Действующие лица и исполнители:
Джет Крат (начинающий охотник за головами)
Стартовая локация: Корулус.
Где-то в Галактике.
- Мастер, - фигура в черном балахоне преклонила колено.
- Встань. Опять надел эти тряпки.
Фигура встала. Сняла капюшон. Блеснула желтыми глазами. И началось извечное противостояние Учителя и Ученика...
- Ну мастер, это же классическая одежда ордена, - протестующе заныл ученик.
- По которым нас каждая собака определяет. И начинаются пляски с светошашками и пресвятой инквизицией. Снимай. Или прикажу перекрасить в розовый, - отрезал Учитель.
Пришлось подчиниться. Вот же не повезло. У всех ситов были учителя как учителя. Правило Двух, ученик должен превзойти учителя, победить в поединке, взять нового ученика и так по накатанной. Классические ортодоксы. А тут Темная Сторона решила поиздеваться. Попался ему оригинал. Решил создать новых ситов, со своим кодексом и тви-лекками. И сильный, как десяток Палпатинов. Хочешь не хочешь, а подчиняться приходится.
- Кхм, - откашлялся учитель. - О чем это я. Ах да. Ты хорошо поработал, мой юный ученик. Настала пора тебе взойти на новую ступень могущества...
Вот зараза. Классику в грош не ставит, а пользуется когда захочет. Стоп. Я не ослышался? Чего сделать?
- Учитель?..
- Меч сдай.
- Э?
- И линзы надень.
- Э??
- Корабль в ангаре оставишь.
- Э???
- Ну что за тупой ученик попался...
- Я не тупой! Я просто не понимаю, зачем это.
- Я тебе общегалактическим языком все говорю. Чтобы лучше понять природу Силы и Темной Стороны, самый лучший и наглядный способ - отказаться от использования Силы. Побудешь простым человеком. Заодно гордыню присмиришь.
В это время призраки Лордов в своих гробницах разгоняют Коррибан до первой гиперкосмической, слыша такую ересь.
- Не понял? Значит поймешь. Если сможешь.
Это я то, и не смогу? Да я... стоп...
- А добираться как?
- Автостопом.
Автостопом по Галактике?
- А деньги?
- Заработаешь.
- Чем?
- Придумаешь, не маленький. Ладно, будет одно послабление. Меч можешь оставишь.
Ура!
- Но если услышу в новостях о каком-то придурке, размахивающим световым мечом, можешь не возвращаться. Всё понял?
- Наверно.
- Отлично, вот твое первое задание...
Когда голограмма ученика погасла, Темный Лорд устало вздохнул и включил следующее соединение.
- Мастер, - склонилась в поклоне фигура, закованная в доспехи.
Хаттовы экспериментальные методы обучения, - мысленно выругался Лорд и вслух сказал:
- Раскраска не соответствует классическим цветам Ордена. Ты что, хочешь, чтобы каждая собака тебе плевала в шлем и не боялась величия ситов и Темной Стороны?
Корулус. Космопорт - Центр столицы.
Давным-давно, в далекой-далекой галактике... хотелось просто есть. Жрать было во времена вторжения Мандалора Неукротимого. ЖРАТЬ - чуть позже, во времена Ревана. А сейчас даже Джабба Хатт был очень желанным, ведь это целая туша мяса, так напоминающая сосиску...
Обшарив карманы, молодой человек непрезентабельной внешности и вида грустно вздохнул. Меч был надежно спрятан. С собой были только документы, бластер, нож, аптечка, дека и комлинк. Последние кредиты ушли на оплату перелета к этой планете. И теперь в карманах пусто, как и в желудке. Как там говорили классики?
Туманная религия и древнее оружие не заменят тебе хорошего стейка.
При одной только мысли о стейке потекли слюни и в животе требовательно забурчало. Что там еще говорили классики? Кажется что-то о бластере. Рассеянный голодный взгляд наткнулся на терминал, который как раз показывал цифры с нулями. Ммм, да на такую сумму можно сожрать стейк на ужине у Палпатина. Прочие буковки вещали что-то о "живым или мертвым". Быстрое проглядывание списка и еще одна фраза классиков. Используй Силу. Она то и указала на подходящее имя в списке.
Стейк от Палпатина грозил обойтись в пятнадцать тысяч кредитов и выглядел достаточно мерзко, если только фотограф не польстил своему клиенту. Но деньги, как известно, не пахнут...
Цель именовалась Хетиро Мадере, являлась забраком, имела обширный послужной список уголовных преступлений и в последнее время специализировалась на киднепинге.
После выбора цели работа мозга застопорилась. Что делать начинающему охотнику за головами? А если мимо не пролетает Боба Фетт, у которого можно спросить парочку советов? В Силу нельзя забить вопрос и тут же получить ответ. Она только намекает, что данную цель поймать проще, чем остальных. Значит забрак где-то здесь. По крайней мере, на этой планете. Поисковые дроиды остались вместе с кораблем в далекой прошлой жизни, когда не надо искать кредитки на обед. Вернемся к теме.
Рогатый предпочитает похищения. Поймать похитителя можно, если знать, кого он похищает. Взгляд снова устремился на терминал. Что пишут в новостях? На планете прибыл кто-то богатый и известный, уже есть такой или такого уже похитили?
Новости радовали разнообразием. Фестиваль древнего кино, неделя высокой моды, аншлаг в Большом Театре по случаю открытия нового сезона, большие гонки, соревнования на пара-крыльях, вручение каких-то научных премий, которые будет вручать не абы кто, а глава местной академии наук...
Новости вызывали неоднозначную реакцию у мозга. Что собрался похищать этот Мадере? Уникальную копию какого-то древнего блокбастера? Нет, он не вор, он похититель. Тогда что? Модель? Рогатый против блондинок? Рогатый против яйцеголовых? Звучит как название того самого древнего блокбастера. С каких пор у ученых появились деньги? Скрипящий мозг уже было собрался отмести эту мысль, как бредовую, но тут пришло озарение. Похищать могут не только ради выкупа и личного обогащения. У похищения может быть заказчик и ему нужны мозги. Таинственный наниматель нанимает похищать людей с вкусным умным мозгом. Ням-ням. И он оказывается зомби. Вот он, сюжет древнего блокбастера - ни смысла, ни логики, зато про зомби. Люди любят зомби. Стоп. Вкусные мозги? Опять еда. Тьфу.
Напоследок поглядим полицейские сводки и объявления "Их разыскивание полиция". А затем прогуляемся до здания, где будет проводится премия, тут недалеко. Вдруг Темная Сторона почувствует всю силу моего голода и подкинет кого-нибудь вкусненького.
Корулус. Центр столицы.
В сводках оказалось ничего интересного. Пропавших без вести не значилось, значит Рогатый не похитил уже какого-то ученого. Хотя это спорный вопрос, но будем доверять первому чутью. Придя к зданию, взгляд Силы проскользнул по толпе и окрестностям, нет ли кого из списка разыскиваемых, кого Рогатый мог нанять в подельники, хотя это было бы слишком большим подарком Темной Стороны. Или просто подозрительных личностей, которые выделяются из общего стадного поведения.
Публика на таких мероприятиях обычно соответствует уровню - профессора, академики, почетные граждане и прочие личности, которые не ездят на общественном транспорте. Те, кому пригласительного билета на церемонию не досталось - в основном студенты и младшие научные сотрудники - околачивались снаружи, собираясь наблюдать за процессом через огромные мониторы, выставленные на площади.
Среди них хватало и просто любопытствующих. Неподалеку прилично одетый молодой человек, по виду - клерк, озабоченно что-то объяснял кому-то по комлинку. Непонятно что тут забывшие подростки азартно резались в какую-то игру, сидя на парапете выключенного фонтана. Два неряшливо одетых субъекта - тви'лек и катар - клянчили мелочь на пиво.
Сила молчала, какая-то сегодня она неразговорчивая. Нет бы намекнуть - вон от того парня несет Темной Стороной. Это и был один из уроков учителя - Темная и Светлая сторона существуют не только у одаренных, но и среди обычных людей, хотя и ощущалась хуже. Поэтому придется обойтись более приземленными действиями.
Подойдем к клерку со спины и как бы случайно встанем рядом, любуясь окрестностями. Хотя на деле пришлось интересоваться парочкой попрошаек, выискивая мелкие огрехи поведения. А слух, усиленный Силой, выяснит, о чем говорит белый воротничок.
- ...нет, без изменений, - терпеливо втолковывал клерк невидимому собеседнику. - И маршрут, и транспорт. Да, и время прибытия не изменилось.
Тон был спокойным и доброжелательным, но в Силе ощущались раздражение и нервозность.
Попрошайки наскребли на вожделенный напиток и теперь пробирались куда-то в сторону стоянки.
Ням-ням-ням, мы приблизились к ужину еще на шаг, если слова поняты правильно. Вдруг молодой человек обсуждает свадебный маршрут, транспорт для кортежа и время прибытия в дворец бракосочетаний. Но для свадьбы нужно счастье, радость, а не то, что ощущается сейчас. Вопрос, каков следующий шаг. Проследить? Захватить и допросить? Позаимствовать комлинк? Поймать на живца? Когда Рогатый планирует похитить Яйцеголового? До прибытия на церемонию? Во время? После? Где? Как? И каким образом самому влезть в это мероприятие, чтобы поймать Рогатого и обменять его на мясо? Ммм, мясо... снова отвлекся. И конечно, избежать доведения ситуации до махания мечом, иначе провал.
Что нам сегодня скажут классики? Доверься Силы и пусть она ведет тебя. Иначе говоря - подождем, последим и посмотрим, что будет.
Время шло, толпа понемногу начинала разбиваться на группы по интересам. Клерк ни к кому не прибился, убрал комлинк и теперь поглядывал в сторону стоянки. Давешние похмельные личности добыли себе по бутылке дешевого пойла и отирались у машин, вслух прикидывая, сколько сперли их владельцы из бюджета. В Силе наметилось некое напряжение.
Это ж-ж-ж явно неспроста. Это понятно.
План Рогатого пока представлялся таким: машина яйцеголового приземляется на стоянке. Председатель выходит, возможно его встречает клерк. Возможно нет. Выходит и тут появляется Мадаре на белом спидере и увозит ученого в закат. Ну, или не появляется и за попрошайками вся грязная работа. Клерка "похищают" за компанию, если он встречает или он играет роль потерпевшего при похищении. Или просто остается наблюдателем, но может дать неправильные показания. Или организует отвлекающий маневр. А может мозги начали работать чересчур активно и пытаются учесть слишком много вариантов, которые даже не приходили в рогатую голову.
И как начинающий охотник за головами должен справиться с тремя противниками, как минимум? Без мандалорского доспеха и светошашки? Непонятно.
Варианты. Устроить помеху плану, заставить отступить и проследить. Как - навести скажем вон того охранника на мысль, что парочка подозрительного вида пытается вскрыть машину. Даже если не сработает как надо, это на время займет целых двух противников. Другие варианты? Мозг снова затормозил и заскрипел. Видимо, не хватает топлива. Время поджимало, будем работать с чем есть.
- Простите, - когда охранник развернулся, в слова добавилось немного Силы. - Мне кажется, что те двое подозрительных личностей околачиваются возле тех дорогих спидеров слишком долго. Может они пытаются их вскрыть. Возможно вам стоит проверить?
Судя по всему, охранник испытал сильное желание проверить отвлекающего его парня. На всякий случай. Но за комлинком потянулся.
- Хорст, Бьюри, на вас уже обращают внимание. Смените точку.
Бродяги чокнулись бутылками, обнялись и побрели куда-то, горланя песню про неверную красавицу.
- Парень, хвалю за бдительность, но ты мешаешь работать.
- Это мой долг, - смущенно ответили в ответ, развернулись и быстро скрылись в толпе. Оттуда заняли новую точку наблюдения, недалеко от стоянки и заново изучили сцену и актеров. Варианты умножились на два - или охранник-охранники тоже на стороне Рогатого или начинающий охотник ухитрился влезть в полицейскую операцию.
Картина мало отличалась от той, что он уже видел. Все так же кучковались у голопроекторов жаждущие приобщиться к вечному, то тут, то там мелькали озабоченные или скучающие лица охранников. Потом показался кортеж, клерк глянул на часы, напряжение стало ощутимее. Бронированные машины заходили на пустую часть стоянки, там прибывающих сразу брали под плотную охрану и вели в зал.
На них никто не покушался. Но Сила все ощутимее говорила о том, что что-то должно произойти.
Ощущение напряжения, но не опасности. Значит непосредственной угрозы ему лично нет. Значит, будет не взрыв, осколки которого могли бы его задеть. Да и нелогичен взрыв при похищении. Хотя на ум тут же пришел такой вариант - устраиваем взрыв в здании, крики, паника, охрана заталкивает цель в машину, которая и увозит цель в неизвестном для общественности направлении. Хороший план. Но бесполезный.
А ведь так хотелось просто взять и выпить это напряжение, как привычно вдыхаешь воздух. Сразу станут понятны точки напряжения, на кого смотреть, чтобы увидеть действие. Но учитель сказал прямо - научиться работать без Силы, ее помощи и подсказок. Как обычный человек. Текущего уровня использования Силы было достаточно для обычного человека. Он бы назвал это просто интуицией, шестым чувством. Хотя стоит признать некоторые нарушения погрешности, происходившие рефлекторно.
Что может сейчас сделать обычный человек, начинающий охотник? На ум ничего не приходило. Оставалось смотреть и наблюдать. И если уйдет эта цель, пробовать еще и еще. Или поймать другую.
Урок на сейчас - привыкай к неудачам. Это жизнь.
Пока юный ученик прогрессивного сита предавался сожалениям и размышлениям, все непосредственные участники церемонии переместились в зал. Голомониторы начали трансляцию, толпа стала подтягиваться ближе - вся, кроме подростков-геймеров. Те так и резались в свои игры, обсев парапет, и тихий всплеск не привлек почти ничьего внимания.
Звук раздался и мысленном хлопком по лбу пришлось поздравить учителя. Поздравляю, учитель, ваш ученик - балбес. И наверно первый ученик за всю историю ситов, которому в голову вообще приходят подобные мысли.
За мысленными терзаниями прошло лавирование сквозь толпу, чтобы выйти к фонтану и незаметно поглядеть, что же стало причиной звука.
Фонтан не работал, на дне бассейна расходилась постепенно затихающими волнами уже зацветающая вода, сквозь которую сиротливо поблескивали несколько монеток. Старое суеверие: если кинуть монетку в воду, обязательно снова туда вернешься. Кому и зачем понадобилось возвращаться сюда, Сила умалчивала.
На парапете лежала приставка. Ее владелец куда-то отлучился, не поставив в известность своих товарищей. По крайней мере, один из них недоуменно поднял голову и огляделся и ткнул своего соседа локтем:
- Эй, а где Шенк?
Корулус. Центр столицы.
Дважды балбес. Сила только указала на это место, как возможное место события. Вбил себе в голову один вариант и не учел, что цель для похищения может быть другой. Теперь ясно, что время прибытия кортежа служило отвлекающим маневром. И как выглядит этот Шенк? Понятно, что подросток.
Возможные похитители? Охранник? Клерк? Попрошайки? Сам рогатый? Толпа сдвинулась к экрану. Взгляд завертелся. Если со стоянки взлетел спидер, шансов перехватить мало, если только запомнить номер и отследить. А что у нас на выходах с площади?
Попрошайки терлись у палаток. Клерк совершенно успокоился и теперь скучал, подпирая какую-то скульптурную абстракцию. Охранник охранял, спидеры в воздухе не мелькали - площадь перекрыли для воздушного движения.Везде все было как положено. Кроме одного.
Посреди людной площади среди бела дня куда-то исчез подросток.
Как сквозь землю провалился. А это мысль.
Осмотр фонтана с места исчезновения парня выявил неприкрытый люк технического обслуживания. Что там было про балбесов? Впрочем, сейчас нет времени.
Приоткрыть люк, заглянуть внутрь, убедится, что у Рогатого, хоть с ношей, приличная фора и быстро, но тихо последовать следом.
Совсем тихо не получилось. Где-то подтекала вода, и в люк успело просочиться какое-то количество жидкости, и теперь под ногами хлюпало. Звук шагов отдавался в пластобетонном тоннеле, по которому тянулись трубы подачи воды и энерговоды.
Хлюпает. Ну, в этом есть плюс. Можно попробовать услышать забрака первым. Поэтому продолжаем движение и держим уши в Силе.
Усиленный Силой слух - как бы это ни звучало - ловил только плеск падающих капель. Но по мере того, как начинающий хэдхантер продвигался вперед, в мерное падение капель начали вплетаться другие звуки.
Впереди кто-то бежал.
Интересно, а что делать после обнаружения цели? Белый и черный сит внутри головы на вопрос не ответили, продолжая дискутировать на тему "Считается ли усиление слуха нарушением запрета на использование Силы". Если точнее, и белый и черный были единогласны по поводу нарушения. Размышления касались только того, оторвет ли учитель голову сразу или сперва помучит. Но ему же никто не расскажет, верно?
Интересно, а если заложник? Белый, черный и владелец головы на вопрос единодушно пожали плечами. Хоть в чем-то согласие.
При беге по такой хлюпающей местности собственный шум будет заглушать посторонние звуки. Поэтому можно приблизиться и поглядеть на бегущего.
Приближаться пришлось довольно долго - звуки в тоннеле разносились далеко, обманчиво скрадывая расстояние. В какой-то момент плеск затих и сменился быстрыми шагами, спустя минуту вода исчезла и под ногами у форса. Впереди стало слышно учащенное дыхание - бегущий явно нес какой-то груз.
Шаг изменился, чтобы приглушить стук обуви по земле, но скорости это не убавило. На ходу достать бластер, проверить энергоячейку, перевести в оглушающий режим. Руки у Рогатого вероятно заняты, ноша на спине или через плечо. Значит, есть пара секунд на эффект неожиданности, стреляем когда повернется, чтобы мальчишка не поглотил выстрел.
Тоннель плавно изгибался, за искривлением показалась спина бегущего. Кто это, разглядеть в полумраке было невозможно, но создавалось впечатление, что на спине у него горб.
Прикинуть навскидку расстояние, отметить мысль про рогатых и горбатых и с оружием наизготовку продолжить преследование.
Чем ближе, тем понятнее становилось, что горб - это подросток. Похититель тащил его на спине, подхватив под ноги. Хотя почему жертва не сопротивляется и сама держится за его шею, оставалось непонятным.
Непонятность обмозговали, романтический бред был забит тут же, оставалась простая и логичная мысль - похищенного накачали химией. И, как было замечено ранее, загораживает цель. Но тут есть варианты - если попасть в подростка, он может перестать самостоятельно цепляться за забрака, упадет на спину и затруднит ему переноску, попутно открыв спину. А может при падении разбить голову и помереть. Если попасть в ноги - они отнимутся, Рогатый поработает лицом и вспашет землю при падении. Удобно. А в узком туннеле промахнуться трудно.
Ускориться, перейти на тихий бег, навести оружие на цель. И зажать спуск как только цель будет в радиусе выстрела.
Добыча действительно споткнулась, пропахала пластобетон, усыпанный мелкой крошкой строительного материала. По тоннелю пронесся сдавленный мат.
Жертва не шевелилась. При ближайшем рассмотрении становилось видно, что у нее связаны руки - на них мальчишка и держался, пока его уносили по ремонтному тоннелю. А вот забрак - это оказался действительно он - шевелился. И довольно активно. Попытка подняться не удалась, и похититель кое-как приподнялся на локтях, выворачивая шею, чтобы увидеть, кто его подбил.
Быстро подбежать, уткнуть бластер в затылок и выстрелить еще два раза, для верности. Стащить парня с забрака, обыскать обоих. И затем озадачиться вопросом, как же вытащить два бессознательных тела из подземного туннеля.
Корулус. Центр столицы.
У мальчишки нашлась только ай-ди карта, недоеденный гамбургер и россыпь инфо-чипов по карманам. Добыча, снятая с бессознательного тела похитителя, выглядела куда солиднее: тяжелый "мерссон" в кобуре, пара кредитных карт на предъявителя, дека, комлинк - выключенные, мини-аптечка с набором шприц-тюбиков, початая упаковка презервативов с пупырышками и брелок с ключами.
Кобура ушла на пояс, остальное рогатое имущество по принципу "было ваше - стало наше" растасовано по карманам. Инфо-чипы были проверены на деке. Две оказались под паролем, на остальных были игры. Зашифрованные также отправились в карман. И ученик остался один на один с самым серьезным выбором за все время обучения. Светлая и Темная Сторона Силы схватились друг с другом в эпической схватке. Гамбургер. При одном взгляде на него потекли слюни, а в животе требовательно забурчало. Едаааааааааааааааааааааа... Чуть надкусанный гамбургер. Все равно еда, ням-ням. Стащенный у ребенка. Это как Дарт Сидиус, взрывающий воздушные шарики на детском утреннике. Дарт Вейдер, отбирающий розовый леденец у маленькой девочки. Над ситами будет хохотать вся Галактика, вплоть до гибели Вселенной. Если узнают, ням-ням. И вообще, это все учитель виноват. Если бы не это идиотское задание, никаких гамбургеров не было бы. Точно. Это все соблазны Темной Стороны. На том и порешим, скатывая обертку в шар и уложив на место. Мусорить нехорошо, мир и порядок и все такое.
Что еще полезного. Айди-карта парня и дека забрака. Итак, кого же Рогатый хотел похитить? Имя - Шенк. А фамилия мелькала часто. Крупными буквами по всему центру города. По странному стечению обстоятельств ее носит главный номинант. Любопытно. Глянем еще деку забрака. Вдруг что-то любопытное есть и на ней.
Из любопытного присутствовал только пароль.
Вернемся к главной задаче. Как утащить два тела? Телекинез Силой. Это будет провал. Как уменьшить количество тел? Отрезаем рогатую голову. Что там учитель говорил по поводу маньяков с мечом? Но это навело на мысль. Если парня накачали химией, должен быть и антидот. Изучив содержимое аптечки, нужный шприц был введен мальчишке. А пока тот приходит в себя, подождем. Рогатый действовал не один, на эту мысль наводит комлинк. А раз тот выключен, напарник рано или поздно придет проверить, что не так. Тогда его можно встретить, показать целых два бластера и попросить помощи в переноске тяжестей...
Подросток в себя приходить не торопился, хотя дыхание стало чаще, и в Силе он уже не выглядел так блекло. А вот в том конце тоннеля, куда не добежал забрак, тихо зашипела открывающаяся дверь и послышались осторожные шаги.
- Эй, - негромко окликнул кто-то. - Ты тут?
Интересная роль у охотников. Сперва гончая, которая загоняет добычу. Теперь хищник, сидящий в засаде. Отступим в тень, не привлекая внимания, большой и красивый бластер проверить, взять на изготовку и ждать.
Шаги стихли - напарник забрака прислушивался. Потом сделал еще несколько осторожных шагов вперед и снова остановился - увидел лежащее на полу тело. Два тела.
- Эй, ты что, опять обдолбался?! - к забраку почти бегом бросился еще один забрак, немного помельче калибром. - Я же говорил тебе, никаких доз перед делом!
Да, он принял освежающую дозу голубой энергии. Вырубает качественно и надолго. А вообще, хорошо иметь учителем сита - весь сарказм остается внутри головы и не мешает делу. Дождаться, пока встанет спиной, навести оружие на новую цель и...
- Замри, - голос звучал холодно и угрожающе. - Дернешься - станешь трупом. Оружие на землю. Медленно.
Напарник похитителя икнул и замер, очень осторожно пытаясь скосить глаз на невидимую угрозу. Забраки воинственны, но этот, видимо, был не лучшим представителем своего вида.
- Ээээ... Мистер, мы ничего плохого не сделали!
Руки забрака потянулись к поясу, отстегнули кобуру, уронили на пол.
- Мы бы его и пальцем не тронули! Только подержали бы, пока денежки не получим, и отпустили бы, зачем нам лишние проблемы? А может, договоримся, мистер, а?
- Договоримся, - приблизиться со спины, упереть дуло в тело для напоминания об угрозе и обыскать. Дополнительные сюрпризы не нужны. - Ты рассказываешь всё, что знаешь, попутно работаешь грузчиком. И остаешься жив. Хорошая сделка.
Из сюрпризов нашелся только нож на бедре. Забрак его и не прятал, просто забыл о нем с перепугу. В остальном оказался чист как стеклышко, не считая удостоверения личности и кредитки.
- Да мне и рассказывать нечего, - запаниковал он. - По всем делам вот он договаривался... А что надо таскать, мистер?
Еще одна кобура на пояс, кредитки перекочевали в карман, нож выбросить подальше. Взгляд на идентификационную карту показал, что перед ним брат Рогатого. И почему в списке "Разыскивается живым или мертвым" про него ничего не было? Или цель сдается оптом как мелкая рогатая скотина? Неостроумная шутка. Нужны свежие мозги.
- Тела. Сперва большое. Итак, говоришь, что твой любящий дурь брат сам обо всем договаривался? - тон ясно выражал всю степень сомнения. В этой паре кто-то должен был иметь чистую голову, чтобы спланировать план и договориться с заказчиком. И сейчас эта рогатая башка должна сообразить, что обманывать не стоит.
Корулус. Центр столицы.
- Ну да, я только второй раз с ним на дело пошел, - зачастил забрак. - А зачем куда-то тащить брательника, мистер? Ну облажались мы, забирай пацана, а нас отпусти, а?
- Двигай, - дуло бластера добавило резвости. - Расклад простой. Пятнадцать тысяч - цена за голову Хетиро Мадаре. За неудобства я бы добавил еще столько же. Итого тридцать. Столько стоит мое согласие вас отпустить. Но. Ты же "ничего не знаешь", даже пароля на деке. Значит, ни имени заказчика, ни обещанных денег, ни места встречи. Значит, я сдаю одного забрака и получаю награду. Ты же ничего не стоишь. Возможно смоешься сразу, возможно тебя арестуют. Если скажешь на суде, что тебя принудили к похищению, возможно получишь маленький срок. Выйдешь и будешь жить честной законопослушной жизнью. Живой и свободный, как и договорились. Возражения?
Если у забрака и были какие-то возражения, он оставил их при себе. Наклонился, крякнул, поднимая тело брата, и потащил вперед.
Продолжение осталось невысказанным. Помни, если оступишься и награда появится, охотники обязательно придут за тобой. Внушение страхом. Интересно, сделал ли я сейчас хорошее дело? Скорее это больше похоже на доктрину Таркина.
Грузчик дошел до двери. Пусть пройдет, шагнем следом и посмотрим, что по другую сторону.
По другую сторону была подсобка. Тусклый свет пыльных ламп, инструменты на стеллаже, спецовки в приоткрытом стенном шкафу. Забрак потащился к двери в противоположной стене.
После некоторых размышлений было решено оставить парня на месте. Очухается и сам вернется. А объяснять охране, которая уже наверняка подняла тревогу, что ты тут не причем - лишняя морока. Лучше последуем за носильщиком и будем держать его на прицеле.
Забрак пыхтел, молчал и тащил брата дальше. За дверью оказалась лестница наверх. Вынужденный носильщик перехватил поудобнее тело и потянул по ступенькам.
Начинающий охотник спокойно следовал за ним, держа на прицеле. Но было ощущение, будто он что-то упускает, какую-то мелочь.
- Эй, - окликнул он рогатого. - Что на выходе?
- Спидер наш там, - донеслось сквозь пыхтение.
Не та мелочь? Врет? Что-то умалчивает? Но Сила молчала. Как же сложно жить обычному человеку. Ладно, ситуация под контролем, топаем дальше.
Несколько пролетов вверх - лестница оказалась явно длиннее, чем спуск в тоннель из бассейна - забрак волок свою ношу, не говоря ни слова. И только на последних ступеньках растянулся без сил.
- Не могу больше, - прохрипел он. - Устал...
- Далеко до выхода?
- Лифт, - выдавил забрак. - До самого верха. Это для работяг, они бассейн чинят, когда сломается. Наверху стоянка... На крыше.
Поднять голову, оценить расстояние. Сдохнуть, не дойдя полпролета. Мда.
- Последний рывок. Отдыхать будешь в лифте.
Носильщик поневоле застонал, полежал еще несколько секунд, упираясь рогами в холодный пластобетон ступеней, и поднялся. Оставшиеся до площадки метры он преодолевал уже почти ползком, рывками подтягивая за собой бесчувственное тело.
Забрак выбрал и теперь проходит некоторый отбор. Поэтому охотник не вмешивался, только нажал кнопку лифта, открывая дверь для носильщика.
Кабина была тесной для двоих стоящих и одного лежачего. Забрак сел, положил брата головой к себе на колени и затих, пытаясь отдышаться.
Поднять голову, оценить расстояние. Сдохнуть, не дойдя полпролета. Мда.
- Последний рывок. Отдыхать будешь в лифте.
Носильщик поневоле застонал, полежал еще несколько секунд, упираясь рогами в холодный пластобетон ступеней, и поднялся. Оставшиеся до площадки метры он преодолевал уже почти ползком, рывками подтягивая за собой бесчувственное тело.
Забрак выбрал и теперь проходит некоторый отбор. Поэтому охотник не вмешивался, только нажал кнопку лифта, открывая дверь для носильщика.
Кабина была тесной для двоих стоящих и одного лежачего. Забрак сел, положил брата головой к себе на колени и затих, пытаясь отдышаться.
А Тьма внутри охотника шепнула: а как бы забрак поступил с похищенным ребенком? Охотник же молча нажал кнопку, отправляя лифт на крышу.
Когда створки кабины начали разъезжаться, добыча подала первые признаки жизни. Она застонала. Младший из похитителей оглянулся на охотника, словно ожидая какой-то реакции.
На крыше было пусто. Если не считать пары служебных машин и скучающей девицы с байком, которая что-то черкала на деке, поглядывая на толпу на площади.
В голове что-то пронеслось насчет крепкой рогатой скотины. Начинающий охотник фыркнул и втопил кнопку закрывания двери, не допуская раскрытия полностью. Затем присел рядом и внимательно посмотрел младшему в глаза.
- Мы же не хотим, чтобы твой братец очнулся, начал бузить и мне пришлось его пристрелить, - дуло бластера, переведенного в оглушающий режим, уткнулось в тело Мадаре и издало тихий звук выстрела, отправив забрака еще поспать. - Верно?
Охотник поднялся на ноги, открыл двери, и с сомнением оглядел пустую крышу. Какого хатта?
- Ничего не хочешь рассказать? - поинтересовался он у младшего.
- Ну, вообще она вроде как заказчик, - нехотя отозвался забрак. - Пацана она заказала. Его папаня ей денег давать на новую тачку отказался. Она и того... решила у него премию выманить, за мальчишку бы он не только это отдал. А нам вроде как процент. Но какой - это уже они без меня договаривались, я только разговор слышал, на кой ей щен... кхм... пацан.
В створку кабины кто-то постучал. Потом подергал.
- Эй, ты там цену себе набивать решил, что ли?
Голос у девицы был пронзительный и высокий. Направить такой в одну точку - сработает не хуже ударной дрели.
Тьма приложила несуществую Руку Тьмы к несуществующему Лицу Тьмы и медленно покачала Головой Тьмы, также несуществующей. Строго говоря, Тьма была лишь одной из внутренних личностей ученика - именно так, по его мнению, с ним бы разговаривала Темная Сторона Сила. Если бы умела говорить. Или как-то так. Ученик еще не до конца разобрался в содержании файлов учителя, которые именовались Очень Темным Искусством. Но тут до мозга дошла некая оптическая информация.
- А, она блондинка, - констатировал охотник. Это действительно многое объясняло.
Дверь кабины вновь открылась и первое, что увидела девица, было дуло бластера.
- Замри, - приказал холодный жесткий голос охотника. - Рот откроешь - пристрелю.
Глаза блондинки от неожиданности заняли ровно половину лица.
- Эй, мы так не догова... - голос сорвался на визг. Девица осознала, что с ней разговаривает не забрак, и попятилась назад.
Тьма прикрыла уши и предложила за пару секунд научиться любимому приему Дарта Вейдера. Основная личность пожала плечами и нажала на спусковой крючок. Бластер повернулся к младшему забраку.
- Только не говори мне, что девица собиралась свалить с пацаном на байке и оставить вас тут двоих?
Наемник проводил взглядом осевшее на пластобетон тело и незаметно - как он думал - поежился.
- Там, за той тачкой, наш спидер, - буркнул он, изо всех сил стараясь казаться смелым. - Он открытый, поэтому его не видно.
- Тогда тащи, - бластер описал приглашающий жест. Сам охотник, продолжая поглядывать на забраков, присел возле оглушенной девицы и быстро обыскал тело.
Мкроскопическая сумочка вмещала только карту, крохотный комлинк с кучей наворотов, половину которых заказчица наверняка не знала, как использовать - но зато можно пустить пыль в глаза, и такой же крохотный косметический набор - зеркальце, крем-пудра, помада-карандаш.
Забрак спорить не стал и поволок слабо сопротивляющегося брата к машинам, проявляя при этом завидную резвость.
Комлинк и был основной целью поисков. При первом взгляде блондинка держала деку, глаза поискали и нашли - отлетела при падении тела. Больше ничем охотник не заинтересовался, раз мозги отсутствовали как класс. Подобрав деку и на ходу просматривая содержимое, он двинулся следом за носильщиком.
Чтобы ориентироваться в записях, адресах и прочем, что нашлось на деке, требовалось обладать прокачанным навыком пользования женской логикой. Как в этом ориентровалась недавняя хозяйка девайса, оставалось загадкой. Салат из заметок, музыки, сохраненных страниц с гламурных сайтов был качественно перемешан каким-то безумным шеф-поваром.
Недовольно фыркнув, он проглядел список последних действий - чем именно занималась блондинка на момент прибытия лифта. Затем убрал деку в карман, проверил заряд бластера и сконцентрировался на рогатых - сейчас это было более приоритетной задачей.
Несколько неудачных попыток связаться по двум адресам, бессмысленные почеркушки в графическом файле - таков был результат. Самым осмысленным был рисунок подвешенного за тестикулы мужчины. Забрак тем временем дотащил брата до машины и пытался втиснуть его на заднее сиденье.
В процесс не вмешивался - вновь достав деку, он поискал адрес ближайшего пункта сдачи объявленных в розыск. Затем проверил адреса и сверился с адресной книгой комлинка в поисках неудачного любовника и отца непохищенного ребенка. Просеивание шло в том числе и по представляемым шаблонам женской логики - от "любимый" и "лапусик" до "сит ползучий, ненавижу".
Лапусиков на комлинке не нашлось. Зато нашелся Старый Хрыч, Болван Рогатый и пара не менее экзотических существ. Остальные номера фигурировали под именами разной степени засюсюканности.
Наемник тем временем управился со своей работой и вопросительно посмотрел на Джета.
- Мне-то куда? - рискнул спросить он.
- Хм... - охотник сделал вид, что задумался. Адрес сдачи был добыт, средство передвижения и доставки - тоже. А следовательно... - Это еще что?
И с удивленным видом указал на что-то за спиной забрака. А когда тот повернул голову, чтобы посмотреть, вскинул бластер, добавил на прощание:
- Начни новую жизнь, - и выстрелил оглушающим зарядом в спину. Рогатые ребята крепкие, если повезет, он очнется раньше блондинки. Кстати, о гламуре, от которого пора спасать Галактику. Неудачная попытка связаться могла значить, что отец ребенка отправил девушку в игнор-лист. А значит...
Из кармана была добыта другая дека и на адрес и номер комлинка Старого Хрыча было отправлено следующее сообщение:
"Вы меня не знаете. Но благодаря мне было предотвращено похищение вашего сына. Полагаю, вам уже сообщили, что его нашли в ремонтном коридоре бассейна. Организатор похищения, ваша бывшая пассия, сейчас лежит без сознания на крыше здания по координатам, которые также прилагаются. Возможно, вы захотите с этим что-то сделать. Возможно нет, мне все равно, моей целью был исполнитель. Но если вы захотите выразить отдельную благодарность за спасение вашего сына, то она принимается в кредитах на указанный счет. PS. На будущее - выбирайте брюнеток."
Отправить, убрать деку, сесть в спидер и направиться к пункту сдачи рогатой скотины. Работа почти сделана.
Корулус. Центр столицы - Заповедник.
Джет, Стайл.
Спидер не успел отлететь далеко, как над площадью началась подозрительная активность. Несколько машин сразу устремились к покинутой Джетом крыше. Оперативно, хмыкнул охотник при взгляде в зеркало заднего вида. Взгляд на деку - нет ли оповещений. И спокойно продолжить путь.
Именно в этот момент заныл сигнал входящего сообщения. Спидер сперва долетел до места назначения и приземлился на парковке, что не заняло так много времени. А отвлекаться во время вождения было грубым нарушением правил безопастности, от которых не освобождены и юные ученики. Два нажатия пальцев и сообщение высветилось на экране.
Сообщение было коротким. "Пожалуйста, свяжитесь со мной. Шенк" - и больше ни слова.
Поднятая бровь и быстрый набор логичного вопроса: "Чем вас не устраивает текущий способ связи?"
Охотник вышел из машины, открыл задную дверь и вытащил Мадаре с куда большей легкостью, чем это занимался его брат - сказывались голо-тренировки Дарта Хортона, которые превращали тело любого человека в сконцентрированный сгусток силы. С ношей на плече он прошел через двери пункта приема и огляделся, так как был тут впервые.
Облезлый пластик панелей давно просился на завод по переработке. Плафоны в углах комнаты не протирали, наверное, с момента установки. За длинным столом дрых тви'лекк, развесив лекку, кокетливо перевязанные синими лентами. При появлении визитера он шевельнул хвостами, приподнял голову, обозрел круглыми глазами ношу охотника.
- Не мог сразу голову принести, - вздохнул он. - Клади на стол.
И предусмотрительно убрал лекку за спину.
С головы течет и вообще это мой первый раз, нельзя ли понежнее, - ответил мысленно охотник и сгрузил ношу на стол. Паралелльно он вспоминал информацию о награде. Кажется было все равно, живым или мертвым.
Приемщик вытащил из-под стола сканер, снял отпечатки пальцев добычи, взял мини-пробу крови и соскоб кожи, скормил все это автохирургу в углу. Пока техника решала, есть ли этот конкретный забрак в существующей базе, на ногах и руках похитителя защелкнулись гравинаручники.
- Сейчас поглядим, что за птица... - сонно ворчал приемщик, поглядывая на анализатор. - Порядок знаешь? Сначала задаток, остальную сумму переводит заказчик, когда забирает. Или тот, кому его сдадут, если заказчик откажется. Второй вариант может быть менее прибыльным. А может и...
Хирург хрюкнул из угла и выплюнул распечатку.
- Есть такой, - вздохнул тви'лекк. - Давай сюда кредитку, парень...
- А кто заказчик? - поинтересовался охотник, протягивая чип.
- Одна очень злая дама, - протянул приемщик, проводя картой по слоту. - Такая злая, что просто ой... Оле! - крикнул он, оглядываясь на дверь в дальней стене. - Засунь этого в особый!
Из двери показался такой же сонный гаморреанец, хрюкнул при виде тела на столе, взял его подмышку и поволок из комнаты.
- И как скоро злая дама заберет товар и расплатится?
- А вот как я ей сообщу... - тви'лекк вытащил комлинк. - Так она и вылетит.
- Мне подождать? - спросил он, попутно проверяя деку.
- Ей из соседней системы лететь, - приемщик махнул хвостом и набрал номер. - Можешь пока тут гостиницу снять, если хочешь к ней на работу... Мэм? Тут ваш заказ доставили, забирать будете? Нет, целиком, и даже рога в комплекте... Да, мэм.
Он сбросил вызов и повернулся к охотнику.
- Дама обещала накинуть пять процентов за комплект рогов. Кажется, ей пришлась по душе мысль спилить их лично.
- Что за работа? - поинтересовался он.
Тви'лек пожал плечами и лекку одновременно.
- Понятия не имею. Предположил, что ты к ней на работу хочешь. Деньги у нее точно есть, и зуб на этого рогатого тоже. А остальное не мое дело...
Он скосил круглый глаз на деку охотника, издавшую характерный сигнал.
- Готово, мистер. Небольшая проверка - вдруг вас тоже кто-то заказал? Все в порядке, деньги на счету.
- Если бы на меня был заказ и я сам пришел, деньги за мою голову отдадут мне же? - хмыкнул охотник, проверяя деку.
Приятно округлая сумма в пять тысяч радовала глаз.
- Почему, мне отдадут, - приемщик оглянулся на дверь, получил утвердительный хрюк и поудобнее расположился на столе - досыпать. - Дама будет завтра.
Переходите на Темную Сторону. У нас есть стейки. Впрочем, и сеть межгалактических закусочных МакХатт на голодный желудок выглядела королевским обедом.
- Мясо, мясо, еще мясо. И салатик, - делал заказ Джет.
- Пирожок не желаете? - с дежурной улыбкой произнес работник фаст-фуда.
- Нет, мы же не хотим поправиться, - отказался Темный. Добавив в заказ межгалактический газированный напиток Темной Стороны и оплатив крошечными, по сравнению с ценой стейка Палпатина, деньгами, Джет Крат сел за свободный столик. Следующие несколько минут за ним раздавалось лишь нетерпеливое чавканье.
Бряк!
На столик грохнулся поднос, чудом не вывалив содержимое на Джета. Судя по содержимому, накормить им можно было роту штурмовиков, и еще немного осталось бы ротному. Но съесть это все собира- Ом-ном-ном, - ответила ей Темная Сторона. И облизнулась. Если кто-то добровольно к нам приходит... улыбнись, подвинься и не мешай.лся один человек. Причем не самый толстый. Скорее даже наоборот.
- Ээээ... не занято? - запоздало осведомилась незнакомая свежеиспеченному охотнику девица выразительно-рыжей наружности. О ее прическу вполне можно было прикуривать. Все остальное попросту терялось на фоне этой сверхновой.
- Ом-ном-ном, - ответила ей Темная Сторона. И облизнулась. Если кто-то добровольно к нам приходит... улыбнись, подвинься и не мешай.
- Значит, свободно, - обрадовалась девушка и вцепилась зубами в большой кусок чего-то совсем не вегетарианского в кляре. Отчетливо потянуло запахом приправ и мясного сока. Судя по аппетиту, визави Джета была как минимум его коллегой... - А то тут обычно хоть на потолок садись. Вместе с мухами...
- Когда я ом, я ном-ном-ном, - прокоментировал Джет и показал один палец. Спустя минуту с мясом было покончено. Итак, судя по оброненной фразе, сверхновая часто здесь сверкает. Местный житель или любит поесть? И то и то? Между тем, следовало что-то сказать.
- Выдался голодный день? Приятного, к слову.
- У меня все дни голодные, - весело фыркнула девушка. - Стайл. Меня так зовут, - пояснила она, умудряясь жевать и говорить одновременно. И делать это с одинаковым успехом. - Как погоняешь в астероидах, так потом такой жор нападает...
- Гонки?
- Гонки, - подтвердила девчонка, вгрызаясь в какой-то фрукт. На поднос упала капля оранжевого сока, остро запахло цитрусом. - Я там за зайца. Адреналина - море...
- А за гончих кто? - с любопытством спросил Джек, ковыряя салат.
- А, - Стайл небрежно дернула плечиком. - Всякие, кому охота перед большими гонками размяться не просто так, а за корму подержаться. Им тренировка, мне деньги и приколы.
- А можно поподробнее для нездешних, что за большие гонки? - попутно он попытался вспомнить, видел ли что в новостях на тему.
- О, так ты не местный? - почему-то обрадовалась девушка. - Ну, тут раз в месяц проводят гонки. С обязательным условием - если победил, то в следующей уже не участвуешь. И раз в году - гонка с участием всех победителей ежемесячных гонок. Большая гонка. А если ты в первый же месяц выиграл - за оставшиеся одиннадцать можно все навыки растерять! - Стайл рассмеялась легким, сыпучим смехом. - Вот они и разминаются... отдельно от всех. А я, значит, их разминаю!
Интересно-интересно.
- А сама, значит, не участвуешь?
Стайл поперхнулась.
- Кто? Я?!
Смех снова рассыпался звонкими монетками.
- Кто же мне разрешит? Мой дядя - распорядитель гонок, ни один его родственник не может участвовать в состязаниях! Вот заставлять бегать с высунутым языком - это запросто!
- М... - задумчиво дожевал салат Джет. - Дай угадаю, а в соревновании гончих заяц регулярно лидирует?
- А иначе какой интерес за ним гоняться? - удивилась Стайл, истребляя горку крохотных, на один укус, пирожков. - Просто так побегать они и друг за другом могут, все равно кто-то будет первым. А тут - хотя бы вторым придти! А уж если смог полкорпуса отыграть - так вообще герой!
Судя по интонации, герои тут попадались не часто.
Тьма внутри уже не просто облизывалась, а завязывала салфетку. Теперь главное аккуратно добавить огня.
- И вот, Стайл , ты сидишь и рассказываешь это первому встречному, - а значит грызет, изнутри, и очень сильно. Джет мягко улыбнулся. Не упустить с крючка. - А значит?
- А значит, мне просто интересно поболтать с тем, кто не в курсе, - весело фыркнула девчонка, переходя к десерту. - Потому что к кому из гонщиков ни подсядешь - начинается: "Стайл а вот как надо было на том маневре? Стайл, а как движки лучше подрегулировать? Стайл... Стайл..."
Ложечка для мороженого отточенным движением поразила посыпанную шоколадной крошкой цель.
- А ты не ноешь, просто спрашиваешь, почему не рассказать? Ну, и вдруг тебе понравится, пойдешь на гонки и ставку сделаешь, - она подмигнула Джету сквозь огненную челку. Глаза у Стайл оказались редкого, фиалкового оттенка, особенно выразительного на фоне пламенной гривы. - А то и поучаствовать как-нибудь решишься.
Джет прикинул варианты. Сперва начинающий охотник за головами, теперь гонщик? Тёмные лорды получают новое ускорение для разгона Коррибана.
- Поучаствовать... - принял задумчивый вид Джет. - Ну, для больших гонок надо выиграть отборочные. А чтобы выиграть, нужна машина.
- А хорошая машина стоит хороших денег, - кивнула Стайл. - Но просто посмотреть - это тоже неплохо. Я всегда смотрю. Во-первых полезно: там они выкладываются, как не всегда выкладываются даже со мной, и можно подсмотреть какой-нибудь выигрышный ход. Во-вторых... - в голосе девушки что-то просквозило, - так приятно видеть, как их награждают, и знать, что вот этот чемпион проиграл тебе половину корпуса.
- И когда сам чемпион это знает, - с усмешкой протянул Джет. Галактика большое место, очень большое. Итак, вернёмся. Как же первому встречному соблазнить местную королеву гонок на выявление её тайных желаний?
- Что скажешь о предстоящих гонках?
Стайл сняла с подноса бокал с торчащей из кубиков льда соломинкой.
- Ничего сверхъестественного не ожидается, - отозвалась она. - Потенциальных лидеров пятеро, мест - три. На кого поставить, уж извини, не подскажу - нельзя. Но могу подсказать, на кого ставить точно не стоит.
Она улыбнулась и отпила глоток ледяной жидкости.
- Если, конечно, ты еще будешь здесь через неделю.
- Есть предложения как с пользой провести время? - ответил улыбкой Крат.
- Нууу... - задумчиво протянула Стайл. - Возможно. Будет зависеть от того, что ты умеешь делать.
Могу сверкать желтоглазкой, могу махать кровавой светошашкой, могу убивать джедаев. Правда потом явится учитель верхом на Звезде Смерти и взорвет меня вместе с этой невезучей планетой.
- Могу копать. Могу не копать. Могу заставить других копать, - процитировал древний прикол Джек. - Зависит от того, что надо сделать.
На этот раз в фиолетовых глазах Стайл читался откровенный интерес.
- Что, и никаких заверений, что я увижу небо в алмазах за местечко поближе к финишу? Это заслуживает шанса. Умеешь водить "пылесос"?
Тёмный пожал плечами. Честность лучшая политика, цитировал учитель Дарта Сидиуса.
Джет периодически сомневался в достоверности цитаты. Хотя некоторая логика в этих словах была.
- Парень и девушка всего лишь проводят вместе время, да ещё с пользой. Пылесос? Да, могу.
Из тёмных учеников в космические уборщики.
Джет Крат почти ждал появления рядом призрака Тёмного лорда, который жаждет сжечь еретика.
- Я спрошу дядю, нужны ли ему еще люди на уборку трассы, - Стайл поболтала соломинкой в бокале. - Корабли на орбите защищены щитами. Но у гоночных машин нет щитов, и любой мелкий камешек может привести к катастрофе. А это скажется на престиже гонок.
- Ясно, - кивнул Крат, сосредотачиваясь. Легкое касание этого рыжего уничтожителя еды Силой, ниточкой вытягивая на поверхность скрытые мысли. Как-то учитель озадачил фразой типа "Император Палпатин получил Дарта Вейдера доверием, чего не смог добиться целый Орден джедаев. Доверие нужно и Темным. Научись им пользоваться и это станет полезнейшим инструментом." Поэтому никакого принуждения, лишь осознание самой себя и своих желаний.
- Вопрос сильно гипотетический, но мне любопытно. Если бы не дядя, ты бы уже держала на полочке кубок чемпиона?
Стайл вскинула на него слегка озадаченный взгляд.
"А разве это не очевидно?!" - так и читалось в фиалковых глазах.
- Ну... Думаю, что их там была бы целая выставка. При условии, что дядя на трассу не выйдет.
"У дяди прозвище Красный барон?" - спросила поднятая бровь.
- А руки у дяди длинные или до других систем не дотягиваются?
- Нет, - Стайл снова улыбнулась. - Просто он меня учил водить. До других систем дотянуться уже предлагали, но он не хочет. Ему хватает того, что есть. Такая своеобразная форма патриотизма.
"А хватает ли этого тебе?" - молча спрашивал Джет. И Сила.
Словно отвечая на незаданный вслух вопрос, Стайл шевельнула плечом. Курточка натянулась, на миг обрисовав вполне симпатичную фигурку.
- Хотя я не понимаю, если честно, почему в понятие патриотизма не укладывается перевод гонок в разряд секторальных, например. Проводиться-то они все равно будут здесь...
Одна мысля предложила мысленным Темным Лордам повышение с космических уборщиков на должность менеджера гоночной команды. Некоторые "чемпионы" точно позавидовали бы скорости убегания мысли от мысленных же силовых молний.
- Опять же для неместных - что, приличная трасса во всем секторе только здесь?
Стайл снова удивилась, потом вспомнила, что имеет дело с человеком, вообще несведущим в ее работе, и принялась раскладывать по подносу крошки от пирожков.
- Вот смотри... Гонки проводятся в астероидном облаке. Есть крупные осколки, которые сохраняют более-менее стабильное расположение относительно друг друга. И если мелочь, которая дрейфует активнее, поэтому облако никогда не имеет постоянной структуры. Соответственно, гонка не может идти всегда по одному и тому же маршруту. Астероидных поясов и облаков по сектору, конечно, много. Нам повезло в том плане, что у нас много крупных обломков... и очень мало мелких, которые могут сделать трассу нестабильной. Поэтому трасса, конечно, видоизменяется, но не так быстро, чтобы с момента старта успеть исказиться.
Россыпь крошек выглядела вполне подробной картой облака.
- И от столкновения мелких астероидов случаются осколки, от которых не защищены машины, - задумчиво пробормотал Джет. - Их убирают "пылесосы". Выглядит довольно рискованно. Призовой фонд? - поинтересовался он деньгами, за которые здешние сорвиголовы рискуют жизнью.
- За ежемесячный заезд - сто тысяч победителю, - Стайл подправила крошку, полюбовалась на свою работу и решительно смела все в кучку. - Приз годовой гонки - миллион. Конечно, там еще вычеты в бюджет и налоговую, но все равно сумма остается более чем приличная. За вторые и третьи места - пятьдесят и двадцать, за годовую - пятьсот и двести соответственно. За такие деньги можно рисковать.
Итак, значит он охотился за матерым преступником за жалкие несколько тысяч и все еще же ждет оплаты от заказчика. А здесь покувыркаться в астероидном поле и греби кредиты лопатой? Нужно только достать машину.
- Минутку, - произнес Темный, душа хомяка форсгрипом. Еще он внезапно вспомнил про отца мальчишки, которого ненароком спас от похищения. Надо будет проверить деку на предмет новых сообщений. - Хм. Чтобы было с чем сравнивать, сколько ты получаешь за тренировки с чемпионами?
- М? - Стайл с интересом наблюдала за реакцией инопланетника. - Тысячу за каждый вылет. И ничего, если меня обгонят хотя бы на ладонь.
- Ага... знаешь, я бы на твоем месте давно бы нашел подставную личность, вместо него выиграл чемпионат и на вырученные деньги спокойно отправился гонять хоть на край Галактики. - Джет уткнулся в напиток. - Но я не на твоем месте.
Взгляд гонщицы стал растерянным, но Джет этого не увидел.
- Вообще-то у нас проверяют пилотов и до, и после гонки, - отозвалась она, гоняя соломинкой ледышку по бокалу. - Так что с подставами... Нереализуемо.
- Техническая сторона проблемы, я не знаю специфики, - пожал плечами Крат. - Но я стараюсь. Хм. А если лицо окажется неплохим пилотом, а с тебя машина, а деньги пополам?
Стайл уставилась на него в упор. Потом вздохнула.
- Так. Это тебя дядя подослал для проверки на вшивость, или как?
- Или как, - невозмутимо ответил тот. - И вообще, ты первая подсела.
- Ну да... - пробормотала девушка. - Но... Даже теоретически - где я возьму такого пилота, который способен победить, и чтобы его при этом никто не знал?
- Неправильный вопрос. Теоретически вот ты его нашла, и что дальше?
Стайл снова дернула плечиком и прикусила соломинку.
- Ну, он должен пройти проверку... На наркотики, допуск к соревнованиям, техническая экспертиза машины, отборочный заезд... там если не уложишься в определенное время или неправильно пройдешь трассу - до следующего месяца с тобой уже никто разговаривать не станет... Это я умозрительно, - спохватилась девушка, - не конкретно о тебе. Ну, а потом, если попал в число допущенных, тренажер. Если не боишься за машину - можно и по настоящей трассе гонять. Несколько тренировочных заездов организуют в обязательном порядке, но посещать их - дело добровольное. Чем лучше знаешь трассу, тем...
Он помолчала.
- Я ее могу пройти с закрытыми глазами, не просыпаясь, если меня ночью вытащить из постели и сунуть в кабину. Столько раз проходила, что...
- Есть такой прием, называется визуализация, - Джет положил на стол руку открытой ладонью и сделал второй приглашающий жест. - Закрой глаза и представь, что ты действительно спишь, а тебя засунули в кабину. Расскажи о увиденном, как ты ее проходишь, в тончайших подробностях.
Зачем Темному физический контакт? Немного эмпатии, телепатии, считывания образов, памяти, смешать все в Силе, но не взбалтывать - Джет собрался прочитать и увидеть визуализацию и скопировать ее манеру прохождения.
- Что, прямо здесь? - Стайл слегка растерянно огляделась, потом тряхнула головой, словно пытаясь согнать неожиданно напавшую дремоту, и потерла лицо ладонями. - Что-то я разговорилась сегодня не на шутку... А зачем тебе это? Ну, чтобы я тебе рассказала о трассе. Если дядя тебя возьмет на работу, ты сам все увидишь вживую, не с моих слов.
- Не скрою, мне любопытно. Но одно дело видеть это со стороны, а другое - послушать настоящего гонщика, окунуться в его эмоции, переживания, чувства. Это всегда чувствуется. Даже если на словах.
- Журналист? - насторожилась Стайл, как-то разом подбираясь и запуская руку под поднос.
- Нет, дядя прислал проверить на вшивость, - сделал страшные глаза Джет. Еще пара таких глупых осечек, и сверхновую можно перекрашивать в блондинку.
- Ненавижу журналистов, - выдохнула гонщица. Вспышка чистой, незамутненной ярости, способной сделать честь иному Темному, схлынула. - Знаешь что, если тебе действительно интересно... Давай куда-нибудь отсюда уберемся. А то набежит кто-нибудь из этой братии, утром в прессе не продохнуть будет от версий, кто ты такой и что делаешь в моем обществе.
Нет, милая, все куда страшнее. Если бы выяснили, кто я такой, это к тебе была бы куча вопросов - кто ты такая и что делаешь в обществе Темного. Большая часть вопросов в авторстве светлой инквизиции. Но счастье в неведении.
- Пошли, - кивнул Джет, плавным текучим движением выбрался из-за столика и на автомате предложил девушке руку.
- Ух ты! - оценила увиденное Стайл, вкладывая ладошку в руку Джета. - А пока сидишь, ничего и не заметно... Ты танцуешь или дерешься?
- Ага, у тебя тоже. Что до вопроса... - задумчиво отозвался Крат, вспоминая прошлое...
Флешбек №1.
- Это... уф... обязательно? - выдавил из себя Джет, обливаясь потом.
- Да.
- Разве вы не можете спустить на меня десяток дроидов-убийц?
- И не мечтай, это слишком легко. Еще подход. Потом как обычно, три тренировки в день. И шесть уроков на голокроне. Хорошо, сверкай глазами, злись. Только твоя ненависть может уничтожить меня.
- Учитель, опять не тот шаблон.
Флешбек №2.
- Учитель, это правда необходимо?.. - с сильным сомнением поинтересовался ученик.
- Я тоже не в восторге, ученик. Но будущий Темный Лорд должен быть готов ко всему. Поэтому, еще раз. И раз-два-три, и раз-два-три...
Флешбек №3.
- Учитель, похоже переговоры зашли в тупик... наш потенциальный партнер приволок танк.
- Да-да, я тоже не в восторге.
- Врете.
- Вру. Нагло и с удовольствием. А ты?
- Каков учитель, - два алых клинка, учителя и ученика, пробудились одновременно. - Таков и ученик.
Конец флешбеков.
- И то и то, пожалуй. - ответил Джет на вопрос девушки.
- Интересно... - Стайл повела его к выходу, там - к стоянке. Спидер гонщицы был на вид совсем простым, далеко не новым, и никак не наводил на мысли о чем-то пригодном для гонок. Указав Джету на пассажирское сиденье впереди, девушка нырнула за руль.
- Пристегнись.
Если гонщик, который регулярно обставляет местных чемпионов, рекомендует пристегнуться... лучше так и сделать.
Стайл пристегнулась сама, подождала, пока щелкнут замки ремней в соседнем кресле, и улыбнулась:
- Оштрафовать могут.
Спидер тронулся с места очень мягко и плавно. Джета слегка вдавило в спинку - машина набирала ход.
- Ты здесь уже что-нибудь видел?
- Площадь перед университетом, коллектор, пара крыш, - честно перечислил Джет посещенные достопримечательности.
- Звездная Матерь, что ты в коллекторе-то потерял?! - ужаснулась девушка, отправляя машину по восходящей к верхним потокам.
- Деньги на обед, - пропустил несколько цепочек Крат.
- Все интереснее и интереснее... - Стайл вывела спидер в самый верхний поток - там шли в основном транспорты междугороднего сообщения. С высоты открывался вид на город.
- А есть что-то, что хотелось бы посмотреть?
- Удиви меня, - усмехнулся он в ответ.
- Удивить? - Стайл дернула плечиком. - Я не шоумен.
Спидер сошел с трассы и набрал скорость, стремительно удаляясь от города. Вдали, на горизонте, синел зубчатый гребень - горы.
Занятно. Девушка гневно отреагировала на журналистов, шоумены тоже больная точка, на которую перескочила с достаточно обычной фразы. В разговоре еще мелькала внимание, известность и тому подобные фразы. Если описывать это одним словом... шум? Джет все это отметил про себя и затих в ожидании следующего хода.
Несколько минут в кабине царило молчание.
- Знаешь, - вдруг заговорила Стайл, - ко мне многие подкатывали с вопросами про гонки. Но их интересовало совсем другое. Как выиграть. Как сорвать куш... Ты единственный, кто спросил, как это вообще бывает - полет по трассе. Что при этом чувствуешь.
- Как выиграть - прийти первым. Как сорвать куш - прийти первым на ежегодном чемпионате. Это просто и неинтересно. Я спросил то, что интересно.
- Ладно, их интересовало, что для этого сделать, - отмахнулась Стайл. - Когда я отвечала: "Слушать трассу" - они смеялись или сердились. Они думали, я так хочу от них отделаться или держу их за дурачков. Но там действительно нельзя выиграть, если... не чувствовать. Не слышать. Знаешь, когда выходишь на старт, начинается легкий озноб. Это идет адреналин, он ускоряет реакцию. Потом начинается гонка, и вот тогда приходит такое чувство, что слышишь, видишь каждый обломок на пути. Чувствуешь, сколько до него осталось. Это как если бы в тебе включился сканер. И он подсказывает, где надо чуть-чуть ближе пройти к скале, где - отдалиться, где немного срезать. Это выигрывает считанные доли секунды, но в гонках не бывает лишних секунд...
А вот и второй звоночек. Первый был, когда от Стайл полыхнуло яростью при упоминании журналистов. Осталось под каким-нибудь предлогов взять пробу крови. Или дождаться третьего сигнала. Интересно, прирастет ли рука учителя ко лбу, если ученик, отправленный учиться жить без Силы, в первые же сутки найдет одаренную?
- Хорошее чувство, - отозвался он вслух. - Правильное, раз помогает.
А Тьма внутри решала, как правильнее - подтолкнуть или дать ступить самой? Раз Сила их свела их вместе, значит так надо. Но доверие. И право выбора. Это остается за людьми. Что же, не все сразу.
- Ну, справедливости ради - оно пришло не сразу, - улыбнулась гонщица. Джета снова мягко вжимало в спинку - она еще прибавила ход. Похоже было, что под невзрачным корпусом притаилось что-то помощнее изначально задуманного конструкторами. - Долгое время я просто летала, когда меня учил дядя, и все никак не могла понять, чего он от меня хочет, о чем говорит. Все эти "доверься своему чутью", и все такое... Какое чутье, когда не успеваешь уворачиваться от булыжников перед самым носом машины? А он сердился и ругался, что я ни на что не способна. И однажды я так рассердилась - и на него, и на себя, что... увидела. И прошла всю трассу так, как еще не проходила ни разу. Это оказалось так просто, что казалось невероятным - почему я не понимала раньше? А дядя тогда напился, - Стайл прыснула. - Я в первый раз увидела его пьяным. Это было так... трогательно...
Третий звонок, пригласительный. Она уже наша, шептала Тьма Джету. Добро пожаловать. Но понимает ли она, по какому поводу пил дядя - что племянница все-таки научилась или соскользнула не на ту дорожку, которую он хотел? Первый раз. Но видно не последний. Любопытный у нее дядя.
Горы приближались. Внизу блеснула отражением солнца лента реки, спидер нырнул к поверхности, пошел над водой, оставляя за собой дорожку ряби.
- На индустриальных планетах почти не остается незастроенных мест, - скорость еще возросла. - У нас сохранили эту область как заповедник. Я люблю тут бывать. Это, конечно, не трасса, но... По-своему - не хуже нее. Ты хотел узнать, что чувствуешь, когда ее проходишь? Я тебе покажу.
- Я весь во внимании, - отозвался Джет. Он действительности сосредоточился, разумом и Силой. Повторит трассу здесь? Или расскажет словами? Что бы это ни было, он почувствует это всей душой.
Стайл не сделала ни того, ни другого. Она по-прежнему вела машину над поверхностью реки, и Джет мог видеть, как берега начинают расти все выше, постепенно заслоняя солнце, пока русло не превратилось в узкое ущелье. От Стайл пришло чувство, которое было сродни легкому опьянению - бесшабашное веселье, удовольствие от предстоящего, радость... за которой стояло что-то еще. Но времени разбираться не оставалось - река сделала поворот. На полном ходу спидер нырнул в изгиб ущелья. Впереди выросла каменная стена.
Время понятие очень субъективное. Особенно когда понимаешь, что вот-вот врежешься в каменную стену. Но разум Темного остался холоден и спокоен. Он наслаждался - эмоциями рядом, он искал - что таится на глубине этого колодца, он знал - дальше интересней, он запоминал - это начало трассы. Не той, но не хуже нее.
Вместо того, чтобы притормозить, Стайл еще прибавила скорости, одновременно ставя машину набок. Ремни врезались в тело, но удержали людей в креслах. В этом месте река прорывалась сквозь узкую щель - спидер мог протиснуться в нее только боком. Он и протиснулся - со свистом, оставив в сознании Джета отчетливое ощущение, что от гибели его отделяли считанные сантиметры зазора и тонкий металл корпуса. От Стайл полыхнуло эмоциями - ей нравилась эта игра со смертью, ей доставляло наслаждение собственное превосходство, которое позволяло совершать невозможное. Для других невозможное, но не для нее...
Еще один нырок вниз - спидер миновал нависший сверху утес, и тут же - высокая свеча. Машина неслась вертикально вверх вдоль серебряной стены водопада...
Стайл вела, полностью положившись на то чутье, которым руководствовалась на трассе. Никакой компьютер не успел бы обработать информацию и принять решение на таких скоростях. Спидер падал на дно ущелья, взмывал вверх, ложился на борт, переворачивался вниз кабиной - и все время Джета сопровождали два чувства: свистящей в сантиметрах за бортом смерти и утверждения торжества жизни от Стайл.
Все кончилось внезапно: только что впереди был полумрак ущелья, и вот уже впереди сияние ясного неба и ослепительная белизна внизу. Спидер вырвался из теснины и шел над ледником.
- Вот так это бывает, - выдохнула Стайл. - Скорость, опасность, и...
Сила успокаивалась.
Корулус. Заповедник - Центр столицы.
Джет, Стайл, Винце.
- Я запомнил, - спокойно, будто не было этой гонки со смертью, ответил Джет. В какой-то мере это действительно было так. Да, для девушки это было гранью. Для Темного - одной из ступенек, которую нужно было одолеть при обучении.
- И спасибо... что показала.
- Мне самой было интересно, - у Стайл дрогнул уголок рта. - Смогу или нет, когда кто-то рядом... Обычно люди со мной летать не могут. Даже гонщики. Начинают руль рвать из рук. А ты ничего...
- Хороший самоконтроль, и... - Джет помолчал, подбирая слова. - Прозвучит странно, но я был уверен в навыках тайного чемпиона, и что он не собирается убивать себя и меня об стенку. А значит, и беспокоиться не о чем.
Гонщица рассмеялась, сбрасывая скорость и накренив спидер. Внизу тянулось все то же ущелье, но теперь затянутое панцирем льда. За острые края ледопада цеплялись облака, машина шла над ними, временами ныряя в облачную дымку.
- Почему-то это никому не приходило в голову. А вроде самое очевидное... Вот примерно так проходится трасса. Только тут проще, потому что ущелье неподвижно, его стены не дрейфуют. А там, наверху, приходится учитывать и движение обломков. Оно незначительное, но все-таки есть. Показать еще что-нибудь, или возвращаемся?
- Этого хватит. Возвращаемся... - Крат прикинул варианты. - У тебя есть тренажер трассы?
- Ты собираешься попробовать? - уточнила Стайл после паузы, во время которой спидер заложил широкую дугу, разворачиваясь к городу. - Я могу провести тебя туда, где тренируются гонщики. У них закрытый клуб. Вдруг у тебя действительно что-то получится?
- Попытка не пытка, - усмехнулся тот в ответ.
- Смотря какая попытка... - Стайл снова прибавила скорость. - Со здоровьем у тебя все в порядке? Сердце, сосуды? Травмы какие-то были за последний год? Бывало - вытаскивали из капсул и сразу в реанимацию.
- В порядке. Травмы, - Джет вдруг понял, что обучение учителя было весьма гуманным, по стандартам Темных. Берег ученика или предпочитал "лучше медленно, но качественно"? - Отсутствуют. Я так понимаю, гравикомпесаторы в машинах отсутствуют?
- Минимум, который позволяет не сдохнуть на маневрах, - подтвердила Стайл. - На высокой компенсации там вообще не пройти. Пробовали. Больше не пробуют.
- Без щитов, без компенсаторов. Может еще без системы жизнеобеспечения? - гонщики по такой версии получались типичными пилотами колесников.
- Костюм, - горы остались позади, внизу снова побежала через равнину река. - Если разобьешь машину, несколько часов у тебя в запасе будут, этого достаточно, чтобы спасатели успели выдернуть с трассы. Они там дежурят, дольше получаса еще никто не болтался.
- То есть прецеденты были, - подозрения подтвердились. - Учтем.
- Одна-две машины стабильно каждый месяц, - спокойно отозвалась гонщица. - Но без жертв. Даже серьезных травм ни у кого не было за всю историю гонок. Ну, по крайней мере, с тех пор, как ими руководит дядя... Где тебя высадить? - спросила Стайл, - когда впереди замаячили кварталы городской окраины.
- Для входа в клуб потребуется время? - уточнил Крат, доставая деку. Его интересовал ответ отца спасенного мальчишки.
- Да, мне будет нужно выбрать момент, когда там не будет лишних глаз.
Ответ был достаточно красноречивым. Стайл уже рассматривала его как возможный вариант. Но пока - только как вариант.
На деке имелось два входящих сообщения. Одно информировало о времени встречи с заказчиком. Второе содержало только номер комлинка.
- Тогда вот мой номер, - Джет продиктовал номер своего комлинка. - Где сбросить... МакХатт, где встретились, подойдет.
Стайл кивнула и бросила спидер вниз, вливаясь в транспортный поток, идущий в нужном направлении. Сейчас она разительно отличалась от той легкомысленной девицы, которая подсела к нему за столик - пролет по ущелью словно выжал из девушки тот заряд эмоций, который она принесла с трассы. Похоже было, что гонка с оравой на хвосте и полет просто ради полета были для Стайл очень разными вещами...
Спустя десять минут она высадила Джета там же, где они сели в машину, помахала на прощание рукой и умчалась.
Темный махнул рукой в ответ, дождался, пока спидер исчезнет из виду, и выдохнул. Новые знания и опыт были получены, упакованы и отправлены осваиваться в подсознание. Теперь предстояло заняться новым делом. Он набрал номер комлинка, указанный в сообщении.
Ответ последовал почти мгновенно. С той стороны дохнуло нетерпением.
- Мистер Крат? - судя по всему, за это время кто-то успел проделать большую работу. - Я Матиаш Винце, отец спасенного вами мальчика. Почему вы скрылись?
- И вам добрый день, мистер Винце. Технически вопрос не совсем корректен. Моей целью был похититель, забрак Мадаре, и только.
- Это мы уже поняли, - собеседник ощутимо поморщился. - Но вы же не думали, что я отберу у вас... вашу добычу? Вы и так оставили мне заказчика моего мальчика.
В голосе явственно читалось: "Мог бы и прибить, а мне теперь что с ней делать?!"
- Если бы вы сразу связались со мной и подождали, мы могли бы решить вопрос о вашем вознаграждении без лишнего шума...
- В силу некоторых причин, - а именно - ЖРАТЬ-ЖРАТЬ-ЖРАТЬ, но они останутся в тайне, - я спешил. Что до лишнего шума... в моем понимании куча охраны, полиции и других посторонних личностей куда больше привлекают внимания. Что до заказчика... - Темный пнул фантазию. - Вот если бы заказчик похищения ребенка каким-то чудом смог сбежать, за него объявили награду, а потом в процессе поимки случайно пристрелили, то это конечно плохо, но для таких случаев есть пометка "живым или мертвым". Но я кажется отвлекся. О чем вы хотели поговорить?
- Как раз полиции и прочего можно было бы избежать, но теперь уже поздно... - проворчал Винце. - Где мы могли бы встретиться, чтобы обсудить, как я могу отблагодарить вас?
Джет скосил взгляд на часы. Со времени обеда в МакХатте прошло совсем немного времени, но даренным хаттам хвост не осматривают.
- Если вы не против, то подойдет любой ресторан в центре с закрытой комнатой, где сохраняют инкогнито посетителей. Счет на вас.
- "Мираж" подойдет? - уточнил номинант. - Если возражений нет, то... через час вас устроит?
- Вполне. До встречи, мистер Винце.
Корулус. Центр столицы. Ресторан "Мираж".
Джет, Винце
"Мираж" оказался вполне респектабельным заведением. Для того, чтобы считаться элитным, ему не хватало лоска. У входа никого не было.
Остаток времени Крат провел, перебирая добытое. И к ресторану подошел за десять минут до назначенного времени. Отыскал взглядом администратора, мило улыбнулся и произнес:
- Мистер Крат. У меня встреча с...
- Мистер Винце ожидает вас за восьмым столиком в зеленом зале, - дежурная улыбка выглядела почти искренней. - Это направо, прошу вас.
Зеленый зал оказался таковым по причине работы на полставки местной оранжереей. Вьющиеся растения карабкались по колоннам, свисали с потолка, кое-где даже оплетали ножки столиков. За восьмым столиком, расположенным в центре зала, сидел представительный мужчина, от которого за парсек несло чувством собственного академического достоинства. Другими словами, он выглядел самовлюбленным до невозможности.
Усаживаясь напротив, Джет позволил себе секунду самолюбования - простая внешность, простая одежда, заурядность на заурядности. Ах, маски.
- Мистер Венце, - кивнул Крат.
- Винце, с вашего позволения, - недовольно поджал губы номинант, глядя на Джета, словно на оппонента на симпозиуме. То есть как на недоразумение. - Присаживайтесь, молодой человек. Итак, ваши интересы случайно пересеклись с интересами похитителей моего сына. Полагаю, свое вознаграждение вы уже получили или получите в ближайшее время, но я как отец мальчика не могу остаться в стороне...
Подобным образом он распинался минимум минуту, словно ему платили в кредитах за каждую фразу, вставленную в эту витиеватую речь.
- Мне бы не хотелоь выглядеть неблагодарным, - закончил он наконец. - Чем я могу вам помочь?
Пока лилась речь, Джет успел знаком подозвать официанта, ткнуть пальцем в те пункты меню, которые ему понравились ценой и значком "шеф-повар рекомендует".
- Это отличный вопрос, - ответил Крат. - В моих интересах получить все и бонус сверху. Но, дабы не показаться излишне жадным, стоит определиться с пределом вашей благодарности.
- Кхммм... - Винце поперхнулся своим напитком. - Да, вы парень не промах, я смотрю... Моя благодарность может варьироваться... в зависимости от того, насколько у нас могут совпасть интересы. Вы упоминали такой интересный поворот событий...
- Было дело, - кивнул Крат. - Корректировка сценария?
- Ну, мы же цивилизованные люди, - свысока заметило светило научной мысли. - Что, если заказчик... просто пропадет? Но без всяких там... Ну, вы меня понимаете?
Джет постарался вспомнить бывшую пассию светила. Блондинка. Темная Сторона схватилась за воображаемую голову. Джет Крат призадумался.
- Я бы сказал, что понимаю, но такое счастье... хотя, расскажите мне про нее.
- Да что там рассказывать, - отмахнулся Винце. - Стипендиатка, золотая молодежь... Что ей в академии понадобилось, стало понятно быстро: ученый муж. Гонялась бы за одним, может, и поймала бы. А так... мир науки очень тесен, молодой человек. И когда узнаешь, что помимо тебя у нее в списке потенциальных претендентов на руку и сердце половина ректората...
Ученый муж сказал два весьма противоречивых факта. Зачем представительнице золотой молодежи муж-ученый? Не логичнее ли поискать более богатого и тупого кандидата? И стипендиатка? Стипендию дают не за красивые глаза. Кстати, о глазах, забыл рассмотреть. Да, не без ошибок - действительно, зачем целый список тесного круга? И если у тебя целый список, зачем похищать сына одного из кандидатов? Но в целом любопытно. Дадим шанс, крохотный, но шанс.
- Общую картину представил. У меня есть несколько дел, которые вынуждают здесь задержаться на некоторое время. Мне забрать ее по отъезду или?.. Да, как ее зовут?
- Вилена, - почти обрадованно отозвался Винце. - Искать ее особо некому, но... я ж не зверь какой, хотя она и хотела украсть у меня мальчика. Думаю, это приемлемо, следствие - дело долгое...
- Значит, с этим мы договорились. Далее, о благодарности... - тут принесли заказанный салат и Джет прервался на дегустацию. - Буду честным, мистер Винце, я, несмотря на многие таланты и способности, - о которых вам лучше не знать, - в данный момент гол как сокол. Мне нужно все: корабль, оружие, броня, оборудование, снаряжение, дроиды. Хм. Раз я уже должен буду приглядеть за Виленой, то в список нужно включить устройство слежения. Редкие материалы и артефакты особенно интересны, но это уже из разряда хобби, нежели крайней нужды. Деньги не главная проблема, но не все можно купить за деньги. Примерный список я озвучил, теперь вам решать, с чем вы можете помочь, - Джет жестом дал знать, что оставляет собеседнику время на размышление и вплотную занялся обедом.
- Кх... - кхорабль?! - номинант поперхнулся вторично. - Молодой человек, да вы представляете, сколько стоит корабль?! У меня премия в три раза меньше его стоимости!
- Истребители - от пятидесяти тысяч имперских кредитов, что-то покрупнее - сто пятьдесят и выше, это новые. Подержанные также в пределах десятков тысяч, - невозмутимо ответил Джет, дожевав кусок. Было время, когда для своего первого корабля он перекопал половину Голонета и с тех пор кое-что в голове осталось. - Я не требую от вас подарить мне имперский разрушитель, а лишь озвучил свои нужды. Вы спокойно можете вручить блокнот с автографом и я зачту это в качестве благодарности за спасение вашего сына.
- Ну, это тоже уж слишком, - если раньше Винце был потрясен, то теперь почти оскорблен. - Давайте сделаем так...
Он сунул пальцы в карман, достал кредитную карту.
- Здесь - две тысячи. Если Вилена перестанет меня беспокоить и исчезнет до суда, на карте появятся еще две тысячи. Вас это устроит?
- Компромисс, - кивнул Джет. Да, на фоне приза за гонки сумма выглядела незначительной, но жадность не была в числе пороков. - Детали пришлите на тот же адрес. Кстати, вы можете помочь и себе и мне в еще одном деле. Здесь проводятся гонки в астероидном поле, возможно вы слышали. Скоро будет проводится очередной отборочный тур. Если в списке участников появится мое имя - поставьте любую сумму. Я приду первым. Аналогичное предложение касается и итогового состязания. Если вы решите поделится частью выигрыша в благодарность, - Джет ткнул пальцем в кредитную карту. - Буду рад любой сумме. Не сомневайтесь, - в голосе повеяло Силой, - я обязательно приду первым.
С ужином было покончено и Джет встал из-за стола.
- Было приятно иметь с вами дело, мистер Винце. Прощайте.
Корулус. "Мираж" - Клуб.
Джет, Стайл.
На улице Джет присел в ближайшем сквере на лавочку и выдохнул, переваривая съеденное. Еще утром он был без гроша в кармане, так что первый день прошел продуктивно. Теперь бы стоило заняться поиском информации. О ком? Рыжая сверхновая особа интересная, но известно о ней было лишь имя и то прозвище. Маловато для поиска. Вилена, тоже лишь имя. Хотя стоп. Джет покопался по карманам и вытащил деку, позаимствованную у блондинки. Файлы намешаны в соответствии с женском логикой, это проблема, но есть решение. Крат нашел нужную программу и открыл страницу девушки в местной социальной сети.
- А формы ничего, - прокомментировал он фото на главной странице и углубился в просмотр.
- Любопытно, - пробормотал Джет, закончив осмотр. Популярные самострелы в зеркало ванной с губами уточкой отсутствуют. Подать себя девушка умеет, местами фото достаточно откровенные, но всегда все замаскировано, и пошлым не выглядит, хотя воображение дразнит. Глупых статусов там тоже нет, есть цитаты из мыслителей древности. И внезапно - рецепты десертов. Что дальше? Если он вскроет ей голову, там вместо ниточки будут мозги? Шанс потихоньку рос. Кстати.
- Идея, - Крат переключился на новую вкладку. Запрос информации о гонках. Имя организатора. Он же дядя Стайл. Запрос - родственники. И?
Поисковик выдал ему массу ссылок. Гонки были здесь популярны: сеть пестрела особо удачными кадрами гоночных машин, снимками финишей, интервью с участниками, снова машинами... Среди россыпи фото мелькнуло лицо, узнаваемое скорее по рыжей гриве: косметика и вечерний туалет превратили сорванца-гонщицу в потрепанной курточке в скучающую королеву. Стайл спускалась по лестнице под руку с невысоким седым мужчиной. Острые черты лица придавали ему сходство с хищной птицей. Хестер Сареваан с племянницей Стайл Леттер, гласила надпись под фото. Распорядитель гонок и их бессменный тренер.
- Вкусно, - оценил Джет вслух новый облик сверхновой и мысленно записал один пункт на будущее. У Силы явно странное чувство юмора, если завтрашний заказчик окажется шикарной брюнеткой. А что дальше? Экзоты? Дроиды? Репликанты? Вуки? Джет с силой выдохнул, опустошая разум. Это забавно и интересно, но отвлекает. Займемся делом. Например? Например посмотрим трансляцию одной из гонок. Запомним трассу, разберем типичные маневры и ошибки. А потом еще раз и еще. Прошло несколько часов, и в реальность Джет вернулся лишь когда запищал комлинк.
- Джет? - послышался голос Стайл. - Есть окно в клубе. Через сорок минут. Подойдет, или поискать другое время?
- Подойдет. Я в сквере возле ресторана Мираж, - Джет вспомнил дорогу и назвал парочку ориентиров, возле которых он вскоре стоял в ожидании спидера.
Стайл подъехала довольно скоро. Она успела переодеться - сейчас на ней был деловой костюм, и поменять выражение лица. Судя по плотно сжатым губам, у нее недавно состоялся неприятный разговор.
- Садись, - она открыла дверцу рядом с собой. - Смотрю, ты растешь?
- Вширь? - поднял брови Джет, усаживаясь рядом с девушкой. Вдох и желудок вжался назад. Интересно, много ли девушек перейдет на Темную Сторону, если узнают о тайных техниках похудения? - Неприятности?
- Скоро гонки, - Стайл дернула плечом, выводя машину на трассу. - Официозом замучают. Я говорила, как я ненавижу журналистов? Сегодня я ненавижу их капельку больше... Я имела в виду, что познакомились мы в забегаловке, а теперь я подбираю тебя у не самого плохого ресторана.
- А, ты про это, - желудок отпустили на свободу. - Деловой обед. Что до журналистов... можно выбрать самого ненавистного и представлять, как крепко пожимаешь ему... руку.
- Я бы с удовольствием пожала ему горло, если бы от мыслей был какой-то прок, - фыркнула девушка, вписываясь в поворот. - Но толку... У нас будет ровно час, потом там начнется тренировка.
- Ты бы сильно испугалась, будь это так, - тихим эхом прошептал Темный и продолжил уже обычным тоном. - Я успею.
До клуба оказалось сравнительно недалеко - минут за пять до назначенного времени Стайл припарковала машину у ничем не примечательного здания. Серая окантовка подъезда, переговорное устройство у двери, глазок камеры...
- Это со мной, - негромко сказала девушка, прижав кнопку. Спустя пару секунд дверь поехала в сторону.
Короткий темный коридор кончился просторым светлым фойе, из которого расходились несколько коридоров. Стайл уверенно свернула в один из них и через несколько шагов открыла дверь в тренажерный зал. Там рядами стояли капсулы симуляторов. Девушка похлопала по борту одной из них.
- Тебе сюда. Я в соседней.
Джет поглядел по сторонам, кивнул и забрался в капсулу. Все оказалось достаточно привычным - в похожих он обучался пилотированию. Включив системы, он щелкнул тумблер связи.
- Сколько секунд нужно для получения зачета?
- Для начала хотя бы пройди трассу с не более чем пятью касаниями, - отозвалась Стайл. - Я еще не видела новичка, который бы без помарок справился с прохождением.
- Угу, - кратко раздалось в ответ. Больше Джет говорить не стал, тон выдавал с головой - Темный концентрировался. Ощущения полета Стайл, ее эмоции, наблюдение гонки, маневров, трассы, разборы полетов, комментарии экспертов, характеристики машины для тренажеров, все это сейчас сплеталось в единый комок. И наконец, его собственное тело. Это не было техниками Силы в их привычном понимании.
- Есть такое понятие, как потенциал. Считалось, что человек использует свой потенциал только на 10 процентов. Даже обидно, что ученые никогда не изучали одаренных с этой точки зрения. Впрочем, я вполне понимаю их опасения, - усмехнулся Темный Лорд и вернулся к главной теме. - Сила, как единое поле, охватывающее Вселенную, и мидихлорианы, как передатчик, способны разогнать этот потенциал до предела. У джедаев подобная техника носит название Единение с Силой. Большая редкость, забавно, но большинство джедаев постигают единение перед смертью, или умирают, не выдержав мощи слияния, или уровень единения слишком слаб, чтобы противостоять Темному. Ученик, твоя задача выглядит невозможной. Но ты научишься использовать Единение с Силой без Силы.
Да, тогда слова учителя звучали полной ахинеей. Впрочем, как и сейчас. Но кое-чего Джет действительно достиг. Вдох-выдох, вдох-выдох, полная концентрация. Ощутить каждую часть тела, каждую мышцу, нерв, клетку. Ощутить и осознавать, полный контроль над телом. Десять процентов, теперь пятнадцать.
Старт. Джет стартовал в ту же миллисекунду, как зажглись огни, время реакции между вхождением фотонов от экрана, получением информации мозгов и реагированием было сокращено до минимума. Обычные люди сказали бы, что сработали инстинкты. Трасса была замкнута в восьмерку. Прекрасно. Джет прищурился, прицеливаясь, и на повороте аккуратно задел мелкий астероид. Потом еще один. И еще. К концу восьмерки у него было пять касаний.
Шестнадцать процентов. Джет привыкал к трассе, информация мгновенно поглощалась и перерабатывалась. Четыре касания. Нужно быть быстрее.
Семнадцать процентов. Три касания. Еще быстрее.
Восемнадцать. Два касания. Быстрее.
Девятнадцать. Одно. Еще.
Двадцать. Ноль.
- Сколько секунд? - поинтересовался холодный расчет голос Темного.
- Кто учил тебя пилотировать? - вместо ответа спросила Стайл.
Темно-синяя офицерская форма, алые полосы на рукавах, седые волосы и стальной взгляд серых глаз. Лучше бы спросила как его учили. После того, как его взорвали на тренажере первую сотню раз, Джет разобрался что такое штурвал. После тысячи он сбился со счета, но начал огрызаться. И когда он почти сбил дефлектор, тот сухо кивнул и исчез. Видно посчитал прогресс достаточным.
- К нему обращались Полковник.
- Не знаю такого... - задумчиво сказала Стайл. - Но результат... А ну-ка, еще разок. Только на этот раз... Догоняй!
Вдох-выдох. Двадцать процентов. Быстрее. Еще чуть-чуть. Теперь притормозить. Сейчас начнутся скачки, но в холодный разум пришла одна интересная идея. Вдох-выдох и Темный раскрылся Силе, расширил грань восприятия, перекинув его на соседнюю капсулу. Там все было по прежнему - горел огонь эмоций, переживаний, чувств. И сейчас она изо всех сил старалась опередить его, предугадать, что он предпримет, инстинктивно применяя Силу. Джет мысленно потянулся и будто взял ее за руку, словно для танца. Она шаг - и он шаг. Она поворот и он. Резонанс Силы.
- Догнал, - прошелестел Темный, сравняв машины идеально ровно. Без миллиметра нельзя было сказать, кто впереди.
Ответом из соседней капсулы была тишина: Стайл не верила своим глазам. Но не верить показаниям бесстрастной техники не получалось. Тишину разорвал писк таймера: время вышло.
Вдох-выдох. Из тренажера вылез уже обычный человек. Джет дождался, пока из соседнего тренажера появится рыжая, полюбовался на лицо и невозмутимо произнес:
- Похоже, ты только что нашла пилота.
- В чем подвох? - Стайл очень выразительно смотрела на него.
- Подвох... - Джет сделал вид, что задумался. - Галактика - очень большое место. Пояснить?
- Поясни, - Стайл подошла к капсуле, откинула крышку панели внешнего управления, стерла записи прохождения за последний час. - Но уже в машине. Сейчас тут будет заниматься группа...
Она направилась к выходу.
Захлопнув дверь спидера, Джет задумчиво уставился в окно, пока машина набирала скорость и высоту.
- Подвох в том, - начал он, - что в этом большом мире тебе может встретиться человек, который лучше тебя. Галактика полна таких людей. А еще в ней множество планет, где дух захватывает от восторга, где чудеса и тайны соседствуют со с кромешным мраком и ужасом. Все это ожидает тебя, если ты вырвешься за пределы привычного мира.
- Что же выгнало за пределы привычного мира тебя самого? - спидер сорвался с места, как будто за ним гналась половина криминалитета столицы.
Джет прикрыл глаза, вспоминая тот вопрос. "Ты хочешь силы? Тогда следуй за мной."
- Можно сказать, что меня выгнали из дома. У старших возникли странные идеи по поводу моего воспитания.
Стайл недоверчиво хмыкнула. Она разрывалась надвое между привычной осторожностью и любопытством.
- Выгнали из дома? - переспросила она. - Что же ты такое натворил?
- В том и дело, что ничего. Кратко странные идеи можно выразить в "пусть выживает самостоятельно, без всякой поддержки".
- Оригинально, - в голосе Стайл прозвучала растерянность. - Мне вот как-то даже трудно представить себе такое... Но у меня хотя бы есть на что жить...
- Кручусь как могу, - усмехнулся Джет. - Кстати. Так сколько секунд?
- Сто двадцать, - буркнула Стайл. - Это - пока рекорд. Побить еще не вышло ни у кого. Обычно проходят где-то за сто двадцать шесть-двадцать семь. Тогда была очень удачная трасса, с тех пор обломки несколько сместились...
- Ясно... итак, как думаешь поступить?
- Чтоб я сама знала... - Стайл ожесточенно вдавила педаль скорости в пол. - Сто двадцать четыре. Ты уже готовый претендент на победу. Но если дядя докопается - дальше меня вышвырнут не только с гонок, но и с планеты ко всем гипермонстрам. А я больше ничего не умею - только гонять...
- У тебя будет пятьсот тысяч. И гид по самым интересным местам Галактики. Если захочешь.
- Любые деньги однажды кончаются, - спидер мчался над промышленной зоной, наплевав на запрещающие знаки. - Что тогда?
Джет скосил взгляд на девушку.
- Ты же умница, ответь сама.
- Вот не знала, что этот анекдот так популярен, - фыркнула Стайл. - "Дорогая, ты же у меня такая умница, придумай сама, почему у меня воротник в помаде..." Я же сказала, что умею только гонять. У меня даже высшего образования нет... "Зачем тебе диплом? Разве семья тебя не обеспечит?" - явно передразнила она кого-то.
Джет Крат аж задумался, есть ли высшее образование у его учителя. А считается ли образованием обучение у Темного Лорда? Выдают ли Лорды Коррибана дипломы галактического образца? И кто тогда он, бакалавр темной стороны? Так, выдох.
- Ладно, дорогая, как тебе вариант слетать в соседний сектор и выиграть миллион там?
- А потом в еще один, и так до бесконечности... - девушка покачала головой. - Мир гонок тесен. Один-два раза может прокатить. Потом пойдут отказы в регистрации. Хороших гонщиков без хорошей крыши не бывает, Джет. Здесь все официально, по крайней мере, в том, что касается самих гонок. А вот гонщики... Каждого кто-то прикрывает, с каждого кто-то имеет доход. И либо придется на кого-то работать, отдавая часть выигрыша, и забыв про самые красивые места галактики, либо...
Джет протянул руку и щелкнул прямо перед носом девушки.
- Забудь такой способ мышления. Ты способна на большее. Ищи не ограничения, ищи возможности.
- Испытатель, - медленно, словно каждое слово давалось ей с трудом, произнесла Стайл. Спидер начал круто забирать вверх. - Я могла бы работать испытателем гоночных машин...
- Хорошо. А теперь возьми еще выше. Вспомни гонку, вспомни свои эмоции, адреналин, соревнование со смертью. Почувствуй, где ты можешь их применить.
Несколько секунд в салоне было тихо.
- Не знаю, - наконец обронила Стайл. - Я не знаю... Я только знаю, что не смогу без этого.
- Без гонок или без бури, которую они вызывают? - уточнил Джет.
- Гонки только средство, - выдохнула девушка. - Они помогают... Услышать. Почувствовать. Больше нигде этого нет. Я искала...
- Я лишь повторю - Галактика большое место. Но давай обо всем по порядку. Для начала нужно выиграть отборочные. Согласна?
Стайл кивнула, вцепившись в штурвал, словно висела над пропастью, и он один был способен удержать ее над бездной.
- Хорошо, - спокойно продолжил Крат. - Нужно будет засучить рукава и много поработать. Но сперва... - взгляд на темнеющее небо, - спать. Не подкинешь до какого-нибудь отеля?
Девушка снова кивнула, заворачивая машину к городу, который они успели покинуть.
- Какой тебе нужен? - уточнила она. - Люкс, просто комфортный, или подешевле?
- Спокойно сплю в любом положении, - сообщил факт о себе Джет и прикрыл глаза словно в доказательство. - Что-то среднее между вторым и третьим, ближе к третьему - я еще не выиграл миллион.
- Ясно, - кивнула Стайл, снова меняя направление. - Дешево и сравнительно комфортно. Частный пансионат среднего класса вполне подойдет. Единственный недостаток - примерно пять минут езды до города. Но транспорт ходит регулярно...
Спустя несколько минут спидер опустился на стоянке у скромного здания в старом саду.
- Благодарю. Звони завтра, как разберешься с подготовкой, - Джет помолчал, продолжая сидеть в спидере. - Знаешь, сейчас ты окружена бурей. Хотя я бы назвал это центром извергающегося вулкана. И порой тебе кажется, как эта буря поглощает тебя, без остатка. В эти моменты помни - всегда можно встать выше и спокойно смотреть как эта лава течет внизу, грея, но не сжигая. Так и с бурей, самое тихое место - в ее центре. Подумай об этом. До завтра.
Крат вылез из спидера, не оглядываясь, махнул рукой на прощание и направился к зданию. Несколько формальностей и он получил комнату. Раздеться, душ, рухнуть в кровать и закрыть глаза. Сегодня был очень длинный день. Даже Темные устают.
Корулаг. Центр столицы.
Джет, Вайпер, подтанцовка.
На следующий день Джет Крат ровно к назначенному времени стоял в пункте приема добытых голов.
"Злая дама", как проложено всякой уважающей себя даме, опаздывала. Впрочем, меру знала - явилась через десять минут, победоносно вскинув голову, и в сопровождении пары телохранителей разряда "мясо для статуса" - мышцы впечатляли, размер кобур тоже, все остальное как-то не запоминалось.
- Где? - царственно вопросила дама.
- Вот, - тви'лекк ткнул пальцем с синим ногтем в Джета. Дама воззрилась на него.
- Этот - не забрак, - отрезала она.
- Этот - исполнитель, - пояснил приемщик. - А забрак сейчас будет.
Джет в ответ уставился на даму. Что о ней можно сказать? Богата - может позволить парочку быков. Беспокоится о внешнем имидже - быки племенные, а могла бы взять парочку первоклассных дроидов.
- Мне намекнули, что у вас возможно есть еще работа, - перешел он сразу к делу.
На Джета дама уставилась с явным недоверием - оно иак и сквозило в темно-вишневых глазах.
- Хлипковат против Мадере... - вынесла она вердикт. - Но раз справился... Работу могу и найти. Что умеешь делать?
Могу копать. Могу не копать. Могу заставить этих качков копать. Так, выдох. Что умеют делать охотники? Правильно.
- Могу поймать любую цель, живой или мертвой, на ваше усмотрение, - прищурившись, ответил он.
- Прямо-таки любую? - происходящее начинало забавлять даму. - Уже интересно... Ладно.
От дальнейшего ее отвлекло появление добычи Джета. Ночлег в этом заведении явно был не из комфортных - забрак выглядел изрядно помятым, а при виде дамы стал еще и бледным.
- Гляди-ка... И впрямь, Мадере собственной персоной.
На Джета посмотрели с новым интересом.
- Значит, говоришь, любую...
- Сложность пропорциональна цене, - уточнил он очевидный факт.
- Ну, по пятнадцать кусков за комплект рогов тоже просто так никто не назначает, - напомнила дама. - Мадере не банта, хоть и с рогами...
- Я мог бы поинтересоваться, чем вам насолила эта рогатая голова, но это не мое дело, зато вы удачно упомянули о деньгах. Оплата?
- Фалей, - дама повела бровью. Один из качков достал из нагрудного кармана кредитку на предъявителя и протянул Джету. - Здесь вся сумма. Там появится еще один задаток, если найдешь того, кому эта рогатая голова обещала мою собственную голову.
- Цена? - уточнил Крат, забирая и проверяя карточку.
Десять тысяч там были в наличии.
- Вдвое от этой, - дама кивнула на карту. - Плюс снаряжение за мой счет, если потребуется.
- Подробности о цели?
- Не здесь, - бросила в ответ дама. - Этого - в машину.
Качок двинулся было к Джету.
- Забрака! - рявкнула дама. Рогатого резво уволокли.
- Ты тоже - в машину, - милостиво кивнула дама. - Там поговорим.
Может ей намекнуть на дроидов? Хотя, если изначальная логика отдачи приказов страдает, ситуация не улучшится.
Размышляя подобным образом, Джет проследовал за мини-конвоем и дамой.
Машина оказалась под стать даме: тяжелый броневик. Рекордов на таком не поставишь, но и сбить его - проще поменять орбиту спутнику. О таких говорят: "С маневром проблемы, но при такой массе - эти проблемы уже не его". Забрака утолкали в багажник и закрыли там. Перед дамой услужливо открыли заднюю дверцу и придержали, пока Джет пробрался следом. За рулем оказался еще один статусный представитель мясной разновидности гуманоидов. Один из телохранителей сел впереди, второй - рядом с дамой. Машина медленно стронулась с места.
- Итак, - заговорила дама, - речь идет о некоем Лудо Спейсе. Утверждают, что он человек, хотя в этом есть некоторые сомнения. У него имеются специфические пристрастия. Рилл, необычные кристаллы и молоденькие рабыни из недавних свободных. У меня с ним пересеклись интересы, и он не придумал ничего лучше, чем подкупить вот этого, - дама кивнула назад, в сторону багажника.
- Интересы деловые? - уточнил Джет.
Послышалось тихое квохтанье - дама смеялась.
- Ну уж наверное не интерес к молоденьким рабыням, юноша, - просмеявшись, отозвалась она. - Я больше как-то по другой части. Посредник предложил одну и ту же партию товара нам обоим, если тебе это интересно. И попытался получить деньги с обоих и удрать. Вместо того, чтобы разобраться с ним, Лудо решил убрать меня. Затейник.
- У каждого свое хобби, - невозмутимо отозвался Крат. - Местоположение цели? И собственно, живой или мертвой?
- В последний раз его видели в одной системе тут, неподалеку, - дама постучала пальцем по спинке сиденья впереди. - Фалей, что там было про Лудо?
- Сикри, - подал голос "бычок".
- Система Сикри, - повторила дама. - Меня вполне устроит его труп.
В голове начал складываться план. Возникала одна загвоздка - перелет даже в соседнюю систему сейчас был сопряжен с трудностями. А судя по оплате, корабль в качестве снаряжения дама вряд ли одолжит. Проблема. Но всему свое время.
- Если мне потребуется наживка - насколько молоденькой должна быть девушка?
- Не старше шестнадцати на вид, - ответила дама. - По крайней мере, я не слышала, чтобы он интересовался кем-то более зрелым.
Корректировка плана. Блондинку использовать нельзя, рыжую - под большим натягом. Впрочем, живой товар был вторым вариантом.
- Приму к сведению. Охрана цели?
- Он сам себе охрана, - дама поправила безупречную прическу. - Бывший хэдхантер. Зачем ему охрана?
- Тридцать тысяч за бывшего хэдхантера, - задумчиво протянул Джет. - А во сколько оценили вашу голову?
- Во столько же, - дама снова заквохтала. - Что, думаешь, какой вариант выбрать?
- Если поймать следующего охотника на вашу голову за ту же цену, что и Мадаре, то получится цена одного Лудо. Четыре - два и так далее, - привел пример занимательной арифметики Джет.
- Не думаю, что меня устроит положение вечной мишени, - ответствовала дама. - Кроме того, мне нужен мой товар.
- Или у вас закончатся деньги или у Лудо люди, - кивнул Джет. - Товар ваша забота, моя цель труп конкурента. Касательно выполнения. Сейчас у меня сложности с перелетами в другие системы - не на чем и некогда. Можете считать это вопросом о снаряжении.
- Некогда? - удивилась дама. - Ну, раз некогда, тогда о чем же мы тут разговариваем?
- Я имею в виду, что пара дел требуют моего внимания на этой планете. Одну минуту, - Джет достал деку. Отослав сообщение Стайл с вопросом, когда, где и в каком качестве он будет нужен для подготовки к гонке, он начал искать информацию о перелетах. Раз система неподалеку, до нее должны ходить прямые рейсы. Какой-нибудь экспресс вполне подойдет. Один минус, потенциально грозящий убить много времени, которого сейчас у него не было. Цель только видели там в последний раз. Сколько у него уйдет на поиски - неизвестно. Но можно сделать иначе.
- Вы говорили о столкновении интересов с Лудо. У вас найдется способ послать ему сообщение, которое он точно получит?
- Способ найдется, - кивнула дама. - Но Лудо - не этот рогалик... Если набрал слишком много заказов, лучше не берись.
- У меня есть два варианта, чтобы выманить Лудо сюда. Первый - послать с вашей помощью сообщение о такой наживке, перед которой Лудо не сможет устоять и примчится на планету. Второй, - Джет махнул в сторону, где держали Мадаре, - наш, точнее уже ваш, рогатый сообщает Лудо, что заказ выполнен и увидеть труп можно здесь.
- Если бы он был настолько наивен, он не стал бы бывшим хэдхантером, - вздохнула дама. - Не дожил бы.
- Даже ради этого? - Джет набрал запрос в сети, нашел похожее изображение и показал экран даме. На картинке был изображен синтетический кристалл для светового меча ситов.
Дама воззрилась на голо, как будто ей попытались всучить миксер в подворотне.
- Это что? - уточнила она после нескольких секунд разглядывания. - Какая-то разновидность рубина?
- Необычный и очень редкий кристалл. Если Лудо действительно знаток, то он поймет, какое это сокровище.
- Лудо знаток, - дама с любопытством смотрела на изображение. - И если это - не сокровище, он только посмеется. Но где ты собираешься это сокровище достать? Он ведь потребует доказательств, что оно у тебя действительно есть.
Если он посмеется, то познакомится с возможностями этого кристалла поближе. И эту экзекуцию даже Учитель одобрит.
- Доказательства я предоставлю, это уже моя забота.
- Хмммм... - протянула дама. - Что ж, это имеет смысл... Фалей.
Телохранитель протянул назад пакет из плотного пластика, угадав в сторону Джета.
- Новый комм, в памяти только один номер, - прокомментировала дама. - Будешь готов - свяжешься, с тобой обсудят детали. Высади юношу.
Спидер пошел вниз.
- Принято. К слову, до сих пор не знаю вашего имени, мисс...
- Миссис, - поправила его дама. - Можешь называть меня миссис Вайпер.
- Джет Крат, - представился он в ответ. - Тогда до встречи, миссис Вайпер. Да, если любите гонки в астероидном поле, то посмотрите ближайший отборочный тур. Вы можете сделать интересную ставку.
На этом он кивнул в знак прощания и покинул спидер. На улице он огляделся, определяя свое местоположение, и одновременно прислушался к Силе - вдруг рядом что-то интересное, а он не в курсе.
Это оказался обычный спальный район. Почти никакого движения, мало людей, детский комплекс возле одного из зданий. Над головой бесшумно скользнула тень - прошел пассажирский транспорт. С точки зрения Силы, интересоваться тут было совершенно нечем.
Спустя несколько секунд пришло сообщение от Стайл: "Через неделю отборочный".
Корулаг. Окраины.
Джет, Сео Лян.
Джет пробежал глазами сообщение и, присев на ближайшую лавочку, принялся за работу. Спустя пару часов он знал достаточно для подготовке к гонке. И первым пунктом шла машина. Он сравнил характеристики машин на тренажере, известные данные о машинах кандидатов на финал и прикинул характеристики, необходимые для победы в чемпионате. Затем в голову пришла мысль и он сделал запрос о тотализаторе. Насколько безумные ставки тут возможны?
Полученные сведения заставили проснуться хомяка. В отдельных случаях тут выигрывали суммы, которые превосходили годовой приз за первое место. На порядок.
Замечательно. Теперь осталось найти пару доверчивых миллионеров, промыть им мозги и одной рыжей девушке не придется работать еще очень долго. И тогда она со скуки падет на Темную Сторону. Отличный план. К слову, о рыжих. Он написал ей сообщение, где привел характеристики требуемого и спросил где такое можно купить.
Стайл ответила минут через десять - прислала ответное текстовое сообщение с просьбой подождать немного. Еще через пару минут на деку пришла ссылка на некоего торговца бывшей в употреблении техникой. "У него есть то, что тебе нужно", - гласила приписка. Торговца звали Сео Лян, он был тайдорианином, и его заведение находилось на самой окраине города.
Как помнил Джет, на эту расу не действовали уловки Силой. Но мы не джедаи, поэтому спокойно можем отсечь все ненужное. Крат выдохнул, нашел ближайшую остановку и отправился в путь. Темный в общественной транспорте. Звучит как Дарт Вейдер на детском утреннике.
Дорога оказалась довольно долгой - почти стандартный час транспорт вез Джета на окраину, еще минут двадцать ушло на то, чтобы добраться до нужного места. В итоге ученик сита оказался перед раздолбанным забором из погнутых ржавых листов какого-то сплава, в котором обнаружились такие же ворота.
К слову, о Вейдере. Мысль на заметку - если он вдруг встретит тут гениального мальчика раба, сделать анализ крови и быть готовым нарубить хозяина на мелкие кусочки. Размышляя подобным образом, Джет толкнул ворота.
Створки разошлись с душераздирающим скрипением, пропустив Темного внутрь огороженного пространства. Прямо за забором обнаружилась свалка из покореженных корпусов спидеров, с которых было снято все, что можно снять. Оставленный между двумя грудами битого и перекрученного металла проход изгибался, уводя куда-то дальше. За поворотом открылся вид на пустую и чистую площадку из пермакрита, и на такой же побитый, со следами коррозии, вход в видавший виды ангар.
Других путей не было, поэтому Джет быстрым шагом двинулся к ангару, по дороге высматривая что-нибудь, достойное взгляда.
Достойного тут, судя по всему, не водилось. Внутри ангара тоже не сказать, чтобы было на что посмотреть.
- И кто это к нам пожаловал? - послышался скрипучий голос. Из-за видавшего виды спидера вылетел хозяин этого места. - Чем интересуетесь, мистер?
- Нужна машина. Характеристики следующие, - Джет назвал цифры. - Мне сказали, что найду требуемое тут.
- О, так вы по рекомендации...
Алиен победно задрал хобот и чаще заработал крылышками, воспарив на уровень глаз гостя.
- Найдете, не вопрос. Но вам для чего - для гонок, для точного места, или?
- Гонки. Отборочные и, если машина не подведет, финал.
Потому что если подведет, смерть твоя будет крайне мучительна. Но если не подведет, и если чемпион скажет "свою машину я собрал у Сео Ляна", экзот будет купаться в деньгах до конца жизни. Все это можно было прочитать по взгляде Темного.
- Значит, машина, которая выдержит гонку за приз, - хитроватые живые глаза Ляна блеснули. - И пройдет экспертизу. Это будет стоить не дешево.
Скажи мне то, чего я не знаю. Вылезала целая куча расходов - обследование, обслуживание, экспертиза и так далее. Приз за отборочные покроет большую часть, но для этого нужно выиграть.
- В курсе, - спокойно отозвался Крат. - Показывай.
Алиен повернулся и полетел куда-то вглубь ангара, махнув тощей ручкой человеку.
Ангар был заставлен подержанными машинами разной степени подержанности - от "подарю любимой теще" до "пара мух перепихнулась на крыше". Дальняя стена ангара оказалась фальшпанелью - алиен сдвинул ее, и за ней открылось второе помещение. Оно разительно отличалось от предыдущего. Никаких груд металла, никаких спидеров.
На довольно приличной площади второго ангара размещались с десяток гоночных машин: корпус, основной двигатель, вынесенные в стороны маневровые, мощный генератор. Вся энергия шла на двигатели и компенсацию - щит тут был лишним, как и любые другие навороты.
- Все они уже летали, - Лян похлопал ладонью по гладкому борту. - Но не все выигрывали. Угол между корпусом и маневровыми, распределение массы по корпусу - все имеет значение... Будете сами выбирать, или помочь?
У меня есть отличный помощник. Джет вдохнул, впуская Силу, смешивая ее с накопленными знаниями и прислушался к каждой машине.
Техника была в полном порядке. Никаких признаков возможных неполадок, исходящих изнутри угроз...
Все работает. Этого хорошо, машина не взорвется от случайного чиха и это плохо - не будет повода оторвать экзоту крылья. Впрочем, это тоже хорошо.
- Хм, - задумчиво протянул Джет, проходя мимо машин. - В характеристики укладываются все?
- Все, - кивнул тойдарианец, пролетая следом за ним. - Они все в свое время были допущены к участию. Все восстановлены после того, как были разбиты. Вот эта, например, - он любовно погладил плоскость с маневровым двигателем, - выиграла три раза, прежде чем гонщик не справился с управлением. После этого восстанавливать машину он не стал, и ею занялся я. А вот эта, напротив, не выиграла ни одной. Но если вы сравните их на треке, то обнаружите, что ходовые качества у нее несколько лучше. Не всем машинам везет с пилотами...
- И которая самая требовательная?
- Требовательная? - скрипнул алиен. - Требовательная к чему, мистер? К ресурсам, к точности калибровки, к качеству пилота?
- Последнее. Помнится, в Войну Клонов были истребители с которыми могли управится только клоны, с их генетически усиленными рефлексами. Ну и джедаи.
- Ах, мистер, только не говорите, что вы клон, - вздохнул Лян. - Таких у меня четыре. Вот эта, у которой мы сейчас стоим, "Звездный парус". Почти раритет, была выпущена ограниченной серией, уцелело не более сотни машин. Остальные утеряны. Чуть дальше, через ряд, две одинаковых - "Пчелки". Эти могли нести вооружение, при желании владельца, конечно. Ходили слухи о гонках на выживание, где лидер вполне мог получить выстрел в корму. Но слухи такие слухи, вы же понимаете... И у дальней стены, в последнем ряду, лиловая с серебром, "Красотка Джелл". Ее называют "Черной Вдовой". Отправила в Силу не менее шести владельцев - правда, не на гонках.
- Цена? - поинтересовался Крат последним, но скорее самым важным критерием.
- По рекомендации - пятьдесят, любая на выбор, - ответил тойдарианец, трепеща крылышками. - Намек эксперту не слишком вникать входит в стоимость.
Корулаг.
Джет, Стайл
В голове шло эпическое противостояние хомяка и жабы. И на заднем плане шла работы мысли. Где можно в короткое время достать много денег? Есть один вариант, и одаренных умные владельцы варианта не очень любили. Но выбора не было.
- Парус. Готовь все необходимое. Вернусь с деньгами.
После этих слов Джет развернулся на месте и быстрым шагом покинул магазин. Еще через час он заходил в самое приличное казино из найденных поблизости. В кассе он разменял все доступные деньги на фишки и осмотрелся. Вдох-выдох. Двадцать процентов. Осмотревшись, Джет начал осмотр. Он приглядывался к правилам, игрокам, и начал с местной модификации пазаака. Чтобы победить, нужно было считать вышедшие карты - простая статистика. Можно было довериться Силе, можно было использовать мозг. Джет выбрал последнее. И заказал очень много сладких напитков - сейчас этому процессору нужна прорва энергии. Крат сыграл десяток игр на мелкую ставку, осваиваясь с системой, и затем с каждым выигрышем начал повышать ставку. Накопив достаточно, он перешел на следующий уровень. Сабакк. Здесь он читал игроков. Он замечал страх, неуверенность, жадность, радость.
- Тебе не хватает, - хладнокровно он сообщил последнему оставшемуся за столом сопернику. Тот с недовольной миной кинул на стол ключи от спидера. Джет повернулся в сторону дилера, тот обменялся взглядами с начальством. Начальство дало добро. Джет кивнул в ответ, давая понять, что это его последняя игра и больше он тут не появится.
- Спасибо за игру, - после вскрытия Темный кинул дилеру тысячекредитную фишку, забрал со стола ключи и поменял фишки в кассе. Уже на выходе он проверил счет. Но выдыхать не спешил - могли объявиться желающие халявы.
Судя по состоянию счета, Джет только что стал богаче на половину требуемой суммы. Облегчить ему карманы пока никто не торопился.
Второй заход был быстрее - Джет просто перешел дорогу к соседнему казино и ставил крупные суммы. Получив достаточно, Крат оценил свой новый спидер и уже на нем отправился обратно в магазин.
- Пятьдесят тысяч, - в запасе оставалось еще двадцать тысяч с учетом возможных дополнительных расходов, этой суммы должно было хватить до начала гонки. - Машина готова?
- Готова и заправлена, - скрипнул алиен. - Будете забирать прямо сейчас или вам ее доставить куда-то?
- Сперва проверю, - ответил Джет, забираясь в машину. Взвившись в небо, он принялся выписывать в небе круги и восьмерки, проверяя разные режимы работы.
Угрожающие стоны конструкции очень быстро напомнили пилоту, что предназначенная только и исключительно для космических гонок машина едва ли могла нести запас прочности достаточный для нагрузок атмосферного высшего пилотажа. Сила тоже намекала, что еще несколько секунд - и в лучшем случае Джету придется покупать новую машину...
Пилот фыркнул, сбавляя скорость, но подозрения подтвердились - придется оформлять доставку к месту проведения гонки. Джет бросил взгляд на индикатор топлива - должно хватить. И прямо на машине вышел в открытый космос. Там он некоторое время погонял машину на различных режимах, выявил пару звуков, которые могли появится от долгого стояния в ангаре, и плавно спустился обратно.
- Заправить еще раз, подправить кое-что и сойдет. В сумму оплаты эксперту входит прохождение техосмотра?
- Эксперту за техосмотр и платят, - несколько удивленно отозвался тойдарианец. - Что именно подправить?
- Расходы, сплошные расходы, - вздохнул Джет. - Цикличность в правой двигатели низковата, и синхронизация между движками барахлит. Как будет готово, отправь машину на техосмотр. После утверждения изменения вносить запрещено, так что затем сохранить в таком виде до начала гонки. Если есть ребята, которые этим занимаются, оплачу. Далее по списку... - Джет открыл мысленный список. - Медосмотр и регистрация на гонку. Уколы и бюрократия, просто прекрасно...
Медосмотр и регистрация пролетели достаточно быстро. Точнее, Джет не замечал времени. Он обдумывал слова учителя. Из указания "забудь о Силе и мече" выполнялся только второй пункт, но достаточно успешно. В голову пришла мысль о небольшом мошенничестве, и после небольшого мозгового штурма была признана годной.
Закончив с формальностями, Джет отправил сообщение Стайл.
- Можешь обеспечить доступ в тренажерный зал на пару ночей?
Вместо ответа последовал звонок от девушки.
- Привет, - судя по голосу, она была удивлена и озадачена. - Доступ организовать можно. Но зачем?
- Потренироваться перед гонкой. Это так странно?
- Нет, но по ночам? - Стайл недоумевала. - Ты зарегистрирован как участник. Тебе не нужно прятаться.
- Скажем так, кое-что я хочу сохранить в секрете. Но тебе могу и показать, будет... интересно.
- Да? - смесь сомнения и заинтересованности. - Надо сказать, странный способ держать в секрете что бы то ни было, привлекая к этому внимание... Разве что сослаться, что днем ты слишком занят?
- Могу показаться и днем, пусть посмотрят на конкурента, - и решат, что ничего особенного. - Но без зрителей будет проще.
- Ладно, сделаю, - после паузы ответила Стайл. - Тебе на всю ночь или на какое-то определенное время?
- Всю, - Джет прикинул приблизительное время. - Часть ночи займет подготовка, так что для интересного зайди рано утром, все как раз будет готово.
Красивая девушка приносит утром каф. В капсулу.
- И спасибо. С меня что-нибудь, - подкинул Джет добавку и отключился.
До ночи еще оставалось свободное время. Джет Крат понятия не имел, что делать с этой странной штукой. У Темного ученика все было расписано по минутам, но не по своей воле. У новой личности начинающего охотника за головами (и сбоку бантик гонщика) планирование не было сильной стороной. Он подготовился к гонке настолько, насколько мог в данный. Следующий этап подготовки будет ночью, в тренажерном зале. Что теперь? Джет достал деку. Умные мысли лучше записывать.
Пункт первый. Указание учителя. "Чтобы лучше понять природу Силы и Темной Стороны, самый лучший и наглядный способ - отказаться от использования Силы. Побудешь простым человеком." Конец цитаты. Пока что Джет все делал с точностью до наоборот - отказался от использования меча, зато Силой пользовался направо и налево. Зато он вполне успешно изображал из себя простого человека. Внутренний критик при этой мысли показал сцену, где простой человек легко и непринужденно идет вровень с местной чемпионкой по астероидным гонкам. Учтем на будущее, но вернемся к теме обсуждения. Ага, с самим собой, раз уж поблизости нет других умных людей.
Итак, формально гонка не была использованием Силы, лишь скрытые человеческие возможности. Допустим. Под сомнением еще была погоня за Мадаре. Тоже допустим. Справится ли обычный начинающий охотник за головами с бывшим охотником за головами? Очевидно, нет. Справится ли Темный ученик с бывшим наемником? Очевидно, да. А без использования Силы? Спускает ли запрет до уровня простого человека? Что-то в постановке вопросов было не так. Но что?
- Мысли творчески, юный ученик, - эхом напомнил ему голос учителя.
Вот оно.
Используй Силу - избитая фраза джедаев. Джедаи полагаются на Силу всегда и везде. Их точку зрения можно понять - как единое информационно-физическое поле, окутывающее всю Галактику, Сила превосходит все. Но.
Не уровень возможностей Силы определяет мощь одаренных. А уровень возможностей самих одаренных. Фразы звучали похоже, но между ними есть разница. Джет задумчиво постучал пальцем по деке. Вот что имел в виду учитель - только отказавшись от использования Силы, можно научиться мыслить творчески, на что Сила не способна.
Можно ли сказать, что размышления по первому пункту можно считать законченными? Я Джет Крат, ученик Темный Лорда, и уж поверьте, с таким учителем не все так однозначно.
Половина, если не четверть, загадки была решена. Следующая часть - мыслить творчески. Это... сложно. Джет прочитал лишь малую часть литературы, касающуюся данной темы, и впереди еще долгий путь. А следующим пунктом будет творческое использование Силы. Что еще сложнее. Большинство одаренных использовали Силу через определенные приемы и техники Силы. Это как научиться использовать буквы в алфавите. Комбинирование различных техник - составление слов из букв. Целые предложения - удел Лордов и Магистров. И удел немногих Избранных - сочинить новый текст. Интересная аналогия. Есть и другая - в одном из прочитанных романов магия преобразования предметов - трансфигурация - делилась на предметную и свободную. Первая осуществлялась специальными заклинаниями, вторая - силой воли. И воображения. Мелькнувшая мысль сравнила данную аналогию с алхимией ситов. Любопытно. Джет записал мысль, чтобы позже над ней поразмыслить.
Какой оставшийся кусок загадки? Ответа пока не было. Значит оставим мариноваться.
Пункт два и три. Мыслить творчески и творчески использовать Силу. Задачи можно объединить и отрабатывать на практике. Хорошо. Примеры экспериментов? Темный перебрал в памяти Темных Лордов и выбрал наиболее известную пару. Дарт Вейдер и Дарт Сидиус. Удушение и молнии. А теперь применим творческий подход...
- Каф, - на прилавок положили стопку кредитов.
- Мистер, тут слишком много, - продавец запнулся на полуслове, когда посетитель перевернул сахарницу в кружку, размешал каф в сахаре и выпил залпом. - Эм... вы как?
- Прекрасно, - улыбнулся Джет Крат.
Мозг подзарядился, а его обладатель прогуливался по местному музею анатомии. Где собирался провести маленький эксперимент по результатам мозгового штурма.
Итак, Удушение Силой, самый знаменитый прием Дарта Вейдера - у жертвы пережимаются дыхательные пути и она задыхается. Фактически - вариант воздействия телекинезом. Джет остановился у голограммы, которая показывала уязвимые места на теле человека. Перебрав варианты, он встал у точной копии скелета и сосредоточился. Сперва ощутить через Силу кости, медленно, несколько раз обхватить невидимой рукой, привыкая к новому приему. В бою времени на концентрацию не будет, поэтому Крат и тренировался здесь. Освоившись, он перешел к самой сложной части - воздействию. Сперва Темный определил необходимую силу воздействия, пока кость не начала едва заметно потрескивать. Этого было достаточно. Уже на выходе его внимание привлекла сувенирная лавка. Забавно, они продавали точные копии любых костей. Джет взял один.
Уже в спидере, на высоте нескольких тысяч метров, он провел последний тест. Секунда концентрации, сжатый кулак. И через с хрустом сжался, разлетевшись на мелкие куски. Осколки Темный вытряхнул в окно. Эксперимент завершен успешно.
Молнии.
Джет Крат прогулялся по естественно-научному музею, выпил еще две кружки сахара с кафом, и даже постучался лбом об стенку в туалете.
Молнии.
Силовые молнии Дарта Сидиуса содержали в себе одну проблему нравственного характера. А именно, сила молний черпалась из эмоций Темной Стороны. Мелькнула еще одна интересная мысль, Джет записал ее в деку, озаглавив как "Эмоции 2.0" и вернулся к размышлениям. Потом еще раз мысленно побился об воображаемую стенку. Воображаемая голова болела и жаловалась на хозяина.
Чего он хочет добиться, применив творческий подход к Силовым Молниям? Молния - мощный поток энергии. Существовала похожая техника Электроказни - Джет щелкнул пальцами, и крошечный разряд пробежался по руке. Но принципы формирования те же.
Какая цель?
Темный замер, задумчиво уставившись на плазменный шар лампы-экспоната. Плазма. Четвертое состояние вещества. Шар. А если...
Джет уединился в укромном месте и выдохнул, сосредотачиваясь. Существовала техника Кинетита, одна из любимых техник учителя. И сейчас она жестоко и беспощадно подвергалась творческому подходу.
Темный вытянул руку, по которой начали бегать искры электричества. Но теперь он сгонял их в одну точку, формируя шар из электричества. Сфера была нестабильной, чего-то не хватало. Словно по наитию, Джет сделал движение кистью, Силой запуская сферу во вращение. Шар плазмы был готов. Другое название - Шаровая Молния.
Время за творческими экспериментами пролетело незаметно. Уже близилась ночь, когда Джет наконец добрался до тренажерного зала. Как и обещала Стайл, внутри было пусто. Что и требовалось для работы. Сперва Крат засел за панель управления. Пара часов ушла на отладку, но в итоге характеристики виртуальной тренировочной машины в точности соответствовали машине новоиспеченного гонщика. Затем Крат взялся за трассу, максимально подгоняя ее под текущий расчет астероидного поля. И чего только не найдешь в архивах местной астрономической лаборатории. Затем Джет забрался в капсулу. Вдох-выдох. Поехали.
Утром, когда некая сверхновая появилась, сверкая огненной шевелюрой в тренажерном зале, ее взгляду предстал Джет, облокотившийся на капсулу тренажера. Можно было подумать, что тот спит стоя.
- Доброе утро. - поздоровался он и ткнул пальцем вверх, на табло рекордов. - Я обещал сюрприз.
Все десять строчек занимало его имя. Пришлось немного постараться, чтобы побить главный рекорд лишь на одну миллисекунду.
- И еще обещал, что он только для тебя, - спокойно продолжил Джет и начал кнопку, стирая следы этой ночи. Включая и табло, все вернулось к прежнему состоянию. - Ты принесла каф?
Стайл не глядя протянула ему термос.
- Там литр... Как ты это сделал?
- Я обещал сюрприз, а не раскрытие мистических тайн мироздания. Впрочем, - Джет прервался и присосался к кафу. На самом деле Темный лишь изображал усталость - получасовая медитация прекрасно заменила сон. Но телу тоже нужна энергия. - Что мне будет, если расскажу?
- Что-то я уже начинаю опасаться что-то обещать, - Стайл наконец отвела взгляд от монитора. - Ну, по крайней мере - ничего для меня невыполнимого. В том числе по морально-этическим причинам.
- Огласите весь список морально-этический причин, с примерами, и я посмотрю, что можно испортить. О, я это вслух сказал? Спать иногда полезно, оказывается. - Джет изобразил зевок. - Ну, исходя из обещания чего-то неопределенного, могу лишь сказать, что у меня была целая ночь на тренировки. А я быстро учусь.
- Я впервые вижу, чтобы так быстро учились, - покачала головой девушка. - Есть хочешь? В машине пакет, я привезла позавтракать, но сюда с едой нельзя.
- Ты такая милая, - выдал комплимент Джет, еще парой команд зачистил остатки следов своей деятельности и вылетел из зала.
- Кажется, нужно было брать два пакета, - вздохнула Стайл, направляясь следом за ним. Но куда медленнее.
На ближайшем повороте коридора ее вновь ждал Джет, и, дождавшись, сравнял шаг и пошел рядом.
- А что ты умеешь, кроме гонок? - внезапно спросил он.
- Могу копать... - с подозрительно знакомой интонацией протянула девушка. - А если серьезно - много чего, но по мелочам.
- В этой сложной Галактике, где ты можешь положиться только на себя и свои навыки, умение копать является весомым преимуществом, - с серьезным видом выдал Крат отборную ахинею. - А если серьезно - раздумываю о том, чем заняться после того, как выиграем чемпионат. Например, из системы надо на чем-то улететь. Может у тебя есть пожелания или рекомендации.
- Из системы придется улететь, если докопаются, что мы действовали заодно, - отозвалась Стайл, направляясь к выходу. - Просто дать рекомендацию торговцу и оформить регистрацию в клубе - это в рамках допустимого, все остальное ты делал сам... Впрочем, дядя докопаться способен хоть до ядра планеты...
- Надеюсь, он не будет копать слишком глубоко, - заметил Джет.
Для его же блага.
- Один из вопросов личного характера намекает, что систему придется покинуть, рано или поздно.
Темный забрался в спидер Стайл, нашел пакет, раскрыл один из хатт-бургеров и принялся его уплетать.
- А как ты относишься к блондинкам? - поинтересовался он после того, как закончил с завтраком. На удивление, съел он немного. - Возможно, глупым.
- Никак не отношусь, - Стайл пожала плечами, пристегиваясь на водительском месте. - Я не блондинка, и у меня неплохой ай-кью. Применительно к другим - стараюсь не связываться. Глупость раздражает. А что за вопросы личного характера? Что-то натворил, или?
- Натворил или натворю, пока неопределенно, - пожал плечами Джет. Какая-то часть разума в это время размышляла на тему женского пола. Для Темного женщины были как минимум любопытны. Воспринимать их серьезно - только если найдется равная. Или с потенциалом. Шансы на то, что он найдет сломанного андроида-репликанта с протоколами боя и домашнего хозяйства, были смехотворны. Значит остается рыжая и блондинка. Для коллекции поискать брюнетку. Но кто они для будущего Темного Лорда? Стоило поставить вопрос таким образом, как ответ стал очевидным. Приспешники, да еще красивые. Мне нравится.
- Собственно, куда летим?
- Я думала, ты мне скажешь? - Стайл подняла бровь.
- А... - Джет изобразил еще один зевок. - Можно никуда не лететь. Но, помнится, мне задолжали услугу за показ. Что бы такого попросить... ага...
В голову пришла мысль, достаточно безумная и потому признанная годной для немедленного исполнения.
- Не шевелись, - Джет извернулся в кресле и улегся головой на колени девушки. Получилось весьма удобно и комфортно. - Не ерзать. Гладить можно, но осторожно.
И прикрыл глаза.
Стайл была не просто удивлена - растеряна и озадачена.
- Эй, - сказала она после нескольких секунд молчания, - может, ты все же выспишься в гостинице?
Палец осторожно пощекотал макушку.
- Надо было добавить в список требований "Не разговаривать", - вздохнул "спящий" и ткнул пальцем в сторону. - Вон там стоит мой новый спидер. Дай мне полчаса и я сам доберусь до койки.
Девушка вздохнула и украдкой глянула на хронобраслет. Придется объясняться с дядей из-за опоздания, слушать порядком остоелозевшие лекции про чувство клановой ответственности и деловые качества... В первый раз, что ли? Полчаса она могла себе позволить. Особенно если потом махнуть напрямую через промзону.
Пальцы Стайл зарылись в волосы Джета
Спустя ровно 29 минут Темный открыл глаза и плавно бесшумно поднялся, словно полностью выспался.
- До связи, - попрощался он. На стоянке он потянулся и, не оглядываясь, двинулся к своему спидеру. Там он достал деку и ввел запрос на магазины дроидов и кораблей, с пометкой "редкие и необычные товары". Вдруг Сила решит пошутить.
Корулаг.
Джет.
Запрос выдал ожидаемо богатый результат. Расположенный на торговом пути Корулаг был щедр на всевозможную экзотику. Дроиды на любой вкус и цвет - вплоть до кукол для секса, корабли - от люксов до барж. Тут же подключилась контекстная реклама, предлагая бесчисленное множество сопутствующих товаров.
Никто не говорил, что это будет легко, вздохнул про себя Джет и вызвал панель расширенного поиска. В фильтры ушло ненужное и бесполезное - куклы, экстравагантные вещи вроде дроидов, покрытых драгоценными камнями и тому подобный хлам. Ценник также ограничился миллионом для кораблей и пометкой "цена договорная" для всего остального - кто знает, какой раритет попадется. На отдельную вкладку ушли поисковые дроны - очень полезная вещь в прошлом и наверняка потребуется в будущем. Также в приоритет он поставил мультифункциональность и прочие полезные штуки вроде автоповара, компактного медицинского дроида, систем безопасности и слежения. Последнее потребуется, если мистер Винце вдруг забудет о обещанном.
Новый поиск сузил результаты на порядок. Теперь оставалось лишь тщательно изучать найденное. Потекли минуты и часы...
Даже после отсева осталось достаточно много ссылок, чтобы утонуть в них. Через некоторое время и массу просмотров на экране мелькнул рекламный баннер. Голонет-магазин предлагал разнообразные модели дроидов-дуэлянтов.
Джет взглянул на баннер и почти машинально хотел его закрыть, но вовремя поймал себя на шаблонной реакции. Думай. Во время обучения дроиды-дуэлянты были достаточно обыденной вещью. Сила и световой меч позволяли разделывать их на запчасти не напрягаясь. Интересно, но существовали мнения, что искусственный интеллект намного превосходит человеческий по множеству параметров. Тем не менее, Галактикой не правила цивилизация машин. В истории что-то было про древнее восстание дроидов. Возможно причина в этом. И мысль опять ушла не туда.
Итак, дроиды-дуэлянты. Может ли он пригодится в текущей ситуации? Боевого дроида или дроида-убийцу в данный момент не позволяли финансы. Дуэлянты должны стоить дешевле. Допустим. Что еще? Тренировки? Если он будет путешествовать вместе со сверхновой, то показывать световой меч с алым клинком будет не самым разумным поступком, пусть даже в спаринге. Но... дроида можно спустить и на саму приспешницу. Уже второй довод. Ссылка баннера отправилась на новую вкладку и тут же была тщательно просмотрена.
Ассортимент впечатлял. От самых простых, примитивных - и до раздела "специальные предложения". В этом разделе было всего одно наименование, но его стоимость была способна отпугнуть любого, кто не имел представления, что он видит.
Duelist elite, элитный дуэлянт, подмигивал перечеркнутым ценником с числом 270 тысяч. "Беспрецедентная скидка! - гласило объявление. - Специально для вас - возможность приобрести в кредит за половину стоимости! Возможна рассрочка платежа на два года!"
Джет внимательно перечитал условия. Не надо быть джедаем, чтобы чувствовать подвох. Модель была знакомой, полная цена была логична, скидка пополам - нет. Но если вы так настаиваете, то сунем голову в ловушку. Точнее сделаем вид. Джет зашел в раздел онлайн-заявок на кредит, с помощью программы на деке сформировал данные, которые выдержат любую официальную проверку и отправил запрос. Спустя несколько секунд анализатор банка одобрил заявку. Но без подписи ничего не действительно. А ее не будет, пока он не увидит товар. Джет нашел контакты магазина и, сев в спидер, направился по адресу.
Магазин оказался в средней руки районе. Еще не окраина, но уже далеко не центр. Полупустая стоянка неподалеку, скучающий клерк за конторкой. При появлении посетителя он оживился.
- Мистер?
- День добрый, - Крат изобразил улыбку. - Меня интересует акционный дроид.
- О! - клерк чуть не подпрыгнул. - Вы сделали верный выбор! Самый лучший дроид, какого только можно найти в обозримом пространстве! Великолепное программное обеспечение! Он способен сделать мастером меча кого угодно!
Джет улыбался и кивал каждому слову.
- Могу я взглянуть на него?
- Разумеется, мистер... - в воздухе повисла вопросительная пауза.
- Зовите меня Джеком, - назвал тот имя из запроса.
- Мистер Джек, прошу за мной, - клерк заторопился к двери на склад.
Темный двинулся следом, на ходу размышляя в чем подвох, а глазами подмечая местную систему безопасности. Ведь что-то тут должно было быть не так.
Все было стандартным до зевоты: пара камер средней паршивости, сигнализация, тяжелая сейфовая дверь с парой замков... Акционный дроид оказался заперт за еще одной дверью. Справившись с замком, клерк отошел в сторону, - жестом предлагая клиенту полюбоваться предполагаемым приобретением и продолжая расточать хвалы непревзойденному качеству товара.
Джет кивал головой, одновременно задумчивая покачивая пальцем туда-сюда. С каждым движением Темный Силой все глубже погружал продавца в состояние транса.
- А расскажите, почему дроид продается в кредит за половину стоимости? - задал вполне обычный вопрос Джет, на который жертва должна была выложить всю правду и затем забыть, что таком момент вообще был, вместо него спрашивали какую-то подробную техническую деталь.
- Да потому что первый владелец был конченым психом и так закоротил ему протоколы, что теперь невозможно сбросить настройки до заводских! - выпалил клерк. - Даже спецы от производителя ничего не смогли сделать. И никто не знает, что он выкинет и когда. Босс велел избавиться от него хоть за половину цены, если найдется такой кре... крутой мечник, который рискнет с ним связаться.
- Да, это важная техническая информация, - кивал головой Джет, возвращая настройки клерка на стандартный режим. Какое-то время он продолжал стандартный разговор, затем снова включил режим правды. - А как звали первого владельца, кем он был?
- Без понятия, - честно ответил клерк. - Дроида нашли на разбитой посудине и сдали для реализации. Первого продавца он убил. Остальные были осторожнее.
- Это очень хорошо, - согласился с ним, на всякий случай уточнил название посудины, задумчиво покивал головой, пока клерк был в режиме ожидания и напоследок получил разрешение покопаться в программном обеспечении. Разумеется, без включения. Он воткнул шнур в разъем и подключился через деку. Дальше за дело взялся набор программ, которые принялись ковырять память дроида, восстанавливая удаленные и сортируя текущие данные. Могло остаться имя владельца, видео записи тренировок или запись боевых протоколов, если дроида затачивали под определенный стиль.
Дека просигналила, что контакт установлен. В тот же момент "глаза" дроида вспыхнули. Клерк схватил клиента за руку и ринулся вон из помещения, захлопывая за собой дверь. Едва замок щелкнул, закрываясь, как дверь изнутри сотряс тяжелый удар. Потом наступила тишина.
- Внезапно, - прокомментировал Джет и поглядел на клерка. - И как бы происходило опознавание нового хозяина?
- Понятия не имею, с ним такое впервые, - смертельно бледный клерк постепенно приходил в себя. - На спецов он так не реагировал... а остальные не лезли к нему в голову.
- Ммм... да я тоже не лез... - неопределенно протянул Крат, доставая деку из добытых ранее. Набором программ та не хвасталась, но это и не было нужно. Зато нужно было удаленное соединение. Будем надеяться, что шнур не оторвался в процессе этой захватывающей, но короткой погони. Иначе он разберет эту жестянку на запчасти. Вдох-выдох, и он нажал кнопку соединения. Посмотрим, что программы успели накопать.
Дека просигналила о попытке взлома через удаленное соединение. Дверь вздрогнула от удара.
- Хм... - соединиться со своей декой не получалось. Но дроиду-фехтовальщику не должно было хватить мозгов, чтобы захватить доступ. Или он чересчур сильно модифицированный. Проблема. Попробуем решить проблему... творчески?
Джет оборвал удаленное соединение, создал чат для обеих дек и написал:
- Привет. Поговорим?
Клерк пугливо оглядывался на дверь, ожидая новых попыток прорваться. Новых ударов не последовало. В чате было пусто. Целых несколько секунд - бездна времени для позитронного разума. Ответ возник не так, как показывают в голо, со скоростью пишущего человека: сразу готовой фразой.
- Говори.
- Посидите тихо, - Джет оглянулся на клерка. - Пока я решаю вашу проблему.
И вернулся к деке. Ну и что сказать? "Привет, как дела?" Ах да, я уже здоровался.
- Как тебя зовут? Не в курсе, каково состояние твоей памяти, поэтому объясню ситуацию как знаю. Тебя нашли на разбитом корабле. Имя хозяина неизвестно. Он же - вероятный автор текущих настроек, которые невозможно вернуть на заводские. Сдали на реализацию. При первом включении ты убил продавца. Я - потенциальный новый хозяин, с точки зрения закона.
Клерк, похоже, и дышать перестал, чтобы ненароком не помешать клиенту разбираться с ситуацией.
- У меня есть хозяин, - последовал ответ.
- Кто?
- Тот, кто расстрелял корабль, разумеется, - возник ответ.
Джет на секунду поднял глаза к потолку. В какой-то древней голодрамме он слышал одну фразу и очень хотел сейчас произнести. Фраза звучала так: "Имя, сестра, назови имя!" Но он общается с психованным дроидом. Проверим его логические цепи.
- Это сообщение не несет смысловой нагрузки по установлению личности твоего хозяина или хотя бы факта его наличия. Тот, кто расстрелял корабль, с тобой на борту, мог быть, а мог и не быть твоим хозяином. Твое утверждение голословно. Доказательства?
- Почему я должен что-то тебе доказывать? - дроид был лаконичен.
Да, он психованный. Но и у психов есть своя логика.
- А почему нет?
- Ты не хозяин.
Красноречие определенно не входило в список достоинств дуэлянта.
- Как стать хозяином?
- Купить у хозяина. Убить хозяина.
- А если хозяин уже мертв?
- Найти того, кто его убил, - ответ пришел мгновенно. - Он хозяин. Купить у хозяина. Убить хозяина.
Бинго. У психов действительно есть логика. А теперь нужна толика удачи, капелька фортуны и искра везения.
- Понятно, - написал Джет. Затем выждал 10 секунд и написал новое сообщение:
- Я убил хозяина. Я твой новый хозяин.
Еще несколько секунд молчания. Потом на экране деки вспыхнуло единственное слово:
- Докажи.
- Жди. Сейчас зайду, - написал Джет и кивнул клерку. - Почти закончил. Ждите.
Вдох-выдох. Открывая дверь, он начал действовать как только заметил дроида. Ограничение Силы в воздействии только на видимые объекты было странным и непонятным. Надо будет подвергнуть его творческому воздействию. А сейчас Джет легко приподнял дроида в воздух телекинезом. Если у него нет дополнительного дистанционного вооружения - лишение точки опоры будет достаточным. А если есть - для этого Крат сконцентрировался на дроиде - в случае атаки он узнает об этом одновременно с дроидом и успеет среагировать вовремя.
- Я владею Силой, - написал он в чат. - Мои возможности намного превосходят хозяина. Это доказательство. Я твой хозяин.
Два удара сердца чат оставался неизменным. Потом вспыхнула новая надпись.
- Ученик, о котором я не знал.
Призраки Коррибана, ты дроид или блондинка?
- Твое имя? - закончив мысленно ругаться на неопределенность дроида, написал Джет.
- Блэйд, - возникло слово.
- Текущий статус и режим работы?
- Работоспособен на пятьдесят шесть процентов, - отчитался дроид. - Активны следующие программы...
Судя по списку, на данный момент Блэйд сканировал пространство, строил тактический план боя и занимался еще несколькими не менее важными делами. Одна из запущенных программ предусматривала нападения в любой удачный момент. Разумеется, на хозяина.
Кажется, можно слегка расслабиться. Или нет, если эта милая машина для убийства сейчас работает только на половину мощности.
- Приостановка программы "Атака по возможности" до восстановления работоспособности в сто процентов. Вялое нападение мне не нужно. Уведомление хозяина при восстановлении работоспособности в девяносто пять процентов. Состояние памяти?
Вместо словесного ответа на экране деки возникла диаграмма. Судя по ней, более половины объема памяти было занято. Но оставшегося места было вполне достаточно для установки дополнительного обеспечения, возникни у нового владельца такое желание.
- Ясно, - Джет перешел на голос. - Дай доступ к памяти программам с деки, мне нужно знать, что с тобой происходило. Дополнительно установка режимов "Слуга", "Телохранитель". Составь список, что нужно для восстановления работоспособности. Пока хватит.
Убедившись, что программы с деки успешно загрузились в дроида и занимаются своим делом, Джет слинковал получение информации с устройств и отсоединил кабель.
- Следуй за мной. Место общественное, поэтому не привлекай к себе внимания.
Открыв дверь, Крат подошел к ожидавшему его клерку и начал говорить, пропитывая каждое слово Силой:
- Я решил вашу проблему. Дроид дефективный, поэтому я забираю его с собой. А боссу намекните, что он не хочет огласки за мошенничество в продажах. И вообще ему стоит ценить таких сотрудников, которые рискуют жизнью здесь.
И закрепил последнюю фразу покрепче. Пусть парень сделает правильные выводы из этой истории.
На улице Джет указал дроиду на спидер, сел внутрь и задумчиво спросил:
- Блейд, программа действий на тот случай, если атака пройдет успешно и ты убьешь хозяина?
- Деактивация, сэр, - лаконично ответил дроид, плавно двигаясь рядом и чуть сзади. Как выяснилось очень скоро, боеспособность дуэлянта была снижена исключительно за счет наполовину разряженного элемента питания.
- Ясно, - хмыкнул Джет, заводя двигатель. И мысленно поставил себе зачет - дроид-дуэлянт в кредит бесплатно. Хоть теперь призраки лордов не будут возмущенно вертеть Коррибан.
Корулаг
Джет
- Чуть не забыл, - пробормотал Джет и достал деку. Несколько команд и заявка на кредит ушла в небытие. Туда же канули записи камер наблюдения за последние полчаса. Подчистив следы, Крат поднял спидер в воздух.
- Блейд, каким оружием владеешь? - поинтересовался он у дроида. - А какое предпочитаешь?
- Тем, какое будет запрограммировано, - прозвучал ответ.
- Тогда какие программы вооружения установлены сейчас?
- Никаких, - ответил дроид. - Оружие отсутствует.
- Это надо исправить, - Джет набрал на деке адреса оружейных магазинов и, найдя один поблизости, направился туда. Приземлившись, он знаком показал дроиду следовать за ним, зашел внутрь и осмотрелся.
- Что желаете приобрести, мистер? - вытянутый череп продавца-кирааши поблескивал голой кожей в свете направленных на витрины лучей света. - Для себя, для вашего дроида?
- Желаю... - взгляд Крата скользил по стендам. - И того и другого, можно без кафа. Оружие дроиду, желательно скрытного ношения и устройства. Ближний и средний бой. Ему же персональный энергетический щит, если есть в наличии. Себе... - в голос добавилась Сила, вызывая продавца на доверчивую откровенность. - Что у вас интересного?
- Все зависит от того, чем вы интересуетесь, мистер.
- Оружием, - ответил Джет, находясь в магазине оружия. Иногда ему казалось, что у него проблемы с коммуникацией. Но гораздо чаще - что его окружают сплошные идиоты, неспособные мыслить. - Расскажите о редких экземплярах.
- Какое именно оружие вас интересует? - терпеливо повторил продавец. - Бластерное, холодное, огнестрельное, метательное?
- Раз я не уточнил - видимо и бластерное и холодное и метательное. Но вы сказали огнестрел. Неужели есть и такая древность?
- Раз я его назвал, видимо, есть, - невозмутимо ответил продавец. - Им интересуются только любители, но несколько образцов для ассортимента мы держим.
- Покажите, - если это то, о чем он думал, это любительское оружие будет весомым преимуществом. Джет оглянулся на дроида. Интересно, тот будет пользоваться чем дадут или проявит некоторую инициативность?
- Прошу, - кирааши сделал приглашающий жест и направился к одной из витрин.
Она была освещена слабее, но света хватало, чтобы разглядеть выложенное на подставки оружие.
- Это - кашиикское ружье, - продавец указал на длинный бронзовый ствол. - Дальность - всего сто метров, емкость магазина - десять зарядов. Весит восемь килограммов. Исключительно редкий и дорогой экземпляр. Отдача чудовищная, но по надежности этот образец превосходит, пожалуй, все другие виды подобного оружия.
Он перешел к следующей позиции.
- Здесь у нас охотничье ружье НВ-4. Оно заряжается управляемыми мини-ракетами, и стрелять из него можно на расстояние до 8 километров. Тоже очень редкий экземпляр, но уже из-за сложности обслуживания и высокой стоимости зарядов. Однако он позволит вам остановить даже атакующего ранкора.
Следующей оказалась тяжелая самозарядная винтовка.
- Раритет, чудом сохранившийся до нашего времени, - продолжил рассказ кирааши. - Стреляет иглами или разрывными зарядами. Магазин вмещает четыре сотни игл или пятьдесят зарядов. И наконец - штурмовой карабин Глунок Фир. Строго говоря, не является особой редкостью на окраинах и малоцивилизованных планетах, но здесь вы такое увидите нечасто. Сравнительно недорог, но обладает плохой кучностью стрельбы и малой емкостью магазина - всего тридцать патронов.
- Отложите охотничью винтовку и тяжелую самозарядную, - выбрал Джет. - И перейдем к редкостям в холодном оружии.
Кирааши невозмутимо кивнул, переходя к новой витрине.
- Из действительно редкого у нас можно приобрести дубинки стокли, - он указал на одну из позиций. - Метровой длины металлический корпус весит 4 килограмма. Оружие генерирует ловчую сеть, которая может накрыть цель на расстоянии до 200 метров. Оптимальное расстояние до цели - сто метров. Помимо спутывания жертвы, сеть поражает ее мощным разрядом, способным свалить даже крупного хищника. Разлагается естественным образом через несколько часов, до этого момента устойчива к большинству растворителей, и разрезать сеть практически невозможно. Утверждают, что противостоять этому оружию не могли даже джедаи. Длина сети регулируется временем нажатия контрольной кнопки, дубинка содержит десять картриджей, каждый рассчитан на генерацию примерно пятисот метров спрей-туманной смеси. Очень простое в управлении, надежное и изящное оружие. Но достаточно дорогое - рыночная цена колеблется от 15 до 20 тысяч.
Продавец перешел немного дальше.
- Здесь вы можете посмотреть на традиционное оружие забраков - жабоку, - он указал на рукоять, снабженную на концах полуметровыми лезвиями. - Прекрасная обработка лезвий, возможность включения виброрежима делают его очень опасным в умелых руках. И еще могу показать вам клинки Риик, это традиционное оружие вуки. Но один клинок весит восемь килограмм, и управляться с ними могут уверенно только вуки.
Дубинки были интересным вариантом, но цена отметала их на данном этапе. А охотничья винтовка с кучей боеприпасов стоила меньше, чем цена жабоку по прикидкам Джета. Безобразие.
- Блейд, - окликнул он дроида. - Намек - повысь уровень инициативности.
Державшийся поблизости дроид мигнул алыми оптическими датчиками.
- В каком направлении мне следует повышать инициативность? - уточнил дуэлянт. - Уточните задание.
Кирааши покосился на них.
- Вам нужно оружие для дроида? Для скрытого ношения то, что вы выбрали, не подходит. Могу порекомендовать что-то вот из этой коллекции...
Он указал на витрину.
- Телескопические дубинки и шесты. Иглометы. Дротикометы.
- Выбери направления сам и озвучь для утверждения, - вернул ход дроиду Джет и повернулся к продавцу. - Две телескопические дубинки со встроенным шокером, игломет на руку, запасные обоймы с иглами. Пока хватит.
Расплатившись и вооружив дроида, Джет попрощался и вышел на улицу. Совершенное дело было... рутиной, скукой. Ассоциативный ряд же привел к весьма неожиданной идее.
- Да, не советую проверять приобретения на мне, - на дроида смотрели холодные равнодушные глаза Темного. - Иначе я проведу один эксперимент и твое существование прекратится окончательно.
Корулаг
Джет
- Должен ли я обходиться без оружия, когда работоспособность достигнет максимума, и я вернусь к программе нападения в любой момент? - уточнил дроид.
- Скорее расценивай мои слова как прямой совет не использовать программу нападения на мне, так как ее использование приведет к полной потери работоспособности. Атакуешь меня - умрешь. Смерть будет жалкая и бессмысленная.
- Мои логические цепи находят некоторое противоречие, - после недолгого размышления заметил Блейд. - Сначала хозяин говорит, что ему не нужны атаки вполсилы. Потом - что программа нападения нежелательна к использованию. Должен ли я принять как руководство к действию вывод, что хозяин не нуждается в тренировках?
- Можно и так сказать. Против одаренного твой уровень, даже на максимуме, будет слабоват. Впрочем, - задумчиво протянул Джет. - Если у тебя будет больше боевого опыта и знаний, то ты, возможно, станешь более полезным. А сейчас режим ожидания. Мне надо связаться кое с кем.
И Крат достал комлинк, который ему дали для связи с миссис Вайпер. "Я готов для встречи", значилось в отосланном сообщении.
Дроид послушно пригасил оптические датчики и затих. Почти сразу после отправки сообщения на комлинк поступил вызов.
- Мистер Джет Крат? - уточнил незнакомый голос.
- Да.
- Вы должны подъехать к частному владению "Иссирикс", это на окраине города. Остановитесь на стоянке для гостей. Вас встретят.
- Принято. Конец связи, - отписался Джет, заводя мотор. Взглянул на Блейда и указал пальцем на разъем подключения. - Зарядись, пока есть возможность.
И направил спидер к пункту назначения. Спустя некоторое время он приземлился в указанной точке.
- Статус зарядки? - уточнил у Блейда.
- Семьдесят девять процентов, - меланхолично отозвался дуэлянт. - Прервать процесс зарядки?
- Хм... - Джет огляделся. - Не нужно. Ожидай здесь и будь на связи.
Номер комлинка был записан в память дроида. Джет вышел из спидера и огляделся в поисках встречающего.
Периферию сознания тронуло ощущение внимания. Спокойного, но тяжелого. Перед Джетом высилась хрупкая на вид ажурная ограда, за ней зеленел тщательно ухоженный газон. Ни следа ворот или дорожек, пересекающих открытое пространство. Дальше, за газоном, начинались цветущие кустарники и деревья. Через несколько секунд одно из наверший ограды пришло в движение - оказалось, это был следящий дроид. Он облетел гостя кругом, завис перед лицом, моргнул световым датчиком. Джет услышал голос человека, который разговаривал с ним по комлинку:
- Следуйте за дроидом.
Летающее устройство развернулось и устремилось к ограде.
Ученик Темного Лорда, начинающий охотник за головами, тайный победитель тайных чемпионов гонок в астероидном поле, и просто отличный парень последовал за дроидом.
Одна секция ограды совершенно бесшумно ушла вниз, скрываясь в земле. От ограды к деревьям протянулась силовая дорожка - полоса мерцающего синеватого свечения. Мощности поля вполне хватало, чтобы выдержать вес одного человека. Дроид летел над дорожкой, пока не скрылся за деревьями. Там, где он исчез, открывался окруженный живой изгородью двор. Дорожка здесь кончалась, уступая место слегка выщербленным плитам чуть розоватого камня. В глубине двора располагался дом. У входа стоял скромно одетый человек с пультом в руках.
- Мистер Джет? Прошу вас, следуйте за мной.
Но направился он не в открытые двери, а за угол, в обход дома. Там обнаружилась увитая лозами веранда. Тяжелые кисти золотистых ягод свисали с решетчатого перекрытия над небольшим столом, накрытым на две персоны. Фрукты, запеченное мясо, салаты, старинной работы сосуд, над которым поднимался легкий пар...
- Прошу, - сопровождающий указал на веранду.
Я же растолстею, пожаловалась одна из внутренних личностей Джета. Остальные личности согласно закивали, истекая слюной. Сам же Джет подумал, что при такой тенденции надо будет обновить гардерод, чтобы соответствовать обтстановке. Не то чтобы вопросы этикета особенного занимали Темного, но один фактор всегда главенствовал - не выделяйся из окружающей обстановки, будь в тени, пока не придет время действовать.
- Благодарю, - вслух сказал Крат и присел за стол в ожидании.
Его сопровождающий незаметно исчез. Но долго ждать не пришлось: открылась дверь и на веранду вышел очень пожилой человек. Серебристая седина слегка курчавилась над ушами, облегала благообразной бородкой подбородок. Лицо бороздили морщины, но глаза старика оказались живыми и проницательными. Яркая, почти младенческая, чистая голубизна этих глаз приковывала взгляд.
Усевшись за стол напротив юноши, старик вежливо поздоровался и снял с сосуда чеканную крышку. Вверх взмыло облачко душистого пара.
- Что же вы не едите, молодой человек? - огорчение в голосе было совершенно искренним. - Молодые люди всегда хотят есть, уж я-то знаю... Не стесняйтесь.
- Вежливость. Благодарю, - кратко пояснил Крат, накладывая тарелку. Когда на тарелке образовалась небольшая горка, Джет приступил к ее уничтожению. Несмотря на то, что ел он очень аккуратно, еда исчезала с поистине ошеломляющей скоростью.
Пока он ел, старик разливал по тонким, почти прозрачным чашкам душистый чай, ворковал о ничего не значащих вещах - ни дать ни взять, заботливый дедушка, у которого гостит внук-студент. Но когда дело дошло до чая, он наконец перешел к делу.
- Итак, молодой человек, меня просили обсудить с вами детали одного щепетильного дела... - тон и содержание слов никак не вязались с блаженным видом старика, принюхивающегося к золотистому напитку. - Что вы собираетесь предпринять - дело ваше, но я хотел бы знать... Вы ведь совсем недавно занимаетесь нашим промыслом?
- Если вы говорите об охоте за головами, то ответ будет утвердительным. Впрочем, мои навыки и возможности несколько шире.
- Я так и подумал... - в тихом, квохтающем смешке Джету могли послышаться странно знакомые ноты. - Когда мальчик берет контракт на старого, опытного ловчего пса, и гарантирует результат... О, это много может сказать другому старому, опытному ловчему псу... Но у нас есть свои секреты, которые позволяют жить долго и счастливо, и на старости лет наслаждаться хорошим чаем и приятной компанией... Вы не поверите, молодой человек, как сильно я мечтал в ваши годы... Не о деньгах, нет. Не об известности. О том, что у меня будет старость, которую я встречу именно так. Надо мной посмеивались, но где они, те, кто смеялся? Нет их, - старик сокрушенно развел руками. - А я есть. И я вам таки скажу - у Лудо тоже есть своя мечта. Иначе он не дожил бы до своих лет.
Над краем чашки блеснул лукавой голубизной прищур, утонувший в лучиках морщин.
- Прекрасный чай, - дипломатично отозвался Джет. Впрочем, чай действительно оказался вкусным. - Ваши слова по своему мудры. Но вот что кажется странным. Стал бы старый опытный пес делать дурацкую ошибку и вместо истинного виновника своих проблем пытаться убить моего нанимателя? Может во имя мечты? Что же это за мечта такая?
- Можно и так сказать, - согласился улыбчивый старец. - Я давно отошел от дел, мне хватает моего дома, моего сада... И наша встреча никогда не состоялась бы, молодой человек, если бы Лудо не попытался нарушить мой покой. Видите ли, ваш наниматель приходится мне близким родственником. А я очень не люблю, когда моим близким что-то грозит. Это так огорчает, вы же понимаете... Раз уж он нарушил наше негласное перемирие первым, я счел себя вправе ответить ему, как посчитаю нужным. Так вот, мы говорили о мечтах... Что любит Лудо? Лудо любит молоденьких девочек, в которых нет покорности вышколенных рабынь. Лудо любит редкие камни. Говорят, в его коллекции есть даже живые самоцветы с Галлимара. Не знаю, так ли это, сам не видел... А еще Лудо любит рилл - но станет ли старый, опытный ловчий пес одурманивать себя? И никто, совсем никто не задумывается, для чего же Лудо скупает камни, рабынь и наркотики... Заметьте - не всяких рабынь и не всякие камни. И не всякие наркотики... Только те, что расширяют... навыки и возможности. Что вы об этом думаете, молодой человек?
- Я думаю, что должен поблагодарить вас за чай, - Джет одним глотком опустошил чашку и налил себе новую порцию. А затем из кармана куртки синтетический кристал и положил его на стол. - То, что вы сказали, весьма занятно. И думаю, что ради этого кристалла Лудо потеряет голову.
Старик спокойно отставил чашку, бережно взял двумя пальцами алый кристалл, посмотрел на просвет. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плетение лоз, преломлялись в безупречных гранях, бросали вокруг дрожащие кровавые блики.
- Редкий экземпляр, - кивнув, хозяин дома вернул камень на стол и вернулся к чаепитию. - Давно я таких не видел... Очень давно. Да, Лудо захочет его. Вот только он наверняка захочет получить еще и владельца впридачу.
- Для меня кристалл полностью бесполезен, - "в данный момент", но этого Крат решил не уточнять, - И настоящий владелец скорее мертв, чем жив. Причем давно, - "аж со вчерашнего дня", - Нельзя ли будет обойти этот момент?
- Помилуйте, - старик всплеснул руками. - Разве я Лудо? Это ему придется объяснять, что вы камень... скажем так, унаследовали. Но если вам хочется избежать пристального внимания к собственной персоне... Я бы на вашем месте нанял кого-то, кто заменит вас при передаче камня. И сочинил бы для этого кого-то очень убедительную и очень достоверную легенду о том, как же этот камень к нему попал. Очень достоверную - потому что у старых, опытных ловчих псов очень, очень много знакомств и связей. И все, или почти все, они могут проверить...
- Достоверная легенда, - пробормотал под нос Джет, делая глоток. - Верите мне или нет, но этот камень попал ко мне от одного парня, далекой предок которого жил на Корусканте, на нижних уровнях. Шел как-то этот предок по улице и тут бац, откуда-то сверху упал металлический цилиндр, красивый такой, украшенный. Предок его повертел, потыкал его по кнопкам, и ничего, видно сломался при падении. Ну предок не дурак, при помощи резака и мата разобрал цилиндр на составляющие. А внутри всего ничего, батарейка питания и этот кристалл. Батарейку предок продал, а кристалл стал таскать с собой на удачу. Вот такую байку рассказал мне тот парень за кружкой лума. Рассказал и вырубился прямо за барной стойкой, перепил видать. Ну я по доброте душевной оплатил за него счет, вытащил за ручку на свежий воздух и оставил отдыхать на скамейке в парке. А кристалл себе забрал, в компенсацию за хлопоты. И парню впрямь удача улыбнулась - он же не умер, верно? Вот такая вот история.
Старик его слушал, сочувственно покачивая головой. Когда Джет замолчал, его собеседник вздохнул.
- Если доживете до старости, молодой человек, и у вас получится отойти от дел - пишите книги. Именитым писателем сможете стать... Но Лудо на это не купится. Достоверная легенда - она именно потому достоверная, что ее можно проверить и убедиться - да, так оно все и было. А это... Увы, - он снова покачал головой. - Легенда должна быть достоверной еще по одной причине. Не я один знаю, что это за камень, и откуда они такие берутся. Когда о нем узнают - а о нем узнают - вам могут начать задавать вопросы. И делать это будет совсем не Лудо. Справиться с учеником вы смогли. Но ведь у него наверняка остался учитель...
Над столиком повисла тишина.
Джет не сдержал усмешки, пряча ее за глотком чая.
- Спасибо, учту на будущее. Итак, вы не поверили. Но история вполне правдива. Достоверной ее сделает одно изменение - там был другой кристалл. Пока же меня заботит лишь как выманить Лудо, - Темный задумался. - Правильно ли я понимаю, что девочки Лудо обладают особой кровью?
- Не только особой кровью, - старик дотянулся до тяжелой золотой грозди, аккуратно срезал ее небольшим ножом для фруктов, уложил на блюдо. - Если порыться в их происхождении, окажется, что оно у них тоже... особое. Все они происходят из семейств, в которых хотя бы раз отдавали детей Храму. А начал увлекаться этим Лудо, когда взял один контракт... Давно это было, да. Я тогда как раз отходил от дел. Он провалил контракт. Но не выглядел огорченным, хотя ему пришлось выплатить серьезную неустойку, пострадала его репутация, и к тому же ему пришлось долго лечиться. Некоторые считают, именно тогда он подсел на развесное счастье. Но он слишком был хорош для того, чтобы сломаться... Итак, молодой человек, есть ли что-то, о чем вы хотите узнать до того, как мы попрощаемся?
- Как мне дать знать Лудо, что у меня есть нечто, очень его интересующее.
- Будь это не тот камень, каким он является, я бы сказал - выставить на аукцион. Анонимно, - старик задумчиво отщипнул от кисти ягоду. - Но есть риск, что этим лотом очень сильно начнет интересоваться совсем не Лудо... Можно выйти - как бы случайно - на ювелиров, которые работают не только официально. Через них проходит черная археология, прежде чем попасть в антикварные салоны. На байку о парне с Корусанта никто не купится, даже если такая история однажды и случилась. А вот подать этот кристалл как находку в каких-нибудь развалинах на какой-нибудь дикой планете... Было бы более похоже на правду. Особенно если озаботиться подбором такой планеты, на которой действительно имеются подходящие развалины. Вот тогда Лудо вполне может узнать, что некто принес находку, могущую его заинтересовать. Под тем же предлогом его можно было бы выставить на торги... Имеются такие и для разных предметов, имеющих отношение к широким навыкам и возможностям. И вами, конечно, будут очень интересоваться, но археолог - он и есть археолог. С него спрос небольшой. Нашел - продал.
- Угу, - задумчиво протянул Крат, доставая деку, - Как однако много мороки, чтобы просто выманить цель, И это за тридцать тысяч... а не слишком ли дешево оценили Лудо?
За время бурчания на деке состряпалась уже более приличная версия той легенды, что предложил старый охотник. Поддельная личность, которая теперь стала черным археологом с небогатой, но достоверной историей путешествий и находок, отправила по известным контактам черного рынка ювелиров предложение о продаже кристалла. Голограмма и достоверность находки подтверждались фиктивными документами. На первый, второй и третий взгляд это пройдет проверку. Дальше проверяющим уже придется рубить верхушку айсберга.
- Так ведь и моя внучка - не фаллиенская принцесса, - старик усмехнулся в усы. - Но если найдете еще кого-то, кому нужна шкура старого ловчего пса на коврик у кровати - не думаю, что на вас обидятся за подработку на стороне, молодой человек.
- Я учту, - кивнул Крат, - К слову, о подработке. Если увлекаетесь азартными ставками, то посмотрите ближайший заезд астрероидных гонок. Будет интересно.
Кивнул на прощание, Джет покинул резиденцию старика.
Трасса гонок - Корулаг
Джет, Стайл
Следующая неделя прошла... незаметно. Джет быстро утряс последние формальности с участием в гонке, поплевал в потолок гостиничного номера и от нечего делать разобрал меч. Задумчиво изучая кристалл, Крат поймал пришедшую в голову мысль. Изучив через Голонет местную барахолку, он на день исчез из номера, оставив Блейда на подзарядке. К вечеру Темный вернулся, притащив с собой геологический компрессор - прибор прошел через десяток рук, совсем не понимавших его ценность, и в результате Джет приобрел его за сотню кредитов.
- В режим ожидания, - приказал он Блейду не терпящим возражений тоном, и сел перед компрессором в позу медитаций. Что делал прибор? Он имитировал природные процессы образования кристаллов в лабораторных условиях. По тому же принципу действовали алхимические печи ситов. Джет закрыл глаза и погрузился в Силу. До гонок оставалось шесть дней...
А в день гонок произошло случайное столкновение сверхновой с черной дырой. Черная дыра со сверхсветовой скоростью поглощала еду и приветственно помахала рукой с очередным хаттобургером.
- Заедаешь стресс?! - изумилась Стайл, плюхаясь напротив него с чашкой кафа в руках. - Я уже думала, ты сбежал - тебя неделю не было видно и слышно.
- Если соскучилась - могла бы и в гости зайти, - парировал Джет, поглотив очередной бургер. - И нет, я просто зверски голодный. Беспокоиться не о чем. Кстати, какие ставки?
- Соскучилась?! - фыркнула в чашку "сверхновая". - Джет, да у меня минуты свободной не было, чтобы причесаться, не то что скучать! На вызовы ты не отвечал, а проверять, куда ты делся, времени не хватило, уж извини. Не ночью же к тебе в гости бегать.
- Подготовка и организация и снова журналисты или что-то еще?
- Все сразу, - отмахнулась Стайл. - Плюс дядя. Ставки еще не смотрела. Но думаю, несколько человек на тебя все же поставили. Выиграешь - сделаешь кого-нибудь богачом.
- Это точно, - кивнул Джет. Закончив с едой, он достал деку. Проверив расписание и состояние машины, он выбрал другую подставную личность и разовый счет. И все имеющуюся сумму поставил на свою победу. - Я правильно понимаю, что организаторам ставить нельзя?
- Правильно, - подтвердила Стайл. - Мне тоже нельзя, кстати. Выгонят ко всем сарлаккам.
- Жаль, - равнодушно хмыкнул Джет. Он лениво потянулся, переваривая объемный обед. - А как тебе идея отыграться, поспорив с дядей?
- Если на твою победу, то никак, - девушка качнула полупустой чашкой. - Выиграешь - из меня всю душу вытянут и на палочку намотают.
- Какая сложная штука, эти ваши семейные отношения. Значит, мне нужно просто выиграть эту гонку.
- Ага, - хмыкнула Стайл, поглядев на хронобраслет. - Половину сегодняшней зарплаты за возможность посмотреть, как вытянется лицо у дядюшки... Ты все? Тогда пора на стартовую.
- Мэм, да, мэм.
Спустя какое-то время Джет уже сидел в гоночном спидере и невидящим взглядом смотрел на табло старта, парящее в астероидном поле. Десять процентов, пятнадцать, двадцать. Для театральной сцены, на которой он планировал сыграть, такой мощности контроля вполне хватит.
И старт. Гонка прошла достаточно легко. Джет наизусть знал трассу. Манера пилотирования стала простой, незамысловатой, на любой посторонний взгляд казалось, что новичку просто очень везет. Что он удачно обогнул один астероид, оставив соперника позади. В нужном месте притормозил, там ускорился, удачно пристроился позади сцепившейся в борьбе основной группы, поймал удачный момент и прошел ее, едва не размазав себя об очередной астероид. Пристроился в хвост к лидеру. По учебнику повторил все атаки новичков, отстал, упустил второе место, каким-то чудом наверстал, сравнялся с лидером и на финишной прямой в упорной борьбе при облете последнего астероида повезло сократить время на пару секунд и выйти вперед на финишной прямой. Не рекорд, даже не близко, не темная лошадка, просто везение.
- Насколько это было ужасно? - поинтересовался он у Стайл, когда он выловил девушку после завершения всех мероприятий.
- Дядюшку растерзали газетчики, - "сверхновая" сияла. - Поделом ему!
- Вообще я спрашивал про свое "выступление", но всегда пожалуйста, - Джет достал деку и начал проверять счета.
- Ты глубоко разочаровал трибуны, - сообщила ему Стайл. - Я уж и не знаю, чего больше ждали зрители - кто придет первым или когда ты наконец звезданешься в астероид, запутавшись в собственных плоскостях. Зато теперь ни у кого нет вопроса, почему логов твоих полетов нет в тренажерном зале. Общественное мнение непреклонно - ты испугался позора. Вот. С тебя каф.
- Как и планировалось, - Джет едва сдерживался от желания злодейски муахахать. И поглаживать какого-нибудь пушистика при этом. Вместо этого он огляделся по сторонам, убедился что никому нет до них дела и предложил девушку руку. И не стал говорить, что попутно накинул на них купол Силы для рассеивания внимания. Исключительно потому что был очень воспитанным.
- Каф так каф.
Воспитание он проявил очень вовремя - Джета уже искали столь нежно любимые Стайл журналисты. У него жаждали взять интервью. Вместо того, чтобы опереться на предложенную руку, девушка взяла ученика сита за нее и устремилась к служебному выходу на крышу - там располагалась стоянка служебного транспорта.
- Сначала каф, газетчики потом, - жизнерадостно сообщила Стайл, плюхаясь на водительское место. - Если, конечно, они тебе нужны.
- Чем меньше обо мне знают, тем больше ажиотаж. Наверно. Поехали отсюда.
Спидер сорвался с места, ввинтился в транспортный поток, и Стайл заметно расслабилась.
- Если дядя спросит, я тебя стащила, чтобы опередить журналистов, - предупредила она, поглядывая в монитор заднего обзора. - Ну, и надо же к "темной банте" повнимательнее присмотреться, разузнать, откуда ты такой выискался. Вполне себе объяснение, зачем я тебя похитила.
- Спрашивать скорее будут тебя, а не меня, - Джет углубился в изучении деки. - Что думаешь о кружке кафа в "Мираже"?
- Думаю, что кружка должна быть очень большой, - хмыкнула девушка, выбирая маршрут. - Только не думай, что я из-за тебя нервничала!
- Что же я тогда должен думать? - невинно поинтересовался он в ответ, заказывая приват-комнату.
- Что тебя весь оставшийся до финального заезда месяц будут преследовать, - сообщила Стайл. - Джесси, сводку новостей по сегодняшней гонке, фильтр - "победитель". Самые необычные отзывы зрителей.
- Лидирующее положение в обсуждениях занимает тема "Стиль пьяного майнокка", - хорошо поставленным голосом уведомил дроид-информатор. - В теме уже восемьсот тридцать четыре страницы, и число сообщений неуклонно растет. Дискутирующие ищут аналогии со стилем вождения победителей прежних заездов, но большинство склоняется к мнению, что пилоту просто очень повезло.
- Сомневаюсь, что популярность продержится месяц. Неделя максимум сейчас и вспомнят за несколько дней до финала, - Крат посмотрел стартовый список. - Я в хвосте и подавляющее большинство решит, что мое везение закончилось на этом.
- Хорошо, если так, - пробормотала Стайл, пристраивая спидер на стоянке у "Миража". - Прибыли.
Корулаг
Джет, Стайл
Оказавшись в ресторане и дождавшись заказа, Джет внимательно посмотрел на девушку, прикидывая что-то в уме, достал деку, открыл страницу с выигрышем и показал ей.
- Итак, ты подумала насчет того, что будет после финала?
- Симпатичная цифра, поздравляю, - спокойно заметила Стайл, забирая кружку. - Не знаю, как ты это делаешь, но если ты в том же духе вытянешь финал, то на Корулаге тебе станет несколько неспокойно жить. Мне, впрочем, тоже. Правда, теперь это почему-то не так пугает - наверное, привыкла уже...
- Я пока не решил, какое именно представление показать на финале. Желательно чтобы после него все были достаточно в шоке, чтобы не приставать с расспросами и надоедливым вниманием.
Стайл чуть не поперхнулась кафом.
- Надеюсь, ты не собираешься шокировать публику, разбив о булыжники всех конкурентов? - осторожно спросила она.
- До такого я не додумался, но мне нравится ход твоих кровожадных мыслей, - усмехнулся Крат. - Могу добавить в список жертв камеры журналистов.
- Вот против разбитых о булыжники журналистов совершенно ничего не имею, - буркнула девушка. - Камеры можно оставить, они не выбирали владельцев.
- Постараюсь учесть, если какой-то любопытный вылезет на поле. Но я жду ответа.
Стайл вздохнула.
- Откуда я знаю, что будет после финала? - отозвалась она. - У гонщиков считается плохой приметой строить планы на выигрыш. Давай уж сначала переживем этот финал, а там гонка план покажет.
- Слышал бы тебя один парень... - хмыкнул Джет. - Впрочем, как хочешь. Твоя тема для разговора?
- Что ты собираешься делать этот месяц? - поинтересовалась девушка. - Снова исчезнешь в неизвестном направлении?
- Хороший вопрос, - Джет прикинул планы. - Постараюсь не светиться перед прессой. Займусь покупкой космического корабля, оборудую, снабжу припасами. Определюсь, куда направлюсь после финала. И еще пара дел личного характера.
- Звучит неплохо, - кивнула Стайл. - По крайней мере, мне не придется гадать, не пришибли ли тебя конкуренты. Расписание тренировок для тебя составить?
- Забронируй зал на ночь, как обычно. Мне потребуется время, чтобы обкатать одну мысль.
- Поделишься? - поинтересовалась девушка.
- Это насчет финального представления. Восемь кругов, двенадцать участников, верно?
- Верно, - подтвердила гонщица. В глазах блеснуло любопытство.
- Так, прикинем. В первый круг я разделаюсь с десятым участником, побив его лучшее время. Во второй - с восьмым. Третий - шестой. Четвертый - четвертый. Затем сбавим темп. Пятый - третий. Шестой - второй. С первым местом придется повозиться на седьмом круге. И остается целый круг, чтобы побить рекорд.
С минуту Стайл переваривала услышанное.
- Ты или гений, или чокнутый, - сказала она наконец. - Не исключаю, что верны оба предположения. Джет, ты кто вообще?
- Моим первым вариантом было каждый круг пропускать всех участников вперед и за круг же их обгонять, улучшая рекорд на доли секунды, - вместо ответа добавил перчинку Крат.
- Тогда все же чокнутый, - вынесла вердикт его собеседница. - Чокнутый гений-пилот... Потому что так научиться пилотировать за неделю нельзя - с этим надо родиться. Уж я-то в этом разбираюсь...
- Это будет очень толстым намеком для таинственного гения-пилота, но я тут не единственный с подобным талантом, - усмехнулся он.
- И это очень странно, - задумчиво протянула Стайл. - До сих пор я думала, что это у нас семейное. Но не спрашивать же, уверен ли ты, что не фионец?
- Фионец... - задумчиво повторил Джет название расы. - Следовательно, планета Фион. Определенно слышу впервые. Подумаем. Здесь только ты и дядя. Значит общины тут нет. Слышу впервые, значит вы большая редкость в Галактике. Следовательно, на Фионе закрытое общество. Почему закрытое? Консерваторы? Или же раса обладает уникальными особенностями. Глаза? И что-то еще. Семейное. Раса прирожденных пилотов? Звучит круто, - второе объяснение семейности Крат придержал при себе. Раса прирожденных одаренных - за такой приз джедаи с ситами устроят Звездные войны. - Что мне непонятно, что же тогда дядя с племянницей делают вдалеке от материнской планеты. Скрываетесь? Слабо верится из-за известности на сектор. Изгои? Или исследователи внешнего мира, для набора опыта. Хм... извини, кажется я закопался слишком глубоко. И нет, я не фионец, определенно.
- Нас просто слишком мало даже на самой планете, - Стайл пожала плечиками. - Я родилась здесь, поэтому не могу жить там же, где живет мой народ. Родителям пришлось вернуться, они нужны там. А дядя не имеет семьи, поэтому остался тут со мной. Он мой опекун. Но это не для огласки, скажем так.
- Разумеется. Ты сказала, что он твой опекун. Значит, по меркам вашей расы ты еще несовершеннолетняя?
Стайл шевельнула плечом:
- Тут все очень сложно. По меркам Корулага - а у меня гражданство этой планеты - я вполне могу отвечать за себя. По меркам Фиона... В общем-то тоже. Если бы была на Фионе. Но поскольку меня там нет и не будет, то буду несовершеннолетней, пока не создам семью. И вот тут самая главная проблема...
Она фыркнула.
- Фионка не может выйти замуж за не-фионца. Слишком ценный член общества. В общем, они там решают у себя в совете старейшин, что им с этим делать. А пока они решают, дядя за мной присматривает.
- Как-то странно следовать правилам и приказам планеты, на которой ты никогда не была, - заметил Джет.
- Ага, - Стайл отставила пустую чашку. - Но так уж у нас принято. Но мы не раса прирожденных пилотов, мы просто... другие. Если интересно, могу рассказать - правда, сама знаю не слишком много. Только то, что дядя рассказывал.
- Интересно, - Джет повторил заказ и приготовился слушать.
- Ну, все началось, когда люди только вышли в космос и еще не открыли гипердвигатель, - девушка задумчиво водила пальцем по столу, обводя лежащую ложечку. - Тогда рассылали корабли поколений. Кому-то повезло. Кому-то не очень. Нам не повезло вдвойне. Сначала повреждение двигателей, потом оказалось, что единственная планета, до которой мы смогли дотянуть, ядовита. Токсичный воздух, тосичная вода, токсичная растительность и фауна. Сначала пробовали очищать все. Потом ресурсы иссякли, и пришлось выбирать - или вымереть, или приспособиться. Приспособились. Рождаемость очень упала, до собственного рождения доживали только самые приспособленные. Потом до нас добрались люди с других планет. Контакт состоялся, но мы к тому времени уже очень далеко ушли от них. Иногда наши выбираются в большой мир, но жить здесь долго не могут - уже не способны обходиться без своего ядовитого мира. Дядя вот держится... но и он время от времени все же летает домой - отдохнуть.
- Занятно, - задумчиво протянул Джет. - Получается, что твой потенциальный жених тоже должен был родиться за пределами Фиона? И с этим большая натяжка.
- Нет, вовсе не обязательно, - хмыкнула Стайл. - Но вот мне пришлось бы жить там под куполом, как лабораторной крыске. Либо здесь - но тогда мне пришлось бы проститься с детьми сразу после их рождения. Не думаю, что я к этому готова.
- Шаткая ситуация, - заметил Крат. - А ведь твоя маленькая ячейка общества могла бы стать одной из первых ласточек для колоний Фиона за пределами вашей токсичной родины.
- Знаешь, - девушка оставила в покое ложечку и подняла на Джета взляд сиреневых глаз, - поначалу это воспринималось нормально. Долг перед родом и все такое. Особенно когда слышишь про этот долг на каждом шагу. Воспринимается как... должное. Но чем старше я становлюсь, тем чаще спрашиваю себя: а почему долг перед родом нужно исполнять именно таким способом? Там, в зале, - она повела рукой, безошибочно указав на столики за стеной, - сидят десятки людей и алиенов. Едят, пьют, веселятся, спорят. Им никто не говорит, что они должны превратиться в живой инкубатор. Они могут выбирать. Я согласна помогать своему народу. Но... почему именно так?
- Потому что общество несправедливо. Потому что нужды большинства важнее одного. Потому что им плевать на твою свободу, личные цели, мечты, желания, - объяснил Темный очевидные вещи в его мире. - И если ты с этим не согласна - борись. Но предупреждаю сразу - слабых легко сломать. Если хочешь бороться и победить - тебе нужно стать сильнее. Намного сильнее чем ты сейчас.
- Слабых? - у Стайл взлетел вверх уголок рта. - Ты прошел трассу. Ты ее видел. Слабаки там попросту не задерживаются.
- Ну и как, помогает тайное чемпионство против роли живого инкубатора? - парировал Джет. - Сила бывает разной формы, но в конечном итоге она всегда Едина, важно лишь то, как ты ее проявляешь.
- Мне показалось, или ты сам себе противоречишь? - невинно поинтересовалась Стайл. - Форма проявления, может, и имеет значение. Но если нечего проявлять, то никакая форма уже ничего не решит. Хочешь сказать, ты знаешь, как именно мне нужно поиграть волевой мышцей?
- Противоречие лишь на первом уровне, - не менее невинно улыбнулся Джет. - И да, знаю.
- Тогда поделись, не жадничай, - девушка чуть наклонила голову, блеснув глазами сквозь рассыпавшиеся рыжие пряди.
Джет задумался. Брать учеников на текущем этапе было определенно плохой идеей. С этим была даже согласна часть личности, которая имитировала Темную Сторону.
- Это долгий и рискованный процесс, - начал издалека Джет. - Особенно долгий и рискованный для тех, кто не знает, что будет делать через месяц. Впрочем, кое-что ты уже умеешь. Для примера... - он сделал паузу и неожиданно тыкнул пальцем в стену. - Сколько человек сидит за тем столиком? Отвечай быстро! Не думай!
- Трое, - так же быстро ответила Стайл. - Двое мужчин и женщина. Один из мужчин - забрак, у него обломан височный рог справа. Женщина в голубом платье, у нее сложная прическа и вызывающий макияж, мужчина - телохранитель, у него подмышкой кобура, он в свободной куртке, но когда наклонился, под курткой проступили ремни портупеи. Забрак - наемник, но не хэдхантер, он недавно на планете - у него еще не сформировался местный оттенок загара. Джет, это очень простая задача по сравнению с той же трассой. Я видела зал, когда мы шли сюда. Отмечать все до мельчайших деталей - это для гонщика так же естественно, как дышать.
- Правда? - улыбнулся Джет и засунул руку в карман, достал оттуда монетку кредита. Пару раз он подкинул ее в воздух, затем поймал и закрыл. - Орел или решка?
- Решка, - не задумываясь, выпалила девушка. - И я не думала.
- Верно, - Джет показал монетку. - Теперь немного усложним задачу.
На свет появились еще четыре монетки. Каждую монетку Джет подбрасывал, не глядя закрывал ее салфеткой, и подбрасывал следующую. Затем достал деку, сконцентрировался, что-то на ней быстро напечатал, и положил на стол рядом с девушкой. - Глянешь после теста. Итак, ты ведь знаешь, какие там стороны?
Весело хмыкнув, Стайл на мгновение сосредоточилась, и уверенно выдала:
- Орел, решка, решка, орел, решка.
Она угадала четыре монеты из пяти и дунула на прядку, упавшую ей на нос:
- Именно поэтому я никогда не полагаюсь только на интуицию и тщательно отрабатываю трассы. От четырех булыжников увернешься, а пятый прилетит тебе в лоб.
Вместо ответа Джет поднял деку. На экране было написано: "Орел, решка, решка, орел, орел". Это означало стопроцентное совпадение. Крат молча написал на деке: "Десять орлов" и положил экраном вверх перед девушкой. Собрав монеты со стола, он добыл из кармана еще пять монеток и принялся аккуратно их подбрасывать, роняя на стол. Через минуту на столе красовались десять орлов.
Стайл с любопытством следила за его манипуляциями. Когда на стол легла десятая монетка, девушка подобрала несколько кредитов и осмотрела их, разве что на зуб не попробовала.
- Хм... Настоящие. А то я чуть было не подумала, что ты шулер.
- Я просто играю на уровень выше, чем ты, - невинно улыбнулся Джет, собрал кредиты обратно в карман, задумчиво поглядел на девушку, протянул к ней руку и ловким движением добыл из воздуха возле ее уха еще одну монетку. - Что я хотел сказать этой демонстрацией - это лишь крошечная часть той Силы, которая всегда была частью тебя, но которой ты можешь овладеть.
Соображала Стайл очень быстро.
- Так, - задумчиво протянула она, - меня угораздило вляпаться сильнее, чем я подозревала. И если бы я не видела, как ты летаешь, я бы сейчас подумала, что ты заливаешь.
Она все так же смотрела на Джета чуть исподлобья, но лукавый блеск в глазах пропал.
- Если следовать традициям сценариев голосериалов про хороших и плохих парней, умеющих пускать молнии из рук, мне полагается спросить - а ты вообще за которых? Хотя, если честно, особой разницы между ними я никогда не находила, но, может, мне просто на режиссеров не везло?
- Туманная религия и древнее оружие не заменят тебе хорошего бластера, - процитировал Джет третью сторону. - В данный момент я за этих ребят.
- То есть момент может и измениться, - подытожила девушка. - Ладно, над этим стоит подумать.
- Даже в сказках эти ребята никогда не были обеспеченными людьми, а я вот-вот получу не один миллион. Так что да, момент определенно изменится. Да и где ты видела ребят с молниями, которые пьют это? - Джет добавил в сахар остатки кафа, размешал и выпил.
- Это чтобы молнии ветвистее получались? - подпустила шпильку Стайл. В сумочке у нее заверещал комлинк. девушка достала его, глянула на определитель номера и сбросила вызов. - Началось... Мне надо бежать, Джет. Это дядя. Иначе через полчаса меня будут ловить по всему Корулагу с собаками. Спасибо за каф.
- Нет, просто вкуснее, - Джет кивнул на прощание. - Обращайся.
Корулаг
Джет, Стайл
Следующий месяц до финала пролетел достаточно быстро. Джет сдался после первых пяти минут безделия в отеле и для начала сменил место проживания во избежания встреч со случайными пираньями пера и желтой бумаги. Адрес нового места он отослал фионке, чтобы та могла его найти в случае нужды, и поплевал в потолок еще пять минут, рисуя планы в голове. После чего приступил к действию.
Часть времени он проводил на черных и блошиных рынках. Люди и экзоты довольно часто не понимали, какие богатства продают за бесценок. Таким образом он приобрел запчасти для сборки светового меча. Он пригодится для будущих тренировок, с Блейдом или Стайл - Сила покажет.
Остаток времени Джет посвятил инвестированию. Для начала, на форумах, посвященных гонкам, появился злостный тролль-бот, который очень грамотно и умело провоцировал пользователей. Цель была проста - чтобы как можно больше людей поддалось и поставило против пилота-новичка. Тем самым увеличивая будущий выигрыш Джета, ведь чем хуже для него коэффициенты, тем лучше.
И Джет зарабатывал деньги. Меняя внешность и избегая внимания обычными и силовыми способами, он играл в казино, торговал на рынках, покупая дешево и продавая дорого благодаря интуиции и подсказкам Силы. К концу месяца он подсчитал баланс и внутренний хомяк радостно потирал лапки от увиденного.
А ночью он тренировался. Крат окончательно подобрал сценарий гонки и теперь отшлифовывал мелкие детали. Благодаря записям время прохождения трасс всех финалистов было известно и Джет акт за актом подгонял невольных актеров к их ролям.
И он виделся со Стайл. Иногда они сталкивались как бы случайно, иногда по утрам в тренажерном зале.
- В твоих словах о четырех из пяти есть одна неточность, - сказал он как-то в разговоре. - На самом деле ты боишься полностью довериться интуиции. Потому что твоя интуиция на самом деле нечто большее. Страх это нормально. У тебя есть несколько вариантов, как поступить. Первый - не бояться. Это будет первым уровнем. Второй - поддаться страху, раствориться в нем. Это тоже будет первым уровнем. И третий вариант - принять страх как часть себя. И это первый уровень. Звучит непонятно? Так и есть. Понятно станет на втором уровне. На каком уровне я? Разумеется на уровень выше тебя.
Фокус был в том, что эти три варианта были не единственными. Но до этого девушка должна была дойти сама. Думать полезно.
К моменту старта финала все было готово и все накалилось. Джет проверил машину, проверил поставленные за секунду до конца ставок деньги на вариант "новичок победит и побьет рекорд", о котором никто даже не помыслил, и спокойно сидел в машине, концентрируясь.
В чем был еще один фокус? Можно летать, не используя Силу. Точнее, не так. Можно летать лучше одаренных, не являясь не одним из них. Секрет прост - летать всем сердцем и всей душой. Это могут понять и Темные и Светлые, но мало кто способен на это. А Джет Крат летал именно так.
Старт. И он спокойно и уверенно выполнял задуманный сценарий. На первом круге он обогнал двоих, побив их время. И к концу последнего круга он аккуратно побил исторический рекорд на десятую долю секунды. Финишные флаги, машина приземлилась и Джет растворился в воздухе. У организаторов остались лишь аккуратные инструкции, куда перечислять выигрыш, деньги со ставок уже успели пройти не одну сотню отбеливающих счетов. А на комлинк Стайл ушло краткое сообщение, где его можно будет найти в этот вечер.
- Не занято? - поинтересовалась "сверхновая", заводя на посадку поднос. - Неожиданный выбор, Джет. Ты сентиментален?
- Просто я подумал, что это последнее место, где можно найти суперзвезду сегодняшнего дня и свежеиспеченного миллионера.
- Да, букмекерские конторы в истерике, - лучезарно улыбнулась Стайл. - Ты хорошо их выпотрошил. Теперь делают другие ставки - сколько охотников встали на твой след, и кто из них доберется до тебя первым. Да, еще до тебя хочет добраться дядя.
- А ему с чего жаждать моей крови? - искренно удивился он.
- Он еще не решил, какой из дюжины пунктов считать основным, - Стайл помахала вилкой. - И что делать - тоже. Любить или убить?
- Думаю, самым благоразумным для него будет ничего не делать, - хмыкнул Джет. - В скором времени я исчезну окончательно и гонки вернутся к своему привычному состоянию.
- Но если я ему это скажу, он не успокоится, пока не вытрясет из меня, откуда я это знаю, - девушка прицелилась вилкой в кусочек мяса. - А если я ему этого не скажу, он будет беспокоиться до тех пор, пока что-нибудь не случится. Да, и не забывай о букмекерах - они подозревают, что их обули намеренно, и что-то мне подсказывает, что они не ошибаются.
- Но ничего не случится. Кроме твоего возможного исчезновения. Но я думаю, это как раз будет достаточно просто объяснить. Или нет, - задумчиво заметил Джет, воруя другой кусочек с подноса девушки. - Что до ставок... подозревать они могут сколько угодно. Если потери достаточно велики, чтобы появилось желание найти меня и потребовать поделиться... ну, пусть попробуют.
- Десять миллионов - это сумма, ради которой не жаль оторвать задницу от кресла, - Стайл великодушно поделилась своей порцией. - Если на тебя еще не спустили собак, то сделают это в ближайшие часы. Что будем делать?
- Мы? - улыбнулся Джет.
- Джет, - гонщица опустила нацеленную вилку. - Как ты думаешь, сколько я смогу скрывать от дяди, что по уши в этом сюрпризе с выигрышем? Он такой же, как я. Он быстро все поймет... Тогда у меня останется только очень невеселая перспектива стать наседкой, несущей золотые яйца. Он не простит.
- Я слушаю это уже не первый раз, и не первый раз задаюсь вопросом, почему ты по умолчанию принимаешь его власть над тобой, хотя она тебе совершенно не устраивает.
- Ты спросил, почему "мы", - Стайл смотрела, не отводя взгляда. - Если тебя это не устраивает по каким-то причинам, навязываться я не стану. Но остаться уже не смогу.
- Вопрос был немного о другом, - заметил Джет. - Что касается твоего дяди, то не все так страшно. Твоего участия практически нет. Да, ты со мной познакомилась и навела на мысль об участии в гонках, дала адрес магазина и помогла с допуском в зал. И все. Остальное и главное я сделал сам. И я не делал это ради тебя или чтобы досадить твоему дяде. И мой интерес в тебе касается только тебя лично.
- Ну да, иногда бывает полезно вспоминать, что Вселенная не вращается вокруг дяди, - Стайл сосредоточенно выслеживала вилкой кусочек поаппетитнее. - Наверное, по все тому же сценарию голо мне полагается спросить, в чем заключается интерес?
- Ну и как в сценарии обычно объясняется интерес к красивой молодой девушке? - с усмешкой поинтересовался Джет.
- По-разному, - Стайл пожала плечами. - Разброс от "возьму в ученики" до "съем на завтрак, если ничего приличнее не подвернется".
- Мда... - протянул Джет, - Ну что касается крайностей, то до учеников еще далеко, и ты не вкусная. А какой вариант интересен тебе?
- Ты не поверишь, что иной раз вытворяют сценаристы и режиссеры, - девушка вновь принялась за еду. - Иногда я думаю, что у них не все в порядке с головой. Ну, в смысле - в эти головы приходят такие идеи... - вилка совершила пару вращательных движений у рыжего виска. - Чтобы ответить на твой вопрос, мне надо хотя бы примерно представлять, что в круг твоих интересов входит, помимо гонок.
- Если кратко, то главным интересом является познание мира и исследование его тайн. Очень интересное и увлекательное занятие. Но более интересным вопросом будет "Какая твоя цель". И прежде чем я на него отвечу, позволь спросить. А какова твоя мечта?
Ответом ему стал озадаченный взгляд. Стайл даже жевать перестала.
- Слушай, ты еще спроси, в чем смысл жизни... Мечта - это то, чего нельзя достичь. Если она исполнилась - мечтой она быть перестает. А меня жизнь приучила ставить достижимые цели. К тому же... Знаешь, мечты - они имеют привычку меняться. Или обманывать. Сейчас мечтаешь об одном, а через год удивляешься - как можно было мечтать о такой глупости? Или получаешь то, о чем мечтал, и понимаешь - тебе это на самом деле вовсе не нужно. Так что... Мне очень сложно ответить на такой вопрос. Может быть, стать в своем деле лучшей? Ты уже показал, что мне есть куда расти.
- Для меня мечта и цель идентичны. Если мечтаешь о чем-то, это становится твоей целью, которую нужно достичь. Ложные мечты не являются мечтой. Стать лучшей... лучшим пилотом? Здесь? В секторе? В Галактике? Это очень долгий и сложный путь. По сравнению с этим моя цель кажется куда более реальной.
- Узнать все тайны мира? - в голосе Стайл отчетливо звучал скептицизм. - Мне представлялось, на это занятие одной жизни маловато?
- Следовательно, моя цель?
- О нет...
Вилка замерла над тарелкой. Стайл смотрела на Темного большими глазами.
- Джет, ты в своем уме? На такое даже те парни с лампочками в руках не способны.
- Пожалуй мне стоит уточнить, о чем именно ты подумала, - Джет скрыл выражение лица за руками с чашкой кафа.
- Ну... - девушка сделала неопределенное движение рукой, - ты либо собираешься жить вечно, либо намерен как-то научиться переносить свою личность из одного тела в другое?
- Второй способ существует многие тысячи лет, - Джет убрал руки и обычно спокойное флегматичное лицо не скрывало явной неприязни к обсуждаемому предмету. - К счастью, он утерян. И если какой-то особо сообразительный парень с лампочкой любого цвета его вновь откроет, я лично постараюсь объяснить идиоту всю глубину его заблуждения.
Темный прервался на глоток кафа.
- А вот стать бессмертным определенно интересная задача. Что самое интересное, некоторые расы ее уже решили. Как ты думаешь, жить больше тысячи лет - близко к бессмертию?
- Если сравнивать с обычной продолжительностью жизни тех же людей - да, это много. Если сравнивать с фалиенами - уже не очень, - задумчиво отозвалась Стайл. - А если вспомнить кристаллические формы жизни, то тысяча лет - это глубокое младенчество. Но радует уже то, что ты разборчив в средствах. А то я уже было задумалась...
- Достигать бессмертия за счет убийства нерационально. Разумеется, все хотят бессмертия и никто не хочет пожертвовать собой ради того, чтобы бессмертия достиг кто-то другой, за их счет. А любой думающий, что сила решает все, в первую очередь должен поставить себя на место потенциальной жертвы, и желания резко поубавится, - подвел черту Джет.
- Ну, за всех я бы говорить не стала... - Стайл вернулась к остаткам своего обеда. - Я о бессмертии не мечтаю. Ни для себя лично, ни для кого-то другого. Мало хорошего - вечно терять тех, кто тебе дорог. Друзей, родственников... Но вот на одну мысль ты меня натолкнул. Вот это, то, чем ты обладаешь - насколько широки его возможности?
- Забавно, как все повторяют одну и ту когнитивную ошибку, - не сдержал улыбки Крат. - Что касается твоего вопроса, - Джет подобрал подходящий тон голоса. - Способность уничтожить планету ничто по сравнению с Великой Силой.
- Планеты пусть живут, - отмахнулась девушка. - А в чем ошибка, собственно?
- Собственно, их две. Ты хочешь прожить этот день. Завтра ты тоже будешь хотеть прожить ещё один день. Следовательно, ты хочешь жить вечно - это доказывается через математическую индукцию. Ты хочешь жить или ты хочешь умереть. Во втором случае рекомендуется набрать номер местной психологической помощи. Это первая ошибка. Вторая ошибка насколько очевидна в подобных рассуждениях о неизбежности потерь, что становится незаметной. Но я дам очень большую подсказку. Что же надо сделать, чтобы никого не терять?
- Но я ведь не знаю, что будет завтра, - не согласилась с ним Стайл. - Может случиться так, что завтра мне жить не захочется. Кроме того, я не хочу прожить этот день - я просто его проживаю, и не прикладываю к этому каких-то волевых усилий. Желание предполагает отсутствие желаемого, верно? Так ведь я же живу - стало быть, имею предмет желания жить. Что касается второго... Никого не потеряешь, только если никого не имеешь, Джет. Но любое живое существо стремится - желает быть с кем-то, кто ему дорог, и кому оно само дорого. Так что либо неизбежность потери, либо вечное одиночество. Можно, конечно, сказать, что бессмертными могут стать и близкие. Но у них ведь тоже будут те, кто дороги им - и кого они будут терять. Сомнительной ценности дар... Сделать бессмертными всех? Но что тогда станет со всеми нами? Мы ведь не созданы для бессмертия.
- Тогда завтра ты умрешь, - неожиданно легко согласился Джет. - И больше ничего не будет. Ни доставучих журналистов, ни родственников, ни гонок, ни желания стать лучшей. Ничего. И если тебя это не страшит, то звонок определенно потребуется.
На последний вопрос Джет не ответил. Интересно, кто или что тогда решил, что ангелы с луг Иего для бессмертия подходят лучше? Что легендарный Дурж, враг мандалоров, который жил больше двух тысяч лет и мог восстановиться из кусочка плоти, сомневался в ценности своего дара?
Поэтому вместо ответа на вопрос он лишь мягко улыбнулся.
- Тем не менее это моя цель. И если ты твердо решила до конца своих дней стать лучшим пилотом Галактики - тебе стоит поспешить. Ведь я, по своим скромным оценкам, не вхожу даже в десять процентов лучших. Или же найди цель получше. Я могу подождать твоего решения.
Стайл вздохнула и положила вилку на пустую тарелку.
- У меня нет достаточной информации, чтобы определяться с целями. Но одна у меня уже есть. И это не лидерство в топе лучших пилотов Вселенной. Однако ей придется подождать... Так что мы будем делать?
- В ближайшее время я постараюсь найти корабль, - Джет открыл деку и в который раз проверил почту фальшивого археолога. Расчет был на то, что корабль можно будет позаимствовать у бывшего охотника за головами - два майнока одним выстрелом. Осталась сущая мелочь - не умереть в процессе. Джет подозревал, что Лудо уже имел дело с одаренными и нарываться на припасенные трюки не хотелось.
Улов оказался небогатым: несколько писем, в которых интересовались не столько самим камнем, сколько местом, где он был обнаружен.
- Я не умею пилотировать корабли, - на всякий случай уточнила Стайл. - Думаю, управление там несколько отличается от гоночных машин?
- Слышала историю об одном парне, который пересел с гоночной машины на космический истребитель?
- Не знаю, - Стайл качнула головой. - Расскажешь?
- История долгая. Но имел в виду самый первый случай. Тогда парень выиграл гонку, получил свободу, случайно сел в космический истребитель и сбил космическую станцию. В такой трактовке история звучит весьма сомнительно. Напомни рассказать подробнее попозже. Что касается твоего вопроса, то разобраться несложно. Пара ночей в симуляторе и базовое управление освоишь. Или нам придется добыть космический истребитель и очень большую космическую станцию для повторения истории, - усмехнулся Джет.
- Угробить персонал станции в случае успеха? - девушка фыркнула. - Нет уж, по мне лучше симулятор. К какому времени быть готовой отчалить?
- Ориентировочно неделя. Да, забыл предупредить. У нас возможно будет довесок в виде пассажира. Подробностей сам пока не знаю.
- Тогда через неделю встретимся, - Стайл бросила взгляд на хронобраслет. - Как меня найти, знаешь. Я к тому времени постараюсь подобрать все хвосты, какие могут за мной остаться.
- Буду ждать, - помахал на прощание Джет и остался в одиночестве размышлять над тем, как добыть голову Лудо.
Система Сикри.
Джет, компания, голос Лудо
Размышления ни к чему не привели. Зато Джет вспомнил обрывки старого разговора месячной давности. И сейчас времени было предостаточно. Темный сорвался с места. Уже через час неприметный молодой человек в сопровождении дроида купил билеты космотранспорта в систему Сикри. Перелет занял день. На новом месте Джет сперва зашел в магазин одежды. А в один из самых злачных баров планеты зашел человек, закутанный в коричневый балахон с капюшоном. Под балахоном виднелась бежевая роба. У некоторых старожилов этот наряд мог вызвать определенные ассоциации.
- Я ищу Лудо Спейса, - сообщил человек бармену.
- Не так плохо, - глубокомысленно заметил бармен. - С другой стороны, бесплатный лум ты не получишь.
На барную стойку легла рукоятка светового меча.
- Говорят, он держит у себя "особенных" рабов, - продолжил "косплеер".
Бармен приподнял бровь.
- Если он это делает, то однозначно не в моем баре. Ты точно его ищешь? Не он тебя? А то тем, кого ищет Лудо, я всегда наливаю стопку. Говорят, это приносит удачу. Мне.
- Точно, - усмехнулся джедай, усаживаясь за стойку. - Если не секрет, то как давно наливал? И кому?
Его собеседник задумался, полируя стакан.
- Месяца два тому назад. Один пришлый решил, что бесплатная стопка ему не помешает, и сказал, что Лудо его ищет. Я налил. Лудо узнал и нашел его. Так что, в общем, бедняга не так уж и соврал...
- Тогда пусть и меня Лудо ищет, - легко согласился гость. - И в чем была твоя удача?
- Он завез мне бутылку с одной отсталой планеты, - усмехнулся бармен. - Говорят, там до сих пор единственные корабли - парусные, которые ходят по морям. Но выпивка у аборигенов... Высший класс. Натуральное сырье, особые ферменты... Сказка. Когда бы я еще узнал, что такое существует?
- Интересный поступок, - джедай постучал пальцем по стойке, показывая, что ему еще никто ничего не налил. - Значит, Лудо здесь большая знаменитость, да еще и меценат в придачу?
- Так ты бы хоть сказал, что тебе нужно, - бармен принялся за второй стакан. - Напитка с названием "Лудо Спейс" у меня в баре не водится, а другое ты не заказывал. Не то чтобы знаменитость... Особенно в последнее время. Раньше его имя знала каждая гизка, но он отошел от дел, и теперь берется только за особые поручения от проверенных клиентов. И он никогда не остается в долгу, платит с процентами. Задолжал стопку - отдал бутылкой.
- Посмотрим... - посетитель пробежался глазами по бутылкам за спиной бармена, потом скользнул взглядом по меню. - Коктейль "Зеленый магистр" звучит весьма интригующе. Такая известность предполагает, что каждая гизка знает где его найти.
- Знала, - бармен снял с полки оплетенную бутыль. В стакан полилась изумрудная струя. Поверх прозрачного зеленого слоя расположился мутный зеленовато-желтый. Бармен выдавил в бокал половинку желтого фрукта, над стойкой поплыл горьковато-свежий, острый аромат. - Но с тех пор, как он отошел от дел, никто не знает, где его логово. Но его постоянные клиенты должны, по идее, знать, как с ним связаться.
- И где можно найти его ближайшего постоянного клиента? - джедай потянул носом запах. Ядами не пахло, Сила тоже молчала об опасности отравления.
- А вот этого я тебе сказать не могу, - покачал головой бармен. - Не знаю. Я не клиент. Но знаю одного дилера... Когда Лудо бывает здесь, он обращается к нему.
- Где мне его найти? - джедай попробовал глоток "магистра". Как и ожидалось от Светлой стороны, было весьма горько.
Бармен сощурился и сделал характерный жест: потер пальцами, намекая на предоплату.
- Меня же тогда Лудо не найдет, - проворчал джедай, доставая из-за пазухи монетку кредита немаленьким номиналом, и положил ее на стойку перед барменом.
- Ты уже сказал, что ты его ищешь. А я сказал, что бесплатной выпивки не будет, - напомнил бармен, сметая монету и отсчитывая Джету сдачу. - Возле космопорта есть райончик, где можно снять девушку по вкусу. Там спросишь Тарека, тебя проводят. Только вот этим не свети, - бармен указал взглядом на рукоять меча. - А то найдешь что угодно, но не то, что ищешь.
- Благодарю, - джедай раскрыл ладонь и монетки сами влетели в руку. - За содействие Ордену.
Подмигнув напоследок бармену, он забрал меч с стойки, прицепил его на пояс и покинул заведение, направившись в указанный район. Там, согласно указаниям, он спросил Тарека.
Приободрившиеся было "ночные бабочки" тут же потеряли к нему всякий интерес, махнув в сторону неприметного бродяги, ошивающегося возле забегаловки.
- Вот у него спроси. А если не сговоритесь - приходи, утешим.
"А этот образ весьма удобен", - подумал про себя "джедай", направляясь к бродяге.
- Я ищу Тарека.
- Зачем тебе Тарек? - прищурился на него бродяга. - Если хочешь расслабиться, у меня есть что предложить. К Тареку ходят только за оптом.
- Знаю, - сказал джедай и сделал рукой незаметный жест, будто поглаживая воздух, обращаясь к Силе. А Сила всегда воздействовала на слабые умы. - А ты отведешь меня к Тареку.
- Я отведу тебя к Тареку, - согласно кивнул бродяга и направился куда-то вглубь веселого квартала.
Сопровождение в виде оборванца сделало Джета своего рода невидимым. На него смотрели только один раз - чтобы тут же отвести взгляд и не смотреть больше. К кому направляется чужак, гадать было не нужно, а интерес к чужим делам мог быть чреват большими и уже совершенно личными проблемами. У какой-то замызганной забегаловки бродяга остановился.
- Тарек здесь, - сказал он. - Работает на подхвате у владельца. Ты его узнаешь - он забрак, и у него нет половины рогов.
- Ты вернешься отсюда к своей прежней жизни и никогда меня не вспомнишь, - сделал еще одно внушение джедай, не слишком заботясь о том, к какой именно прежней жизни вернется бродяга, и вошел внутрь заведения. Там он осмотрелся в поисках полурогих забраков и, отыскав искомого, направился к нему.
- Тарек, - обратился джедай, с ходу вламываясь Силой в сознание забрака, - помоги мне найти Лудо.
Алиен замер. В момент обращения он разделывал на порционные куски прожаренную тушу какого-то животного, и теперь стоял неподвижно, зажав в руке большой нож. С лезвия капал мясной сок. Через несколько секунд он начал разворачиваться, и Джет увидел недобрый взгляд черных глаз.
- Спокойно, - джедай усилил давление Силы на сознание забрака. - Я твой друг и хочу, чтобы ты помог мне найти Лудо.
В преступном мире слабохарактерные не выживают. Забраки и так-то не самые мягкосердечные существа в галактике, а уж забрак, который занимает не последнее место среди теневого бизнеса... Нападения не последовало, но и нож Тарек не опустил.
- Почем мне знать, что ты говоришь правду? - глухо проворчал он. - Я не помню таких друзей.
- Я не хочу тебя убить, значит наши отношения весьма дружеские, - логичность фразы была мягко вплетена Силой в сознание забрака, позволяя с ней согласиться.
- Вот если бы ты хотел вместе со мной убить кого-нибудь, тогда это была бы дружба, - заспорил Тарек. - Зачем тебе Лудо?
- У меня к нему дело. Скажешь, где Лудо, и моя помощь в убийстве обеспечена, - легко согласился тот.
- Дело...
Забрак задумался. Потом махнул рукой в сторону свободного стола.
- Посиди там, прыткий. А не хочешь сидеть - вон в тазу тушки, их надо нарезать. Нож дать или свой?
- Хм... - джедай взглянул на столик с тактической точки зрения. - Я подожду. Но недолго. А потом буду нарезать чью-то тушку.
Заняв место за столиком, он устроился поудобней и прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. Вдох-выдох. Во избежание всяких сюрпризов он выставил сферу защиты, которая отмечала каждый нежелательный интерес в его сторону, а затем перешел к технике посложнее. С каждым циклом дыхания он начинал все больше постигать жизненную энергию планеты и ее обитателей. Ощущение Жизни, одна из базовых техник для адептов Силы, подвергалась творческому переосмыслению. Когда весь континент планеты оказался перед его мысленным взглядом, сит со вдохом сконцентрировался и с выдохом выпустил Импульс. Ближайшей аналогией был сонар - Джет Силой посылал сигнал, который должны были поймать и отразить обратно другие, чувствительные к Силе, существа. Учитывая, что Лудо держал при себе несколько рабынь, отличавшихся именно этим свойством, других кандидатов на этой захолустной планетке было мало.
- Если уж о такую тушку руки запачкать слабо... - проворчал себе под нос забрак. - То куда тебе крупную дичь резать... Ну, пусть Лудо сам решает...
Творчество стояло у истоков Силы, но само по себе оно не заменяет опыта и навыков. Справиться с такой задачей было не под силу и магистру, Джет же был только Рыцарем. Спустя некоторое время медитации всем, что он мог бы отнести к цели поиска, оказалось едва ощутимое колебание Силы довольно далеко от того места, где находился ученик Темного.
Мысленно отловил и зафиксировав отклик колебания, Джет открыл глаза и взглянул на часы. Интересно, когда до рогатого дойдет, что носитель подобного одеяния имеет особенный инструмент для резки?
Тарек уже заканчивал. Смахнув нарубленные куски в тот же таз, он коротко свистнул, к нему подбежал мальчишка-забрак, подхватил таз и поволок. Тарек вытер руки, потом нож, убрал его в ножны и направился к сидящему.
- Так какое у тебя дело к Лудо? - поинтересовался он. - Я же должен как-то ему сообщить, что за птица такая залетная им интересуется? Вдруг он не захочет тебя видеть?
Вместо слов Джет вытащил из-за пазухи кристалл светового меча и положил его на стол.
Забрак хмыкнул, разглядывая камень.
- Ты знаешь, чем он интересуется? И не знаешь, как его найти? Не слышал, чтобы он менял поставщиков... Ну да ладно, про камень можно и спросить. А что ты хочешь взамен?
- Все зависит от личной встречи. Возможно он получит кристалл, я круглую сумму кредитов и на этом разойдемся. А может наладим более выгодные контакты. Я слышал, что у него есть и другие интересы.
Тарек исподллобья глянул на него, извлек из кармана жилетки небольшую плоскую камеру, сделал голоснимок кристалла и отправил его, прибавив несколько строк.
- Поглядим... - туманно сообщил он Джету.
- Пришлете сюда или координаты места и времени встречи или адрес Лудо, если он не побоится принять лично, - Джет, забрав кристалл, поднялся из-за стола, оставив на нем бумажку с номером комлинка.
Выйдя из помещения, он быстро затерялся в закоулках. А еще через несколько минут от облика джедая не осталось ни следа. Выйдя в более цивилизованные и людные места, он достал деку и принялся соотносить сигнал Силы с реальной картой планеты.
Судя по всему, картографией тут занимались дилетанты-любители. Белых пятен на карте хватало, и даже с избытком. Одно из них накрывало район, где Джету что-то почудилось.
- До чего отсталая планета, - хмыкнул он. Похоже соблюдением законности и организацию минимального порядка здесь не утруждались. Это даже к лучшему. Тогда пойдем другим путем. Джет раскрыл свою деку и запустил "темный" пакет программ, которые ему удалось захватить при покидании базы учителя. Крат зашел в базу данных космопорта черед заднюю дверь, тихо и незаметно, и принялся потрошить списки. Следы Лудо тут оставил, пусть даже на начальных этапах обустройства на этой планете.
Увы, ничего не нашлось. Лудо ни разу не регистрировался в космопорту - ни как пассажир, ни как владелец корабля.
- Эх... - по сокрушительности вздоха Темный мог соперничать с печалью Сидиуса из-за потери двух Звезд Смерти. - Впрочем, надоело... если охотник не идет к сарлакку, то сарлакк будет спать.
Джет убрал устройства, откинулся на скамейку и прикрыл глаза, с каждым вдохом все глубже погружаясь в Силу. Со стороны могло казаться, что молодой человек просто наслаждается приятным вечером и хорошей погодой.
Какое-то время его не трогали. Но спустя примерно час Джет ощутил внимание к собственной персоне.
Внешней реакции не последовало, внутренне он отметил эту ниточку внимания и разобрал на составляющие - кто, где, откуда и зачем.
Неподалеку, в тени арки, обозначающей выход из парка, кто-то прятался. Джет чувствовал жадность и опасение, и жадность явно брала верх.
- Тарек, я порежу тебя на жареные отбивные, - подумал Джет, делая вид, что потягивается. Затем порылся в кармане куртки, и легкомысленно подкинул кристалл в воздух, отслеживая реакцию.
Он уловил острое любопытство, потом недоумение. После некоторых колебаний тот, кто прятался в тени, решился сделать шаг.
Уже совсем стемнело, и улица была безлюдна. Уличное освещение не столько разгоняло темноту, сколько сбивало восприятие мешаниной разноцветных фонарей, голоуказателей, вывесок... В этом мельтешении Джет увидел того, у кого вызвал такой интерес. Это не был Тарек. Это оказался щуплый подросток-тогрута, одетый почти в лохмотья.
- Случайности случайны? - хмыкнул под нос Крат и поймал кристалл. Убрав его в карман, он повернул голову к бродяжке и вопросительно склонил голову.
Увидев, что его заметили, тогрута остановился. Потом попятился назад. В этот момент у Джета зазвонил комлинк.
Легкое движение рукой, Джет Силой мягко поправил сознание подростка, отключая последние 10 секунд. Когда бы тот опомнился от задумчивости, то для него Джет бы уже смотрел в другую сторону, с комлинком в руке.
- Слушаю, - кратко отозвался тот.
- Я слышал, ты меня ищешь, парень, - услышал он в динамике. - Хочу тебе сказать, мне нравится твой товар, но не нравишься ты. Как бы нам решить эту проблему?
- Решить, что товар нравится больше, чем не нравится продавец, - предложил простой и логичный выход Джет. - А так как товар будет еще долго радовать глаз, а продавца больше не увидишь, решение будет верным.
- Может быть, - уклончиво отозвался собеседник. - И что бы ты хотел получить за него?
Твою жизнь, смерть и немножко сверху. Разумеется, вслух это Темный не сказал.
- Кредиты, этот универсальный способ решения проблем. И немного информации.
- Какого рода информация? - поинтересовался голос в динамике.
- Ходят слухи, что вы собираете не только кристаллы.
- Доживи до моих лет, и о тебе тоже начнут ходить слухи, - хмыкнул голос.
Бродяжка обеспокоенно оглядывался вокруг, к чему-то прислушиваясь - и вдруг метнулся обратно в арку.
- Возможно-возможно, - Джет встал и спокойным, но торопливым шагом двинулся вслед за подростком, обостряя чувства и Силу до предела. - Давайте вернёмся к делу. Где состоится встреча?
Усиленный слух без труда различил звук приближающегося транспорта. Быстрые шаги тогруты гремели впереди, и вдруг затихли. Джет услышал придушенный вскрик и шум падения.
- Дело прежде всего, - согласился собеседник. - Но я пока не услышал ничего конкретного. Какая сумма и какая информация?
- Буду откровенен - информация для избежания конфликта интересов, - сказал Крат, на ходу доставая гарнитуру и переключая связь комлинка. - Например, конкретно сейчас мне очень интересно, не пропадало ли что у вас из живой коллекции и не происходят ли сейчас попытки вернуть утраченное.
Освободившимся руками Джет достал бластер на изготовку и двинулся к месту происшествия.
- Эту информацию вычесть из стоимости камня? - в голосе послышалась усмешка.
Парк был изрядно запущен, зарос подлеском. В кустах неподалеку кто-то ругался сквозь зубы.
- Ответ может сэкономить активы. Что до цены... начнем с шести миллионов.
Темный за счет обострившихся чувств и Силы прикинул направление звука и соответственно направление взгляда неизвестного и тихо зашел сзади. В гарнитуре послышался выразительный свист.
- А ты не мелочишься...
Тогрута валялся на земле, оглушенный или умирающий. Рядом мужчина-человек обрабатывал прокушенную ладонь, ему помогал второй.
- Вот же дрянь... - шипел укушенный. - Хуже нексу, заразы теперь не оберешься, и заживать будет долго...
- Минутку, - шепнул Крат, отключая микрофон гарнитуры, скользнул по лежавшему Силой, определяя состояние, и четким голосом приказал. - Замрите. Руки так, чтобы я их видел.
Подросток был оглушен, но жив. Он еле теплился в Силе - истощен до предела. Люди застыли.
- Сарлачье семя! - буркнул укушенный. - Надо было просто шлепнуть...
Крат щелкнул переключателем бластера, сдвинул руку и нажал на спуск - болт пролетел в считанных сантиметрах над головой говорившего - и снова нацелился на человека.
- Это легко устроить, - озвучил явную угрозу Темный. - Начинай говорить. Считаю до пяти. Пять... четыре... три...
Ждать окончания счета никто не стал - кроме тогруты. Тот по понятным причинам участия в прыжках по кустам принять не мог. А вот нападавшие брызнули в разные стороны.
Джет выстрелил при первом же признаке движения, промахнуться было сложно, затем сместил прицел, взял упреждение и выстрелил второму в ногу.
Первый болт угодил в бок беглецу, и тот повалился в кусты. Второй подпалил кустарник, и не столько ранил, сколько напугал сообщника подстреленного. Во всяком случае, резвости ему прибавил.
Джет досадливо цокнул и сосредоточился на прицеливании, обращаясь к Силе. Вылетевший болт должен был пересечься с плечом убегавшего, сбивая прыть.
Этот выстрел оказался более успешным, благо никаких препятствий на пути не встретил. Беглеца развернуло вокруг деревца, за которое он ухватился, ощутив боль, и бросило на колени инерцией движения. Выпустив ствол, раненый схватился за бластер.
Джет лишь слегка двинул руками, смещая прицел и выстрелил еще раз, превращая бластер в расплавленную кучу пластика. Затем подошел ближе и уткнулся стволом в голову беглеца.
- Последний шанс. Пять...
Тот, морщась от боли, поднял руку с обожженной ладонью - вторая рука висела плетью.
- Сдаюсь...
- Четыре.
- Эй, ты сказал - говорить! - возмутился раненый. - Что говорить - ты не уточнял!
- Три.
- Ты что, чокнутый?!
- Два.
- Твою мать...
Мужчина ударил локтем, пытаясь попасть Джету в колено и сбить его с ног.
Для Джета все движения жертвы были легко читаемы благодаря Силе. Наблюдая за попыткой удара, словно в замедленной съемке, Крат мысленно огорчался насчет идиотов - даже если сейчас отстрелить ему руку, то об болевого шока тот уже не сможет говорить, придется пристрелить окончательно, чтобы не мучался. А значит последний живой источник информации о том, зачем им тогрута, скоропостижно умрет из-за собственного идиотизма и неумения сложить два плюс два. А значит...
- Один, - Джет выстрелил и пошел обратно, мысленно моля Темную Сторону, чтобы первый подстреленный оказался жив и в сознании.
Его надежды оправдались лишь частично - рана не убила его жертву, но без помощи врача его кончина была только вопросом времени. Однако он был в сознании, хотя очень старался это скрыть.
Джет, высказал мысленное "спасибо" Темной Стороне и решил воспользоваться шансом более обстоятельно.
- Один плюс один равно два, - сказал будто бы в пространство он. - Два плюс два будет сколько? Идиот, который не смог понять, что нужно сказать - умер. Итак... пять... четыре...
Послышался сдавленный стон.
- Да что тебе надо от нас, в конце концов?!
- Великая Сила, ну за что? - вслух выругался Джет. - Вы, двое тупиц, на моих глазах устроили похищение экзота. Неужели не очевидно, что мне очень интересно, за каким хаттом этот оборвыш вам понадобился?
- А сразу спрашивать по делу не пробовал? - из последних сил огрызнулся раненый. - Пять, четыре... Можно подумать, это мой первый заказ! Откуда я знаю, о каком тебе узнать приспичило?!
Он закашлялся, сплюнул кровью.
- Щенок узнал, что ему знать не положено... Надо было или доставить, или пристукнуть. Доволен?
Джет мысленно закатил глаза, доставая комлинк.
- Скажешь кому - оставлю здесь. Скажешь что он такого узнал - вызову скорую. Или же три...
- Лудо, - выдохнул раненый. - Лудо его надо было отвезти. А что он пронюхал, мы сами хотели у него спросить. Не успели...
Святые Лорды, сглазил так сглазил.
- Местонахождение базы Лудо? - Джет помахал комлинком для большей выразительности.
Наемник слабо качнул головой.
- Где его логово, никто не знает. В другом месте... встреча.
- Жаль, - резюмировал Темный итоги разговора. Соваться на встречу, где его никто не ждет и непонятно, что его ждет, было неопределенно рискованно. Хотя... - Адрес места?
- За городом. Ферма, возле реки. Там излучина подковой...
Новый приступ кашля скрутил говорящего.
- Скорую я обещал за другое, - пожал плечами Джет, убирая комлинк, и присел рядом. - Впрочем, ты еще можешь выжить. Но...
По пальцам Темного пробежала искра Силы.
- Будет больно.
Техника нигде не была описана подробно, Джет нашел лишь следы упоминания результатов и эффектов. И сейчас был прекрасный шанс проверить теорию на практике.
Ладонь заискрила полностью и Джет опустил молнию Силы на рану. Но, в отличие от обычной техники, здесь шла инверсия - Сила не разрушала ткани, а стимулировала, ускоряя регенерацию в десятки тысяч раз.
К несчастью для умирающего, техника, использованная Джетом, не принесла ему исцеления. Но подарила быструю смерть.
- Не вышло, - констатировал Темный и быстро обшарил труп, затем второй и проверил добычу.
Улов оказался не особо велик. Джет разбогател на пару сотен кредитов мелочью, пару бластеров, два комлинка и брелок в виде миниатюрной дата-карты на связке ключей.
Джет деловито вставил карту в деку и запустил проверку на предмет интересных файлов и контактов и проверил номера контактов найденных комлинков на предмет совпадений с номером, с которого звонил Лудо.
На комлинке застреленного нашелся искомый номер. Помимо этого обнаружилось несколько файлов с пометками о выполненных контрактах, пара наметок на грядущие дела, несколько номеров девочек по вызову, плюс масса номеров без пометок.
Удовлетворенно кивнув, Джет отослал с комлинка убитого краткое сообщение Лудо: "Нашли цель. Везем на место встречи.", легким движением поднял тогруту на плечо, после чего активировал свой комлинк, вызывая дроида, который был поблизости:
- Блейд, просканируй окрестности и найди спидер этих мертвых идиотов.
Дуэлист не ответил. Но спустя довольно небольшой промежуток времени Джет услышал слабый шум двигателей, затем над ним прошел спидер и опустился у входа в парк.
- Хм... водитель? - спросил сам у себя Джет и двинулся ко входу в парк, приготовив бластер.
Стрелять не пришлось - в кресле водителя тускло блеснул знакомый металлический корпус.
- А ответить спикер заржавел? - поинтересовался Джет, укладывая добычу на заднее сидение. - Я поведу.
И стартанул с места на полной скорости. Нужно было поторопиться и постараться попасть на место встречи раньше Лудо.
Блейд привычно промолчал. Возможность пользоваться голосом ничего не изменила - разговаривал он только при необходимости.
Приближаясь к месту встречи и облетев дом небольшим кругом, словно выискивая место приземления, Джет приказал:
- Сканирование.
И сам последовал собственным словам, прощупывая место Силой.
Ферма оказалась довольно населенным местом. Блейд засек множество животных и три группы людей. Одна в жилом доме на краю фермы, другая - среди животных, и третья - у спидера в небольшой роще на отшибе.
- Оптическое приближение. Идентификация людей, - Джет проверил комлинк, не поступало ли новых сообщений.
Сообщений не было. Идентифицировать людей Блейд не мог, о чем незамедлительно уведомил хозяина. Но увеличил две группы, доступные ему: это оказались скотники, которые ухаживали за животными, и четверо вооружённых людей у спидера.
- Угу, - протянул Джет. - Значит, методом исключения...
И направил спидер к роще на посадку.
- Вытащи тогруту из машины и будь готов к боевому столкновению, - сказал Джет и накинул капюшон на голову, выходя из машины.
Дроид так и сделал: извлек подростка из салона, сложил его на траву... и исчез среди деревьев.
Джет молча проводил его взглядом, пожал плечами и повернулся к ожидающим.
Те особо нервничать не торопились, только разошлись немного в стороны, разглядывая гостей.
- Машина Ортеги, - заметил наконец один из группы. - Добыча Ортеги. А вот ты не Ортега... И жестянка твоя тоже не он. Кто такой и зачем пришел?
- Не слышал, чтобы у Ортеги был эксклюзивный контракт, - парировал Джет. - Я здесь, чтобы передать добычу Лудо.
- Передавай, - лениво предложил заговоривший с ним. - Мы доставим куда надо.
Тем временем кто-то достал комлинк, набрал номер - и в кармане у Джета заверещал трофейный комлинк.
- А парень не промах, - послышалось озадаченное хмыканье. - Ортега явно не просто так ему свой комм подарил...
Джет невозмутимо пожал плечами и взглянул на комлинк, читая имя.
- А для Лудо парень не настолько важен, чтобы позаботиться о нем лично, Данио?
- Это ты у Лудо спрашивай, - услышал он в ответ. - Кто для него важен - это ему решать. Если он, конечно, захочет тебе ответить...
- Кончай базар, - оборвал его, очевидно, старший этой группы. Тот, что заговорил первым. - Берите щенка. Ты, парень - как тебя найти?
Вместо ответа Джет опустил руку в карман и раздался ответный звонок Данио.
- Что насчет награды?
- Для того и спрашиваю, - спокойно ответил ему старший. - Лудо решит, сколько ты заработал. Потому что ты сделал двойную работу.
- Надо же. И что было второй?
- Ты избавил его от двух крыс, - последовал такой же спокойный ответ.
Двое из группы двинулись к лежащему на траве подростку.
- Может тут еще есть крысы и сойдемся на тройной? - поинтересовался Джет.
Данио склонился над тогрутой, быстро осмотрел его, поднял голову.
- Его не обрабатывали.
- Здесь, - старший выделил это слово голосом, - крыс нет.
- Допустим. Обработка? - поинтересовался Джет.
- Кто ударил? - спросил старший.
- Не он, - ответил Данио. - Руку Ортеги я знаю, его удар.
- Значит, бил не ты. Но ты узнал у Ортеги, куда его привезти, и ты его привез. И ты ничего не сделал, чтобы узнать у него то, что пытался узнать Ортега.
- И Ортега также нечего не добился в процессе дознания - парень уже был без сознания. Интересно, что это такое важное. Может, разбудим и спросим?
- Мы этого не сделаем, - ответил ему Данио. - И тебе не стоит, если не хочешь поссориться с Лудо. Так где тебя найти, чтобы передать награду?
- Хм... пожалуй, сделаем так, - Джет достал деку Ортеги и быстро ввел несколько специальных команд. Первая включила географическое позиционирование, но так, чтобы на первый взгляд это было незаметно. Вторая слинковала передачу данных с этой деки на собственную деку Джета, где стоял пакет необходимых программ для слежения, разумеется также скрытно. Ну и третья была простым вводом данных.
- Здесь адрес отеля, где я остановился, - разумеется, отель был только рядом с настоящим адресом проживания. Видеть внезапных гостей Джет не хотел. - Звоните заранее, я люблю гулять.
И кинул устройство лидеру группы.
Старший прочел, кивнул и перебросил деку обратно Джету.
- Запомнил. Твоя добыча, забирай.
Джет поймал деку обратно. Попытка не пытка. Значит пойдем другим путем.
- Блейд, возвращаемся, - позвал он и направился к спидеру.
Его проводили внимательными взглядами, но останавливать никто не стал. Данио подхватил щуплую добычу Крата и понес к своим.
Дождавшись дроида, Джет поднял спидер в воздух и направился обратно в город.
- Интереса ради, с какой вероятностью ты бы одолел эту группу? - обратился он к Блейду.
Дуэлист немного помолчал. Потом неохотно выдал:
- Нулевая.
- Поясни?
- Особенности вооружения, снаряжения и поведения выдают подготовку высокого класса, - скрипнул дроид. - В том числе против подобных мне боевых единиц.
- А против одаренного?
- Анализ в первом приближении позволяет предположить высокую вероятность подобного положения дел, - последовал заковыристый ответ.
- Сам понял что сказал? - скосил взгляд Темный.
- Да, - лаконично ответил дуэлист.
- Тогда перескажи другими словами.
- Мои программы обеспечивают мне возможность противостоять одаренному владельцу, - пояснил Блейд. - Если они способны справиться со мной, с высокой вероятностью способны справиться и с тобой.
- Ну-ну, - протянул Крат, лениво размышляя что делать дальше. Наверное, надо поесть.
- Найди поблизости от гостиницы заведение с вкусной едой.
Дуэлист некоторое время помалкивал. Потом уточнил:
- На какие вкусы ориентироваться?
- Человеческие. Расы хомо сапиенс. Планеты, - Джет на мгновение замешкался. - Не важно.
- На твои вкусы, - подытожил дроид. - Подойдет "Хлеб насущный", один квартал от названного адреса.
- Принято, - отозвался Темный, разворачивая спидер на посадку. Выйдя из машины, он направился к указанному заведению.
"Хлеб насущный" снаружи выглядел как забегаловка средней руки: обшарпанные стены у входа, скромная по местным меркам вывеска. Но у дверей было чисто, а внутри неожиданно оказалось вполне уютно. Конечно, если считать уютными мягкий полумрак, ненавязчивую музыку и ширмы с искусственными вьющимися растениями, разделяющие столики.
Темный, не тратя время на осмотр, быстро изучил меню и заказал наиболее аппетитно выглядящее по виду и описанию и в ожидании начал копаться в содержимом трофейных дек.
Особых сюрпризов там не нашлось. Подборки голо - в основном комедий и приключенческой эротики, музыки - видимо, чтобы скрасить ожидание, заметки вида "Дал тому-то десятку до конца месяца", "У Глока пиво кислое, бодяжит, паразит", или "Говорят, крутая пушка, надо глянуть". Имелись также заметки по прошлым заказам, но ничего заслуживающего внимания не нашлось. Вторая дека оказалась чуть урожайней - там были данные по счету, открытому в местном отделении банка.
- Интересно, - пробормотал равнодушно Джет, прихлебывая каф, и закопался в данные поглубже.
Счет оказался не особо велик - пара тысяч, отложенная на черный день. Помимо суммы, там значился счет, с которого сделали перевод, и адрес отделения банка.
Номер счета и адрес банка. Местный. Есть ниточка.
Джет принялся рубить местный тонкий лед, выискивая регистрационные данные счета.
Пришлось изрядно повозиться - не столько по причине сложности защитных кодов, сколько по причине альтернативной одаренности того, кто эти коды писал и настраивал. Но в конечном итоге защита пала, и в руках у Джета оказался адрес недвижимости, принадлежавшей владельцу счета. Неразвитая инфраструктура предъявляла свои требования местным условиям.
Если верить карте, владением Лудо была одна из квартир в не самом презентабельном районе города. Не клоповник, но и не апартаменты.
Есть зацепка. А теперь посмотрим под другим углом в других архивах и реестрах на предмет совпадений - может хозяин этой квартиры владеет чем-то еще.
Другой собственности у Лудо не нашлось. Кроме частной посадочной площадки, судя по координатам, за пределами города. Далеко за пределами.
- Нашел, - удовлетворенно кивнул Джет. Но тут принесли еду и пришлось отвлечься. Покончив с ужином, он расплатился, пробил первый адрес и направился на спидере к нему. На месте Джет осмотрелся и нашел нужный дом, поднялся на нужный этаж и прощупал Силой нужную квартиру.
Там никого не было. Соседи тоже не проявили интереса к чужаку на их лестничной площадке. Джет подошел к двери и проверил замок. Дверь ожидаемо оказалась закрытой. После чего Темный сосредоточился на взломе простенького электронного замка. Найдя нужный контакт и нужную частоту сигнала, он тихо открыл дверь и с бластером наготове зашел внутрь. Внутри было тихо, темно и пусто. Две комнаты без всякой мебели - собственность охотника за головами на пенсии выглядела бедновато. Джет тихо прошел из комнаты в комнату. Совсем пусто и никаких следов. Для чего же тогда ее использовали? Непонятно, не хватает информации. Темный присел, прислонившись к стене и погрузился в Силу в прощупывании соседей, дома и окрестностей, чтобы выявить возможные необычности. Далеко прощупывать не пришлось - в стене за его спиной обнаружилась пустота. Эту квартиру и соседнюю соединял потайной ход.
- Как и думал, - усмехнулся Джет, нащупывая Силой переключатель и открывая проход.
Соседняя квартира оказалась совсем иной. Небольшая, но уютная, оборудованная всем необходимым - от автоповара последней модели до голопанелей, позволяющих менять дизайн. Прикрыв за собой дверь, Джет осторожно осмотрел квартиру в поисках носителей информации, но оставляя все вещи на своих местах. Улов оказался небогатым и на этот раз, но он был. Пара инфочипов в нижнем ящике стола, закатившихся к задней стенке. Обрывок флимси, упавший мимо утилизатора, между ним и стенкой с несколькими словами: "груз", "как обычно" и дата - завтрашний день.
Джет достал комлинк:
- Блейд, поднимайся в квартиру.
Дождавшись и впустив дроида, он разместил его в наиболее незаметном для взгляда первого вошедшего в квартиру. Затем вручил бластер, переведенный в оглушающий режим.
- Если зайдет кто-то, кроме меня - скрытно нападаешь, не дожидаясь обнаружения, и оглушаешь, затем обезоруживаешь, связываешь и связываешься со мной. Будь внимателен, возможный противник охотник за головами и способен оказать серьезное сопротивление.
Дуэлист по обыкновению промолчал и затих, ничем не выдавая своего присутствия.
Тщательно убрав следы своего присутствия, Джет покинул квартиру и спустился обратно к спидеру. Затем задумался над дальнейшими действиями. Наиболее быстрым способом закончить дело был визит к месторасположению вторых координат. Вот только для начинающего охотника штурм базы в одиночку был бы тяжелым испытанием.
Темный потянулся к кармашкам на поясе и достал кучу разных деталей. Прикрыл глаза и сосредоточился. Предметы плавно поднялись в воздух и один за другим начали соединяться друг с другом, формируя рукоятки двух световых мечей. Один был его первым мечом, который он создал и модифицировал - алый кристалл, способный фазировать лезвие, увеличивая его длину до трех метров. Другой же содержал кристалл оригинальной разработки, который Крат создал за время пребывания в своей новой личности, он же служил заменой на время демонстрации кристалла от первого меча.
- Учитель, постараюсь свести количество свидетелей к нулю, - пообещал Джет воздуху, внимательно изучил карту места назначения и направился туда.
Лететь пришлось довольно далеко. Посадочная площадка Лудо оказалась парящей над маленьким островком. В шторм его, наверное, и вовсе было бы не разглядеть среди волн. Но сейчас море было спокойным, и среди ленивой зыби явственно проступали очертания подводных скал, едва выходящих на поверхность. Джет сконцентрировался и погрузился в Силу, обостряя свои чувства - дальше нужно быть максимально собранным, и повел спидер на посадку. Площадка была пуста. Никто не торопился его встречать, никто не запрашивал права на доступ.
- И здесь никого нет дома? - вздохнул Джет, проверяя Силой наличие живых в пределах острова. Кроме нескольких креветок, никого не нашлось.
- Живых нет, только мертвые, - хмыкнул Темный и прикрыл глаза, запуская более глубокое сканирование Силой местности с целью понять, что представляет собой это место. Островок неожиданно оказался искусственной надстройкой над чем-то расположенным глубже. Джет ощутил пустоту внизу, под поверхностью "острова".
- Очевидно, - пробормотал под нос Джет и принялся прощупывать поверхность острова, выискивая вход в эту пустоту.
Пустота, возможно, была шлюзом - он уловил какой-то механизм под поверхностью. Но ниже и глубже ощущалось что-то еще.
Не будем торопиться, мелькнула мысль-утверждение, и Джет Силой пошел глубже, стремясь узнать о подземной базе максимум возможного.
То, что он смог уловить, могло быть боковыми шлюзами - там тоже были какие-то механизмы. Пустоты и перекрытия уходили глубже. Похоже было, что Джет все же нашел логово неуловимого Лудо. И теперь становилось понятно, почему его до сих пор никто не смог найти.
Теперь весь вопрос состоял в том, как проникнуть внутрь. Если Лудо подумал о безопасности, а он наверняка о ней подумал, обустраивая подземную базу на необитаемом острове, то шлюз должен открываться только с его ведома. Джет вернулся к платформе и шлюзу, мысленно соотнес размеры проема и платформы и Силой тщательно прощупал пространство в поисках электроники, которая открывала бы доступ на базу.
Платформа очевидно была больше возможного проема шлюза. Но электронные системы присутствовали и в ней, и в скрытой под водой технике. Джет завел спидер, поднялся в воздух и завис напротив месте, где чувствовал пустота. И затем коснулся Силой шлюза, Силой, как инструментом, раздвигая проем, чтобы туда смог пролететь спидер. Механизм сопротивлялся, как мог. Когда створки все же начали расходиться, внутрь начала захлестывать морская вода.
- Хм, - задумчиво пробормотал под нос Джет и усилил концентрацию на еще одно действие, создавая барьер от воды, чтобы спидер не задело потоком, и аккуратно скользнул в проем, закрывая за собой створки. После чего, ориентируясь на Силу, повел спидер вниз по шахте. Вниз оказалось совсем недалеко - полсотни метров. Спидер оказался в полусферическом зале с бледной подсветкой от стен. Ровный пол. В стенах три закрытых створками прохода. Джет плавно опустил спидер на землю, вышел из машины, и задумчиво огляделся, сканируя Силой проходы и что за ними следовало.
Коридоры, уходящие под небольшим углом вниз - ничего иного Джет не почувствовал. Но потом ощутил направленное на себя внимание.
- Хм, - еще более задумчиво протянул Джет. Затем достал комлинк, демонстративно помахал им в воздухе, зачем подключил гарнитуру. И набрал номер Лудо.
Комлинк не ответил. Ответил голос Лудо из невидимого динамика.
- А ты не промах, парень... Я только собирался за тобой послать, как ты явился сам. Ну, раз пришел...
Створки правого коридора медленно начали расходиться.
Темный прислушался к Силе, не пинает ли она пятую точку с сигналом об опасности, и последовал по предложенной дороге вперед.
Сила молчала. Из открывшегося прохода не хлынула вода и не повалил газ. Только когда створки снова закрылись за спиной нежданного гостя, ребристое покрытие пола неожиданно начало двигаться, на довольно приличной скорости увлекая Джета вперед.
- По дороге из ребристого кирпича, - переделал под текущую ситуацию фразу из старой сказки Джет и в ожидании конца пути ушел в Силу, прощупывая пространство базы на предмет живых и других интересных сущностей. Путь закончился довольно скоро. Движущаяся лента принесла Джета к двери лифта, которая гостеприимно перед ним открылась.
- Хм, - в третий раз протянул Джет, подмечая про себя некоторые интересные детали, и зашел в лифт.
Кнопок внутри не было, кабина, похоже, управлялась дистанционно. Ощущение падения вниз понемногу замедлилось, кабина остановилась, дверь открылась, выпуская молодого человека в небольшой зал. Мягкая мебель, живые растения, одна из стен - не то одно большое окно с видом на морское дно, не то монитор...
Джет молча прошел внутрь и остановился напротив окна в ожидании хозяина.
Почти сразу открылась дверь в одной из цветочных арок, но вместо ожидаемого Лудо появилась редкостной даже для своей расы красоты краснокожая твилекка со столиком на колесах. Кувшин с водой, пара бутылок с другими напитками, два бокала... Летанка, не поднимая глаз, оставила столик рядом с Джетом и повернулась, чтобы уйти. Темный скользнул по рабыне равнодушным взглядом и прислонился к стене в ожидании.
Ждать пришлось недолго. Круг в полу, выложенный мозаикой из камешков, ракушек и веточек кораллов, вдруг раскрылся лепестками диафрагмы, поднимая наверх кресло. В нем сидел человек, очень старый, просто одетый, с гладко выбритой головой. На коже проступал синеватый рисунок - не то старая татуировка, не то в его роду отметился кто-то из алиенов.
- Лудо, полагаю, - первый нарушил тишину Джет.
- Лудо Спейс, - согласно наклонил голову старик. - А ты, полагаю, тот юноша, который хотел предложить мне одну вещь... Вот правда теперь я не уверен, какую именно?
- Я озвучивал список? - недоуменно спросил он в ответ.
- Нет, - улыбнулся Лудо. - Но этот список всегда у меня в голове.
- Если говорить о порядке очередности, - решил перевести тему Джет, - то может там есть и награда за сбежавшего ксеноса?
- Мы это, возможно, обсудим, - не стал возражать престарелый хэдхантер. - Но сначала я хотел бы услышать, что на самом деле тебя сюда привело. Похвальная настойчивость и изобретательность, но... Не вяжется со сделкой, которую мы обсуждали в прошлый раз.
- Есть такое, - усмехнулся Джет. - Впрочем, сделка все еще в силе. Но позволь я сперва зайду немного со стороны. Условно говоря, на данный момент моя оценка Лудо Спейса выше А-ранга. Очень опытный, очень осторожный, очень подготовленный. Как игрок такого уровня умудрился опуститься до персональных разборок с конкурентами путем найма мусора вроде Мадаре?
- Персональных разборок? - удивился Лудо. - С конкурентами? Чего только о себе не услышишь на старости лет... Тебе удобно стоять? Диваны без ловушек. Присаживайся и расскажи подробнее. Не каждый день ко мне заходят вежливые молодые люди, чтобы рассказать мне, чем я занят в свободное от заслуженного отдыха время.
- Вот поэтому и я проверяю информацию от некой особы, - оставшись стоять, Джет сделал вид, что вспоминает имя, проверяя слова старика Силой, - Миссис Вайпер. Обитает на Корулаге. У нее еще есть дедушка, тоже бывший охотник на заслуженном отдыхе. Живет там же. Целых два выживших охотника на пенсии, удивительное совпадение. Я отвлекся. Итак, согласно словам миссис Вейпер, ваши с ней интересы пересеклись на продаже некоего товара, посредник при продаже решил получить двойную прибыль и смыться с деньгами. Вы решили убрать миссис Вайпер руками забрака Хетиро Мадаре. За тридцать тысяч кредитов. Голова Лудо Спейса оценивается в столько же, к слову.
- Вайпер? - Лудо был удивлен. По-настоящему удивлен. - На Корулаге есть один из моих... заклятых коллег. Но зовут его иначе. Ситуация с посредником имела место. С тех пор у меня другой посредник. Но тридцать тысяч?! Я бы счел себя оскорбленным, если бы не был настолько озадачен.
- На определенном моменте мне стало любопытно выяснить подлинную картину происходящего. Кто врет. Зачем. Почему. А затем снять с вруна голову. Пока что мне интересно.
Джет оторвался от стены, подошел к подносу с напитками, налил себе стакан воды и присел на диван.
- Давайте разбираться. Как зовут коллегу? Есть ли у него потомки женского пола? Кто был конкурентом в ситуации с посредником, и что это был за товар? Зачем назначать такую низкую цену?
- Не могу сказать ничего о потомках, - Лудо качнул головой. - Семья - такая вещь, которую при нашем образе жизни лучше не иметь. Это слишком большая уязвимость. И если она все же есть, ее скрывают очень тщательно. Так, чтобы не нашел ни один коллега. Но я могу сказать, что у него располагающая внешность и неестественно яркие голубые глаза. Когда я слышал о нем в последний раз, его звали Висто. Висто Рой, - от Лудо веяло ностальгией. - Сейчас, наверное, зовут иначе. Это я эксцентрик, меня забавляет жить под настоящим именем. А Висто всегда любил тишину, комфорт... но я отвлекся. Конкурентом была женщина с Корулага, да. Речь шла... об одном артефакте старых эпох. Такие вещи очень дорого стоят. Это и соблазнило посредника взять двойную плату, а потом повторить то же самое где-нибудь еще. Я огорчился, разумеется. А кто бы не огорчился? Женщине я отправил ее деньги, извинения и голову посредника. Больше эта история не всплывала. До твоего эффектного появления.
- Судьба артефакта? - уточнил Джет.
- Я был заказчиком, - Лудо пожал плечами. - Разумеется, я оставил его себе. Пришлось повозиться, чтобы найти продавца. Но свои деньги он в конечном итоге получил, если тебя это интересует.
- Как вариант, миссис Вайпер вместо денег и головы посредника больше хотелось получить артефакт, - построил первую версию Джет. Версия была вполне стройная, наиболее крупной логической дырой было желание Вайпер увидеть труп Лудо, а не получить желаемое.
- Потом, если возможно, я бы хотел на него взглянуть, интереса ради. В некотором роде, я знаток древностей.
А также древнего оружия и еще более древней религии. Шутки Темный оставил при себе.
- Да и сейчас можно, - Лудо нажал кнопку на подлокотнике кресла - у него шевельнулся палец.
В комнате появилась недавняя рабыня. Не поднимая глаз, она остановилась перед креслом Лудо.
- Селия, детка, принеси последний образец. Демонстрационную копию, - попросил старик. Это не было игрой на публику в лице Джета - обыденность и полное отсутствие расхождений между словами и намерениями показывали, что это обычная манера общения Лудо с рабынями. Или, по крайней мере, с этой рабыней.
Девушка беззвучно исчезла за дверью.
- Версия интересная, - вернулся к разговору Лудо. - Исходя из собственного опыта, могу предположить, что эта дама как-то связана с посредником...
- Личные чувства или отношения?
- Возможно, и деловые, - Лудо повернул руки ладонями вверх - жест, судя по отголоску в Силе, значивший "всякое возможно". - В конце концов, меня не интересовала ее личная жизнь. Да и деловая тоже.
- И имя Хетиро Мадаре ни о чем не говорит?
- Впервые услышал от тебя, - ответил старик.
Дверь открылась, вернулась твилекка. Она принесла поднос, на котором стояла простенькая деревянная шкатулка с незатейливой резьбой. Дерево потемнело от времени... или было состарено искусственно.
- Покажи ему, детка, - сказал Лудо. - Это точная копия. Рисунок резьбы, даже фактура дерева. Возможно, это имеет значение.
Девушка открыла шкатулку и подала ее Джету. Внутри лежал небольшой предмет, более всего напоминающий овальную камею из серого камня. Середина камня была гладкой и чистой. По краю вился замысловатый узор из знаков, которые не принадлежали к ауребешу.
- Давным давно, в далекой далекой галактике, - с едва заметной усмешкой пробормотал Джет, узнавая символы одной из древнейших рас, павших на Темную сторону. - И что делает оригинал?
- Хранится в надежном месте, - серьезно ответил хэдхантер. - Он до сих пор опасен. Те, кто имел с ним дело слишком долго и часто, сходят с ума.
- Вот как, - Джет с логичным вопросом во взгляде покосился на старика и перевел взгляд на рабыню. - Меня можно назвать прагматичным человеком. Вещи должны использоваться. Еще лучше, если задействован их полный потенциал. В конце концов, в этом и есть их предназначение.
- Селия не имела дела с оригиналом, - Лудо перехватил его взгляд. - Ты можешь сказать, в чем предназначение этого предмета?
- Перевести символы я не могу, - Джет покачал головой, отмечая иронию происходящего. - Слишком древний язык. Возможно, если пощупаю оригинал, смогу сказать больше. От одного раза ведь никто еще не умирал.
Лудо смотрел на него очень задумчиво. В Силе не читалось ни агрессии, ни намерения как-то причинить вред юному гостю - это могло показаться странным для человека его профессии, особенно понимающего, зачем тут этот гость. Лудо понимал, но не боялся. Он что-то решал для себя. Это касалось Джета непосредственно, но не вызывало опасений за жизнь.
- Я думаю, мы поступим следующим образом, - сказал наконец старик. - Ты разберешься с ложью, головами, и что там еще тебя интересовало. Когда у тебя не будет обязательств, ты вернешься. И тогда мы поговорим о том артефакте. Возможно, не только о нем. В моей коллекции есть предметы, назначение которых мне неизвестно. Возможно, ты с этим справишься. Не бесплатно, разумеется. Устраивает?
- Хм... - задумчиво протянул Джет. - Перед этим я бы хотел услышать о мечте Лудо Спейса и цели, ради которой все это, - Темный описал пальцем круг, намекая на базу и все, что в ней собиралось и копилось, - потребовалось.
- Мечта, говоришь... - Лудо уперся локтями в бедра, подбородком - в сплетенные пальцы. - Давно никто не спрашивал меня о моей мечте. В моем деле нельзя без нее. Не выживешь. Большинство мечтает о покое. Выполнить достаточно заказов, чтобы сколотить состояние. Позволить себе наконец завести семью. Жить в тихом уголке, где никто не найдет и не побеспокоит. И не видеть снов по ночам... Кто-то мечтает о славе. Стать самым известным, самым успешным, самым-самым-самым... Это все пустое. Но у некоторых получается, да. Так вышло, что я прославился, когда провалил контракт. Как же так, говорили говорили они, Лудо так начал, шел к успеху, и вдруг такое? Вернулся чуть живой, выплатил огромную неустойку, отдал все, что у него было? Он подсел на девочек и рилл, говорили они, пропал, бедняга, не вынес, сломался... Мной пугали зеленых юнцов, бредящих славой Фетта. А я впервые в жизни был по-настоящему счастлив. Потому что у меня появилась мечта. Появилась цель...
Он помолчал немного, потом попросил рабыню налить ему воды. Та безмолвно выполнила просьбу и по знаку Лудо, поданному одним движением пальца, ушла, оставив поднос со шкатулкой на столике.
- Тебе ничего не скажут имена, даже если бы в моих правилах было их называть. Висто не в счет - это не было его настоящим именем тогда, и скорее всего не является теперь. Но я получил заказ - выследить одного... пусть будет - человека, выяснить, чем он занимается, и убить. Все, что будет при нем найдено, отдать заказчику. Я выследил и выяснил... А потом вернулся и заплатил за сорванный контракт. Мне действительно пришлось отдать все, что я тогда имел, но я не жалею ни об одном кредите.
Лудо разговорился. Была ли то старческая словоохотливость, или его действительно впервые за долгое время спросили о том, что было для него по-настоящему важным, но Джету теперь оставалось только слушать.
- Этот... человек был необыкновенным. Всю свою жизнь он посвятил поиску артефактов из списка, который ему от кого-то достался. Эти предметы не были связаны между собой ничем - ни эпохой, ни народом, который их создал, ни хотя бы назначением. Хотя о назначении я могу и неверно судить, тут я поторопился. Их объединяли только список и одно общее свойство - каждый из них начинал действовать только в руках одного конкретного существа. Это должна была быть женщина - любого возраста, хоть младенец, хоть старуха, и она должна была происходить из рода, где хотя бы раз за всю его историю кого-то забирали джедаи. Ну, или не джедаи. Не суть. При этом сама женщина не должна была быть обучена и желательно - с не очень сильным даром. Таким, чтобы ее не сочли достойной внимания ни в одном из Орденов. Только на такую мог отреагировать какой-нибудь из артефактов... Но я отвлекся. Он не был одаренным, этот человек. Он не был даже толком обучен сражаться. Но он успел очень много сделать - и когда я до него добрался, он... он меня едва не убил. Совершенно того не желая, как я потом понял. Он был очень испуган, когда увидел, что я могу умереть. Принес кое-что из своей коллекции, что помогло мне подняться на ноги, но еще очень долго я не мог стать прежним Лудо - по крайней мере, внешне. потому что внутри я им больше не был никогда...
Старик отпил из бокала, покатал воду во рту, проглотил.
- Я не провалил свой контакт. Я его перезаключил. Этот человек продолжил свое дело, и сделал меня своим преемником. Когда он умер, я стал заниматься тем, чем занимался он. Иногда годами не попадалось ничего, но бывало - за год я находил сразу два-три предмета. Они все хранятся в надежном укрытии, и останутся там, пока я не соберу все - или пока этого не сделает тот, кто придет за мной. Но мне бы очень хотелось закончить эту работу самому. Потому что... Когда они будут собраны все, что-то случится. Или не случится то, что случилось бы, не соберись они все в одном месте. Ты спросил о мечте Лудо Спейса - так вот, Лудо Спейс хочет увидеть это своими глазами...
Джет слушал, прикрыв глаза. Нетипичная для него привычка, которую он неосознанно подхватил от Учителя, которая, впрочем, несла вполне практический оттенок - так было проще слушать Силу. И сейчас она шептала, что старик не лжет.
- Интересная мечта, - заметил Темный, когда рассказ подошел к концу. - И интересная история, к которой много вопросов. Не уверен, хочу ли я их задавать сейчас. Поэтому перейдем к следующему моменту... - Джет сунул руку за пазуху, - Постарайся не пугаться...
В протянутой руке лежал продолговатый цилиндр. Темный отпустил руку, но цилиндр продолжил висеть в воздухе. Жест рукой и световой меч плавно раскрылся на составляющие, а фокусирующий кристалл подплыл по воздуху к Лудо.
Лудо не испугался - Сила говорила об этом совершенно однозначно. Не был он и особо удивлен, словно подсознательно ждал чего-то-то подобного от своего гостя. Не камня - скорее принадлежности к "особенным". Да и кто бы отыскал его тут без помощи высших сил?
Он только кивнул, подставляя ладонь под кристалл, и вызвал рабыню.
- Принеси карту, приготовленную под эту сделку, - попросил он. Твилекка ушла и вернулась с небольшим предметом в руках. Это оказался кредитный чип номиналом в шесть миллионов кредитов.
Джет собрал меч обратно и с легкой улыбкой достал второй.
- Небольшой демонстрационный бонус, - сказал он и нажал на кнопку активации. Раздался легкий гул создаваемого клинка и больше ничего. Лишь едва заметное колебание воздуха подсказывало, где находится невидимое лезвие. Выключив меч и убрав его на месте, Крат взял карту из рук рабыни.
- Возможно вместо меня появится другой. Советую с ним быть аккуратнее - я же уникальный случай.
Старик снова кивнул.
- Что касается платы за недавние события - в какой форме предпочтешь ее получить?
- Мой текущий статус дает кучу денег, но не корабль, - туманно выразился Джет. - Корабль тогрута не стоил. Так что универсальная оплата подойдет. Любопытства ради - а что тот юный беглец знал такого?
- Ничего, что ты уже и сам не выяснил, - улыбнулся Лудо. - Мальчишка случайно услышал, как меня можно найти. Сам понимаешь, это... довольно ценная информация.
- Ясно, - Джет перевел взгляд на шкатулку, где хранилась копия артефакта. - А миссис Вайпер способна отличить копию от оригинала?
- Откуда же мне знать? - удивился Лудо. - Я не встречался с ней и тем более не проверял ее родословную.
- Просто любопытно, что будет, если принести ей копию, - пояснил Джет. - Если она знает, как артефакт должен на нее среагировать, то весьма вероятно знает и о списке. Или же, если гены не подходят и копия сойдет, то собирает аналогичный список. Опять же любопытно зачем.
Лудо тихо хмыкнул.
- Это интересный вариант - признал он. - У меня есть несколько копий, которые не вполне точно повторяют оригинал. Чуть искажен рисунок резьбы, не та фактура камня... Подойдет?
- Желательна конечно полная копия, на случай сравнения с изображением или проверкой, - прикинул Джет. - Но думаю сойдет.
- Полная у меня только одна, - с сожалением отозвался старик. - Но подмену надо поднимать из хранилища , это займет некоторое время. Как насчет местной морской кухни?
Джет проводил взглядом нечто очень большое, как раз проплывавшее мимо обзорного окна.
- Звучит экзотично.
- Это было согласие? - уточнил Лудо.
- Если ужин не придется ловить собственными руками, то согласие, - кивнул Крат.
- Так далеко мое гостеприимство не заходит, - рассмеялся старик. Его смех был совсем не похож на квохчущий смешок родственника миссис Вайпер - открытый, веселый. - Можно накрывать.
На этот раз появились две рабыни - уже знакомая Джету летанка и полузелтронка, они быстро убрали со стола все лишнее и принесли несколько подносов. На столе появились блюда из рыбы, моллюсков, водорослей. Лудо сделал знак Джету садиться за стол, и сам подъехал ближе в своем кресле. Девушки сели напротив Джета, последним явился тот самый тогрута, одетый в чистое, отмытый, но все еще звероватый и очень голодный на вид. Чувствовал он себя не в своей тарелке, но в поставленную перед ним запеченную рыбу впился как звереныш, только что не урча.
- Едите всем составом? - поинтересовался Джет, слегка приподняв бровь на появление недавней добычи и принялся аккуратно, но быстро, оставлять от рыбы один скелет.
- Одному скучно, - старик слегка пожал плечами, принимая от летанки блюдо с салатом. - Я был одинок всю жизнь, так почему на старости лет не позволить себе такую роскошь, как приятное общество?
- Хм... - Темный обвел взглядом общество из рабов, рабовладельца, и Темного лорда. - Да, взгляд услаждает.
Полукровка тихонько прыснула.
Джет перевел вопросительный взгляд с рабыни на ее хозяина.
- Девочки немного стесняются, - пояснил Лудо. - У нас не так уж часто бывают гости. Особенно такие, которые приходят без приглашения.
- Не хватает таблички "Посторонним В", - процитировал Джет очень старый, ставший классическим голофильм. - Подозреваю, будь это место известным, от гостей не было бы покоя, и приятной их компанию не назовешь.
За время разговора Темный умудрился полностью уничтожить три блюда, оказавшиеся в радиусе атаки ножа и вилки.
- Полагаю, девочки из тех самых родов. Уровень мидихлориан не замеряли?
- Нет, мы вполне обыкновенные, - весело сообщила ему полукровка. - Кстати, Лудо. Сегодня в ночном клубе две туристки были, танцуют - закачаешься. Мы так не умеем. Обещали после подводной охоты еще заглянуть.
- Если вы обыкновенные, то на кого реагировали артефакты? - Джет изобразил явное удивление.
- Не на нас точно, - полузелтронка смущаться перестала и весело болтала, уплетая прозрачное желе из вазочки. - Мы тут просто живем, Лудо правда скучно одному.
- Интересно, - взгляд Темного посмотрел на общество немного под другим углом. - А эти танцоры случайно больше ничего не сказали? А то туристки, подводная охота, а тут как раз редкий подводный зверь обитает.
Девушки разом перестали жевать, переглянулись, потом посмотрели на Лудо - и на Джета.
- Ну, вообще на вид - из таких, - полукровка пощелкала пальцами. - Золотая молодежь, и денег полно, это видно. Но с ними еще телохранитель был. Они сказали, отец нанял сопровождать. Такая бука... Я даже обиделась. С ними танцует, а на нас ноль внимания.
- Совершенно зря, - хмыкнул Джет, изображая комплимент. - Но танцующий телохранитель... звучит как хатт, сидящий на собственном спайсе - крайне непрофессионально. То есть девушкам охрана не требовалась, - Джет прикрыл глаза, обращаясь к Силе за подтверждением грядущих неприятностей. - Что приводит к логичному вопросу - а не ждать ли вам гостей?
- Какой клуб? - спросил Лудо. На этот раз ответила летанка. Старик извинился, сделал пару коротких звонков, запросив видеозаписи с камер клуба, и вернулся к прерванному обеду.
- Скоро мы по крайней мере увидим, кто сумел перетанцевать моих девочек, - улыбка была вполне искренней. Лудо не тревожился - ему было скорее интересно.
Спустя несколько минут вкатился небольшой дроид. Он привез инфочип, небольшой проектор, выложил все это на стол и укатился. Лудо включил запись.
Над столом повисла проекция: мелькание огней, толпа на танцполе...
- Вот эти! - полукровка захлопала в ладошки, потом указала на три фигурки в самом центре, две девушки и парень. Им даже освободили пространство, потому что предполагаемые туристки творили нечто невообразимое. Для рабынь Лудо невообразимое. Но Джет не мог не узнать в отточенных движениях боевые связки одной из очень редких школ...
- Есть одна категория любителей, которая сильно выделяются своим уровнем таланта в любом деле, - задумчиво заметил Джет. - Одаренные. Перед нами еще более редкий зверь, чем я, причем в количестве двух экземпляров - матукай.
- Я про таких даже не слышал, - признался Лудо. - Они к кому ближе - к тебе или к твоим оппонентам?
- Очень хороший вопрос, - Джет задумался. - Матукаи практикуют познание Силы через собственные тела и боевые искусства. Брали в орден преимущественно тех, от кого отказались джедаи из-за недостаточного потенциала. Подобная практика позволяла за счет длительных тренировок достичь высокого уровня Контроля Силы и собственных тел. И по этой же причине неизвестно про влияние Темной стороны. Темный матукай - не матукай. Так что, отвечая на вопрос - скорее где-то ниже верхушки пирамиды. И это, кстати, делает этих девушек прекрасным образцом для тестирования артефактов. С ума они точно не сойдут. Но поймать их живыми будет весьма проблематично.
- Если они действительно по мою голову, ловить и не придется, - спокойно произнёс Лудо, запуская запись сначала. - Сами явятся.
- Яды и токсины на них не действуют, - добавил Джет. - Ближний бой не выгоден. Проще всего будет отвлечь внимание и залить в глоп, желательно по уши.
- Можно, - согласился старик. - Но я бы сначала просто поговорил.
- У меня плохое предчувствие по поводу этого разговора, - хмыкнул Темный.
- Почему? - спросил старик. - Кто ты, можно судить уже хотя бы по тому, что ты носишь при себе. Но мы сидим за столом, и спокойно разговариваем.
- Повторяю, я уникальный случай. Мотивацию этих гостей будет полезно выяснить. Прибытие в один город таких разных редкостей сложно назвать случайностью.
- О случайности я и не говорю, - Лудо налил себе немного воды. - Но сначала мне бы хотелось убедиться, что они действительно ко мне...
- Верно. Но сомневаюсь, что на планете есть другие достопримечательности для матукай, - усмехнулся Джет и сложил приборы. - Благодарю за еду.
- Благодарю за компанию, - Лудо церемонно наклонил голову.
- Будет нужна помощь, - в том, что она скорее всего потребуется, Джет почти не сомневался. - Зовите.
И встал из-за стола.
- Копию вынесли к спидеру, - Лудо скосил взгляд на подлокотник своего кресла, куда была вмонтирована дека. - Сопровождение нужно?
- Ну если кто-то из девушек жаждет составить компанию?
Девушки, тихонько шептавшиеся и пересмеивавшиеся, пока мужчины разговаривали, переглянулись, потом посмотрели на хозяина. Лудо чуть заметно кивнул. Полукровка легко поднялась из-за стола, танцующим шагом пошла к выходу.
- Да пребудет с вами Сила, - сказал на прощание Джет, причем звучали эти нетипичные для Темного слова весьма искренне. Сила им определенно потребуется. И Темный плавным быстрым движением оказался позади рабыни.
- И с тобой, - прозвучало ему вслед.
Девушка оглянулась на Джета, открыла дверь в лифтовую кабину, и зашла первой, словно показывая, что никаких опасных сюрпризов за время беседы и обеда не появилось. Как только Темный вошел, кабина закрылась и пошла вверх с ощутимым ускорением.
- Интересная у Лудо мечта, - прошелестели слова Темного, когда двери лифта закрылись. - Интересно, а какая твоя?
- Моя?! - глаза полузелтронки широко распахнулись. Она была совершенно непритворно удивлена. - Да о чем мне мечтать? У меня и так все есть.
- Значит маленькая полукровка когда-то мечтала о крыше над головой, вкусной еде и добром хозяине, - в словах отчетливо сквозило сомнение, что эти слова истинные.
Девушка весело фыркнула.
- Нет, конечно. Сначала мне хотелось сбежать. Потом всех убить. Потом меня проиграли по пьяной лавочке в карты, но так напились, что забыли, кому именно, и Лудо сказал, что ему. И забрал. Ну, спорить дураков не нашлось. И знаешь... - она вздернула носик, - мне тут нравится. Он хороший, правда. И в город отпускает. И никто не смеет обидеть, потому что все знают, что потом будет с обидчиком.
- И он стар, - сообщил очевидное Темный. - И однажды он умрет. Что будешь делать тогда? Унаследуешь его мечту?
Ясные глаза полукровки заволокло легкое облачко.
- Не знаю. Я не думала об этом. Но вряд ли он не думал. Он заботится о своих людях. Значит, и нас просто так не оставит.
- Интересно, что бы ответила Селия, но вопрос не по адресу, - вспомнил Темный имя второй рабыни и решил сменить тему. - Передай Лудо, что я решил сходить поздороваться с матукай.
- Это с теми плясуньями? - в Силе мелькнул и тут же растаял оттенок легкого недовольства - расстраиваться эта девушка не умела и совершенно не имела желания уметь. Восприятие жизни как одного непрекращающегося праздника она от своих предков-зелтронов унаследовала в полной мере. - Ладно, передам. Хорошо бы Лудо их тоже пригласил. Может, научились бы у них так танцевать... О. А это почти мечта! - и рабыня тихонько рассмеялась.
- Обычные люди на это не способны, - покачал головой Темный. - Как минимум тебе нужно несколько тысяч мидихлориан на единицу клетки.
- А зачем мечтать о том, что можно получить? - полукровка снова лучилась веселым удивлением. - Вдруг мечта сбудется, и что тогда? Снова искать, о чем помечтать? Это скучно.
Лифт затормозил, открылся, выпуская их на движущуюся дорожку.
- Это путь, - усмехнулся Джет, ступая на дорожку. - Где каждая мечта это цель, это каждый новый шаг на пути к цели. И когда ты доходишь до одной цели, ты увидишь, что дорога на этом не кончается. Но для этого тебе надо сделать первый шаг.
- Это скучно, - повторила рабыня, пристраиваясь рядом. - Потому что ты знаешь, что ты это получишь. А вот если идти к тому, чего не получить вообще никак - о, тогда можно получить много всякого другого, чего не знаешь и не ждешь. И тогда скучно не будет никогда. А я люблю сюрпризы, - весело призналась она.
Две культуры смотрели друг на друга с высоты принципиального непонимания. Похожий разговор его ждет и с матукай, усмехнулся про себя Темный.
- И все же ты даже не начала мечтать, чтобы выбрать что-то невозможное. До этого момента, - поправил сам себя Джет. - Значит, выбираешь танцы?
- Выбираю, - улыбнулась полукровка. - А все, что попадется по дороге, будет приятным сюрпризом.
- Сюрприз первый. Ты выбрала не танцы, - дорожка подошла к концу и Джет вступил в зал, где находился спидер и обернулся к рабыне. - Честно сомневаюсь, что матукай согласятся показать тебе пару движений. Но вместо меня может прийти другой. Если тебе повезет и это будет определенный другой, если тебе повезет и ты ему понравишься, если ты попросишь и он согласится, то он покажет тебе один танец. Возможно ты ему научишься. И тогда ты станешь достойной соперницей этим плясуньям. И тогда Сила пребудет с тобой.
- Ну вот видишь! - это было сказано так, будто это она ему только что открыла некую великую истину. - Я еще не сделала и шага, а сюрпризы уже есть. Я постараюсь. Спасибо!
Привстав на цыпочки, рабыня наградила его поцелуем в щеку и умчалась, приплясывая, наперегонки с дорожкой.
Система Сикри - Корулаг.
Путь обратно прошел незаметно - Джет доверил управление автопилоту, а сам занялся более интересным делом - отслеживал матукай. Изображение девушек было в памяти, уже в пределах города Темный почувствовал отклик, перехватил управление и направился к парку недалеко от гостиницы, где почувствовал второй отклик.
- Учитель и ученик, - оценил уровни Крат и решил поздороваться с учителем. Спидер описал круг над парком и плавно зашел на посадку как раз там, где должна была пробегать очередной круг матукай. Темный выбрался из машины и прислонился к ней в ожидании.
Долго ждать не пришлось - его цель бегала быстро. Но туман глушил звуки, и если бы Джет не знал, что Матукаи приближается - мог бы и не заметить ее, пока она не оказалась бы совсем рядом. Слабый шелест шагов по дорожке стал различим, только когда она была уже в нескольких метрах от него.
- Классно двигаешься, - поздоровался Крат, не меняя положения, и, что было заметно опытному наблюдателю, совершенно не обращая внимания на утренний туман.
Девушка в серо-стальном спортивном комбинезоне потратила ровно полсекунды на то, чтобы сориентироваться и остановиться. Круг назад здесь никого не было. Сейчас есть. Кто-то из ночной тусовки в клубе? Отпадает - голос незнаком, адреса они не оставляли никому. Кроме таксиста.
Оставалась, конечно, вероятность, что кому-то просто не спится в такую рань, и захотелось поболтать. Маленькая вероятность. Ну, почему бы ее не проверить? Они же все равно искали выход на любую информацию, которая может оказаться полезной.
- Нельзя же так пугать, - испуганной Ла Руна не была, но ситуация требовала немедленного прояснения. - Ты всегда так подкрадываешься к незнакомым девушкам?
- Да, - ответил стоящий на месте и одновременно подкрадывающийся к девушкам Темный. - Впрочем, часть о незнакомых следует опустить. Головидео с клуба бьет все рекорды популярности и скоро пойдет гулять по всей Галактике. Настолько нравится привлекать внимание?
Чуть склонив голову набок, девушка разглядывала незнакомца.
- Вопрос у тебя возник - значит, ты понял, что именно увидел, - сказала она наконец. - Но с вопросом ты пришел ко мне. Почему?
- Простое любопытство, что люди, вытворяющие такое, забыли в этом захолустье.
Еще одна короткая пауза. Его оценивали - как возможного противника, как возможного союзника, как возможного наблюдателя.
"Слишком мало информации", - отстраненно подумала Ла Руна. Келли вычислила бы все куда быстрее - но Келли осталась в номере. Придется разбираться самой.
- Простое любопытство - для чего тебе это знать?
Вопрос прозвучал вполне миролюбиво.
- Чтобы понять, пересекаются ли их интересы с моими, - пояснил Крат очевидное. - Если нет - каждый идет своими путями.
Ее это устраивало. При условии, что интересы не окажутся противоречащими.
- Пересечение не проблема, - пошел пробный шар. - Проблема - столкновение... Что человек, способный понять, что он увидел, делает в таком захолустье?
- Уже ничего, - улыбнулся Джет хитрой усмешкой. - Я искал определенного человека, нашел его, поговорил, обсудил возможности для сотрудничества в определенных сферах, совершил выгодную сделку, меня пригласили на ужин, я уже собрался уходить и тут появляетесь вы. Случайно? Не думаю.
- Ты полагаешь, мы можем помешать твоим интересам, - это не было вопросом. Девушка стояла спокойно, расслабленно даже. - Нас не интересуют деловые сферы.
- Тогда может скажешь прямо, что за дело? Возможно, я могу его решить.
- Возможно, - не стала спорить девушка. - При условии, что наши интересы действительно пересекаются. Информация. Это все, что нам нужно. К сожалению, нельзя оставить в сети просьбу всем, кто это видел, передать тому, кто знает то, что нам нужно, чтобы он с нами связался. Не мы одни ищем... Пропал человек. Информация о том, где он может быть, по слухам, должна быть у бывшего хэдхантера. Которого, опять-таки по слухам, надо искать здесь. Найдем - спросим. Убедим. Купим информацию, наконец, если по-другому не получится. Это сильно нарушит твои интересы?
- Имя пропавшего?
Девушка покачала головой.
- Его я могу назвать только тому, кто знает, о ком речь.
Темный вздохнул и вытащил из кармана комлинк, раскрыл голографическую клавиатуру и быстро написал сообщение Лудо. "Матукай ищут пропавшего человека. Полагают, что бывший хэдхантер владеет информацией о его местонахождении. Готовы заплатить." Отправил и убрал комлинк обратно, уверенный, что девушка была способна прочитать сообщение.
- Раз речь только об этом, то дальше сами, - полуутвердительно сказал он.
- Раз пошла такая пьянка... - медленно проговорила девушка, - скинь ему заодно и мой номер.
Она продиктовала цифры.
- И если получится - за мной долг.
- Это точно, - усмехнулся Джет. - Как тебя зовут?
Колебание было коротким, ответ - правдивым.
- Ла Руна.
На свет снова появился комлинк. Вбив цифры номера, Тёмный добавил "Ла Руна. Теперь за ней долг."
В ответ пришло только одно слово: "Благодарю".
Девушка следила за ним, не двигаясь. Что перед ней Одаренный, было очевидно - кто бы еще выследил так быстро, даже имея на руках запись? Разве что очень продвинутый спец... каковому на этой планете было попросту нечего делать. Вот только кто он такой? Аура почти чиста... только смутные, едва уловимые тени. Эмоций так мало, что это выглядит неестественным. И совсем не похожим на то бесстрастие, которое ей случалось наблюдать у Светлых, с которыми сводила судьба. Разница - как между глубоким покоем горных вершин и молчанием готовой обрушиться лавины.
Не Светлый... Кто же тогда?
- Кто ты? - спросила она наконец.
- На этот общий вопрос есть множество конкретных ответов, - задумчиво ответил Джет. - Тебя, видимо, интересует какой-то один.
- Множество меня тоже интересует, - спокойно отозвалась Ла Руна. - Но пока - хотя бы знать, кому именно я задолжала.
- Мое имя Джет Крат.
- Крат - это фамилия? - уточнила девушка. - Или?
- Кое-кто хорошо учился помимо тренировок, - оценил Джет. - Но нет, я никак не связан с давно почившим Орденом, созданным Сатал и Алемой Кето, эта фамилия лишь... - легкая пауза, чтобы подобрать и подчеркнуть слово. - история.
- Кто-то тоже уроки не прогуливал, - задумчиво отозвалась Ла Руна. Ситуация выглядела... неопределенной. Неопределенности она не любила. - Имеет смысл спрашивать, где нынче так преподают историю?
- Корусканский галактический университет, доктор исторических наук, профессор Вукки Пе Дия, дополнительный курс "История религиозных организаций, использующих Силу", - совершенно серьезно ответил Джет.
Шутку Ла Руна оценила. Потом оценила еще раз. Туман начал редеть, рассмотреть собеседника можно было уже и просто глазами. На первый взгляд ничего особенно опасного... но и по ней тоже не сказать, что она чем-то помимо танцев и бега занимается. Если не знать, на что смотреть... Но просканировать этого человека не выходило. Либо нечего сканировать, либо он ей не по зубам. Самым разумным было бы поблагодарить за содействие, попрощаться - и бежать. Только уже не на тренировку. В отеле спит эта парочка, пьяная от вина и эмоций... И совершенно беззащитная сейчас. Голыми руками брать можно... Но просто так уйти и оставить за спиной неизвестно кого, ничего так и не выяснив?
Ла Руна колебалась.
Добавлять, что книгу "Взлеты и падения Ордена ситов", которую этот профессор комментировал как один из экспертов по соответствующей эпохе, Учитель держит в качестве настольной книги, Темный конечно не стал.
- Еще вопросы? - поинтересовался Джет, когда молчание затянулось.
- Думаю, исчерпывающих ответов я не получу, - Ла Руна отступила на шаг назад. - Не тот уровень знакомства, чтобы раскрывать мне карты. Поэтому - скорее всего нет. Спасибо за помощь.
- Один великий магистр джедаев, - неожиданно перевел тему Темный, - однажды сказал "Страх ведет к злости, злость ведет к ненависти, ненависть это Темная Сторона Силы". Этот джедай хорошо знал Темную Сторону, на примере её сторонников. Но. Если спросить "Что сильнее ненависти?", каков будет ответ?
- Любовь, - ответила Ла Руна, останавливаясь. - Иначе ее не боялись бы и те, и другие.
- Любовь противоположность ненависти, но не полная, - покачал головой Темный. - Перефразирую. Что "темнее" ненависти?
Пауза была совсем короткой. Этот разговор вызывал неприятное ощущение зыбкой почвы под ногами.
- Боюсь, своего ответа у меня нет. Мне еще не приходилось ненавидеть, не говоря уже о более глубоком падении. Но один из других магистров как-то сказал, что худшее, что может случиться с разумным существом, это - безразличие, - негромко сказала девушка. - Ты это имеешь в виду?
Джет улыбнулся.
- Даже ненависть является в своём роде уважением, которое ты испытываешь к чьему-то существованию. Если кто-то заботит тебя настолько, что ты предпочёл бы видеть его мёртвым, а не живым, значит, ты думаешь о нём. Но очень немногие способны ненавидеть настолько, чтобы убить человека пять раз подряд. Им просто надоест. Так что же смертоноснее ненависти и не имеет пределов?
Ла Руна внезапно словно оказалась в другом месте. В космосе, где-то далеко далеко от Галактики, где были видно миллиарды звезд. Звезды светили мягко, спокойно, без страсти и эмоций. Все умирают. Даже звезды сгорают. Это были джедаи, вершина их пути. Но главными здесь были не они. Звезды окружала пустота. Даже Галактика висела ярким огоньком в безграничном мире тьмы. Пустоте было все равно на звезды. Однажды они сгорят и умрут. А Тьма останется. Однажды Вселенная умрет. И останется Тьма.
- Равнодушие, - прошептала ответ окружающая Ла Руну Тьма и все вернулось и длилось лишь мгновение, девушка не успела даже отреагировать.
- Хочу лишь добавить, что другой магистр прав, но не совсем, - продолжил как ни в чем не бывало Джет. - Безразличие это не худшее и не лучшее. Это просто ничто.
Первым побуждением почти любого на ее месте было бы отшатнуться, оттолкнуть это видение - и бежать прочь. Будь это несколькими годами раньше - возможно, она бы побежала тоже. И даже сейчас ей потребовалось усилие, чтобы подавить внутренний протест.
Мир не был таким, каким его видел этот человек...
Всего лишь снявший щиты? Позволивший увидеть, что он из себя представляет?
- Когда Вселенная еще не родилась, звезд не было, но Сила - была, - тихо сказала Ла Руна. - Тьма не существует сама по себе, она лишь отсутствие света, но и тьма, и свет есть только в нас самих. В Силе нет ни того, ни другого... Звезды умрут, говоришь? Каждая твоя частичка - пепел звезд. Звезды умерли, чтобы ты родился. Когда их не станет - Сила останется. И создаст что-нибудь еще. Ничего не кончается смертью - что-то ею начинается. Можно смотреть равнодушно, оставаясь в стороне от этой бесконечности жизни, это тоже выбор. А можно - стать ею. И не закончиться никогда...
Джет мысленно закатил глаза, выслушивая поток сознания непонятно на что, а Тьма внутри равнодушно зевнула от скуки.
- Не знаю, с кем или чем ты сейчас говорила, но раз уж мне это высказали - откуда такая нетерпимость? Светлые все такие? Видите человека, который отличается от вас, видит мир по другому, и сразу рветесь ему доказывать, что он не прав, что есть ваше мнение и неправильное. А он спрашивал?
- Не знаю, зачем ты меня спрашивал, но раз так, значит, разговаривать не о чем, - сказала Ла Руна. - Потому что любой мой ответ, не совпадающий с твоим мнением, будет назван доказыванием твоей неправоты.
- Соответственно, любые мои слова, не совпадающие с твоим видением мира, будут вызывать отторжение, - перефразировал последнюю фразу девушки Джет. - Кажется, это и называется нетерпимостью. Вот только я не говорю, что я прав и не стремлюсь что-то доказывать. Не тот уровень.
- Нетерпимостью называют другое, - еще шаг назад. Девушка справилась со смятением и была спокойна и собрана. - Принятие и терпимость - тоже разные вещи.
- И поэтому матукай, которому далеко до достижения тех идеалов, о которых он рассуждает, сейчас отступает назад? - полюбопытствовал Темный.
- Нет, - последовал ответ. - Потому что этот разговор не имеет смысла. Если твоя суть - равнодушие, какая разница тебе, что я делаю? Нападаю, отступаю, бегу - не все ли равно?
- А, - понял Джет. - Вот где заблуждение.
Темный слегка прищурился, уставившись на матукай задумчивым взглядом. Он размышлял, стоит ли первая встречная, которую он возможно больше никогда не встретит, затраченных усилий. Впрочем... почему нет?
- Матукай... - задумчиво пробормотал он. - Должна выдержать.
И выдохнул, ослабляя самоконтроль. На девушку словно обрушилась молчавшая лавина. Мгновение, отчетливое ощущение огромной вспышки Силы, на уровне Темных Лордов, от Темного, перехватившего поток эмоций, - и лавина прошла насквозь, сменившись равнодушной Тьмой космоса. Тьма зевнула пастью пустоты, словно от скуки, посмотрела на Ла Руну, скривилась, но позволила ей взглянуть глубже. На суть, на источник. На Большой Взрыв. Девушку осторожно держали на расстоянии от раскаленной сферы эмоций, где смешалось все - радость и отчаяние, страх и мужество, любовь и ненависть, счастье и скука. Эмоции бурлили так сильно и сверкали настолько ярко, что слепили глаза и голос разума и сжигали сознание. Мгновение и сферу снова прикрыла пустота космоса и далекие звезды, сверкавшие во Тьме.
- Равнодушие не моя суть, - раздался голос Темного, словно тот стоял рядом и тоже смотрел на звезды. - Темнейшая из эмоций источник моей силы. И мой щит, который защищает других от меня.
Все закончилось. Темный, все в той же ожидающей позе, оперевшись на спидер, смотрел на девушку странным взглядом, словно ожидал, как она сейчас развернется и убежит прочь. Ожидал и надеялся.
Ее не учили противостоять такому... Вздумай она сопротивляться - всех ее сил не хватило бы и на исчезающе малый миг. Но ее учили другому. Всегда оставаться собой. Щиты были тут бессильны - и не нужны, Ла Руна отпустила их, возвращаясь к той сути, которую нашла в себе. принимая посвящение под струями водопада. Долгие дни, сливающиеся в недели, под тяжелыми потоками воды. Это можно было вынести, только став такой же, как они, приняв их двойственную природу. Мягкость течения, огибающего препятствия, незыблемая твердость вечного льда - и объединяющий их глубокий покой.
Рядом с обнаженной сутью встала другая суть. Она могла быть отброшена, могла быть почти уничтожена, обращена в пар - почти в ничто. Не могла быть только потрясена. Ла Руна смотрела, видела, воспринимала - и молчала. Тем молчанием, которое можно найти только в течении воды.
Она не развернулась и не убежала. Не атаковала и не приняла защитной стойки. Смотрела сквозь полуопущенные ресницы - уже не на то, что ей показали, но на того, кто показал.
- Тебе должно быть очень одиноко там, по твою сторону, - сказала она наконец. Ни тени сожаления или тем более жалости ни в голосе, ни в Силе не было. Не нашлось там ни презрения, не ненависти. И все же было нечто, что можно было бы при желании отнести к сочувствию. Очень странному сочувствию одного бойца к другому, по ту сторону невидимой черты.
- На вершине всегда одиноко, - последовал странный ответ. - Жалеет ли сильный, что другие слабее него, или что сильнее других? Нет. Он просто ждет равных.
Пока Джет говорил, из-за закрывающихся щитов его кольнуло чувство привязанности и тревоги. Он осторожно поймал далекий клубок Силы и медленно потянул на себя слабое видение. Кое-кто с волосами цвета сверхновой звезды, скальпели, очень много боли, страха и гнева.
- Думаю, на этом мы закончим, - Темный резко подобрался. - Да пребудет с тобой Сила.
Не дожидаясь ответа матукай, Джет запрыгнул в спидер и быстро поднял его в воздух. Свободная рука в это время набирала сообщение, которое ушло по самому быстрому доступному каналу голосвязи на номер Стайл "Уходи НЕМЕДЛЕННО. Беги. Спрячься. Я тебя найду."
Второе сообщение было дроиду, приказывавшее покинуть квартиру тем же путем, каким и вошел, и быстро выдвигаться в космопорт, где Джет уже искал ближайший рейс или фрахтовик до Корулуса.
Еще на подлете к планете Джет сконцентрировался, отыскивая в Силе знакомый образ. Слабый отклик был едва ощутим - но Стайл определенно была еще здесь. На миг пришло ощущение сомкнувшихся каменных стен. Слегка выдохнув, Джет остаток приземления потратил на копание в местных объявлениях о продаже кораблей. На что именно намекала Сила, выяснять не хотелось, поэтому покинуть планету нужно было наиболее незаметно, а это проще всего сделать на собственном корабле. Корулаг был одной из старейших колоний Корусанта, развитая планета имела богатые рынки. В том числе и подержанных кораблей.
Выйдя из космопорта, Джет прислушался к Силе, проверяя, нет ли слежки, приказал Блейду сходить за покупками (и также проследить, не увяжется ли за дроидом хвост), а сам тем временем нашел свой спидер, который оставил на парковке космопорта, тщательно проверил его на наличие жучков и других следящих устройств, подобрал дроида и направился в уже знакомый каньон.
Там он мысленно прикрыл глаза, вспоминая "трассу", которую показала Стайл, и повторил маршрут, отыскивая странности и нестыковки. Слежки не было, дуэлист хвоста за собой тоже не заметил, но некое напряжение в Силе все же ощущалось.
Там, где река превращалась в водопад, Джету почудился слабый отклик. Прощупав окрестности Силой, Джет уверенно направил спидер сквозь воду - за водопадом была скрыта пещера. Приземлившись и выйдя из машины, он осмотрелся. Это был небольшой грот, слабо освещённый пробивающимся сквозь стену ревущей воды солнечным светом. Брызгами отдельных струй, попадающих на порог пещеры, вымочило несколько метров каменного пола. В неровностях камня дрожали зеркала лужиц.
Дальше свод поднимался, становилось темнее. Но если смотреть не глазами, у дальней стены, в темноте, мерцал живой огонёк.
- И в гробу спит принцесса в ожидании прекрасного принца, - пробормотал Джет, увидев Силой спящую девушку. По самым оптимистичным прикидкам, Темным тянул в лучшем случае на дракона. Достав пакет из покупок Блейда, он осторожно пошел к ней. Подойдя ближе, он присел, достал из пакета лампу с обогревателем и включил.
- Доброе утро, - произнес Темный.
Стайл спала, обнимая небольшой рюкзачок, съежившись на каменном полу. При звуках голоса она вздрогнула, открыла глаза и тут же вскинула руку, закрываясь от света. В Силе всплеснулся испуг.
- Это я, - сказал Крат, поглощая Силой испуг. - А ты оказывается пессимистка.
- Джет? - Стайл села, все еще щурясь. Потом порывисто выдохнула. - Хвала Звёздам... Я подумала, это они меня нашли.
- Когда даешь весьма странную подсказку единственному человеку, оптимистичнее думать, что первым тебя найдёт именно он, - хмыкнул Джет. - Голодная?
Девушка кивнула.
- Я ничего не успела взять, ты сказал - немедленно. Правильно в общем сказал. Я едва успела.
- То есть готова съесть хатта, - Джет покопался в пакете. - Двойной бигхатт, картошка и горячий каф. Спасибо за ожидание.
Дождавшись, когда будет уничтожен первый хатт и подав на замену второго, Джет спросил:
- Рассказывай. Едва успела?
Стайл кивнула снова. Прожевала, проглотила и только тогда заговорила.
- Меня прослушивали. Дядя сказал... Когда пришло то сообщение от тебя, он мне позвонил и приказал немедленно возвращаться домой. Сказал, что ты опасный преступник, проходимец, и я предала свой народ ради тебя. Что я очень провинилась и теперь должна искупить свою вину. И вот тогда мне стало очень страшно, Джет. Не знаю, почему. Я сказала, что лучше умру, чем вернусь. А он... ответил, что это тоже приемлемый вариант. Я полетела сюда, потому что тут единственное укрытие, о котором никто кроме меня не знал. Я случайно нашла однажды... На подлете увидела, что меня преследуют. Я... Я написала тебе. А потом разбила свой спидер.
Она показала на край проема, завешенный водопадом.
- Ударила его сюда. Меня выбросило в пещеру, а спидер упал вниз. Вместе с комлинком. Они ищут меня. Я несколько раз слышала звук двигателей. Ищут мое тело... Тебя тоже прослушивают. Наверняка. Поменяй номер комма. И никому не говори, что видел меня живой, даже если уверен, что никто не слышит.
- Понятно, - протянул Джет, сел поудобней и задумался, оставив девушку наедине с третьим хаттом.
Для Темного ситуация не вызывала ни малейшего напряжения. Для начинающего охотника с головами - сплошная головная боль и зуд пониже спины. Попробуем решать проблемы по одной.
- Для начала, - начал он. - Нужно убраться с этой планеты. Сео Лян, торговец техникой. Можно ли через него добыть корабль?
- Торговцы всегда имеют связи, - ответила Стайл. Правда, не сразу. - Думаю, можно спросить, не знает ли он кого-то, кто может продать...
Она замолчала, осознав, что на время поисков корабля ей придется остаться здесь одной.
- А еще он скорее всего уже знает, что тебя ищут и... - продолжим мысль Джет, внезапно тоже замолчал и посмотрел на Стайл странным взглядом. - А какой корабль у твоего дяди?
- Поэтому отсюда ты вылетишь один, - быть безжалостной к себе Стайл умела. - По крайней мере, они будут думать, что меня и правда нет, а с тобой я просто так попрощалась... Яхта у дяди. Только очень сильно модифицированная.
- А коды доступа к её системе безопасности у тебя есть?
Девушка чуть не подавилась последним куском.
- Ты с ума сошел? - спросила она наконец. - Он же сразу узнает, что я там.
- Ага, - с ухмылкой кивнул Крат. - И что тогда?
- И тогда нас там накроют раньше, чем я успею сказать "мама", - вздохнула Стайл. - И я пожалею, что действительно не разбилась. Что сделают с тобой, я не хочу даже думать.
- А если сбежим на ней раньше, чем накроют?
- Сигнал об угоне поступит орбитальным силам, - девушка покачала головой. - Нас собьют. И даже если нет... Слишком приметный корабль. За нами будут охотиться.
- За тобой и сейчас охотятся, - напомнил Джет.
- Но только за мной, - тихо сказала Стайл.
Сила сказала остальное. Она не хотела, чтобы охотились еще и за ним. Потому что была совершенно уверена - как только станет очевидно, что она жива, от них не отстанут. Она не хотела, чтобы из-за нее Джету угрожала опасность. Он был единственным, кто смог понять, чем она дышит, когда летит. Кто смог объяснить это ей самой. И прилетел, когда ей грозила беда... Уже хотя бы ради этого - она не хотела, чтобы с ним что-то случилось.
Было и что-то еще, глубже, но слишком тщательно спрятанное даже от самой себя.
- А про меня никто и не узнает, - усмехнулся Джет. - Я сейчас вижу три варианта. Первый, самый простой - найти посредника, купить корабль. Это займет некоторое время, которое тебе придется провести здесь. Но даже потом тебе придется постоянно жить в оглядку. На мой взгляд - не очень удобно. Вариант второй - заявиться незваной в гости к дяде, спереть корабль и прорваться с боем. Да, корабль известный. И этим он дает куда больше возможностей для активного сопротивления охотникам. И третий, самый сложный, но и интересный - сделать так, чтобы от тебя отстали раз и навсегда. Но для этого тебе нужно стать силой, с которой придется считаться.
- И мы возвращаемся к одному нашему разговору, да? - тихо спросила девушка. - И что мне для этого придется сделать?
- Я бы начал с увлечения костюмированными представлениями, - задумчиво произнес Джет. - Но сперва... сколько у тебя мидихлориан?
- Чего сколько? - спустя несколько секунд переспросила ошарашенная Стайл.
- Понятно, начнем с подписью кровью, - Джет покопался в комлинке и добавил к нему анализирующее устройство. - Дай сюда руку.
Легкий укол, несколько капель крови в анализаторе, соединение с декой и специальная программа шустро начала свою работу.
Вскоре анализатор пискнул. Джет взглянул на экран.
- Почти пятнадцать тысяч. Впечатляет, намного выше среднего показателя. Полагаю, что дядя тоже знает эту цифру. И поэтому поверит нашему следующему представлению.
- Это что-то важное означает? - спокойнее Стайл не стало, но она поневоле заинтересовалась. И спокойная уверенность Джета делала свое дело.
- Важное, - задумчиво кивнул Джет. - На долгие объяснения времени нет, но зато позволяет далеко идущие выводы...
Например, что фионцы перероют половину Галактики ради возможности не просто спасти расу от вымирания, но стать расой, целиком состоящей из одаренных родственников.
- А если кратко, то чем больше, тем лучше.
Редкие исключения сделают тебя самым известным Темным Лордом по эту сторону Галактики.
- Ладно, - Стайл, похоже, была одним из тех редких исключений среди женщин, которые не устраивали сцен и не требовали объяснений, когда им говорили, что времени на объяснения нет. - Что надо делать?
- Сейчас надо рассказать о системе безопасности вашего ангара и яхты, - прикинул Джет. - Исключительно на всякий случай, я еще думаю над вариантами. Один из которых состоит из имитации попытки угона и гибели со взрывом яхты. Мертвых точно перестанут искать. Потом порепетируем головыступление перед дядей.
- Про ангар ничего не могу сказать, - чуть подумав, сказала Стайл. - Я туда просто проезжала на машине. Открывается вход, и ты внутри. Сама яхта... Там сканеры. Пропускают только членов семьи и тех, кого дядя вносил в списки доступа. Но я никого из этих списков не видела и не знаю.
- Выглядит просто, - сделал предварительный вывод Крат. - Будет ли так на самом деле - узнаем позже.
Выяснив все детали, Джет ненадолго задумался, составляя план А, план Б, план С и план "давайте всех убьем".
- Да, вспомнил, - Джет махнул рукой назад. - Там Блейд, дроид-дуэлянт и он немного странный.
Познакомив парочку, и выставив безопасность Стайл на самый высокий приоритет, Джет позвал всех обратно в спидер.
- Дождемся ночи и заглянем в ангар. Перед этим нужно будет подготовится. А пока что... спи.
Стайл, свернувшись в клубочек на сиденье спидера, упрямо сверкнула фиолетовыми глазищами. Уснешь тут, после таких новостей... и планов. Идти против дяди было откровенно страшновато. Не говоря уже о том, чтобы угнать его яхту. Это были уже совсем не шутки. Но она еще не забыла тот холодный, липкий ужас, который заставил ее лететь, как она ни разу еще не летала на тренировках с гонщиками. Потому что...
"Тогда мне не приходилось спасать свою жизнь..."
Стайл прикусила губу. У нее был миллион вопросов к этому странному человеку, который бросил ее жизнь в штопор. Хотелось бы верить, что управляемый... Но он только прилетел, и... кто знает, что входит в его представления о необходимости подготовки? Как-то раз он попросил ее гладить его по волосам - тоже подготовка оказалась...
Девушка еще раз покосилась на Джета и все-таки закрыла глаза, честно пытаясь если не заснуть, то хотя бы не мешать ему думать.
После своих слов Джет прикрыл глаза, словно засыпая. Но на деле его внимание ушло далеко вверх, туда, где он уже был дважды - астероидное поле, где проходила гоночная трасса. Темный через Силу взглянул на траектории камней и опять же по подсказке Силы "подтолкнул" несколько камней на другой курс. Затем еще. Еще. И еще. Траектории накладывались друг на друга, сталкивались, множились, у осколков тоже был свой курс, который тоже был на встречном пути. Камень за камнем и эффект домино даст о себе знать - через несколько часов гоночная трасса будет "вспахана". Это должно хватить, чтобы дядя отвлекся от поисков горячо любимой родственницы. Напоследок Темный, возвращаясь с небес на землю, прошелся Силой по окрестностям, выискивая пещеру размером побольше. А найдя, зафиксировал координаты.
Джет открыл глаза и достал деку. И арендовал через подставной аккаунт автоматическую грузовую платформу, тихую и быструю. Это было для плана Б.
Крат покосился на девушку, мысленно прикидывая размеры, уточнил у Силы цифры, и заказал также несколько комплектов одежды. Два черных балахона с капюшонами для плана С Джет хотел бы использовать только в самом крайнем случае.
- Время, - Джет мягко прикоснулся к Стайл.
Та не то чтобы заснула - но пригрелась, задремала, и пролежала так в полузабытьи все время, пока Джет медитировал. Когда он позвал ее, девушка пошевелилась, выпрямляясь и садясь на сиденье, потерла лицо, отгоняя сонливость, и вопросительно посмотрела на Темного.
- Что мне нужно делать? - тихо спросила она.
Джет многозначительно покосился на руль, за которым сидела девушка на водительском кресле.
- Я не знаю путь к ангару, так что доставь нас туда.
Стайл куснула губу.
- Ладно. Тогда держись... Я эту машину не знаю, может кидать на поворотах.
Спидер качнулся туда-сюда на репульсорах, Стайл тщательно пристегнулась - и машина подалась к сверкающей водяной стене.
Джет также пристегнулся и прикрыл глаза.
- Предупреди за километр. И встань где-нибудь незаметно, но желательно рядом.
Дуэлист, как самый разумный, по его мнению, в этой машине, пристегнулся первым. Свою плавучесть он не переоценивал, и прочность корпуса при столкновении со скалами - тоже. Стайл выдохнула. решаясь, и вывела спидер из грота. На миг машину окутала гремящая вода, потом снова появилось солнце - и спидер тут же канул вниз, проваливаясь к самому руслу реки. Встречаться со своими преследователями у девушки не было ни малейшего желания. Свернув в одно из ущелий, она увела машину прочь от опасных мест, и только тогда повернула в сторону окраины города. Там у дяди была частная площадка с ангаром...
- Вот, - сказала Стайл, приземляясь на общественной посадочной платформе по соседству с дядиной собственностью. Парящие в воздухе платформы соединял узкий технический мостик.
- Ага, - Джет открыл глаза и сосредоточился, сканируя частную собственность Силой. - Блейд, сканеры. Что или кто сейчас в ангаре?
- Два ремонтных дроида, - скрипнул дуэлист. - Не активны. Дроид-часовой IG-86. Активен.
- Ага, - протянул Джет, находя в Силе часового и незаметно сжимая кулак, смяв железо в один ком, - И внезапно сломался. Бывает. Стайл, пойдем. Нужно открыть ворота ангара, сканеры тебя опознают и дадут доступ.
Девушка только кивнула, отстегивая ремни и выбираясь из машины. Площадка была прикрыта куполом, но мостик не был защищен. Когда она ступила на узкую полоску металла, в лицо ударил ветер. Стайл взмахнула руками, ловя равновесие, и побежала на соседнюю площадку.
- Блейд, за руль, жди указаний, - приказал Джет, когда девушка под пристальным вниманием Темного добралась до другого края моста и аналогичным способом перебрался на частную площадку.
Дроид по обыкновению промолчал, перебравшись на сиденье водителя. Стайл тем временем уже открывала ангар. К ее счастью, дядя не мог предположить, что племянница решится на подобное, а потом она исчезла - и он не поменял списки допуска.
Слайд-двери разошлись, впуская девушку в ангар.
- Хорошо, - выдохнул Джет. Треть плана А позади. - Стайл, открой ворота полностью. Затем осторожно проверь, не кусается ли на тебя яхта.
Достав деку, он уточнил координаты прибытия заказанной платформы на ближайшие к данной точке.
Девушка без возражений откатила створки в стороны до упора. Некоторое недоумение все же пробивалось сквозь близкое к оцепенению чувство, что все происходит во сне: ворота уже открыты, их можно было бы и вместе до конца раскатить, это было бы быстрее... Но она не стала задавать вопросов. Разговоры сейчас - тоже время. Которого у них и так в обрез.
Закрепив створки упорами, она побежала к яхте, чуть не споткнувшись о груду искореженного металла, которая недавно была дроидом охраны. Остановилась, перевела дыхание, и спокойным, ровным голосом приказала спустить трап.
Трап раскрылся. Вторая часть плана позади. А теперь немного импровизации, совместим план А с планом Б для уменьшения возможных рисков.
- Хорошо, - Джет сверился с декой. - А теперь отойди в сторону... и не удивляйся.
Вдох-выдох. Размер не имеет значения. Джет поднял руку и направил Силу на яхту. Секунду ничего не происходило, а затем космический корабль приподнялся в воздух на полметра и плавно поплыл к выходу из ангара. Миновав створки, яхта двинулась к показавшей грузовой платформе, которая остановилась точно в заданных координатах в десятке метров от частного ангара. Яхта замерла над платформой и с легким стуком опустилась вниз. Темный выдохнул.
- Блейд, подбери нас, - приказал он в комлинк.
Не удивляться у Стайл не вышло. Хотя она честно старалась. Когда девушка садилась в спидер, подогнанный дуэлистом, глаза у неё были на поллица.
- А теперь уверенно и быстро летим обратно, затаскиваем яхту в глубокую темную пещеру и уже там будем ее потрошить без опасения, что нам свалится на голову кто-нибудь, - пояснил Крат, скидывая дроиду координаты.
Блейд молча повел спидер в указанном направлении. Стайл какое-то время молчала, осознавая, что именно сейчас произошло у нее на глазах, потом ее прорвало:
- Джет, что это было?!
- Телекинез, - ответил Джет, покосившись на девушку недоуменным взглядом.
- И... И ты что угодно так можешь?! - недоверчивого восторга, который звучал в голосе и в Силе, хватило бы на десяток детей, которым пообещали, что сейчас они окажутся в волшебной сказке.
- На планету силенок не хватит, - прикинул текущие возможности Темный. - Пока.
- Ух ты... - выдохнула Стайл. - И я тоже так смогу?
- Сможешь, - кивнул он. - И не только так.
Девушка притихла. Одно дело - слушать рассуждения о каких-то невероятных возможностях, которые могут ждать где-то там впереди. Может быть. Совсем другое - когда у тебя на глазах многотонная яхта взмывает в воздух и летит - не на двигателях, просто так, по движению руки...
- А не так - это как? - прозвучал новый вопрос. Теперь уже полный любопытства.
- Это отдельная тема, изучение которой может растянуться на годы. А я сейчас не очень подходящая для обучения личность.
- Но просто рассказать ты можешь? - не унималась Стайл.
- Рассказать, - Джет ненадолго задумался. - Существует единое энергетическое поле, которое называют Силой. Известно о ней немногое, но она точно всемогущая. За связь с Силой отвечают крошечные микроорганизмы, называемые мидихлорианами. Чем больше мидихлориан, тем сильнее связь с Силой. Чем сильнее связь - тем больше потенциальные возможности. Телекинез - одно из простейших возможностей проявления Силы. Возможности ограничены только твоими познаниями и опытом в использовании Силы. Так что все зависит от твоей цели. И фантазии. Если вдруг захочешь нечто, на что еще не создали технику Силы - придется потратить много времени на создание новой способности. Предел только время.
Стайл задумалась, глядя на плывущую внизу темную поверхность планеты.
- Чем больше опыт, тем больше можешь, - сказала она наконец. - Поэтому ты сказал "пока". Но любой опыт ограничен. Потому что однажды мы все умираем. Ты поэтому говорил, что твоя цель бессмертие? Чтобы снять это ограничение?
- Верно, - кивнул Темный. Разумеется, ответ не ограничивался этим моментом. Но об остальном девушке знать еще рано.
- А что потом? - спросила Стайл. - Ну, вот допустим, ты смог найти способ. И можешь все больше, больше и больше. Пока не станешь как эта Сила. Что тогда? Что ты будешь с этим всем делать?
- Это сложный путь, конца которого не достигал еще никто. Если же допустить, что я стану как Сила, то вероятнее всего буду делать то же самое, что и Сила.
- То есть станешь ей?
Это было сказано шепотом. Стайл на миг почувствовала себя заглянувшей в бездну. Ее передернуло.
- Но это же значит перестать быть собой?
- Твое допущение, не мое, - усмехнулся Темный. - А дальше мы углубляемся в различные философские течения с разными взглядами на этот счет. Некоторые считают, что это и есть наивысший уровень познания - достичь полного единения с Силой и раствориться в ней, по сути тоже самое, что и стать Силой. Тоже бессмертие, в каком-то роде. Но мой путь отличается от этого. Я хочу остаться человеком.
- Думаешь, получится? - спросила Стайл. - Ну, чтобы человеческое не потеряло значения. Если ты сможешь планеты передвигать, тебя все еще будет заботить, что происходит с теми, кто на них живет?
- Сложный вопрос, - признал Крат. - Тебя вот заботит, что ценой твоей жизни будет решаться судьба расы?
Стайл съежилась.
- На самом деле я до сих пор не знаю, не было ли правильнее остаться, - тихо призналась она. - Мой народ... Я всю сознательную жизнь слышу про долг перед ним. Я на этом долге выросла... Но что-то во мне не дает смириться. Я не знаю этого народа. Мой дом - Корулаг, я тут родилась. Мой народ - те, кто здесь. С кем я училась, гоняла, в кафешке обедала...
Она усмехнулась, вспомнив обстоятельства их знакомства.
- Им ничего от меня не надо было. Кроме гонок. И я не могу не думать, что для выживания целой расы можно и нужно сделать все возможное, только... Зачем именно таким способом?
Она смотрела теперь на Джета.
- Дядя... Он так это сказал - что мой труп его тоже устроит... Никогда не было настолько страшно.
Форум Invision Power Board (http://www.invisionboard.com)
© Invision Power Services (http://www.invisionpower.com)