, собираясь с духом. Зажмурился - слабая, но все же защита для глаз, рабочий инструмент, как-никак. И шагнул в провал.
- Не те расстояния, - пояснил Хилл шагнув следом за другом. - Хотя выглядит впечатляюще, да.

Они вышли у лагеря археологов, как раз вслед за прилетевшим катером, откуда вышел и "железный капитан".
Матукай чуть улыбнулся при виде попавшего в затруднительное положение нети, но дело было важнее. Поэтому, он чуть отвел киборга в сторону, и задал ему пару вопросов. Остальные услышали только слова "Лес Райно" от Мэтта и "Фион" - от Фьючера.
- Фион, значит, - Хилл вернулся обратнео к напарнику. - Если то, что я о нем слышал правда хотя бы на одну десятую... То тебе лучше держать наготове респиратор.
Эдвин, молча таращившийся на снующий повсюду молодняк арахнид, так же молча полез в тревожный рюкзак. Откуда извлек маску для лица - на случай сильного ветра и пыли, а также работы при угрозе прилета газовой гранаты.
- Годится?
- Вполне, - кивнул Хилл и сконцентрировался. - Теперь главное, не ошибиться. Очень неприятное место назначения.
В отдалении от археологов и молодняка пауков снова появился уродливый разрыв в пространстве.
Паучата бросились врассыпную, подальше от страшной дыры. Снайпер им искренне посочувствовал, натянул маску, и подался к новому порталу, про себя обещая, что это был первый и последний раз, когда он согласился на такое "полетать".
К чести Хилла, он не ошибся ни в расчетах, ни в наведении портала. Вышли они посреди небольшого поселения, прямо на пути невысокого молодого человека, отмеченного, можно сказать болезненной худобой.
- Лес Райно? - полуутвердительно спросил матукай.
Сквозь челку блеснули цепкие сиреневые глаза.
- Допустим, - хрипловато ответил фионец. - Кто вы такие?
Вопроса, как они сюда попали, не последовало - Лес видел портал, и теперь хотел знать, с кем имеет дело.
- Мэттью Хилл, - представился матукай. - Мой друг и напарник - Эдвин Нойс. Нас сюда послали мистер Курт Ньютон и его сотрудница Ла Руна. Мы можем... Поговорить?
Лес качнулся с пяток на носки и обратно, заложив руки за спину и разглядывая гостей. На груди блеснула странная серебряная брошь, похожая не то на цветок, не то на снежинку.
- Поговорить - можем, - сказал он наконец. Быстро бросил в комлинк несколько слов, сообщая, что задержится, и мотнул головой, приглашая гостей следовать за собой.
Нойс вертел головой, осматривая поселок. И чем дальше смотрел, тем меньше ему здесь нравилось. Дело было не в зданиях, которые только крышами возвышались над землей. Дело было в людях...
- Жуткое местечко, - бесстрастно констатировал Хилл, глядя в спину Леса. - Как вы тут живете?
Тот слегка повернул голову.
- В основном под землёй.
Под землю он их и привёл - сначала к лифту, потом вниз на несколько этажей. И наконец в кабинет, окно которого неожиданно открывало вид на долину - посёлок располагался над обрывом.
- Здесь рециркулированный очищенный воздух, - сказал он, глядя на Нойса. - Можете снять маску, мистер Нойс. Тут вам ничто не угрожает.
Эдвин стащил маску и украдкой принюхался.
- Вы без маски, - Лес перевел взгляд на Хилла. - Одаренный. Из тех, кто заточен под Контроль... Присаживайтесь.
Он указал на лёгкие кресла у стены и прошел к столу.
- Что вас привело сюда?
- Вам длинную или короткую версию рассказа, мистер Райно, - полюбопытствовал матукай, устраиваясь в кресле. И даже на самый придирчивый взгляд, вставать оттуда, он должен был не меньше минуты.
- Не похоже на дружеский прием, - тихо буркнул снайпер, устраиваясь в кресле и укладывая кофр рядом на полу. Уже громче добавил: - Короткие истории лучше, но длинные понятней. Начнет переспрашивать и уточнять - все равно придётся рассказывать длинную.
- А мы пока не друзья, - негромко отозвался Лес. - Я с вами разговариваю только потому, что люди, которых вы назвали, однажды очень мне помогли. И дальнейшее будет зависеть от того, что вы расскажете.
- По крайней мере, честно, - кивнул Нойс.
В этот момент дверь открылась, вкатился небольшой столик с напитками. Он проехал к креслам и остановился напротив гостей.
- А люди, на которых работал я, в то же время только протирали штаны в местном гарнизоне, - кивнул Хилл. - Мы пока что только потенциальные союзники. Впрочем, я это намереваюсь поменять. Если у вас есть эти свойства, тогда нам нужна ваша помощь. А вам, сильно не помешает наша.
Матукай пригубил напиток, потом кивнул Эдвину.
- Не отравишься, но сильно не налегай. Микродозы местных токсинов никуда не делись.
- Видимо, это была короткая история, - заметил фионец. - Придётся перейти к длинной. Потому что я не понял, о каких именно свойствах идёт речь.
- Это еще не было историей, это была констатация того факта, который я обнаружил около получаса назад, - ухмыльнулся Хилл. - А история вот.
Он рассказал все, начиная с охоты старого Шепчущего Улло, нахождения браслета и развернувшейся после этого охоты за артефактами. Кое-какие моменты сопровождались показами видеофрагментов.

Мегера.
Хилл со товарищи

Очередной тренировочный день на Мегере подходил к завершению. Хилл закончил наконец свой проект по вооружению учениц короткими и тяжелыми двуручными тесаками, и теперь наблюдал, как они отрабатывают связки уже не с голыми руками.
Отбив очередной летающий камушек - привет от зейсонита и его выводка, Хилл переключился на другую мысль. И мысль оказалась простой донельзя.
Да, у него на счету два десятка агентов. Но он был и оставался носителем Индекса. И потеряв мощь Бездны, хоть и работающую даже не вполсилы, он приобрел гораздо больше. Но ведь был и еще один Шепчущий. Тот, о котором рассказывала Айрен.
Оставив своих учениц на площадке, он поднялся и направился по траектории движения перелетных камней - последние, сами по себе не летают. А там, где находится выводок зейсонят, должен находиться и кто-то взрослый.
Кахари нашлась в цветнике, занятая воспитанием отпрысков. Показывала им, как пропалывать цветы, не прикасаясь к сорнякам руками, и выкладывать камешки вокруг клумб. Не все камешки попадали на место...
На приближение Хилла она отреагировала, когда он был метрах в двадцати - подняла голову.
- Привет, - улыбнулся экс-Алый, но от озорства не удержался. Мгновенно взвинтив свой темп и уравняв скорости с очередным, не попавшим на место перелетным камушком, он выхватил свой тесак из ножен и нанес встречный удар. На землю упало две половинки.
Ла Руна мгновенно взъерошилась - Сила всколыхнулась готовностью к атаке, но так же мгновенно все затихло. Зато один ихз маленьких зейсонитов схватился за ухо и негодующе заныл:
- Ну маааааам...
- Повторится - в бантик на макушке завяжу, - невозмутимо пообещала кахари, поднимаясь на ноги. - Извини, иногда с ними никакого сладу. Они кого-то подбили?
- Прости и ты, не удержался от озорства, - кивнул Хилл и вернул тесак на место. - Нет, но навели на неприятную мысль. И кажется, что эта мысль - единственная правильная ,что приходила мне за это время.
- Что за мысль? - деловито уточнила кахари, стряхивая с рук невидимую пыль.
- Начну издали. - отозвался Хилл, - И еще раз прошу прощения за неприятные воспоминания. Как ты знаешь, у меня на счету три десятка агентов Шепчущих. Еще по агенту у Дачада и Чарли. И два у Айрен. Этого же шептуна повстречала ты, твой муж и Дженаро. Основная разница между нами - наличие Индекса. У меня он был, у вас - нет. И все-таки вы справились.
Ла Руну заметно передернуло.
- Не самое приятное событие, - сказала она, прилашающим жестом указыва на скамейку. - Да, справились. Но чудом.
- Я немного знаю о протоколах Имперского Бюро Разведки, - Хилл сел на предложенное место. - Не знаешь, велась ли запись того боя?
- Там был Харсанг, - кахари улыбнулась. - Конечно велась. А зная Искру - несколько копий наверняка где-то припрятано.
- Отлично. Где его искать - не подскажешь?
Ла Руна выудила из одного из бесчисленных кармашков на куртке портативный проектор.
- Искра, запись по инциденту... Хатт. Не помню, как там его Харсанг обозвал. В общем, дай нам запись боя с Улло.
Над ее ладонью развернулась проекция.
Теперь рядом с женщиной сидел тот самый, бывший агент Императора, и от его присутствия становилось несколько неуютно. Просмотрев запись несколько раз, он остановил воспроизведение на одном из самых напряженных моментов боя.
- Ничего странного не видишь?
Кахари отмотала запись назад, замедлив скорость, еще раз прогнала, едва ли не покадрово.
- Более странного, чем нападение трупа? - уточнила она, поежившись. - Нет, не вижу.
- Мой первый шептун, меня едва не порвал, - отозвался Хилл. - Порвал бы, если бы не Нойс. И поднимающиеся трупы мне уже не в новинку. А вот то, что он боится даже прикасаться к Харсангу - такого видеть не доводилось.
- Боится?! - вырвалось у Ла Руны. - В смысле?!
Она еще раз прогнала запись, всматриваясь в движения Улло.
- Хм. Ну, он его в глоп упаковал, но почему ты считаешь, что это страх прикосновения?
- Летающий Дженаро. Удар по тебе. И тут какие-то диски останавливают атаку. - слова Хилла сопровождала запись указанных моментов. - Знаешь, если захочу атаковать я - меня эти диски не остановят. Далее. Он в глопе. Тебя атакуют без боязни. И далее - опять диск. Опять дальняя атака, но какая-то неуверенная. Не так атакуют тех, к кому не боишься даже прикоснуться.
Кахари задумалась, глядя на застывший кадр.
- Не смотрела на это с такой точки зрения, - сказала она наконец. - Но знаешь... К нему ведь действительно опасно прикасаться, в некотором смысле. Если бы он женился на ком-то другом, не на мне, то стал бы вдовцом очень быстро. Его организм пропитан токсинами Фиона, и это не вывести, я пробовала. Но я матукаи, я могу справиться с воздействием на свой организм. А тот, кто сидел в Улло, возможно, не мог... У Фьючера как-то гостил мальчик с Фиона, Лес. Лес Райно. Он кое-что мне рассказывал про свой мир. Представляешь, там с восьми лет всех детей забирают в Корпус, так он это называл. И запрещают говорить, кто из них к какому роду относится. Всех наравне воспитывают, не глядя на положение в обществе... Так вот, он был подростком, ему лет семнадцать было максимум. Но я мало видела настолько подготовленных бойцов. И настолько... думающих. Готовый штабной офицер. И у него даже глаза и ногти были совсем сиреневые от яда.
- Главная проблема любых защитников против этой армии вторжения - незащищенность командного звена, - медленно начал Хилл. - А тут готовый офицер, к которому шептун боится прикасаться. Надо поговорить с этим самым Лесом Райно.
- С этим к Фьючеру, - кахари свернула проекцию. - Спасибо, Искра... Железный капитан отправляет туда исследовательские группы. Лес их опекает, чтобы не поубивались. А чтобы разговорчивее был - привет от меня передавай. Я бы сама с тобой слетала, но у меня свой детский сад, - она улыбнулась. - Харсанг с ними один не справится.
- К Фьючеру, значит? - Хилл посмотрел на свой браслет, едва заметно поморщившись, потом перевел взгляд на собеседницу. - Но на счет детского сада - ты права. С ними - весь местный гарнизон не справится.
- А что ты морщишься? - кахари поймала его гримасу. - Татуировка не нравится? Ну так спрячь ее, ты же тоже матукаи.
На лбу и веках Ла Руны на несколько мгновений проступил сложный рисунок ритуальной татуировки, и медленно растял.
- Не нравится, это слишком неточное определение, - вздохнул Хилл и что называется - вытаращился на демонстрацию. - Это... Как?!
- Сам понимаешь, светить таким украшением в одно интересное время было небезопасно, - кахари вздохнула. - А обычаи посвящения нужно соблюдать. Вот и... Выкрутились. Наколка аллергеном, нужно показать - усилил воздействие, и пигментация кожи меняется.
- Изменить пигментацию кожи? - Хилл снова посмотрел на руку, потом на собеседницу. - Ты гений.
- Обращайся, - Ла Руна улыбнулась и поймала прилетевший камешек в кулак.
- Маааам! Мы закончили! - донеслось от цветника.

Айген, флешбек

Бывают вещи, обсуждать которые с кем-то не получается. Их надо обдумывать наедине с самой собой. И лучше всего для таких размышлений на вкус Айрен подходило дерево. Высокое и ветвистое. Если не было дерева, сгодилась бы и крыша здания, или песчаная дюна где-нибудь подальше. Но дерево было лучше всего.
Вот и сейчас она забралась на ближайшее подходящее растение. Предрассветная темнота ей совершенно не мешала, не самым удачным образом расположенные ветки тоже. Простой человек бы пожалуй замучился сюда забираться, но для Одаренной это все проблемой не было. Ей даже удалось найти обходной путь и не потревожить прижавшееся к стволу гнездо какой то местной птицы. И сейчас она сидела на ветке, самой тонкой и высокой из тех, что выдержали бы ее вес, и смотрела на небо. Спиной она чувствовала кору ствола, здесь уже тонкую и приятную на ощупь. И ток жизненных соков под ней. Это было хорошее дерево. Большое, здоровое и полное жизни. И жизнь была не только в нем, но и на нем. Множество насекомых, птицы и какая-то ящерка на нижних ветках.
И небо, чернильно-черное, как всегда перед рассветом. Скоро, совсем скоро эту черноту словно разбавит молоком. Ощущение рассвета уж было в воздухе. Ветер менялся.
Айрен потерлась затылком о ствол дерева. И задумалась.
Разговор с Лордом вышел интересный. Пожалуй, даже слишком интересный.
Не зря она сравнила его с гадалкой. И жаль, что Дачад не понял аналогию. Но это было не удивительно. Не было похоже на то, что джедай хоть когда-то в своей жизни был трепетной девушкой, которой очень хочется узнать о своей судьбе и о любви. Айрен на такую девушку тоже слабо походила, но тем не менее визит к гадалке в ее жизни был. Они вполне дружелюбно пообщались, гадалка разложила карты и рассказала ровно то, что Айрен хотела услышать. И все ее слова основывались на том, что сама фалиенка ей рассказала. Чуть ли не до примет того мальчика, что ей тогда нравился. И с которым они обязательно были бы вместе. И если бы не привычка обращать внимание на детали, работа той гадалки была бы идеальной. Но визит в любом случае был полезен. Как урок о том, что один человек может понять, что тебе нужно, по малейшим намекам, что ты сам ему даешь.
И еще о том, что общими фразами можно описать все, что угодно. Особенно, когда твои слова находят отклик.
Что им сказал Джеррард? Что он знал об Индексе всегда, и знал что Бездна будет предназначаться Айрен, и готовил ее к этому. И что поломка того корабля – дело рук Шепчущих.
Но при этом он не упомянул ни одного названия. Ни группы артефактов, ни Бездны, Ни Владыки, ни даже Шепчущих.
Только готовность к некой цели. При том это «Ты не готова!» можно было выдать вообще в любом случае. Великая Тьма, кто-нибудь вообще видел Темного, чей ученик «готов»? Проще было поверить в крайт-дракона, увлекшегося мелодрамами.
И к тому же, что он там мог за несколько минут не самого искреннего разговора определить? Тем более, что для него с момента их расставания прошло куда больше чем пара лет. За это время можно и забыть, что там твои ученики чудили.
И к тому же… Кайлас не говорил, что она нуждается в учителе. Дженаро не говорил, что она не готова. И даже Хилл не намекал на то, что ей надо бы еще поучиться… А этот бы точно предложил свои услуги.
И к тому же, есть вещи к которыми просто нельзя подготовиться. Это же не экзамен в конце концов. И, если Индекс ее выбрал – значит, она уже такая, какая надо. И ничего ей больше ее Лорд не даст. Ведь, если бы в том была нужда, ее перемещение случилось бы позже. Для суперкомпьютера Архитекторов просчитать такие вещи – ерунда…
Край неба начал светлеть. Айрен сидела, обняв колено, идеально чувствуя равновесие. Страха упасть у нее не было. Она могла бы и уснуть на этой ветке, если бы в том была необходимость.
Однако, предположим, что Джеррард был прав. Он знает, о чем говорит, и его помощь нужна. Но, почему бы ему ее просто не предложить? Она бы, пожалуй, так и сделала, предпочитая манипуляцию более тонкую и медленную. В прочем, она так и делала. Хотя. Можно ли было назвать то, что она делала именно манипуляцией? Ведь в итоге рядом с ней оказывались друзья и союзники, а не рабы и марионетки. Да, манипуляция была неправильным словом, а правильное не приходило ей сейчас в голову.
Но, тут получалось, что Джеррарду не была нужна ее настоящая верность и дружба. И это было тоже понятно. Он был Темным. По-настоящему Темным. Готовым получить то, что хочет, любой ценой.
Вопрос – чего он хочет. И какая за это будет цена.
А ведь он сделал еще одну вещь – прервал разговор, когда она озвучила свои условия.
И это был уже не звоночек, а набат. Он не мог сказать, что не причинит ей вреда, не мог обещать, что не тронет тех, кто ей дорог. И не мог сказать, что не помешает их миссии.
Не мог соврать. Это бы почувствовали.
Он знал, что его предложение об ученичестве принесет вред.
Чего же он хотел, что требовало ее покорности и просто должно было плохо кончится?
Айрен задумчиво постукивала когтями по колену. Опустила голову, смотря на свою руку. На металл артефакта.
Ну да, почему нет? Бездна была прекрасна и желанна. Как доза для наркомана.
Любой Настоящий Темный прошел бы по головам лишь бы заполучить такую игрушку. Даже не зная, что она на самом деле может, и не зная, сможет ли он сам с ней управляться.
Да и неужели не сможет? Какая-то девка, которая гораздо слабее, смогла. А он – и не сможет, ха! Смешно.
Тут можно было не торопиться. Пусть та самая девка согласиться на связь, а потом уже из нее можно вытащить все детали про ее артефакт, и про артефакт того наглого джедая, что она с собой притащила.
Вот только Бездна бы Джеррарду не досталась. Вряд ли бы ему хватило сил, что бы ее убить и отобрать артефакт. Не смог бы он и убедить его отдать. Значит.. Значит убить ее должен будет не сам Лорд. А кто-то другой. Кандидатура исполнителя мгновенно возникла перед внутренним взором Леди. И у этого кандидата было много светящихся щупалец.
Но, ее смерть привела бы к провалу их миссии… К тому, что галактику поглотят чуждые ей твари.
Но, во-первых, сколько лет у них на это уйдет. А во-вторых. Кто сказал что Лорд с ними не договорится, устраивая лично себе комфортную жизнь. А на всех прочих ему уж точно было бы наплевать.
Особенно на фоне того, что он мог получить в свои когти артефакт Архитекторов, который даже в чужих руках дал бы ему истинно божественную мощь.
А что если не один артефакт, а все?
На что способен Индекс в руках того, кто не ограничен никакими моральными границами?
Фалиенке внезапно стало холодно. Очень холодно. И совсем не рассветный ветерок был тому причиной.
Айрен мотнула головой и поежилась. На мгновение даже возникло ощущение, что она потеряет равновесие и навернется с этой ветки, но ничего, обошлось…
Нет, не знала она, на что мог быть способен Индекс. И чуяла, что даже знать не хочет.
Но, стоило подумать и о более приземленный причинах. Например – власть. Ученица на императорском троне - это удобно. Это возможность принимать решения и не светится. Была бы у нее возможность – сама бы так сделала. Простое, понятное, истинно ситхское желание.
Но вот ее саму оно начисто не устраивало. Быть послушной куклой в чьих то руках? Фыр! Нет! Просто нет. Может быть раньше, когда учитель еще был учителем – это было бы возможно. Но сейчас –нет. Хороший советник это одно. Они были нужны. Их круг уже вырисовывался. Но, кукловод за спинкой трона… Это было совершенно не допустимо.
Небо уже было светлым, но солнце еще не показалось из-за горизонта.
И какой из всего этого следовал вывод?
Проблем можно было получить размером со Звезду Смерти, а выгоды… А выгоды могло не быть вообще. Даже желание получить в свое распоряжение тайны алхимиков сильно поблекло, уползло в дальний угол сознания и всячески старалось делать вид, что его вообще нет и не было никогда.
А значит, оставался лишь один вопрос – куда деть этот голокрон так, чтобы в ближайшие лет пятьсот от него не было бы никаких проблем.
И тут как ни странно ей в голову пришло одно имя. Обладатель этого имени как раз увлекался коллекционированием всякого ценного барахла, в том числе и принадлежащего Одаренным, и не собирался помирать в ближайшие полтысячи лет. Правда, прежде чем слать ему сообщение с текстом «Господин Фьючер, у меня тут есть одна ситхская гадость, меняю ее на что-нибудь хорошее», стоило все-таки поделиться своими размышлениями и выводами с Ксаром и Светлыми.
Порадовать.

Айрен, Дачад, флешбек

Лорд качнул головой.
- Я не об этом. Вот вы пришли сюда. Вы беспокоитесь, что я, ее учитель, причиню ей вред? После того, что сделал для нее? Ах, да... Нападение. А вам не приходило в голову, что это была попытка вашего... мммм... противника не допустить успеха миссии? Верить мне вы не обязаны, разумеется. Но какой смысл мне уничтожать плоды такой напряженной работы? Я не люблю впустую тратить ресурсы. Так на чем мы остановились? Ах, да. На вашем беспокойстве. Отвратительное состояние, правда? Грызет изнутри. Заставляет думать, что может произойти в ваше отсутствие. Что-то, что вы могли бы предотвратить... Грандмагистр, у меня для вас очень плохие новости. Вы разучились доверять Силе. А ваш альтруизм на поверку - только способ избежать неприятных эмоций. И чем же он тогда лучше моего так называемого альтруизма? Я хотя бы честен с самим собой, и называю вещи своими именами. Я заинтересован в собственном выживании. И поскольку обеспечить его может только моя ученица из всех, кто был в моем распоряжении...
Он развел руками.
- Я сделал все для того, чтобы она с этим справилась. И намерен довести дело до конца.
Джедай глубоко поклонился, пряча невольную улыбку. Он услышал именно то, что хотел услышать.
- Вы хороший учитель, лорд Джеррард, зная вашу ученицу на протяжении всего лишь нескольких месяцев, я в этом нисколько не сомневаюсь.
Выпрямился.
- Я рад, что пропаганда, как всегда, не везде точна. Что с вашей, что с нашей стороны. Мы с вами достигаем взаимопонимания, и я это очень ценю, поверьте. Да, наш протвник существует сотни тысяч лет, но чтобы Айрен справилась с Ним на том её уровне?
Он покачал головой.
- Хотя... зная последствия... я допускаю такую вероятность.
Он осознанно допустил маленький укол в сторону своей соратницы. И это был тонкий намёк Джеррарду на силу их противников.
- Да, вы правы... беспокойство - неприятная штука. Грызёт. Но на счёт Силы вы неправы... Я ей доверяю. Очень доверяю. Моя жизнь принадлежит Силе. Вы уж поверьте... и если бы не Артефакты, вполе возможно, мы бы с вами сейчас стояли рядом. И могли бы проходить сквозь стены, не нарушая их целостности.
Уже толстый намёк на силу противников. Нароки раздумывал, добавить ли что-то ещё... Но, кажется Айрен пришла в себя. Атака Лорда была крайне сильной. Нароки понимал его мощь - и в Силе, и в Слове. И уважал его. Ну, теперь слово его ученице. Кажется, она готова.
Крайне интересную беседу Светлого и Темного прервал смешок. Короткий. Негромкий.
Слова Джеррада должны были ударить по самым болезненным точкам. И бить сильно. Столько энергии, столько ярости… Это должно было бить сильнее, чем настоящая пощечина. Потому что каждое слово было правдой. Жестокой, злой, ледяной правдой. Она не был готова. Она была слабой. Она обросла привязанностями.
Она просто обязана была сейчас вжаться в пол и жалобно скулить.
Она сейчас сидела, прикрыв глаза ладонью. И, просто не могла сдержаться. Смех. Сначала тихий. Потом громче. Искренний, веселый, и даже не злой. Не было в ней сейчас злости.
- Знаешь, Дачад, я все-таки была не права. Тратить такой потенциал для того, что бы всего лишь украшать рабочий стол – просто преступно. А вот для тренировки мастеров он подойдет идеально.
Спокойный голос. И, ощущение того, что атака Лорда все-таки принесла свои плоды, разрушив одну из масок фалиенки.
И под этой маской Айрен ощущалась совсем иначе. Чешуйчатый черный желтоглазый зверь. Слишком большой и сильный для того, что бы слова могли его задеть. Не было нужны поднимать гребень, не было нужны шипеть и расправлять крылья. Не было нужды в злости и ярости. Незачем было доказывать свою силу.
- Но, одну правдивую вещь он сказал, - вроде бы она обращалась к Дачаду, но смотрела на голограмму, - я ему нужна для его выживания. Так что, вопрос наш в следующем. Чем же он готов за него заплатить?
Джеррард несколько раз хлопнул в ладоши. Бесплотные руки, тем не менее, произвели нужный звук: негромкие сухие хлопки.
- И мы вернулись на исходные позиции. Но вопрос опять неверно сформулирован... Я уже заплатил. Всем, что у меня было, включая собственную жизнь. Теперь твоя очередь, моя дорогая. И цену ты знаешь. Хочешь встать в строй с твоими новыми друзьями подготовленной - плати. Нет - что ж, это твой выбор. Твой выбор их участи. Участи всех в этом мире. Я не альтруист, Грандмагистр. Мои соболезнования.
Айрен оглянулась на Дачада. И тот мог в ее взгляде прочитать, что Лорд их обыграл и птичка завязла слишком прочно. И вновь посмотрела на Лорда.
- Если ты причинишь вред мне, тому, что мне дорого и моей миссии – я тебя уничтожу, - слова звучали твердо и спокойно. Говорившая их не сомневалась в своей способности воплотить угрозу в жизнь.
Дачад не был согласен с тем, что их обыграли, но понял, что им нужна пауза.
- Лорд Джеррард, ваши намерения были очевидны ещё до нашей беседы...
Нароки был очень серьёзен.
- Но вы поймите нас тоже... воскрешение лорда ситов, даже в нашей ситуации... вызывает слишком много вопросов при неочевидности цены. Готовность Айрен можете оценить только вы и она сама. Мощь того, с чем мы столкнулись, запредельна. Судя по всему, близко или отдалённо - вы это понимаете. И какая Айрен ему нужна? Та, какой она является сейчас, или та, какой вы хотите сделать её вы? Это - вопрос, требующий размышлений. Так что, мы с вами ещё пообщаемся - но попозже...
- Воскрешение?
Призрак фыркнул, как большая кошка, наступившая в лужу.
- Восстановление связи учителя с учеником. Когда это превратилось в воскрешение? Но если эта цена вызывает у вас слишком много вопросов...
Он снова пожал плечами.
- Размышляйте. Но если вы еще раз потревожите меня только для того, чтобы подискутировать, пусть даже на такие увлекательные темы, не обессудьте. Четвертой беседы не будет.
Голокрон погас.
- Хм... связь он ценит больше, чем воскрешение... интересно... ему не нужен клон... - Вот теперь Нароки выглядел растеряным, хотя до этого держался очень уверенно.
- Ты когда нибудь имел дело с гадалками? Неодаренными?
Неожиданно спросила Айрен
- На Нар-Шадда... было дело. Но о-о-очень давно...
- Тогда ты должен узнать стиль, - Айрен смотрела на пирамидку. И не улыбалась.
- Никакой конкретики, общие фразы и очень четко подобранные слова. Именно то что мы хотели услышать. А реакции считывать и корректировать выступление ему проще, чем тем гадалкам. Ему помогает Сила.
- Он выложил все свои карты. Даже козыри. А мы - нет, - привёл другую аналогию Дачад, - меня смущают два момента. Первое - если он прав и ты действительно не готова... прости, Айрен... я обучил нескольких джедаев и понимаю, что значит быть неготовым... Но я реально не могу оценить твою готовность как тёмной. Это...
Он пожал плечами.
- Я даже сравнения подобрать не могу. Не могу оценить и всё. Ты для меня - сильный и надёжный соратник. Всё. Большего я сказать не могу... Надо пытать Индекс. Второй момент... ему не нужно воскрешение... а нужна связь с тобой. Я был уверен, что он захочет заполучить тело, но нет... можешь пояснить этот момент? И почему ты его сравиваешь с гадалкой? Её действия для знающего человека предсказуемы больше, чем алгоритм решения уравнения дважды два... И вёл он себя точно так, как я рассчитывал...
- Я лишь хочу сказать, что все что он тут нам сказал может быть лишь грамотной импровизацией. Что об Индексе он знает либо очень мало либо ничего. И что все его слова о моей особой подготовке – лишь способы найти точки для контроля.
Айрен вздохнула, и наконец, выпила свой остывший чай.
- Печально в этом признаваться, но для такого уровня умения плести интриги мне надо хотя бы лет пятьдесят провести при Королевском дворе Фаллиена. Так что тут можно говорить и думать все, что угодно, но всем и так все ясно.
- Он предусмотрительно привязал себя к голокрону. И когда его убили... я глубоко сомневаюсь, что он умер своей смертью... его дух оказался привязан к нему...
Нароки кивнул головой на голокрон.
- Интересный способ обрести бессмертие. Предположим, что он лжёт, и что его помощь нам не нужна. Как мы можем определить твою готовность - то, на что он так упирал? И я пока не рассматриваю тот факт, что он знал про твой браслет, и что Владыку он назвал безделушкой...
- Вот скажи мне как Одаренный Одаренному, - наконец-то Айрен усмехнулась, - мой наруч похож на бижутерию которой сумасшедшая аристократка решила шокировать общество?
Для наглядности она даже руку подняла, демонстрируя «бижутерию»
- И я отвечу тебе не как одарённый одарённому, а как мужчина - женищине... Ты что, брови сбрила?
Дачад процитировал известный анекдот.
- Древний сит будет думать о моде и бижутерии? Ты серьёзно?
Айрен только головой покачала.
- Мне так хочется верить, что все то что он наговорил лишь удачная импровизация, провокации и хитрость. Но, что-то я начинаю думать: "а что если нет?"
- Предположим, что он говорит правду... но какое соотношение вероятности? Пятьдесят на пятьдесят? Шестьдесят на сорок? Сто на ноль?
- Либо да, либо нет, - Айрен хмыкнула, - и разницы по большому счету никакой. Эх, вот так хотела старому учителю гадостей наговорить, а все равно не получается. Пойдем. Над всем этим надо хорошо подумать.
- Пойдём... и тут главный вопрос - вообще его помощь нам нужна - или нет?

Айрен, Дачад, флешбек.

Дачад с каменным лицом поклонился призраку.
Грандмагистру достался утонченный поклон, в котором всё - от плавности движения до степени наклона головы - было выверено до полной безупречности.
- Заверяю вашего друга в полной взаимности наших интересов, моя дорогая. Итак?
- Я еще не приняла окончательного решения, Милорд, - улыбка Айрен была спокойной и мягкой, - я хочу просто поговорить. Мы же можем просто поговорить?
Краткая пауза, акцент на слове просто. Как обозначенные поля для их игры. И как знак для ее начала.
- Мне до сих пор интересно, что же случилось после моего исчезновения?
Ей и правда было это интересно. И к тому же, этот вопрос был первой петелькой в плетении диалога, что она задумала.
Дачад молча выпрямился. Но В Силе... в Силе он был само внимание. Он смотрел и слушал. Любое, малейшее изменение фона не могло ускользнуть от его внимания.
Но одно он отметил - как-то он чересчур доброжелателен...
- Разве учебников истории не сохранилось? - с любопытством спросил Лорд. - В том, что я видел, не было настолько серьезных потрясений, чтобы целая отрасль науки оказалась уничтожена.
- О, - в улыбке фалиенки снова появилось что-то змеиное, - неужели дела нашего Ордена за время моего отсутствия стали настолько известными, что о них должны были писать в учебниках? Надо обновить библиотеку.
- Известными - нет. Но печальными - очевидно, судя по тому, как ты формулируешь вопросы, - послышался сокрушенный вздох.
- Прошла тысяча лет, - Айрен решила внести ясность, - я искала следы, но ничего не нашла.
- Разумеется, - Лорд улыбался. - Для того, чтобы найти то, что я так хорошо спрятал, нужно быть Избранным... Как минимум.
- А мог бы просто сказать, что из-за моего исчезновения переживали, - Леди изобразила на лице разочарование, - прости, но на обещание избранности меня уже не поймать.
«И так Избранная дальше некуда» добавила она про себя.
- И не собирался, - губы Джеррарда тронула легкая усмешка. - Только констатировал факт. Ты ведь ничего не нашла... А теперь, если мы закончили обмен любезностями, как насчет перейти к более интересным темам?
- Неплохо, - оценила пассаж Лорда Айрен. Она отловила желание тут же бросится доказывать своему бывшему учителю что она куда лучше,чем он тут о ней думает.
- Милорд, раз уж я не могу предложить вам чашечку чая, - она сладко улыбнулась, - то я оставляю за вами выбор темы для беседы. Какая из них для вас особенно интересна?
- Удивительная щедрость...
Призрак уселся поудобнее на возникшем в голообъеме массивном троне.
- В таком случае... Что нынче в моде?
- Шутить изволите? - вежливо поинтересовалась у него Айрен. Учитель ее на троне, она же на полу на подушках. Очень красноречиво. И очень напоминает прошлое.
- Ну предположим... расскажите о своих видениях будущего и роли моих украшений в них?
- Вы слышите, Грандмагистр? - посетовал Джеррард. - Я о серьезных вещах, а мне в ответ вопросы и перевод темы. Кто бы поверил, что это моя ученица?.. Не мог же я упустить такую важную область, как анализ модных тенденций в обществе, как способ определить состояние этого общества, в ее обучении? Или все-таки мог?
Он ненадолго задумался.
- В этот момент мне должно стать очень стыдно, - тоном учёного, наблюдающего за экспериментом, отметила фалиенка.
- И, что бы доказать моему учителю, что он ошибается, я бы точно выдала ему полный отчёт о модных течениях на как минимум трёх наиболее значимых планетах. Ммм... Нет, на четырех. В качестве четвертой выбрала бы какую-нибудь дыру, вроде Татуина.
Ее глаза яростно сузились.
- Но, мне что-то хочется сказать, что столетия одиночества плохо влияют даже на призраков. Или не столетия? Вы же нашли своего Избранного, да, Милорд? Такой, высокий, носил чёрное и маску.
Призрак наклонился вперед, всматриваясь в ее лицо.
- Ты ведь не одна, что же так на тебя повлияло? - тихо спросил он. - Не знаю, о ком ты говоришь, и рядом с тобой такого не видел, раз уж мы о видениях будущего... Но мне показалось, или я слышу в твоем голосе... зависть?
Дачад сидел полуприкрыв глаза. Но остальные чувства были максимально обострены. Пока Айрен и её учитель обменивались казалось бы малозначащими фразами... Но Нароки чувствовал, как фразы сита влияют на Айрен...
- Повлияло? О чем ты? - Айрен удивлённо моргнула.
- Ты даже этого не видишь? - Джеррард откинулся на спинку трона. - Что ж... У нас есть действительно серьезная тема для беседы.
Пожалуй, никогда в прошлой своей жизни Айрен не слышала, чтобы он говорил с ней таким тоном.
- Ты когда-нибудь задумывалась над тем, почему именно так строится обучение в Ордене? Наверняка задумывалась. Особенно когда тебе было больно или плохо. Когда я хвалил кого-то другого... У тебя было множество поводов задумываться об этом. Я приложил к этому массу усилий. Сделала ли ты какие-нибудь выводы?
- Зависть - это не плохо, - она говорила медленно, - зависть это шаг к тому, что бы стать лучше, сильнее. Иногда - повод для того что бы уничтожить объект зависти. Иногда - что бы сделать его своим союзником. Но - никогда не повод для того что бы не делать ничего. Для меня - каждый раз был поводом что- то делать. Быть сильной, быть лучшей, быть достойной.
Она обернулась к Дачаду, поясняя свое внезапное озарение.
- Голокрон мы нашли на Имперской базе. Значит либо сам Император, либо его ученик Лорд Вейдер имели с ним дело. А именно Вейдера Арк как-то назвал Избранным. А значит, высока вероятность того, что базу уже выпотрошили имперцы. А потом - зачистили твои же коллеги. Информация о ней - бесполезна.
Последняя часть была блефом, но фалиенка старалась это скрыть.
- Не сделала, - подытожил Джеррард. И перевел взгляд на Дачада. - Вы должны знать, Грандмагистр, как можно распознать одаренного, скрывающего одаренность. Либо слепое пятно в Силе, либо четкий, структурированный фон вокруг него. Такой эффект - результат долгих тренировок, и он един для всех, к каким бы Орденам мы себя ни относили. Но подход у нас разный. Когда я беру ученика, я получаю перемешанную мозаику. Моя задача - составить из нее рисунок, отбросив всё лишнее. Всё, что не входит в изначальный замысел. Кусочки других мозаик, нападавшие от соседей. Мусор, случайно подобранный по дороге. Те самые модные веяния... Вы берете учеников чуть ли не из колыбели - именно для того, чтобы потом не отсеивать мусор. А мы - мусорщики, Грандмагистр. И вы бы только знали, как бывает трудно оторвать то, за что ученик цепляется и орет истошным голосом "ЭТО МОЁ!!!", не понимая, что хватается за собственную погибель...
Лорд сокрушенно покачал головой.
- Но и мы, и вы сходимся в еще одном аспекте. Обучение должно быть завершено. Рисунок должен сложиться и закрепиться. Иначе...
Он указал на Айрен.
- Ее обучение не было закончено должным образом. Мне пришлось пойти на это, потому что был только один шанс на успех, и действовать нужно было немедленно. Все это время я готовил ее к тому, что должно было стать ее предназначением. "Я ученый, а не боец"... Сколько раз, моя дорогая, ты это повторяла? Но хоть раз задумалась - почему?
Самоуверенность Айрен явно поблекла.
- Почему? - голос ее звучал тихо.
Дачад видел, что Лорд обращается к нему. Но его слова предназначались в первую очеред Айрен. А не джедаю... Он видел, какую тактику избрал сит. Но пока осознавал, что ему что-то говорить рано. Но... "Не видна взгляду тёмная сторона"... как и СверхСила. И Дачад через Владыку попытался задать один вопрос: "Чего хочет добиться Джеррард? Какова его истинная цель?" Это воздействие должно быть максимально незаметным... И это даже ведь не воздействие. А пассивное считывание информации...
Тем не менее, призрак отреагировал.
- Хочешь что-то спросить, Грандмагистр? - шипяще рассмеялся он. - Так спрашивай прямо. А игрушка твоя, уж прости, тебе не поможет. Я же Сила, как ты собрался ее допрашивать? А теперь вернемся к нашей занимательной беседе...
Преображение было мгновенным.
- Потому что бой - это дело тех, кто не годен больше ни на что другое, кроме как драться! Потому что мускулы и реакция не помогли бы тебе совладать с тем, что ты теперь носишь! Потому что от тебя слишком многое зависело, чтобы позволить тебе свернуть голову, дорогая моя ученица... - шипящий, леденящий голос сочился гневом, яростью, презрением, бил наотмашь, щедро возвращая Айрен то, что она так неосмотрительно выплеснула в призрака при прошлой беседе. - Потому что твоей задачей было - оказаться здесь и сейчас... И хорошо, что я позаботился о нашей новой встрече, иначе твое обучение так и осталось бы незавершенным! Потому что ты - не делаешь! Быть сильнее, лучше, достойнее? Ха! Ты расслабилась! Ты размякла! Ты обросла привязанностями, которые связали тебя по рукам и ногам! Ты это называешь - делать?!
Буря в Силе улеглась так же мгновенно, как и началась.
- А теперь скажи мне, дорогая моя ученица, - шепот Джеррарда звучал на грани слышимости, - когда придет время, и тебе придется в полную силу задействовать твой артефакт, что с тобой произойдет? Когда ты встанешь лицом к лицу с Тьмой, какая тебе и в самом страшном сне не снилась, с той Тьмой, которая ничего общего не имеет с твоей, цепной, послушной ошейнику - что с тобой будет тогда? И что будет с теми, кто тебе поверил, когда ты сломаешься, потому что... Ты. Не. Готова.
Три последних слова прозвучали ударами молотка по крышке гроба.
Пора.
Дачад кивнул головой.
- Я прошу прощения, это было невежливо.
Он внимательно посмотрел на призрака.
- Тогда задам свой вопрос вслух. Мне, правда, непонятен ваш альтруизм, Лорд Джеррард. Я плохо знаю тёмных, и ситов в особенности. Лично мне удалось пообщаться только с двумя-тремя лордами. Нас учили, что у вас основной принцип - выживает сильнейший, хитрейший и так далее... Судя по словам леди Айрен, вы сначала послали её на смерть. Так она оценила бой на корабле. А сейчас, оказывается, это всего лишь процесс обучения, направленный на то, чтобы она справилась со своей миссией, защитив Галактику? Вы специально её туда отправили, зная, что она перенесётся на тысячу лет вперёд? Это ли не пример настоящего альтруизма? Мне твердили, что ситы всегда манипулируют другими, обманывают, имеют скрытые цели... что же на самом деле стоит за вашими спасительными словами?
В голосе Дачада и в Силе чувствовалось искренне недоумение.
Лорд смотрел на него с таким же искренним любопытством.
- А когда вы говорите вашим ученикам, Грандмагистр, каким должен быть их путь - вы ими не манипулируете? Совсем? Ни на капельку? - он показал пальцами, какой маленькой должна быть эта капелька. - Когда вы говорите не всю правду - вы не манипулируете? Когда вы тщательно подобранными словами подводите детей к выбору, которого они бы иначе никогда не сделали - вы не манипулируете?! Вот это новость...
Он усмехнулся.
- Но это ведь совсем другое дело, верно? Это же ради блага, и все такое... Но вы упомянули альтруизм. Знаете. это очень интересное понятие. О нем написано столько трактатов, столько сломано мечей в бурных дискуссиях, каким он должен быть - настоящий альтруизм. С большой такой буквы. С крайт-дракона размером, не меньше... Но если взять тот альтруизм, который вы, джедаи, считаете правильным для себя, положить его на предметное стеклышко, и хорошенечко рассмотреть в микроскоп... Что же мы там увидим? Любопытные вещи, скажу я вам. Вот, например, возьмем вас... Зачем вы здесь?
Браво! В мыслях Дачад апплодировал ситу. Он тут же на нём применил свою старую, испытанную тактику.
- Ох... я прошу прощения, Лорд Джеррард... я очень люблю точные формулировки. Второй раз я сплоховал... конечно же, я имел в виду, что манипуляция идёт в личных, злодейских целях... Как говорит наша пропаганда. Но вообще, я с вами полностью согласен.
Он пожал плечами.
- Кто может что-то сказать против слов истины? Да, это манипуляция... по сути, любое общение - это манипуляция. У нас - свои цели, у вас свои... обвинять друг друга в манипуляциях - это всё равно что возмущаться, что мы дышим одним воздухом!
Нароки развёл руками.
- Мы с вами оба учителя и знаем, что лучшие, сильнейшие качества ученика проявляются только тогда, когда он ограничен. Чем сильнее и опаснее ограничения - тем более сильные качества мы получаем. Только так можно получить истинного джедая или истинного сита. Единственное различие между нами - ваши ограничения и испытания несколько... опаснее наших. Следовательно, и смертность среди ваших учеников немножко выше, чем среди наших...
Он грустно вздохнул.
- Что касается альтруизма... в целом, это деятельность, направленная на благо других, без извлечения выгоды. Какую выгоду я извлеку, присутствуя тут?
Он снова развёл руками.
- Счёт в банке не увеличится... да и кажется, в этой вселенной у меня его нет... Ну, выгода будет разве что в том, что пообщаюсь с интересным собеседником. Соприкоснутся разные мировоззрения без убийств и кровопролитий. Вы знаете, я вот всегда думал, а что было бы, если бы джедаи и Дарт Сидиус сначала сели бы и поговорили? Просто поговорили без размахивания разноцветными световыми шашками?
Он опять разошёлся. Пора закругляться...
- А здесь я затем, зачем и вы - беспокоюсь об Айрен. Вы о ней заботитесь, как о своей ученице. Я - как о соратнице...

Айрен, Дачад, флешбек

В нити Силы вплетались воспоминания, создавая совершенную маску. Обучение со старым мастером на далекой планете в каких-то джунглях. Медитации, тяжелый труд, искренняя вера в благую цель. Сохранение мира для тех, кто дорог, вообще для всех. Спокойствие. Настоящее внутреннее спокойствие, когда ты уже знаешь, что все, что случается – правильно и хорошо. Что любая неудача – это урок, за который нужно быть благодарной. И что весь мир – самое настоящее чудо, о котором хочется узнать как можно больше.
Наконец, Айрен открыла глаза. И даже внешне она изменилась. Взгляд стал другим. Очень спокойным, теплым и даже немного наивным. Исчезли из него и язвительность и хищная настороженность. У Эры бывал такой взгляд.
- Магистр, - она вежливо наклонила голову. В Силе больше не было ощущения темного, волнующегося моря. Только спокойствие, внутренняя твердость, похожая на скалу – так иногда ощущался Арк. И Свет. Пусть не самый яркий, но – определенно Свет.
Такой же вежливый и уважительный кивок головы. Айрен чувствовала, что магистра ей впечатлить удалось.
- Падаван...
Дачад внимательно смотрел на фалиенку, анализируя её метаморфозу.
- Впечатляет. Браво.
- А теперь что касается моего Лорда, - аура держалась все так же надежно. Фалиенка выглядела серьезной и сосредоточенной, словно только что вернувшейся с успешной миссии и теперь отчитывающейся как все прошло.
- Он – человек. Скорее всего - человек. Все-таки у вашей расы удивительно много генетических мутаций… Но если они у него и были – определить их было не возможно. Возраст – не известен. Он всегда выглядел одинаково, лет на сорок по вашим меркам. Но, скорее всего – он гораздо старше. Раньше, да и сейчас, я думаю, что ему удалось найти секрет личного физического бессмертия. Алхимия позволяет полностью контролировать свое тело, темные техники – постоянно подпитываться энергией. Возможно, он время от времени менял тела на клонов, но – на моей памяти ни разу. О его прошлом, родном мире, родителях, родственниках, ранних этапах обучения я не знаю ничего. Иногда всплывали какие-то намеки, но версии были через чур противоречивы. То – крайне богатое детство в какой-то аристократической семье, но наоборот – бродяжничество и выживание до встречи с его наставником. Скорее всего - все это выдумки нужные в определенный момент. Что бы создать у меня правильное настроение и восприятие определенных вещей. Но, его прошлое вряд ли имеет особое значение для нас. А вот то, что имеет. Джеррард умен. Крайне умен. Хладнокровен. Рационален. И совершенно беспринципен в выборе способов достижения своих целей. Точнее – способы вообще не имеют никакого значения. Важен только результат. Если нужно убить - убьет. Если нужно подарить детскому дому вагон плюшевых мишек - подарит. Никаких моральных ограничений, мук совести и прочих глупостей, которые только мешают в достижении цели.
Фалиенка на мгновение прикрыла глаза, переводя дыхание и продолжила рассказывать:
- Цели. На момент моего ученичества мне казалось – получение записей Изгнанников. Финальная же цель мне не известна. Власть? Вечная жизнь? Возможно, но это все кажется мне слишком примитивным, слишком очевидным. Истины же я не знаю. Меня в такие планы никогда не посвящали, потому что, не смотря на то, что я была, смею надеяться, лучшей его ученицей в тот момент – я никогда не была его настоящим соратником. В лучшем случае – инструментом для достижения одной из целей в его списке. И я скажу даже больше – я совершенно не представляю, для какой цели ему понадобилось именно такое существо как я.
Сказано это все было без малейшей тоски или боли. Джедайское спокойствие позволяло смотреть на всю эту ситуацию со стороны, не впадая в Темную эмоциональную нестабильность.
- Но, видимо, для чего-то серьезного, раз уж на меня было потрачено столько времени. Может быть, стоит спросить прямо? Так, дальше. Я точно знаю, что резню Бейна он пережил вместе с остальными учениками. И, точно знаю, что орденскую лабораторию он перенес в неизвестное мне место. На той планете, где она была раньше, сейчас ничего нет, я проверяла. Способности к Силе я оцениваю на уровне Лорда. Знания техник – как весьма обширные. Я бы назвала его одним из самых опасных существ в Галактике. Возможно, даже самым опасным.
- Итак, мы имеем, что голокрон сделан после твоего исчезновения. С учётом знаний о Бейне - много позже. Предвидением он понял, что свои планы в отношении тебя выбрасывать рано, так что озаботился о том, чтобы создать не просто голокрон, а привязать к нему своего призрака. Значит, - Нароки недобро усмехнулся, - не так уж он и бессмертен. Скорее он намеревался жить вечно, Ну а... любого вечноживущего можно просто убить. Так что, я делаю вывод, что этот голокрон - ставка на всё, что у него есть и было. Он пошёл вабанк. То есть за плечами у него нет ничего кроме своих знаний о тебе и надежде, что ты поддашься на его манипуляции ради его знаний. Ты мне, я - тебе... Ты ему - новое тело и новую жизнь, он - знание о том, как это сделать.
Магистр щёлкнул пальцами.
- Фишка в том, что он ничего не добьётся не поделившись своими знаниями с тобой. А клятва и присяга - способ заставить тебя подчиняться ему после его, скажем так воскрешения...
Покачал головой.
- Но, конечно, это лишь эмпирические рассуждения. Возможно - крайне упрощённые. Или вообще неточные...
- Да, скорее всего так и есть, - Айрен спокойно кивнула, - Но, учитывая в чьем хранилище мы его нашли, у него еще могут быть живые ученики, до которых он может дотянуться. Или ученики его учеников. Если у него не получится с нами, кто сказал, что этот голокрон не исчезнет однажды ночью?
- Что мешает его просто уничтожить? На счёт учеников я не уверен... Дарт Сидиус и Дарт Вейдер очень старательно изничтожали не только джедаев, но и любых тёмных, которые могли представлять угрозу. Конечно, кто-то мог уцелеть и сейчас усиленно прячется от Республики, как ранее прятался от Империи. Хотя, помнится, Синтия Клови придумала тебе определённую легенду... или это была Ла Руна? В этом случае да, кто-то мог остаться.
Дачад задумчиво потёр рукой подбородок.
- Что-ж... добро пожаловать в паутину, скажу я тогда...
- Что мешает уничтожить? – Фалиенка чуть склонила голову на бок, - Магистр, Вы это должны знать лучше, чем я. А я знаю, что в Храме хранились сотни голокронов ситхов. Зачем? Разве джедаи нуждались в знаниях Темных? Для любого из нас они были бы непреодолимым искушением и падением на Темную сторону. Но, их не уничтожали. Почему?
- А вот не знаю, - Дачад хмыкнул, - у нас они не хранились, да и не гонялись мы за ними. На Явине их тоже нет, местные джедаи огребли от Экзара Куна по самое нехочу... а это лишь один призрак ситов. Жалко было выкинуть? Врага надо знать в лицо?
Пожал плечами.
- Так опасность от них больше, чем предполагаемая польза.
- Вы почти нащупали ответ на мой вопрос, магистр, - Леди сейчас плотно вжилась в роль, держась вежливо и немного отстраненно. И, кажется, согласно этой роли, ранг у нее был повыше, чем у падавана.
- Опасность от них больше чем предполагаемая польза. Но, их хранят. Значит, опасность от их уничтожения выше, чем от охраны. Я не сомневаюсь в том, что несколько пробовали уничтожить, и последствия были таковы, что потом такие попытки были запрещены.
- Хм... возможно. Но, что мешало сбросить голокрон на звезду в необитаемой системе? Да и нам проще - у нас есть Индекс...
- Ну, если брать первую приходящую в голову версию… - Айрен потерла подбородок точно так же как это делал сам Дачад, - То.. «даже от одного призрака джедаи огребли по самое немогу».
Она явно цитировала.
- А если уничтожение голокрона освобождает призрак?
- Тогда надо уничтожать его вместе с призраком. Но! Насколько я понимаю, призрак в голокроне, а не матрица личности - большая редкость...
Покачал головой.
- Кстати... Насколько я помню из истории, Реван тут, на Коррибане, духа какого-то сита умудрился перетянуть на светлую сторону и тот вообще исчез.
Айрен улыбнулась уголками губ:
- А можно ли вообще уничтожить призрак? Или хитрый ситх просто прикинулся Светлым, а потом предпочел просто не попадаться на глаза всяким неспокойным людям. Но, я хочу сказать лишь то, что мы знаем слишком мало, что бы рисковать.
- Призрак, это энергия, связанная матрицей сознания... вытянуть его энергию...
Он поднял руку и сжал кулак, имитируя Владыку.
- Раньше джедаи практиковали для особо провинившихся отрезание от Силы. Думаю, если это применить на призрака - может сработать. Я правда, не знаю, как это делать, но в библиотеке должна быть эта информация.
- Добро пожаловать в клуб тех, кто знает, что что-то можно сделать, но не до конца уверен как, -она не улыбалась и это было непривычно.
- Но, напомню – призрак это уже часть Силы. Можно ли отрезать от энергетического поля его часть? Надо подумать. И хорошо бы в самом деле в библиотеке что-нибудь поискать. Можно спросить у Магистра Скайвокера. А можно попробовать активировать еще один голокрон. С любым другим проблем таких не будет.
Область незнания тем больше, чем выше наши познания...
Джедай улыбнулся.
- И, да... можно ещё спросить Индекс... думаю, о Силе он тоже что-то знает. Итак, каков твой план?
- Для начала, нам нужно определить что мы хотим узнать. Лаборатория. Переселение душ. Индекс. Индекс приоритетнее.
Айрен налила себе ещё чаю.
- мне хочется узнать, насколько я нужна Джерраду. Что он будет делать, если ему дадут понять, что в нем не очень то и нуждаются. Ведь по самому большому счету это правда. Да, он может быть полезен. Но, очень может быть, что высочайшая его ценность - быть украшением моего рабочего стола.
Под джедайской аурой ее желание выпотрошить голокрон учителя явно было гораздо слабее. И в этом была причина почему Айрен ее не снимала. Хотя, джедай из нее выходил все более и более серый.
- Тогда и спрашивай в порядке приоритета. Индекс. Переселение. Методы переселения. Лаборатория.
Потёр подбородок. Таки Айрен или не может долго находиться в таком состоянии, или просто перестала поддерживать образ. В любом случае, рассудительный диалог без эмоций был гораздо конструктивнее. Тут даже не падаван просматривался - а рыцарь.
- Ну и последнее - зачем ты ему нужна. Покажи ему на чаше весов цену той информации, что он может дать, и что можешь дать ему ты. Пусть почувствует разницу. Теперь ты - мастер... Покажи, что его знания - интересны, но не более. Без них мы можем обойтись. А то, что можешь ему дать ты... от этого зависит его будущее. И без этого - он всего лишь безмолвная пирамидка на пыльном складе более сильных.
Айрен молча кивнула. Она прикрыла глаза, концентрируясь на собственном состоянии – чувствовала, что контроль над маской теряется, но решила ее не сбрасывать – во-первых это был интересный опыт, во вторых неплохая тренировка.
- Достоверность этого состояния держится на вере в другую биографию. Разговоры же о моем прошлом как темной мешают этой вере, - ее голос звучал совершенно безэмоцинально, словно она рассматривала оба состояния с некой третей стороны. Я не могу быть одновременно джедаем и алхимиком. Разное восприятие. Разные цели. Разное прошлое. И, я не могу изменить маску выбрав, например вариант своей биографии в которой я – алхимик, повернувшийся к Свету. Для этого нет предпосылок. Но, я могу быть джедаем, который наблюдал алхимика со стороны и теперь делает выводы. Но, это сложно, потому что нет объяснения того, как это могло случиться. И моего бездействия в момент наблюдения. Поэтому….
Созданная иллюзию рассыпалась с ощутимым в Силе хрустальным звоном, а Айрен поморщилась, прижимая к виску пальцы. Но, уже через мгновение она улыбалась . Энергия бездны не давала ей почувствовать упадок сил, хотя техника явно была довольно сложной. Она мотнула головой, заставляя распуститься косу, добавлявшую ее образу приличной скромности.
- Ух.. давно не тренировалась. Пару лет – точно, - голос зазвучал привычно, весело и азартно.
- И в первый раз столкнулась с такой проблемой как разные воспоминания и необходимость постоянно браться за настоящие. Если бы не это – маску можно было бы держать очень долго. Хм.. придумать что ли подходящую биографию, что бы избавиться от этой проблемы? Или Тьма с ней? Все равно Скайвокер меня уже видел, и ТАК втереться в доверие не получится. Да, кстати, про переселение. Нужно спросить про причины. А про методы – смысла нет. Взяли корабль, собрались, погрузились, поехали. Не так все и сложно.
- Спрашивай, - согласно кивнул Нароки, - итак - когда? И где?
- А есть ли нам смысл чего-то ждать?
Пожал плечами.
- Ты меня знаешь - я готов в любой момент. Просто ты говорила, что лучше не здесь.
- Не здесь, - согласилась Айрен, - На нашем корабле. Предупредить, чтобы нам не мешали, но подстраховали, если ситуация будет критической. И, надо будет еще чаю заварить.
Нароки поднялся.
- Тогда идём.
Айрен поднялась следом.
Когда погас портал, ветер задул сильнее, сглаживая оставленные ими на песке следы.

Вернувшись на Мегеру, Айрен с Дачадом разделились . Ей было нужно подготовить для предстоящей беседы место, предупредить обо всем мужа и правильно настроиться самой. Дачаду же – ко всему прочему нужно было решить, кому еще он хочет рассказать о призраке ситхского лорда у них под носом. Она не была против помощи других членов команды, но просить о ней лично было уже выше ее сил.
К назначенному для их мероприятия времени трюм «Талвара» стал заметно уютнее. Интерьер украсил большой чайник с чаем и несколько удобных подушек.
По задумке Леди это все несло в себе несколько смыслов. В частности - что она настроена в первую очередь на беседу. И, что не рассматривает вариант, что их общение начнется со сражения. И в то же время Айрен было искренне интересно, сколько смыслов за этим декором может углядеть ее учитель. Она не сомневалась, что больше чем она же может придумать.
- Начнем? – чай был разлит по чашкам. И рецепт его в тот раз был вполне классическим.
Дачад тоже долго не рассусоливал - он предупредил Арка и Тэна, что Айрен будет общаться с голокроном своего старого учителя, который на самом деле является предметом привязки для призрака. И неизвестно куда это общение вырулит. Посему попросил их быть наготове и помочь - Силой, не Индексом. Индексом они и Лорда и голокрон сами на молекулы разобрать могут...
- Начнём, - Нароки кивком подтвердил готовность.
Айрен шевельнула когтями и Сила коснулась голокрона, вновь активируя его.
- Милорд, - она вежливо наклонила голову.
Алая вспышка запоздала почти на секунду по сравнению с прошлым разом. Голограмма тоже слегка промедлила с появлением Джеррарда. Ровно в рамках приличий.
- Прекрасный сегодня день, не так ли?
На мгновение взгляд фалиенки стал очень острым и злым. А потом к ней вернулась прежняя расслабленность, свойственная скорее семейству кошачьих, чем рептилиям. А хвоста, кончик которого мог бы настороженно подергиваться, у нее все равно не было.
- Просто восхитительный, - спокойно, с доброжелательной улыбкой, согласилась она, - Лес чудо как хорош, особенно на рассвете. Хотя, на мой вкус днем немного душно. Милорд, позвольте мне представить Вам моего друга, грандмагистра Дачада Нароки. Он был очень заинтересован в знакомстве с вами.

Айрен, Дачад, флешбек, доработать!!!

Коррибан

С другой его стороны было.. странно. Воздух был холоден, небо – темное в пятнах фиолетовых и бурых облаков. Пол ногами – красный песок. И – ощущение древней дремлющей Тьмы, пропитавшей эти земли. Непосредственной опасности - здесь и сейчас - не было. Но ощущение все равно было тревожащее.
Чайник аккуратно опустился на песок возле ног фалиенки, сама же она осталась стоять с одной из чашек в руках. Вторая – просто повисла в воздухе. И смотреть на развалины какого-то циклопического сооружения у самого горизонта.
- Если бы этот голокрон принадлежал кому угодно, кроме моего Лорда, проблем бы не было.
Она сама отметила, что «Л» в слове «лорд» слышалась как заглавная. И это тоже было частью проблемы.
Джедай без колебаний прошёл вслед за тёмной. Кажется, этот вид перемещения становится для них естественным. На новом месте он осмотрелся. Вдохнув полной грудью и взяв висящую чашку. Холодный сухой воздух, хотя судя по окружению казалось должно быть теплее. Небо... давлело, нависая необычайно красивыми и тяжёлыми облаками. И здесь вокруг была она... даже пропитавшая песок... глубокая, спящая Тьма...
- Что это за место? - поёжившись, негромко, будто боясь кого-то разбудить, спросил Дачад, - тут как-то прохладно и неуютно... и я не про температуру.
Внутри по подозревал, что это за планета, но не был уверен.
- Коррибан, - Айрен не обернулась на него, продолжая смотреть вдаль, - там, когда то был мой дом.
- Когда-то был твой дом... - в тон Айрен эхом отозвался джедай, навострив чувства, легонько касаясь потоков Силы, рассматривая это место всем - и глазами, и Силой...
- Дом... и твой Лорд... который нашёл тебя и через тысячу лет...
- Да, - согласилась она, отпивая глоток чая. На ее взгляд острый вкус пряностей идеально подходил к пейзажу. Ей не было здесь холодно, не было и грустно. Это место вызывало лишь странное ощущение звенящей темной пустоты.
- Надеюсь ты мне простишь, если я буду рассказывать честно и прямо…
Айрен помедлила, собираясь с мыслями и делая еще глоток чая.
- Эра и Арк. Ты видел, что с ними было, когда они услышали о возможностях нашего мобильного командного центра? Надежда. И желание Эры получить тело. А ты, именно ты, когда-нибудь думал, почем его у нее еще нет?
Дачад отпил чаю, настраиваясь на обстановку.
- Честность - лучший путь...
Пауза. Глоток.
- Особенно в таких вопросах.
Вздох.
- Да, видел. Почувствовал их радость. А почему до сих пор нет...
Задумался.
- Насколько я помню, вы вместе не так уж и долго, чтобы успеть что-то предпринять. Это раз. Два - вы наверняка это обсуждали. И приняли какое-то решение. И ждёте подходящей возможности для его реализации. Лично я тут ничем помочь не могу, поскольку не обладаю нужными компетенциями, а вмешиваться в чужие дела, не имея что предложить... как-то неразумно.
Он пожал плечами.
- Как видишь, и я предельно честен.
- Это. Просто. Невыгодно, - ее слова падали тяжело. И непривычно зло. Она сейчас казалась темнее и заметно сильнее, чем обычно – масти привычной маскировки просто не было.
- Сначала это было невыгодно только мне, потому что обещаниями можно было склонить их к диалогу. Получить верность. Потом – это стало невыгодно всем нам. Если она получит тело – она станет очень слабой, очень уязвимой. Чуть лучше уровня юнглинга. Восстановление же займет время. Мы – не можем так рисковать. У нас нет времени.
Каждое слово звучало еще злее чем предыдущее.
- Остальное же легко. Кира и ее флейта. И – у нас есть тело. Кира, ее флейта и моя помощь – и разорванные нити тела и духа снова будут связаны. Это не будет просто, не факт что получится с первого раза. Но – это можно сделать хоть прямо сейчас.
Джедай какое-то время молчал, попивая чай и обдумывая её слова. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Что-ж... это логично. Сейчас Эра... несмотря на не до конца собранный Индекс один из самых сильных и мобильных членов команды, хотя она старается не быть на виду. И давать ей тело сейчас... ставить под удар не только её, а всю миссию. Уверен, и она и Арк это прекрасно понимают.
- Не знаю, - отозвалась Леди. Но джедая она все так же не смотрела, - не хочу говорить с ними на эту тему. И не хотела, что бы они слышали этот разговор. Но, не смотря на то, что сейчас выполнять обещание не разумно, я вовсе не собираюсь вообще ничего не делать.
Ее пальцы сжимали чашку – сильно. В Силе читался сдерживаемый гнев. Пока еще сдерживаемый.
- Я никогда не пробовала Переселение душ, - наконец призналась она, - я знаю лишь теорию. И, я не уверена, что без Бездны и подготовки мне хватит сил. Он же может не только помочь мне с недостающими фрагментами техники, но и рассказать где была его последняя лаборатория. И я надеюсь, что даже сейчас это место достаточно напитанно Силой, что бы можно было обойтись без крови. Вы, Светлые, же на это совершенно точно не согласитесь.
- Думаю, дело даже не в нас, - Нароки покачал головой, - на это не согласится сама Эра. Это будет неприемлемая цена для неё.
Он тоже не смотрел на Айрен.
- Так же, если мы будем это делать после выполнения миссии, перед нами могут открыться новые возможности.
- А что если нет?- В этом вопросе была все ее злость, боль и страх.
- Что если никаких _новых_ возможностей не будет?
Дачад сделал шаг вперёд. В его правой руке появилось древко, украшенное золотым навершием. Огромное полотно неясного цвета хлопнуло на ветру. Его левая ладонь раскрылась - и из неё, окутанной серебристым сиянием, полилась энергия...
Тёмная могла ощутить, какой бездонной мощью делился с ней Джедай. Настолько бездонной, что ей можно было пользоваться напрямую, без всяких ритуалов или уточняющих и облегчающих движений, к которым привыкли адепты Силы. А хлопки развевающегося знамени придавали такую уверенность, что любое задуманное действие состоится, что сомнения сметало как опавшие листья сильным ветром. Сияние тянулось вокруг, прогоняя иллюзию того, что им остаётся что-то неподвластным...
- Мы можем разрушить эту вселенную и создать новую... - прошептал Дачад, - и его голос эхом уходил вдаль, словно обращение главнокомандующего к Войску, - почему же ты всё сомневаешься в себе? Временная эта Сила, или нет, мы можем практически всё. А когда соберём весь Индекс - теперь это исключительно вопрос короткого времени. Мы сможем всё!!! Знания древних - будь-то джедаи, ситы, матукаи, зейсон-ша, баран-до или кто-то ещё... они меркнут перед достижениями Архитекторов, что доступны нам. Они - лишь отражённый свет неполной луны по сравнением с полуденным солнцем... Мы сможем всё, Айрен! И создать тело, и перенести Эру. Ты забыла, как она оказалась в голове Арка? Этого не мог сделать ни один из когда-либо живших! А ведь это работа Близости, всего лишь одного артефакта... миллионная доля возможностей всего Индекса!..
Айрен улыбнулась. И просто позволила себе поверить. Несколько долгих, прекрасных мгновений. Действительно поверить в то, что все будет хорошо и что это будет просто. Что они справятся со всем и никого в этой борьбе не потеряют.
А потом она качнула головой, этим жестом прося убрать Знамя.
- Это лишь вершина айсберга, - Айрен вздохнула, опустив плечи, ее ярость улеглась и она сама казалась более хрупкой и беззащитной.
- Главное тут в том, что он меня знает. Даже не как учитель ученика, а гораздо, гораздо глубже. Абсолютно все, что, я из себя представляю такое потому, что это он так хотел. Знания, умения, реакции, предпочтения в одежде, литературе, любимые десерты . Все. Он знает, как заставить меня подчиняться. Нет, даже не так. Он знает, как сделать так, что бы я сама этого хотела. А я только начала что делать сама…
Фалиенка прикрыла на мгновение глаза.
- Мне повезло, что я, очнувшись в этом времени, потеряла память. Я была вынуждена жить сама. Принимать решения. Взаимодействовать с другими людьми. А вспомнив, я смогла себя убедить в том, что ненавижу его, что он тогда хотел меня убить. Но, как думаешь, сколько у него уйдет времени на то, что бы убедить меня в том, что я ошибаюсь? Один разговор. Я не знаю, что он сейчас задумал, но знаю точно – это идеальная ловушка для меня лично. И я не смогу ее избежать. Я не смогу уничтожить голокрон. Не смогу его кому-то отдать. И не позволю его забрать. И рано или поздно мы будем говорить снова. И тогда я встану перед ним на колено, повторяя слова древней клятвы, которые больше чем слова. Я могу сопротивляться. Но, это ничего не изменит, кроме времени нашей встречи.
Она невесело усмехнулась, вспоминая старую поговорку: «Коготок увяз – всей птичке пропасть». А тут не просто коготок увяз, а уже вся лапка целиком.
- Жаль чай Джнаро не помогает от такой зависимости. И.. кое в чем ты прав. Индекс дает огромную силу. В конце концов я могу легко справиться с любым призраком…
Она повела в воздухе рукой, разворачивая перед ними черное полотно Торжества Тьмы.
- Прямым ударом с нами ничего нельзя сделать. Но, все, что мы можем зависит от вот этого.
Фалиенка постучала себя когтем по виску.
- Вот ты веришь, что артефакты останутся с нами всегда, а я – что мы их лишимся. И поэтому о будущем мы думаем совершенно по-разному. И поэтому же для меня Джерррард проблема, а для тебя – нет. И поэтому же мне нужна с ним помощь. С этим призраком надо разобраться пока мы сильны и не находимся в цейтноте войны. Его нужно либо подчинить, либо уничтожить. И в любом случае желательно вытрясти из него все полезное что у него есть.
Все "спецэффекты", которыми воспользовался Дачад, погасли после просьбы Айрен. Он внимательно её выслушал.
- Ты абсолютно права. Только самоубийца пойдёт против нас напрямую. И единственный способ повлиять на нас...
Он повторил её жест.
- Да, мне хотелось бы верить, что они останутся. Но, честно скажу - я приму любой исход. Останутся - хорошо. Нет - жил же я до них. Погибну, перейду на энергетический уровень? Так же не важно - моя жизнь мне не принадлежит... Но это может повлиять на то, сможем ли мы что-то сделать с Эрой и Арком.
Он помолчал, поднял чайник, глазами спросил Айрен на счёт добавки, затем добавил чая себе, после чего вернул чайник на место.
- И поэтому... ты заметила, как себя называла Эра последние несколько раз?
- Кухарка, - припомнила ящерица. Подставила Дачаду чашку – чай уже начал остывать, но это не было проблемой.
- я решила, что это какие-то ваши игры. Мало ли кто как развлекается.
- Арк назвал её так. А Хилла - дворецким. Когда хозяева особняка уходят на войну, кухарка и дворецкий остаются... кухарка, по крайней мере точно. Мне кажется, что он хотел передать этим мысль о том, что надстройка - временная, дополнительная. И её роль в целях Индекса - важная, но не ключевая. И даже если мы сделаем Эре тело сейчас и оставим её на Мегере, это никак не повлияет на нас, восьмерых. Роль связующей уже выполнена или почти выполнена, да и так она может работать удалённо.
Сделал глубокий глоток. Какой же интересный и необычный вкус у этого чая... сколько пряностей...
- Поэтому... если хочешь знать моё мнение... мы можем сделать это и сейчас.
Он улыбнулся.
- Что до твоего Лорда... - нахмурился, - всем чем можем - поможем. Надо будет - к местным джедаям обратимся, Люка и его магистров вызовем.
Какое то время Айрен молчала, допивая чай. Размышляла, заодно вспоминая слова Дженаро, перекликавшиеся с ее собственными мыслями. О том, что сомневаться должны не все.
- Да, скорее всего ты прав. Нужно будет провести медицинский осмотр Арка, возможно, его состояние стабилизировалось. А если нет – на основании динамики изменений мы сможем рассчитать, сколько у нас есть времени.
Дачад едва заметно выдохнул.
- Хорошо. Тогда мы готовимся к встрече с Лордом... Кого ты хочешь видеть рядом?
- Тебя. Все, - Айрен усмехнулась, - Между прочим – вот так признаваться в собственной слабости и просить о помощи – где то за гранью для любого Темного. Даже не знаю, чего за это я заслуживаю больше – хорошей порки или большого пряника. Но в любом случае расширять круг тех кто знает о моих проблемах я пока не готова.
- Даже если с Индексом мы можем всё... но мы не всесильны, - Нароки понимающе покачал головой, - я ценю то, что ты переступила себя и обратилась за помощью. Как джедай... я бы сказал что ты заслуживаешь пряника. Но чтобы я был более эффективен в помощи, мне хотелось бы больше узнать о нашем... собеседнике. Когда ты сможешь рассказать о нём? Если с твоей точки зрения это необходимо.
- Тут прекрасное место для беседы, не находишь? И к тому же еще пару часов нас точно никто не потеряет, - фалиенка снова улыбнулась, - думаю, мы вполне можем обойтись и без чая и без какого-нибудь пледа. Ну, а местная живность все равно боится нас больше, чем мы ее. В большинстве своем…
- Что-ж, - джедай сел в позу лотоса, повернувшись к Айрен лицом и оставив чайник между ними, - я весь внимание.
- Есть одна вещь, в вас, Светлых, - Айрен тоже устроилась на писке, зеркально повторив позу магистра, - Это ваша вера и приверженность стереотипам. Вот, например. При первой нашей встрече я сказала, что я не ситх. И уже одного этого было достаточно, что бы относиться ко мне гораздо более спокойно. По Арку, кстати, это было особенно заметно. Да – Темная, но не нападает первая, а сидит и чего-то там вдохновенно болтает. Все, можно расслабиться и иметь с ней дело как с человеком, а не как с монстром. И при этом – не было ни одной попытки действительно понять, в чем же разница. Главное, что не ситх.
Она ухмыльнулась, заерзав на песке и меняя позу, на гораздо более расслабленную.
- Хотя, с другой стороны, это маленькая успокоительная ложь, которая помогает нам всем взаимодействовать. В конце концов, я о вас тоже гадости не думаю, не смотря на навязываемые стереотипы. Так вот в чем же разница..
Она задумалась, водя когтем по песку, вырисовывая волнистую линию.
- Разница в том, что ситх по сути – боец первой линии атаки. Особенно молодые. Сказали им, что джедай – враг и любого при встрече надо убить и все, здравствуйте вечные дуэли. Редко кто задает вопросы, зачем это все и что ему за это потом будет. Такие спрашивающие обычно быстро оказываются в других Орденах. Или на ближайшем кладбище. Кому как повезет. И что получается в итоге? С одной стороны у тебя сильный, бешеный и яростный боец, а с другой – гораздо более спокойный, умный и хитрый манипулятор, силой к тому же этого бойца превосходящий. И кто из них опаснее?
Гроссмейстер внимательно слушал тёмную отставив чашку в сторону. Он углубил чайник в песок, проведя едва заметную манипуляцию с Силой... песок нагрелся, подогревая чайник. Взял чашку, отпил. Усмехнулся.
- А кто сказал, что я, допустим, не манипулирую тобой?
Покачал головой.
- Взаимодействие и есть один из видов манипуляции, Айрен, основанный на относительной открытости. Как и манипуляция - вид взаимодействия.
Немного помолчал.
- В моём мире... мной пытались манипулировать неоднократно. Так что я привык к этому. И политики, и ситы, и другие джедаи... В принципе, можно сказать, что мы манипулируем Силой - а она нами...
Посмотрел ей в глаза.
- Однозначно, второй - опаснее. Но для того, кто сможет пережить первого. Первых я пережил немало. Со вторыми пересекался. Поэтому...
Он пожал плечами.
- Думать, что тёмный, какой-бы направленности он ни был, не будет пытаться как-то манипулировать... это как представить беззубого крайт-дракона на пенсии, что смотрит на диване мелодрамы по стереовизору. Чаю?
- Расскажи это как-нибудь Арку, - она тихонько хихикнула, - Но, ты совершенно прав. Темные есть Темные. А нас пока интересует один конкретный.
Айрен усмехнулась, явно кое-что вспомнив.
- У меня было очень специфическое обучение. Тогда, когда я всему этому училась, мне было понятно, зачем все это.. А сейчас я начинаю думать, что все далеко не так очевидно. Например, я могу достаточно неплохо прикинуться джедаем. Хочешь, покажу?
- Путь тьмы для меня в принципе далеко не очевидный, - усмехнулся Дачад, - но, с интересом посмотрю
- Мне нужно несколько минут…
Она снова села прямо, быстро поправила волосы, собирая их в аккуратную косу. И закрыла глаза, сложив руки перед грудью.
В Силе что-то происходило. Для нее это было плетение совершенно новой ауры. Черный дракон сложил крылья, припал к земле, закрыл глаза, растворяясь в призрачной дымке. На которой проступал новый образ - девушка-фалиенка. Черные волосы, желтые глаза – как у бабушки. Одежда белая и коричневая.

Айрен, Дачад, Эра, флешбек, доработать!!!

Когда Дачад вернулся - корабельные часы уже показывали утро. По Стреле прокатилась волна возмущения Силы, и те, кто не спал, могли её почувствовать. А те, кто хорошо знал Дачада, могли почувствовать кое-что ещё. Появился, а точнее - восстановился внутренний стальной стержень джедая. Уверенность, убеждённость и целеустремлённость, которые пошатнулись последнее время.
- С возвращением, магистр, - рядом появилась Эра, - Арк спит, но он был очень рад, что вы последовали его совету. И, я вижу, результат на лицо...
Она поклонилась, пряча улыбку.
- Кухарка приветствует вас. Трубить общий сбор, или погодить?
- Очень хочется протрубить, но лучше погодить, - усмехнулся Нароки, почуяв её озорство, - надо сначала что-то приготовить. Идём на камбуз?
Возмущение в Силе привлекло и еще одно действующее лицо. Айрен на камбузе появилась спустя минут десять. Она, правда, производила поразительно двойственное впечатление – одновременно успокоенная и встревоженная. Пожалуй, это напоминало волнение на море – не поверхности волны, в глубине – тишина и темнота.
- М, каждому Одаренному по личному психиатору – и Галактика станет совершенно другим местом!
Голос ее звучал весело и как всегда слегка язвительно.
- О, если бы так было, не было бы войн! Сражались бы вы на аренах, спортивная команда "Сила света" джедаев против "Крайт-дракона" ситов! - хихикнула Эра.
Дачад, жуя омлет, согласно кивнул головой, скользнув взглядом по вошедшей фалиенке.
- Ты тоже?... - проглотив, спросил он.
- Неа, - не согласилась с Эрой Айрен, - сидели бы в одном, серо-полосатом Ордене, развлекаясь медитациями по всей поверхности какой-нибудь священной горы.
За стол она не села, сразу же отправившись заваривать себе чай позатейливее – как раз как сказал Ксар – по наитию.
- Да. Дженаро, - это она уже объясняла Дачаду, - вкусный чай, приятная беседа. Очень помогает. Рекомендую. Как минимум – чай.
- Я с Люком пообщался, - отозвался магистр, - очень мудрый джедай. Чай... давай.
- Ладно, если вы не нуждаетесь в моих услугах, кухарка вас покидает, - Эра хихикнула и исчезла.
- Умная девочка, - констатировала леди, устраиваясь напротив джедая с парой чашек и чайником.
- Однако, у меня.. у нас проблема.
Дачад отправил в рот последний кусочек омлета, тщательно прожевал его и проглотил - давая себе паузу на осознание. Откинувшись на спинку, сказал:
- Проблема, с которой носитель не может справиться самостоятельно, становится общей... Рассказывай.
- Ты знаком с ситхскими голокронами? – Леди тем временем разлила чай – крепкий и пряный.
- В руках не держал, но мой учитель о них рассказывал, и читал в библиотеке Ордена. Подобие наших голокубов.
Пригубил чай.
- Хм... очень интересный вкус.
- Так вооот, - Айрен начала кратко пересказывать свой опыт общения с призраком голокрона.
- Мне с трудом удалось отказаться, - под конец призналась она.
- Хм... не просто слепок сознания, а полноценный призрак... это не простой голокрон... Моё общение с тёмными лордами ограничивается несколькими ситами в своей вселенной. Дарт Балу и Куэллер... с обоими я смог договориться... Не без поединков, конечно... Но здесь... нечто иное.
Дачад задумался.
- Будем считать, что имеем дело с полноценным призраком, но привязанным не к месту, а к предмету. К тому же, он – не Темный твоей эпохи. Совершенно другой типаж. Знаешь, а ведь есть еще одна причина, кроме знаний в голокроне, по которой я хочу повторить беседу. Как минимум.
Ящерица задумчиво водила когтем по краю чашки.
- Какая? - он усмехнулся, - хочешь поставить нас друг напротив друга и посмотреть, что получится?
Айрен скептически посмотрела на Дачада, явно оценивая его способности. И, кажется, результат ее не убедил.
- Не совсем. Если смотреть формально – мое обучение так и не было завершено. У меня не было ни традиционного поединка, ни даже простого признания мастера, что я готова действовать самостоятельно. Просто жизнь так сложилась, что пришлось брать все в свои руки. А сейчас есть возможность все закончить.
- Хм... - Нароки задумался, - а нужно ли? Или это исключительно психологический момент?
Айрен неопределенно пожала плечами:
- С одной стороны – совершенно уникальный набор редких техник, информация об Индексе и его будущем и возможность доказать самой себе, что я стою больше, чем просто секретарша при Лорде и прочие моральные плюшки. А с другой – не иллюзорная возможность свернуть себе шею на пороге важных событий. Что же выбрать?
- Техники... хорошо... допустим.
Подумав, заговорил Нароки.
- Информация об Индексе... откуда? Чисто за счёт предвидения? А последнее, мне кажется, ты доказала уже неоднократно...
- Ты, конечно, прав. Но, есть несколько «но»…
Айрен помолчала несколько мгновений и потом твердо заявила, вставая из-за стола и неожиданно прихватывая с собой чайник и чашки:
- Пошли, прогуляемся.
Дачад удивился, но не показывая виду встал и пошёл вслед за фалиенкой.
Прогулка вышла совсем недолгой – всего несколько шагов от стола – и еще пара сквозь портал.

Айрен, флешбек, доработать!!!

Голокроном Айрен по традиции занялась глубокой ночью. Реальной необходимости в этом выборе времени суток не было. Но, раньше было не до того. И к тому же – традиции есть традиции. Она даже подумала, что может стоит с ним уйти куда-нибудь подальше, чтобы не мешать спящим Светлым, но потом решила, что не стоит. Связь между ними всеми уже слишком сильна, чтобы расстояние играло хоть какую-то роль. И, честно признаваясь самой себе – эта связь могла и помочь, если все пойдет не так, как задумывалось
Ксару она, само собой рассказала все. Но, постаралась убедить, что никаких проблем не будет. Да и какие у них сейчас вообще могут быть проблемы, с их то силами.
Было у нее, правда, смутное ощущение, что муж ей не поверил. Но игрушку отбирать не стал и мешать – тоже. Восхитительный мужчина, с какой стороны не посмотри.
С этими мыслями она и устроилась в трюме их корабля в компании с древней пирамидкой. Несколько мгновений ушло на то, что бы прийти в правильное настроение. За темные артефакты можно было браться лишь поймав равновесие между темной яростью и спокойствием ученого.
Сила коснулась древней пирамидки, приказывая ей «Откройся».
По граням пирамидки пробежало алое светящееся кольцо, грани вспыхнули, потом сияние померкло, но не исчезло совсем. Развернулся конус голопроекции.
Из него на Айрен смотрело хорошо знакомое ей лицо. И такой же знакомый голос с изрядной долей сарказма поприветствовал ее:
- Сколько лет, сколько зим...
На мгновение ровное дыхание фалиенки сбилось. Это лицо. Этот голос. Воспоминания о пальцах на горле, которым просто невозможно сопротивляться. Заныли старые шрамы на руках.
Тысячи Лордов создавали голокроны. Тысячи. Ей мог достаться любой. К встрече с любым из них она была готова.
Кроме этого.
Человек, который четыре десятка лет для нее был всем. Учителем, любовником, хозяином. Который создал ее, такую как она есть сейчас, ломая ее и собирая заново. Даже язык своей родины и манеры леди она освоила только потому, что он решил, что ему это будет полезно. Сильнейший и умнейший одаренный из всех, что она знала. Самый опасный из всех. Тот, кто всегда был гораздо темнее любой бездны, что она могла представить.
Но ещё через мгновение ее дыхание выравнилось.
С тех пор пока все это имело значение уже прошло время. Год назад она бы не раздумывая опустилась на колено даже перед этим призраком. Но с тех пор случилось слишком многое.
Темный крылатый зверь, бывший ее отражением в Силе напрягся, приподнимая крылья. Но, не оскалил зубы, пятясь при виде гораздо более сильного противника.
Лишь напряжение, звонкое как натянутая струна, контролируемая злость и плотнее собирающаяся вокруг нее Тьма.
- Лорд Джеррард.
Первые слова звучат хрипло, но, потом голос звучит плавно, словно переплетающиеся змеиные кольца.
- Я рада, что этот голокрон оказался именно вашим.
В голосе одновременно и нотки яда и ни капли лжи.
Мощная волна Темной Стороны, прокатившаяся при пробуждении голокрона, всколыхнулась снова.
- По законам жанра, мне полагается зловеще расхохотаться, но мне лень, - протянул ее собеседник. - Сила любит пошутить, не так ли, моя дорогая ученица?
Айрен жадно, по звериному потянула носом воздух. Эта Сила манила ее как запах крови вампира.
Она смотрела на Лорда, остро чувствовала его присутствие здесь и сейчас. Но страха и ощущения собственной слабости больше не было. В одном древний алхимик был не прав. Связи учитель- ученик между ними больше не было. Должна была возникнуть новая - между голокроном и его новым хозяином.
- Можно сказать и так.
Отражающийся в Силе дракон выпрямился, поднял голову и расправил крылья. Наконец то оковы воли, заставляющие его казаться меньше и слабее, исчезли. Здесь не было Светлых, чьи чувства надо было беречь из стратегических соображений. И Темных, с которыми нужно было вести себя максимально разумно. Здесь был лишь голокрон и его хранитель.
- Ты не рассказал мне всего что знал раньше. Зато сможешь это сделать сейчас.
Обитатель голокрона улыбнулся. Очень мягко, одними уголками губ, словно в предвкушении чего-то очень приятного.
- О дааа, - выдохнул он. - Я очень много могу тебе рассказать. Что ты хочешь узнать больше всего?
Никогда эта улыбка не сулила ничего хорошего. И с физической болью справляться было гораздо легче, чем с моральными ударами. Айрен оставалась внимательной, настороженной и готовой к неожиданной атаке.
Хотя, для грубого нападения ее лорд был слишком умён. Но, знание этого не помогало расслабиться.
- Переселение чужого сознания в клона.
Легкая настороженность в его взгляде могла и почудиться - так быстро она пропала. Зато уголки губ приподнялись выше.
- Какая предусмотрительность... Похвально, похвально. Клон уже готов?
- Это сейчас не имеет значения, - Айрен чуть склонила голову на бок всматриваясь в голограмму и прислушиваясь к Силе. Как же ей сейчас не хватало запаха...
- предположим - готов.
- Сколько раз я говорил тебе, что всё имеет значение? - голос Лорда стал резким. - Абсолютно всё!
Вспышка гнева была такой же мгновенной, как недавний проблеск напряжения. Она тут же улеглась, и улыбка вернулась.
- Итак, тебе хочется вечной жизни. Что ж, вполне естественное желание. Но что тебя заставляет спешить с этим? У тебя впереди несколько сотен лет восхитительной жизни, - он почти облизнулся, произнося эти слова.
- А вот твоей восхитительной персоны рядом уже может не оказаться, - Вспышка гнева заставила ее оскалиться - но не дрогнуть.
- Вопрос носит теоретический характер и призван заполнить оставленный тобой же пробел в знаниях. Этой темой ты никогда не любил делиться, но теперь то уже все равно.
- Помнишь, я рассказывал тебе о Дарте Бэйне, установившем Правило Двух? - Лорд продолжал улыбаться. - Впрочем, о чем это я... Конечно же, ты не помнишь... Тебя к тому времени уже не было с нами... Однажды, задолго до него, Андедду создал голокрон, в котором была скрыта тайна этой техники Силы. Бэйн нашёл голокрон... И знаешь, что произошло?
- И что же произошло? - ей было интересно, впрочем как и всегда.
- Андедду отказался его учить.
Тихий смешок был издевательским и холодным.
- Ты полагаешь, моя дорогая ученица, что достаточно взять в руки голокрон, и все его тайны тут же окажутся в твоем распоряжении? Отнюдь... Тебе придётся со мной договориться.
Ответом ему была совершенно неожиданная, яростная вспышка гнева. Словно удар ледяного ураганного ветра, который сбивает с ног и тащит по земле, сдирая шкуру о камни.
- Совсссем меня за дуру держишь? - в ее голосе слышалось холодное, злобное шипение.
Никогда прежде она себе не позволяла показать такую злость, направленную на учителя. Раньше был страх. Теперь его не было. Было ощущение, что злобно оскалившийся ящер припал к земле, готовый сделать прыжок на свою жертву.
Ведь в ее распоряжении была в свое время лучшая библиотека что мог собрать ее орден. И из нее она не вылезала.
- Договориться? Ты. Расскажешь. Мне. Все.
Дыхание дракона было дыханием бездны.
Ответом ей был хохот. Картинный, театральный, хорошо отрепетированный - и выставляющий напоказ эту отрепетированность. На лице Лорда Джеррарда, смеющегося над ее яростью, и в Силе явственно читалось удовольствие. Он впитывал взрыв Айрен, каплями, смакуя, как дорогое вино, и наслаждался каждой каплей. Потом несколько раз медленно хлопнул в бесплотные ладони.
- Восхитительно. Браво. Бис.
- Переигрываешь, впрочем как и всегда, - Айрен улыбалась совершенно равнодушно, словно эта вспышка ярости не имела к ней никакого отношения. По большому счету так и было. Леди прощупывала почву, выбирая оптимальную стратегию.
- А чего же хочешь ты?
- Как тебе здесь живется? - с неожиданной заботой спросил Джеррард. - Судя по украшениям, не бедствуешь. Судя по тому, что украшает твою руку... Ты блестяще справилась. Умница, девочка моя...
- О чем ты? - непонимание мелькнувшее в Силе было искренним. Сказанное Джеррардом выпадало из ожидаемой канвы разговора.
- Твой наруч, - охотно поянил Лорд. - Он выглядит в точности таким, каким я его увидел, когда решил заглянуть немного дальше в бущее, чем на пару-тройку сотен лет. И действует так же эффективно?
Айрен на мгновение прикрыла глаза, подумав что такой поворот событий ее не удивляет. Вот совершенно не удивляет.
- Да, неплохая игрушка. Скажи, а к созданию ордена Пророков ты отношения часом не имел?
- К счастью, не имел, - усмехнулся Лорд Джеррард. - Я не склонен тратить время и силы на создание сект. Предпочитаю менее трудоемкие и более эффективные способы добиваться желаемого... Итак, ты неплохо здесь устроилась. И я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала в знак благодарности за ту жизнь, которую я тебе подарил.
- Не буду даже пытаться спорить и выяснять кто кому больше должен, - взгляд жёлтых глаз был холодным
- Так чего же именно ты хочешь? Новую жизнь?
- Сущий пустяк, - Лорд выглядел умиротворенным. - Видишь ли, мои принципы не позволяют мне раздавать с таким трудом добытые знания направо и налево. Если ты хочешь получить от меня какие-то знания, тебе придётся возобновить нашу связь. Учителя и ученика. И тогда ты получишь то, что ищешь.
- Интересно, возможно ли это вообще, учитывая, что ты даже не призрак, а лишь отпечаток личности заключённый в кристалл. И как минимум - не возможно в прошлом нашем формате.
Фалиенка задумчиво потерла подбородок.
- Все изменилось, Джеррард. Вообще все.
- Тем более, чего тебе опасаться? - Лорд пожал плечами. - Всего лишь отпечаток личности, клятва мне - простая формальность. Разве нет?
- Тогда зачем она нужна тебе? - Айрен сделала акцент на последнем слове.
- Я же сказал, - заключенный в голокроне призрак искренне недоумевал. - Я не могу делиться знаниями с посторонними. Только с теми, кто мне присягнул. Разве ученики не для этого существуют?
В ответ она только фыркнула - мол нашел кому сказки рассказать. Но, между тем она явно задумалась, просчитывая варианты развития событий. По большому счету, если бы призрак был другим, и знал достаточно много, она бы согласилась на ученичество. В принципе в этом и было предназначение голокронов. Обучать как учитель ученика. Гораздо эффективнее, чем просто книгу почитать. Так чем же этот призрак хуже любого другого? Ничем. Даже лучше. Он хотя бы более менее известен. Не предсказуем, само собой. Будет манипулировать? Обязательно будет, даже активнее, чем если был бы жив. Надо же в конце концов как то развлекаться.... И должно быть что то ещё... Не зря же он так заинтересовался клонами... может ли призрак голокрона захватить чье то тело? То, что этом нет свидетельств, не говорит что это не возможно. Может быть как раз для этого и нужна связь? А с другой стороны - знания, которых у нее не было. И что то об Индексе.
Так что, вопрос лишь в том, готова ли она сама рискнуть. И вновь вернуться к подчинению, от которого успела отвыкнуть...
- Хорошо, я согласна.
Призрак словно стал выше и больше, приняв подобающую случаю позу. И голос его стал весомым, роняя ритуальные слова, как камни.
- На колени... моя ученица.
Вот только Айрен медлила. Слишком сильно ей это все не нравилось. И это неприятное ощущение не перевешивало даже острейшее желание найти на свою голову пару тайн по-крупнее.
- Нет, мне все-таки нужно еще подумать.
Она сделала движение рукой, концентрируясь на команде голокрону «Закройся».
- Думай, - разрешил Лорд. - Мне торопиться некуда. А тебе?
Конус свернулся, и свечение пирамидки погасло.
- Сволочь все-таки, и всегда ей был, - вслух пробормотала ящерица, - но, что если он прав?
Голокрон Айрен оставила где был. Сейчас даже трогать эту вещицу не хотелось. Тьма с ней. Куда она отсюда денется…
А хотелось ей – сбежать куда-нибудь в джунгли и хорошенько все обдумать в одиночестве. И может быть даже в компании с каким-нибудь коньяком. Но, вместо этого она поплелась на корабельную кухню, заваривать себе какой-нибудь чай. В конце концов, что бы думать сбегать было совершенно не обязательно. И, в этой ситуации, пожалуй, даже опасно.
Вот поэтому она в лес и не ушла. В лесу то точно никого не было.
Айрен выдохнула и постаралась придать своему лицу более безмятежное выражение. Настроению оно не соответствовало, но и пугать мужа с порога ей не хотелось совершенно.
- Вкусно пахнет, солнце. Поделишься?
- Одну минуту...
Лорд Сават в домашней одежде, с обнаженным торсом, колдовал над чайником.
- Интересно, как он это делал... - пробормотал Ксар, подразумевая Дженаро, у которого подсмотрел несколько секретов. - Кажется, крупинка соли...
Наконец в чашки полился ароматный напиток.
- Что приготовить на завтрак?
- Не знаю, все равно, - Айрен устроилась за столиком и рассеяно потрепала за ухом подошедшего к ней Рея. На чашку она смотрела совершенно невидящим взглядом. Но уже через мгновение встрепенулась, почесала гуртана по носу и попробовала чай.
- О, как интересно получилось.
- Иногда я думаю о том, чтобы приставить к нему персонального шпиона, - Ксар оскалился в улыбке. - Но боюсь, это не поможет. Монах составляет свои сборы по наитию, как музыкант импровизирует, или скульптор лепит. Это не перенять... Как твои опыты?
- Интересно, что бы он сделал со шпионом? Игнорировал? Уничтожил? Обманывал? Научил заваривать чай? – Леди тихо рассмеялась, но мгновенно помрачнела, - опыты…
Она подняла взгляд, посмотрев на мужа. И поняла, что ему она врать не может совершенно. Дачаду или Арку она бы легко наплела все что угодно, а тут – нет.
- Опыты. Совсем не так как я рассчитывала.
- Сделал бы из него монаха, - усмехнулся ее супруг. - Что именно не так?
Леди тоже усмехнулась. Да, так скорее всего бы все и было. Она сделала еще глоток чая, давая себе возможность подумать еще несколько мгновений.
- Можно сказать, что я встретила призрак твоего почти-тестя. Это был голокрон моего учителя, - наконец сказала она, - так что - не так тут абсолютно все.
- Интересное совпадение...
Ксар поднялся, достал из автоповара разогретые порции готового завтрака, которые выбрал не глядя - раз жене было все равно, то ему тем более, опять же, любопытно, что кому достанется.
- Тебе правый или левый?
- Ммм, правый, - ей тоже было интересно, а «подсмотреть» она не пыталась. Иначе было бы не интересно.
- И, что то я не уверенна, что это совпадение. Кажется, надо рассказать все и подробно?
- С одной стороны мне повезло, что из всех возможных вариантов мне попался именно этот, - когти ее ритмично стукнули по столешнице, - Джеррард знает гораздо больше меня. Особенно в области переселения душ. И к тому же – он не теоретик, а практик. Я же сама знаю лишь теорию, и не уверена, что у меня все получится. В любом случае нужно будет сделать несколько попыток, прежде чем браться за Эру.. А ты сам можешь представить реакцию Светлых на такие эксперименты. Их пришлось бы надежно скрывать, тратить еще больше времени, которого и так мало.
Айрен отвлеклась от размышлений вслух, пробуя салат. Ей нравилось.
- Плюс к этому он узнал мой наруч, сказав, что заглядывал в будущее на пару сотен лет. Скорее всего – он действительно что-то знает. А вот из минусов – говорить он не хочет. Вернее – не хочет просто так. Это, кстати, нормально. Призраки голокронов никогда не говорят просто так, обычно требуя демонстрации силы от спрашивающего. Но, вот тут все пошло не так.
Она, помолчала, заполняя паузу роллом.
- Смотри. В теории – голокрон – это уникальное хранилище информации. Гораздо более объемное и подробное, чем любая книга или инфочип. Так же к нему прилагается искусственная личность создателя. «Хранитель». Он помогает ориентироваться в записях, иногда показывает что-то сам. Но в целом – это ИИ с тяжелым характером. А тут я столкнулась с совершенно иным. Слишком много Силы. Настолько много, что я думаю, что это – не хранитель, а настоящий призрак моего учителя. Или что-то очень к тому близкое. В обмен на свои знания он хотел восстановления связи «учитель – ученик»
Ксар задумался. Он жевал, не замечая, что ест, и даже вкус не отвлек его от размышлений.
- Если это твой учитель, ему незачем было требовать от тебя, чтобы ты что-то продемонстрировала, - сказал он наконец. - Он и так знает твои возможности... Что касается призрака - такое в принципе возможно?
- Не знаю, - честно ответила фалиенка, - это просто мысль только что пришедшая мне в голову. Но, зачем иначе ему ритуал верности? Просто для ощущения того, что обучение идет, так же как и с живым учителем? Есть еще момент. Он меня спровоцировал на вспышку гнева - ему это было легко, он знает все мои болевые точки, - и… он ее поглотил. Голокрон должен работать от Силы того кто его открывает. А ее там сейчас очень много. И.. наш разговор прекратился не тогда, когда я этого захотела, а тогда когда он это решил. Пусть даже разница была всего в пару мгновений, но – была.
Ксар снова задумался.
- Если что-то выглядит, как банта, бегает, как банта, мычит, как банта, это банта. Как она попала в трюм - отдельный вопрос. ИИ может многое. Но не может оперировать Силой, хотя я слышал о железных рыцарях... Но там своя специфика. Если призрак сидит в голокроне - значит, он в нем сидит, чем бы это ни было обусловлено. Насколько опасен может быть такой призрак?
- Учитывая, что я о нем знаю – чрезвычайно. Он – крайне умен, хитер и осторожен. К тому же – он был сильнейшим одаренным из тех, что я знала. Что он может как призрак – даже не представляю. Возможно – меньше, чем при жизни. Возможно – больше. Для меня он особенно опасен. Потому, что знает слишком хорошо. Чего я боюсь, как я думаю, на что реагирую. Года без него и Бездны мало, что бы все изменилось настолько, чтобы он не мог мой манипулировать.
Айрен вздохнула. Сейчас, когда она об этом говорила, ситуация начинала выглядеть гораздо хуже.
- Эту пирамиду стоило бы потерять в самой глубине Бездны.
- Тогда, может быть, так и следует поступить? - спросил Ксар. - Никакие знания не могут значить больше, чем твоя безопасность... Эта связь - она может как-то ограничить тебя? Связать обязательствами? Сделать уязвимой?
- Знание, где я и что со мной. Телепатическая связь, возможность поговорить.. – Айрен потерла висок, вспоминая.
- Не помню, что бы ее использовали для принуждения. Но, он опытный алхимик. Слишком опытный, что бы я могула с уверенностью сказать «нет, он точно не попытается захватить мое тело через эту связь». Или клона, которого мы подготовим для Эры. Клона все таки проще… Великая Тьма!
Она резко встала, оскалившись – эта вспышка ярости была яркой и непривычной.
- Я хочу знать все, что он знает!
Муж смотрел на нее без страха или осуждения. Поднялся на ноги, мягко перетек ей за спину, обнял за плечи.
- Чшшшшш... Ты можешь принудить его делиться знаниями без возобновления связи, или нет, но в любом случае... Не вступай с ним в разговор без твоих друзей-джедаев за спиной. Они тебе помогут, если что-то пойдёт не так. Но знаешь, что я больше всего хочу сделать?
- Что? – она расслабилась, сразу же, как он ее обнял, прижалась к нему спиной и запрокинула голову, заглядывая в лицо.
- Взять эту хаттову пирамидку, - внятно сказал фалиен, - разбудить этого засранца, чтобы он всё видел, выбросить в мусорный сток и сбросить, пока мы в прыжке. Со всеми его знаниями. Пусть там ищет, кого бы ему захватить.
Айрен захихикала, представив себе выражение бывшего учителя в этот момент.
- Ни в одну Орденскую библиотеку я тебя не пущу. Так обращаться с ценными артефактами!
- Только с теми, которые могут тебе угрожать, - заверил Ксар, целуя ее. - Обещай, что не будешь разговаривать с ним один на один. Ты хочешь его знания, а я хочу свою жену, живую, невредимую и без тараканов в голове. Ну, по крайней мере без таких тараканов, призрачных.
- Обещаю, - твердо отозвалась она, - и знаешь, кажется впервые у меня есть то, что ценнее этих самых знаний.
- Ммм?
- Мы, - с голосе Айрен звучала теплая улыбка
- Согласен, - с показным самодовольством отозвался Ксар. - Мы - однозначно важнее всего на свете.
Ответом ему был согласный с ним поцелуй

Явин. Храм. Джунгли.
Люк Скайуокер и Дачад Нароки.

------>

Люк почувстовал его появление. Вне стен академии... это разумно. Чтобы никого не беспокоить. А магистр из другой ральности не был глупым человеком. Но зачем он пришёл? Это было неожиданно... и очень важно - раз он решился на такой способ перемещения и без предварительной связи. Что-то случилось.
Люк встал с постели и быстро оделся.
Академия спала. Он чувствовал это... покой... визитёры с Корусканта вчера их покинули - и здесь воцарился обычный распорядок. Не считая факта того, что они выяснили чувствительных к шепчущим... и шепчущего. Будет о чём сообщить... А ведь это реальность! Поначалу всё, о чём Они говорили казалось таким безумием... но они доверились Им. Сила подсказала. Да, были и другие доказательства. Объединение Рыцаря и Инквизитора в борьбе с единым врагом - это что-то да стоило. Да и инквизитор... Кайлас, ставший Николасом... Мир меняется.
Джедай вышел из храма... в темноте дикого леса было много разных существ, присутствие которых он ощущал. Одно особое ощущение давало направление... и - вот. Два кресла. Из лиан. Тут явно не Сила поработала... а что-то более мощное. Их Индекс?
- Присаживайтесь, магистр... я прошу прощение за беспокойство в столь поздний час. Но у меня к вам очень важный разговор...
- Который не может подождать утра? - Люк сел в плетёное кресло. Удобно однако.... интересно, а Силой это можно сделать? Сады Академии обширны... почему нет?
- Я не проверил время на Явине в вашем часовом поясе. Снова прошу прощения.
Дачад встал, прошёлся.
- Но разговор слишком важен, чтобы откладывать.
Нароки потёр лоб.
- Он не связан с тем поручением, что мы вам дали. Он касается меня лично.
Люк молчал и внимательно слушал. Дачад прождолжил.
- Моё... хм... Мне кажется, что я... - вздох, - я считаю, что мне...
- Говорите, магистр...
- Сит!!! - Дачад ударил клаком по ближайшему дереву, - Люк! Давай на ты.
- Давай, - гроссмейстер джедаев развёл руками, - ближе общение, лучше понимание.
- Да! Люк... в моей реальности ты - мёртв. И - мне безумно, жутко безумно жаль, что так произошло! Ты погиб на второй звезде смерти... к Ордену я присоединился после этого. Как бы я хотел учиться у тебя!
Выдох.
- Я много читал о тебе. Мой учитель... он многому обучил меня. Он - сделал меня джедаем. Тем кто я есть. Но твои деяния... Они вдохновили меня остаться тем, кто я есть! Именно твой пример - мудрости, доброты, мужества, справедливости - показал пример истинной надежды! Именно твой пример у меня в сердце навсегда! Джедаю нужен тот, на кого он может равняться! И стремиться быть лучше!
Дачад снова прошёлся. Вытер глаза. Сел.
- И мне нужна твоя помощь, Люк!
- Я слушаю тебя, Дачад.
Простая фраза. Но безумно ёмкая. Нароки всей душой ощущал, как Люк отнёсся к его исповеди. С Пониманием...
- Я чувствую, что теряю себя. Индекс... он меняет меня. Да, я изменился...
- В чём именно?
- Индекс меняет мен... Хотя... Нет... я не с той стороны захожу...
- Стой. Просто расскажи, что ты чувствуешь. Что тебя беспокоит?
- Моя сборка. Она состоит из восьми артефактов. Творец. Сияние. Войско. Мощь. Правосудие. Владыка. Жертва. Знамя... Головной артефакт - Творец. Способный разрушить отжитое и создать новое...
Дачад протянул руку к земле. Оттуда потянулся росток, распутившись листьями.
- Но проблема в том... что я - джедай, владелец белой сборки, что становится венцом, ведущий других, ассоциирую себя не с Творцом. А с Войском. Ударной силой. Агрессия... разрушение... война. В этом суть... и... я не знаю, что с этим делать...
- Сражение... бой... с кем же ты продолжаешь сражаться, Дачад?
Нароки задумался.
- Моё последнее видение... я бился с Дартом Вейдером...
- И как?
- Ничья. Мы разошлись.
- Но если бы не разошлись? Чья бы взяла?
- Честно - не знаю...
- Думаю, дело не в Дарте Вейдере... - Люк покачал головой, - твой разум лишь спроецировал твои беспокойства и страхи, используя знакомый тебе образ. Ты можешь сказать... да, я знаю, что ты хочешь это сказать. Что ты никого не боишься. Что во всей вселенной, а особенно сейчас - когда у тебя есть венец, нет силы, способной тебя остановить.
Люк встал и прошёлся.
- Возможно, это так и есть.
Грандмастер посмотрел на удивлённого и хмурящегося Дачада. Тот ощущал, как тоненький ручеёк Силы, что объединял их, как двух - по правде сказать, одних из самых могущественных её адептов, стал полноценной Рекой, тут же впадающей в Океан...
- Твой страх... внутри. Я вижу его. И он не в том, что ты можешь встретить противника, превосходящего тебя по силе. А в страхе, что ты примешь неверное решение...
- Стоп! Много лет назад... - прошептал Дачад... Люк остановился, - Я припоминаю... что-то подобное мне говорил мой учитель...
Скайуокер кивнул головой.
- Он сказал тебе, как преодолевать этот страх?
- Бездействие лучше действия.
- Именно. И ты действуешь. Но сейчас тебя что-то останавливает... что-то, что тебе в видениях представляется владыкой ситом?
- Видимо, да... - Дачад тоже встал и начал ходить из стороны в сторону, - После того, что ты сказал... мне кажется, я начинаю это понимать. Ответственность. Одно дело, когда ты отвечаешь за ученика. За нескольких учеников... Становишься членом Совета. Несёшь коллективную ответственность за Орден. За его репутацию. Потом становишься гроссмейстером. Единственным членом Совета... Мой бывший падаван во своём видении, где прошёл испытание Духа, увидел меня. И там я сказал ему: "Я - Совет!!!".
Нароки грустно усмехнулся.
- Пройти по лезвию бритвы... Не возгордиться и не пасть во тьму, и остаться на стороне света... И понимать, что ты один несёшь ответственность - за успех и за провал...
- Я понимаю тебя, - Люк положил руку ему на плечо, - сам столкнулся с подобным. Но я возрождал Орден почти в одиночку... и отчётливо помню все провалы. Ну, и успехи, конечно...
Улыбнулся. Затем нахмурился.
- И деяния моих учеников... помню.
- Да, - в тон ему ответил Дачад, - и когда решения, казалось бы безобидные, направленные на укрепление Ордена, ведут к тому, что один из рыцарей передаёт двух своих падаванов Империи и раскрывает гранд-моффу местоположение нашей секретной базы...
- Или когда ученик падает во тьму и уничтожает целую систему...
- Ну и дела...
Оба вздохнули и сели, погрузившись на какое-то время в свои мысли.
- Но не принимать решения не получится.
- Верно.
- Так что твой венец - это твоё бремя, Дачад... уж Сила там, или СверхСила выбрала тебя... я не знаю. Но ты был избран для этого бремени. Бремени принятия серьёзных решений. И я вижу, что ты решения принимаешь верные. Да, ты иногда сомневаешься. Куда нам без сомнений? Ты рассматриваешь разные пути. Иногда медлишь... Взвешиваешь... Иногда чрезмерно осторожен. Но всё равно - идёшь вперёд.
- Да. Но тут есть один момент... - Дачад покачал головой, - и мне тяжело его сформулировать.
- А ты попробуй. Просто говори, что тебя беспокоит.

Картина вырисовыалась интересная... Гроссмейстер Ордена Джедаев одной вселенной был на "психологической консультации" у грандмастера другой вселенной... ну, а к кому ему ещё обратиться? Да и последний явно был достоин...

Нароки откинулся в своём импровизированном кресле.
- Некоторые члены нашей команды высказывали сомнения... Смысл в том... что мы видим только то, что нам показывает Индекс. Индекс утверждает, что он - творение Архитекторов. Как и Древний, что он один из первых носителей Индекса... Но... вопрос в том... правду ли нам показывает Индекс? Он показывает правду со своей стороны. Он не лжёт. Мы бы это почувствовали... знаешь, как обмануть джедая? Говорить то, во что веришь... тогда джедай не почувствует лжи.
Люк кивнул головой.
- Индекс - однозначно верит в то, что говорит нам. Если эта терминология вообще здесь применима. Та картина, что он выстраивает, вполне логична. Настолько логична и правдоподобна, что без всяких сомнений хватаешь все артефакты, что он тебе вручает - и идёшь спасать Галактику, если не всю Вселенную...
- Дачад. Лично ты - сомневаешься в том, что этот путь - правильный?
- Я? Нет. У меня - нет сомнений. Но в этом может быть и проблема. Вдруг существует хоть какая-то доля вероятности, что я ошибаюсь? Ведь я - человек? А человеку - свойственно ошибаться. Ты сам недавно сказал - у меня страх принять неверное решение. Я - решение принял. И я - действую. Но, пока ещё не слишком поздно, я хочу минимизировать вероятность того, что моё решение может быть неверным...
- И от этого твои сомнения растут. Так?
- Получается... так.
- Хм... - Скайуокер задумался, - твои сомнения напоминают игру - ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю... и - так до бесконечности. Бесконечный цикл приведёт к тому, что из цикла не будет выхода, программа зависнет... Понимаешь, о чём я? Чем дальше, тем больше сомнений и тем выше вероятность того, что ты просто "зависнешь", не будучи способным принять вообще какое бы то ни было решение.
- Но как выйти из этого цикла? Ведь ты видишь, что мои сомнения имеют под собой основания? Если отбросить Индекс - мы, адепты Силы, полагаемся на неё, на Силу... Сила помогает нам подняться "над" ситуацией, посмотреть варианты развития, увидеть лучший путь... Мы сравниваем, анализируем, выбираем... Но Индекс не даёт нам этой возможности. Он просматривает варианты, анализирует, и - что самое главное - принимает решение сам... Да, я спрашивал его об этом. Он ответил, что вариантов слишком много для наших мозгов, что он выбирает лучшее решение для нас. И претворяет его в жизнь... Мы не можем подняться над ситуацией, понимаешь? Мы располагаем только тем, что нам дали... или обстоятельствами, в которые нас поставили. Решение принято за нас!
Люк снова задумался.
- Мне кажется, ты усложняешь... Объясню, почему. Мы оказались в такой же ситуации, как и вы. Вы поставили нас перед фактами. Мы не могли посмотреть на ситуацию с вашей точки зрения. Но, мы проверили определённый минимум фактов и далее - доверились вам. После чего уже наши действия убедили нас в том, что вы - правы... Идём далее. "По плодам узанаётся дерево..." - очень древний и известный принцип. Давай смотреть, какие плоды принесла ваша деятельность. Привнесла ли она больше хаоса, условно говоря, или больше порядка? Больше зла, или больше добра?
- Ну, судя по тому, что известно мне... больше порядка и добра, чем противоположного...
- Так. Идём дальше. Попробуем от противного... что с вами было бы, попади вы к тем, кого вы называете Шепчущими? Что с вами было бы?
- Хм... они посадили бы в нас симбионта, который увеличил бы наши силы, но уничтожил бы личность...
- Это объективная реальность или точка зрения Индекса?
- Реальность.
- Эта реальность у тебя ассоциируется... скажем так - с плохими парнями, или с хорошими?
- С плохими.
- Получается, вне зависимости от того, врёт Индекс или нет, объективная реальность говорит о том, что Индекс приносит больше пользы, порядка и добра, чем обратного. Те же, кто ему противостоит, похожи на паразитов, без спроса уничтожающих личность, то есть, на злодеев... Я прав?
- Да. Однозначно.
Люк развёл руками.
- Если ты не способен взять Индекс за грудки и силой Силы или силой разума, или ещё каким-то неведомым мне способом выбить из него предполагаемую правду, то... То твои сомнения снижают твою эффективность и играют на руку вашим противникам.
Грандмастер откинулся на спинку кресла.
- Я так думаю. Ну а ты, Дачад... принимай решение сам. Я дал тебе пищу для размышлений.
Дачад, слушая Скайуокера, усиленно тёр подбородок.
- Да... дал. И я принимаю решение... продолжать. У меня нет других вариантов.
- Но как кто? Как разрушитель или как созидатель?
- Ох... но при чём тут это?
- Ты сам сказал, что ассоциируешь себя с Войском, а не с Творцом... А последний - твой главный артефакт. Так?
- Да.
- Но ты понимаешь, что разрушение и созидание неразрывно связано?
- Так то да, но при чём тут мои артефакты?
- Чтобы создать Империю, Сидиусу надо было разрушить Республику. Чтобы воссоздать Республику, пришлось разрушить Империю. Цикл бесконечен, на основе чего-то отжившего, разрушенного, создаётся что-то новое. Твоя задача - смотреть за тем, что отжило, разрушить его и на его основании создать что-то новое. У тебя на камбузе сгорела кофеварка, да и варила она кофе паршиво... что ты сделаешь? Будешь чинить старую, или сдашь её в переработку и возьмёшь новую и хорошую? Пример грубоватый, но...
- Ну и честно - не совсем корректный. Но я начинаю понимать твою мысль...
- Ты разрушаешь чтобы созидать, а не разрушаешь ради разрушения как такового, или просто ради победы. Вопрос в целях и мотивах.
- Ух ты... как я до этого раньше сам не додумался...
- Я смотрю со стороны, - Люк улыбнулся и потянулся в кресле, - мне проще... и ответственность на мне меньше... только лишь свой Орден, своя Республика и своя Галактика... так что беспокойств, которые мешают мне смотреть взором незатуманенным, у меня меньше... - но всё же разрушение - не главное... ты рассказал про два артефакта из восьми. Творец - основной. Войско - ударный. Напомни, пожалуйста... какие есть ещё?
- Сияние. Огонь в чистом виде. Испепеляет, очищает, срывает иллюзии... даёт мне крылья, с помощью которых могу летать, - принялся перечислять Нароки, Мощь...
Когда перечисление закончилось, Грандмастер Скайуокер задумался - на этот раз надолго. Так они и сидели вдвоём в джунглях Явина 4, пока где-то на горизонте ночная тьма не начала редеть, разбавляемая светом Явина. И ни одно животное, ни одно насекомое не смело их потревожить... Между ними шёл равномерный поток Силы, мыслеобразов, чувствопредставлений - то, чего нельзя выразить словами... Нароки временами вертел в руках Венец, но надеть его не осмеливался.
- Как... невероятно... - наконец, прошептал чуть громче утренней тишины Люк, - твоя участь не просто управлять, творить, или разрушать... ты принёс себя в жертву, Дачад... понимаешь? Не просто как джедай, что посвятил жизнь познанию Силы и служению ей... Это ты и так прекрасно осознаёшь. И, скажу честно, для меня - честь встретиться с таким человеком, как ты... Но... как бы тебе объяснить... ты отдал себя без остатка Служению Вселенскому Закону Справедливости и Блага. Это - определяющее понятие баланса Силы. Судя по твоим ощущениям и представлениям, и Индекс, и СверхСила - это инструмент, созданный Архитекторами, чтобы решить определённую структурную проблему мироздания. Решить так, как видели это они. Но какими бы сильными и мудрыми они ни были, их Решение не было идеальным, а потому со временем дорабатывалось. Дорабатывалось не только Решение, но и искались те, кто будет способен решить так, как Правильно - согласно этому Закону. СверхСила сильна, Архитекторы велики... но и они подчиняются этому Закону Баланса. Извини за громкие слова, но... судя по древним пророчествам, то ли мой отец, Энакин, то ли я - были избранными, что должны были восстановить некий Баланс. Сит нас разберёт... Так что я об этом много размышлял и читал...
Грустная улыбка и пауза.
- Ты пожертвовал собой, чтобы Творить... но не примитивные изделия из праха или мусора, а мироустройство. От худшего - к хорошему. От хорошего - к лучшему. Основанное на определённых принципах - Знание. Сила. Чистота. Самоотверженность. Бесстрашие. Справедливость. Чтобы принимать решения, основанные на этих принципах. Чтобы направлять других по Пути, который вымощен этими принципами. И, честно скажу - я понятия не имею, как ты будешь реализовывать этот потенциал. Ты человек, которому дали божественные возможности. Но! Ты остаёшься человеком. Правда, особенным человеком. В котором сошлись миллионы вероятностей. Который идеально подошёл к... знаешь, есть такой тест. Ребёнку дают фигурки и коробку с отверстиями согласно форме фигурок. Шар он должен поместить в круглое, пирамидку - в треугольное... и так далее. Каждый из носителей в точности соответствует своему предназначению. Ты - своему. Ваша тёмная, Айрен - своему... остальные, не сомневаюсь, тоже.
Выдохнул.
- Поэтому я скажу так, Дачад... хоть головной артефакт твоей сборки - Творец, а самые эффектные - Сияние и Войско, но ключевой артефакт... Жертва. Он отражает твою сущность. Что ты не других приносишь в жертву, а себя.
Дачад сидел, ошеломлённый монологом Скайуокера. Снова возникла пауза, постепенно наполняемая трелями просыпающихся птиц.
- Как ровно у тебя выстраивается схема, Люк... Просто деталька к детальке... Почему я сам не пришёл к таким выводам?
- Повторюсь... Потому что я смотрю со стороны. А ты - участник событий. Ты информацию получаешь на протяжении долгого времени, и то что было месяц, два назад - смазывается, уходит в туман прошлого. Тяжело это связать с тем, что узнаёшь в настоящем. А я всё увидел единомоментно. И поэтому в комплексе мог проанализировать всё, что ты знаешь. Точнее - то, чем ты со мной поделился. Но, учти... не рассматривай мои слова как истину в последней инстанции. Ибо я - лишь анализировал то, что знаешь ты. Это - моё видение ситуации с той позиции, в которой находишься ты.
- Следовательно, если где-то я чего-то не знаю...
- В схему нужно будет внести корректировки. Но базовые принципы, о которых я тебе говорил, неизменны всегда. И сто лет назад, и тысячу, и миллион.
- Что-ж. Что не мог разложить по полочкам я, помог сделать ты... - Дачад улыбнулся, - говоря по простому, ты помог навести порядок на моём чердаке.
Грандмастер рассмеялся.
- Тебя привалило грузом знаний и ответственности. Я не мог пройти мимо.
- И я тебе за это безмерно благодарен, - лёгкий поклон.
- Светает. Мне пора назад, - поклонившись в ответ, Люк встал.
- Я очень признателен тебе за беседу. За взгляд со стороны. За то, что ради меня ты пожертвовал половиной ночи, - встающий Дачад был донельзя серьёзен.
- Если для того, чтобы спасти Галактику, или Вселенную, мне достаточно пожертвовать несколькими часами сна - я готов пойти на такую жертву, - Люк напротив, был весел, - Да пребудет с тобой Сила, Дачад. Уверен, эта беседа будет не последней.
- Я тоже.
Люк бесшумно исчез в зарослях, а Нароки пару минут стоял, размышляя. Затем перед ним возник портал - и он вернулся в свою каюту на Стреле.

------>