Пансионат под патронатом КСБ
Ирек, Шерин, Рыцарь Вестгейт

Этот завтрак, на первый взгляд, мало чем отличался от двух предыдущих. Ирек был хмур, молчалив, но казался слегка растерянным. Поздоровался с автоповаром, попытался отобрать кружку у Шерин, спохватился, извинился и сел за стол, запустив пальцы в спутанные волосы.
- Ни-че-го, - раздельно, по слогам произнес наемник. - Я его чуть не по молекулам проверил. Все чисто.
Разговор с шефом вышел короткий и тяжелый. Он только сообщил, что Вишню передали в подчинение Рыцарю Вестгейт и отчитываться теперь агенту перед ней, но эта простая формулировка на редкость глубоко зацепила. Шерин чувствовала вину перед шефом. И единственный способ загладить ее - не подвести Рыцаря...
Следующие два дня показались какими-то совершенно незапоминающимися на фоне прошлых событий. Ирек почти не показывался на глаза, да Шерин и не пыталась к нему соваться - толку-то, если помочь ничем не может. Оставалось изучать территорию, по энному кругу анлизировать минувшие события и учиться распознавать невидимок.
А очередным утром он заговорил сам...
- Как по мне, это к лучшему, - тихо заметила Вишня, опустив перед Имельдином кружку кафа.
- Это подозрительно, - проворчал Ирек, ожесточенно гоняя по тарелке кусочек котлеты. - Ну не может быть, чтобы они в Якоря сюрпризов не насовали. То ли плохо искал, то ли не там...
- Вы же все проверили, - пожала плечами девушка. - Может, и вправду ничего нет?
Правду говоря, с точки зрения Шерин это тоже было подозрительно. С другой стороны...
- Мало ли. Жест доверия со стороны местных, например.
Доверия? К Виго и бывшему бандиту? Ну-ну...
- Местных я лично видел ровно один экземпляр, - наемник отхлебнул каф. - И тот - недолго. Так что не знаю, какие у них тут критерии доверия, но я бы себе на их месте доверять не торопился.
Он помедлил, прежде чем поинтересоваться:
- Что им нужно от вас?
- Я, - как нечто само собой разумеющееся произнесла Вишня. - Меня передали в распоряжение Рыцаря Вестгейт. От нее указаний не поступало. Так что мне и самой хотелось бы знать ответ...
Грустную улыбку Шерин спрятала в кружке. Ждать она умела. Но ждать, зная, чего именно дожидаешься, не в пример приятнее.
Передали, значит. Как бластер, из руки в руку перебросили. Кого интересует, хочется ли бластеру в другие руки?
Впрочем, она же сама согласилась. При нем...
Что было после, вспоминалось с трудом. Собственная бессильная ярость и чужие руки на отворотах куртки. Крик...
- Спасибо, что не пристрелили, - буркнул Ирек. - Нет, это я не вам, Шерин. Что собираетесь дальше делать?
- Как и всегда, Пинки: захватывать мир... - едва слышно произнесла девушка цитату из старого детского мультика. - Ждать задания. Потом работать. А вы?
В памяти одно за другим всплывали слова Рыцаря. "Вы нужны мне оба".
- Выяснять, какого сарлакка я тут сижу, - мрачно отозвался наемник. - Время уходит. Если я слишком задержусь, Леди заподозрит неладное, и примет меры. Вашей конторе я окажусь бесполезен.
- Полагаю, с Рыцарем можно связаться, - предположила Шерин, мысленно прикидывая маршрут, по которому ее в случае чего могут отправить. Но Ирек был прав, дальше ждать у моря погоды можно до позеленения. В тон травки под окном.
- Сейчас и проверим, - Вишня отставила пустую кружку и вытащила коммлинк. Номер Вестгейт был вбит в память сразу после ее визита.
Пару секунд агент смотрела на выделенное имя, мысленно прикидывая предстоящий диалог, а затем нажала вызов.
- Рыцарь Вестгейт, слушаю, - отозвалась Рапира после короткой паузы. – Агент Шерин? Что-нибудь произошло?
- Еще нет, мэм, - сит, у нее, наверно, дел по горло, а тут отвлекают. Почти без повода. - Но может. Чем дольше Имельдин не дает о себе знать в ЧС, тем выше вероятность возникновения подозрений. И возможной... замены Виго. Если это имеет значение...
- Имеет. Дайте краткую оценку его психологического состояния. Насколько мне известно, ваша подготовка предполагает некоторое знание психологии, и не самое элементарное…
- Я не понял, этих мозгоклюев было недостаточно? - наемник поднял голову от кружки, глядя на Шерин ярко-синими глазами. - Какое состояние вам нужно? Делать что-то собираемся, или я дальше пошел?
- Нестабильное, - от взгляда Ирека становилось ощутимо не по себе. Ссит, не следовало говорить с Рыцарем в его присутствии.
- Стабильное оно тут только у Якоря, - огрызнулся наемник. - Паршивец стабильно хамит всему, что движется. Ему спешить некуда.
- В таком случае вы берете его под свою ответственность, агент, - сообщила Рапира. – У вас есть пять секунд, чтобы отказаться. Время пошло.
- Принято, - прозвучало на третью секунду. Первых двух на принятие решения хватило с головой. Отказываться надо было раньше - в кокпите фрахтовика или на Найроди. Теперь оставалось только вслух подтвердить уже сделанный выбор.
- В таком случае вы оба знаете, что делать. Агент Шерин, не забывайте – ваше бывшее начальство в отчетах больше не нуждается. ЦУ получите на деку… До связи.
- Не соглашайтесь! - одними губами быстро сказал Ирек. Но опоздал. Едва прозвучал сигнал окончания разговора, у наемника вырвался выдох, больше похожий на стон. Или рычание.
- Вы с ума сошли, брать под свою ответственность психопата?! А если мне окончательно кокпит снесет?!
Рыцарь для того и потребовала этого согласия, дошло внезапно до Ирека. Чтобы он сделал все от него зависящее, лишь бы девчонка не пострадала из-за него.
Душевного равновесия это понимание не прибавляло.
Вишня убрала комм в карман, подняла на Ирека темный взгляд. Вот и ответ на вопрос, что делать...
- Иначе никак, - мягко ответила девушка. - Вы ведь сами говорили, что ни с кем другим работать не станете. А одного бы вас не отпустили.
- Но не под вашу же ответственность, хаттово семя! - рявкнул наемник, тут же сбавляя обороты. - Извините... Но они вас подставляют.
- У меня был шанс отказаться, - агент невозмутимо повела плечами. - Только толку бы от этого не было. Никому.
На язык просилась парочка привычных ядовитых выражений. Вот только не хватало еще обстановку накалять.
- Предлагаю решать проблемы по мере их поступления.
- Ближайшая должна поступить вам на деку, - Ирек покрутил в пальцах вилку, аккуратно сломал ее на две части и положил на тарелку. - Не претендую на полное знание того, что вам напишет Рыцарь, но... Хотя бы минимально необходимую информацию о том, что вам предписано, мне хотелось бы получить. Уже просто для того, чтобы не создавать лишних проблем.
- Хорошо, - Шерин согласно тряхнула головой и ушла за декой.
Вернулась девушка, читая на ходу.
- Ничего нового сверх того, что нам уже говорили, - сообщила Вишня. - Выманить Шису. Самим не брать. Отчитываемся мы лично Рыцарю...
Над последней инструкцией Шерин с секунду колебалась.
- Еще мне предписано вас охранять и защищать, - все-таки произнесла она, предчувствуя новую бурю возмущения и нелестных отзывов о конторе. Но пусть лучше побушует сейчас, чем потом его ловить.
Пока она отсутствовала, Ирек успел завязать узелками зубцы сломанной вилки. Сейчас впору было начинать их развязывать - отчаянно хотелось сломать еще что-нибудь, но...
Еще не хватало потом убеждать девчонку, что при этом не представляешь себе ее шею.
Ладони обожгло знакомым пламенем.
- Меня? Защищать?!
Ирек поискал взглядом обо что побиться головой, не нашел и отложил на будущее близкое знакомство с Рыцарем.
- Придется сказать, что вы мой телохранитель. Легенду вам подготовить смогут?
Про себя девушка удивилась отсутствию ожидаемого взрыва - привыкает, что ли?
- С легендой я сама справлюсь, - отозвалась Вишня. Агент она все-таки или погулять вышла? - Если сможете помочь, буду благодарна.
Ее неплохо готовили, но советы человека из круга, куда предстоит внедряться, будут очень кстати.
- Это в моих интересах, - фраза прозвучала отчетливо неоднозначно, но было уже поздно. Поймет не так? Значит, пусть понимает не так. Лишь бы цела была. - Что именно от меня потребуется?
- В первую очередь - где вы меня наняли? - в ожидании ответ Шерин убирала посуду. Пока наемник не перешел к вырезанию снежинок из тарелок. - Зачем - как раз понятно.
Зачем нанимают телохранителей, действительно было понятно. Чтобы они умирали вместо того, кого охраняют, в конечном итоге. Девчонка профессиональным телохранителем не была...
- Я передумал, - Ирек поднялся из-за стола. - Никаких телохранителей. Леди сказала, ей все равно, кого я возьму помощником, а кроме нее вопросы Виго не станет задавать никто. Вот помощником вы и будете.
- Хорошо, - согласилась Вишня. - Это не снимает вопроса, где вы меня откопали.
Изображать помощника ей будет даже проще. Менее специфическая должность, больше свободы действия. Зато и внимания больше... Что ж, своих подводных камней хватает везде.
- Переманил у конкурента, - хмыкнул наемник, останавливаясь у окна. Вся информация на Фалиене, сказала Леди. Вся... - Как вариант. Но лучше, если вдруг вы окажетесь моей землячкой. Скажем, помогали мне в прежние времена. И сделали так, что мы оба избежали наказания. А я вспомнил о вас, когда подвернулась такая удача, и решил заплатить по старым счетам.
- Ага... - кивнула Вишня, уткнувшись в деку. Пальцы замелькали над клавиатурой. Краткое досье на ничем особенным не примечательную девушку с бурной молодостью. Или даже детством, если сопоставить время деятельности банды Имельдина с собственной датой рождения. Пару-тройку лет накинуть, в талантливую малолетку могут не поверить. Родилась, училась, работала. Привлекалась в качестве свидетеля по делу Барона. Дважды попадала под подозрение по мелким делам, оба раза не нашлось доказательств... Набирая сухие официальные строчки, Шерин мысленно дописывала собственное сочинительство до более полной картины, понемногу пробуя вживаться в вымышленную личность.
Итог она показала Имельдину. Наверняка будет что подправить.
- Девятнадцать, - обронил Ирек, пробежав взглядом по строчкам ее легенды. - На момент ликвидации банды вам было около девятнадцати лет... Остальное годится, я запомнил.
Синие глаза на миг оторвались от деки, снова вернулись к тексту. Убедившись, что других поправок не нужно, наемник вернул Шерин ее собственность.
- Из банды выжил я один. Вас некому будет разоблачить.
- Хор-рошо, - удовлетворенно кивнула агент. Поправила указанное и связалась с местной СБ как действующая по приказу Рыцаря Вестгейт ("Надеюсь, она не будет против"). Осложнять людям жизнь просьбой провести должным образом легенду она не собиралась - даже если у кого-нибудь случится приступ паранойи и ее попытаются проверить... мало ли куда могли подеваться дела пятилетней давности? А вот документами с соответствющим местом рождения и какой-нибудь другой фамилией озаботиться стоило. Конечно, всем любопытным можно будет скрутить кукиш на правах помощницы Виго, но рисковать лишний раз там, где можно подстраховаться, ни к чему.
Получив ответ от КСБ - документы обещали привезти к вечеру, Шерин отложила деку. Вроде бы ничего не упустила.
- Ну, можно сказать, готово.
У судьбы отменное чувство черного юмора, подумал Ирек, глядя на девчонку. Одного агента выцарапывал когтями в напарники, не уберег... И тут же получил другого агента.
"И как вам роль преступника?" - вертелось на языке. Вместо этого Ирек поинтересовался:
- До вечера еще полно времени. Есть идеи, чем его занять?
- Например, продумать план дальнейших действий подробнее абстрактного "выманить Шису", - предложила Вишня. До самого вечера над этим они, конечно, не провозятся, но часть времени можно убить, еще и с пользой.
"А ты не мелочишься..."
- Мысль интересная, - кивнул наемник. - Одно мешает - я пока представления не имею, какими именно возможностями буду располагать, когда прибуду на Фалиен. Без этой информации... Получится разве что гимнастика для мозгов.
Существовала другая проблема. Ставленника Леди могли и не принять. Право Виго придется доказывать силой. Но это уже его забота. Его и, возможно, Чинуа. Девчонку он в это впутывать не станет. Хватит одной...
- Гимнастика для мозгов - тоже дело, - философски отозвалась Вишня. - Но раз уж у нас с информацией плохо... Какие проблемы могут возникнуть непосредственно с Черным Солнцем или местными?
Шерин никогда особо близко с ЧС не соприкасалась, а Ирек все-таки с ними работал...
- Любые, - наемник пожал плечами. - Насколько я в курсе, это одна из самых сильных преступных организаций. Вероятнее всего, меня попробуют на зуб. Или на два-три зуба. Когда уходит лидер, на его место всегда находятся желающие.
Лицо наемника было совершенно безмятежным. Будто не о риске оказаться посреди бандитских разборок на высшем уровне шла речь, а о ценах на экскурсии по Озерному Краю.
- Наверняка там уже идет тихий передел. И тут мы...
"Значит, сделаем так, чтобы зубы у желающих попробовать пообломались" - с каким-то совсем уж диким спокойствием заключила агент. В одиночку прикрывать кого-то от криминальных ранкоров, на чужой территории... Где наша не пропадала!
- И аргумент "мы от Леди" поможет примерно так же, как рогатка от крайт-дракона, - Вишня тихо хмыкнула.
- Возможно, у меня найдется более убедительный аргумент, - тихо отозвался Ирек. - Но это тоже пока умозрительно...
Из приоткрывшейся двери донесся свист. Нахальный даже без перевода.
- Якорь интересуется, не хотим ли мы принять пищи духовной, - вздохнул Ирек.
- Какой заботливый, - усмехнулась девушка. К астромеху Шерин успела прочно проникнуться симпатией.
- И что у нас в духовном меню? - в темных глазах блеснул озорной огонек. Мысли о предстоящей работе временно сместились в фоновый режим.
Дека тут же пискнула, информируя о входящем сообщении. Список культурно-развлекательных мероприятий был весьма разнообразен - от выставки детского рисунка до новой постановки в Королевском Театре.
Ирек тем временем был обсвистан до кончиков острых ушей.
- Вот же паршивец, - беззлобно ругнулся наемник. - Говорит, если мы все время просидим тут взаперти, интересно будем выглядеть на Фалиене.
- Интересно - это как? - прищурилась Вишня, прикидывая, куда можно совершить набег в компании Имельдина. В итоге протянула ему деку со списком. - Вы что предпочитаете?
Наемник только брови приподнял в шутливом негодовании.
- Нет, вы только посмотрите, он уже навострился за девушками ухаживать!
Якорь ответил язвительной трелью.
- Вам "меню" выдали, вам и выбирать, - хмыкнул Ирек, узнавший, что кое-кому не помешало бы брать пример с "паршивца". - А то он меня совсем оглушит.
- А идемте на выставку, - не мудрствуя лукаво предложила Шерин. И побродить можно, и свободы в распоряжении времнем в сравнении с остальным больше. Опять же, Ирек к детям хорошо относится...
Якорь свистнул и исчез за дверью.
- Да, пожалуй, неплохой выбор, - согласился с ним наемник. - В Королевский Театр нас в таком виде едва ли пустят... Сколько вам нужно времени на сборы?
Ему самому хватило бы ровно столько, чтобы пригладить волосы. Ирек смахнул с глаз отросшую челку.
- И постричься, что ли, заодно заехать...
Вишня поймала собственное отражение в первой-попавшейся блестящей поверхности, запустила пальцы в волосы, попытавшись придать гнезду на голове хоть сколько-нибудь приличный вид. Мысль наемника показалась на редкость привлекательной - иногда страх как хотелось срезать этот каштановый бардак до практичного "ежика".
- Да не нужно, в целом, - девушка слитным движением поднялась из кресла.
- Тогда пойдем ловить этого свистуна, пока он нам не организовал парадный эскорт? - предложил наемник. Зная малыша, с того бы сталось обеспечить такую помпу, что до Фалиена наверняка бы донеслось.
- Пойдем, - согласно кивнула Шерин. Правда, эскорт у них почти гарантированно будет независимо от деятельности Якоря...

Пансионат под патронатом КСБ.
Ирек, Шерин, Манул

Вишня дернулась было, когда наемник, как подкошенный, рухнул в траву, но вовремя заметила приглашающий жест, и сама опустилась рядом. На грани личного пространства, так, чтобы слышать даже очень тихий шепот. Краешек сознания, не занятый насущными тревогами, отметил, что валяться в траве на удивление хорошо. Шерин залегла поудобнее и адресовала Иреку вопросительный взгляд.
Ирек пытался разобраться в ситуации. Чем дальше, тем более скверно выглядело положение, в котором они оказались. Не оставляют похитителя рядом с похищенной, не должны. Не имеют права. Оставили - значит, девчонка под подозрением. Значит, все напрасно...
- Что-то не так, - шепнул наемник бодро карабкающейся по травинке букашке. - Если это из-за похищения, вместе нас держать не должны. Что они вам сказали?
- Что мы задержаны "до выяснения", - едва слышно отозвалась девушка. - Больше ничего путного. В основном спрашивали, что мы забыли на Набу.
Секундная заминка, говорить или не стоит...
- Здесь Рыцарь.
Будет лучше, если Ирек будет иметь представление, кто придет по его душу.
Относительно того, зачем их оставили вместе, у Шерин была пара своих версий, и обе ей не нравились. Одна светила неприятностями обоим, другая - только Имельдину. "Удобство персонала, как же..."
Иреку эта новость мало что сказала. Мало хорошего. Кто такие Рыцари, он знал. Примерно. Охрана Императора, крутые парни. Джедаи, чтоб их приподняло и мягко опустило.
- Опять в голове ковыряться будут, - тихо прошипел наемник. - Мало мне было этого... Простите, Шерин, кажется, я вас крупно подставил. Но как по-другому вытащить, придумать не смог. Что можно сделать, чтобы они от вас отстали?
- Разве что предельно честно все рассказать, - Шерин здорово сомневалась, что им обоим это сильно поможет. Впрочем...
- Иначе и не получится...
Вишня внимательно вслушивалась, помимо тихого голоса Ирека вылавливая любые "не такие" звуки. Едва слышное жужжание аппаратуры, шелест травы под шагами. Больше смахивало на паранойю, но кто их, местных, знает...
Ближайший куст, тяжелый от капель воды, оставленных разбрызгивателем (о газоне тут тщательно заботились), качнул веткой и уронил прозрачную холодную капельку на спину девушки.
Ветер шелестел в ветвях яблони, росшей неподалеку. Трава под яблоней выглядела примятой, словно кто-то долго там сидел, а потом поднялся, но травинки еще не начали выпрямляться.
- Предельно честно... - Ирек невесело усмехнулся. - А вы бы на их месте поверили в то, что я вам предельно честно рассказал о том, во что я ввязался и с какими целями? Хотя вы-то как раз поверили...
Шерин пропустила несколько травинок между пальцами. Как быстро поднимается такая трава? Они недолго здесь, но когда выходили, вокруг никого не было. Мысленно согласившись с тем, что с этой работой у нее окончательно поехала крыша, Вишня решила лишний раз не рисковать и говорить с учетом того, что там может кто-то быть.
- Рыцари чувствуют ложь. Одному еще могут не поверить, двоим поверят.
Правда, шеф с учетом деталей их последнего разговора после этой правды голову ей откусит и не подавится... С ним, кстати, тоже следовало бы связаться.
Тяжелым булыжником на сердце грохнулось осознание. С шефом нужно было связаться сразу же. Если в ее адрес существуют малейшие подозрения, последовательность разговоров будет говорить явно не в ее пользу...
- Ложь я и сам чувствую, - тихо буркнул Ирек, провожая взглядом пеструю бабочку. - Хоть и не джедай... Хорошо, если это вам действительно поможет... Сит, ну не стрелять же мне было в самом деле, для убедительности!
"Если я действительно под подозрением - не поможет..." Говорить этого Шерин не стала. Украдкой глянула под яблоню - как там наша трава?
- Тот джедай вас отпустил. И здесь есть шансы.
Губы агента тронула едва заметная улыбка.
Трава начинала понемногу распрямляться. Зато куст затрепетал под порывом легкого ветерка и осыпал агента сверкающей холодной капелью. Пожалуй, трепетал он несколько сильней, чем того требовал ветер.
- Шансы на что? - Ирек повернул к ней голову. - Похищение агента, сотрудничество с террористами, подготовка покушения, что там еще у меня сейчас в послужном списке числится? Половины хватит, чтобы поставить к стенке. На шансы для себя я не рассчитываю.
От воды за шиворотом Вишня вздрогнула. Один раз - случайность, второй... Определенно неспроста.
- А еще за нами наблюдают, - тихо хмыкнула девушка, покосившись на кустик, который слишком уж активно брызгался. Она была почти уверена, что рядом присутствует кто-то из их хорошей охраны. А если она ошиблась... им же лучше.
За этим приступом подозрительности хорошо было прятать короткую колкую боль, которой отозвались последние слова Ирека.
Наблюдают? Пусть наблюдают. Подозреваемые лежат тихо, территорию не покидают. Валяются на травке, загорают...
- Лишь бы не подслушивали, - отозвался шепотом наемник. - А так - пусть хоть изнаблюдаются. Плохо то, что мне нельзя было здесь задерживаться... Чем дольше я не выхожу на связь, тем вероятнее Леди заподозрит неладное. А второй возможности поквитаться мне уже никто не даст...
- Подозреваю, что и слышат тоже... - вздохнула Вишня.
На таком расстоянии - почти наверняка. Впрочем, они вроде не успели наговорить чего-то особо компрометирующего. Вроде. Разве что, сам факт подобного разговора...
Возле куста проявилась человеческая фигура в черной броне. Непроницаемо-темный визор уставился на заговорщиков.
- И слышат, и видят, - Манул опустился на землю рядом с агентом. - Влипли вы, ребята, так, что дальше некуда.
Ирек вскинулся - рвануть на себя девчонку, загородить... Остановился в последнее мгновение, когда до него дошло, что их не атакуют, из положения для броска мягко опустился обратно на траву. Если здесь невидимки в охране, дергаться бесполезно.
- Вот спасибо, что ясность внесли, а то я сам не догадался... - Ирек вглядывался в боевика в броне. Такое он видел впервые. - Что, совсем без шансов?
- Смотря каких, - глубокомысленно заметил Тень и замолчал.
- Для нее, - наемник кивнул в сторону агента. - Насчет себя радужных надежд не имею.
Не вздрогнула девушка только потому, что чего-то такого и ожидала. Повернула к охраннику или кто он там есть голову.
- Ух ты, неужели у нас даже выбор есть? - в темных глазах плескался живой интерес. Язык прикусить Вишня не успела.
Иреку достался быстрый красноречивый взгляд.
"Шансов укатать Темную Леди, а по совместительству офицера 181-ой и Императрицу Лабиринта у вас точно нет", - подумал Манул, но вслух произнес иное:
- Ты действительно хочешь ей помочь? - и кивнул на агента.
- А для чего я сюда тогда прилетел, на рыбалку? - устало огрызнулся Ирек. - Там оставить побоялся - убьют, надеялся, здесь помогут обратно вернуться... Не вышло. Дурак, сам знаю. Что нужно делать?
Вишня очень внимательно слушала разговор мужчин, готовая вмешаться, если Имельдину придет в голову какая-нибудь гениальная идея, например, купить ее оправдание ценой собственной шкуры. С него же станется...
- Убьют? - непроницаемый визор озадачился. - Твоя задача решается просто. Скоро вернется Рыцарь. Это и есть решение.
Наемника на миг затошнило - воспоминания о светлоглазом форсе, вывернувшем его наизнанку, несмотря на все сопротивление, было еще слишком ярким. Еще раз через такое проходить отчаянно не хотелось, но...
Ирек оглянулся на агента, отвернулся, помолчал немного.
- Рыцарь так Рыцарь, - выдавил он наконец. - Девчонку только не трогайте. Она тут действительно ни при чем...
- Ты, парень, слабо себе представляешь, что такое Рыцарь, - в голосе бронированного человека послышалась усмешка. - Если ни при чем - ее никто не тронет. И тебе обвинение пока никто не предъявлял. Вот если услышишь "Вы имеете право на сопротивление" - лучше не беги, умрешь уставшим...
На этот раз агент успела поймать себя за язык. Этот их собеседник все равно ей ничем не поможет, а вот Вестгейт... Имперских Рыцарей Шерин уважала, и что греха таить, побаивалась, но вариантов у нее было не так уж и много. Одного взгляда на Имельдина хватило, чтобы мысль окрепла.
Синие глаза вспыхнули, полоснули по черному шлему обжигающим взглядом - Ирек в жизни не бегал от угрозы. Других уводить - уводил. Но самому...
- Не переживай, догонять не придется, - процедил наемник, переворачиваясь на спину, чтобы видеть небо.
- Безусловно, - спокойно и даже дружелюбно продолжил Тень. - Но раз обвинение вам никто не предъявлял, мы вас здесь охраняем, а не сторожим. Почувствуйте разницу. Но и территорию покинуть не дадим - исключительно в целях обеспечения вашей же безопасности... Приятного дня, ребята.
Манул легко поднялся на ноги и шагнул в сторону, растворяясь в воздухе. Только пятна примятой травы позволяли проследить его приблизительный маршрут.

Фрахт до Набу
Ирек, Шерин, Якорь

"А на этот раз совпали?" - так и просилось с языка. Губу Ирек уже прикусил из-за Леди. Агент была не в пример симпатичнее, но даже ради нее расставаться с возможностью говорить Иреку не хотелось. Прикусывать язык он не стал. Говорить о своих выводах тоже. Не хватало еще спугнуть... Вместо этого наемник тихо хмыкнул:
- А уж мне как повезло, что я не маньяк... Хотя опасная тенденция есть.
- Даже если вдруг станете, будете далеко не худшим представителем, - ухмыльнулась девушка в ответ. - Я помню, как вы на детей смотрели.
Синие глаза мгновенно стали настороженными - Ирек испугался. Того, что начнет спрашивать. Того, что не сможет не ответить. Чушь на бантовом масле, конечно, сможет, еще как... Там, где дело касалось девочки, он мог пойти на многое. Сломать планы убийце. Поставить с ног на голову спецслужбы целой планеты. Солгать - такой пустяк по сравнению с тем, что уже сделано...
- Я ведь говорил, что начал думать о спокойной старости, - взгляд Ирека снова был спокойным и дружелюбным. - Что может быть лучше спокойной старости в окружении детей и внуков?
На мгновение изменившийся взгляд от Шерин не ускользнул. Что она на этот раз зацепила, хотелось бы знать. Но развивать тему девушка не стала. Хватит, и так от души потопталась по душевным ранам наемника.
- Я так и подумала, - Вишня не врала, она действительно так думала. Пока не поймала этот его взгляд. - Не скажу, что разделяю взгляды, но понимаю.
- А я так надеялся, - ни тени иронии в голосе, ни проблеска насмешки в глазах - Ирек шутил и совершенно не собирался это скрывать. Шутка выходила слегка вымученной, но даже так всяко лучше, чем то напряжение, которым можно было задохнуться в кокпите. - Если хотите отдохнуть, не стесняйтесь об этом сказать. Каюты тут есть.
Она не сказала, называла ли ай-ди корабля. Они не могут сразу проверить каждый прибывающий с Найроди транспорт. Фрахты не доверяют кому попало, его проверить должны в последнюю очередь. Шансы уйти были.
И даже вместе с агентом. Если, конечно, ее желания действительно совпали с приказом.
- Я, пожалуй, и вправду пойду, - не столько с целью отдохнуть, сколько для того, чтобы дать отдых от своего общества Иреку. "Угораздило же его связаться с такой напастью на свою голову" - мрачно ухмыльнулась Шерин. Мысленно, а то еще не так поймут.
Оставшись в одиночестве, Ирек растянулся на узкой, жесткой койке похожей на пенал каюты. Якорь застрял где-то, через несколько минут прикатился, уронил рядом с койкой кобуру и снова смылся за дверь.
- Не приставай к гостям, - запоздало окликнул его наемник, получил в ответ рекомендацию не совать свой нос куда не просят, и закрыл глаза. Малыш совсем отбился от рук, но не стирать же ему память...
Дремота пришла незаметно.

Скользнув в свободную каюту, Шерин замерла у двери. Инстинкты и здравый смысл требовали запереть замок. Тот же здравый смысл, помноженный на необходимость сохранить хрупкий мостик возникшего взаимодоверия, настаивал на обратном. Агент коснулась кончиками пальцев панельки управления... и решительно отошла от двери.
Несмотря на безумные даже по меркам ее работы сутки, сон не шел. Вишня валялась на койке, сунув руки под голову, и перебирала в памяти события прошедшей пары дней. Разговоры с Имельдином. Разговоры с шефом. Встреча с Блефом и Тимсом... Ей и раньше доводилось сомневаться в правильности принимаемых решений. Но сейчас все настолько перемешалось, что девушка иной раз попросту теряла грань между своими действиями как агента и как человека. Нельзя проникаться какими-либо чувствами к объекту разработки. А Ирек зацепил что-то в душе, и в сугубо прагматичный подход начали вплетаться ниточки сочувствия, стремления помочь, еще чего-то, чему совсем не место там, где должен быть холодный расчет. Ну какой нормальный агент станет испытывать искреннее желание выгородить собственного похитителя? А Шерин ловила себя на мысли, что совсем не хочет, чтобы Иреку досталось.
То, что она говорила шефу... Казавшаяся складной версия сейчас пестрила дырами и неточностями. Не стоило торопиться с сеансом связи. И сочинить что-то более походящее на правду? Или подходящим образом сформулировать саму правду? А что делать, если начальник не поверил и проведет игру по-своему?
Промелькнуло нехорошее чувство, что она влезла во что-то не своего уровня, и ничем хорошим это не кончится...
"Просто усталость" - сказала сама себе Вишня, пряча голову под локоть. "Отоспаться надо, и все станет понятнее". Дело за малым: как-нибудь суметь уснуть...
Дверь едва слышно зашипела, отползая в пазы. В образовавшуюся щель осторожно подмигнул оптический датчик астродроида.
Шерин выглянула из-под руки, устало улыбнулась. Мгновенно напрягшееся тело неохотно расслаблялось.
- Закатывайся, Якорь.
Дроид вопросительно свистнул, пересек порог и покатился вдоль стены, словно в поисках чего-то. Не нашел, вернулся к койке и замер, неуверенно что-то просвистев.
- Что-то ищешь, малыш?
Вишня шевельнулась, устраиваясь так, чтобы свободно видеть астромеха. И пожалела, что не знает бинарного. Можно было бы побеседовать с дроидом. Даже не для того, чтобы выудить очередной скелет из шкафа наемника, просто поболтать.
Якорь обиженно булькнул и сунулся манипулятором в сторону койки, что-то протягивая Шерин. В манипуляторе оказалась зажата дека.
- Вот даже как... - девушка с приятным удивлением опознала в устройстве свое собственное. - Спасибо.
Первым делом возвращенный девайс подвергся осмотру на предмет взлома и появления чего-нибудь лишнего.
Лишней в деке оказалась разве что ее излишняя самостоятельность. По экранчику прибора побежала строчка:
"И никакой я не малыш!"
Шерин невольно улыбнулась. Вот и способ пообщаться.
- Хорошо, просто Якорь, - согласилась девушка. - Хочешь мне сказать что-то? Или просто по разговорам соскучился?
Имельдину-то в последнее время определенно не до маленького спутника.
Астродроид булькнул с непонятной интонацией.
"Устала и не спишь, - побежали буквы по экранчику деки. - Есть аптечка".
Прибегать к помощи химии, даже безобидной, вроде снотворного, Шерин страшно не любила. Но сейчас придется, если она намерена сохранить работоспособность.
- Показывай, - вздохнула девушка, нехотя сползая с кровати.
Переводить короткую трель, с которой дроид покатился на выход, дека отказалась. То ли не было аналогий, то ли Якорь сознательно ограничил возможности перевода.
Верткий астромех прокатился по узкому коридору и нырнул в крохотный - на одну кушетку и примитивный автохирург - медблок.
- Непереводимый народный фольклор, - тихо хмыкнула Вишня и двинулась следом за Якорем.
- Аптечка, говоришь? - в медблок сунулся сначала нос агента, а затем и агент целиком. Результатом короткой разведки на местности стала капсула не сильного, но если верить инструкции, действенного снотворного. Прихватив добычу с собой и поблагодарив астромеха, Шерин вернулась в каюту.
- Спокойной ночи? - поинтересовалась она у таблетки, проглотила и плюхнулась на подушку.
"Спокойной ночи", - согласилась с ней дека. Дроид непринужденно расположился у изголовья, подмигнул пару раз оптическим датчиком, и притих. По маленькой каюте поплыл едва уловимый звук. Он напоминал то ли шелест листвы, то ли плеск воды.
Якорь исполнял колыбельную.
Забота маленького астромеха тронула Вишню. Подумать о том, почему дроид так относится к человеку, осложняющему жизнь его хозяину и другу, девушка не успела - сознание начало заволакиваться такой желанной сонной дымкой.
Заснула Шерин с улыбкой на губах.

Фрахотвик до Набу
Ирек, Шерин

Когда трап за их спинами поднялся, Ирек негромко поинтересовался:
- Отдохнете в каюте или составите мне компанию в кокпите?
- Налюбоваться на переборки я успею, а в кокпит когда еще пустят... - с напускной беспечностью отозвалась девушка. Темные глаза пристально следили за реакцией наемника.
У Ирека удивленно приподнялись брови. Ему плохо представлялось, при каких обстоятельствах могут не пустить куда-то безопасника. Ну, разве что в императорскую спальню. Когда владельцы уже там и очень заняты любовью на высшем уровне.
- Вот прямо сейчас и пустят, - он сдержанно улыбнулся, направляясь к рубке. - Не скажу, что ас, но поднять эту посудину и привести куда надо - вполне могу.
Ага. Значит, никаких третьих лиц на борту. Целой парой глаз и ушей, и одним потенциальным трупом меньше.
- Всегда хотелось научиться чему-то большему, чем взлетно-посадочный минимум, - призналась Вишня, двигаясь следом.
- Боюсь, за этим не ко мне, - извинился Ирек, открывая дверь в кокпит и располагаясь в кресле пилота. - У меня как раз только этот минимум и есть... Второе кресло в вашем распоряжении, обещаю не лихачить, но все-таки пристегнитесь.
Устроившись в кресле, Шерин послушно застегнула ремни безопасности.
- С моей стороны было бы верхом наглости просить вас чему-то меня учить.
- Почему же это?
Голос наемника стал отстраненным - в надетой гарнитуре забормотал автодиспетчер, диктуя координаты коридора. Для порядка проверив готовность систем, Ирек с преувеличенной осторожностью мало летавшего пилота поднял фрахтовик с платформы.
- Транспорт "Колибри", фрахт на Набу, коридор принял...
Выслушав пожелание счастливого пути, Ирек сбросил громкость динамика на минимум слышимости и плавно подал мощность на двигатели.
- Я и так достаточно осложнила вам жизнь, - ответила Шерин и тихо усмехнулась. - Не поверите, вы первый мой... подопечный, перед которым мне становится неудобно за доставленные проблемы.
Вишня была искренна, почти. Она сейчас и сама не могла провести четкую грань, на которой заканчивалась правда и начиналось аккуратное развешивание макаронных изделий на острые уши клиента.
- Я знал, на что иду, когда выходил на связь с вашей службой, Шерин... - наемник покачал головой, передавая управление автопилоту. - Сильнее, чем я сам себе осложнил жизнь, вам не справиться даже всей конторой. Позволите один вопрос?
- Конечно, - кивнула девушка.
- Почему вы ни разу не попытались уйти? - Ирек смотрел на нее изучающе, без вызова или угрозы - он хотел понять. - Я несколько раз давал вам шансы. Вы остались.
- Я здраво оцениваю свои шансы против вас, - Шерин спокойно смотрела в ответ. - Вряд ли вы стали бы меня убивать, но оглушить, реши я дернуться, могли. А перемещаться куда-либо мне больше нравится находясь в сознании.
- Мог, - Ирек кивнул, отводя взгляд. - Но не стал бы...
Действительно не стал бы, но ей-то откуда об этом знать? Особенно после намека на бластер. Даже если весь изошел на намеки, что не собираешься причинять вреда...
Этот вариант, с переброской на Набу, все равно оставался лучшим для всех. Но наемник не мог отделаться от мысли, что у агента было бы намного меньше неприятностей, приложи она его по затылку, хотя бы когда он бутылки со стола сгребал. Или если бы на улице рванула наутек. Он постарался обеспечить ей оправдание, но поверит ли ее начальство?
- Я оставлю вам свой номер на Набу, - тихо сказал наемник. - Если у вас начнутся из-за меня серьезные проблемы на работе, звоните. Постараюсь вытащить.
Вот теперь впору было по-настоящему удивляться. Какой-то частью разума Шерин по-прежнему пыталась отыскать в словах Имельдина двойное дно, но скорее по привычке. Либо он ведет свою игру на таком уровне, что ей не докопаться, либо он на самом деле готов ставить себя в заведомо невыгодное положение... из-за нее.
- Спасибо, - сейчас в искренности сомнений уже не было.
- Любопытно, - тихо продолжила Вишня спустя паузу. - Агент, которому неудобно перед объектом за выполнение собственных обязанностей, объект, готовый рисковать собственным спокойствием ради этого агента... Классика жанра умирает в страшных муках.
- А вам предпочтительнее более традиционные сюжеты? - синие глаза улыбались. Фрахт набрал высоту и уходил выше, жемчужная дымка атмосферы оставалась внизу. Еще немного - и прыжок. Вот и Чинуа сказал, что он странный... Кстати о Чинуа. И не только о Чинуа. - Мне придется вас огорчить - плохо у меня с классикой. Сейчас прыгнем, и мне нужно будет сделать пару звонков.
- Плюс традиционных сюжетов в том, что их итог зачастую предсказуем, - в темном взгляде отразилась ответная улыбка.
Вежливая девушка на месте Шерин тихо удалилась бы из рубки со словами "не буду вам мешать". Но на этот раз агент в ней взял верх. Конечно, если это что-то важное, Ирек все равно не станет говорить при ней. Но вдруг?..
Короткий разгон закончился, звезды бросились врассыпную - сработал гиперпривод. Теперь на целые сутки, а то и больше, они отрезаны от внешнего мира. Ирек включил передающую аппаратуру. Эти разговоры - только через закрытый голоканал. Чтобы ни перехватить, ни восстановить потом номера, на которые сделаны звонки.
Эти два номера он помнил наизусть.
- Транспортная корпорация Ксизора? Говорит Ирек Имельдин. Будьте добры, передайте Леди Дэмург, что у меня изменился номер. Сейчас мне можно дозвониться только по этому каналу.
На том конце незримой нити, связавшей Фалиен с маленьким кораблем, сейчас должна была начаться легкая суматоха.
- Придется немного подождать, - наемник выключил микрофон.
Корпорация Ксизора? Любопытные связи у Имельлина, учитывая, чем на самом деле является корпорация. Интересно, насколько серьезные. Имя леди Шерин ничего не говорило. Сама девушка сидела тише заглохшего реактора и внимательно слушала. Из того, что ее никуда не спровадили, тоже можно было сделать выводы. Имей Вишня дело с кем другим, впору было бы задуматься о том, а долетит ли она до Набу.
- Нас сейчас не слышат, - Ирек указал взглядом на передатчик. Агент не может не знать, что корпорация - только прикрытие, и какие мысли сейчас у нее возникают, примерно, но представлял. - Я не босс этой конторы, если это вас тревожит. Только телохранитель одного из боссов. Точнее, одной...
- Неужто и у вашей конторы нашлись интересы на Найроди? - поинтересовалась Шерин. - Прямо гордость берет за родину, такая популярность...
Ага, стало быть, упомянутая Леди - не последняя в ЧС личность. Представления об обязанностях телохранителей Вишня имела, в связи с чем рождался еще один вопрос.
- У вашего босса, должно быть, своеобразные представления о том, чем должны заниматься телохранители.
- В это, наверное, сложно поверить... - наемник смотрел задумчиво и серьезно. - Но даже организованной преступности необходим хоть какой-то мало-мальски стабильный государственный строй. Рано или поздно боссы становятся бизнесменами, и тогда им нужен, как бы это ни звучало пафосно, Мир и Порядок. Бизнес этого требует... Леди Дэмург знает, чем я занимаюсь. И не возражает. Пока в Союзе анархия, вести здесь бизнес невозможно. Если будет смят последний островок стабильности, ее бизнесу это никак не поможет...
Чуть помедлив, наемник добавил:
- Думаю, после нашего с ней разговора я получу отставку.
- Уходите на покой, значит, - Шерин вспомнилась их первая встреча и слова Имельдина о спокойной старости. Впрочем, такой в некой мере демонстративный разрыв связи с ЧС мог иметь и другие значения... Из кучи кусочков в голове агента начинала собираться цельная картинка, но пока еще слишком обрывочная для полноценных выводов.
- Я бы назвал это немного иначе...
Совсем иначе, если быть точным. То, что Ирек затеял, называлось не уходом на покой, оно называлось местью. Кто-то мог бы попытаться убить, кто-то - перехватить бизнес. Это было мелко. Ирек хотел большего. Намного большего...
- Кажется, это называют сменой приоритетов.
Он рисковал. Поймет ведь, что он далеко не принципиальный наемник, который дальше цели на мушке ничего не видит, не знает и знать не хочет. Копать начнет... Докопается - закопает ведь...
Если до этого Шерин еще сомневалась, следует ли копать дальше, то теперь... Прежние приоритеты Ирека были более-менее ясны, и не несли угрозы, даже напротив. А вот что он сейчас задумал, хатт его знает. На Найроди он, может, и в самом деле маячить не будет, но мало ли что он может учудить на той же Набу, и мало ли как это откликнется.
- Надеюсь, они не станут поводом для новых встреч с нашей конторой, - Вишня улыбнулась, стараясь сгладить резкость фразы. - Мне приятно ваше общество, но...
Заканчивать она не стала.
- У вас ведь должно быть на меня досье, - негромко сказал Ирек, глядя на нее. Без улыбки даже в глазах. - Что вы в нем прочитали?
- Я его не читала, - тихо отозвалась Шерин. - Иначе к вам у меня было бы гораздо меньше вопросов.
Или больше...
- Я рядовой сотрудник, дают задание - выполняю. Нам к подобной информации допуск не положен.
Наемник кивнул.
- Понятно... А я еще удивлялся, почему вы так спокойно со мной разговариваете...
Он щурился на коридор, ведущий корабль от планеты к планете, чуть слышно постукивая пальцами по подлокотнику.
- До того, как стать телохранителем, я долгое время был одним из участников довольно крупной банды, Шерин. В самих акциях я участия не принимал, поэтому, когда нас все-таки взяли, предъявить мне оказалось нечего. Ограничились высылкой с планеты...
Он покосился на агента, тихо хмыкнул.
- С тех пор я наемник. Перебивался случайными контрактами. Искал себе новое место, вроде того, которое занимал... Пока меня однажды не занесло на ту станцию. С тех пор я и пересматриваю свои приоритеты.
- Мне вас снова испугаться? - губы девушки тронула легкая ухмылка. Прикусить язык Шерин не успела. - Вы ведь сами так старательно убеждали меня в обратном.
Еще несколько кусочков легли в общую картину, с почти слышимым щелчком встали на места, принося понимание и тихую злость на саму себя. Не догадалась, пока не ткнули носом. Тоже мне, агент.
Часть вопросов и вправду отпала. Кроме одного. Почему он ей все это рассказывает с такой практически обезоруживающей простотой?
- В обратном? - не понял Ирек. Она что, решила, что он ей врал? - Я вам не солгал ни словом. Вот правда, не уверен, поверили бы вы мне, если бы с самого начала знали, с кем говорите...
Ирек вовсе не был уверен, что ему хоть на ломаный кредит верят сейчас. Но это не имело значения.
Почти не имело.
- Я немного не так выразилась, - пояснила девушка. - Вы удивлялись, почему я так спокойно с вами разговариваю, но я ни тогда, ни сейчас не вижу причин, почему должно было быть иначе.
"Видит небо, я хочу тебе верить, до конца. Но не имею права".
- Я вам верю. Настолько, насколько можно верить всему в нашей галактике.
"А она поверить не смогла..."
Ирек отвернулся, с трудом сдержав порыв выложить все агенту. Верит - пусть верит, так лучше. Легче.
- Спасибо.
Это прозвучало тихо и глухо.
Похоже, наемник настолько привык к реакции на себя как на проходимца, не достойного ни капли доверия, что ее отношение было для него так же удивительно и странно, как для самой Шерин - его честность.
- Не знаю, кто вам внушил обратное, Ирек, - тихо заговорила Вишня, - но вы один из тех немногих, кто действительно достоин доверия.
Наемник быстро оглянулся на нее, удивленный услышанным. Нет, всякое бывает, но от агента...
- Почему вы так думаете?
Тон был спокойным, слишком спокойным, тут больше к месту был бы интерес или удивление, но тогда голос неминуемо дрогнул бы или сорвался. Все, на что хватило Ирека, это мысленно накрутить собственный воротник на кулак.
И задать вопрос.
- Я могла бы сказать, что достаточно увидела и услышала, но это будет только полуправда, - тихо отозвалась Шерин. - Я не могу дать внятного объяснения. Просто чувствую... как бы глупо ни звучало.
Девушка отвела взгляд. Искренность Имельдина была на редкость заразительна. Агент и вправду не могла толком понять, почему вопреки всему тому, чему ее учили, она... да, все-таки верит Иреку.
Сзади прозвучала переливчатая трель - Якорь вспомнил, наконец, какая он на самом деле язва. И сделал это на редкость - даже для него - выразительно. Ирек опешил, сидя с открытым ртом, словно гизку проглотил, хмыкнул и наконец рассмеялся, негромко, но искренне. Язва или нет, но малыш дал о себе знать как нельзя более вовремя. Скрутившее Ирека напряжение отпускало. И в самом деле, чего это он? Все в порядке, больше никто не пострадает, можно расслабиться. Даже если Леди очень не понравится итог разговора, где Фалиен и где Набу? Не успеют перехватить...
- Якорь, раз ты такой умный, почему ты до сих пор тут, а не на камбузе? - поинтересовался Ирек. Взгляд, ставший слишком пристальным после "просто чувствую" был снова безмятежно спокоен.
Он уже знал, что могут значить такие слова. И очень хотел ошибиться.
Вишня тоже улыбнулась. Она не поняла, что выдал Якорь, как и не понимала пока, что принес этот разговор на самой кромке, но была рада, что он закончился. Слишком близко...
- Что нам посоветовал маленький умник? - поинтересовалась девушка.
- Не нам, мне, - пояснил Ирек. - Кормить девушек не баснями, а чем-нибудь более существенным. И мне кажется, он прав...
Наемник вынул из гнезда гарнитуру, спрятал в ухо горошину наушника. Едва ли Чинуа позаботился накормить пленницу, сейчас у нее в желудке должен бы оркестр сверчков наяривать. А она молчит...
- И не говорите, что не голодны.
На том конце и в самом деле была суматоха. Вместе с именем звонившего вспомнили и о приказе найти именно этого человека. И сейчас из центра на Фаллиене перебрасывалась еще одна нить связи.
Спустя несколько минут все тот же вежливый женский голос уведомил наемника, что с ним, через двадцать минут желает поговорить Леди Айрен лично.
Спустя означенные двадцать минут раздался звонок. И вновь  никакого изображения, лишь голос. Спокойный, с едва слышными шипящими нотками.
- Приветствую.
- Леди... - Ирек, только было взявшийся за ремни, остановился, включил микрофон. - Леди, я вас слушаю.
-У меня есть для Вас два сообщения, - тон был деловым, похоже тянуть с разговором Айрен не собиралась. - Первое - я больше не нуждаюсь в Ваших услугах, как телохранителя. Второе - у меня есть для Вас предложение, которое возможно Вас заинтересует.
Синие глаза стали холодными. Так смотрят сквозь прицел на цель, которая уже в пределах досягаемости, но свободный ход спускового крючка еще не выбран.
- Я вас слушаю, Леди, - повторил Ирек.
- Мне нужен, - Леди замолчала, подбирая правильное слово, - скажем так, заместитель на Фаллиене.
- У меня недостаточно опыта, чтобы заменить вас там, Леди... - голос наемника был предельно спокоен и вежлив, но взгляд стал уже не холодным, ледяным. - Но у меня для вас новости. Если вы помните человека, который встретил нас на Натубо... Чинуа, помощник Пирса. Я с ним встретился, он сейчас не имеет обязательств перед прежним руководством и мог бы оказаться полезен для вас в этом качестве. Заместитель из него был бы вполне подходящий.
- Что бы заменить меня ни у кого нет достаточно опыта, - в голосе не было ни усмешки, ни сожаления, сухая констатация факта.
- Я предлагаю эту работу именно Вам, кого Вы возьмете себе в помощники - уже Ваши проблемы.
- Как будет угодно Леди, - во взгляде плеснуло тихое бешенство, но голос не дрогнул. - Когда мне приступать к работе?
- И никаких вопросов по условиям? - в голосе чувствовалась улыбка. Если Леди и почувствовала злость, но не обратила на нее внимания. Или сделала вид, что не обратила.
- Условия ставите вы, Леди, - медленно проговорил наемник. - Я не думаю, что вы посадите меня на хлеб и воду. Все необходимое я увижу в контракте. Сейчас у меня будет только одно... одна просьба.
- Слушаю.
- Я не привык к жизни на одном месте, Леди, - Ирек прикусил губу до крови. - Вас устроит заместитель, который ведет кочевой образ жизни? Не в ущерб работе, разумеется.
- Меня интересует мой процент от прибыли, сохраненный доступ к информационной сети, и.. мне бы не хотелось, что бы дело, на которое у меня ушло около тридцати лет было разрушено. Все остальное - пожалуйста.
- Вы это получите, Леди, - наемник медленно улыбнулся. - Это я могу гарантировать.
- Да, кстати, на этой работе нет контрактов. Однако нужную информацию Вы сможете найти на Фаллиене. И удачи.
- Она мне пригодится. Благодарю, Леди.
Ирек смотрел на передатчик, боль и привкус крови немного отрезвили его. Но только немного.
Тихий щелчок оповестил об окончании разговора. Ирек придавил кнопку выключения микрофона, поднялся, и только после этого, развернувшись, с размаху врезал кулаком по спинке кресла. Амортизаторы жалобно взвыли.
- Откупиться решила?! - прошипел наемник, совершенно забывший в приступе ярости, что он здесь не один. - Не откупишься... Нет у тебя столько, чтобы за нее заплатить...
Он вытер подбородок, с удивлением посмотрел на окровавленную ладонь и поднял на агента взгляд, в котором медленно гасло безумие.
- Извините, - глухо проговорил наемник. - Вырвалось...
Шерин слушала, запоминала, но вспышка ярости Имельдина заставила прочее уйти куда-то на второй план. Еще капелька понимания с привкусом горечи. Значит, вот как...
- Вы ее очень любили, - не вопрос, осторожная догадка. Вишня не горела желанием лезть наемнику в душу. А видеть его таким безо всякой возможности помочь было неожиданно тяжело.
- Любил?! - выдохнул Ирек, теряя остатки контроля над собой. - Я ее с того света вытаскивал... Вытащил... И убил. Своими руками убил... после того, что она с ней сделала! Там ничего уже от нее не оставалось... Только тело. И зверь внутри...
Вот и все, с пугающей ясностью понял Ирек. Выложил. Сам. Никто не тянул за язык...
Он медленно, негнущимися пальцами отстегнул кобуру, положил ее на панель и шагнул к двери.
Одним слитным движением Шерин отстегнула ремни и поднялась из кресла. Оставленный бластер она проигнорировала - энный по счету шанс вырваться ее не интересовал.
- Ирек... - тихо позвала она. Не имея ни малейшего понятия, что говорить, что делать. Придется на ощупь, с крайней осторожностью - наемник сейчас казался засушенным цветком, не так тронь - рассыпется.
Наемник замер, словно налетев на невидимую стену. Не оглядываясь, упираясь взглядом в дверь и молча ожидая.
Выстрела.
Вопроса.
Чего угодно. Только бы ладони перестали гореть...
"Вы не виноваты... сделали все, что могли... есть вещи, которые нельзя изменить... вам нужно жить дальше..."
Разум судорожно перебирал слова, пустые и фальшивые. А Шерин медленно шла к замершему у выхода мужчине. Остановилась рядом, подняла на него темный взгляд, в котором отразилось все то, для чего не находилось слов.
- Сочувствую, - искренне произнесла девушка, сама едва расслышав собственный голос.
Сочувствием было ничего не исправить. Вообще ничем уже ничего не исправить, если это вообще было возможно. Даже маленькой девочкой, которая появится менее чем через год - искупление? Может быть. Но Лиара от этого не вернется.
Никогда - холодное слово. И острое. Как вибронож...
- Спасибо, Шерин, - Ирек безотчетно протянул руку - чистую, смахнул в сторону свесившуюся на лоб прядку. - Я немного не в себе с тех пор. Но я вас не трону, не бойтесь.
Из угла донесся негодующий свист.
- Якорь говорит, что я и раньше был того, и что я вас голодом уморю... - наемник запнулся, слушая булькающие звуки. - И что Чинуа забрал вас из кемпинга, не дав даже поужинать. Давайте я все-таки вас накормлю, а потом мне надо будет с ним поговорить. Уже без вас, извините...

Ночной клуб "Светлячок" - Посадочная площадка
Ирек, Шерин

Вишня согласно кивнула. Осталось представить, что может сделать с ней Ирек под предлогом вывоза с планеты, и через несколько мгновений в глазах отчетливо проступил страх - иногда и от излишне развитого воображения бывает толк.
- Кажется, я вас так и вправду бояться начну, - тихо пробормотала девушка.
Ирек промолчал, открывая перед ней дверь. Пусть идет первой, так и впечатление конвоя, особенно с рукой на расстегнутой кобуре, и отбросить с линии огня можно, если что...
Указав агенту на пассажирское сиденье, наемник подождал, пока она сядет, сел сам, блокируя дверцы, и задал курс на частную площадку. Фрахт уже должен быть там.
- Бояться уже не обязательно, - тихо сказал он.
По дороге до кара Шерин с надеждой и тревогой одновременно осматривалась по сторонам. Вдруг все-таки шеф догадался, почему его агент пропал со связи, и где-то среди незнакомых лиц мелькнет кто-то из группы наружки? Сейчас она была бы этому скорее не рада. Потому что Иреку ее "похищение" с рук не сойдет...
- Хорошо, - изображать тихую панику Вишня перестала, но где-то внутри еще шевелились холодные отголоски. - Куда вы меня увезете?
- Я заказал фрахт на Набу, - Ирек повернул голову, успокаивающе улыбнулся. - Планета республиканская, я слышал, там помогают местным. Проблем у вас возникнуть там не должно. Сообщите, кто вы, свяжетесь со своими... Не знаю, как у вас принято.
Улыбка Имельдина возымела едва ли не противоположный эффект. Вишня улыбнулась в ответ, но скребущее чувство не пропало. Не страх, не сомнение в словах наемника... но что-то неуловимое не давало покоя. Ирек вел себя странно. Его крайне бережное отношение к агенту можно было списать на воспоминания о Лиаре. Но было еще что-то. Что именно - Шерин еще не понимала. Но обязательно поймет.
- Набу действительно сотрудничает с Найроди. На месте сориентируюсь, - отозвалась девушка. И задумчиво добавила: - Вы на удивление... мягко со мной обходитесь.
- Только не говорите, что вас это огорчает, я буду жестоко разочарован, - пошутил наемник. - Вы ничего мне не сделали такого, чтобы заслужить другое отношение. Мне так и так перед вашей службой не оправдаться за свое исчезновение, особенно если джедай не захочет подтверждать, что вывел меня из здания. Так хотя бы вы не пострадаете...
Шерин вспомнился их первый разговор. Слова наемника о том, что умирать Лиару бросили свои же. При таком раскладе повода хорошо относиться к сбшникам у него никакого, даже наоборот. А тут - "оправдаться", "хотя бы вы не пострадаете"... Внял ее совету не обощать? Или где-то за всем этим лежит еще что-то - источник того самого ощущения странности происходящего.
- Не огорчает, - Шерин невольно улыбнулась. - У вас на нашу кантору, если не ошибаюсь, зуб имелся. Потому и удивляюсь.
Ирек бросил на нее удивленный взгляд.
- Имелся? Шерин, у меня на вашу контору крайтова челюсть. И на ней прибавилась пара клыков. Только вы-то тут при чем?
- И вправду... - тихо произнесла Вишня, проведя по глазам ладонью. В его искренность так хотелось верить... И поэтому верить было нельзя.
- Ох, простите, - девушка извиняющеся улыбнулась наемнику. - Профессиональная паранойя, видимо.
- Придется мне тогда забыть на какое-то время о своей, - наемник заложил разворот, нацеливаясь на поднятую над городом платформу. На ней уже дожидался старенький фрахтовичок - то, что надо, чтобы не слишком быстро долететь куда надо.
- Два параноика на одном корабле - это страшно, - серьезно пояснил он, сажая спидер рядом с кораблем. - Кажется, это наш.
- На какие страшные жертвы вам приходится ради меня идти... - так же серьезно отозвалась Шерин, позволив улыбке отразиться только в глазах.
Значит, он все-таки намерен доставить ее на Набу лично, а не сдавать на руки капитану. Разумно, с одной стороны... Но что он сам забыл на Набу?
- Да не поверите, сам их боюсь, этих жертв, - машина, мягко качнувшись, зависла над площадкой. Ирек снял блок с дверей спидера. - Приехали, добро пожаловать на борт.
Вишня выбралась наружу, привычно осматриваясь вокруг. Место обреченности, с которой она выходила из клуба, постепенно занимал азарт учуявшей свежий след собаки. И симпатия к Иреку (синдром заложника, что ли?) нисколько этому не мешала...
Наемник глянул на экран деки, отправил короткое сообщение, подтверждая прибытие. Почти сразу же получил пароль и переслал его на фрахтовик. Трап неторопливо опустился.
Ирек сделал приглашающий жест:
- Нас уже ждут.
Коротко кивнув, Шерин шагнула вперед.

Кемпинг
Шерин, Чинуа

Клиент ушел. Из-под носа у группы захвата. Как сквозь землю провалился. Как ему удалось исчезнуть - вопрос интересный, но сейчас агента больше занимало, где он может объявиться вновь. И как его не проморгать. Потому что вопросы к господину Имельдину у Шерин еще остались.
Вероятнее всего, конечно, что он уже покинул планету. Вот только в пансионате, где он останавливался, остался его астромех. А согласно данным наружки, своим маленьким железным товарищем наемник дорожит. Если уж сам за ним не явится, то наверняка пошлет кого-нибудь. А даже если и не так... Лучше проверить возможный вариант, чем прохлопать клиента ушами.
Обзаведясь разрешением шефа, Шерин выехала в пансионат, организовывать засаду.
В пансионате было тихо. Солнце уже совсем опустилось за горизонт. Где-то на территории слышался негромкий перебор гитарных струн, но отдыхающие вели себя скромно и пристойно.
Возле стоянки спидеров агентессу встретила администратор пансионата, красивая девушка-тви'ллек в струящемся белом платье:
- Мы рады приветствовать вас в нашем кепинге, мисс. Желаете домик или комнату?
Шерин улыбнулась ей, вежливо поздоровалась.
- Я ищу человека по имени Ирек Имельдин. Он остановился у вас недавно.
Конечно, можно было договориться быстрее и проще, но лишний раз светить удостоверением Вишне не хотелось.
- Насколько мне известно, его сейчас нет на территории, - девушка озабоченно посмотрела на экран деки. Некоторые домики были отмечены красными точками.
- Но если вы близко знакомы, я могу открыть для вас дом и принести напитки. Вы сможете подождать его со всеми удобствами.
- Достаточно близко, - без зазрения совести соврала Шерин, смущенно улыбнувшись. - Буду вам благодарна...
Тви'ллечка улыбнулась и поманила ее за собой, мимо затейливо украшенных домиков для отдыха, увитых декоративным виноградом.
- Вот здесь он обитает, - девушка миновала небольшой фонтан в виде чаши и свернула к одноэтажному дому с флюгером в виде кота на крыше. Личная карта администратора помогла ей открыть дверь, и навстречу гостьям выкатился круглоголовый астродроид.
- Ой, какой малыш… - заулыбалась тви'ллечка. – Я сейчас принесу фрукты и сок, устраивайтесь.
Благодарно кивнув тви'ллечке, девушка улыбнулась астромеху.
- Привет, Якорь. Ну что, подождем твоего хозяина вместе?
Порог Шерин переступила с некоторой опаской. Вряд ли Ирек оставил здесь какие-нибудь сюрпризы, но профессиональная паранойя заставляла внимательно присматриваться к окружению.
Дроид не совсем уверенно присвистнул и подкатился к Шерин. Гостиная была пуста. В приоткрытое окно ночной ветер приносил запахи цветов и нагретой за день земли.
Администратор оказалась расторопной: она появилась спустя каких-нибудь пять минут, оставила на столе поднос с легким ужином и покинула домик, пожелав агенту приятного вечера.
- Успел соскучиться по нему, малыш?
Вишня облюбовала одно из кресел, чуть сдвинула его, чтобы просматривался и вход, и окна.
- Я вот тоже... соскучилась.
Дроид просвистел несколько нот, явно пытаясь что-то объяснить, потом замолк. За закрытой дверью в спальню послышались тяжелые шаги.
Вернулся в обход? Или не только она его здесь дожидается? Шерин тихо поднялась, мягким шагом прокралась к двери и прислушалась.
Дверь открылась внутрь и Вишня увидела перед своим носом выразительный ствол бластера.
- Добрый вечер, - вежливо и бесстрастно поздоровался высокий человек с короткой стрижкой и раскосыми глазами. – Не кричите, пожалуйста. И не пытайтесь никого вызывать. Что вам здесь нужно?
Шерин замерла, подавив инстинктивное желание шарахнуться прочь от наставленного на нее оружия. Хатт его через реактор, нужно было учесть, что за ним могут прийти другие - снайпера-то не взяли. Теперь, правда, дергаться уже поздно.
- Хорошо, - Вишня позволила естественному страху отразиться в голосе и показала конкуренту пустые руки. - Я ждала Ирека, только и всего...
- Какая жалость, - констатировал Чинуа, нажимая на спуск.

Детский развлекательный центр - Резиденция правительства. Корпус "Джей".
Блеф, Мада, Шерин

Для начала, пожалуй, можно было попытаться поговорить с самим подполковником. И начинать копать в обход только если Блеф пошлет ее к ситхам с такими вопросами. Набирая сообщение подполковнику, Шерин прикидывала, что сделает с ней шеф за работу без его санкции. Нет, напрашиваться на отстранение в самом начале дела - идея скверная.
Сохранив недописанное сообщение в черновик, Вишня связалась с шефом.
- Сэр, в свете полученной информации полагаю не лишним поговорить с полковником Гестраном. Возможно, он сможет предоставить рычаги давления на клиента.
- Говори, - немедленно дал добро шеф, кровожадно щелкнув зубами. - У меня нет времени. Отчет по результатам переговоров - мне на деку. Но если он тебя перевербует, обоим башку оторву, так и передай...
- Обязательно передам, - довольно улыбнулась девушка, отключаясь. И наскоро дописала сообщение, тут же ушедшее подполковнику. Без деталей, практически голая просьба помочь в предотвращении покушения на себя же. О том, что наемник пошел на сотрудиничество, он уже наверняка знает. А вот о том, что в его силах дать на этого наемника что-нибудь весьма полезное, стоит упомянуть.
Блеф с некоторым удивлением уставился на деку. Сообщение от местной агентуры - это понятно. Касательно покушения - ладно. Но сит по...
Подполковник покосился на едва не помянутого сита. Когда он так близко, лучше не рисковать. Поберет ведь...
Так откуда бы у него взяться информации на этого наемника? Блеф мог с чистой душой прозакладывать голову, что никогда и нигде не пересекался с остроухим. Но...
Не так давно он с такой же чистой совестью мог бы поклясться, что Крайт не знает, где Император. А оказалось...
Разговаривать на такие темы лучше было с глазу на глаз. Блеф отдал пару распоряжений и написал ответ. Он был очень коротким.
"На ваше имя выписан пропуск". Время. Подпись.
На нечто подобное Шерин и рассчитывала. Ну правда, не по коммлинку же такие разговоры вести. Блеф согласен поговорить, можно сказать, часть дела сделана.
Вишня одним глотком допила подостывший каф и направилась к выходу из кафе. Время до назначенного еще было, но до резиденции моффа еще добраться надо. Откинув шальную мысль попросить ребят из наружки подбросить ее, Шерин зашагала к остановке общественного транспорта, по пути прикидывая, что и как будет рассказывать подполковнику.

В резиденции губернатора ее встретили, проверили документы, выдали пропуск и проводили к корпусу "Джей". В комнате, куда впустили Шерин, сидели двое мужчин. Один, выглядевший моложе, несмотря на то, что был совершенно седым, скользнул по вошедшей взглядом неестественно светлых глаз, вежливо поздоровался и снова уткнулся в деку. Вторым оказался сам Блеф. Он поднялся навстречу девушке, указал на стол в углу, заваленный распечатками.
- День добрый. Я подполковник Гестран. Садитесь. Итак, чем могу быть полезен?
Шерин ответила на приветствия светлоглазого и Блефа, опустилась, куда указали. Поехали...
- Наемник в разговоре упомянул некую девушку, найденную им умирающей на заброшенной станции. По его словам, она была из СБ, и оставили ее там свои же. Хотелось бы знать, не попадал ли в подобную ситуацию кто-то из ваших агентов. Если это возможно, разумеется.
А то кто знает, вдруг все это было частью какого-нибудь особо секретного дела.
Блеф окаменел.
Он смотрел на оперативницу, но видел страницу личного дела, и не мог сделать вдох - горло перехватило. Лиара...
- Лиара Торес... - шевельнулись непослушные губы. - Не уберег...
Не соврал клиент. Видеть бы ему сейчас подполковника, вопросов насчет его отношения к своим людям у него не осталось бы. Шерин намеренно не стала сразу упоминать причину, по которой наемник вообще это рассказал. Все, как известно, врут... Но сейчас она искренне сочувствовала Блефу.
- Сочувствую, - тихо произнесла Вишня и продолжила. - Он очень близко принял ее гибель. Интересовался, склонны ли вы оставлять своих людей без помощи и не окажется ли он сам в сходном положении, согласившись сотрудничать с нами. Полагаю, он винит в случившемся вас, и не исключено, что попытается убить, сдав группу для отвода глаз.
Как бы ни хотелось Шерин бередить подполковничьи раны, но работа есть работа.
- Не могли бы вы подробнее рассказать о случившемся? Возможно, с помощью этой информации удастся воздействовать на него.
Блефу стоило огромного труда взять себя в руки. Потерял он двоих, но только одна могла оказаться там, где ее нашел этот...
- Она была казнена по обвинению в предательстве, - глухо выговорил Гес. - Улики были фальсифицированы. Я узнал о случившемся слишком поздно... Значит, этот наемник нашел ее еще живой? - сквозь присыпанный пеплом лед взгляда медленно пробивалась живая ярость.
Седой мужчина у терминала поднял голову. Взгляд светлых глаз оказался неожиданно тяжелым, почти физически ощутимым, словно их накрыло осыпью: вроде и мягко, и не плотно, но выбраться не дает.
Блеф потер лицо ладонями. Когда он убрал руки, перед Шерин сидел прежний подполковник, отстраненно-невозмутимый.
- Он хотел знать, бросаю ли я своих людей? Я дам ему возможность выяснить, так ли это.
Разные глаза Вишне попадались, но от взгляда светлоглазого захотелось поежиться и убраться куда-нибудь подальше. Интересно, кто же это?..
Скользнувшие в сторону мысли вернулись к Блефу.
- На операции по захвату группы понадобится ваше присутствие, иначе они не явятся, - Шерин кинула пробный камень, намереваясь выяснить, как именно подполковник собрался демонстировать отношение к своим людям. И заодно узнать, пойдет дело по плану Имельдина или придется что-то менять.
Мада поднялся из-за терминала, отложил деку и направился к столу обманчиво неторопливой, плавной поступью Тени. Он редко теперь носил броню форс-диверсанта, но привычку скрыть непросто. А уж когда скрывать и не собирался...
...неприятно?..
"Сейчас будет еще неприятнее..."
Он не любил, когда его людьми пытались манипулировать.
...это не твой человек...
"Заткнись".
...дай ему сделать то, что он хочет, и больше не придется гадать, кто он для нее...
"Я сказал - заткнись..."
- Подполковник Гестран будет присутствовать на операции, - Мада улыбался, зная, что сейчас медленная улыбка превращает его лицо в маску, вызывающую озноб. - Но не тот подполковник Гестран, на которого рассчитывает ваш информатор...
От близкого присутствия светлоглазого, от его улыбки, от ровного голоса становилось сильно не по себе; словно в спину упирается дуло бластера, и ситх знает, в боевом режиме он или парализующем. Каким-то чудом Вишня сумела улыбнуться в ответ, самую малость, уголками губ.
- Нас устроит любой, лишь бы на него клюнули.
Блеф напрягся:
- Мада, ты же не собираешься...
Темный ответил ему, но смотрел на девушку, не отводя взгляда и не снимая с лица приклеенной улыбки.
- Именно это я и собираюсь сделать.
Его лицо дрогнуло, поплыло, меняясь на глазах, и через секунду на Шерин смотрели два подполковника Гестрана. Совершенно одинаковых.
- Какой вас устраивает больше, мэм? - вкрадчиво поинтересовался Мада.
...тебе еще не надоели эти игры?..
"Когда в них пытаются играть с теми, кого я взял - нет".
В такие игры играть опасно, потому что в них всегда есть кто-то, кого не учли. Мада медленно снял Иллюзию. Он больше не улыбался.
Вот тут выдержка агента рассыпалась карточным домиком. Мада... Мада Тимс, новый советник моффа. Не опознала сразу, хотя должна была бы. Но это мелочь. А вот то, что он только что сделал... На лице Шерин несколько мгновений присутствовало ошарашенно-удивленное выражение с легкой примесью почти детского восхищения - вот бы так уметь! Насколько упростилась бы жизнь обычных агентов.
- Решать вам, сэр, - девушка справилась с собой, вернув себе видимость спокойствия, и осторожно поинтересовалась: - но стоит ли подводить под возможный удар советника моффа?
- На вашем месте я бы переживал за тех, под чей удар он лезет, - мрачно буркнул Блеф. - Может оказаться некого допрашивать...
- Будет лучше, если окажется некому... - Мада осекся. При посторонних срываться в выяснения отношений не следовало.
...посторонние так легко умирают...
Мада смотрел на оперативника, не мигая.
- На вашем месте, мэм, я взял бы их всех, не дожидаясь начала этой трогательной встречи. Быстро и без шума. Потому что нельзя идти на поводу у террористов. Вы проиграете.
Слова Блефа не вызвали ни тени сомнений. От Тимса тянуло ощутимой, ненаправленной пока опасностью.
- Увы, это не от меня зависит, сэр, - ответила Шерин. Говорить, что иногда быстро, без шума и не идя при этом ни у кого на поводу - не получается, она не стала. - Я передам начальству ваш совет.
"И лучше бы им прислушаться..."
Темный качнулся назад, неуловимо-плавным движением отворачиваясь от Блефа и его собеседницы. Здесь он пока может только давать советы.
...пока...
"Это ненадолго..."
- Информацию ко мне на деку, - распорядился он, возвращаясь к терминалу. Соблазн разрешить Блефу сунуть голову в дыру и выяснить, что это - нора сарлакка, задница крайта, главный калибр крейсера или сопло ионного двигателя, был очень велик. Настолько, что Мада почти поддался ему.
"Напарниками не разбрасываются, говоришь? Ну, так теперь не жалуйся..."
- Вы никому не расскажете, что увидели здесь, - донеслось от терминала.
- Конечно, - кивнула Вишня в ответ на обе фразы Тимса сразу. Вся наличная у нее информация по делу отправилась ему на деку. А отчет шефу она уж как-нибудь сочинит так, чтобы обойти невероятные способности советника.
- Спасибо за информацию, сэр, - поблагодарила девушка Блефа, поднимаясь.
Блеф встал одновременно с ней. Разговора как такового не вышло - ситов сит смешал все планы. Как всегда, впрочем. И сегодня он еще на удивление сдержанно себя вел...
Гес покосился на деку в руках советника, вернулся взглядом к оперативнице.
- Не за что. Очень жаль, что не могу сказать большего... Не потому, что не хочу. Потому что не знаю. А вот этот внезапный борец за Мир и Порядок... Знает наверняка больше, чем говорит.
Иначе просто быть не могло. Он застал девочку еще живой. И только от нее самой мог узнать, кто она. Лиара была слишком осторожна, чтобы выдать себя просто так. А привязанность не возникает за считанные минуты. Значит, она прожила достаточно долго, чтобы успеть вызвать желание добраться до ее командования...
- Если что-то потребуется, обращайтесь.
- Обязательно, - Шерин улыбнулась ему напоследок, и попрощавшись с обоими обитателями кабинета, вышла. Что ж, кое-что у нее теперь есть. Шеф будет доволен. Может быть...

Детский развлекательный центр
Ирек, Шерин, прочие сбшники

Жаль, что мысли читать остроухий не умеет, узнал бы о себе что-нибудь новенькое. На словарный запас Шерин никогда не жаловалась. А вот с грамотной слежкой за передвигающейся целью у нее было куда хуже. И чего это ему на месте не сидится? Жалкий десяток минут, и клиент тихо сдан наружке, которая водить таких ребят умеет однозначно лучше нее. Так нет же, убрел вот...
Шеф завещал глаз не спускать. Что ж, поиграем в догонялки. А если дело станет дрянь, можно будет разыграть спектакль "ой, вы знаете, я фанатка на всю голову, но такая стеснительная!"
Вишня неторопливо допила сок, провожая мужчину взглядом. Когда тот отошел достаточно далеко, тихонько двинулась следом, стараясь не терять его из вида. Клиент конечно приметный, в толпе ему затеряться сложно. И одновременно легко. Где гарантии, что эта его мультяшная физиономия - не качественная маска из синтекожи или просто хороший грим? А нету их. Значит, глаз не спускать. И обратить внимание на манеру двигаться, ее подделать посложнее будет.
Далеко уходить Ирек не стал. Впрочем, и не собирался. Достоинства обзорной галереи он оценил еще сидя внизу, выдающиеся оказались достоинства, прямо прима, а не галерея. Постояв у спортивной площадки, он отошел к перилам, боком опираясь на них, и вернулся к созерцанию. Посмотреть было на что.
Детвора с визгом карабкалась по снарядам, вокруг суетились женщины и снисходительно улыбались их беспокойству мужчины... У людей и алиенов было то, чего ему уже не получить никогда. Во взгляде наемника с татуированным лицом и заостренными ушами стыла тоска безвозвратной потери.
Ох, ну и позицию же он занял. Не упустить его и при этом остаться незамеченной у Шерин могло получиться только в одном случае: если она срочно научится становиться невидимой.
Девушка мысленно воззвала к наружке, призывая звено стягиваться побыстрее, и пошла следом за клиентом чуть неуверенным шагом человека, который слабо здесь ориентируется. И потому приглядывается ко всему вокруг, а особенно к остроухому герою детства.
Мимо мужчины Вишня прошла на некотором расстоянии, старательно косясь на него полным обожания и робости взглядом. И улыбнуться смущенно самую малость...
Взрослые, в отличие от детей, ожившей копии героя комикса улыбались крайне редко. Тем неожиданнее была улыбка на лице проходящей мимо девушки. Ирек удивился, оглядел ее с ног до головы быстрым, но внимательным взглядом, ничего подозрительного не увидел. Ответная улыбка вышла слегка растерянной. Как-то не привык наемник к тому, что взрослые могут увлекаться рисованными историями для детей. Да еще до такой степени... Ладно бы еще просто увлекаться, так ведь смотрит, будто автограф собирается попросить...
"Может, для пущей достоверности, автограф попросить?" - подумалось Шерин. Если бы она еще помнила хотя бы имя персонажа, под которого заделался клиент, или на худой конец название мультика (или все-таки комикса?)...
Лишний раз рисковать девушка не стала, прошла дальше и также остановилась у перил. Ответную улыбку остроухого Вишня заметила. Зам-мечательно. Пусть теперь думает, что фанатка крутится поблизости и набирается смелости.
В этот момент дека девушки слабо завибрировала. Ей переслали копию обращения наемника и новые указания: под наблюдением наружки завести разговор и прощупать господина Имельдина - кто таков, чем дышит и действительно ли готов идти на сотрудничество. Сразу за этим сообщением пришел и доклад от службы наружного наблюдения: звено выходило на позиции.
Вот значит какие письма клиент пишет. Все любопытственнее и любопытственнее. Вишня вылезла в холонет, наскоро вбила в поисковик описание героя, среди россыпи картинок выловила название комикса и имя персонажа. Баламут, значит...
Пару минут это отняло, но в самом деле, не подходить же к нему с прямым вопросом "а вы правда всех нам сдадите?"
Шерин спрятала деку и с тем же лицом застенчивой фанатки подошла к мужчине.
- Прошу прощения, - девушка разве что пол ножкой не ковыряла. Смущенный взгляд, тихий несмелый голос - а вдруг прогонят?, едва обозначенная робкая улыбка... - А вы из числа разработчиков или тоже... увлекаетесь?
Ирек неохотно оторвался от созерцания резвящейся детворы. Давешняя девушка, конечно, тоже интересно выглядела, но...
Взгляд синих глаз еще раз обежал ее. Чтобы взять человека, не обязательно быть дюжим качком. Достаточно безобидно выглядеть и иметь шокер. А потом - "ой, мужчине плохо!" - и пара санитаров с носилками. Ирек обозвал себя из-за угла спидером стукнутым параноиком и развел руками.
- Увы, ни то, ни другое, мисс. Грехи дикой молодости, с кем не бывает.
- Понимаю, - с легким разочарованием отозвалась Вишня, спрятала за ухо повисшую на глаза прядку. - Интересная у вас, должно быть, была молодость.
Интонация намекала, что он и сейчас вовсе не старый...
Главное тут палку не перегнуть. От приставучих девушек отдельные экземпляры бегают чуть ли не быстрее, чем от агентов.
- На скуку жаловаться не приходилось, - Ирек усмехнулся, вспомнив школу и последующее "обучение" у Барона. - Настолько, что начинаю подумывать о спокойной старости. Я наемник, - пояснил он, чтобы не вдаваться в подробности. Либо девушка разочаруется и пойдет искать более романтического героя, либо останется - ну, тоже неплохо. Можно будет скоротать время до... До чего-нибудь. В конце концов, его могли принять просто за психа, на которого не стоит тратить время, отписались - и гуляй, сочиняй послания дальше, адресок дали, почитаем, посмеемся.
В темных глазах мелькнуло восхищение.
- Нелегкое это, должно быть, дело, - предположила Шерин. - Конкуренция, опасности, нечестные заказчики, которых иногда лучше сдать, чем сделать то, что требуют...
Взгляд синих глаз на татуированном лице стал безмятежным. Разительный контраст по сравнению с тем, что происходило за этой маской. Ирек подобрался, как охотничий пес, которому свистнули и указали на добычу. Значит, так решили на контакт выйти? Ну, не худший вариант из возможных...
- У наемников тоже существует свой кодекс чести, - улыбнулся он девушке. - И не всегда возможность неплохо заработать перевешивает. Если вам впрямь интересно, можно продолжить разговор в кафе.
- Очень интересно, - улыбнулась в ответ Вишня прежней застенчивой улыбкой. Только взгляд изменился; вместо неуверенной робости в глазах поселилось спокойное любопытство.
Клиент клюнул. Не попытался сделать ноги или еще какую глупость, готов продолжить диалог. Славно, очень славно.
- Тогда прошу, - предлагать опереться на его руку Ирек не стал. Мало ли какие фокусы у спецов в ходу, лучше держать дистанцию. Иногда быть неотесанным мужланом полезно для здоровья. - Кажется, мой столик еще никто не занял...
Вишня последовала за ним, не пытаясь нарушать дистанцию, которую наемник старательно выдерживал. Не опасалась, нет, наружка в случае чего прикроет. Просто зачем лишний раз клиента напрягать?
Напрягаться Ирек, как любой уважающий себя наемник, не любил, и без крайней нужды не напрягался. Контакта он дождался, брать его в духе голосериалов, со стрельбой, дымом и дикими криками посреди детской площадки никто не собирался, и то хлеб. Люди разумные, можно договориться.
- Что вам заказать, мисс..?
- Шерин, - представилась Вишня, не вдаваясь в подробности. Называть чужое имя необходимости не было, только почем зря собеседника дразнить. Почует ведь.
- Каф, пожалуйста.
Девушка уютно расположилась за столиком, не выражая ни тени нетерпения. Начинать разговор Шерин не торопилась, это в его интересах с ними договориться. Точнее, пусть думает, что именно в его.
- Ирек, - наемник подозвал официанта, сделал заказ. Себе он попросил сок в герметичной упаковке, какой обычно предлагают детям. Вероятность ошибки все-таки существовала, и девушка действительно могла оказаться фанаткой. Но лучше подстраховаться, а то мяукнуть не успеешь, как в чашку что-нибудь не то попадет. А делиться информацией Ирек предпочитал, будучи в состоянии отдавать себе отчет, что делает.
Поглядывая синими глазами на Шерин - и то и дело возвращаясь взглядом к лабиринту, он подождал, пока та заговорит. Была бы увлекающаяся поклонница, он бы уже был в вопросах по уши и не знал, на который отвечать. Значит, не ошибся...
- Так о чем вы меня хотели спросить, мэм?
- О вашем кодексе чести, - улыбнулась Шерин. - И о его применимости в текущей ситуации... Иными словами, мне хотелось бы знать, что заставило вас пойти на такой шаг. Если скажете, что острая любовь к нашей конторе, не поверю.
- Такая красивая и уже такая недоверчивая, - Ирек улыбнулся, довольный тем, что не ошибся. - Если я скажу, что никогда не берусь за заказы на убийство, вы мне поверите? Есть масса других способов заработать, не осложняя отношения с законом. И даже сейчас, когда закон как таковой соблюдается разве что здесь...
Он имел в виду совсем не детский центр, и знал, что она его поймет.
- Особенно теперь мне почему-то очень не хочется это обыкновение нарушать. Можете считать это брезгливостью. Я очень разборчив в средствах... Что касается этого конкретного случая - я на этот заказ напросился.
Так, заказы на убийство принципиально не берет, помышляет о спокойной старости, и тут вдруг напрашивается на неприемлемый во всех отношениях заказ. Убийство, да еще и сбшника. Непонятного с его ответом только прибавилось.
- Не берете подобных заказов - и вдруг сами напрашиваетесь, - девушка чуть сощурилась, скорее лукаво, чем недоверчиво. - Что ж вы так?
- Чтобы не взялся другой, - пояснил Ирек. - Тот, кто точно предупреждать не станет. Не могу сказать, что питаю нежные чувства к этому вашему подполковнику... хотя потолковать с ним не отказался бы. Но когда собираются убить моффа и не последнего человека в СБ, ясен камень, что дальше начнется заваруха. А мне это как-то не с руки. Опять же бизнесу мешать будет... И дети вот так уже не поиграют, - он кивнул в сторону игрушечного лабиринта. - Я эгоист, мэм. Я хочу, чтобы мне не мешали заниматься моими делами. Ради этого можно и вызваться на грязный заказ.
- Любопытными путями вы себе спокойную старость обеспечиваете.
Выходило связно, обоснованно. Допустим, не врет. Но верить Иреку до конца Вишня не торопилась. Чисто на всякий случай.
- Вы написали, что можете помочь с захватом группы. Но вам ли не знать, что группы такие... легкозаменяемы.
В самом деле, если уж кто-то замахнулся на моффа, мелочиться не будет. Наемников - их много, и не все такие замечательные эгоисты.
- Готовы ли вы дать наводку на непосредственного заказчика?
Ирек мысленно помянул пару хаттских династий. Ему и в голову не пришло спросить репликанта, не работает ли кто-то еще по этим же заказам. Но спросить еще не поздно...
- Заказчик - некто Чинуа, и это пока все, что мне о нем известно. Хотя могу постараться узнать что-нибудь еще. И...
Наемник заколебался: говорить или нет? Решил, что раз уж сказал "ауре", то и "беш" выкладывай.
- Я слышал, что мофф собирается принимать здесь принцессу. Так вот Чинуа заказал на Камино ее клона. Подготовленного, как рота спецназа. Возможно, вам эта информация пригодится.
В наушнике Вишни чем-то очень крошащимся подавился шеф. Сдавленное перханье, словно волкодав отхватил слишком большой кусок и, давясь, пытался его проглотить одним махом, едва ли могло отвлечь девушку от разговора, но в то же время напоминало ей: свои рядом, поблизости, и по сигналу готовы скрутить этого разговорчивого наемника, чтобы вытрясти все, что он знал, чего не знал, и даже то, что ему снилось в предрассветных видениях.
- Корпорация "Энтерпрайз", - негромко сказал Ирек, глядя мимо девушки на играющих детей. - Чинуа работает там, но кем - я не знаю. Наверное, у вас больше возможностей узнать, чем у меня. И еще... Когда я брался за это дело, в качестве рабочего плана я предложил выйти на контакт с СБ и предложить вам сдать группу. С тем расчетом, что подполковник заинтересуется и придет на переговоры. Дальше - захват или ликвидация, по обстоятельствам. На этот план согласились. Я здесь, СБ тоже здесь. Теперь я хочу знать, что мне нужно делать и что говорить, чтобы не спугнуть группу.
Удивление Шерин даже не пыталась скрыть. Вот это ничего себе размах... Ситх с моффом и подполковником, на такие фигуры то и дело кто-нибудь да покушается. Но подсунуть клона принцессы?! Кажется, дело оборачивается совсем дрянной стороной. А ведь как все хорошо начиналось, жалобы алиенок, ксенотеррористы...
- Мы вам будем очень благодарны за любую информацию о Чинуа, особенно о его планах на принцессу.
Вишню и саму преследовало желание сдать наемника в ласковые руки коллег, пусть трясут. Но возможность получить больше информации, чем у него есть сейчас, пусть крохи, казалась привлекательнее.
В свете его последней откровенности доверия несколько прибавилось. Не исключено, конечно, что под слоем уже озвученных планов кроется еще какой-нибудь замысел, но на этот случай рядом засела наружка.
Вместо того, чтобы начать диктовать указания, Шерин только плечами пожала.
- У вас ведь был план? Просто продолжайте ему следовать. Только с нами поделитесь, чтоб мы не припарковали на нем крестокрыл ненароком. А остальное - забота наша.
- Группе нужен подполковник, - прямо сказал Ирек, продолжая смотреть на детей. - Я тут сейчас вроде как на осмотре местности. Предполагалось, что я потребую провести встречу именно здесь... Подполковник рискнет сюда придти, или мне сказать, что придется работать по другому плану? Я не прошу немедленного ответа, но мне нужно будет это знать.
Взгляд вернулся к девушке.
- И если позволите, личный вопрос...
- Вам сообщат, - отвечать что-либо конкретное Шерин не рискнула, все-таки не в ее компетенции такие ответы.
А вот на личный вопрос ответить ей не сложно. Не на всякий, правда. Вишня выразительно приподняла бровь.
- Спрашивайте...
Наемник сплел пальцы, оперся на них подбородком.
- Вы знаете подполковника? Если да, то можете ли сказать, есть ли у него склонность бросать своих людей без помощи?
- Увы, не знаю, - девушка отрицательно качнула головой. - Слишком нескромно будет поинтересоваться, чем вызван такой вопрос?
Воображаемая шерсть на воображаемом загривке поднялась дыбом. Зацепили чем-то Шерин эти его слова, чувствовалось в них недоброе.
Вот теперь Ирек примерно мог представить, что чувствует плясун на канате, когда работает без страховки. Одно неверное движение...
- Да просто интересно, стоило ли так рисковать собственной шкурой из-за человека... - наемник снова замялся, подбирая слова. - Не в обиду будь сказано, мэм, но не хотелось бы оказаться в положении одной девушки, которую я как-то нашел умирающей на брошенной станции. Ее оставили там свои же. После того, как не добили. Наверное, чтобы дольше мучилась, я не знаю. Она...
Продолжать было очень трудно, голос внезапно сел.
- Она была из СБ, мэм.
Пока Ирек говорил, Вишня не отводила от него внимательного темного взгляда. Это вот "была" неожиданно остро резануло по слуху. Нет, такую глубоко залегшую боль во взгляде, в голосе нельзя подделать.
СБ - организация крупная и специфическая, подавляющая часть сотрудников друг о друге знать не знает. Ирек это должен понимать, как и то, что один конкретный подполковник не может отвечать за всех сотрудников. Значит, эта девушка имела отношение к Блефу, и он это знает. Итого, налицо глубокий личный мотив. Причем такой, из-за которого любой другой пристрелил бы полковника без вопросов. А Имельдин - сдает группу... Что-то здесь было очень нечисто.
"Во всяком случае, вам волноваться незачем. Вы ведь не человек подполковника" - чуть было не ляпнула Шерин. "Ага, правильно. Не человек подполковника и вообще не из СБ. А если сбшники могут сделать такое со своими, что им какой-то сторонний наемник. Тоже мне, обнадежить собралась..."
- Не стоит судить обо всех по нескольким редким гадам, - у Шерин отчего-то тоже с трудом подбирались слова.
Наемник успел взять себя в руки прежде, чем у него вырвалось что-нибудь еще, не имеющее отношения к делу.
- Я не сужу, - Ирек отсалютовал Шерин пакетиком сока. - Я же не знаю подполковника лично. А без этого какие могут быть суждения?
Он поставил пустой тетрапак на стол, криво усмехнулся.
- Будем считать, что место я посмотрел, с симпатичной девушкой пообщался. Номерок оставите? Или писать признания подполковнику, если еще что получится узнать?
У Шерин на миг возникло стойкое ощущение чего-то упущенного. Не воспользовалась моментом. Не так воспользовалась. Можно было ковырнуть его...
Отбросив сожаления о несделанном, Вишня поделилась с наемником номером и улыбкой.
- Надеюсь, наша следующая встреча окажется не менее приятной.
- Если следующая встреча состоится - безусловно, будет, - помахав ладонью на прощание, наемник двинулся к дверям. Встреча вполне могла и не состояться. Например, по причине столкновения с пулей снайпера на выходе. Или внезапного крушения спидера - кстати, надо завести полезную привычку ездить только пассажирским транспортом. Или вдруг возникнет аллергия на что-нибудь непредвиденное, попавшее в организм... Если он сказал лишнее в порыве откровенности, вероятность, что так и будет, очень высока...
Агент проводила Имельдина взглядом и щелкнула коммлинком.
- Вишня - наружке, принимайте клиента.
Ее работа на сегодня закончена. Полевая работа. А вот информации привалило... Ею займутся. Но и сама Шерин сидеть сложа руки не собиралась. Нужно будет отыскать данные по людям Блефа, какие только удастся. Идеальным вариантом стало бы получение нужного доступа от самого подполковника, но можно воспользоваться и обходными путями. Кем была та девушка? И была ли вообще... Вишня поймала себя на мысли, что личные счеты Ирека с Блефом занимают ее куда больше, чем сведения о клоне принцессы. Неправильно это, наверно. Но в этом направлении сейчас и так все сразу начнут рыться. А вот выяснить что-то по вопросу, который так глубоко цепляет клиента очень даже стоит.

Детский развлекательный центр
Шерин, ведущий

Ага, зашевелился... Либо увидел все, что хотел, либо что-то отвлекло. Шерин продолжала украдкой посматривать на мужчину. Может почуять, конечно. Но даже если и так, подумаешь, эко диво. Сидит девушка, любопытствует, в открытую таращиться стесняется, все-таки выросла уже из мультиков (или откуда там у него лицо срисовано?), вот и зыркает из-под челки. Улыбнуться ему, что ли, если заметит...
Но нет, пока даже вскользь внимания не обращает. Щелкает что-то на деке. Наверняка связывается с сообщниками. Вот бы куда сейчас нос сунуть. Только такому через плечо не заглянешь. Даже если подойти, познакомиться, в доверие втереться...
И спугнуть клиента на самом интересном месте. Не-ет, раньше времени к нему соваться нельзя. А вот когда его аккуратненько со всей остальной братией упакуют... В том, что веселую кучку придется накрывать, сомнений почти не оставалось.
Комлинк девушки издал мягкий, едва слышный звук, похожий на кошачье мурлыканье.
Не иначе начальство принесла нелегкая. Шерин не глядя сунула руку в карман, выудила девайс и глянула на миниатюрный дисплей прежде чем отвечать.
Нелегкая действительно принесла руководство. Причем в самой выразительной его форме: Вишню беспокоил непосредственный начальник.
- Добрый день, - ответила девушка, прикидывая заодно, сколько шкур с нее спустят за неуставное обращение. Ну а что, она тут можно сказать в засаде, мало ли чьи уши поразвешены.
- Здравствуй, милая, - промурлыкал начальник таким голосом, словно звонил нежно любимой девушке. Судя по тону, он либо тоже находился в засаде, либо был зол как десяток ситов.
- Как поживает наш неожиданный подарочек?
- Замечательно, - улыбнулась Вишня. "Чтоб ему пусто было". - Жив, здоров, письма иногда пишет. Что-нибудь передать?
- Прекрасно пишет, - «умилился» шеф и, судя по звуку, кровожадно щелкнул зубами. – К тебе на смену выдвигается звено наружки, не выпускай его из виду, пока ребята не подтянутся.
В этот момент на деку Стрепета упало лаконичное сообщение следующего, явно стандартного содержания: «Ваши сведения и активная гражданская позиция необыкновенно ценны для нас. Мы благодарим вас за бдительность и надеемся на дальнейшее сотрудничество». Нестандартной была только приписка: «Письма, адресованные подполковнику Гестрану, можете отправить на этот адрес. Они попадут по назначению».
- Конечно, обязательно передам, - "...нашу прелесть звену наружки". Агент улыбнулась еще шире. - До свидания.
Клиент делать ноги не спешит, кажется, стало быть, не дергаемся, допиваем сок и бросаем робкие взгляды. А там глядишь, и ребята подоспеют.

Детский развлекательный центр

Славное местечко. Уютное, малышня неподалеку резвится, сок вкусный... и личности какие-то подозрительные. Шерин прикусила трубочку и будто невзначай глянула сквозь повисшие на глаза пряди на сидящего неподалеку человека с такой запоминающейся внешностью. Ходячая особая примета, честное слово. Тоже детишками любуется. Чересчур внимательно, на ее взгляд. Молодой родитель присматривает за чадом, или дядя за племяшкой. Или просто зашел человек детство вспомнить, поностальгировать. На этих предположениях Шерин и успокоилась бы, не засветись он сегодня в обществе не отличающихся благонадежностью лиц, а попросту говоря, нацистов. Нажаловались на ребят местные алиеночки, группу взяли под наблюдение, потом объявился этот остроухий...
Агент вновь уткнулась в стакан, поглядывая краем глаза на размытую тень мужчины. А ребята ведь, кажется, затевают что-то полюбопытнее притеснения алиенов. Интерес у этого типа к детям явно какой-то нездоровый. Как уйдет, надо будет свистнуть наружке, пусть приглядят. Вдруг даже выйдет узнать, откуда взялось эдакое чудо на их головы. Птичка-то явно залетная. Таких в местной криминальной среде у них не помнили. Новичком может быть, конечно, или кем-то из тех, кто сидит глубоко в тени. Только зачем бы ему из этой тени вылезать? А для новичка он... не такой, одним словом. В голову ползли нехорошие подозрения одно другого мрачнее. Что могли забыть подозреваемые в терроризме лица в таком месте? Правильно, осмотр местности. Замышляют что-нибудь дрянное, как пить дать.
Подозрения свои она потом шефу изложит. Который, конечно, опять скажет, что они необоснованные и вообще, на работе воображению не следует давать волю. А вот чтобы он такого не сказал, надо предъявить что-нибудь посущественнее, чем внимание к детям.
И Шерин вновь украдкой глянула на остроухого.