Система: Эймен
Регион: Лабиринт
Количество тел в системе: 10
Планета: Эймен
Координаты в системе: четвертая от светила.
Количество спутников: нет
Остальные планеты: обитаема 3-я планета. Остальные необитаемы и являются промышленными базами по добыче полезных ископаемых.
Окружность экватора, км:
Гравитация: 0,9 G
Состав атмосферы: кислородная.
Температура поверхности, С: -70 - +50
Климат: в зависимости от климатического пояса от арктического до экваториального.
Стандартный день: 26 часов
Стандартный год: 312 дней
Численность населения: подлежит уточнению
Основные виды: смешанный расовый состав.
Экономика: стабильная.
Крупные города: столица и 4 административных центра.
- Сэр, мы приближаемся к точке выхода.
Спавший в кресле Кас не пошевелился, но тени знали, что слова приняты к сведению. Рычаг гипердрайва словно сам по себе сдвинулся и сверкавший коридор гиперпространства постепенно перетек в маленькие звезды. Маршал, не открывая глаз, провел рукой по воздуху, включая связь по частотам, снятым с императорской яхты.
- "Затмение" - Императорскому дворцу, - сказал Кас и зевнул. - Запрашиваю вектор на посадку.
Прошла минута без ответа. Зато присутствующие на борту ясно ощутили на себе интерес со стороны флота, охраняющего столицу.
- "Затмение", кто вы вообще такой? Где вы взяли эту частоту?
- Царь, просто царь, - пробормотал под нос Император и нехотя открыл глаз. - Командир Сто Восемьдесят Первой Имперской Летной Эскадрильи, Маршал Кас Ксемия, Император Лабиринта.
Свеженазначенный, прошу любить и жаловать, надеюсь мы сработаемся, - добавил Кас мысленно. Ибо в противном случае... почему-то представилась картина: на обломках Лабиринта Каге пишет слово "ня". Маршал отогнал мысль подальше, надеясь, что это не образ грядущего, подосланный Силой.
На этот раз молчание было недолгим.
- Дворец - "Затмению", - диспетчер слегка запинался. Видимо, Императоры, самостоятельно летающие по Галактике, были Лабиринту в новинку. - Добро пожаловать, Ваше Величество. Вектор... - дальше последовали цифры курса.
- "Затмение", принял, - откликнулся Кас, открывая второй глаз и берясь за управление.
Корабль плавно нырнул вниз, к планете.
- Красиво, - восхищенно оценил кто-то из Теней.
- Весьма похоже на Набу, - кивнул новоиспеченный Император, изучая вид с верхних слоев атмосферы. Свою столицу. Надо начинать привыкать к новому отношению. Или, если точнее, возвращать из памяти старые привычки. Тем временем на горизонте показался дворец.
- Не знал, что у вас гигантомания, сэр, - ехидно заметил Каге после продолжительного молчания на открывшийся вид дворца.
- Уши оборву, - фыркнул Маршал. Дай этим зубоскалам волю, всю жизнь вспоминать будут. А чтобы сомненений в действительно угрозы не оставалось, добавил. - Вместе с кисточками.
- Молчу, сэр.
В молчании прошел пролет до ангара и посадка. Встав, Кас наткнулся на своего секретаря.
- Что это? - поднял он бровь, изучая смену одежды.
- Нимфы, сэр, - если бы андроиды могли краснеть, Гуриан точно покраснела. Форма лейтенанта Алой Гвардии осталась на месте. Но женское звено Теней умудрилось распахнуть мундир до груди. Маршал прикинул, какой вид откроется, если смотреть сверху вниз. Судя по сопению вокруг, тени представили тоже самое и теперь глотали слюни. Рано сдались. Надо будет женить.
- И зачем? - невозмутимо продолжил Кас.
- Сказали, для отвлечения внимания противника, сэр.
- А, - кивнул Маршал и прошел дальше.
После спуска трапа, перед тем, как сойти, он вздохнул и сделал шаг назад, затем вперед. Его уже ждали.
- Добро пожаловать, Ваше Величество. Меган Уитни, секретарь, - представилась женщина.
- Приятно познакомится, - Кас махнул рукой назад, где в это время спускалась Гуриан. - Гуриан Дис, мой секретарь.
Секретари оценили и кивнули друг другу, как коллега коллеге.
- Проводите меня в Императорские покои. Затем перешлите план дворца.
- Следуйте за мной.
Прежде чем Кас успел сделать шаг, его руки обвили и прижали к чему-то мягкому. Плюс кто-то обнял за шею сзади.
- Сэр, подыграйте - шепнул нежный женский голос в ухо и уже громче объявил. - А куда это вы хотели отправиться без нас?
Маршал скосил взгляд. Нимфы. На одной руке повисла Келено, на другой Лигейя, за шею обнимала Ксанфо. Тайгета, лидер звена, решила остаться в броне и незамеченной. На том, во что были одеты девушки, Кас решил не заострять внимание. Подыграть. Гм. Лучше одиночный вылет на колеснике против разрушителя.
- Это мой... эскорт, - подобрал определение Император и кивнул. - Ведите. Желательно, коротким путем.
Что подумала секретарь, глядя на эту картину, никто не узнал. В процессе следования Кас задумчиво оглядывал окрестности. Пока беспокоится не о чем. Сила подскажет, если кто-то в радиусе километра воспылает агрессией или хотя бы неприязнью.
- Кто глава службы безопасности? - поинтересовался Кас, следуя за Меган.
- Полковник Кит Вайсер, - последовал незамедлительный ответ.
- Вызовите его и командующего гвардейцев, когда придем на место.
- Слушаюсь, Ваше Величество. Мы на месте.
Меган открыла дверь и пригласила внутрь. Император задумчиво оглядел свои новые покои. Мда. В одиночку довольно тоскливо на таком огромном пространстве. Интересно, до туалета тут на турболифте добираются? Нимфы, не прекращая прижиматься к командиру, зыркали по сторонам глазами - профессиональную привычку выявлять слабые точки в обороне и проверять подозрительные места вытравить довольно сложно.
- Понятно, - кивнул своим мыслям Кас. - Расположусь позже. Надеюсь, рабочий кабинет поменьше?
- Сюда, - не поддержала шутку секретарь.
Но ожидания были оправданы - небольшое помещение весьма напоминало родной кабинет командира эскадрильи. Маршал взглядом тут же выцепил кресло и слегка повел плечами. Нимфы намек поняли и выпустили командира из объятий. Опустившись в кресло, Кас прислушался к ощущениям. Знакомая тяжесть огромной власти и ответственности вернулась. Дремавший внутри Зверь даже не проснулся - он давно понял, что такими вещами его хозяина не соблазнить. Просто дело, которым стоит заняться, чтобы еще на шаг приблизиться к желанным целям. А там Зверь проснется и в очередной раз попробует Маршала на прочность.
- Господа, - поприветствовал он вошедших мужчин. - Приступим сразу к делу. Гуриан?
Секретарь открыла деку и активировала голопроектор. Высветился список имен. В нем были те, кого прошлый Император пометил как опасных и потенциально опасных.
- Знаю, что прошлый Император вам доверял. А им - нет. Что можете сказать об этих людях?
Мастер для Каскада.
- Понимаете, Вы тут человек новый и со стороны. А у нас не принято доверять пришельцам, - извиняющимся тоном сказала секретарь. - Поэтому опасны могут оказаться люди и не из этого списка. Однако, этих людей надо обратить самое пристальное внимание.
- Итак. Министерство обороны и чрезвычайных ситуаций. Глава - Асан Кайто, хороший специалист. Есть информация об умеренном использовании служебного положения в личных целях. В общем и целом пользы приносит больше, чем вреда, но внимания с него убирать не стоит.
Секретарь подсветила следующую строку списка.
- Министерство медицины и здравоохранения. Глава - Капито Ар-Санни. Есть обоснованные подозрения на то, что сей человек, прикрываясь медициной и здравоохранением, на самом деле занимается наркотиками.
Следующая строка и:
- Министерство образования. В свое время министр образования был довольно близок погибшей Императрице и метил на кое-какие повышения и уступки в свою пользу после ее окончательного прихода к власти. Со смертью Императрицы, Вам следует обратить на него самое пристальное внимание.
Рамка сгруппировала две фамилии:
- Минфин. Глава - Ульрих Лария Рант. Хороший специалист и на своем месте. Однако были случаи, когда в казино просаживал огромные деньги, и оказывался в долгах. Министерство внутренних дел. Глава - Ламия Айсен. Молодая и неопытная, зато рьяная и верная. Имеет смысл дать ей опытного помощника.
Меган высветила очередную графу:
- Из баронов представляют непосредственную опасность для трона следующие.
Север. Группа баронов Асфиди Кос и Геран Фрост. Дальние родственники погибшей императрицы и не очень большие любители слишком жесткой централизованной власти. На их планетах находится много военных объектов, которыми они могут наделать кучу проблем. Восток. Барон Ханце. Вроде бы не очень-то сильно выделяется из всех прочих, но есть неподтвержденные сведения о борьбе за трон Императора.
- Прекрасно, - хмыкнул Император. - Кто из названных является одаренным?
- Из поименованных, никто, - секретарь сверилась с декой. - Одаренные у нас занимают несколько другие посты.
- Например?
- По нашим традициям, Одаренные обычно занимают исполнительские места: полиция, целительство и так далее. Хорошо проявляют себя в подборе кадров или как советники. В частности у Барона Фроста, помощник из Одаренных.
- Это облегчает задачу. Соберите полное досье на них. Выясним степень угрозы. И если она действительна - найдите слабые места. Компромат, близкие люди и прочие уязвимости. Приказ понятен?
- Так точно! - чуть улыбнулась девушка и словно испарилась под действием маскировочного поля.
- Что дальше по расписанию? - Кас перевел взгляд на командира гвардии и главу службы безопасности. - Познакомите с гвардией?
- Пройдемте, - гвардеец чуть склонил голову и направился к выходу из кабинета, потом приостановился поджидая новоявленного Императора.
В это время, глава службы безопасности пояснял:
- Понимаете, большинство гвардейцев сейчас на тренировке. Обычно мы поддерживаем ротацию: четверть несут службу во дворце, четверть отдыхает, и остальные - повышают свои навыки в полевом лагере.
- Сколько всего человек в гвардии? - поинтересовался Кас, направляясь к выходу. На секунду он остановился, словно что-то вспомнив. - Нимфы, вместе с Гуриан, найдите где разместится всем. По отдельности. Змеи, остаетесь здесь. И можете снять маскировку.
- Да, сэр, - протянули Нимфы. Помимо этого, в комнате ничего не изменилось для обычных людей.
- Всю маскировку, - уточнил Маршал и тени появились словно из воздуха. На обычную систему оптической маскировки это не походило. - И можете заняться багажом.
Был еще один приказ, отданный в Силе. Невидимые кисточки на ушках приподнялись в знак принятия приказа. Хмыкнув, Маршал проследовал за главой гвардии.
- 200 гвардейцев, - откликнулся Аран. - Сейчас тут находится 50 человек. Еще полсотни могут появиться в течение десяти минут. Остальная сотня ... Впрочем ее не потребуется.
- Расскажите подробнее, - попросил Кас. - Интересуют главным образом обязанности, полномочия, навыки и уровень умений.
Каге иронично приподнял кисточки, предлагая не надеяться на уровень Алой Гвардии. Не говоря уже о Черной.
- Обязанность Гвардии - Ваша охрана, - гордо сказал гвардеец. - Их обучение проводится по методам Эчани, в конце своего обучения, они изучают и искусство Терас Каси. Отбор очень жесткий, как и обучение. До финального теста доходит едва один человек из сотни, впрочем мы не гонимся за количеством. В рамках своих обязанностей, они имеют все полномочия.
- Впечатляюще, - кивнул Кас. - Кстати, меня заинтересовал такой момент. Если меня, как Императора, вызовут на дуэль до смерти, принимать вызов мне или вызвавшему придется иметь дело со всем гвардией поочередно, чтобы добраться до меня?
- Не совсем так, - отозвался безопасник. - Понимаете, Ваше Величество. По нашим традициям, Вы можете выставить вместо себя только одну кандидатуру. И ее проигрыш, будет означать что это проиграли Вы. Кстати на этот случай, у Вас есть двое дуэлянтов. Хотя, конечно, это проблема выбора: кого послать вместо себя.
- Групповой бой не предусмотрен значит. Жаль. Были бы интересные ставки - последний стоящий на ногах получает все. Ладно, - тон голоса опустился чуть ниже. - В Лабиринте я фигура неизвестная. А что обо мне известно?
- Кому? - переспросил безопасник. - Нам - не так уж и мало. Рядовому обывателю - пожалуй что и ничего, кроме того что вы "внешний".
- Интересно, что могут узнать обо мне потенциальные недоброжелатели, - перефразировал фразу Кас.
- Пока ничего. Не уверен правда, что ситуация не изменится в ближайшем будущем. Информация имеет особенность распостраняться.
- Именно. И лучше, если меня недооценят, - Кас прислушался к ощущениям. - Почти пришли?
- Полностью ограничить поступление информации. Принял. - безопасник что то оттарабанил по персональной деке. - Заодно и поприжмем внешнюю разведку.
- Да, мы пришли, - гвардеец распахнул дверь, за которой обнаружились казармы.
- Становись! Смиир-но! - прозвучала команда. Впереди в две шеренги выстроилось 50 человек.
- Позвольте Вам представить... Гвардия Вашего Величества! - не без торжества в голосе сказал гвардеец.
На фоне стены, замерли черные, словно вырезанные из пластика силуэты. И только при дальнейшем рассмотрении становилось понятно, что это не наклееные на стену силуэты, а кто то в черной матовой броне. Еще позднее, внимательный взгляд вычленил винтовки с примкнутым штыком в положении "к ноге".
- Гвардия вооружена могофункциональными винтовками Гвардии Марк-8 с виброштыком. Штык функционирует в режиме шокера и в виброрежиме. Винтовки могут работать как штурмовые, и снайперские. Отдельно добавляется подствольный гранатомет. Оптика встроеная. Еще на вооружении Гвардии - плазменные пистолеты и виброножи.
- Впечатляет, - оценил эстетичность Император. - Вы говорили, что одаренные больше практики. А в составе гвардии?
- Если у Одаренного будет желание пойти в Гвардию - никто препятствовать ему не будет, - ответил безопасник. - Но пока таких желающих не было.
- Какие-то особые причины? - спросил Кас, бросив взгляд на Каге. Тень отрицательно махнул кисточками. Проверять чувство опасности неодаренных в данный момент не следовало.
- Я не спорю, что боевые возможности одаренного велики, но это все таки достаточно однобокое применение Силы, гвардеец посмотрел на Тень и продолжил. - Да и Одаренных у нас немного. Чуть больше пяти сотен по последней переписи.
- Можете добавить еще пятьсот, - усмехнулся Император, скользя взглядом по гвардии. - К слову о одаренных. Школа Трех Листов для боевого обучения одаренных. И Са-Иш - изучение Силы. Как-нибудь хотелось ознакомится поближе с неизвестными техниками и высшим уровнем.
Безопасник сделал еще одну пометку в деке:
- Устроим, Ваше Величество
- Что еще, - задумался Кас. - Нужен план дворца. Учитывая его размеры, надеюсь, что в нем есть скрытые ходы для быстрого перемещения. Выделите по гвардейцу на Нимф, Змей и моего секретаря. Пусть ознакомит с планами и покажет тут все, им надо побыстрее войти в курс местных дел. Представление местной знати?
- Принято, - ответил гвардеец. Безопасник набил на деке еще одну замысловатуюю дробь. - Представление - в конце недели, большой прием как раз с этой целью.
- Учитывая мое командование эскадрой, слишком долго оставаться в столице я не могу. К вечеру хотелось бы получить первую информацию по моему запросу. Если что-то накопаете, нанесем визит вежливости. Наведем здесь Мир и Порядок.
- Мир и порядок - переспросил гвардеец. - Вроде и то и другое есть.
- Учитывая то, что рассказал капитан Берн моему заместителю, - хмыкнул Кас. - Требуется вынести мусор.
Закончив разговор, Кас откинулся на спинку кресла в задумчивости. И краем глаза отметил появление Каге, отключившего маскировку.
- Плакал мой титул сильнейшей Тени кошачьми слезами, - ушки в знак согласия с хозяином горестно опустились вниз.
- Ты все равно остаешься командующим, - заметил Маршал, вспоминая, как плачут кошки. - А Шиноби капитан первой роты и всегда наступал тебе на пятки.
- Еще скажите, что он был моей тенью, - фыркнул солдат.
- Скажу, что теперь ты его тень, - протянул Кас, внимательно изучая кнопку на панели управления.
- О чем задумались, сэр?
- Рейнор решил связаться с Империей. Это помимо приступа ностальгии по прошлому, с призывами к чести и долгу и другими странными метафорами и сравнениями, вместо конкретных данных разведки.
- Хм...
- А на нынешних обитателей Империи призывы к чести и долгу мало влияют. Не забывай, кем нас там считают.
- И?
- И хорошо, что нас там сейчас нет. Я бы мог не сдержаться.
- Сэр, вы сейчас сказали очевидные вещи, - хмыкнул Каге.
- А еще в данном вопросе Рейнор пошел в обход Танцора, пока тот был без сознания. Когда полковник узнает, от негативной реакции капитана спасет только разрешение сверху. Может быть, - добавил Кас, учтя тот факт, что полковник мог за прошедшее время измениться. - Но продумано хитро.
- И там интриги, - проворчал Тень.
- Вряд ли злонамеренные. Вернемся к интригам тут, - Маршал активировал комлинк на защищенной частоте. - Полковник Вайсер, в дополнение к полным досье на людей из списка, попрошу отдельно проследить за главами министерств финансов и образования. И передайте сообщение министру Айсен - жду ее у себя, с докладом о состоянии дел в Империи.
Императорский дворец Эймен. Кабинет Каскада.
Полковник Вайсер подтвердил получение приказов и отключился, оставляя нового Императора наедине с собой и Каге на какое-то время.
Дворец создавал довольно мрачноватое впечатление в Силе - громадный и бессмысленный, построенный сотни лет назад как символ имперской мощи, он нависал над психикой людей и давил на них, и особенно сильно это могло относиться к форсам, способных наиболее полно прочувствовать всю массу грандиозного сооружения - толстых перекрытий, могучих балок и бесконечных коридоров, явных и тайных, уходивших в лабиринт подземелий и катакомб. Собственная энергосистема, питающая все от лампочек до оборонительных орудий, огромная армия людей и дроидов, обслуживающих эту циклопическую постройку... Одна Сила ведала, сколько усилий приложили к тому, что бы отгрохать такую конструкцию, ясно было только то, что разрушить ее, захоти это сделать кто-то, будет явно не проще, чем было создать.
Вскоре из коридора послышалось характерное приближающееся цокание металлических набоек по каменному полу. Цокание остановилось перед дверью на пару секунд, после чего та раскрылась, пропуская девушку внутрь. Министр Ламия Айсен оказалась высокой, но довольно худощавого сложения девушкой с бронзового цвета пышной шевелюрой, обрамляющей овальное лицо - высокий лоб, большие карие глаза, окаймленные тонкими, но темными бровями, небольшой вздернутый носик и тонкие губы над узким подбородком и длинной шеей. Одета девушка была в пиджак, блузку, верхние две пуговицы которой были расстегнуты, оставляя открытым небольшой треугольничек кожи сразу под шеей, брюки под пиджак и туфли на высоком каблуке, половина которого была скрыта низом штанин - вполне обычный для Запада Империи деловой стиль.
- Мисс Айсен. - Представилась девушка, усаживаясь в кресло перед Каскадом. - При прошлом Императоре нам удалось добиться очень высокого уровня безопасности Лабиринта, однако его скоропостижная смерть может пошатнуть достигнутое равновесие. Западная и Восточная часть в силу своих традиций сохраняют полную верность Дворцу, однако на Севере и Юге возникают проблемы. Полицейскими было пресечено несколько попыток организовать несанкционированные митинги, среди людей ходят слухи, что Император не умер, а был убит, а Императрица проиграла поединок бесчестно, одурманенная препаратами. Мы ведем работу в этом направлении, но пока еще прошло слишком мало времени, что бы говорить о каких-то успехах. Есть мнение, что часть группировок финансируется лояльными к старой императрице баронами, но прямых доказательств этого факта на данный момент нет. Во всем же остальном...
Девушка углубилась в цифры, обрисовывая общую ситуацию с криминогенной обстановкой в Империи.
В предыдущих сериях...
В связи с некоторым отсутствием Его Величества в игре выкладываем сжатый пост с основными событиями его короткого правления.
В разговоре с министром Каскад выясняет, если ли конкуренты и соперники у тех баронов и прочих министров, которые замышляют заговоры против Короны. Благо, конкурентов, как патриотичных, да и просто не очень дорогих в своих запросах находится достаточно, в связи с чем организуется настроенная про-Императорски настроенная коалиция. Тени получают планы и доступ во все здания столицы и основные постройки и базы на остальных мирах, они вешают систему слежения Прах на тех заговорщиков, которые находятся в столице. В это же время раскапывается необходимый компромат на баронов-противников, по мере добычи и подтверждения которого к соответствующим лицам отправляются команды Теней с соответствующими заданиями по полосканию мозгов и выбиванию зубов. Постепенно таким образом добывается вся интересующая Трон информация и сеть заговорщиков благополучно накрывается медным тазом объединенными силами Имперских Сил Безопасности и Теней. Параллельно развертывается пропагандисткая работа. По прибытии, Айрен получает в свои руки Империю, в которой существенно поубавилось политических врагов и не произошло заметных экономических и социальных изменений.
Одобрено Мастером в лице меня любимого.
Эймен. Околопланетное пространство.
К прибытию Императрицы и ее свиты (к слову - весьма немаленькой) в столице уже подготовились. Было ли то одно из приказаний сэра Каскада или же инициатива кого-то из придворных осталось загадкой, но выскочивший из гиперпространства флот встречали истребители парадным строем и салюты. Видимо, с прошлых Императоров времен Империя Лабиринта привыкла жить с размахом, в связи с чем встеча оказалась действительно теплой и громкой.
В то же время Айрен (да и не только она, но и большинство прочих более-менее нормального уровня форсов на кораблях Черного Солнца) вполне явственно ощущали встревоженное ожидание со стороны встречающих. Шутка ли - впервые за века правящая династия прервалась, а корону передали мало того, что (для большинства лабиринтцев) не пойми кому, так еще и пришлым людям! Черносотенцам оказывали должное почтение и уважение, но маски не всегда могли спрятать скрытое за ними. От первых же шагов Айрен, Квестора и их окружения зависело то, как примут их и будет ли их правление вечным или сиюминутным.
После соответствующего случаю обмена любезностями новая Императрица была приглашена во Дворец.
Совместно со Светом и Квестором
Через три дня после прилета
Время на новом месте бежало быстро. Даже слишком быстро. Казалось, прошло всего несколько часов с момента прибытия в Лабиринт – но сделано было уже много. Люди, которые прибыли вместе с Императрицей проверили дворец на безопасность и остатки оппозиции на лояльность. Правда, здесь было на удивление мало работы – Каскад действовал чисто. Хотя, конечно, всегда оставались прочие планеты Лабиринта. Но и здесь Айрен надеялась навести порядок. Ну, или – для начала – иметь достаточно информации для принятия решений. Черное Солнце всегда умело добывать информацию. И сейчас Айрен планировала использовать способности своих агентов на новом месте. Хотя конечно ожидать результатов можно будет еще не скоро. Но – главное что они будут.
А еще спокойно спать фаллиенке не давала информация о наследстве Берна. И, начинало тревожить отсутствие во дворце Квестора. Хотя смутные слухи о том, что виго отправился развлекаться в город, доходили. Оставалось лишь надеется, что эту встречу переживет и город и Виго.
Сейчас же он сидел в дворцовой приемной, периодически прикладываясь к бутылке с минералкой, ожидая пока Айрен сможет принять его.
Айрен смогла его принять просто на удивление скоро – даже не смотря на очень сильное желание подержать Виго в приемной пару часиков – так в воспитательных целях.
Встретила его фаллиенка молча, одарив на редкость тяжелым взглядом – уж очень видны по лицу Квестора были следы загула.
- Замечательное место. Но пойло у них так себе. Со стреггом не сравнится - упредил виго возможные вопросы.
- А как тебе… балет? - Айрен усмехнулась, кивнув на кресло. Знала она явно немало, а укоризненный взгляд явно был вызван банальной человеческой завистью
- Балет хорош. Надо будет как-нибудь посетить их выступление - захохотал он, усаживаясь
- Что, неужели весь? – Айрен тоже рассмеялась, выставляя на стол вино и бокалы. Вино было местным, но вкус ей понравился
- А их там всего дюжина. Элитное ж заведение - вновь усмехнулся Квестор
- Всего! Дюжина, - фаллиенка покачала головой. – Ладно, что говорят в городе о нас?
- Похоже, все напряглись в ожидании чего-то.
Айрен кивнула
- Само собой. Что-то точно будет. Жаль здесь нет нашей сети. Было бы куда проще.
- Ну откуда ей здесь взятся-то? С другой стороны, заходил я вчера в один бар на окраине..
- Через полгода, думаю, все будет. Ну так и что там? Еще один балет?
- Да нет, трудяги там обычные
В ответ Айрен лишь усмехнулась, ожидая продолжения
- Для них то по сути ничего не изменилось, но если хочешь поиграть в пламенного революционера - ты знаешь, чьей поддержкой нужно заручаться в первую очередь
- Что то я не уверена что мне это надо, - фаллиенка задумалась, просчитывая варианты
- А так - всё вполне предсказуемо - хмыкнул Квестор - в сохранении своего положения сейчас заинтересованы все.
- Особенно после того, что тут Каскад устроил. Император все таки простой человек… Тут теперь даже поразвлечься не с кем. Хотя, думаю, на прочих планетах аппозиция все- таки выжила… Но, когда до нее еще руки дойдут
- Ну да. А как тут дела в общем масштабе?
- В целом – не плохо. Открытой оппозиции пока не наблюдается. Экономика в норме, несмотря на замкнутость здешней системы. Дворец вроде бы чист и даже, кажется, безопасен – по крайней мере так утверждают мои девочки. Сейчас прорабатываются схемы освоения местных информационных сетей – в основном официальных. В общем – все работают, пока кое-кто отдыхает. Хотя думаю жарко тут будет через дней пять. Пока все лишь пристматриваются
- Ясно всё с ними. Уютненький нетронутый мирок - Квестор взял кружку, доверху наполнил её соком и в два глотка выпил - и что же мы будем с ним делать?
Вариантов, что именно сделать с мирком, было не так уж и мало. Можно было насадить свои порядки, можно было привыкнуть к чужим, можно было открыть границы и начать взаимодействие с Галактикой или же наоборот, усилить охрану периметра и начать новый виток информационной борьбы с целью еще лучше замаскировать свое присутсвие...
Да и мало ли разных рычагов управления у Императрицы, чья власть неограничена ничем, кроме ее собственной фантазии и совести? Предыдущие Императоры, как показал краткий экскурс в историю Лабиринта, людьми были весьма и весьма разными, среди которых попадались как кровавые тираны, так и пушистые либералы, трудоголики и лентяи, эстеты и безвкусные чурбаны... Было удивительно, каким образом в пределах одного семейства - правящая династия за триста лет не прерывалась ни разу - могли вырасти столь разные люди. Консерватизм и традиционализм граждан империи оказался достаточно силен, что бы стерпеть всех и не устроить кровавого всеимперского бунта даже при самых откровенно бездарных правителях... Но вот будет ли этот традиционализм распространяться на человека извне, получившего корону в подарок? За последние пару недель корона сменила трех владельцев, и если госпожа Райвен, принцесса по крови и победитель в смертельном поединке еще как-то вписывалась в рамки традиций и приличий, то последующие смены властителей не были подкреплены ничем, кроме их собственной воли - и несложно было догадаться, что в Империи наверняка найдется немало людей, несогласных с подобными рокировками в высших эшелонах власти.
Императорский комлинк на столе высветил срочное сообщение. Автором был некий Майлз Ричард Шифо, геофизик. В сообщении было краткое приветсвие и важная информация - по данным Майлза, в течении ближайших нескольких дней столицу планеты Агарос, в южном секторе, должно было потрясти сильное землетрясение, которое может разрушить неготовый к этому город полностью. Основной проблемой было то, что столица Агароса, город Агаррон, стоял посреди огромной тектонической платформы и местные власти - да и не только местные, но и барон Алан Агарронский - полностью игнорировали данные Майлза, ссылаясь на то, что район сейсмобезопасен, никаких катаклизмов там быть не может в принципе, а сам Майлз - выскочка и фантазер.
Сообщение было подкреплено какими-то развернутыми вычислениями, расчетами и формулами, но для неспециалиста в области геофизики и сейсмологии - ни Айрен, ни Квестор нужными знаниями не обладали - они были совершенно непонятны и требовали проверки. Времени на которую, если верить Шифо, явно не было...
Айрен задумчиво перечитала сообщение еще раз. Потом показала его Квестору. Пока тот читал Дэмург составила запрос – было необходимо выяснить, что известно об авторе, и можно ли найти кого-то кто может подтвердить его слова. Заодно можно было узнать и как быстро работают местные системы получения информации
- Не было печали… - заметила она, увидев, что Квестор закончил чтение сообщения
Сообщение с одной стороны было тревожным. Но с другой – открывало собой очень интересные перспективы. На нем можно было сформировать положительный имидж новой власти. Но – с другой стороны – если подсчеты окажутся не верными – тот же имидж можно было испортить.
Когти Айрен отбивали по столешнице какой-то сложный ритм, пока она размышляла о том, что лучше предпринять. И ожидала данные, которые она запросила
- Что ты обо всем этом думаешь? – спросила она у Квестора, что бы прервать затянувшееся молчание
- Я думаю, надо послать эскадру, и никому об этом не сказать. - хмыкнул Квестор.
Внутреннее чутье предлагало ему действовать с размахом - с самым большим, который можно только допустить, имея в руках такую власть.
- Хе, не выйдет, - Айрен усмехнулась. – Кому то сказать точно придется. командиру эскадры например…
- Думаю…., - она замолчала на минуту, - Думаю там надо устроить учения
- Ага... - теперь виго задумался на минуту - и тем самым, подготовить их насколько это возможно. И пусть корабли болтаются на всякий случай на орбите. Пожалуй, да, это самый выгодный ход в таком цугцванге.
Айрен откинулась в кресле, заложив руки за голову и размышляя вслух
- Учения по предотвращению чрезвычайных ситуаций позволят иметь в нужное время в нужном месте достаточное количество подготовленных людей в полной готовности. Само собой их главный….
Кто тут кстати? Генерал? Надо выяснить…. Будет предупрежден. В случае неподтверждения расчетов - будут проведены учения. Это всегда полезно. Эскадру можно держать по той же легенде. Координация действий двух служб и все такое…..
- Окей, тогда я буду координировать действия сверху, из космоса..
- Чудесно. Ну а я прослежу за всем отсюда. Несерьезно как то мне куда-то срываться, - фаллиенка вздохнула. И отдала еще несколько команд секретарю – информация о планете, ее руководстве и о том, что же занимается в лабиринте чрезвычайными ситуациями.
Вскоре пришел ответ по планете - видимо, подготовленный заранее, судя по скорости:
Информация по планете.
Агарос - единственная пригодная для жизни планета звезды Агарос. Характеристики близки к стандартным. Континет всего один, но довольно большой, столица Агаррон аккурат по его центру, в экваториальной зоне. Мягкий климат, чистая вода, гостиницы, развлечения, основные статьи доходов - туризм и то, что с ним связано. Сам по себе город Агаррон не очень большой и являет собой административный центр, большая часть городов, связанных с туризмом, находятся на побережьях.
Барон Алан Агарронский - третий в чете баронов Агарронских. Род, как и многие баронские роды, был заложен во время колонизации планеты первопроходцами, командир которых был сначала назначен губернатором планеты после ее колонизации, а впоследствии получил титул. Личная характеристика барона - среднего роста полноватый брюнет примерно сорока лет. Толковый политик, управленец, неплохой интриган. Во время предыдущего Императора был близок к Императрице и не раз принимал ее с дружественными визитами у себя в резиденции на побережьях Агаррона. Прошел проверку носителями Звездной Крови, в нелояльности к текущей власти не замечен.
Чрезвычайными ситуациями на каждой из планет занимается внутрипланетарное министерство по чрезвычайным ситуациям, помощь извне для ликвидации последствий ЧС, как правило, не требуется. На Агаросе пост министра по чрезвычайным ситуациям занимает Алан Маккельбери.
Совместно со Светом и Квестором
Айрен просмотрела документы – и дала секретарю задание – уведомить руководство планеты о том, что в районе предполагаемого землетрясения необходимо провести учения. С учетом вероятности того, что учения перерастут в реальную операцию. Секретаря на своего, проверенного еще работой в Черном Солнце она сменила сразу же, так что можно было не опасаться того, что приказ будет составлен неверно или уйдет не в те руки.
Про себя же фаллиенка сделала заметку – если все пройдет гладко – оказать руководителю планеты какой-нибудь знак внимания. Не то – в гости наведаться, не то просто подарок переслать. Не то еще что-нибудь. Ну а если нет – это был еще один запрос – нужно было выяснить – есть ли у Барона молодые родственники недовольные его политикой.
И еще один запрос она отправила сообщением старшей из своих Девочек – собрать досье на Имперский балет, выяснить подробности похождений Квестора – и проследить, что бы ни одна из этих девиц не искала с ним встречи сама. И – если вдруг кому-то из них в голову придет такая глупость – проследить, чтобы не нашла. Ну или что бы ее не нашли – на усмотрение.
- Ты уверен, что тебе надо самому туда лезть? Отправь зама – будет выглядеть достаточно внушительно. И тут есть чем заняться.
- Ну уж, отправь зама - отмахнулся Квестор от этой мысли как от надоедливой мухи - это тебя все волей-неволей знают. А про графа Адерса тут еще никто не знает, тем более про его зама
- Хм, графа? – Айрен даже кажется слегка удивилась. Хотя – тут она вспомнила собственный официальный фаллиенский титул – каждый развлекается как может. – Дело твое. А я пока думаю пообщаться с местными форсами. Тут довольно интересно
- Пообщайся. Может и найдешь чего интересного.. - виго небрежно налил стакан вина и залпом выпил - бррр. ну и гадость же они тут пьют
- Интересного, я уверена, тут много. Все-таки обособленная культура
- Ага. Ну да ладно, играй. пока играется - Виго ухмыльнулся. - еще что-нибудь, перед тем, как я улечу?
Айрен негромко рассмеялась. Действительно – чем не игрушка? Большая, блестящая, планет на триста. И развлекаться действительно можно. Хотя – это она знала точно – ответственность перед самой собой – и некоторыми людьми – не даст ей «играться» действительно весело.
- Постарайся не угробить планету, не убить никого лишнего, и главное – не забудь вернуться. Если что – связывайся.
- Номер комлинка дай, чтоб если что я тебе мог в спальню позвонить...
- Уточню у хозяина спальни – скину сообщением
- Ну давай, еще по одной...
Все таки этот человек знал Айрен слишком хорошо – провокация была проигнорирована. Так что – оставалось «еще по одной» и обсудить мелкие детали.
Квестор ушел. А Айрен поймала себя на странном беспокойстве. Сила намекала на то, что будет с ней самой? Что-то случится с миссией Квестора? Что-то случилось с кем-то из ее людей? Что-то случилось с Дарой? С кем-то из ее учеников или родственников? Тишина. Лишь обещание того, что, что-то точно будет. И больше ничего. Хотя, предсказания будущего никогда не были ее любимой практикой. Фаллиенка считала, что это знание лишь ослабляет, лишает вариантов выбора пути и ослепляет.
Хотя, узнать, как там Дара наверное нужно. Но уже в который раз Айрен решила ученицу не отвлекать. Если что-то случиться – та вполне сможет позвать и сама.
Так что – Айрен не стала выяснять, что именно ее тревожило, решив заняться чем-то более насущным. Например, выяснить, когда она сможет пообщаться с мудрецами Са-Иш. Или же лучше начать с Трех листов? И те и другие были для нее интересны. Но – начать проще было все-таки с бойцов. Лучше знать, с кем, возможно, придется столкнуться. И хотя бы примерно представлять принятую тут технику боя. Философия Силы была, конечно, интереснее, но – менее практична.
Нужно было лишь выяснить время визита. Или вернее – Айрен сверилась с картой – предупредить, что бы все было готово к ее прибытию. Раньше чем через два дня туда все равно не добраться.
Демург отдала приказ подготовить ее корабль и все необходимое для этого путешествия. И предупредить школу Три листа о ее желании нанести им визит.
С течением времени на императорский коммлинк начали приходить ответы на ее запросы. Первой, как ни странно, отозвалась Школа Трех Листов на Астарде. Задержки межпланетной связи оказались меньше, чем время реакции дворцовых техников, сообщение же оказалось лаконичным настолько, насколько это вообще возможно при передаче текста:
"Готовы."
Через какое-то время секретарь начал получать отчеты техников - дворцовые техники проверяли и готвили к вылету императорский шаттл, рабочие на орбите приступили к проверке систем флагманского крейсера Айрен и кораблей сопровождения.
Дворец. Подземный гараж.
От имени Квестора
Получив наконец официальное распоряжение императрицы на руки, Квестор спустился в громадный гараж дворца. Минут двадцать виго блуждал мимо бесконечных рядов транспортных средств - здесь были и байки, и свупы, и гравикары, любых цветов и марок, от самых мощных, и до самых комфортных моделей. Скептически оглядев весь парк спидеров, он все же приметил одну модель, привлекательно поблескивающую хромированным корпусом.
"Bigfoot Chaser" - прочитал виго на парковочном компьютере. Тихо присвистнув от перечисленных снизу ходовых характеристик, он оседлал байк, который ему понравился еще и своим уголовно-агрессивным видом. Приладив навигатор, он завел двигатель и с ревом выкатился с парковочной зоны...
Башня Адмиралтейства. Холл.
Домчавшись за какую-то минуту до здания Адмиралтейства, Квестор тихо присвистнул масштабности архитектуры - громадная U-образная башня, хотя и была отчетливо видна из любого окна императорского дворца, но вблизи её вид оставлял неизгладимое впечатление, не хуже храмов ситхов...
Войдя в холл, виго предъявил ксиву, получил от миловидной секретарши деку с ключом от своего кабинета и указаниями, как до него добратся. Шагнув в лифт, он одобрительным кивком оценил функциональность и внутреннюю отделку здания - от одного только пребывания в холле осталось ощущение причастности к чему-то невообразимо мощному снаружи, но в то же время, гибкому и интуитивно понятному изнутри. Довершали впечатление развешанные по стенам картины с грандиозными батальными сценами.
"Рендер. Низкопробный." - почему-то мелькнула мысль в голове Квестора. "Ах, ну да. С кем же так воевать внутри маленького черного ящика вселенной? Ну конечно же с пикселями..."
Кабинет C-in-C F
Ничем особенным этот кабинет от кабинетов директоров других силовых ведомств не отличался - просторное помещение, Т-образный деревянный стол с кожанными креслами, компьютером, системами военной связи..Виго сел в кресло, покрутился, пробормотал "Ну сейчас зажгем", и включил компьютер.
Потратив с десяток минут на изучение интерфейса местного софта, он вызвал список прибывших на орбиту кораблей после вчерашнего сигнала "Общий сбор всем свободным кораблям".
- Неплохо... - пробормотал виго - вот только толку то...
Щелкнув кнопками, он выделил все прибывшие эскадренные транспорты. Подумав секунду - включил в список авианосец "Королевский Ковчег" (вот уж название, прямо соответствует сути намечавшейся работы) и два дивизиона эскадренных миноносцев.
"Места хватит всем.."
Потратив минут двадцать на составление приказов о формировании группы TF.1, он разослал их всем капитанам и шкиперам кораблей, а также - копии в журнал адмиралтейства, в службу военного дневника, а также - первым листком в папку журнала действий вновь созданной группы.
==
От C-in-C F, всем кораблям TF.1, срочная, циркулярная.
ПОДГОТОВИТСЯ К СТАРТУ В 17 00 (ЗОНА 0), СФОРМИРОВАТЬ БЫСТРОХОДНЫЙ КОНВОЙ, ГЕНЕРАЛЬНЫЙ КУРС - . ОЖИДАТЬ МОЕГО ПРИБЫТИЯ В 16 00 (ЗОНА 0).
==
Подумав еще несколько минут и всё взвесив, он приготовил еще один приказ, но этот - исключительно для капитанов. В нем гоорилось об истинной цели полета, о необходимости соблюдать секретность, и т.п.
Нажав на кнопку "отправить", виго отдал распоряжение подготовить челнок для доставки его драгоценной персоны на авианосец, вышел из кабинета и направился в офицерскую столовую...
Пискнул сигнал входящего сообщения - группа докладывала о готовности к отбытию, и ненавязчиво предлагала явиться уже сейчас.
- Быстро. - присвистнул Квестор, откладывая деку и принимаясь за вторую тарелку супа. Готовить в адмиралтейской столовой любили и умели, что в принципе само собой разумеется...
Покончив с супом, хорошо прожаренными биточками и десертом, виго направился к причалам, попутно вызывая по деке "группу поддержки". Ни Фосс, ни Алекс сразу не ответили, поэтому Квестор ограничился малоцензурной рассылкой, смысл которой сводился "Либо вы, персонажи, появитесь там-то там-то через три часа, либо разжалую к чертям в орбитальных монтажников". Зло ухмыльнувшись, виго нажал "отправить", и спрятал КПК.
Выйдя из здания, он вспомнил про байк, и, не раздумывая направился к нему, нисколечки не сомневаясь, что на авианосце найдется место и для него.
Погрузив машину в тесный грузовой отсек челнока, Квестор дал отмашку пилоту на взлет, сел в пассажирское кресло и погрузился в медитацию..
Длинный и узкий челнок быстро принес виго и все взятое им имущество и сопровождающих на борт авианесущего корабля. Аппарель располагалась в задней части, в районе которой снаружи сейчас обнаружился старший помощник - судя по прочитанным ранее документам - капитан Камингой и молодой лейтенант - твилекк.
- Добро пожаловать на борт, адмирал Адерс. Я - старший помощник Микел Камингой. Позвольте сопроводить вас в вашу каюту.
Камингой чуть поклонился - не раболепно, но уважительно, встречая своего нового командира. Он и лейтенат, стоящий позади него, были одеты в стандартную флотскую форму Лабиринта
- Благодарю, капитан - Квестор так же уважительно кивнул в ответ - но прежде, чем вы проводите меня до каюты, я бы хотел, что бы вы подготовились к приему еще двух специалистов с поверхности. Они прибудут в ближайшие несколько часов.
"Ну, с флотскими то общий язык будет найтм проще гораздо" - мелькнула мимолетная мысль.
- У нас достаточно места для принятия необходимых вам офицеров, адмирал. Позвольте представить, лейтенант Грам Кор, он изъявил желание быть вашим адъютантом на время вашего пребывания на борту крейсера.
Тви'лекк сделал шаг вперед, более явно означая себя и поклонился - не так ловко, как капитан, но вполне почтительно. В его движениях угадывалась молодая горячность, но сам по себе зеленокожий, с двумя лекку он выглядел вполне спокойным.
- Почту за честь служить адмиралу нашей Императрицы.
"Далеко пойдешь, парень, если дело у тебя не расходится со словами"
- Спасибо, лейтенант. Императрица будет довольна. - Квестор добродушно улыбнулся. - Еще, я попрошу вас назначить совещание капитанов кораблей группы, на 2 часа после отлета, по голосвязи. На повестку дня вынесем... - виго запнулся - предстоящие учения.
- Слушаюсь, адмирал. Следуйте за мной...
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?showtopic=7372&pid=323672&st=255&#entry323672
Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно с Мадой, Светом, Каскадом и Дарой
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=7372&view=findpost&p=323748
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=7372&view=findpost&p=323725
Нужно было ждать. Ждать совсем немного – прибытия корабля 181 с пассажиром. Ждать буквально несколько минут. Но ожидание это было неприятно тягостным. Потому что Сила не давала ответа что же принесет эта встреча. А сомнения были. Айрен попробовала вспомнить, сколько лет она не пересекалась с по-настоящему сильными форсами, которые не были членами Черного Солнца. Лет десять? Может даже пятнадцать. И не общалась бы еще столько же, тратя это время на собственное восстановление и на наращивание собственных сил. Но – когда жизнь совпадает с построенными планами?
Она перебирала в памяти беседу с Рейнором и думала, что же ее ждет…
« - Я отправляю к вам командующего Тимса, - поздоровавшись, сообщил Рейнор. - Ему требуется лечение у опытного специалиста. Те, что есть в нашем распоряжении... Светлые. Прошу обеспечить ему возможность беспрепятственного доступа на территорию государства... и предоставить гражданство.
Пауза
- Командующего.. Тимса?
- А, вы же не в курсе... - спохватился Рейнор. - Прошу прощения. Полковник Тимс вернулся несколько дней назад и принял командование эскадрой. Я отсылаю его к вам и к Маршалу с отчетом. Тут у нас... многое изменилось.
- У меня будет также личная просьба...
- Какая же? – голос вновь такой же ровный и спокойный – фаллиены умеют контролировать свои эмоции очень хорошо
- Я буду вам крайне признателен, миледи, если командующий... задержится у вас на некоторое время. Ему пришлось дважды за несколько дней выложиться с полной отдачей. В интересах эскадры, чтобы он вернулся в строй в полной боевой готовности.
- Я понимаю. Постараюсь оказать Полковнику необходимую помощь. Через сколько его ждать?
- Как только его можно будет перевозить, - Рейнор наклонил голову в легком поклоне. - Думаю, сегодня вечером по корабельному времени он вылетит к вам. Благодарю вас, миледи.
- Его будут ждать»
Темный, выложившийся с полной отдачей… Которого надо перевозить.. И который нуждается в лечении у специалиста? И в тоже время, который не должен вернуться в эскадру в ближайшие дни. … Темный, который настолько плох, что нуждается в ком-то еще… Темный, выложившийся с полной отдачей. Так вообще бывает?
Светлого, способного на такую глупость она представить могла. Темного – с трудом. Хотя, кто сказал что сам Тимс _нуждается_ в специалисте? Но, это можно будет легко узнать буквально через несколько минут.
Прибытия корабля ожидали Императрица с эскортом и бригада медиков. На всякий случай.
Прибытие челнока. Пассажир на носилках. Медики, обсуждающие его состояние со своими коллегами. Это сейчас не важно – эту информацию перескажут позже.
Айрен, всматривающаяся в Силу. Ничего. Удивительно – в Силе ничего не было. Да – жив, но это и так ясно. Но – в Силе его не было. Фаллиенка закрыла глаза, сложив ладони перед грудью в жесте, позволяющем сконцентрироваться еще сильнее – лишь на мгновение удалось почувствовать отблеск в Силе. Ну, что ж – интересно, но, непонятно. Захотелось посмотреть, что бы удалось выяснить, используя ресурсы лаборатории на Бостирде. Но это было невозможно. Жаль.
Приказ – доставить полковника в отведенное ему во дворце помещение. Оказать необходимую медицинскую помощь. Сообщить, как придет в себя.
...мне пора...
Очень медленно, постепенно Темный выходил из транса, оценивая собственное состояние. Энергетика его тела мало изменилась, представляя собой бледную копию полноценного организма форса, все столь же трудноуловимую в Силе.
...это ненадолго...
Но он мог позволить себе двигаться - не так, как на "Призраке Свободы", через слабость и боль, на одной силе воли и ярости добравшись до челнока. Просто - двигаться. И говорить.
Темный открыл неестественно светлые глаза, зная, что сейчас чувствительная электроника подаст сигнал персоналу: пациент приходит в себя.
Мада пробыл в трансе достаточно долгое время - его успели погрузить на челнок, потом на крейсер, потом доставить в больницу при Дворце на Эймене, столице Империи Лабиринта. Открытым глазам предстала вполне типичная больничная палата - наверное, в Галактике они все делались по одному проекту. Эта от палаты на Призраке отличалась разве что большим размером и естественным освещением от большого окна в стене. Через полминуты после пробуждения в палату вошла медсестра с подносом с легким завтраком и чаем. Который быстро оказался на столике рядом с койкой.
- Доброго утра, господин Тимс. Императрица Дэмург хотела видеть вас, когда вы будете готовы принять ее. Кнопка вызова здесь.
Девушка показала рукой на небольшое переговорное устройство, спрятанное в столе.
- Вам что-нибудь нужно?
Пронзительный взгляд Темного слабо вязался с беспомощностью тела. Но бледные губы тронула легкая улыбка:
- Много чаю... и один поцелуй.
Он предпочел бы очнуться не здесь и не в этой компании. И увидеть не это лицо. Но выбирать не приходилось.
...мне надо знать, что здесь происходит...
В Силе на какую-то секунду повеяло удивленным смущением, но девушка быстро сориентировалась и, наклонившись, чмокнула полковника в щеку.
- Чая хватит. - Улыбнулась она и выскользнула за дверь прежде, чем ей намекнут на необходимость навести симметрию в поцелуях и облагородить вторую щеку полковника.
- Благодарю...
Во взгляде, проводившем медсестру, не было и капли человеческого тепла. Только равнодушный холод и ожидание.
...а еще они наверняка следят...
Он бы следил наверняка. Что ж, пусть наблюдают. Все равно не увидят ничего сверх того, что уже и так очевидно. С трудом дотянувшись - рукой, не Силой, до управления носилками, Мада поднял изголовье. Подкрепиться перед встречей с Ее Величеством будет совсем не лишним...
Когда чай кончился, а поднос опустел, Темный вернул изголовье в прежнее положение. Его клонило в сон, а дремать сидя он не любил.
...слишком часто приходилось это делать в последнее время...
И только когда легкая дремота сменилась обычным расслабленным покоем, Мада нажал кнопку.
Снова - рукой.
Айрен появилась через минут двадцать – достаточное время для того что бы и спокойно добраться до палаты – и для того что бы дать полковнику прийти в себя. Ахэрэ был с ней и здесь, однако в палату он не пошел, оставшись снаружи и охраняя помещение. Людей при ней, впрочем, не было.
Войдя в палату, фаллиенка вежливо улыбнулась.
- Доброе утро. Как Вы себя чувствуете? – тон такой же вежливый. Взгляд, правда, оставался серьезным, изучающим.
- Благодарю вас за внимание, миледи, - голос Темного был негромким, но слабости в нем не ощущалось. - Я чувствую себя не на своем месте. Очень надеюсь, что это ненадолго.
...у меня есть пара незаконченных дел...
Ответный взгляд был непроницаем, не выдавая ни малейшего проблеска чувств и эмоций. Отстраненная, спокойная вежливость. И ничего сверх.
Результат наблюдений был интересным. В Силе не было ничего. Скрытие способностей? В чистом виде – вряд ли. Техника восстановления? Возможно. Но, такой она не помнила. Хотя, в Галактике были тысячи техник. Знать все было невозможно. Желание изучить технику (и не только ее) в более благодатных условиях проявилось вновь. Но, дальше осознания дело, само собой, не пошло.
- Как мне сообщили, Вы должны представить мне отчет о последних событиях. А так же – восстановить силы перед возвращением.
О «помощи специалиста» она не упоминала. Если Темному нужна помощь – он сам ее попросит.
- Да, миледи, - Темный обозначил легкий поклон движением головы. Когда-то он мог вызвать ее в кабинет и дать задание как простому капитану. Теперь она правила Империей, и он соблюдал правила игры. Но прошлое оставалось прошлым и заглядывало через плечо... - У меня поручение от флаг-капитана Рейнора... согласно которому я должен отчитаться обоим правителям.
Голос не изменился. Взгляд тоже.
- Я не уверен, что смогу дважды подряд отчитаться за короткий срок. Могу ли я попросить миледи организовать сеанс связи с Маршалом, чтобы он также получил информацию... своевременно?
Мада позволил себе совсем немного выделить голосом последнее слово.
...я хочу знать, где его носит, пока я тут выворачиваюсь наизнанку, чтобы выполнить этот хаттов контракт...
- Само собой, Полковник
Она слегка склонила голову. Тон становился заметно мягче.
- Вы сможете передать Ваше сообщение сейчас? Медики не рекомендовали Вам слишком напрягаться – а к их мнению лучше прислушиваться.
- Да, чем быстрее мы закончим с этим вопросом, тем скорее я смогу... заняться другими неотложными делами, - Темный позволил себе слабую тень улыбки. - В эскадре сейчас слишком много посторонних, вести переговоры было... небезопасно. Информация же требует немедленной передачи.
Айрен нажала одну кнопку на своем комлинке. И спустя буквально пару минут палате появился дроид, оснащенный комплексом связи. Выйти на связь с Каскадом было тоже недолго.
Где-то в гиперпространстве. Ангар авианосца ИС.
С наруча раздался сигнал. Кто-то вызывал "Затмение" через гиперрадио.
- Сэр, про вас вспомнили, - хмыкнул Каге.
- Слышу, - отозвался Кас, быстром шагом направляясь к кораблю. Проходя мимо трупа Темного Лорда, он заметил. - Никуда не уходи.
Оказавшись внутри шаттла, он уселся в кресло пилота и хлопнул кнопку вызова.
- Каскад на связи.
Дэмург заговорила первой
- Приветствую, Ваше Величество – странная интонация проскальзывала в этих словах. Язвительная.
Каскад слегка поднял бровь, изучая появившиеся лица. Мада и Айрен. Что Мада забыл в Лабиринте? Кто командует эскадрой?
- Ваше Императорское Величество, - вернул подколку Кас, приветствуя Айрен, и перевел взгляд на и.о. командующего эскадры. - Слушаю.
Айрен повернулась к Тимсу
- Рассказывайте, Полковник
Сама же она отступила немного в сторону, показывая, что пока сказать ей больше нечего
Мада дотронулся до пульта управления носилками, поднимая изголовье. Болен или нет, отчитываться своему командиру лежа он не мог.
- Сэр, по поручению командующего объединенными силами...
...я опять спасаю твою шкуру, старый лис. Тем больше она мне нравится...
Темный старался говорить как можно короче, но не в ущерб точности передачи информации. Проведенные операции. Предпринятые меры защиты. Полученные подкрепления. Уничтоженные и захваченные корабли противника. Допрос, устроенный ему чиссом. Подозрительная катастрофа, в результате которой погиб имперский "разрушитель". И далее - вплоть до предложения, полученного от губернатора Набу.
- Я принял это предложение, исходя из интересов эскадры. У меня все, сэр.
Кас задумчиво потер висок, переваривая. Паладины, джедаи, ситы, тени. Что там писали о последователях Потенциума, как о любителях неразборчивых связей? Как раз кратов ему не хватало. Но регент может подождать.
- Предложение поступило от губернатора Набу. А где сейчас Ведьма? - спросил он.
Мада медленно улыбнулся. Эту новость он собирался придержать, как не относящуюся непосредственно к делам эскадры и текущим операциям. Но раз уж Маршал сам спросил...
- Там же, куда вы ее отправили, сэр. Продолжает обучение у губернатора Набу... и собирается замуж.
- За губернатора Набу, - вздохнув, закончил за него Маршал. В голове словно щелкнуло и некоторые детали из прошлого встали на место. К своему удивлению, он даже не злился. - А приписка эскадры свадебный подарок.
"Который намертво привяжет Ведьму к Набу. Молодец, дядя Хилл. Ход, достойный Лордов." Этого Кас не сказал, но это было понятно. Он мог и ошибаться. А сейчас были дела поважнее.
- Личный состав Теней на Набу и к операциям не способен, - задумался он. - В случае нового нападения превосходящих на Найроди повторить фокус не получится.
- В случае повторного нападения этот фокус уже не потребуется, - негромко отозвался Темный, пристально глядя на Маршала. Понял? И если да, то всю ли интригу? Безусловно, Светлый был хорош. Но в такие игры редко играют в одиночку... - В качестве свадебного выкупа эскадра получает контроль над стратегически важной планетой.
...и даже это еще не все, но пока помолчу...
- Теперь у меня будет просьба, сэр...
Айрен слушала, внимательно и не перебивая – даже слегка скрыв свой образ в Силе (это скорее машинально, чем действительно стремясь скрыться.) Что-то она уже знала. Что-то нет. Где-то недоработали агенты, где-то узнать информацию было просто невозможно.
Новость о замужестве бывшей ученицы явно была неожиданной. Ведь та могла хотя бы сообщить!
Негодование было очень недолгим и чисто женским. Разобраться с этим можно позже.
Пока же – она продолжила слушать
Мало предложить. Нужно согласие с нашей стороны. И его получили. А взамен... Вся мощь технических достижений Галактики ничто перед могущством Силы. И Танцор недавно вновь это доказал.
- Звучит интересно, - Глаз Маршала на мгновение сверкнул внутренним огнем. Словно подмигнул. - Что за просьба?
- Образование мобильной группы для контроля за сектором требует моего постоянного присутствия на месте, сэр, - пояснил Темный. - Командующий объединенными силами Рейнор недооценивает способности форсъюзеров. Тени вернутся в строй скорее, чем он полагает... Что касается меня, то прошу позволения вернуться в расположение эскадры немедленно, как только окажусь способен самостоятельно передвигаться. Командовать я могу и без помощи Силы, сэр...
Короткая вспышка ответного ледяного огня в светлых глазах - и снова отстраненное спокойствие.
- Хм... - задумался над просьбой Маршал, изучая полковника. Глазами и через Силу. И в Силе были видно кое-какие изменения. И пока размышлял, решил пояснить кое-что. - Тени были нужны мне. Разведка Лабиринта обнаружила верфь на территории Имперского союза. С двумя звеньями я смог утащить только авианосец. Кораблей там достаточно, чтобы утопить остатки Союза в огне. Но корабли не самая большая проблема. На авианосце был Темный Лорд. Есть и другие.
Если такой Темный придет к тебе, Танцор - что ты сделаешь без помощи Силы?
- Убью его, - равнодушно отозвался Темный. И это не было пустыми словами. - Теней учат действовать и без применения Силы. И учил их этому я.
...осторожнее...
Не угроза. Не предостережение. Только напоминание, что на всякую Силу найдется... что-нибудь неожиданное.
- В любом случае, находясь здесь, я ничего не смогу сделать для выполнения условий контракта, с Силой или без. Там - смогу и без Силы.
...жаль, что шкура у тебя только одна...
- Лежа на больничной койке? - вздохнул Кас и сложил руки перед собой, все еще размышляя. - Какие последние приказы у эскадры?
- Сэр... Не заставляйте меня подозревать вас в намерении сделать меня инвалидом, - голос стал тише. - Я же сказал: как только смогу самостоятельно передвигаться. Про передвижение на носилках речи не шло.
...спокойно...
- Последними приказами, отданными до моего отбытия, были: получение расписания патрульных вылетов силами москитного флота Республики, образование теми же силами системы дальнего контроля за границами сектора, выделение из личного состава эскадры инструкторов для войск самообороны... - Мада продолжил перечисление. - Распоряжения, отданные после моего отлета, мне неизвестны.
- Получается Рейнор командующий объединенными силами и одновременно флаг-капитан, который подчиняется командующему эскадры и одновременно отдает ему приказы, - подвел итог размышлениям Маршал, закрывая глаза. Его не было пару недель и все запуталось. Один бывший заместитель пропал, второй в отпуске. Третий играет в давно знакомые игры. Которые подводили только к одному решению. - Сколько времени потребуется для восстановления?
- С учетом изученных во взаимодействии техник - не много, сэр, - неожиданно мягко ответил Темный. - Я ведь уже сказал, что адмирал Рейнор недооценивает возможности форсов...
- И что в состоянии убить противника уровня Темного Лорда, без Силы, - хмыкнул Кас, открывая глаза. И взгляд был обращен к бывшей Темной Леди, которая до сих пор молчала. Впрочем, устраивать Айрен настолько большую проблему с целью лишь испытать Танцора Кас не собирался. - Просьба удовлетворена.
Айрен наконец подала голос. Неожиданно жестко
- Не раньше, чем состояние будет признано удовлетворительным медиками. И мной.
- Благодарю, сэр, - скрыть полыхнувшее в глазах пламя удалось только опустив веки.
...ты же видишь, насколько я слаб, да?..
- Признателен за заботу, миледи... - открывать глаза Мада не рискнул. - Запишите за мной первый танец на завтрашний вечер.
- Ваше Императорское Величество, - тем временем обратился Каскад к Айрен. - Авианосцу требуется экипаж. Буду очень признателен, если Вы объявите поиск добровольцев на новые корабли Императорской эскадры.
Одним авианосцем дело не ограничится. Каскад планировал рейд за новыми игрушками. Возможно, это будет его последним подарком эскадре.
- На этом все. До встречи, - и экран с изображением Маршала погас.
- Всенепременно
… Ты же понимаешь, что тебя отсюда не выпустят до тех пор, пока ты не сможешь уйти сам. И надеюсь, понимаешь, зачем это надо. Хотя, даже если нет – кого это волнует?
- Не буду больше Вас утомлять, Полковник. Если что-то будет нужно – обращайтесь к местному персоналу.
Фаллиенка коротко кивнула и ушла, забрав с собой дроида
...а я-то только хотел попросить полного освидетельствования...
Изголовье снова опустилось. Светлые глаза были закрыты, и под ними стыла ледяная мгла.
...ты меня отсюда выпустишь. Тогда, когда мне это будет нужно...
И ни минутой позже.
Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно со Светом
Айрен вышла из палаты и оперлась об услужливо подставленную спину Ахэрэ. Полковник был хорош. Силен. Даже сейчас чувствовалась его просто бешеная жизненная сила. Даже сейчас ее слегка пошатывало от этого ощущения. А если представить каков он, когда здоров. Таких людей она любила всегда. Иногда – даже через чур.
Но, как, когда-то давно сказал ее Учитель: «Это женское, это пройдет». Пока, правда, не прошло.
Потрепав по загривку зверя, она негромко сказала вслух:
-ну, пойдем поищем местное светило науки….
Светило науки в лице седовласого, но живого телом и лицом старикана - в хорошем смысле этого слова - нашлось достаточно быстро. Императорский медик Герман Кадиа служил вот уже третьему поколению Императоров и был одним из немногих людей, своим поведением и образом мышления вызывавшем доверие где-то на подсознательном уровне - врач до мозга костей и Светлый форс, ему было абсолютно безразлично, кому служить - он был врачом и лечил людей, остальное было лишь окружением. А поскольку он был хорошим врачом - то и доверяли ему свои жизни самые высокопоставленные лица Империи.
К светлым форсам Дэмург относилась спокойно. Хотя, спокойно она относилась практически ко всем.
-Как наш пациент, доктор? – спросила она чуть ли не с порога
Доктор оторвал глаза от деки и встал, приветствуя императрицу.
- Доброго здравия, госпожа. Пациент идет на поправку, судя по приборам он должен чувствовать себя достаточно неплохо. Сейчас он довольно слаб, но состояние стабильное с положительной динамикой. Такими темпами он полностью восстановится примерно за неделю... Или ранее. Я не чувствую в нем Силы, но у меня есть подозрение, что до меня его лечил другой носитель Звездной Крови.
Фаллиенка устроилась напротив Кадиа
- Думаете? Я не чувствую подобного воздействия… Хотя, я не очень хорошо чувствую Светлые техники
- Я не могу определить точно, госпожа. Что-то странное. Никогда не встречал ничего подобного и суть явления ускользает от меня. Судя по полученным мной сообщениям, он был в довольно тяжелом состоянии, сейчас же ему, по сути, нужен просто отдых и небольшая стимулирующая терапия. Это может говорить о том, что он сильно восстановился за время перелета, либо степень его поражения была преувеличена отправляющей стороной. Но я склоняюсь к первому варианту.
Фаллиенские когти выстучали на столешнице несколько тактов какой-то смутно знакомой мелодию
- Скорее первое. Второе маловероятно – иначе его бы тут вообще не было. Пока же – проследите, что бы у него было все, что необходимо. Но – мне не хотелось бы, что бы он покинул нас до своего полного восстановления.
- Как вам будет угодно. До полного восстановления он нас не покинет, госпожа, я не привык отпускать пациентов недолеченными. Но как бы то ни было - много времени это вряд ли займет. Если бы все пациенты были такими живучими - у меня было бы намного меньше работы.
Фаллиенка лишь едва усмехнулась – задерживать Полковника дольше, чем надо смысла не было
- Кстати, док, - тон ее изменился, став менее серьезным. Ей в голову явно пришла какая-то идея, - у вас тут есть лаборатория?
- И лаборатория, и кадры, моя госпожа. - Герман явно заинтересовался, отложив в сторону деку, которую до этого по инерции продолжал вертеть в руках и подался чуть вперед. - А что вас интересует?
- Помещение, оборудование, материалы.. пока не могу сказать какие… И, пожалуй, без кадров. Хорошо бы часа на три
- Без кадров? Для вас лично?
Док, определенно, был изрядно удивлен.
- Это не так сложно устроить. Потребуется примерно полчаса, что бы свернуть работы и вывести всех, но это несложно.
В Силе определенно веяло любопытством, но задавать никаких вопросов он пока не стал.
- Возможно не прямо сейчас – Айрен повела головой, прислушиваясь к Силе. Сила отозвалась волнением – темным и явным, даже для доктора.
- Ночью. Примерно в два часа. Это будет идеальное время. Хочу немного поработать в хоть как то подходящих условиях, - она явно решила пояснить, чего она хочет. Тем более что лаборатория скорее всего будет несколько разгромлена…
- Я изучаю возможности создания средств, воздействующих на организм определенным образом. В том числе и с помощью Силы
Удивление доктора нарастало. Императрица - медик-биолог, забивающая гвозди микроскопом?
- Каким образом, госпожа? - Переспросил на всякий случай он.
Мысль была Императрицей явно прочитана. Или угадана
- Это малоизвестная большинству область применения Силы. Так называемая алхимия ситхов. Довольно сложно в смысле практики. Но результаты того стоят. Вот например, прекрасный пример, - она кивнула на своего зверя
- Алхимия ситов? Хм. Я бы не отказался поприсутствовать, госпожа... С вашего позволения, разумеется. Я немало наслышан об этой технике, но ни у кого в Лабиринте нет познаний в этой области.
- Точно обещать не буду, - Айрен улыбнулась, - но сама я не против. Приятно, когда результат могут оценить понимающие люди. Однако если обстоятельства не будут складываться как нужно…. – пауза была многозначительной.
- Продолжим вечером. Пока же, не буду отвлекать от работы. Если с нашим пациентом случится что – то необычное – сообщите.
- Как вам будет угодно, госпожа. Обязательно сообщу.
Императрица кивнула на прощание и вышла, поманив за собой зверя. До ночи время еще было – и не мало. Нужно было уделить внимание и более земным событиям. Дезертирам, например
Док же, попрощавшись с Императрицей, снова уселся в свое кресло расслабленно, задумчиво вертя в руках деку - и даже не пытаясь вчитаться в нее.
Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно с Айрен
День прошел быстро и насыщено. Начиная с запросов о досье на всех старших офицеров дезертиров (в том числе и данных на их родственников, друзей, любовниц и любимых канареек – так на всякий случай) и заканчивая запросом отчетов о состоянии дел Черного Солнца на территориях бывшего Имперского союза. Хаос был прекрасной возможность упрочить позиции в этом регионе. Хотя – об этом и без нее прекрасно помнили. Так что было достаточно лишь просмотреть отчеты. И – приказ о поиске экипажа для авианосца. И не только.
Времени как раз хватило, что бы разобраться с делами и немного передохнуть перед наступлением назначенного ей же времени. Решение пригласить Светлого казалось ей странным. Необычным. И, кажется, именно это было причиной принятия этого решения.
В два часа ночи она, в сопровождении Ахэ отправилась в больничный комплекс.
Герман ждал ее неподалеку от входа. Он был один и неторопливо прогуливался поблизости от входа туда-сюда, о чем-то размышляя, судя по всему. Когда Императрица показалась в поле видимости, он оживился и поприветствовал ее.
- На сегодня все работы свернуты и все сотрудники покинули лабораторию. По моему приказу установили там силовой генератор в районе рабочего места. Думаю, этого будет достаточно для защиты лаборатории... В случае непредвиденных обстоятельств.
- Хорошо. Ведите, док – голос был иным, чем при их утренней беседе. Больше льда, шипящие нотки. Настроение было понять практически невозможно. Германа она пропустила вперед, давая ему показывать дорогу. Сама же – с каждым шагом все глубже погружалась в транс, целью которого было снятие Силовой маскировки, скрывавшей ее истинное могущество.
Вдох, выдох, шаг, еще шаг….Расслабиться, улыбнуться хищно и зло, постепенно опуская щиты. Медленно ослабляя контроль над собственной силой. Не отпуская поводок слишком резко. Незачем торопиться – Тьма была скрытой слишком долго. Медленно, расширяя восприятие мира, как расправляют крылья…
Пока они шли, свет начал тускнеть, а потом и вовсе погас. Так – было приятнее.
Настроение дока при этих метаморфозах с Императрицей и светом поменялось мало - он был чуть обеспокоен, но возможность узнать массу нового явно перевешивала и тот вел ее многочисленными переходами больницы в лабораторный комплекс. Вскоре док и Императрица в сопровождении своего "пса" прибыли в лабораторию. С точки зрения ученого она была шикарной - современное оборудование, материалы, химикаты, идеальные чистота и порядок, нарушаемые лишь нехарактерным для лаборатории, явно недавно собранным на месте генератором силового поля. Излучатели были направлены на столы и могли прикрыть их щитом. Людей в лаборатории не было.
Айрен остановилась на мгновение у порога лаборатории. Едва заметно повела пальцами лишая и это помещение света. Тьму разгоняли лишь отблески светодиодов работающей аппаратуры.
- Неплохо у вас тут, как я вижу, - заметила она входя.
Сама она прошлась по комнате, изучая ее. В темноте это было даже проще чем со светом – Сила вела, подсказывая идеальное место и время для того, что фаллиенка хотела сделать. Ахэрэ же достаточно вежливо, но настойчиво оттеснил врача к двери. Сам он сел прямо перед ним, давая смотреть на все только из-за своего плеча. А для убедительности, повернул голову, и, глядя Доку прямо в глаза – совершенно не звериным взглядом – умным и злым – выразительно рыкнул, буквально приказывая – оставайся здесь. Обнажившиеся на мгновения клыки тоже были весьма красноречивы.
- Не недостаток финансирования мы никогда не жаловался. - Ответил док, останавливаясь перед Ахэ. Посмотрел на него, хмыкнул и полуобернулся, прислонившись к косяку двери спиной - и стоя в проходе.
- Все-таки милая у вас собака, Госпожа. Если научимся делать таких в промышленных масштабах - силовики будут на седьмом небе.
- Я развожу эту породу. У меня даже есть чемпионы… - в голосе послышалась гордость. Продолжения правда не последовало. Позже.
Наконец, Дэмург остановилась в идеальном месте – точно в центре помещения, повернувшись в профиль к входу. Стояла, опустив голову и закрыв глаза, впитывая в запахи и звуки этой ночи. Снимая последние щиты. С наслаждением касаясь Силой этой комнаты.
И сразу же направляя ее на один из сложнейших элементов этой техники. Шаг первый – подготовка места. Руки сложенные перед грудью, вихрь Силы набирающий обороты. Ощутимый как черный ураган, проходящий сквозь предметы. Сливающийся с едва заметными во тьме тенями, делающий их глубже. Живее. Тени шевелились, сплетаясь между собой в сеть, окутывающую все помещение. Постоянно перемещающиеся и отвлекающие на себя внимание. Сеть служила одновременно и защитой и средством для концентрации. Снаружи все что происходило воспринималось как ясное использование некой темной техники. Но какой, сказать было практически невозможно. В ее лаборатории на Бостирде выполнять этот трюк было в разы проще – помогали покрытые узорами стены. Здесь же вся сеть держалась лишь ее волей, не опираясь на внешнюю поддержку. Позже – подходящее помещение будет у Айрен и здесь.
Снаружи чувстсовалось явственное любопытсво и интерес. Док, не скрываясь, смотрел на свою Императрицу через Силу, изучая и запоминая новую технику. Поддерживать концентрацию действительно было чуть тяжелее, чем обычно - но для уровня Магистра - вполне возможно. Лаборатория полностью открылась перед своей хозяйкой - приборы, материалы, еэлементы управления окончательно обрели свои истинные формы и стали понятны. Остальное зависело от Айрен.
Следующий шаг – когда маскирующая техника достигла точки баланса – выбор цели. Использование алхимии одна из немногих техник Ситхов, которую можно использовать для кого-то еще. Айрен сосредоточилась на ауре определенного человека, вспоминая ее в малейших деталях. Если бы человек был чужим, была бы нужна его кровь. Но своего ученика Айрен помнила слишком хорошо. Пока она концентрировалась на его образе в Силе произошло явное изменение. В ней почувствовалось Присутствие. Тьма наблюдала. Живая, яростная Тьма показывала когти, наблюдая за каждым движением фаллиенки. Внимания удостоился и Светлый, почувствовав прикосновение чего-то, что не мог объяснить – мощного, пугающего, касающегося самых потаенных глубин его души. К счастью – это длилось недолго.
Ответом на касание Тьмы стали щиты Светлого, поднявшиеся быстро и оказавшие ей вполне достойное сопротивление. Достаточное, что бы полностью сохранить себя и не дать Тьме поживиться ничем.
Щиты не были проблемой для этой Тьмы. Но Светлый ее не интересовал. Пока не интересовал.
Третий шаг – выбрать объект воздействия. Айрен запрокинула голову, резким движением скидывая капюшон. Силой потянулась ко всем предметам в лаборатории, выбирая то, что покажется наиболее удачным. Это помещение было выбрано именно поэтому – здесь был большой выбор предметов, которые можно было использовать. Вскоре она выбрала то, что ей подходило.
Тени зашевелились быстрее, полностью скрывая то, что она делала от взоров всех, кроме разве что Ахэрэ.
Док в свою очередь продлжал вглядываться в окружаюшую его Тьму. Вглядывался и не находил ответа на свои вопросы, что не могло не напрягать. Придя на предполагаемый банкет по приглашению, сейчас он не получил даже объедков, стоя рядом с небезопасной для него Тьмой.
Полная Тьма длилась недолго. Движение теней вновь стало медленнее. Наблюдать, находясь так близко было легче, чем издали. Темная стояла все там же, в той же позе, полностью сосредоточившись и не реагируя уже ни на что. Когти впились в ее ладони, а на лице застыл хищный оскал. Сейчас было видно, что зубы у нее острее, чем можно было ожидать от существа ее расы. Все внимание было сосредоточенно на одной точке, вся мощь высвобожденной Тьмы – сосредоточена там же – на одном из шкафчиков с медикаментами - извращая саму суть того, что в нем находилось. Меняя структуру того, что не так давно могло спасти жизнь…
А потом темный вихрь начал ослабевать. Тени пропадали…
Наконец, занятие себе нашел и док. Не приближаясь к Императрице, он наблюдал со своей точки - смотря внимательно и пристально, но не навязчиво - как ни странно. Просто присутствуя рядом и собирая все то, что до него могло до него долететь. Эмоции можно было оставить на потом...
Вихрь Силы опал полностью, подтверждая завершение техники. Личная маскировка пока тоже не вернулась на место, давая Светлому редкую возможность увидеть истинную ауру Императрицы – слишком необычную для обычного темного – без багровых отсветов, характерных для Ситхов, она казалась рваной и не слишком стабильной.
Айрен же подошла к шкафчику, открывая его Силой и забирая лежавшие там три инъектора. Не слишком большая добыча, с учетом затраченных усилий. Но работать без своей лаборатории всегда было трудно.
Ахэре встал со своего места и подошел к ней, тоже с интересом смотря, что вышло
Подошел и док. Мнение об ауре Айрен он оставил при себе
- Не могу сказать, что мне понравился процесс. Но если результат оправдывает себя - думаю, у нас найдется достаточно желающих изучить ее и применить... Для самых разнообразных целей. Если, конечно, вы согласны иметь учеников.
Айрен покачала головой. Щиты постепенно вставали на место. Просто темный форс со сложно определяемым уровнем Силы. Ничего большего.
- А Вы практик, док, - она усмехнулась, - Для полного использования подобных техник нужно подготовленное место, оборудование… Без этого можно сделать очень немногое.
Она слегка поморщилась, полностью узнав свойства получившегося состава. На Бостирде вышло бы в разы лучше.
- Ускорение реакции примерно минут на двадцать. Проще использовать Силу. Создано под конкретного человека….
- Полагаю, ресурсов целой Империи будет достаточно для подготовки соответствующего места. Мне кажется, его даже не придется долго искать... - Протянул док, беря в руки один из инъекторов. - И что тут у нас?
- Не в месте дело. Тьма еще не указывала мне человека, которого можно было бы обучить этой технике, - сказано это было совершенно серьезно
- Тут – тоже самое. Проверять на себе не советую. Результат будет очень неприятным.
- Будет над чем поработать. - Спокойно отозвался док и положил инъектор на место. - А что до учеников... Если это будет нужно - Сила приведет его. И, мне кажется, вам стоит обратить внимание на зал Двух Тысяч во дворце. Думаю, это место хорошо подойдет, что бы переделать его под ваш зал медитаций.
Поверхность планеты. Императорский дворец.
Комната Мады Тимса.
Отдых - очень редкая возможность для военных. Отдыхать Мада предпочел бы в совершенно другом месте, но выбора ему не оставили. Точнее, выбор был. Но...
...еще не время...
Очень хотелось вновь послать своего двойника туда, где буйная зелень и солнечный свет. Туда, где в унисон с его собственным сердцем бьется другое. Но одного опыта хватило, чтобы он стал осторожен.
"У Светлых опасные игрушки..."
Тем более опасные, что кажутся притягательно простыми, понятными и доступными. И в них даже можно играть. Пока не осознаешь, что на самом деле игрушки играли в тебя. И все-таки он рискнул бы еще раз, если бы не Темная Леди. Он не мог сейчас оценить ее возможности, и должен был учитывать, что существует вероятность ее знакомства с техниками, способными проследить за ним помимо камер наблюдения. Знание - тоже оружие, и давать его фаллиенке Мада не собирался.
Он собирался делать то, зачем его сюда послали.
Отдыхать.
Весь остаток дня он покорно переносил процедуры, которым его подвергали, делал комплименты персоналу, тщательно скрывая за ресницами тяжелый лед во взгляде, и притворялся спящим. Притворялся очень качественно: состояние полудремы, когда сознание почти погасло, звуки воспринимаются, но не фиксируются, и только ощущение угрозы способно вырвать из мягкой дремоты, должно было восприниматься аппаратурой как крепкий здоровый сон усталого человека.
И только отдаленный выброс Силы глубокой ночью заставил его проснуться. Мада прислушался, не открывая глаз. Тьма... Императрица вышла на охоту? Но Сила молчала, не принося вести о чьей-либо гибели, и Темный снова погрузился в дремоту. За кем бы ни шла охота, сегодня добычей был не он. И это было очень кстати.
...я пока не стремлюсь получить такой приз...
Больничный комплекс дворца.
Мада, Герман, медперсонал.
Утром, после подъема и завтрака, когда солнце уже залило своими лучами больничную палату, в дверь коротко постучались, после чего в палату скользнула медсестра.
- Господин Тимс, вам необходимо пройти на обследование. Я провожу вас.
Светлые глаза уставились на медсестру с нескрываемым интересом.
...необходимо?..
И с чего эта необходимость вдруг так резко возникла? С того ночного концерта в Силе? Или это и была подготовка к "обследованию"? Мада улыбнулся. Почти вежливо. Почти тепло. Грань между "почти" и "совсем не" иногда позволяет выразить больше, чем прямое проявление чувств.
- Надеюсь, это далеко?
- Это зависит от того, что вы привыкли считать далеким, господин Тимс. - улыбнулась в ответ медсестра - вполне дружелюбно, как ни странно. - Но за пять минут доберемся точно. Господин Кадиа... Главврач просил не слишком задерживаться по дороге. Он собирается провести обследование лично.
...другой конец Галактики. А лучше - Набу...
Приходилось довольствоваться тем, что дают. А дают ни много ни мало - личный осмотр лейбмедика. Почти гарантированно сильного форса. Кто еще может возглавлять дворцовый госпиталь, или как это у них тут называется?
"Ну что ж, можете удостовериться в чудодейственных свойствах вашей терапии... Зря я, что ли, эту дрянь весь день глотал..."
Мада сел - спокойно, плавно, без резких движений. И без малейшего признака физической слабости.
- Тогда не будем задерживать господина Кадиа, - он снова улыбнулся.
Дружелюбно.
Почти.
- Тогда следуйте за мной.
Девушка вышла из комнаты и, дождавшись пациента, быстрыми шагами направилась по коридорам больницы. Их оказалось не так уж и много - пара коридоров, лифт, еще один коридор, комната - большая, хорошо освещенная от окон и ламп и заполненная медицинским оборудованием. Помимо оборудовния в комнате нашлось еще два человека. Один был молодым блондином, занимавшимся подготовкой оборудования. Второй - лет под семьдесят старик, сидевший за пультом управления всей этой комнатой и изучавший деку. При входе полковника он поднялся и подошел ближе, подавая руку для приветствия. Взгляд его был исключительно специальный - выхватывающий мелкие детали во внешности пациента и изучающий, но без неприязни или боязни.
- Доброго утра, господин Тимс. Как самочувствие?
Способность многих форсов считывать состояние и даже мысли собеседника при физическом контакте Мада помнил. Сам не раз пользовался этим способом. Но вряд ли этот человек, будь он хоть трижды форс, сможет прочитать то, чего нет... Руку Мада протянул без тени колебания, но задерживать ее сверх необходимого для короткого, уверенного пожатия не позволил.
- Благодаря вашей оригинальной методике - превосходно, доктор.
В негромком голосе Темного почти не было сарказма.
Снова - только почти.
Никакого воздействия Силой кроме вполне типичного для любого форса поверхностного осмотра Мада не почувствовал.
- Оригинальная методика определения вашими медиками состояния пациента тоже заслуживает всяческих похвал. - В тон полковнику ответил Кадиа. - Раздевайтесь и ложитесь. - Док махнул рукой в сторону кушетки, вокруг которой стояла большая часть оборудования. - Я не вижу смысла держать вас здесь дальше. Как только с аппаратуры будет получено документальное подтверждение вашего здоровья - на стол Императрице ляжет соответствующий отчет.
- Заключение о моем состоянии делал не врач, - Мада обвел взглядом аппаратуру, коротко усмехнулся. Либо с телеметрией они не знакомы, либо по возвращении его ждут приятные неожиданности в виде изменившего программу оборудования в комнате. Все данные можно было снять прямо с того монитора, что возвышался над его кроватью. - Я могу рассчитывать на то, что после осмотра меня выпустят из этой... одиночной камеры повышенной комфортабельности?
Указание врача он тем не менее выполнил. Одежда в случае чего его не защитит. Как и ее отсутствие не сделает беззащитным.
- Если я сейчас внезапно не обнаружу какой-то скрытой гадости, требующей немедленной операции и незаметной для монитора в палате - то да. В вашем распоряжении вся больница - кроме помещений для персонала - и парк на восточном выходе. Теоретически, можно и дальше, ид-карточка для вас уже готова, но я не знаю, как на это отреагирует Императрица. У нее на этот счет явно есть свое собственное мнение.
Помощник быстро закрепил на теле полковника несколько датчиков. Негромко загудели системы охлаждения где-то в недрах оборудования и врач замолчал, управляя им со своего пульта вручную. Полный анализ отнял не более пятнадцати минут, после чего док поднялся со своего места.
- Можете собираться. Я не вижу ничего, что выходило бы за пределы нормы. Состояние могло бы быть чуть лучше, но это можно сказать практически о ком угодно, все в пределах допустимого.
...если я после этого обследования обнаружу у себя какую-нибудь скрытую гадость, у меня будет собственное мнение о том, что мне делать с этим замечательным местом в целом и с его Императрицей в частности. И оно вам очень не понравится...
- Тюрьма расширилась, но ненамного, - Мада не счел нужным скрывать свои мысли о рамках предоставленной ему свободы. - Благодарю, господин Кадиа. Мое состояние непременно улучшится, как только я получу возможность вернуться к своим обязанностям. Мне можно идти?
- Госпоже Дэмург я отправлю отчет о положительных результатах проверки немедленно. Все остальное зависит только от нее.
Герман подошел ближе, на ходу доставая из нагрудного кармана халата небольшую карточку и протягивая ее полковнику.
- Ваш ИД. Вручать его положено с церемонией, но, думаю, два немолодых человека в состоянии обойтись без лишней драматизации. По долгу службы обязан предупредить вас, что бы вы не демонстрировали его за пределами Империи Лабиринта.
Врач повернулся к своему помощнику.
- Стефан, проводи господина Тимса до палаты.
Ледяные светлые глаза чуть сузились, но улыбка осталась прежней. Почти доброжелательной.
- Благодарю, господин Кадиа. Со своими правами и обязанностями гражданина Лабиринта я уже ознакомился. Как носитель Звездной Крови, могу я попросить заменить сопровождение? Предыдущий конвоир был симпатичнее.
...кажется, вас очень беспокоит, как бы я не сунул нос куда не следует?..
- И я бы предпочел палате парк. Лазаретами я уже более чем сыт.
- Как вам будет угодно, господин Тимс. - Без споров уступил главврач, прищурившийся на полсекунды. Сила никак не выдавала настроения врача, но на лице его на какую-то секунду задержалась тень чего-то, похожего на удовлетворение. - Медсестра ждет за дверью, она проводит вас куда пожелаете.
Когда Мада покинул помещение и дверь за ним плотно затворилась, Стефан привлек внимание Германа.
- Кажется, я начинаю понимать, почему сто восемьдесят первая не понесла потерь при Найроди. - Главврач в ответ на это только усмехнулся и, прихватив деку, отправился в свой кабинет.
Кабинет Германа Кадиа
Стило снова встало вертикально на кончик. Удерживающие его пальцы съехали вниз, и через секунду с легким щелчком оно упало на стол и встало снова, поднятое за упиравшийся только что в стол кончик. Снова упало со щелчком, остановилось и ткнулось в деку, отбрасывая тень от поднимающегося к полудню солнца.
Имя: Мада Тимс.
Раса: Человек.
Возраст: 45 лет.
Место рождения: Альдераан.
Док прищурился. Среди полусотни планет Лабиринта этой планеты не было. Так же, как не было сотен планет других людей, недавно принятых в Лабиринт в составе 181-ой наемной эскадры. Среди прочей Галактики этой планеты тоже не было. Уже не было. Однако эскадрилья носила имперские знаки различия и Тимс был одним из них. И ощущения человека с мозгами, промытыми имперской пропагандой до зеркального блеска полковник не производил.
Данные по ЭКГ... ЭЭГ... РЭГ...
Анализ крови...
Кадиа вспомнил дочь. Как-то он заметил, что она листала медицинские отчеты в поисках каких-то деталей - и медицинские данные проматывала, не глядя. Когда-то ему это показалось кощунственным, но вскоре он понял свою ошибку. Медик в этих данных увидит человека. Студент достанет учебник и разберется. Для человека, далекого от медицины эти данные - просто груда цифр, диаграмм и графиков, не говорящих ничего. Стило уперлось в деку и пролистало несколько страниц отчета - наиболее ценных с точки зрения медика. Десятки параметров, характеризующих все аспекты жизнедеятельности организма - мозговую активность, состояние сосудов, костей, мускулатуры, легких...
Императрица Айрен Дэмург медиком не была. Пробный шар Герман запустил еще при первой их встрече-знакомстве задолго до прилета Тимса и и не получил отклика, легко убеждаясь в том, что медицинские познания Императрицы не слишком далеко ушли от познаний рядового обывателя. Это, в общем-то, даже нормально - для медицины существуют медики, дело же Императора - управлять Империей, а не копаться в кишках.
Док откинулся в кресле и закрыл глаза. Он лечил трех Императоров и сейчас являлся лейб-медиком при четвертой паре - Императоре Ксемии и Императрице Дэмург. За полвека медицинской практики он успел вырастить с пеленок и схоронить одного помощника и сейчас растил второго. Императоры показали меньшую живучесть - первый при его, Германа, заступлении на пост, уже был довольно стар, но, не смотря на это, правил еще два с лишним десятка лет - дряхлея и под конец своей жизни являя собой едва держащегося в плоти призрака - но все так же твердо управлявшего своей империей. Регулярно отправляемые отчеты вязли где-то в секретариате и до Императора каждый раз доходили только и без того известные ему требования врача - больше отдыхать, принимать солнечные ванные и так далее. Требования эти, не меняясь из года в год практически никак, Императором каждый раз прочитывались и каждый раз игнорировались. У него была его Империя и он ею управлял. Его звали Джад. Второй на его памяти Император - Микель - был взрослым мальчишкой и не являл собой ничего, что можно было бы запомнить - и смерть настигла его на третьем году правления, когда он погиб во время одного из своих безумных экстремальных трюков. Третий Император Продержался дольше, но и его настигла печальная участь - отравленный собственной женой, он скончался в постели, едва успев передать корону капитану Райвен.
Старый врач вздохнул. Старый врач - старый дурак, мог бы и догадаться, почему не помогает лечение и даже Сила дает лишь временный эффект - достаточно было совместить это с тем фактом, что Императрица Милена, погибшая на дуэли, отказалась от его услуг и ее здоровьем занимался кто-то из ее фаворитов. Но он врач, а не следователь. Жалеть об упущенных возможностях было поздно.
Форма отчетности менялась от Императора к Императору. При Джаде она была краткой, но емкой, Микель ее отменил как таковую, при следующем Императоре она была восстановлена и по мере приближения к смерти становилась все более подробной и пространной, пока, наконец, врач не оказался вынужден отправлять с каждым отчетом едва ли не полный набор всех данных, которые только вообще имели медицинскую ценность. Императрица Айрен никаких указаний по поводу смены формы отчетности не отдавала - значит, следовало воспользоваться старыми правилами. Но много ли в них смысла, если она просто пролистает медицинские данные? С высокой степенью вероятности она глянет только шапку и рекомендации, не имея достаточных познаний, что бы разобраться во всем остальном, продираясь через дебри медицинской терминологии и аббревиатур - так же, как через них не пыталась продраться и его собственная дочь - музыкант...
Рекомендации:
Отдых...
Диета:...
Умеренные физические нагрузки в соответствии с программой:...
Рекомендуемая служба: Офицер Адмиралтейства Лабиринта.
Док снова упер стило в стол и съехал пальцами по нему вниз, позволяя ему упасть. Интриги собственного командования 181-ой оставались где-то за гранью Барьера, отделявшего Лабиринт от прочей галактики и доку они были неизвестны. Но ему хорошо были известны хитросплетения интриг местных. Хорошо ли подумал тот, кто отправлял сюда Маду? Появление форса и военного офицера подобного уровня не могло быть не замеченным. Возраст берет свое - человеку вроде Мады пора уже было перестать бегать по вражеским линкорам с шашкой наперевес и чудить с Силой так, что бы целые флоты теряли контроль над собой. Такому человеку должно сидеть в штабе и разрабатывать операции. Только вот кому и как оно должно и кто это сказал? Общественное мнение, поведение большинства, стереотип? Чихать он хотел на эти стереотипы. Но так или иначе, рано или поздно, но кто-нибудь вроде твердолобого адмирала Саманди узнает об этом специалисте и пришлет адъютанта или припрется сам с предложениями теплого местечка - ведь достанет же ему мозгов понять, насколько ценен офицер, умеющий перемолотить флот без потерь - и вместе с тем хватит и упертой твердолобости, что бы этого офицера любой ценой завербовать! Не по доброй воле - так придя к Императрице и разбившись перед ней в лепешку, но доказав, что этот офицер ему нужен здесь больше, чем во внешней эскадре. А перед приказом Императрицы полковник Тимс будет бессилен - здесь и сейчас он, как гражданин Лабиринта и носитель Звездной Крови будет обязан подчиниться и заступить на службу в той роли, в которой прикажет Императрица.
И долго ли продлится эта служба? Мада очень живо напомнил Джада - хваткий, умный, хитрый, он был опаснейшим врагом и ценнейшим союзником, умеющим добиваться своих целей и способным достать, кажется, даже с той стороны Силы. С равным успехом как брать нужное без спросу, так и делать так, что бы другие отдали все сами. Но найдется ли в этом мире тот, кого Мада по доброй воле назовет союзником после довольно прохладного приема Императрицы? Да и прочие хороши. Хотя когда ждешь едва живое тело, требующее реанимации, фанфары не готовишь, даже если встречаешь победителя. И в таких условиях опасность этого человека могла запросто обернуться против Лабиринта - и кто возьмется предсказать, чем это чревато? Тем более, что в его распоряжении есть его собственный флот, Сила, разум и возможность быстро раструбить на всю Галактику о том, что "Ящик" далеко не пуст? И это только первое, что приходит в голову, а каких планов настроит этот полковник? Больница пустовала последнее время и Герман тому был счастлив искренне и всей душой. Для него не было большей радости, кроме счастья дочери и почти пустых палат в его больнице. И изменения этой ситуации он совершенно не хотел.
Стило ткнулось в экран деки, сохраняя без отправки очередной файл с медицинским отчетом куда-то в дебри тысяч таких же файлов, которые Герман написал собственной рукой или одобрил те, что были за авторством кого-то из его подчиненных. Быстро орудуя стилом, он подготовил и послал новый отчет - не в секретариат, а на личный номер Императрицы. Сидевший неподалеку Стефан посмотрел на начальника чуть удивленно, оторвавшись от собственной деки.
- Не слишком похоже на установленную форму отчетности. Рискуешь.
- Не больше, чем когда советовал Микелю перестать трюкачить на спидере и кататься по каньонам на полной скорости. И уж тем более не больше, чем когда спорил с Миленой в этом кабинете о необходимости госпитализации ее мужа. По-твоему, я забыл указать в отчете что-то, что могло бы быть интересно для госпожи Дэмург?
- По-моему, ты боишься его.
- Я-то? Ничуть. А вот кое-кому другому - стоит. Заканчивай с нашим баронским другом и его девочками, я скоро вернусь.
Герман вышел из кабинета, оставив помощника в раздумьях.
На коммлинк Айрен Дэмург пришло сообщение c номера Германа Кадиа, главврача медицинского комплекса дворца Эймена и лейб-медика при Императрице Дэмург. За официальным приветствием следовал отчет:
Прибывшего для лечения пациента Тимса считаю здоровым и готовым к выписке.
Рекомендации: Вернуть на действительную службу во внешнюю эскадру в звании и должности до госпитализации.
Дата, подпись.
Парк больничного комплекса.
Путь от палаты до лаборатории и от лаборатории до парка Мада запомнил. Неистребимая привычка: где бы ты ни прошел, обратный путь ты должен найти с закрытыми глазами. Или вовсе без глаз. На запах, на отзвук эха от шагов, на количество шагов и поворотов. И не полагаясь на "симпатичного конвоира".
...ты же не думаешь, что в ее обязанности входит только уход за пациентом?..
Мада так не думал. Хотя бы потому, что в его эскадре весь персонал медотсеков мог оказать вооруженное сопротивление при попытке захвата корабля. Не самое успешное при штурме Тенями, но мог. Едва ли местный персонал не прошел соответствующую подготовку для защиты пациентов в случае необходимости.
...или не защиты...
Парк был хорош. Для Эймена. Но ни в какое сравнение не шел с тем, что он увидел и почувствовал на Набу. А еще он был пуст. Совершенно. Либо он тут единственный пациент, либо...
- Если вас ожидают другие пациенты, я вас не задерживаю, - Мада улыбнулся, садясь на скамейку и откидывая назад голову, подставляя лицо солнечным лучам. Уйдет - это информация. Не уйдет - это тоже информация. Только другая.
"Значит, у Императрицы свои планы? Знать бы, что ей наплел старый лис..."
Что старый лис наплел Ее Величеству, узнать он мог прямо сейчас. На глазах у медсестры и камер наблюдения. Никто ничего не заметит. Сидит заключенный на скамеечке в тюрьме повышенной комфортности, принимает солнечные ванны. Все в полном порядке. А у заключенного в этот миг под ногами - палуба флагмана, и впереди - дверь. Которую он сейчас откроет...
Почему-то хотелось именно так: не возникнуть прямо перед Рейнором в свободном кресле, а подойти, не скрываясь, не приглушая хорошо знакомой флаг-капитану поступи. Чтобы услышал. Чтобы понял. Чтобы обжигающий страх снова полоснул по нервам, поднимая в предвкушении притихшую Тьму...
Мада улыбнулся, не открывая глаз. Какую бы подготовку ни прошла медсестра, она ничем не сможет ему помешать...
...и не только она...
"Врач сказал - отчет будет отправлен немедленно... Насколько он важен для вас, Ваше Величество?.."
От ответа на этот вопрос зависело, как скоро он сможет ступить на палубу флагмана не призраком, сотканным из Силы. И как скоро отложенная, тщательно оберегаемая и питаемая волна ледяной ярости сможет начать свой разбег, отпущенная на волю.
...я тебя найду, где бы ты ни спрятался...
И как скоро он сможет прикоснуться к живой, трепетной Силе, которой ему так не хватало и в молчании гиперпространства, и в солнечном шелесте Императорского парка, тоже зависело от этого ответа.
...потанцуем, Ваше Величество?..
Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно со Светом и Мадой
Светало. Айрен стояла у одного из окон и смотрела на то, как небо из черного становилось темно- синим… серым.. светлее и еще светлее. Медитация, призванная восстановить силы, потраченные за эту ночь. По своей сути – скорее техника джедаев, чем ситхов или кратов. Но это было именно то, что требовалось. Восстановление медленное, мягкое – но полное. Можно поучить все, что было потеряно, и не растерять то, что было получено.
Фаллиенка думала о прошедшей ночи. Место было хорошее. Тьме оно нравилось. И именно поэтому технику удалось провести так легко и так удачно – и это без малейшей подготовки. Хотя, внимание и интерес Светлого – Германа.. – Тьму интересовало не меньше. Та Сила к которой легко было обращаться Айрен имела некоторые явно женские черты – и покрасоваться ей тоже нравилось. Это было правильно. Любая техника носит в себе отпечаток личности того, кто ей пользуется. Фаллиенка усмехнулась, заставляя дернуть ухом мирно спящего пса. Впервые за несколько лет ей действительно захотелось обсудить с кем-то то, что она делала. Удивительное ощущение для существа, которой даже собственным ученикам рассказывала едва ли больше десятой части того что знала.
Сообщение на комлинк заставило ее оторваться от созерцания вида за окном. Неожиданно. Но вовремя – утро уже давно наступило.
Само же сообщение – сильно удивило. Настолько сильно, что Ахэ навострил уши, почуяв изменение в Силе окружавшей его хозяйку. Сильнее удивило бы разве что приглашение на свидание от Полковника.
Док обращался напрямую и практически требовал убрать его пациента из Лабиринта. Интересно – почему?
- Ахэ. Пойдем погуляем.
Для начала – что-нибудь на завтрак (или уже обед?). А потом – пообщаться с Германом. И – с Полковником.
Больничный комплекс дворца.
Герман отыскался достаточно быстро - большую часть времени он проводил в своем кабинете и этот час не стал исключением.
Айрен появилась в этом кабинете немного неожиданно – сказывалась привычка скрываться в Силе. Совершенно неожиданному появлению мешал Ахэ. Он в Силе скрываться не умел. Бесшумно ходить – тоже – когти постукивали по полу.
- Добрый день, док
Приветствие было явно более теплым, чем в первый раз.
- Приветствую, Ваше Величество. - Отозвался Герман, поднимаясь навстречу очень дорогой гостье. За официозом формулировок, впрочем, проглядывала встречная теплота. Что, впрочем, не мешало и самому доку держать щиты на уровне.
За закрывающейся дверью на секунду показалась медсестра - та, что сопровождала Тимса в парк. Отправленная им прочь, она не примянула воспользоваться предложением и сбежать от почти доброго пациента куда подальше, оставив ему коммлинк.
Айрен устроилась напротив Германа. Ахэ же задержался у двери, проводив взглядом медсестру. Когда та ушла – а коридор был пуст - черный лапой нажал на кнопку, закрывая дверь. И неторопливо прошелся по кабинету, принюхиваясь к запахам незнакомого помещения – стараясь впрочем, ничего не задеть.
Фаллиенка же внимательно осматривала Германа, проверяя – не оставило ли вчерашнее близкое знакомство с техниками Тьмы каких-то следов.
Никаких заметных следов заметно не было - док был так же жив, светел и спокоен, как и в течении всего времени до этого. Сев в свое кресло после того, как Императрица села в свое, он сцепил пальцы перед собой на столе, глядя Айрен в глаза - пристально, ожидающе.
- Вы утверждаете, что Полковник – совершенно здоров и должен как можно скорее вернуться в свою часть – в этой фразе не было вопросительной интонации.
Док неторопливо кивнул.
- Именно так, моя госпожа.
- Мотивы? – вопрос был прямой. Возможно, даже слишком. Однако, если сообщение было личным – значит оно было по меньшей мере важным. Ходить вокруг да около, играя в дипломатические игры Дэмург смысла не видела.
- Исходя из тех данных, которые мне предоставлены, логично сделать вывод, что полковник Тимс прибыл сюда для лечения после тяжелого боя. На данный момент все его показатели полностью укладываются в норму и лечение можно считать полностью завершенным. А значит, смысла отрывать его от службы и далее нет.
- Не то, - в голосе появились жесткие нотки. Для такого отчета нет нужны в личных сообщениях
- Он опасен. - Тем же спокойным тоном ответил док, никак не показывая своих чувств, если те и имели место быть. - Планы приславшего его сюда человека неясны, но явно выходят за рамки того, что было сообщено нам.
- Ваши мотивы, док, - тон заметно мягче. Интонации меняются, но в голосе все равно чувствуется сталь.
- Мои мотивы, Ваше Величество - это служба Империи - так же, как у любого носителя Звездной Крови. - В ответ на сталь в голосе по кобинету начала разливаться речь, близкая к лекции. - Полковник Тимс - это очень серьезная сила, которая нам... Малоподконтрольна. Его присутствие в Лабиринте может создать угрозу для стабильности Империи. Его верность принадлежит другим людям, не нам.
Это не было ответом – скорее еще одним щитом. Невидимые, но ощутимые когти на долю секунды коснулись горла Германа – но пропали практически сразу. Хотя возможно это был лишь сквозняк, а не пробившаяся сквозь щит ледяного спокойствия темная ярость.
- Вы совершенно правы Док, этот человек и опасен и не будет служить кому то кроме тех кому он уже служит.
Истинные мотивы можно будет узнать позже. Страх за родственников? Желание спокойствия и мира, которого точно не будет, если рядом окажется взбешенный Темный такой силы? Может быть что-то еще… Время найти ответ еще будет
- Исходя из этих и прочих данных я не вижу более рационального решения вопроса, кроме как послать его обратно в сто восемьдесят первую. Там ему вряд ли захочется приносить нам вред.
- Он действительно совершенно здоров?
- Я не нашел в его организме никаких признаков каких-либо болезней или истощения. Он здоровее большинства жителей Империи. - Ответил Герман.
-У меня есть некоторые сомнения… - Айрен откинулась на спинку кресла и задумчиво посмотрела на потолок.
- Скорее не физического, а ментального характера. И мне бы не хотелось что бы ему стало плохо сразу после возвращения. Я многим обязана этой эскадре. Не хотелось бы, что бы считали, что Полковника тут не только не долечили, но и отравили - усмешка.
Ни один мускул на лице врача не дрогнул и ни одна даже малейшая волна не прокатилась через Силу, но Айрен почти физически ощутила, как похолодел его взгляд. С ответом он задержался всего на секунду - медленно поднялся и согнулся в полупоклоне, уперев взгляд в стол.
- Ваше величество, если вы считаете меня недостаточно верным или компетентным специалистом, то я обязан просить отставки. Мой помощник уже готов принять мой пост
Мягко, очень мягко:
- Герман, у меня нет ни малейших сомнений, ни в вашей преданности, ни в вашем профессионализме.
Коснувшись пальцами его руки, успокаивая этим прикосновением и давая почувствовать что она говорит искренне.
- Но я то могу. Хотя и не буду делать ничего, что бы навредить этому человеку.
Фаллиенка убрала руку. Давая время обдумать то, что она сказала.
- Темные техники того уровня, что он использовал, могут стоить жизни. Сила, над которой потерян контроль, может убить бывшего хозяина. Именно этого я и опасаюсь. Но – я не знаю в каком он состоянии. А вернуться он _должен_ живым и здоровым.
- Можете не волноваться, Ваше Величество.
Герман сел, снова глядя в глаза. Холода в глаах поубавилось не сильно, но он уже не обжигал, словно брошенный запазуху лед.
- Потерянный контроль - это не про него.
На колено Герману легла тяжелая собачья голова.
- Тьма в итоге сильнее любого, кто пытается ее использовать. Все – лишь вопрос времени – тихо, словно самой себе.
- Сделать из него Светлого я не могу. - Отозвался док и не сильно, но настойчиво убрал пса чуть подальше от себя.
Насколько непривычный набор эмоций для Светлого. Хотя Герман не был джедаем и не получал их подготовки. Надо будет посмотреть каков он за работой. За чем-то действительно серьезным. А эмоции были очень вкусными.. Немного злости, обиды, гордости. Разозлить еще сильнее было бы интересно. Но не выгодно.
- Где он сейчас?
- Отдыхает в парке.
-Тогда, удачи, Док. Ахэ!
Уже направляясь к парку она подумала, обращаясь к черному: «Я начинаю хотеть на Набу. Там было спокойно. Тихо. И совершенно дивная рыбалка..» А в ответ лишь лающий смех.
"- А ты боялся." - Мысленно обратился к своему ученику Герман после того, как за Императрицей закрылась дверь. На сегодня приключения предполагались закончившимися...
Парк больничного комплекса.
Искать Полковника по парку не было никакой нужды – за ним действительно наблюдали.
На этот раз Айрен пришла одна, оставив и охрану и собаку за пределами парка. Приближаясь к слишком уж беззаботно отдыхающему Полковнику она, не особо скрываясь, пробовала прощупать его в Силе. Однако напряженность ситуации чувствовалась интуитивно. И это было интересно. Очень интересно.
- Доброе утро, Полковник, - мягкая приветливая улыбка и неформальный тон.
Мада открыл глаза только на звук шагов и голос. Он по-прежнему отсутствовал в Силе, и ничем не дал понять, замечено ли им сканирование. Однако на приветствие поднялся, обозначив движением головы легкий, но вежливый поклон.
- Доброе утро, миледи. Я тронут вашим вниманием.
Все еще ничего. Интересно. Но уточнять детали казалось невежливым. Тимс не был ни ее подопечным, ни другом для того, что бы настаивать на уточнении используемых им техник. За движениями этого человека фаллиенка наблюдала не менее внимательно – скорость плавность, взгляд, цвет кожи. Нельзя сказать, что Айрен не доверяла медицинскому заключению – но ей хотелось убедиться в нем самой.
- Как Вы себя чувствуете?
- Благодарю, прекрасно.
Сдержанный ответ, за которым, тем не менее, сквозило другое.
...и чем дальше отсюда, тем прекраснее я буду себя чувствовать...
- Пройдемся, если вы не спешите, миледи? - Мада предложил Императрице руку. - В последнее время мне приходилось много лежать. Это серьезное испытание для немолодого человека.
Мягко опираясь о подставленную руку
- Я никуда не спешу, - еще одна улыбка – скорее вежливая, чем искренняя, - как мне сообщили – Вы совершенно здоровы и можете вернуться к месту несения службы. Однако у меня все же есть в этом некоторые сомнения
- Меня очень огорчает, что я причиняю вам столько беспокойства...
Улыбка. Мягкая, дружелюбная, искренняя.
Почти.
Мада неторопливо шел по дорожке об руку с Императрицей, наслаждаясь прогулкой, словно в мире действительно не было иных, более важных дел, чем негромкая беседа.
...опасная беседа...
- Что же мне сделать, чтобы вы были совершенно спокойны за вверенную мне эскадру? - голос был почти теплым. Почти. В отличие от взгляда, которым Мада проводил пролетающую в небе птицу.
Интонации, паузы между словами, едва заметное напряжение мышц под пальцами. Хорошая игра в добродушие и спокойствие. Жаль, недостаточно хорошая. Но это было даже хорошо. Интуиция – отточенная годами тренировок и особыми техниками из арсенала Темных Пророков говорила одно – морально этот человек силен. Очень силен. Большего же от него и не нужно
- Уже ничего, Полковник. Когда Вы планируете вернуться к Вашим людям?
- Как только получу на это ваше разрешение, миледи, - мягкая уверенность и ни малейшего оттенка сомнения в голосе.
...я ведь его получу, верно?..
- Ваше новое приобретение - очень интересное место... - капля иронии, столь же мягкой, какой была уверенность. - Начинаешь задумываться о вечном. Выйти в отставку, поселиться где-нибудь в тихом, спокойном месте, взять учеников... Ваша бывшая ученица, миледи, она показала себя непригодной для обучения?
- Считайте, оно у Вас уже есть, - все та же улыбка. И оттенок облегчения в тоне.
- Дара? О нет, совершенно напротив. Она сильна и талантлива. С е- то наследием. Однако – я считаю, - заметно жестче, - что человеку следует дать выбор. Если она захочет продолжить обучение – она вернется. Если она не захочет – значит это ее выбор и ее судьба.
Мада рассмеялся, тихо и яростно.
- Если позволите высказать мнение, это была ошибка, миледи... Потому что ее новый наставник не станет играть в судьбу. Он подведет ее к осознанному выбору. И этот выбор будет таким, который нужен ему. Слишком хорошо он умеет делать предложения, от которых очень сложно отказаться.
...я не смог, но я ему отплатил...
- Я не знаю, кем он был в прошлом.
...пока не знаю...
- Но он никогда не отпустит ее к вам, миледи. И... будьте с ним предельно осторожны. Пусть вас не обманывает то, что он Светлый. Он опасен.
...может быть, опаснее нас обоих, вместе взятых...
Фаллиенская улыбка стала чуть шире, показав на мгновения острые зубы. Хорошо. Ее оценка состояния Тимса была верной – и сейчас, когда он поддался эмоциям, это было видно лучше. Стоящие на Грани ТАК не смеются.
Интересно – что его задело – и заставило открыться больше – отказ от перспективного ученика? Или тот, кто ее забрал? Хотя – этот вопрос был лишним. Ясно было и так. Как интересно.
- Если – она вернется – это будет _ее_ выбор и _ее_ судьба. Тот Путь, которому могу обучить я, нельзя выбрать иначе.
Не объяснять же ему все мотивы. Хватит и этого.
- Благодарю, миледи.
Уточнять, за что именно благодарит - за разрешение покинуть Лабиринт или за объяснение мотивов, Мада не стал. Тиски Контроля он отпускал плавно, чтобы не сочли проявлением агрессии проступающую в Силе суть Темного, но был готов отразить атаку. Если понадобится.
...пока - только отразить...
Только что в Силе не было заметно его присутствие, но слабо видимые энергетические структуры стремительно наливались темным сиянием, знаменуя пробуждение Темного. Тьма потянулась, раскидываясь вокруг, словно слишком долго вынужденный не двигаться хищник, и снова замерла, готовая в любое мгновение взорваться. Непроницаемая, голодная, способная поглотить любого, кто рискнет в нее погрузиться. Но пока - неподвижная.
- Тогда, с вашего позволения, я вернусь на свой пост, как только будет готов корабль.
"Я же говорил, что Рейнор недооценивает возможности форсов..."
Мысль отдалась в Силе все тем же смехом, полным ледяной ярости.
- Разумеется, если у вас нет других планов на ближайшее время, миледи...
Ответ – нескрываемое и пристальное наблюдение. Никаких действий – ни готовности к атаке, ни к защите. Изучена была каждая деталь проявляющейся ауры. Интуиция как всегда не подвела. Силен. Зол. Опасен. И не горит желанием задерживаться – что не могло не радовать.
… Интересно, сколько еще лет уйдет, что бы суметь выдержать такое соседство долго?.... И как же эта аура напоминала ее собственную лет этак тридцать назад… Интересно, сколько продержится Полковник? Время посмотреть у Айрен явно было. Много времени.
- Вы мне обещали танец, Полковник
- Я вам его предложил, миледи, - почти ласково напомнил Мада. Почти. - А вы мне его обещали...
Багровое сияние Тьмы прорезали алые сполохи, погаснув где-то в непроглядном мраке ауры Темного.
- Но если вы хотите взять назад свое обещание... - проблеск в светлых глазах. - Я огорчусь, но не посмею настаивать.
- Ни в коме случае. Разве что, предложу отложить выполнение этого обещания до более спокойных времен, - точно с такой же ласковой интонацией, отраженной как в зеркале.
- Ваш корабль будет готов в ближайшее время
Отблеск во взгляде стал мгновенной вспышкой ледяного пламени: "Я запомню..."
Он действительно не собирался это забывать.
...как много можно рассказать, не сказав ни слова о самом значимом...
- Я рад, что перемена в положении не заставила вас забыть о понимании долга, миледи... - он помнил, с кем говорит. И знал, чем рискует. - Танец остается за вами.
...а за мной - кое-что еще...
И этот танец он откладывать не собирался.
Дворцовый парк - курьерский крейсер.
Полковник Тимс, капитан Ясави, старший помощник Фредерик.
С момента отбытия из парка больницы Императрицы не прошло и двух часов, как в области зрения полковника появился человек, ему незнакомый, но, судя по серой форме со знаками различия - явно не из больничных, а офицер. На вид ему было лет сорок, сухой, подтянутый, он двигался, размашисто вышагивая по дорожке парка прямо к недавно выписанному пациенту. Подойдя ближе, он остановился, не присаживаясь.
- Здравия желаю, господин Тимс. Я - капитан Ясави, мне приказано доставить вас к точке рандеву с шаттлом сто восемьдесят первой.
"Оперативно сработали..."
Мада ответил на приветствие, поднимаясь со скамейки. Путь к точке рандеву занимал более суток. Приметно столько же - от точки до системы Найроди. Это значило, что с эскадрой связались сразу по окончании беседы с Императрицей, и шаттл уже вылетел навстречу.
...слишком привыкли к заученным схемам...
- Скажите, капитан, у вас во флоте нет стандартных шаттлов внешнего мира?
- Прошу за мной. - Капитан развернулся и двинулся в обратном направлении, показывая дорогу. - У меня на крейсере есть трофейная "лямбда" и какой-то собранный на свалке пиратский уродец без внятной марки или названия. Оба на ходу. Собираетесь преподнести кому-то сюрприз?
- Собираюсь использовать собственные возможности, - Мада коротко усмехнулся. - Это будет значительно быстрее, чем гонять туда-сюда ваш крейсер из-за одного пассажира. "Лямбду" вам пригонят обратно.
Уродец Маду не устраивал. Могла подвести какая-нибудь из систем, "на ходу" - не обязательно "полностью пригоден для пилотажа в экстремальных условиях". Он не собирался рисковать сверх необходимого.
Капитан только улыбнулся - кажется, чуть иронично.
- За глаза меня зовут не иначе, как "таксистом" - последние двадцать лет я только и делаю, что гоняю свой крейсер туда-сюда ради одного-двух разведчиков. Встреча может быть небезопасной и мы предпочитаем перестраховаться парой лишних стволов, чем отправлять беззащитные челноки. Впрочем, если вы настаиваете...
Ясави коротко оглянулся на Маду, словно по выражению лица собираясь прочитать, настаивает полковник или нет, и тут же вернулся взглядом к дороге, касаясь пальцем своего уха.
- Фредерик, приготовь "Лямбду" к самостоятельному проходу через барьер... Да, надолго, грузи под завязку.
Еще одно касание пальцем уха. В этот момент за очередным поворотом тропинки показалась небольшая посадочная площадка, скрытая в тени деревьев. На ней стоял челнок образца Лабиринта - длинный, узкий, с плавными обводами. Ясави поднялся по пилотской лесенке сразу в кабину - пилота нигде не было видно и управлять собирался, видимо, сам капитан.
- Мне передать сообщение вашему командованию, что бы ждали вашего прибытия своим ходом?
...и предупредить старого лиса?..
Перебьется. Мада снова усмехнулся.
- Пусть отзывают шаттл. Я вернусь сам.
...когда сочту нужным...
Рейнором он займется, но потом. Наверняка тот уже понял, какую ошибку совершил, пытаясь устранить его. Пусть теперь помучается, гадая о том, какая участь его ждет.
Хищная ухмылка тронула жесткие губы.
- Будет исполнено. - Спокойно ответил Ясави и замолчал, пристегиваясь к пилотскому креслу. Ввести код, запустить двигатели, парой хлопков ладони перевести группу переключателей во "включено", кинуть взгляд на индикацию, сжимая пальцы на штурвале... Шатлл аккуратно, плавно приподнялся над площадкой и, слегка разогнавшись по горизонтали, круто взял вверх, облетая шпили Дворца и разрывая собой облака. Скорость челнока соответствовала его стремительной форме - он был явно быстрее своих аналогов из внешнего мира. На опустевшую площадку тут же приземлился еще один челнок. Ясави глянул на радар и усмехнулся.
- Опоздал твердолобый.
Мада, занявший место в одном из свободных кресел, бросил взгляд на капитана.
"Опоздал?"
Информации по Лабиринту у него было не больше, чем он успел извлечь из отчетов по инциденту с Ведьмой. Но даже этот минимум позволял сделать вывод о наличии подводных течений в местной политике. Хватило самого факта привлечения принцессы из внешнего мира к заговору. Результат, правда, вышел совсем не тот, которого могли ждать заговорщики... Но сейчас, очевидно, кто-то еще намеревался сделать ставку на пришельца из внешнего мира.
- Капитан Ясави, насколько вы лояльны нынешнему правительству?
- Абсолютно лоялен. - Совершенно спокойно отозвался капитан и Сила никак не показала, что он лжет или хотя бы лукавит. - Я отвечаю за связь с внешним миром и служу одновременно и во флоте, и разведке. На эту должность могут принять только самых проверенных людей. Большинство жителей вообще не задумывается, что творится по ту сторону барьера, я же бываю там регулярно. Туда в жизни не пошлют никого, кто может дать хотя бы малейший повод усомниться в своей преданности Императрице. Какое-то время меня подменял только капитан Берн. Весьма вовремя, как оказалось.
- Абсолютной лояльности не бывает, - ответ Мады прозвучал не обвинением. Только констатацией. - Но меня это устраивает. Капитан Ясави, не знаю, кого вы назвали твердолобым, но в ваших интересах, чтобы я покинул Лабиринт как можно быстрее. Вам могут отдать приказ повернуть назад?
- Только лично Императрица. Но я не думаю, что она это сделает. На наше место в больнице приземлился личный шаттл адмирала Саманди, готов прозакладывать свое месячное жалование, что он прибыл в больничный комплекс, что бы сделать вам предложение службы в штабе флота, от которого, по его мнению, невозможно отказаться. Но, как обычно, опоздал. Он нас развернуть не может. Разве что уговорит Ее Величество и приказ отдаст она, но я не думаю, что у него это выйдет. Он имел влияние только на Императрицу Милену, но не на Дэмург.
Мада медленно улыбнулся.
- Очень хорошо... Как носитель Звёздной Крови, я приказываю вам отключить прием входящих сообщений, вплоть до моего отлета. После этого можете хоть пытаться сбить меня, чтобы остановить. Если, конечно, Ее Величество отдаст такой приказ... Скажете, что я вам угрожал.
Мягкое прикосновение Тьмы к собственному горлу капитан Ясави не заметить не мог.
- И вы подчинились моему произволу. Миледи знает, на что я способен. Скорее всего, она не будет вас за это наказывать. Или мне лучше сломать вам передатчик?
Ясави нахмурился на полсекунды, но выражение лица быстро вернулось в свою нейтрально-спокойную норму. Раздалась пара щелчков на панели управления челноком.
- Как прикажете, господин Тимс.
Остальное время достаточно недлинного полета до крейсера Ясави провел в молчании, пилотируя челнок вплоть до его приземления на борту курьерского крейсера. Рядом в ангаре стояла угловатая - на фоне местных машин - "Лямбда". Внешне она выглядела как обычная, но в Силе достаточно хорошо ощущалась аура, будто оставшийся запах, предыдущего владельца - Дары Райвен. Фредерик - старший помощник капитана, встречавший их в ангаре, отрапортовал о готовности шаттла к немедленному вылету - топливо заправлено, камбуз загружен, карта безопасного прохода через барьер в нав-комп введена. Ясави снова подал голос:
- Господин Тимс, я должен предупредить вас. Согласно уставу нашего флота, все суда и корабли, покидающие пределы Лабиринта на длительный срок, должны безвозвратно стирать карту прохождения через Лабиринт.
Мада коротко усмехнулся. Похоже, не только Рейнор недооценивал возможности форсов. Либо две техники внешнего мира были здесь совершенно неизвестны, но он-то их знал.
- Можете не беспокоиться, капитан. Я собираюсь стереть ее ДО старта. Ваш маршрут мне не пригодится.
...я привык прокладывать свои дороги...
- Ломиться через барьер без карты - очень надежный способ самоубиться, господин Тимс. Впрочем, если вы полагаетесь на Силу больше, чем на наших астрографов - это ваше право. - Ответил капитан крейсера.
- Сила не ошибается, - коротко отозвался Мада, направляясь к шаттлу. - Благодарю вас, капитан Ясави. Надеюсь, ваша служба будет долгой.
...а со смертью я договорюсь...
Понял капитан или нет, что Мада по сути предложил ему все возможные осложнения переложить на опасного пассажира, уже не имело значения.
- Судя по тому, что я вижу, в качестве трофея у вас шаттл ведомой вашего Императора. Вам его возвращать, или лучше доставить прежнему владельцу?
- Нам важна форма, а не владелец. Для нас это просто рабочая железка, пригодная для перелетов за пределами нашей Империи. Если этот шаттл дорог кому-то как память или личная вещь - мы не откажемся, что бы вы прислали любой другой вместо него.
- А лучше парочку и с запчастями. - Закончил фразу за капитана старпом Фредерик. Он был ниже капитана, толще и явно имел гораздо более сильную деловую хватку.
- А ничего, что этот шаттл числится в вашей внешней эскадре? - предельно вежливо поинтересовался Мада. - Или у вас в порядке вещей захватывать имущество у сослуживцев? Что ж, если так, то думаю, пару действительно трофейных машин я вам найду. И даже с запчастями. На Найроди их много, возможно, там еще не все утилизировали.
...только потом не говорите, что вас не предупреждали...
Мада стремительно взбежал по аппарели, направляясь к кокпиту.
Никто не препятствовал офицеру 181-ой. Шаттл действительно был готов к полету, створки ангара - раскрыты. Вступать в спор на тему, можно ли считать шаттл трофейным, если он был захвачен у эскадры до ее вступления в состав флота Лабиринта или нет, Ясави большим желанием тоже не пылал. Только коснулся уха, выходя на связь с диспетчером.
- "Лямбде" - зеленый свет.
Пристегиваясь в кресле пилота, Мада уходил в Силу. Тьма ползла в стороны, трогая ледяными щупальцами живое тепло окружающих шаттл людей, но не пыталась поживиться за их счет: Мада держал ее под жестким контролем. Несколько капель Силы ничего ему не дадут, для того, чтобы выбраться отсюда, нужно другое. Совсем другое...
Силовая Навигация. Инстинктивное пилотирование. Ему придется пройти весь маршрут, ни на миг не выходя из транса, но эти две техники в связке приведут его куда надо. И быстрее, чем мог бы доставить идущий привычным маршрутом пилот. Проверка готовности. Не имеет значения, что сказал офицер, все нужно проверить самому...
Мягко сняв с места шаттл, Мада вывел его за пределы ангара, ориентируясь уже не на показания приборов, но на то, что видел в Силе. Навикомп возмущенно пискнул, получив приказ удалить все карты из памяти. Ни одна из них ему не могла пригодиться: там, где он собирался идти, не существовало проложенных маршрутов.
...быть первым тоже можно по-разному...
Отчет диспетчеру: данные уничтожены. Пакет информации с навикомпа для капитана Ясави: память девственно чиста, сброс до заводских настроек. И плавный разгон для первого прыжка с параллельным вводом первых координат.
Мада не видел, что набирают его пальцы на клавиатуре навигационного компьютера. Его руками сейчас руководил не разум.
Сила.
Озарив пространство коротким импульсом пробоя, "Метла Мандалора" ушла в прыжок.
Ясави и Фредерик проводили шаттл взглядом, наблюдая за ним в закрывающиеся створки ангара. Когда те с характерным лязгом захлопнулись, Ясави закрыл глаза и коснулся уха.
- Он стер карты.
Фредерик посмотрел на капитана удивленно.
- Ты точно уверен, что лейб-медик выписал его своевременно?
- Я чист перед Императрицей и своей совестью. Остальное - не наши проблемы. Да, ты проспорил мне жалование. Саманди приперся в больницу еще до того, как я вышел на маршевые. - Ответил капитан, потирая шею ладонью. Ему стоило немалых трудов не хватиться за нее по дороге к кораблю. Оглянувшись последний раз на створки ангара, он отправился в рубку - нужно было отправить несколько сообщений - Императрице, в 181-ую и так далее по порядку.
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?showtopic=7578&st=90&p=324044&#entry324044
Дворец Эймена.
Императрица Дэмург, Адмирал Саманди
Новостей на счет дезертиров было удручающе мало - крейсер и его поддержка исчезли и пока что найти их не удавалось - и сами они себя пока что еще никак не проявили. Впрочем, покинуть Лабиринт они не могли, так что рано или поздно они где-то появиться все-таки были должны. От раздумий о Империи фаллиенку отвлек стук в дверь. Через секунду появился ее личный секретарь.
- Госпожа Дэмург... Во дворец прибыл адмирал Саманди, он требует аудиенции. И довольно настойчив.
- Перешли мне на него досье. И пусти минут через десять.
Проводив взглядом секретаря, она в который раз подумала, что он был одним из самых удачных ее приобретений. Звали его Маулером, на вид он был молод и симпатичен, обладал навыками секретаря и профессионального бойца. И само собой не был человеком. Еще один андроид, практически не отличимый от человека. Умный, сильный и абсолютно верный. Стоивший каждого потраченного на него кредита. Пока она перечитает досье – админала вежливо напоят чем он захочет и развлекут беседой, если ему будет то угодно. Возможно, даже успокоят.
Досье прибыло немедленно. Согласно ему, адмирал Эрих Саманди был выпускником Космической Академии Эймена, прошедшим весь путь от лейтенанта до адмирала флота. Каких-лио моментов, заставляющих усомниться в его верности, в досье не нашлось - только несколько наград за проведение штурмов станций да несколько личных благодарностей покойной ныне Императрицы Милены. Это была официальная часть - та, которая находилась в архивах Дворца. Вторая часть, добытая уже специалистами самой Айрен, прибыла вторым файлом. В нем "упорство в достижении цели" и "доблесть в бою" были более честно названы упрямством, граничащим с редкой твердолобостью - редкой настолько, что из недостатка переросшей в достоинство. Как ни странно, но кроме этого каких-то существенных недостатков или черных пятен на его биографии не наблюдалось.
Отсутствие компромата неприятно удивляло. Айрен уже давно не верила в людей без скелетов в шкафу и неприятных моментов в прошлом. Хотя, хотеть многого за столь короткий срок было неразумно.. Вот годика через два…. Дочитав, она подала сигнал секретарю о том, что адмирала можно к ней проводить.
Появился гость явно раньше, чем можно было ожидать - то ли сказывался большой рост и широченные шаги, то ли то, что этот человек во дворце был не первый раз и вполне неплохо ориентировался в бесконечных коридорах комплекса. Распахнув дверь и оставив закрывать ее секретарю, он направился прямо к Айрен, всем своим видом показывая, что преграждать ему дорогу кому бы то ни было крайне не рекомендуется, если только это "кто бы то ни было" не хочет испытать на себе поговорку про то, что носорог подслеповат, но при его массе это не его проблемы. Это был высокий, атлетического сложения брюнет в адмиральском мундире. На вид ему было лет сорок пять. Остановился он прямо напротив рабочего стола Айрен, приветствуя ее коротким поклоном - правда, в исполнении этого здоровяка поклоны смотрелись скорее комично, чем почтительно.
- Я только что узнал, что полковник Тимс проходил лечение в нашем комплексе и только что убыл. Ваше Величество, мы не можем позволить себе терять таких кадров, как он! Прикажите ему вернуться - у меня уже готово место в штабе флота для него.
Голос у Адмирала был басовитый и громкий.
- Присаживайтесь, Адмирал – голос Айрен был тихим и спокойным. К такому приходилось прислушиваться.
- Расскажите, как обстоят дела во флоте.
Адмирал немедля грохнулся в предложенное ему кресло, придвинув его ближе к столу.
- Во флоте? Нам сильно не хватает опытных офицеров с реальным боевым опытом! Обеспечение и прочая логистика налажены прекрасно, но этого недостаточно для победы в случае вторжения! Я еще обладаю должными навыками управления боем, но остальные в этом сильно уступают офицерам внешних сил.
- Курсы повышения квалификации и обмен опытом с офицерами эскадры внешних сил должны решить эту проблему.
Фаллиенка отметила про себя фразу «Я еще обладаю должными навыками…» Как бы плохо не работала разведка – собранная информация явно была достоверной.
- Именно! - Слово адмирал подкрепил крепким хлопком ладони по столу. - И кто научит наших офицеров лучше, чем полковник Тимс? Тем более, что он прямо сейчас находится здесь!
Резкий звук заставил заворчать Ахэрэ до этого равнодушно спящего в дальнем углу. Сама же Айрен даже не моргнула.
- Сейчас его здесь нет. Подходящие - это слово она выделила особо, - для этой работы офицеры будут найдены. Когда это будет сделано – Вас поставят в известность.
И скорее всего – среди флота Черного Солнца – хотя об этом вслух она не говорила. Это может оказаться крайне полезным.
- Как это нет? Он убыл только что, наши шаттлы разминулись на орбите! Его еще можно вернуть!
- Полковник Тимс выполняет прямой приказ Императора.
Сила доносила до леди Айрен смесь плохо скрываемой в силе ярости и недоумения одновременно. Ценнейший офицер утекал сквозь пальцы, будто вода - вот она есть, а вот ее нет, только насколько капель на руках. И сделать с этим адмирал ничего не мог.
- Что же за приказ может быть важнее обороноспособности Лабиринта?
Эмоции адмирала были яркими и очень предсказуемыми. На его месте Айрен думала бы так же. Тимс действительно был очень ценным офицером. Однако – она не была на месте Саманди. И знала несколько больше его. Например, то, что люди вроде Тимса сами решают кому им служить, а кому нет. Все темные были таковы.
- Именно поэтому полковник Тимс и возвращается в свою эскадру. Вам будет нужен список офицеров, которых можно привлечь к обмену опытом со стороны внешних сил?
Генерал проворчал что-то нечленораздельное себе под нос, откидываясь на спинку кресла.
- Имена мне ничего не скажут. А вот дела - могли бы. - Наконец, ответил он. Определенно, смириться с тем, что Тимс все-таки ускользнул окончательно ему было очень сложно и какие-то безымянные офицеры непонятно откуда возместить потерю такого спеца не могли.
- Само собой с делами, - голос чуть мягче, успокаивающе. Практически без использования Силы. - Кстати, внешним силам требуются новые люди. Уверена, что желающие посмотреть Галактику найдутся.
Адмирал на секунду чуть задумался - по крайней мере так могло показаться судя по тому, каким напряженным стало его лицо, но тут же кивнул и поднялся. Фон Силы резко переменился - диаметрально, можно сказать.
- Найдутся. - Прогрохотал своим басом адмирал и тут же направился прочь, вполне, кажется, довольный подброшенной ему игрушкой.
Поверхность планеты
Императорский дворец
Дождавшись, когда за адмиралом закроется дверь, Айрен позволила себе короткую усмешку. Это было просто. Очень просто. А главное – эффективно. Свои люди во флоте будут очень полезны. И инициатива была не ее, что тоже было хорошо. Этим займется Мия. Дэмург улыбнулась еще раз, представив реакцию адмирала на появление во главе команды офицеров этой девушки. Та – небольшого роста, со светлыми волосами и бледной кожей – и скромным, даже запуганным выражением лица. И при этом – цинична, расчетлива и опасна. Но по внешности этого сказать было просто невозможно. Они с адмиралом прекрасно сработаются. Или сработаются – но без адмирала. Было даже немного жаль, что не все детали этих взаимоотношений будут ей известны.
Айрен вообще нравилось знать что происходит. Не только знать, но и использовать то, что она знала. Именно поэтому получение информации стояло в черном Солнце даже выше получения прибыли. Информация – это власть. Это деньги – это все.
Ее внимание привлек мигающий огонек – сообщение. Зашифрованное сообщение. Сообщение настолько интересное…
Айрен встала, взяв со своего стола стоявшую там статуэтку – пирамидка, собранная из шариков черного и золотистого цвета. Вертя ее в пальцах, она подошла к окну, обдумывая сообщение.
В нем говорилось об Имперском Союзе. О бывшем Имперском союзе. Были сообщения о военных конфликтах – но они были не так интересны для нее лично. Куда важнее было то, что творилась на планетах. Смена власти, передел собственности. Хаос, под покровом которого можно было сделать многое. И многое делалось. Огромные силы и ресурсы Черного солнца были брошены на эти планеты. Уже был получен контроль над крупнейшими промышленными центрами, были свои люди в молодых правительствах. Что-то делалось легально, что-то нет. Что-то сделать удавалось, с чем-то возникали проблемы.
Последнее сообщение как раз касалось промышленности ИС. Верфь. От которой можно было получить контрольный пакет акций, просто.. оказав уважение определенному человеку. Денег человек хотел не мало. В твердой валюте Галактической Империи. Но – значительно меньше, чем она стоила на самом деле.
Фаллиенка подняла к глазам пирамидку, поставив ее на раскрытой ладони. Внимательно рассматривая шарики и обдумывая то, что ей стало известно. Шарики были двух видов – из вороненой стали с приятным синеватым отливом, и из огненного опала – драгоценного камня. Внезапно пирамидка рассыпалась – шарики не связывало ничего, кроме воли самой Айрен. Игрушка. Маленькая тренировка внимания и концентрации. Нужно было держать ее собранной вне зависимости от того что делала сама Айрен. Шарики растекались по ее руке, собираясь сеткой.
Сделка была очень выгодной – полностью оборудованная верфь, где никто не будет задавать вопросов, по крайней мере еще несколько лет, пока не уляжется хаос… Прекрасно для Черного Солнца. Возможность получать корабли практически по себестоимости. Великолепно для Транспортной Корпорации Ксизора.
Шарики поднялись на ее ладони изящным цветком – стебель и листья – вороненая сталь, лепестки – яркие камни…
Но – этим не мог заняться простой агент. И этим не могу заняться никто из ее людей. И прочим Виго она бы это не доверила. Идеально было бы если бы этим занялся сам Раст Бладрейн. Но в это верилось слабо. Она сама справится лучше всего – обладая нужной полнотой власти для принятия решений прямо на месте. А главное – личное присутствие – это уважение. Вовремя оказанное уважение – гарант того, что в будущем будут такие же удачные сделки.
Цветок опал, шарики зашевелились… Черно-золотистая кобра обвила хвостом запястье Айрен, поднимая голову с раскрытым капюшоном.
И еще – ней нельзя было пропадать слишком надолго. За любой значимой фигурой в галактике наблюдали. И наблюдали многие. А даже ее официальная должность главы транспортной корпорации делала ее заметной персоной. Такие люди не пропадали. А если пропадали – это вызывало вопросы.
А раскрывать информацию о Лабиринте было не выгодно. Значит, было необходимо появиться на виду.
Змея опустила голову, обвивая ее запястье изящным браслетом. Красивое украшение. Полезное.
Тренировки были нужны для того, что быстрее вернуть себе полный контроль над Силой. Но, в тоже время, нельзя было показывать насколько они необходимы.
Дэмург вернулась за свой стол, раздавая указания – сообщение для Квестора, Остающихся тут девочек (более подробное для Мии), корабль из Лабиринта и яхта до ИС (путешествовать одним транспортом ей показалось ненадежным) Вылет назначен был на вечер того же дня.
И – смутное беспокойство – по дороге могло случиться, что-то важное. А могло и не случиться.
Это предчувствие Айрен решила подробнее разобрать уже в дороге.
Переход в тему http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=7372&view=findpost&p=324078
- *пип* ИСС Клаггет вызывает Армаду-4. Прошу стыковку с базовым туннелем R/4.
- *пип* Армада-4 – Клаггету. Стыковку разрешаю. С прибытием. Система автоматической проводки включена, приготовьтесь к торможению. Стыковка с туннелем R/4 через 10 минут.
Побитый крейсер, как будто бы обрадовавшись, сбросил ход. Как только его скорость опустилась до отметки в 10 MGLT - его тут же подхватили мощные тракторные лучи верфи, обеспечивая проводку в посадочное окно.
Квестор устало смотрел в обзорный экран, не вмешиваясь в процесс – в этом просто не было надобности, да и желания напрочь отсутствовало. Он откинулся на спинку кресла, в очередной раз прокручивая события последних дней..
..Агаррос. Псевдоучения. Которые, кстати сказать, прошли на славу. После пары уволенных высокопоставленных руководятлов. И разговора на повышенных тонах с местным правителем . Едва не окончившийся если не стрельбой, то боксом. Впрочем – всё зря, обещанного катаклизма так и не наступило. Зато в Фаллиенской Академии Наук стало на одного преподавателя по геофизике (приколотить «лжепророка» зла не хватило). Но это уже совсем другая история...
- *пип* Армада-4 – Клаггету . Вы в стыковочном коридоре.
- Командир, оценка… - голос рулевого вывел Квестора из полудремы.
- Садимся – раздался через несколько секунд уверенный голос Макс-Мартина Тайхерта, капитана «Клаггета».
- *пип* Клаггет – Армаде-4. К посадке готов.
Крейсер полностью застопорил двигатели, позволяя тракторам верфи затянуть корабль в «Туннель R/4», который на самом деле представлял собой каркас из шести колец, диаметром в добрые 400 метров, скрепленных продольными балками. Длина конструкции составляла 780 метров, что позволяло такому доку полностью принять корабль с размерами меньше чем 778x280x280 метров – габариты неплохого линкора. После полной остановки включалась система силовых экранов, защищая корабль от любого возможного внешнего воздействия. Это было гораздо дешевле и практичнее, чем воплощать сухой док «в металле» - ибо энергии много и она дешевая.
- *пип* Армада-4 – Клаггету. Есть полная остановка. Ожидайте присоединения переходного шлюза.
- *пип* Клаггет – Армаде-4. Подтверждаю.
- Станция подняла силовые экраны подняты, капитан.
- Отлично.
- Прилетели, шеф… - донесся голос Алекса
- Угу.. – ответил Квестор тихо, и добавил уже громче – Макс, корабль ваш. Я буду у себя.
Виго поднялся с кресла и направился в адмиральский салон, находившийся в корме, и почти не пострадавший от вражеского огня…Квестор еще раз мысленно поблагодарил проектировщиков «Клаггета» за отказ от различного навесного оборудования (например, спаскапсулы) в угоду толстой дюраниевой броне. Силовые экраны? Ну да, они конечно выдержат попадание пары даже мощных торпед. А затем – дыра в поле, хоть и быстро затягивающаяся, но все же способная пропустить идущий вслед огонь. И тогда вся нагрузка уже приходилась на корпус.
В этот раз повезло – первый торпедный веер поглотила энергия силовых полей, а попавшие следом еще две торпеды разворотили нос до первой башни (т.е., до первой поперечной переборки). Но оставшейся боеспособности Клаггета хватило, чтобы продержаться до подхода крейсерской группы Кристофера Крэдока, а после минимального ремонта – добраться до столицы…
Виго зашел в свой блок, и, усевшись за рабочий стол, достал деку, проверил коннект с терминалом каюты и набрал номер Демург.
К его удивлению, ответила не она, а один из её секретарей и сообщил, что её Императорское величие убыло по делам государственной важности.
…«Ну и где эту вечнозеленую носит?»…
Квестор задумчиво отложил деку и устало потер глаза. И в самом деле – где она может быть? Обычно Айрен его всегда предупреждала…Ну да ладно, раз никаких распоряжений она не оставила – двойной праздник, ибо намечается отпуск..
Виго поправил пластырь на лбу, и, подумав мгновение, снова взялся за КПК. Проверив устойчивость связи с внешним миром, он набрал ID Дары.
Вызов застал Ведьму на завершающем этапе тренировки. Розовый шелк кимоно местами слегка потемнел от пота, светлая прядь выбилась из заплетенной косы, и три дисковых пилы с низким гудением вращались, зависнув вокруг головы девушки. Не отрываясь от работы с оружием, Дара коротким толчком Силы нажала кнопку приема вызова.
Несколько секунд тишины, и диски один за другим скользнули в стороны, по крутой дуге надеваясь на протянутую руку. Виго выглядел... помятым. Но по крайней мере живым.
- У вас там все в порядке, Квест?
- Теперь - да. - ответил Виго, едва поборов желание обнять коммуникатор - ты как?
Дара улыбнулась - Вселенная могла идти прахом, но этот человек не изменится.
- Тоже в порядке. Распутываем глобальные интриги, ловим террористов, и между делом - вот... - она покачала на руке тонко запевшие диски пил. - Изучаю пути Зейсон Ша.
- Неплохо, неплохо, быстро растешь - обрадовался Квестор - ну а у нас тут всё просто...Немного паранойи и мятеж. Ну, это уже не важно в принципе. - он почесал лоб - рассеченная кожа под пластырем снова начала зудеть.
- Как всегда, - тихо рассмеялась девушка, подходя ближе и садясь рядом с комлинком. - Последствия мятежа - проблема мятежников... Тут тоже иногда бывает горячо. Мне даже пришлось как-то очень убедительно играть Темную... Под личиной Айрен... - Дара замолчала на несколько секунд. - Как у нее дела? - словно через силу, спросила она у Виго.
- Понятия не имею - признался Квестор. - только прилетел, и сразу на телефон.
От Дары повеяло едва ощутимым напряжением. Она никогда не исчезала, не поставив своих в известность... хотя какие "свои" могут быть у Темной Леди?
- Она... Недавно разорвала со мной связь, - нехотя сообщила девушка.
- Зачем? - поразился виго. Только бы не возникло никакой вражды..
- Я не знаю... - Дара качнула головой. - Она ничего мне не сказала. Только оборвала - и все. Было... больно, - призналась девушка. Никто посторонний такого признания от нее не услышал бы. Но Виго посторонним не был.
Квестор ничего не ответил, только прикрепил деку на кронштейн и откинулся на кровать. Было видно, что он смертельно устал.
- Я соскучился..
Размер не имеет значения. Расстояние - тоже. В некоторых случаях. Будучи Темной, Дара дотягивалась до тех, кто ей близок, без особого труда. Дотянулась и теперь, ласково взъерошив волосы Виго.
- Отдыхай. На тебе лица нет. Такого девушки любить не будут.
- Ты то хоть как? Не всмысле террористы, а вообще..
- Вообще... - Дара смотрела в сторону, словно ничего интереснее розовых кустов в мире не было и быть не могло. Потом все-таки перевела взгляд на мерцающую голограмму.
- Со мной все в порядке, Квест... Я выхожу замуж.
Мгновение...И тут же пришедшее ощущение того, как раскаленный стилет проходит сквозь сердце, и раны тут же начинаются казаться мелкими царапинами. Даже на голограмме стало видно, как у Квестора перехватило дыхание, а взгляд - резко помутнел, как от хорошего удара монтировкой по затылку.
- Поздравляю...Главное - будь счастлива..
Дара качнула головой, потянувшись к нему в Силе - мягким, теплым прикосновением, позволяя увидеть и понять, что ничего не забыла, ни от чего не отреклась, и благодарна ему за подаренное тепло. Но одновременно приходило понимание и того, что ее выбор окончателен и предопределен - матукаи она любила давно. Еще с того самого бала.
- Прости меня, Квест... - шепнула девушка. - Я его действительно люблю...
Она просила прощения не за выбор - за боль, которую причинила ему.
Его силуэт в Силе поплыл, на секунду став даже прозрачным. На прикосновение он никак не отреагировал. Да что там, его сейчас не пронял бы и хороший силовой толчок...
- Если любишь – люби…
Он не договорил. «Недействительно» любить она не умела, и он это знал.
Видеть его таким было невыносимо. А помочь было нечем - да и принял бы он от нее сейчас хоть какую-то помощь? Дара могла только надеяться - отчаянно, всем своим существом, что это пройдет. Что однажды он станет тем, прежним Квестором, которого она знала. Счастливым. Только не с ней.
Она потеряла Айрен и теперь теряла человека, которого надеялась видеть другом. Как она понимала сейчас - напрасно надеялась. Последние нити связей рвались с треском, не оставляя ей ничего в прошлом. Кроме памяти. Тонкие пальцы коснулись золотого квадратика амулета под тонкой тканью кимоно.
"Я не стану тебе его возвращать... Даже если попросишь..."
- Береги ее, Квест... - Дара нажала кнопку отбоя и медленно протянула руку. Повинуясь Силе, бритвенно-острые диски сорвались в полет…
...
Зуммер возвестил о прошедшем часе – Квестор заранее выставил будильник, чтобы не забыть лечь спать, как это порой бывает. Вот только спать теперь абсолютно не хотелось. Вообще ничего не хотелось.
- И сколько еще можно валяться?
Виго безралично повернулся на голос и ответил сидящему на крае стола Квестору.
- Самый раз.
- Самый раз для чего?
- Самый раз для того...- Квестор дотянулся деки и вызвал док. – Подготовьте «Дельфин» ко взлету. Да, заправить. Полный бак. Да, вооружение тоже загрузить. Нет, ионоплазменные. Спасибо. Отбой. – он повернулся обратно к фантому.
- Полетаем?
- Хочешь?
- А ты?
- Я – как ты… - фигура двойника слегка замерцала, и он чему-то улыбнулся...
Виго ввёл координаты в маршрутный компьютер, включил автопилот и направился на нижнюю палубу – желаний вроде поглазеть на стенки гипертуннеля, поиграть на гитаре, или книжку почитать абсолютно не возникало.
Зайдя в камбуз, он окинул ломящиеся от запасов стеллажи (установленные у каждой ячейки/контейнера/шкафа LCD-экранчики бодро докладывали о содержимом), взял коробку лапши и вернулся в кают-компанию.
Залив лапшу кипятком, он поставил на стол ноутбук, и, соединившись с сетью, проверил почту, и, сам не зная, зачем, открыл письмо со свежими сводками от Набуинской агентурной сети. Он быстро проглядел текст, пока не наткнулся на новость с плашкой «требует уточнения», но уточнения – в деталях, а не достоверности..
«За месяц совершено второе нападение на резиденцию губернатора, ожидается ввод режима повышенной безопасности»
- Ни хрена себе! Ха-ха-ха-ха! – послышался голос из-за плеча
- Надо же –разочарованно хмыкнул Квестор - я думал, что они там непробиваемые.
- Такой вариант отставки меня не устраивает.
- Дару ты этим не вернешь… Хочешь лапши?
- А? Да нет, спасибо, родной, ешь на здоровье.
Виго вернулся к еде, безразлично ковыряя вилкой.
- Эх..Скоро заберу ящик..И уеду из этого Лабиринта, обоснуюсь где-нибудь на фронтире… - виго сильно зажмурился, положив ладонь на лоб, словно пытаясь избавиться от сильней мигрени - Не хочу ничего помнить, не хочу…
«Квестор» тем временем внимательно смотрел на экран, текст доклада на котором сменился вырезкой из новостийной передачи. На мониторе появился общий план какой-то официальной встречи Хилла, затем, крупным - Дара в золотистом платье..
«- ...в рамках фестиваля в честь наших гостей с Найроди состоится авиашоу с участием пилотов ВКС Набу. Как стало известно из достоверных источников, ожидается участие губернатора Набу Мэттью Хилла и его невесты, Дары Райвен».
- Не могу уехать. Не могу уехать зная, что он жив. Ненавижу его.
Квестор обернулся, оторвавшись от тарелки.
- Просто глупо. Ненависть тебя погубит. Ненависть убивает разум, а всё, что убивает разум – плохо…
- Возможно. – безразличным тоном ответил фантом .- Но по другому я не могу. А ты?
- Я – как ты…
Призрак улыбнулся и растворился, не оставив следа ни в пространстве, ни в Силе..
Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно с Ксаром
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=7496&view=findpost&p=325317
Лабиринт. Внешне все спокойно. Войск на улицах не было, баррикад тоже. Но, некоторая напряженность в воздухе чувствовалась. Да, и явно нужно было расставаться с привычкой пропадать неожиданно…
Айрен стояла у окна своего кабинета, смотрела на свою столицу и вспоминала Раста. Тот уже совсем отошел от «дел», все больше и больше внимания уделяя Фаллиену. Хотя, старому капитану всегда нравилась власть официальная. Да и ей самой когда-то действительно хотелось править Империей. Удивительно, но – стоило перестать этого хотеть – и корона нашла ее сама.
Пора было привыкать к «подарочку»…
- Маулер, мне нужны отчеты о том, что здесь происходило, пока меня не было. Мятежники, землетрясение, и где носит Квестора.
Немногословный андроид-секретарь даже подтверждать получение распоряжения не стал, но Айрен знала, что в самом скором времени все необходимые сведения будут у нее на деке.
Однако время шло, а информации не было. Вместо сигнала входящего сообщения послышался стук в дверь.
Отчеты уже сами приходить начали? Или что-то случилось? Сила не доносила угрозы.
- Войдите
В открывшуюся дверь вошли без малого два метра зеленого фалиена. Отвесив церемонный поклон по всем правилам фалиенского дворцового этикета, он положил на стол перед Айрен небольшой блок для хранения инфочипов.
- Здесь все, о чем вы спрашивали, Ваше Величество.
Там было несколько больше, чем было запрошено, но упоминать об этом Ксар пока не стал.
Он незаметно потянул носом, изучая запах Императрицы. Цвет кожи можно контролировать, выделение феромонов тоже, но обычный запах, присущий живому существу, контролю не поддается. Ксар надеялся немного больше узнать о фалиенке, которой прибыл служить.
Леди с интересом рассматривала вошедшего – внимательно, но без лишней назойливости. Этого фаллиена она не помнила. Хотя вид у него был достаточно..заметный. Взгляд скользнул по рукам – когти были длинными. Один из признаков фаллиенской аристократии. Она сама носила такие же.
- Благодарю, Лорд….?
Запах говорил немного. Леди не слишком любила духи. Не желая скрывать свои эмоции от тех кто мог их прочесть?
- Ксар, - еще один поклон, уже иного свойства. - Я не был представлен ко двору, Ваше Величество.
Существа, умеющие управлять выделением запахов, притягательных для других, независимо от расы и пола, от природы наделены тончайшим обонянием. Нет, запахи не оглушают и не сбивают с толку, большинство их просто не замечают, но наставник научил Ксара читать противников по запахам.
Императрица была спокойна и слегка заинтересована - вполне понятный интерес, фалиены очень редко покидали родину.
Когда она ознакомится с отчетами, этот оттенок внимания в шлейфе естественного аромата станет заметнее.
- Ваша работа? – коготь аккуратно стукнул по блоку. Не похож был этот фаллиен на простого курьера. А пообщаться с аналитиками, работавшими над сбором и обработкой информации всегда было интересно.
- Да, Ваше Величество, - Ксар не стал отрицать свою роль в подготовке отчета. - Ваш секретарь разрешил мне воспользоваться этим случаем, чтобы представиться вам лично. К сожалению, у меня было мало времени, и отчеты не так полны, как могли бы быть. Но я буду работать над анализом информации, с вашего позволения...
Он сделал шаг назад, к двери, обозначая готовность как покинуть кабинет, если его сейчас отпустят, так и остаться и давать пояснения, если прикажут это сделать.
Оттенок заинтересованности определенно становился ярче.
- Присаживайтесь, Ксар, - Айрен указала на кресло напротив себя
- Что здесь происходило наиболее важного, на Ваш взгляд
Потом – она ознакомится с отчетом и сравнит свое мнение и мнение этого фаллиена.
Аристократ склонил голову в поклоне, на миг приподняв гребень - своего рода жест почтения без тени заискивания, и сел, свободно положив руки на подлокотники.
Императрице могли представляться наиболее важными совсем не те вещи, которые представлялись таковыми ему. Здесь они были пришельцами. Чужаками, которых спасает только приверженность этого народа к традициям. И этой особенностью необходимо воспользоваться.
- Изучение данных навело меня на мысль, что в Империи действует некая сила, которая никак не проявляет себя, Ваше Величество.
Это могло быть совсем не тем, что она ожидала услышать. Но она спрашивала о его взгляде.
- Мне пока не удалось нащупать никаких определенных доказательств ее существования. Но она есть.
Леди откинулась на спинку кресла и, положив локти на подлокотники кресла, задумчиво стукнула когтями друг о друга
- Что натолкнуло на эту мысль?
- Вы знакомы с принципами, на которых древние астрономы основывали свои расчеты? - поинтересовался Ксар. - Их методы исследований окружающего пространства были крайне ненадежны, но они давали результаты. Данные, которые получали эти исследователи, основывались на косвенных свидетельствах существования планет в звездных системах, например. Самой планеты они не видели. Но движение звезды незначительно отличалось от расчетного, или менялся блеск и светимость, и это позволяло предполагать, что у звезды есть спутники... Я не вижу свою планету, Ваше Величество, я не могу вам сказать, как она выглядит и какие на ней условия жизни. Но я вижу, как звезды отклоняются от пути, которым должны бы следовать, и меняют блеск...
Ксар очень давно столько не говорил. Пряча за иносказаниями намеки на высших чиновников двора, он наблюдал за тем, как меняется шлейф.
Едва заметная улыбка скользнула по губам Леди. Нехорошая, хищная улыбка. Скользнула – и пропала. Ей понравилась метафора. А главное она подходила к ее видению. Что-то здесь было. И это что-то надо будет найти
- Удастся найти планету, если дать астрономам время и хорошие телескопы?
Когти Ксара в первый раз за все время беседы едва слышно стукнули о подлокотник - точно расчитанное движение, подчеркивающее беспокойство.
Которого Ксар не испытывал.
- Я серьезно опасаюсь, что времени у нас очень мало, Ваше Величество, - фалиен снова потянул носом, ловя изменения в запахе. - Но я сделаю все от меня зависящее.
Он не лукавил, если дошло до открытого мятежа, то ситуация уже выходит из-под контроля.
- В этом положении я бы рекомендовал сыграть с нашим невидимкой в увлекательную детскую игру...
Он тонко улыбнулся, раздвигая жесткие губы.
- Они очень уважают традиции, Ваше Величество. Если вы сумеете превзойти их в следовании традициям... Эта игра называется "Кто не спрятался, я не виноват".
На собеседника не надо было смотреть, что бы чувствовать его настроение. А тут чувствовалась еще одна любимая игра – угадай, что я думаю по тому, что я делаю. Хотя форсу, чувствующему настроение собеседника, в нее играть было не так интересно.
- И что же Вы предлагаете Лорд Ксар?
Интонации выдавали хищный интерес. Запах говорил о нем же – об очень явном интересе. По фаллиенским меркам Леди была весьма эмоциональной.
Ксар говорил весьма интересные вещи, в лучших традициях фаллиенских интриг. А искусство их плести воспитывалось в аристократах сотнями лет. Это было то мнение, которое надо было выслушать и обдумать
- Они называют нас чужаками, но откуда они взялись? - Ксар больше не улыбался. - Их предки пришли извне. Мы не чужаки, о нет. Мы пришли, чтобы помочь нашим потерянным потомкам, ведь такая длительная изоляция кроме плюсов имеет и минусы. Они построили уникальное общество, не имеющее аналогов во внешнем мире, но они беззащитны, они не смогут сохранить этот строй, если соприкоснутся с миром вовне без спасительного для них Барьера...
Ксар помолчал немного, обдумывая, как лучше сформулировать свои мысли.
- Если вы займете позицию мудрого хранителя, который не позволит никому разрушить созданное ими, и дадите им понять, что намерены твердо следовать традициям Империи, ваш противник окажется не борцом с чужаками, миледи...
Когти шевельнулись, но без стука.
- Это будет покушение на традиции, Ваше Величество. Вам даже не придется ничего делать. Ваши подданные сделают все за вас.
Айрен открыла глаза прямо смотря на Ксара. Слегка склоненная на бок голова, крепче сжатые когти. Любопытство и удивление. Человек бы вряд ли смог читать эмоции этой расы так явно, но для фаллиена все должно быть очевидно.
- Это крайне интересная идея, Лорд Ксар.
Которая к тому же полностью соответствовала той, которой она собиралась придерживаться.
Гребень снова встопорщился, когда Ксар склонил голову - аристократ принимал признание его заслуги с подобающим случаю оттенком гордости. Императрица была слишком эмоциональна... Для фалиена - слишком. Как она смогла возвыситься, он уже знал. А вот как она смогла не усвоить то, что каждый представитель их вида впитывает с молоком матери? Императрица вела себя как хорошо обученный дипломат иной расы. Но не как урожденная фалиенка. Это вызывало интерес, и Ксар сделал для себя пометку: собрать небольшое досье на Ее Величество. Или большое. В зависимости от того, что удастся обнаружить.
- Я рад, что смог быть вам полезным, Ваше Величество. Постараюсь быть полезным и впредь.
Это было почти обещание. Ксар не давал невыгодных для своего рода обещаний.
В Силе ощущался интерес Ксара. Что-то Леди делала не так, как должна была. Но уловить оттенки было практически невозможно. Она не настолько хорошо знала собственную расу. Все же, даже за пару десятков лет можно было лишь стать похожей, но перенять всю внутреннюю сущность – нет. Хотя, было к чему стремиться.
- Благодарю, Лорд Ксар. Если у меня возникнут вопросы по Вашей работе, я Вам сообщу, - она вежливо улыбнулась
Это было, безусловно, вежливое предложение покинуть кабинет, и Ксар поднялся. Он успел изучить местный церемониал, но предпочел подчеркнуто использовать фалиенский. И только за дверью позволил себе слегка расслабиться: чуть ускорилось сердцебиение, выдавая чрезвычайный интерес к прошлому Императрицы. "Планету" он, конечно, же поищет, это было прямым вызовом его искусству. А попутно поищет еще кое-что. Если он прав, то сотрудничество может оказаться более выгодным, чем казалось поначалу. Намного более выгодным.
Кабинет Ксара.
Ксар успел оценить связь с внешним миром, тщательно спрятанную от возможных наблюдателей извне, и теперь пользовался ею не без выгоды для себя. На его терминал поступали статистические данные с Фаллиена по всем знатным родам. Особенно по обедневшим. Официальным предлогом был поиск тех, кто сможет стать опорой власти. На деле Ксара интересовало совсем другое.
Рождения вне брака и смерти при невыясненных обстоятельствах. Случаи изгнания из рода. Замужества с чужими, закончившиеся разводами. Добровольные и вынужденные мезальянсы. Исчезновения и похищения детей - в общем, все, что могло объяснить, почему Императрица ведет себя нехарактерным для фалиена образом.
С терпением и внимательностью, возможными только для венца эволюции, создавшей фалиенов, Ксар вылавливал крохи нужной информации из огромного количества ненужной, попутно прихватывая то, что могло пригодиться его роду. И чем больше становилось у него фактов, тем сильнее разгорался азартный блеск в глазах. Улов превзошел все его ожидания. Если нужным образом надавить в нужных местах, то несколько родов вынуждены будут платить своеобразную дань его роду. За его молчание. В паре случаев, пожалуй, они предпочли бы забыть о принципах и устранить докопавшегося до их семейных тайн проныру, но достать его в Лабиринте будет очень и очень сложно. Поэтому они заплатят. Еще одна крупица драгоценного песка на весах ценности рода Сават. Мелочь, а приятно.
Но то, что он так старательно искал, едва не проскочило мимо внимательных глаз.
Леди Сата Ксандер, из знатного, но малочисленного и обедневшего рода Ксандер, родилась в отдаленной провинции. Начальное образование получила дома, после была отправлена продолжать образование на Корусканте, в Художественной Академии. Вернулась на Фаллиен через десять лет. На родине пробыла недолго, отправившись в столицу, где сменила имя на Айрен Демург Ксандер. И заняла одно из ведущих мест в Транспортных Корпорациях Ксизора. В следующие двадцать лет она занималась расширением деятельности ТКК, оставаясь, впрочем, в тени официального главы корпорации – Лорда Бладрейна. В криминальной деятельности замечена не была. Данных об одаренности в досье не было.
А еще у Саты Ксандер были зеленые глаза. Зеленые...
Корускант – опасное место...
Ксар вспомнил янтарный взгляд Императрицы, улыбнулся и запросил сводку новостей двадцатилетней давности из Галактической Империи.
Информации о Айрен Дэмург было много, но она казалась неполной. Что не было удивительно, учитывая детали ее смерти. Глава Совета Империи, Мофф Корусканта, Начальник службы безопасности. Капитан одного из СЗР 181 ИЛЭ, Глава Ордена Ситхов, Официальный дворянский титул. Несколько медалей и Высшая награда Империи – Орден воли Императора. Существовали отрывочные данные о еще двух ее попытках сменить правителя в Империи, заканчивавшиеся как ни странно очередным повышением. И в итоге – откровенно неудачное и несогласованное восстание, которое не могло окончиться иначе, чем расстрелом людей, его затеявших.
Читая сообщения о мятеже и последующей казни стоявшей в двух шагах от трона Айрен Дэмург, он уже не сомневался, что знает причину, по которой столь юная для фалиенов девушка начала занимать высокие посты. И почему внезапно поднялся род Ксандеров – тоже. Но сводку по Айрен Дэмург Ксандер все-таки запросил. Любая версия требует подтверждения, такая – в особенности.
Листая страницы светской хроники и репортажей с официальных приемов, Ксар с особым вниманием изучал фотографии будущей Императрицы крупным планом. Лицо юной фалиенки - оно оставалось прежним. А вот глаза менялись, медленно, но неуклонно обретая оттенок густого меда.
"Кажется, нам с вами есть о чем поговорить, Ваше Величество... Но не сейчас, нет... Не сейчас..."
Поверхность планеты
Императорский дворец
Выждав пять минут Леди вызвала на связь своего секретаря
- Маулер, душа моя. Сначала данные о госте, потом сам гость. Да, конечно – личное дело и прямо сейчас. И чаю.
Она чувствовала, что разбираться придется долго. И начать можно было с самого отчета.
Землетрясение, которого не было. Мятежники, которых нет. Квестор, явно отправившийся искать тайник Берна – этого в отчете не было, но данных, что бы догадаться хватало. Каскад, который тоже явно был занят не Лабиринтом. Несколько неожиданных разводов и поспешно заключенных браков, причем счастливые молодожены до свадьбы друг друга в глаза не видели. Перемещение крупных денежных средств, которого ранее не наблюдалось. Несколько отставок по собственному желанию и новые лица на освободившихся местах, все как один - из тех семейств, где вдруг возникла тяга к переменам в личной жизни.
Выводы можно было даже не читать. В отсутствии реальной власти местные явно собирались избавиться от чужаков. Рекомендации – снизить напряжение любым способом.
В кабинет неслышно вошел секретарь, оставляя чай и информационный блок. И так же неслышно вышел, не отвлекая Леди от размышлений. Ситуация была тяжелой и Айрен это понимала. И ее отъезд лишь усугубил ее. Хотя того, что Каскад так проигнорирует свою Империю, она не ожидала. Хотя, чему было удивляться?
Вздохнув, она взялась за личное дело.
Ксар Сават. Одного взгляда на полное имя хватало чтобы задуматься. Имя Сават Леди помнила. Корускант. Родия. Бастион. Беспин. Это имя стояло на многих аналитических отчетах. На великолепно выполненных аналитических отчетах, что уже принесли большую прибыль Транспортным Корпорациям Ксизора. Исключительно хорошие отчеты. Неудивительно что стиль последнего казался ей знакомым. Вот только… Что же Вас Лорд Ксар понесло лично отчеты относить? Только желание обратить внимание на то, о чем уже говорилось в отчете?
Леди встала и подошла к окну с чашкой чая. Людьми, которые шли в ТКК и Чс обычно двигали жажда денег и жажда власти. Для денег с ней встречаться нужды не было. Власть? Возможно. Очень возможно. Желание помочь представителю своей расы? Айрен коротко усмехнулась, пробуя уже остывающий чай. Она не верила в альтруизм. В жажду личной выгоды – да. В Бескорыстное желание помогать – нет.
Однако, рекомендации в отчете давались неплохие. Вернее даже – неплохие рекомендации были высказаны лично. И для начала надо было поговорить с высшими местными чиновниками. Убедить их в том, что новая власть не будет покушаться на традиции Империи и заинтересована в ее благополучии. Что, как ни странно, даже было правдой.
А потом можно будет и подробнее присмотреться к Лорду Ксару. Неспроста это все было, неспроста.
Императорский дворец.
Совместно Айрен и Ксар
- А еще – подготовь мне список всех встреч и заседаний на ближайшее время. С темами, списком участников и информацией кто из них кто. На ближайшие пять дней, включая этот.
Примерно решив, что она будет делать, Леди начала отдавать приказы. И для начала было бы неплохо пообщаться с представителями местной власти. И – почему бы не зайти на какой-нибудь совет? Люди на месте, настроение рабочее. Идеально
- И… пожалуй, пригласи Лорда Ксара на ужин. И – еще чаю.
Немного не рабочая обстановка, но – разговор вполне мог стать очень долгим. До ужина была еще пара часов – времени хватит на то, что бы перечитать отчет еще раз, и дождаться когда Маулер соберет всю запрашиваемую информацию.
Приглашение на ужин с Императрицей стало для Ксара одновременно приятным сюрпризом и предупреждением. Леди обратила на него внимание, это обнадеживало. Но он хорошо знал, каким опасным может стать это внимание...
Сдержанно поблагодарив дроида-секретаря, передавшего приглашение, Ксар бросил взгляд на часы. У него было достаточно времени, чтобы подготовиться самым тщательным образом.
Требовалось соблюсти массу условностей, половину из которых Леди Айрен, может статься, и не поймет. Это было своего рода проверкой подозрений, нужно быть урожденным аристократом, чтобы помнить все бесчисленные сочетания оттенков и узоров оплечья и одежды. Значение имело все, вплоть до размеров оплечья и формы его скругленных краев, и даже кисточки на концах пояса.
Когда Лорд Ксар закончил одеваться, придраться к его наряду не смог бы и самый строгий церемониймейстер. До последней детали продуманный костюм фалиенского аристократа свидетельствовал, что его владелец подчеркнуто лоялен пригласившей его стороне, но при этом так же подчеркнуто сдержан в проявлениях чувств. Скромность и осторожность с прицелом на будущее возвышение – так истолковал бы его одеяние любой прирожденный представитель высокого рода.
Выбор подарка занял меньше времени, хотя бы потому, что Ксар уже приблизительно знал пристрастия Императрицы. Следовало выбрать то, что ей еще не дарили. В назначенное время он переступил порог апартаментов в сопровождении дроида, несущего небольшую красиво упакованную коробку.
Отредактировано: не хватало текста. Айрен
Императорский дворец
Совместно с Ксаром
Фаллиены были старой расой. Хладнокровной. Опасной. И уважающей собственные традиции. Почти трех десятков лет хватило для того, что бы это понять и научиться вести себя так, что бы не слишком выделяться. Однако, Айрен прекрасно понимала, что никогда не сможет вести себя так, как ведут себя прирожденные фаллиены. Слишком много было в памяти из жизни в другом мире, слишком мало из жизни в этом. Но, так же Леди очень хорошо понимала, насколько эта раса любит игру полунамеками. И здесь, она могла играть почти на равных, читая собеседника с помощью Силы.
И, она понимала, что вероятно первая ее встреча с Ксаром дала ему слишком много пищи для размышлений. Но – он появился слишком неожиданно, не оставляя времени на подготовку к игре с ним. Но – ко второй встрече Леди была готова. И явно собиралась немножко запутать аналитика.
Ее выбором одежды было платье, черного цвета, покроем очень напоминающее те, что были приняты в лабиринте. Но украшенное фаллиенским поясом с кистями и узором рода Ксандер. Я принимаю ваши традиции, но и не отказываюсь от собственных – вот о чем говорил этот наряд.
- Приветствую, Лорд Ксар – доброжелательная улыбка, и легкий кивок головы – благожелательное отношение, но – не забывая о положении их обоих.
В темно-зеленых глазах ее гостя блеснул одобрительный огонек.
- Великолепно, миледи, - Ксар оценил это адресованное сразу на два фронта послание. Решение было простым и изящным, но... не фалиенским. - Ваши министры наверняка оценят...
Он сам уже оценил - и, склоняясь в почтительном поклоне, передал ей принесенную дроидом коробку.
- Я не сомневаюсь, что Ваше Величество не нуждается ни в чем, кроме верности своих подданных, но, возможно, мой скромный подарок доставит вам удовольствие...
-Благодарю, Лорд Ксар, Я лишь следую Вашим рекомендациям- наклонив голову в ответ. Сила коснулась предлагаемого предмета, проверяя – не несет ли он угрозы – выученное до автоматизма действие, не несущее в себе подозрений к конкретному дарителю. Так Леди делала всегда. И лишь после этого принимая и открывая подарок
Никакой угрозы подарок не нес. Более того, он вообще не имел отношения к чему-либо, способному стать угрозой. Ее гость склонился в поклоне, пряча тонкую улыбку.
-- Миледи, я и надеяться не мог, что вы найдете столь изящное применение моим скромным советам.
Айрен же пока открывала подарок. Получать их она любила. Хотя в последнее время подарки оказывались странными. Так что оставалось надеятся, что там – какой-нибудь томик по дворцовому этикету, а не корона очередной Империи
В упаковке действительно оказался томик. Только к дворцовому этикету он имел очень мало отношения. На ладони Императрицы лежала небольшая книга, переплетенная в натуральную кожу тонкой выделки, с инкрустациями перламутром драгоценными сортами дерева. На обложке серебряным тиснением была выбита надпись: "Ожерелье грёз".
- О, - Восхищения можно было не скрывать – это действительно была уникальная вещь. Айрен провела кончиками пальцев по обложке, лаская ее словно любимого зверя. Редкая вещь в современном мире, достойный подарок. Название было не знакомо, но эту книгу она обязательно прочтет – ища еще и в содержании смысл этого подарка
- Это сборник лучшего, что написано в Лабиринте за время их изоляции, - Ксар выпрямился, позволив улыбке еще раз показаться на своих губах. Он угадал и был доволен. Культура - лучший ключ к пониманию народа, создавшего ее. Если Ее Величество сумеет использовать подарок по назначению, это будет очень кстати.
- Великолепный выбор, Лорд Ксар. Что может быть лучше, чем ближе узнать культуру своей страны? – она аккуратно отложила книгу и жестом предложила сесть за уже накрытый стол. «Своей» она сказала не случайно, продолжая прислушиваться к реакциям фаллиена
Дроид тихо исчез - он больше не был здесь нужен. Ксар с легким поклоном предложил Императрице руку:
- Вы позволите?
Цвет кожи и выделение феромонов он контролировал безукоризненно, но мысли скрыть не мог. И не пытался, зная, что это бессмысленно. Когда имеешь дело с подобным, наилучший подход - не прятать, а не иметь. Он не имел намерения расшатывать и без того непрочный трон, его род ничего не выиграет от этого. А вот если упрочить положение Леди Айрен и стать одной из опор ее трона...
Леди читала скорее настроение, чем сами мысли – для этого требовался более глубокий уровень концентрации. Она легко коснулась подставленной руки, позволяя за собой поухаживать.
Настроение же фаллиена было интересным. Радовало, что он хотя бы внешне не выглядел опасным. Хотя – эта раса могла действительно хорошо скрывать свои истинные мотивы.
- Что привело Вас сюда? – устраиваясь на своем месте
- Ваше приглашение, миледи, - Ксар подождал, пока Императрица сядет, и отошел к предназначенному для него креслу. Вопрос имел не одно значение. Ответ - тоже.
Его имени не было в списках приглашенных в Лабиринт, но само существование этих списков заставило его начать действовать. И этим вечером он был действительно приглашен.
- Это уникальное место. Несколько столетий изоляции, изменившаяся культура. Здесь есть шанс показать свои способности. Но в тоже время – это опасное место. Хотя – эти вещи связаны между собой. Я прочла Ваш отчет, Лорд Сават – она впервые назвала его по имени его рода.
- Я буду признателен, если вы поделитесь со мной своим мнением о моей работе, Леди Ксандер
Именно так. Имя рода на имя рода - и не благодарность, что снизошли до внимательного изучения, а признательность за мнение. Признательность всегда имеет ту или иную форму выражения. Среди людей можно по когтям перечитать тех, кто понимает, как использовать нужные слова...
Интересно. Это ее имя употребляли редко. И сейчас оно тоже было названо не просто так. Что ж они оба знали сейчас друг о друге немного больше чем при первой встрече.
- Очень хорошая работа, особенно с учетом сроков. Про перечисление последних событий говорить не буду – там все понятно. Но – отмеченные новые союзы в высших кругах – очень важны. Это сейчас один из важнейших вопросов. Будет необходимо найти того, кто за этим стоит.
- Я их найду, миледи, - это было даже не обещанием. С такой же уверенностью можно было утверждать, что утром взойдет солнце.
- Не сомневаюсь, - это было сказано совершенно серьезно.
- И еще одно…
- Да, миледи? - зеленые глаза Ксара блеснули - он ждал, чего захочет Императрица.
- Нужно присмотреться к одаренной молодежи из знатных родов – умной и лояльной, - последнее явно было важным пунктом.
- 181 не помешает несколько новых людей.
У Ксара слегка расширились зрачки, и это было единственным внешним проявлением его интереса, граничившего с волнением. Для Императрицы эта эскадра наемников под командованием бывшего Императора имеет значение, сопоставимое со значением рода? Это будет необходимо учитывать в своих планах.
- У миледи свои виды на эту эскадру? - аристократ поднялся, чтобы налить в бокалы прохладного зеленоватого вина с привкусом спелых яблок.
Леди улыбнулась – короткой хищной улыбкой.
- Лорд Ксемия, мой старый друг, просил помочь ему в поиске людей для его эскадры, - это будет считаться официальной версией.
Ксар медленно склонил голову, не отводя от нее взгляда - острого и пристального. Это тоже надо будет учесть. Вместе с вариантом, что сейчас ему дают ложную информацию. Император Ксемия так просто власть не отдаст... впрочем, он уже и так почти потерял ее.
- Это будет хороший ход против нашего невидимого друга, - фалиен попробовал вино и отставил бокал. Такие напитки надо смаковать. - И будет еще лучше, если кандидатов подбирать из старых семей, имеющих славу свято чтящих традиции.
Усмешка Леди была слишком явной не только для фаллиена – даже для человека. Это был прямой намек, особенно для такого опытного игрока, как Ксар. Альтруизмом Айрен вообще отличалась довольно редко, а контролировать предпочитала практически все. Однако эту улыбку сейчас прятали за бокалом вина. Хороший аромат. Хороший вкус. Один из местных сортов, который она уже успела распробовать – и он ей нравился.
- Вы верно понимаете поставленную задачу, Лорд Ксар.
- Это моя работа, понимать поставленные задачи верно, - Ксар сделал легкий упор на последнем слове.
В ответ, Леди с улыбкой подняла бокал в салюте. Ей всегда нравилось такое отношение к делу.
- Я очень рассчитываю на Ваши способности.
Хорошо бы еще знать, чего ей это будет стоить. У нее были большие сомнения в том, что этого фаллиена интересовали деньги
- Я очень рассчитываю на то, что вы будете ценить мои способности и дальше, миледи, - Ксар отпил еще глоток вина. - Это было крайне выгодно нам обоим.
Нам обоим? В этой фразе было так же несколько смыслов. Начиная от банального – это сотрудничество действительно было выгодным. И заканчивая личными планами Савата. А второе было куда вероятнее. Фаллиены всегда были коварны. Надо будет посмотреть, чего же хочет этот. Это было… интересно. И, Леди чувствовала в этой игре риск. Не настоящую опасность – а именно риск. Ксар был союзником и в то же время – противником. Вот как сейчас – их беседа больше напоминала словесную дуэль, в которой противники не стремятся уничтожить друг друга, а пока лишь проверяют свои силы.
- Еще вина, Лорд Ксар?
- Благодарю, миледи, - он подлил себе и ей, пододвинул блюдо с золотистыми сочными ломтиками. - Попробуйте, Ваше Величество, они превосходны с вином.
Императорский Дворец. Аналитический центр.
Следующие сутки слились для Ксара в непрерывный поток информации, которую он получал со всех сторон. Информация из Лабиринта, информация из-за Барьера, информация обо всех кадровых перестановках в околоправительственных кругах, подборка сплетен и слухов, свежие анекдоты, касающиеся правительства – спасибо, развлекли, заодно выявив крайне любопытную тенденцию, информация о распоряжениях, отдаваемых Леди Айрен, информация о круге приближенных к ней лиц, информация о контактах этих лиц, информация, информация, информация...
Под шумок он попытался получить информацию от той самой эскадры, которую теперь приходилось учитывать в своих планах. Получил вежливое уточнение, кому и для чего это нужно, сослался на Леди Айрен, получил кисточку от праздничного пояса. Императора в эскадре не было. Где он находится, сообщить не могли, ссылаясь на недостаточный уровень допуска. Сама эта ссылка была источником информации, и Ксар ее учел, принявшись отсылать запросы на подборки новостей определенной тематики за определенный срок. Информация начала поступать довольно скоро, и фалиен только время от времени облизывал узкие жесткие губы, когда читал полученные данные. Это было роскошно. А то, что причины замалчивались, делало информацию еще более ценной. Достаточно парой тонких штрихов обеспечить ей нужное понимание...
Чашки кафа, смешанного с энергетиком, он не считал. Как и часы, проведенные за терминалом. Слишком занимательная картина складывалась из тех кусочков сведений, которые он тщательно вылавливал и подбирал, любовно подгоняя друг к другу. Объяснения трем вопросам у него пока не было, но Ксар не сомневался, что найдет их – и довольно скоро.
И если первому придется давать собственное – и нужное для дела – объяснение, то два других...
Кто-то спугнул юную Императрицу. Так, что она отдала власть тем, кого считала способными справиться с угрозой, и сбежала из Лабиринта. И больше не покидает планету, ставшую ее убежищем. А ведь сама одаренная не из последних, если верить ее происхождению... Не верить не получалось, сходство с Императрицей Галактической Империи было слишком очевидным. И этот кто-то был к ней близко. Достаточно близко, чтобы она ощутила угрозу и ушла, даже не пытаясь бороться. Кто-то достаточно сильный, чтобы потревожить ее, и достаточно увлекающийся, чтобы потерять бдительность и спугнуть добычу.
И этот же кто-то заставил убраться из Лабиринта сломя голову еще одного человека. Тот ушел в слепой прыжок через Барьер, лишь бы не задерживаться здесь на лишний час. Что любопытно – прошел. Судя по полученным сводкам, он сейчас мелькает на Найроди...
Этого кого-то следовало искать рядом с Ее Величеством.
Совсем рядом...
Одаренные слишком привыкают полагаться на свои возможности. Наверняка охотник теперь осторожнее вдвое. И наверняка совсем не учитывает, как много можно оставить следов, совершенно не замечая этого. Нужно только знать, где искать эти следы. И как их искать... Ксар уже почти подобрался. Уже вот-вот...
Очередная чашка кафа обожгла горло. Ксар задохнулся, глядя в нее вытаращенными глазами, выронил, покачнулся и упал на стол, сметая в стороны инфочипы и распечатки полученных данных.
- Ну ты и садист... Это ж почти чистый спирт, а у него в желудке полцистерны кафа, - проворчал один из помощников, подхватывая бесчувственное тело подмышки. – Как только не лопнул...
- Если б я его не вырубил, он бы тут когти отбросил, - отозвался второй, взявшись за ноги. – Сутки без перерыва. Я просто таскать эти чипы ему задолбался, а он их еще и переваривать успевал. Императрица бы с нас же головы и поснимала. Отдохнет – продолжит. Потащили...
С Дарой, за Мастера
Звезды гасли. Звезды гасли одна за другой. Звезды гасли, застилаемые тенью. Отвратительной тенью, со множеством паучьих лап. Тенью, которую отбрасывал кто-то стоящий за спиной. Звезды гасли, а обернуться, что бы посмотреть, кто отбрасывает эту тень - невозможно. Звезды гасли.
Айрен резко села на постели, разбудив еще и Ахэ. Тот вопросительно рыкнул – что случилось?
- Ничего, кошмар приснился.
Хотя, она знала – не кошмар. И не приснился. И знала, что если уснет вновь, но увидит туже картину. А от нее бросало в дрожь. Возможно – это чувство можно было назвать страхом. Но в нем было что-то еще. Ощущение опасности? Будущей борьбы?
Все и сразу.
Спать не хотелось, но отдохнуть было нужно. До рассвета было еще долго, подремать ей удалось совсем недолго. А день завтра обещал быть тяжелым.
Фаллиенка расслабилась, вновь ложась и сосредотачиваясь на Силе, что была всюду. Она ничего не искала, просто наблюдала. Полноценный отдых, без лишних видений. Усилием воли отгоняя их..Черные тени, готовая к прыжку нексу.
Утром она выглядела свежей, отдохнувшей, спокойной и готовой к бою. Но – сколько еще ночей пройдет так же?
На собрании Леди пришла первой, специально на несколько минут раньше первых министров. Заняла кресло, столько времени верой и правдой служившее старому Императору – чужое? Свое.
Ее появление на этом мероприятии, о котором не было объявлено заранее, прямо говорило об одном – изменения будут. Вопрос лишь в том – какие?
Дождавшись, когда соберутся все, Императрица поприветствовала своих министров и попросила секретаря собрания огласить повестку на сегодня.
-И, господа министры, в дальнейшем я планирую уделять самое пристальное внимание делам государства. Я рассчитываю на вашу помощь в этом вопросе. Следующее заседание пройдет в то же время через неделю.
Ошеломление. Именно это испытывали министры, глядя на сидящую в кресле Императрицу. От пришельцев из-за Барьера, протащенных в узкую лазейку закона и традиции Берном, никакого особого интереса к делам государства не ждали. Механизм отлажен, работает, и будет работать дальше, если его не запускать. А теперь чужачка желает взять управление им в свои руки?
Опасения в эмоциях этих людей было куда больше, чем радости или надежды, но отказать Императрице они не могли.
-Как будет угодно Ее Величеству, - наконец отозвался глава кабинета министров.
-Перейдем к повестке заседания, Господа.
Леди оставалась совершенно спокойной. Эмоции окружающих читались в голосе, во взглядах, в жестах. Даже прислушиваться к Силе было практически не нужно. Но, у этих людей будет неделя на то, что бы обдумать то, что происходит сейчас и решить что делать. Пока же, Айрен больше присматривалась к этим людям, сравнивая впечатление от их досье с реальностью. Время от времени она задавала вопросы, уточняя детали. И судя по вопросам – она была в курсе обсуждений.
- Вы прекрасно осведомлены, миледи, - осторожно высказался глава кабинета. - У вас, видимо, хорошие советники? Возможно, имеет смысл дать им официальный статус при нашем кабинете?
- Знать о том, что происходит в Империи – моя прямая обязанность, - Айрен слегка склонила голову.
- Детали совместной работы мы обсудим позже.
Даже форс не может знать все - и не может узнать в таком объеме за такое короткое время. Министры уже не сомневались, что для Императрицы кто-то очень постарался - и теперь очень хотели знать, кто. Но пока сдерживали свое любопытство.
- Но, я надеюсь, эти советники не станут советовать вам, миледи, начинать вносить изменения в деятельность государственного аппарата? - подал голос один из министров. - По крайней мере, такие, которые могут негативно сказаться на состоянии дел в государстве.
Судя по тону, он не столько надеялся, сколько опасался, что именно это и произойдет.
- Моей главной целью является процветание и развитие нашей страны. – Каждое слово подчеркнуто. Форсы могут чувствовать ложь в словах – а ее в этих словах не было. И - «нашей» тоже было сказано не случайно
Сила отозвалась легким движением - можно было не сомневаться, ее услышали и поняли правильно.
И - судя по тому, как потянуло уже знакомым черным холодом из-за спины, услышали и поняли не только министры.
Вот только не было ничего кроме смутного ощущения тени за спиной. А это - в одной стороны – бесило почти полностью обученного Пророка. А с другой – было лишь очередной деталью головоломки. Которую было нужно решить. И потом давать волю эмоциям. Пока же она не показывала, что почувствовала что-то необычное. Но, нужно будет выяснить, кто мог услышать ее ответ
Аналитический центр
Айрен Дэмург, Ксар.
Собрание прошло… интересно. И самым интересным было то, о чем на этом собрании не говорилось. Длинный острый коготь клацнул по кнопке комлинка.
- Маулер, найди мне старшего аналитика. Да, прямо сейчас.
Аналитика секретарь нашел. Но несколько смущенным - что необычно для дроида - тоном сообщил, что тот ответить не может.
- То есть, как не может? - Леди была несколько шокирована. Представить себе ситуацию в которой ее приказ выполнен бы не был ей было сложно. Ну, разве что, Ксар был убит. Но об этом бы ей сообщили прямо. - Что с ним?
- Помощники Лорда Ксара утверждают, что он... переутомился, миледи, - последовал ответ.
Переутомился? На-а-адо же. Вот если бы он умер – это действительно удивляло меньше. А любопытство Леди было великой вещью. Достаточно великой, чтобы посмотреть, что значит «переутомился», лично.
- Где он?
- У себя в комнате, миледи, - в голосе репликанта звучало недоумение. - Они утверждают, что отнесли его туда.
- И давно?
Короткая пауза - секретарь уточнял у помощников эти сведения.
- Они говорят, что несколько часов назад, - послышалось наконец из динамика. - Они тоже выглядят... утомленными, миледи.
- Выясни, что там случилось и сообщи. Я – проверю работу Аналитического центра лично. О новостях сообщай в штатном порядке
Добраться до аналитического центра Айрен успела раньше, чем Маулер выбил признание из помощников Ксара. Ну чтож, так было даже занятнее. Сюрприз.
Леди встретили двое. И оба выглядели, мягко говоря, не слишком спокойно.
- Маулер, с аналитиками я разберусь сама.
Здороваться с уже явно напуганной парой она не стала.
- Где Лорд Ксар?
Слабые попытки отвлечь ее предложениями ознакомиться с работой отдела были отклонены повторением вопроса. Тихим, шипящим повторением одного простого вопроса. Сказанного тем тоном, от которого люди невольно тянулись к горлу.
Повторять вопрос в третий раз не пришлось, к Лорду Ксару ее проводили.
Фаллиен был обнаружен лежащим на диване в своем кабинете. Одетый и судя по запаху – мертвецки пьяный.
- Ну, и что здесь случилось?
- Нннннуууу... - протянул один.
- Мэм... миледи, - поправился второй. - Лорд Ксар слишком долго и напряженно работал. Сутки без перерыва. Мы позволили себе вмешаться...
Айрен помолчала, обдумывая ответ.
- Молодцы. Однако в будущем выбирайте менее радикальные методы. Идите, и проследите, чтобы мне не мешали.
Одна дождалась, когда помощники покинули помещение и подошла к лежащему фаллиену вплотную и коснулась кончиками пальцев его лба – так было легче прочитать его состояние и выяснить, можно ли было привести его в чувство.
Ксар был не так пьян, как можно было предположить, но насчет переутомления помощники не соврали - фаллиен чудовищно вымотался, потому и отключился так глубоко и быстро. Однако создавалось впечатление, что и во сне он продолжает работать - напряженная умственная деятельность не прекратилась.
Такое состояние Айрен знала по своему опыту. Ей тоже случалось работать сутками и так же вырубаться. И, если бы ситуация была иной, фаллиена бы никто не трогал, давая ему время выспаться и восстановить силы. Но – Леди это остро чувствовала – времени не было. Времени не было. Она сосредоточилась, призывая на помощь Силу. Используемая техника была скорее из арсенала джедаев, но ничего сложного не требовалось – передать немного собственной энергии, для поддержания сил, использовать Силу, для вывода токсинов и алкоголя. Забавно – лечащие техники джедаев были весьма разнообразны, но эта применялась ею особенно часто. То ли пить надо было меньше, то ли оказываться в серьезных передрягах чаще.
Результат сказался довольно скоро: Ксар со стоном разлепил веки и пошевелился, хватаясь за гудящую голову.
- Убью, мерзавцы... - прошипел он, потом сумел сфокусировать взгляд и вскочил, едва не потеряв равновесие. Сказалась выучка бойца. - Прошу прощения, Ваше Величество...
- Для начала – приведите себя в порядок, попросите принести нам какого-нибудь чаю, и обсудим, деля, приведшее меня к Вам. А потом уже можете делать с Вашими помощниками то, что посчитаете нужным, - мягко заметила Айрен, спокойно устраиваясь в стоящем неподалеку кресле.
- Да, миледи, - фалиен слегка поклонился и исчез в санблоке. Вернулся он довольно быстро, заметно посвежевшим и переодевшимся. Свободное домашнее одеяние переводило визит в неофициальную плоскость, несмотря на упоминание о делах. Раз дела будут делаться в личных покоях, значит, и официоза не будет.
- Могу я попросить об одном одолжении, Ваше Величество? - вежливо поинтересовался Ксар, плотоядно поглядывая в сторону двери, за которой уже слышалось позвякивание - кто-то нес поднос.
- Конечно, - бывшее у нее свободное время Айрен потратила на изучение комнаты. Личные вещи, порядок или беспорядок – в отсутствие хозяина комната могла многое о нем рассказать
- Будьте так добры, - он забрал у помощников поднос с чайником и чашками, и вернулся к столу. - Организуйте этим двум болванам такую же головную боль, какую они организовали мне. Это будет, по-моему, справедливо...
Разливая чай по тонким фарфоровым чашкам, фалиен украдкой следил за реакцией на свою не вполне обычную просьбу.
Комната производила двойственное впечатление. С одной стороны, казалось, что она небрежно убрана, но с другой - в том, как все разложено и расставлено, чувствовалась какая-то своеобразная система.
Комната – как отражение хозяина, а здесь отражался, по меньшей мере, работающий не по стандарту ум. А это было хорошо.
Услышав просьбу, Леди беззвучно рассмеялась. Предложение было очень занятным, но...
- Ваши люди беспокоились о Вашем же здоровье. И до последнего старались сделать все, чтобы Ваш покой не нарушали. Не лучший способ конечно выбрали. Но - то, что было сделано – говорит о преданности Вам, а это редкость в наше время. Однако, если Вам так хочется устроить им головную боль – Вы сами справитесь с этой задачей куда лучше, зная какую работу им можно поручить. К тому же, это не мои люди. И мне наказывать их будет не справедливо.
Прочие свои мысли, возникшие после этой фразы она не озвучила, выбрав из того что ей пришло в голову самые разумные аргументы
- Исключительно из уважения к вам, миледи, я, так и быть, не стану откусывать им головы... - Ксар покосился на мнущихся в дверях помощников. - Выкладки по вчерашнему - мне на стол, живо. И в ближайшее время на глаза не попадаться.
Он сел напротив Императрицы, не обращая внимания на сгинувших в коридоре помощников.
- Я слушаю вас, миледи.
Фаллиенка наблюдала за сценой. Слегка сузившиеся глаза выдавали короткую вспышку злости. Ей не нравилась ни просьба, ни то, что она услышала потом. Но, самоконтроля Леди вполне хватало на то, чтобы не давать этому гневу воли. Не время.
- Мне известно, что здесь существует некий человек, целью которого является захват Леди Дары Райвен, и – возможно уничтожение Галактики. Или же жизни в ней. Я знаю, что он или она – где-то рядом. Здесь. Так же могу сказать, что он – сильный, очень сильный форс. И – что у него была возможность услышать то, что говорилось на Совете Министров – в реальном времени. И мне нужно найти этого человека. Так же, возможно – он связан с тем, кого Вы уже ищете. И возможно – это одно и то же лицо
Кончики когтей тихо клацнули друг о друга - ничем иным Ксар своей заинтересованности не выдал. Но заметил, как изменился взгляд Императрицы, и отметил изменение запаха. Леди не любит, когда с ней разговаривают на равных... И когда пытаются использовать ее возможности, не любит тоже. Надо учесть. Может оказаться полезным, если возникнет опасный конкурент.
Леди Дара фаллиенской аристократкой не была, и, насколько Ксар успел выяснить, до высшего ранга одаренных, будучи в Лабиринте, не добралась. Надо ли понимать слова Императрицы как рекомендацию считать принцессу ровней себе?
Голова все еще болела, но сопоставлять факты это уже не мешало. Прихлебывая горячий травяной напиток, Ксар перекатывал услышанное в уме, как горсть разноцветных стеклышек. Из них нужно составить рисунок. Правильный рисунок...
- Прежде всего, миледи, рекомендую немедленно изъять все видеозаписи с камер наблюдения в самом Зале и из примыкающих помещений. Если еще не поздно, - ноздри фалиена дрогнули, словно он чувствовал теплый след. - И обязательно отследить все исходящие разговоры из этих помещений с момента начала заседания. Кто, с кем, как долго разговаривал. Сопоставить с записями камер. Не упускать никого, включая дроидов-уборщиков. И кстати... - он отставил чашку. - Я бы очень внимательно проверил дроидов, которые производят любые работы возле ваших апартаментов и возле помещений, в которых принимаются важные решения. Любой из них может оказаться глазами и ушами человека, о котором вы говорите, миледи. Если он так силен, это оскорбительно для нашей расы. Его необходимо остановить и уничтожить.
- Это логично. Но, мой противник не только силен, но и умен, иначе мне бы удалось найти его самой, - слегка изменился тон голоса – то что «паука» не удавалось найти – Айрен явно не радовало. И не радовало куда больше, чем фразы, сказанные аналитиком. Ощущение ускользающего времени заставляло ее нервничать, и обращать гораздо меньше внимания на то, как она говорила.
- Здесь нужно действовать осторожно. Я не знаю, догадывается ли этот человек о том, что я могу его почувствовать. Но, если начать искать открыто и активно – это может его спугнуть, и тогда найти его будет гораздо сложнее.
Она непроизвольно потерла пальцами ладонь, на которой еще оставался след от ее собственных когтей – показалось, что она заболела.
- Вы не хотите, чтобы он понял, что его могут обнаружить, - понимающе кивнул Ксар. - Это решаемо. Среди тех, кто прибыл с Фалиена, наверняка найдется пара-другая специалистов по системам наблюдения и по обслуживанию дроидов. Они смогут сделать все быстро и незаметно. Записи можно не изымать, а копировать, в конце концов, нам они нужны не для судебного разбирательства.
- Налейте мне еще чаю, Лорд Ксар, - Айрен начала быстро отстукивать приказ на деке – закрытый канал связи, шифрованное сообщение – информация передавалась не через секретаря, а шла напрямую ее «девочкам» - те бы устроили все в лучшем виде.
- Все что будет найдено - будет у вас в течение часа. А пока – у Вас есть что-нибудь интересное для меня?
- Передайте своим людям, чтобы копирование шло непрерывно, - посоветовал Ксар, доливая в чашку Императрицы горячей золотистой жидкости, пряно пахнущей травами. - И каждые несколько часов сравнивали записи. Если что-то окажется затертым, мы будем знать, что именно здесь есть то, что нас интересует, - тонкие губы слегка дрогнули в улыбке. - Я нашел зародыш коалиции, направленной на свержение нынешнего правительства, миледи. Сегодня вы наверняка заработали несколько серьезных плюсов на собственный счет. Они стали такими же серьезными минусами на счету Императора. Вам решать, что с этим делать.
Айрен взяла чашку, пробуя чай. И думая. Ксемия был опытным игроком. Должен был быть опытным. Однако, сейчас он явно не пользовался даваемыми ему возможностями. Не мог? Или не хотел? Она вспомнила реакцию Маршала на его корону. Усмешка была спрятана за еще одним глотком чая.
- Нам нужно отправить обещанных Императору людей. Думаю, Вы понимаете, что нам нужно?
Молодые, знатные, амбициозные форсы из местных. Достаточно молодые, что бы быть управляемыми. Достаточно умные, что бы сделать то, что от них потребуется. Достаточно амбициозные для того, чтобы не остаться рядовыми бойцами 181. Достаточно знатные, что бы иметь поддержку Лабиринта.
- Известно, чем сейчас занят Император и его эскадра?
Когти клацнули по деке ее несколько слов – Леди уточнила приказ по совету Ксара.
- Я взял на себя смелость запросить информацию о месте нахождения Императора у командования эскадры, миледи, - Ксар был доволен тем, что услышал. - Его там нет. Возможно, вам сообщат больше.
Короткий кивок - знать, что делает Император было важно. Вместе с местными надо отправить и несколько проверенных форсов Черного Солнца. Узнавать информацию будет проще. А тот кто владеет информацией – владеет всем.
- Еще одно. Эрвин Адерс сообщил, что нашел важного свидетеля. Будьте готовы пообщаться с ним. Думаю, они будут здесь в течение пары дней.
- Если отправлять только одаренных, это могут счесть попыткой обескровить ряды форсов Лабиринта, - Ксар отпил чаю, глядя на Императрицу блестящими зелеными глазами. - Основа власти все равно не носители Звездной Крови, а наследственная аристократия, пусть даже и неодаренная - способных людей можно и нужно искать в первую очередь среди них, миледи. Что касается свидетеля... Допрос лучше поручить специалистам. Я могу присутствовать и дополнительно спрашивать, если они что-то упустят. Или вам важно соблюдение секретности?
- 181 - воинское подразделение, в котором традиционно ведущие роли играли именно форсы, - она улыбнулась, вспоминая тех офицеров, что она знала лично. - И Тени – элита. Однако, Вы правы.… К тому же, не форсы привлекут меньше внимания. И, со временем – не дворяне – так же понадобятся. Я хочу знать, что происходит в этой организации.
И иметь возможность влиять на то, что там происходит.
- Эта операция займет много времени. Если действовать слишком быстро – это насторожит и 181 и местных. А этого нам не нужно. Главное... что бы времени хватило. Что у нас по оппозиции? Лидеры, планы, возможности, влияние?
- Командующий эскадрой не производит впечатления человека, который склонен позволить перехватить контроль над подразделением, - намекнул фалиен. - Я бы не рекомендовал настраивать его против себя. По крайней мере до тех пор, пока ваше положение неустойчиво, миледи...
Когда оно станет устойчивым, можно будет проверить, так ли силен этот командующий. Во всяком случае, Лабиринт он покинул очень поспешно, и это дает определенные надежды. Но судя по тому, что удалось узнать о кадровых перестановках, эскадра дважды за короткий срок сменила командующего. И это наводило на серьезные размышления. К полковнику Тимсу стоит присмотреться поближе...
В дверь тихо постучали - помощник доставил выкладки, которые Ксар успел сделать.
- Очень вовремя. Пожалуйста, миледи, знакомьтесь...
Леди дождалась ухода помощника
- Перехватывать контроль? Ни в коме случае. Максимум – знать, что происходит. – Она говорила серьезно. Но едва заметные движения пальцев, приподнятый спинной гребень – понятные фаллиену намеки. Которые не мог прочесть никто иной, даже просматривая запись. В ее словах – лишь часть правды. Лишь то, что могут знать иные.
- Мы не должны вносить раздор в наши ряды сейчас. И именно поэтому даже оказывать помощь нашим союзникам мы должны аккуратно. А теперь, давайте ознакомимся с Вашей работой
Только на одно мгновение взгляд фалиена стал пронзительно-острым, когда он понял, о чем говорила Императрица. Или сделал вывод, что понял.
Долгосрочные проекты хороши тем, что ими можно заниматься не спеша, тщательно и любовно продумывая каждую деталь, каждое движение выбранной фигурки на игровом поле.
Он позволил улыбке скользнуть по своим губам прежде, чем открыл первый файл. Это сотрудничество обещало даже больше, чем он предполагал.
Намного больше.
Аналитический центр
Айрен, Ксар.
Информация собранная Ксаром изучалась долго, внимательно и со вкусом. Изящные выкладки и выводы – с таким материалом было просто приятно работать. А это была грубо сделанная работа, не отточенная до совершенства в отчете. Особенно интересные моменты фаллиены разбирали вместе – обсуждая то, что привлекало внимание. И обсуждая правильность выводов.
Информации было собранно удивительно много – а ведь на это были всего сутки. Под конец ознакомления Леди смотрела на Ксара с явным уважением.
- В целом – хорошо. Но всю эту информацию еще надо будет перепроверить, и получить больше доказательств.
- Разумеется, миледи, - фалиен выглядел уставшим, но довольным. Насколько может выглядеть фалиен, тщательно скрывающий свои чувства. - Цели коалиции еще требуют уточнения, но планета у нас в руках, миледи. Целая планетная система. Вот только имеет ли она отношение...
Неожиданная мысль заставила Ксара остановиться, не договорив - явственный признак волнения, которое он более ничем не выдавал.
- Миледи, вы упоминали, что нашему противнику нужна Леди Дара... - в глазах Ксара возник пытливый блеск. - Будь она здесь, его было бы намного проще взять. Если уж она ему так нужна...
Чашка с чаем, которую взяла Айрен, остановилась на полпути. Дара? Здесь? Рука державшая чашку вздрогнула, а на лице фаллиенки отразилась затаенная боль. Дара… Она гнала от себя мысли о ней. Разорванная связь все еще тревожила сердце. Можно было скрывать это чувство от других и себя, но рана оставалась. И сейчас Ксар, сам того не зная потревожил эту рану. Дара.. увидеть ее? Хотелось, да… Она была одной из тех, кого Айрен действительно любила. И боялась. Боялась не удержать под контролем саму себя. Боялась навредить Даре. Боялась, понимая, что отчасти это желание ее не покинуло. Что какая-то часть ее хочет уничтожить эту девушку. И – сейчас она это поняла – она боялась встретиться с ней лицом к лицу – и ответить на тот вопрос что будет задан.
Чашка была аккуратно поставлена на стол. Леди встала, сделав несколько тревожных шагов по комнате, и остановилась, повернувшись спиной к Ксару. Не желая, что бы тот видел ее лицо.
- Нет, - голос был глух, но каждое следующее слово давалось легче. – Она не вернется в лабиринт. Вряд ли она захочет сама. И к тому же сейчас она находится в обучении на Набу. Появиться здесь ей не даст ее учитель. Это слишком опасно.
Напряженные плечи расслабились, спинной гребень опустился. Леди была почти спокойна.
Ксар поднялся тоже, ловя запахи ее эмоций. Оказывается, Императрица привязана к принцессе? Настолько?
- Она гражданка Лабиринта, вам достаточно потребовать ее возвращения, и она вернется, миледи.
Голос Ксара был спокоен, словно они обсуждали, какой чай подать к ужину. Это сравнение понравилось фалиену, он задержался на родившемся в сознании образе.
- Нет. – голос становился жестче, показывая оборотную сторону страха – злость. Злость с которой все темные боролись с тем, чего они боялись.
- Она не появится здесь до тех пор, пока таково не будет ее собственное желание . Или до тех пор пока для нее это не будет безопасно.
Ноздри фалиена дрогнули еще раз.
- Вы слишком привязаны к своему прошлому, миледи, - он почти шептал. - Я могу это понять, очень тяжело отпускать то, кем был когда-то... Но они - всего лишь люди, миледи. И они - ваше уязвимое место. Ваша слабость... Пока вы цепляетесь за них, на вас легко влиять. Любому, кто сможет получить контроль над ними. Вам стоит над этим подумать, если вы действительно хотите сохранить власть, Ваше Величество...
В памяти пробегали строчки Кодекса, своей моно тонностью и ритмом помогая восстановить внутреннее – а не только внешнее равновесие.
- У меня очень мало привязанностей, Лорд Ксар.
Но, в этих словах было что-то болезненно правдивое. Ей подумалось, что бы случилось, если бы она узнала, что Даре грозит опасность. Хотя, к чему думать – она уже кидалась за ней. Не кидалась бы – оказалась ли она тут? Или спокойно бы оставалась на Фаллиене, время от времен рискуя шкурой в какой-нибудь перестрелке?
…. Звезды гасли….
- Нам нужно найти того, о ком я говорила. Я подумаю над Вашими словами.
- Мы его найдем, - спокойно пообещал Ксар.
Ради своей цели он нашел бы и больше, чем одного человека, как бы изворотлив тот ни был.
Цель того стоила.
- Я на Вас рассчитываю, Лорд Ксар. Работайте. И – спасибо за чай
Комнаты Леди
Леди вернулась в свои апартаменты. Спокойно и сдержанно сказала Маулеру, чтобы ее беспокоили, только если случится что-то важное, и скрылась в своих покоях.
Встретила на пороге соскучившегося в одиночестве Ахэрэ, проверила помещение Силой, в поисках жучков – так она делала всегда, переступая порог своих комнат.
Абсолютно спокойная, уверенная в себе. Вот только пальцы лежащие на собачьем загривке дрожали. А колени подгибались. Потому что сил оставаться спокойной и равнодушной не было.
Она обняла пса за шею и уткнулась в лохматую шерсть.
Никто не увидит ее слабой.
Кроме этого зверя, единственного существа, которому она доверяла полностью.
Разговор рушил щиты ее спокойствия, неосторожно – или намеренно - брошенные слова тревожили старые, но незажившие раны на сердце. Будили старую боль.
Никто, никогда не увидит меня слабой. Никто.
Щиты падали, пуская к сознанию образы, которые тревожили еще больше.
«Как ты можешь решать, что лучше для других?» - образ – золото волос и зелень глаз. Грусть в вопросе. Грусть, скрывающая образ серой паутиной. Как ты можешь решать за других?
«Что же Вы наделали, Леди?» - пальцы касающиеся волос..
Ответов не было.
Была только черная шкура, остро пахнущая собакой. Настоящей собакой, терпеливо сидящей рядом. Тихо ворчащий что-то успокаивающее зверь. Настоящий. Отгоняющий образы прошлого.
- Спасибо, мой хороший, - Айрен попробовала встать на ноги, с трудом, пошатнувшись – физических сил пойти не было, голова кружилась. Ахэ подставил плечо под ее руку, поддерживая.
Ошибки были сделаны. Серьезные ошибки, смертельные.. Но исправлять их было уже поздно. Только – не повторять.
- Пойдем, полежим, Ахэ..
Что же Вы наделали, Леди?
Рухнуть на постель, на самый край, обнять пса и забыться тревожным сном – на несколько минут, что бы полностью постановить силы. Всего на несколько минут…
… Звезды гасли….
Комната Ксара
Ксар не стал настаивать. Нажав слишком сильно, можно ничего не добиться и испортить все, что было достигнуто раньше. Проводив Императрицу, он вернулся к терминалу, на который уже начали поступать первые записи с камер.
Фалиен знал, что просматривать их будет не только он. Специалисты, разбирающиеся получше него, наверняка не пропустят ни одной подозрительной детали. Ксара сейчас интересовало другое – способ. Подслушивание через Силу Императрица бы почувствовала. Значит, этот вариант отпадает. На наличие «жучков» помещения вроде зала заседаний должны проверяться регулярно. Но на обслуживающий персонал и дроидов обычно никто не обращает внимания, значит, придется обратить. Либо это они, либо кто-то придумал способ обойти все системы наблюдения и методы обнаружения...
Признавать, что представитель низшей расы может переиграть фалиена, Ксар не собирался.
Следя за движущимися на мониторе фигурками людей и дроидов, он думал, прокручивая в уме и сегодняшний разговор, и сделанные выкладки, и возможные последствия действий, которые представлялись ему необходимыми.
Леди Айрен могла сколько угодно держать себя в руках, но она не могла обмануть чуткий нюх фалиена. Он перебирал оттенки пойманных запахов, оценивая вероятность того, что человеческая составляющая возьмет верх. Совмещать традиции Фаллиена и Лабиринта можно, нужно и полезно, но совместить природу человека и природу фалиена она не сможет. Или то, или другое, масло и вода не смешиваются, ей придется выбрать что-то одно...
И на этот выбор может повлиять незаконнорожденная принцесса.
Ксар остановил запись, вывел на монитор вчерашние файлы. Для людей она, пожалуй, может выглядеть миловидной, но с точки зрения совершенной, отточенной красоты фалиенов – ничего особенного. И, тем не менее, она – инструмент влияния на Императрицу. Очень серьезного влияния... Такие инструменты нельзя оставлять в чужих руках, это может повлиять на его планы. Их либо берут в свои руки, либо делают своими руки, в которых они находятся. Либо устраняют.
Ксар поморщился. Ликвидация была нежелательной, даже не потому, что это чревато осложнениями. Смерть приравнивалась к некрасивому, неизящному решению проблемы, это было недостойно искусства тонкой интриги. Но при таких ставках даже это может оказаться приемлемым решением.
Наиболее эффективным на первый взгляд выглядело обеспечение лояльности человека, который сейчас распоряжался судьбой принцессы. Фалиен вывел его голофото рядом со снимком Леди Дары, поморщился снова. Этому диктовать условия не получится, а в родственную любовь между Императором и его дядей Ксар не слишком верил. Он вообще не слишком верил в родственные чувства. Интриговать они никогда и никому не мешали, независимо от степени родства. А чем его можно расположить?
Отправляя запрос на всю возможную информацию по губернатору Набу, Ксар одновременно обдумывал еще один вариант.
Леди Айрен наотрез отказалась вызывать принцессу в Лабиринт, с этим ничего не поделать. Но можно обойтись и без Императрицы... А способ обеспечить безопасность приманки он найдет. Правда, тогда может возникнуть проблема с губернатором... Но у него тоже должно быть слабое место. Хоть одно. Нужно только поискать, и оно непременно найдется.
А когда невидимка будет у них в руках, принцессу можно будет и вернуть. Может быть. Если к тому времени она станет безопасна для Императрицы.
Победителей, как известно, не судят.
Кабинет для допросов.
Айрен, Ксар, Ильда, следователи.
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=7372&view=findpost&p=325805 удалось на удивление быстро. Хотя, она всегда быстро успокаивалась рядом с Черным. Зверь заворочался, лизнул ее руку и соскочил с кровати.
- Да, да, мой хороший, пора продолжать работать, – ухмыльнулась Айрен. Да, стало гораздо лучше. А еще у нее появилась одна идея. И удивительно, что она не появилась раньше.
Было сообщение, о том, что вскоре – примерно через полтора часа – ожидалось появление корабля Квестора. То же сообщение было отправлено и аналитикам. Если у Виго был ценный свидетель – его нужно было допросить. И допросить так, что бы он сказал все, что знал.
Полтора часа – вполне достаточный срок, для того что бы сделать то, что было нужно и то, что хотелось. Поэтому Леди отдала два приказа – прислать к ней проверенного дроида-парикмахера и установить связь с Фаллиеном по шифрованному каналу.
Появившегося дроида Айрен проверила и с помощью Силы – лишних неприятностей не хотелось. Объяснила, какую хочет прическу – довольно сложную, украшенную золотистыми нитями – такие носили аристократки Лабиринта, - она устроилась в кресле. И начала набирать задание для аналитического центра Черного Солнца.
Натубо. Иберт Пирс. «Контрас» и «Черный Отряд». Информация. Оценка событий. Принятые меры. Связи. Все, что можно было найти. Приоритет – наивысший.
Не зря ее тянуло в то место как на аркане. Не зря потребовалось еще одно мощное потрясение, что бы вспомнить о том, насколько это важно. Возможно, эта информация пригодится здесь. Особенно, если есть связь. А связь возможно была. Уверенности не было, но… Уверенности в том, что это все не имеет значения, тоже не было. Этого было достаточно.
Еще одно сообщение отвлекло ее от рассматривания сделанной прически. На корабли эскорта Виго было совершено нападение. Прямо здесь, у столичной планеты.
А потом было еще одно нападение – на конвой, по дороге к дворцу. Выживших не было.
Что, впрочем, не удивляло. Если бы она организовывала такое нападение, и оно бы не удалось, выживших бы тоже не было. Слишком опасно. Все, что можно выяснить из этих нападений – будет выяснено. Информация будет у нее и у аналитиков.
Пока же – важным было то, что жив и Виго и его свидетель. И еще важнее то, что могу сказать они оба. Но – для начала – свидетель. Из них двоих шансов пережить еще одно покушение больше было у Виго. А свидетель должен успеть рассказать все, пока не будет слишком поздно.
К Виго, впрочем, Леди тоже послала охрану – пара ее «девочек». В случае нападения – лишними не будут. А если его не будет – хотя бы последними дворцовыми сплетнями развлекут.
А пока – на территорию аналитического цента. Туда, куда должны привести свидетеля, и где его уже ждет Ксар.
Ильду провели в просто обставленный кабинет. Никаких пыточных приспособлений, только стол, двое людей с одинаковыми цепкими взглядами за ним, и в углу за терминалом – скромно одетый фалиен.
В помещении было и еще одно существо. Замершая в темном углу фаллиенка, скрывающаяся под черным плащом и в тенях Силы. Неодаренные ее не видели. Одаренные почувствовали бы, но если бы только искали. Темника была одной из наиболее любимых. Отточенная практически до совершенства. Интересно. Квестор поймал девочку. Хотя это-то почему-то не удивляло. Пока же было важно, что может сказать эта девочка. И как поведут допрос. Интересно, очень.
Айрен глубже погрузилась в Силу, глубже надвинув капюшон плаща на лицо. Она прислушивалась к словам девочка, и мягко касаясь ее сознания – слова – словами, но нужно было знать и что с ней делали.
- Садитесь, - свидетелю указали на свободный стул у стола. – Рекомендуем отвечать правду, и не осложнять себе жизнь.
Ильда слегка поежилась. Что может осложнить ее сильнее, чем взрывающийся чуть не под ногами детонатор, она плохо себе представляла, и совсем не стремилась составить более четкое представление.
- Я буду говорить правду, - собственно, она ничего иного и не собиралась делать.
Ксар только раз глянул на свидетеля, и ноздри у него расширились и затрепетали. Вместе с ноздрями расширились зрачки.
- Прошу прощения... - негромкий свистящий голос фалиена прервал едва начавшийся допрос. - Вас пытали или били?
Ильда удивленно оглянулась на него. Эта раса в Лабиринте до сих пор не встречалась. Чужак, из-за Барьера. Сородич Императрицы. Или сама Императрица, только переодетая?
Девушка непроизвольно дотронулась до щеки. Только бы у Эрвина не было из-за нее проблем...
- Да. При задержании, - честно ответила она. – Два удара.
Ксар едва сдержался, чтобы не облизать губы – рефлекторное движение рептилии, чтобы лучше ощутить запах. Задержание, говорите? А сообщали о ценном свидетеле...
- У вас на лице точечные кровоизлияния, - пояснил фалиен удивленной девушке. – Такие иногда остаются при удушении. Или при пытках, если истязаемый долго сдерживался, чтобы не кричать. Или не заговорить... Продолжайте, - обратился он уже к следователям.
Ильда побледнела. Они пригласили специалиста по пыткам? Они уже все знают?! В памяти мгновенно всплыли образы ее встречи с Эрвином: выстрелы, короткая борьба в ангаре, оглушающий удар... да за одно это...
Девушка нервно сглотнула, съеживаясь и очень стараясь не смотреть на эту зеленую ящерицу, так хладнокровно рассуждающую о криках и пытках.
Страх. Страх заставлял забыть о концентрации и защите. Воспоминания… Ильды? Да, Ильды. Воспоминания читались легко. Бой в космосе, пленение, драка. Страх. Она нарушила Закон. Она напала на одаренного, и именно это ее пугало больше всего. Интересно.
А Ксар хорош, умело управляющий страхом – так, что не было нужды ограждать чем-то еще. Опасный, очень опасный. Странно, но так остро этого не чувствовалось раньше. Надо будет подумать – почему?
Ильда отвечала на вопросы почти машинально, едва сознавая, что именно говорит. Имя, фамилия, место и дата рождения... зачем им все это? Они же должны спрашивать про другое. Совсем про другое...
- ...последнее место службы – «Возмездие», авианесущий крейсер класса «Улей».
На нее снова уставились зеленые глаза фалиенского аристократа.
- Прошу прощения, - опять вмешался Ксар. – Лейтенант Кароу, в списках военного флота Лабиринта нет такого корабля... Вы лжете или вас ввели в заблуждение относительно названия вашего места службы?
Не врала – в этом можно было быть уверенной. Но, здесь же не было других государств. Или оппозиция уже настолько хорошо собрала свой флот? И когда успели? Или успели уже очень давно, а Берн просто спутал карты? Леди прислушивалась крайне заинтересованно.
Ильда снова побледнела.
- Я говорю правду, - девушка мотнула коротко стриженой головой. – Если этот корабль значится в списках под каким-то другим названием, мне об этом ничего не известно. Эр... Адмирал Адерс уничтожил его, он может подтвердить, что крейсер все-таки был.
У фалиена дрогнули ноздри. Она называет приближенного Императрицы по имени? Любопытно... И очень вовремя. Этот псевдосвидетель, оказывается, на порядок ценнее, чем он полагал.
- В таком случае, лейтенант, расскажите все, что вам известно об этом корабле, - предложил Ксар. – Например, как звали его капитана?
- Его имя Норел Аргият, - настороженно отозвалась девушка. Она не понимала, куда клонит этот... это... Кто бы это ни был.
Ксар спокойно ввел названное имя в строку поиска. И все-таки не сдержался, тихо присвистнул.
- Норел Аргият, капитан крейсера класса «Улей», название корабля «Гончий», числится пропавшим без вести вместе с кораблем. Предполагаемая причина – ошибка ввода координат и гибель корабля в зоне ионного шторма... Настоятельно рекомендую проверить все списки списанных из реестра кораблей, и обратить внимание на все пропавшие без вести или погибшие корабли, материальных свидетельств гибели которых не обнаружено.
Адмирал Адерс, значит, Эрвин. Спинной гребень под плащом встал дыбом, но потом вновь улегся. С Квестором Леди поговорит позже. Она продолжала перебирать воспоминания девочки – самые последние читались легче всего. То что было раньше – давалось сложнее. Но – было важнее. С собственной личной жизнью Айрен разобраться успеет позже. Пока же – она отбросила собственную ревность как то, что не имело значения. Вопросы Ксара должны заставить Ильду думать о прошлом. Посмотрим, что удастся найти интересного в нем.
Погибший корабль оказался совсем не погибшим? Оппозиция тут явно старее, чем могло бы показаться. И – чужаки для них не более чем предлог. Кто-то просто очень хотел власти. Еще одно о чем стоило поговорить с Адмиралом Адерсом. Нашел ли он что-то еще кроме этой крайне интересной девочки? Узнаем
А еще Леди тревожило странное в сознании этой девушки. Следы влияния. Она узнавала вмешательство Квестора. Но было что-то еще. Айрен лишь отметила следы влияния, но – не касалась их. Нужен был специалист Лабиринта, который возможно узнает, кто так грубо наследил. Разберемся. Пока же – что она может сказать еще?
Кабинет для допросов.
Айрен, Ксар, Ильда, следователи.
- Где чаще всего находился этот корабль после того, как вы на него поступили? – поинтересовался один из следователей.
Ильда даже не задумалась перед ответом.
- Нам было сказано, что нас отправляют на переподготовку перед предстоящим повышением, и что нам придется выполнять особо сложные задания, - сказала девушка. – Постоянной базы у корабля не было, он постоянно перемещался.
- То есть вас была целая группа? – уточнил Ксар. – По какому принципу вас отбирали?
Когти уже постукивали по клавишам, выводя на монитор список всех передвижек младшего офицерского состава, направленного на повышение.
- Я не знаю, - растерянно отозвалась Ильда. – Мне сказали, что я отличный пилот, и могу послужить на благо Империи лучше, чем делала до этого.
Она повторила то, что уже рассказывала Эрвину.
- Носитель должен был стать нашим полигоном, тренировки проводились в сложных условиях, вблизи горячих зон...
- То есть кто-то готовил вас к проходу через Барьер в непредусмотренных местах, - кивнул головой Ксар. – Вы ведь пилот, лейтенант Кароу... Можете припомнить, хотя бы примерно, как выглядело звездное небо там, где вы проходили подготовку? Голокарта в вашем распоряжении.
Ильда неуверенно поднялась и подошла к активированной сферической карте Лабиринта, постояла перед ней, закрыв глаза и вспоминая то, что видела в последнем тренировочном вылете. Как раз перед тем, как их вернули на борт и дали боевое задание...
- Как долго вам пришлось лететь до пересечения с яхтой адмирала? – уточнил Ксар, видя, что девушка затрудняется с ответом. Время полета позволит сузить район поисков. – И где произошло пересечение?
- Я пилот, не навигатор, - Ильда покачала головой. – Я не могу вспомнить, как располагались звезды. Но координаты точки пересечения могу назвать, нам сообщили, где мы будем действовать. Это астероидное поле в точке... – она продиктовала координаты.
- Превосходно. Время полета до расчетной точки? – повторил вопрос Ксар, отмечая названные координаты на карте. Девочка попалась, и попытки уйти от ответа только делали ее положение еще незавиднее. – Вас же просили не осложнять себе жизнь, лейтенант Кароу...
Интересно, управится с ней Ксар за полчаса или нет? Держать скрытность, чувствуя на себе взгляд Ильды было непросто даже для Айрен. Ильда ее конечно не видела, но фаллиенка держалась рядом с Ксаром, так, что бы даже человек с хорошей интуицией – если бы и почувствовал ее взгляд, списал бы его на фаллиена. Хорошо бы еще выяснить, когда именно девочку перевели на другой корабль… и, по какому признаку их отбирали? Не первых же попавшихся, и вряд ли лучших. Вернее – вряд ли именно лучших. Должно быть что-то еще. Внушаемость? Возможно. В этом сознании хотелось покопаться. Но вероятность затоптать следы был слишком высока.
А вот отмеченная на карте точка была знакомой. Леди помнила, где Берн спрятал свое сокровище. И – если людей отправили убивать чужака, то – как их руководство узнало, что он там появится? Следили за всем, что появится в системе, или следили за Квестором?
- Простите, я отвлеклась попыткой вспомнить расположение звезд, - извинилась Ильда. – Полет с момента возвращения на борт и до момента сброса в расчетной точке занял шесть часов двадцать четыре минуты, но мне неизвестно, шел ли корабль на полной мощности или нет.
- Что вы должны были делать в расчетной точке? – Ксар принял за значение переменной максимальный ход и ввел данные. Ноздри фалиена затрепетали: подсвеченный сектор располагался вдоль республиканского отрезка Барьера.
«Вы ведь тоже видите это, миледи? И как вам это нравится?»
Еще и Республика тут под боком. Занятно, очень занятно. Леди хищно улыбнулась. Задача, стоящая перед ней становилась все более и более интересной.
- Мы должны были осуществлять прикрытие и сопровождение крейсера, - ответила Ильда. Она не знала, можно ли ей вернуться на место без разрешения, и продолжала стоять у голокарты, глядя на выделенный участок.
- Цель переброски в эту точку? – Ксар добрался до добычи и не собирался так просто ее отпускать. Лейтенант расскажет все, что знает. А потом все, чего не знает, но о чем догадывается. А когда он с ней закончит, на вопросы начнет отвечать адмирал Адерс.
- В астероидах был тайник капитана Берна, - созналась Ильда. – Он хранил там какую-то важную информацию. Необходимо было забрать ее, пока не добрались... люди Ее Величества.
- При каких обстоятельствах вас задержал адмирал Адерс? – глаза фалиена не отрываясь смотрели на усыпанное мелкими красными точками лицо пилота. Кто из них кого начнет топить первым?
Шли забрать информацию? А наткнулись на совершенно не ожидаемого в этой точке чужака. Нахождение корабля в этой точке случайностью не было. Появление Квестора – было неожиданным. И к тому же оно совпало с тем, что самой леди в Лабиринте не было. И не было явно не по ее воле. Это воспоминание заставило Айрен поморщиться. Зато становилось явно – их противник либо не учитывал в своих планах Квестора, либо недооценивал его. И то и то было явной ошибкой. Смутно чувствовался и интерес Ксара к Квестору. Было бы любопытно послушать их беседу. Особенно если ученик не будет знать о ее присутствии.
«Вот и все, - мелькнуло в голове у Ильды. - И будет мне отдых на Набу...»
- По приказу капитана корабля я со своей эскадрильей атаковала яхту адмирала Адерса, - отчеканила девушка, не отводя взгляда. – Мне было приказано уничтожить его любой ценой, я сделала все, чтобы выполнить приказ, и не смогла это сделать по не зависящим от меня причинам.
- То есть вы признаетесь в покушении на жизнь носителя Звездной Крови, я вас правильно понимаю, лейтенант Кароу? – Ксар облизнул жесткие губы. – Вы знаете, что с этого момента вы более не свидетель?
- Знаю, - Ильда не отвела взгляда.
- И вы не просите о снисхождении? – фалиен наслаждался моментом. В какую ловушку загнал сам себя адмирал... Как красиво это сделал...
- Нет, - прозвучал ответ. Ильда не собиралась ни о чем просить. Эрвин обещал, что все будет в порядке. Или он сдержит слово, и тогда действительно все будет в порядке, или нет. И тогда по крайней мере у него не будет проблем.
- У меня больше нет вопросов, - Ксар благожелательно улыбнулся, взглядом давая понять следователям, что не собирается мешать осуществлению правосудия в понимании законов Лабиринта.
Один из следователей поднялся, направляясь к Ильде и на ходу доставая бластер из кобуры.
- Лейтенант Ильда Кароу, именем Империи...
- Отставить, - неожиданно еще один голос раздался в помещении. Голос был женским и звучал жестко и уверенно. Тень возле кресла Ксара шевельнулась, становясь все более и более похожей на женскую фигуру, закутанную в черный плащ с капюшоном. Но скрыть ту, которой принадлежал голос, плащ не мог. Руки, сложенные на груди, покрытые зеленой чешуей, с яркими на фоне черной ткани золотистыми когтями – и как их раньше не было видно? – могли принадлежать лишь одному существу. Императрица решила вмешаться лично.
Следователь вытянулся по стойке «смирно», убирая оружие, его товарищ вскочил, роняя стулья, и замер, не рискуя нагнуться, чтобы их поднять. Ксар поднялся тоже, поблескивая глазами. Ситуация ему нравилась, хотя он и не рассчитывал на вмешательство Ее Величества.
Ильда расширившимися от ужаса глазами смотрела на фалиенку, лишившись дара речи.
«Торопитесь, Лорд Ксар, торопитесь. Или же Вашей целью было именно посмотреть, что я буду делать? Любопытно»
Опасная улыбка скользнула по губам Императрицы, из-под тени капюшона блеснули золотистые глаза. Так хищник смотрел на жертву за мгновение до броска, и именно так смотрела Леди на Ильду
- Отведите лейтенанта в камеру. Я займусь ей сама.
Вот теперь никаких шансов у нее не оставалось, девушка поняла это, едва услышав слова фалиенки. Эрвин мог приказать кому угодно оставить ее в покое. Только не Императрице...
Без единого звука Ильда рухнула на пол, потеряв сознание.
- В таком случае, отнесите лейтенанта в камеру, - вежливо попросил следователей Ксар, переступая через распростертое на полу тело. – Миледи, мне хотелось бы, чтобы вы взглянули на недавно поступившую информацию...
Леди равнодушно проследила взглядом за рухнувшей в обморок девочкой. В опасную игру ввязался Виго, в очень опасную. Не следовало нарушать те законы, что составляли самую суть этого общества. Но вот и лишаться источника информации тоже было рано. Интересно, что им двигало? Не желание же получить очередную подружку? Ладно, расскажет. И расскажет скоро, куда он денется?
- Прошу, Лорд Ксар. Что у Вас?..
Впрочем, разговор бы в любом случае не начался при посторонних. Но у пары следователей был вполне четкий приказ – доставить девушку в камеру и проследить, что бы она никуда не делась, пока ей не займется Императрица. А двум мужчинам справиться с хрупкой девушкой без сознания было не сложно.
Кабинет Ксара
Совместно – Айрен, Ксар
- Вашу руку, миледи? - Ксар подал руку Императрице. Что подумают следователи, его не интересовало, а вот Императрица... Запахи, запахи, сотни оттенков. И кадры видеозаписей. Адмирала Адерса связывало с Ее Величеством кое-что большее, нежели отношения между правителем и подданным, и даже чем между учителем и учеником. И эта девушка называет его по имени, так легко, так привычно... Опора не будет лишней. Особенно если хочешь сам стать опорой.
Айрен мягко коснулась пальцами подставленной руки. Человеческая сущность не давала ей полностью контролировать свои чувства. То, что было хорошо для человека, никогда не будет достаточным для фаллиена, тем более – аналитика. Она успела прочесть в сознании свидетеля куда больше, чем смог выспросить Ксар. Он – догадывался. Она – знала. И – Леди одновременно злилась на очередную интрижку своего любовника и была весьма довольна тем, что им удалось найти такого ценного человека. И – в тоже время ей было практически все равно. Каждый развлекается, как может и никто не был никому и ничего должен. Это не имело значения. Она прислушивалась и к Ксару – не умея так же виртуозно читать запахи как он – она больше доверяла Силе. Чего же Вы добиваетесь, Лорд Ксар?
Ксар вел ее легко и уверенно, сочетая надежность и легкую отстраненность - пользуйтесь, Ваше Величество, я к вашим услугам. Всегда и в любой ситуации. В этой - в особенности.
- Ваше вмешательство было крайне своевременным, миледи, - мягкий шепот не распространялся дальше, чем на несколько шагов от них. - Было бы досадно лишиться такой возможности повлиять на общественное мнение...
Он открыл перед Императрицей дверь своего кабинета, пропуская ее вперед.
- Как минимум, - было бы досадно лишиться свидетеля, который еще не все рассказал, - она откинула капюшон. Сейчас не было необходимости использовать сложные техники – не было и необходимости в плаще, под которым было легче концентрироваться. По привычке, Айрен коснулась Силой всей комнаты, ища скрытию прослушку.
Скрытых устройств здесь не было, не считая камеры наблюдения от службы безопасности. Ксар прикрыл за собой дверь, отодвинул от стола кресло, предлагая Императрице садиться, и обосновался на своем рабочем месте, запуская просмотр информации.
- Дальнейшее расследование можно проводить и без ее участия, - он внимательно смотрел на Императрицу. - На распоряжении о переводе должна стоять чья-то подпись. Достаточно посмотреть, когда осуществлен перевод лейтенанта, выбрать из всех, кого переводили за последние несколько лет, тех, чьи назначения подписаны этим человеком, и мы получим представление о масштабах противостояния. Заодно узнаем, кто именно переводил людей на якобы исчезнувшие корабли. Дальше останется только потянуть за эту ниточку. Мне представляется более важным другое, миледи...
Леди согласно кивнула – большую часть информации от Лейтенанта они уже получили. Ее проверка применяемого воздействия могла ничего и не дать.
- Что же?
- Я ознакомился с законами Лабиринта, миледи... - Ксар слегка стукнул когтями по столу. - Мы имеем любопытное противоречие. С одной стороны, эта девушка совершила преступление, напав на одаренного. С другой... Лейтенант выполняла приказ своего командования. Она не имела права не подчиниться. В дальнейшем она не совершала покушений на жизнь адмирала Адерса, и это свидетельствует в ее пользу. Выгораживать себя она не пыталась тоже. Это снова говорит в ее пользу - она сознает свою вину и готова нести наказание. По законам Империи, это достаточное основание дать ей шанс загладить вину...
В дверь тихо постучали - принесли чай. Ксар замолчал, принял поднос, и продолжил говорить только когда помощник ушел.
- Я склонен предполагать, что помилование произведет выгодное впечатление на ваших подданных, миледи. И есть еще один важный фактор... Чужак выбрал местную девушку - если бы он этого не сделал, ему следовало бы подсказать так поступить. Это знак для населения, что мы здесь надолго. И что мы хотим стать им совсем своими.
- Я почувствовала в ее сознании следы воздействия Силы, - Айрен откинулась в кресле, задумчиво постукивая когтями по столу, - что именно это было сказать сложно. Похоже на сильное внушение. Что бы это ни было, оно было разрушено Квестором. Но для изучения оставшихся следов я бы хотела привлечь кого-то из местных специалистов – возможно, удастся узнать почерк. Одаренных все-таки гораздо меньше, чем кадровых военных…. Что касается помилования – красивый жест. Особенно если удастся доказать, что она действовала не по своей воле.
- В таком случае я рекомендовал бы привлечь лейб-медика, - Ксар продолжал пробовать запахи, как пробуют незнакомый коктейль, проверяя на вкус каждую каплю. - Он сможет дать рекомендации, кому из специалистов можно доверять. Иначе мы рискуем лишиться этого... - он помедлил, прежде чем закончить. - "Свидетеля".
Согласный кивок в ответ – медик был достаточно опытным и достаточно лояльным, что бы помочь в этом вопросе.
- Пока мы не закончим – Лейтенант не должен пострадать. Так что пусть пока будет там где есть, вполне надежное место. И, как я понимаю, - Айрен улыбнулась все той же хищной улыбкой, и спрятала ее за чашкой чая, - Вы хотите допросить Адмирала Адерса?
- У меня есть к нему несколько вопросов, - не стал отрицать очевидное Ксар. - Например, меня интересует, почему адмирал Адерс вылетел туда один. Без экипажа, без сопровождения. Почему пленная превратилась в ценного свидетеля. Почему не допросил пленную сам. И если допросил... - зрачки фалиена на мгновение превратились в узкие вертикальные щели, - где полученная информация, миледи?
- Мне это тоже интересно. Мы не говорили с ним после его возвращения и я не получала от него информации о его миссии.
А если вспомнить, что в его приказах не было ничего о поиске наследства Берна… Вовремя конечно, но хотелось бы знать, что его туда понесло?
- Мне бы хотелось присутствовать при допросе. И я бы предпочла, что бы об этом не было известно.
Ксар не испытал ни радости, ни предвкушения расправы над человеком, оказавшимся на его пути. Это всего лишь человек, как бы он ни был хорош. С точки зрения Императрицы. С точки зрения Ксара он незаслуженно занимал место.
- От меня он ничего не узнает, миледи, - пообещал фалиен, только что одержавший маленькую победу. - А теперь могу я попросить вас рассказать мне кое о чем?
Леди отставила в сторону чашку, и слегка склонив голову набок, внимательно смотрела на фаллиена сидящего напротив. Она чувствовала готовящуюся интригу. Но, как не досмотреть шоу до конца? А главное – чего будет стоить ее ученик, если не сможет сам выпутаться из расставляемой ему ловушки?
- Что именно Вы бы хотели узнать?
Ксар вывел на монитор полученный файл, но запускать его пока не стал.
- Миледи, что вам известно о Мэттью Хилле, губернаторе Набу и женихе Леди Дары?
Покрытые золотистым лаком когти блеснули в свете ламп в неопределенном жесте
- Тоже что и всем, плюс оценка способностей форса на поверхностном уровне. Мы практически не общались лично.
- То есть вы доверили бывшую ученицу человеку, о котором практически ничего не знаете? - Ксар был удивлен. По-настоящему. - Тогда взгляните, миледи...
Он запустил воспроизведение.
- Эту запись мне прислал один из внешних наблюдателей Лабиринта...
Запись явно была очень старой. В поле обзора камеры стояли Император Палпатин и Лорд Вейдер - не узнать их было невозможно. Они о чем-то разговаривали, и две неподвижные алые статуи у парадных дверей казались незаметными из-за этих двоих правителей Империи. Пока Император и Лорд не покинули покои. Тогда одна из алых фигур в броне с характерной формой наплечников пошевелилась и сняла шлем.
На Императрицу и Ксара смотрело перечеркнутое шрамом лицо Мэттью Хилла. Губернатора Набу
- Ух! - Леди подалась вперед, вглядываясь в запись. Броня.. Лорд-Протектор? Невероятно. Хотя, обе Императорские семьи – и та, что правила сейчас и та, что ей предшествовала – были не простыми. Ну, зато становилось понятно многое из того, что подсказывала Сила
- Воистину, неисповедимы пути Силы. Ваши агенты выше всяких похвал, Ксар
- Ваши агенты, миледи, - мягко поправил ее фалиен. План с захватом принцессы он еще при первом просмотре отложил как слишком опасный. Лорд-Протектор был не тем противником, которого следует злить. С другой стороны, Хилл не мог не знать, какое влияние имеет его невеста на Императрицу. И до сих пор этим не воспользовался. Не считает нужным или выжидает удобного момента? Эту угрозу следовало считать существующей и способной реализоваться в любое время. Неудобно. Но добавляет непредсказуемости событиям, а значит, пусть остается как есть. - Мои люди служат вам, миледи. Так же, как и я.
Леди кивнула, принимая эту поправку. С ее стороны – признание заслуги, с его – убеждение в собственной верности. Хорошо. Даже – очень хорошо. Ее давно не радовали такими новостями. Она даже забыла добавить к имени фаллиена его титул
- Этот человек сможет присмотреть за принцессой куда лучше, чем я. И с ним она будет в безопасности.
Ксар сделал пометку на будущее - никогда не давать Императрице повод подозревать его в намерении поставить под угрозу безопасность принцессы. Это могло разрушить его планы.
- Миледи, - фалиен остановил запись на том самом моменте, когда Лорд-Протектор снимает шлем. Что ценит этот человек, он еще выяснит... - Скоро у меня будет имя того офицера, который переводил людей на корабли заговорщиков. Вы оставите расследование за мной или мне передать это дело кому-то более сведущему?
Айрен продолжала рассматривать лицо под шлемом. И чем дольше она на него смотрела, тем больше грусти отражалось на ее собственном лице. Спокойной грусти по упущенным возможностям, возможно даже навсегда потерянной дружбе. Но, уже этого хватало для того, чтобы не подвергать Дару лишнему риску. Хотя, Ксар был прав – эта привязанность была опасной. Впрочем и как любая другая привязанность в ее положении.
- У Вас есть на примете более сведущие люди? Лучше - из прибывших с нами.
- Я не следователь, миледи, - пояснил Ксар, не отводя взгляда от лица Императрицы. Чем ей так дорога эта девочка, нужно будет выяснить. Но не сейчас. Потом. Когда у него появится право задавать такие вопросы. - В списках прибывших нет специалистов по расследованиям. Я уже проверял. Возможно, кто-то лояльный правительству из местных подошел бы?
- Вполне. Так… Так даже будет лучше. Еще одно доказательство нашего доверия и желания полноправного сотрудничества
- Вы меня понимаете, Ваше Величество, - скрывать удовлетворение в голосе Ксар не стал. Его там было ровно столько, чтобы подчеркнуть удовольствие от разговора с понимающим с полуслова собеседником, но не далее той грани, за которой удовольствие переходит в фамильярность. - Это внутреннее дело Империи. Будет лучше, если расследование возьмет на себя представитель Империи. Не чужак. Со сбором и обработкой информации я справлюсь лучше, чем со следствием.
- Тогда, именно так мы и поступим.
Да, расследование проведут местные.. Девочку помилуют. Красивый жест – возможно даже пообещать помилование всем, кто откажется поддерживать отступников? Хотя нет, это пока лишнее. Вот когда заговор будет раскрыт полностью и его лидеры будут устранены, можно будет подумать о пиаре.
- Займитесь полученной информацией, Лорд. Сообщите, когда будут результаты.
Леди встала. Дел было еще много. И начать нужно было с ученика. Который как раз ее ждал.
- Вам очень идет эта прическа, миледи, - прозвучало ей в спину. Никакой фамильярности, ни малейшего намека на расчет что-то получить от этого комплимента.
Но на самом краю восприятия - что-то еще.
Уже на пороге Айрен обернулась и улыбнулась Ксару – какой женщине не понравится, когда хвалят ее прическу?
Сделав всего пару шагов по коридору, Айрен почувствовала обращенное на нее внимание. Не обычные холодные взгляды камер. Не интерес живого наблюдателя. Что-то иное. Она продолжала идти с той же скоростью, лишь слегка опустила голову, концентрируясь, что бы разобраться в своих ощущениях. Внимание было. Источника внимания не было, словно… он был очень к ней близко… Неужели этот змей чешуйчатый подсадил жучка?
Никаких следов посторонней электроники на ней не чувствовалось, но ощущение внимания не исчезало. Пристальное, ровное, свойственное только одной расе - ее собственной. И его можно было бы счесть почти оскорбительным, если бы не слабый, едва уловимый оттенок беспокойства.
Тот, кто сумел установить за ней наблюдение, волновался за нее.
Именно за нее? Оттенок эмоций был неожиданным. В нем чувствовалось что-то личное. Удивительно – но это личное внимание к ней скорее польстило Айрен, чем разозлило ее. Судя по тому, что жучок она почувствовать не могла, он, вероятно, был слишком маленьким, что бы служить для слежки. Да и эмоции в этом случае были бы иными – скорее – интерес, чем беспокойство. Айрен мысленно усмехнулась. Что ж подробности она выяснит чуть позже. А пока же… Это ощущение внимания странно успокаивало, вызывая чувство защищенности, а не желание найти того, кто наблюдал за ней и избавиться от него.
Кабинет Императрицы
Квестор, Айрен
Квестор нашелся именно там где и должен был – в кабинете Леди, под ненавязчивым присмотром пары ее «девочек» и Маулера. Виго было представлено практически все, чего можно было захотеть, кроме разве что возможности покинуть это помещение. «Императрица очень просила Вас ее дождаться».
Хотя, ждать ему явно пришлось немного дольше.
Айрен встретила своего ученика долгим, мрачным взглядом. И чего он нашел в той лабиринтовской девице? Хотя, сейчас и узнаем.
Она коротко поблагодарила девочек и отпустила их
- Ну, здравствуй, Адмирал Адерс
- И тебе привет. - виго как обычно выглядел невозмутимо, как деревянный божок. Квестор притянул яблоко с подноса на столе и смачно вгрызся в него.
Айрен хмыкнула. Врезать любимому ученику за мужскую наглость все еще хотелось – но это было явно слишком просто. Да и то – это явно была обычная ревность. И то – пора было уже привыкнуть. Фаллиенка устроилась в своем кресле и принюхалась к том, чем там Квестор развлекался – опять какое-то пойло с зашкаливающим градусом или что-то полегче?
- Рассказывай.
- Смотри. - так же коротко ответил он, встав из своего кресла, подняв с пола два кейса - один с вещдоками, другой - с ноутбуком, и дал их фаллиенке
- Трофеи? – Айрен явно заинтересовалась, берясь за первый кейс
- Ага. Ультрабук самой последней модели. В местном супермаркете успел стырить еще до отлета.
- Мог бы и не тырить. Или просто стараешься не терять навык? – в голосе чувствовались издевательские нотки.
- А что еще? Наследство Берна?
- Деньги экономить надо - хмыкнул он. - Да, я тайник нашел.
- Очень хорошо, - Айрен пока отложила кейс в сторону. Это было интересно, но ей хотелось задать и пару вопросов.
- Расскажешь, что там случилось? - Ну, короче... - виго положил на лоб, вытаскивая из памяти последние события - прилетел, а там меня уже ждет крейсер..еще какие-то отморзки..стали в меня стрелять...Ну в общем, я их всех, всех, убил. И еще языка взял. Выяснил, что они там все зомбированные. Ну мне её и жалко стало
Ага, жалко. Воспоминания Ильды Айрен видела
- что тебя вообще туда понесло? Вовремя конечно, ничего не скажу, но – мне правда интересно
- Тебя не было, Дара выходит замуж, времени вагон, работы нет, деньги кончались, а перспектив никаких. Ну вот как-то так. Думал, хоть там можно в одиночестве посидеть, отдохнуть
- Значит, ты уже знаешь…, - Айрен повела рукой, воспользовавшись Силой для того, что бы наполнить два бокала. Реакцию Квестора на это известие было представить легко. Вот только ей самой от этого легче не становилось ни разу. Хотя, злость постепенно уступала место черной тоске. Дара, Ильда.. что дальше?
- Ты смотрел, что было в тайнике?
- Второй чемодан открой. - Виго дотянулся до бокала и залпом выпил
Щелкнули застежки кейса. Ага - чип, устройство маскировки, камень с астероида. С тем же звуком кейс был закрыт снова
- Оставлю специалистам, пусть посмотрят что там.
- Ага, там пароль стоит. Пусть вскрывают
- Думаю, разберутся, не зря же им за это платят.
- Ну вот и замечательно... Да, пусть об этом вообще никто не знает. Ибо все думают, что тайник был пустой
- Журналистов приглашать не буду, - ядовито
- И местные лабиринтовские пусть тоже не знают. И не издевайся, а?
- Само собой о содержимом будет знать минимум людей, -Айрен вздохнула, наливая себе еще. Хотя – все равно не помогало.
Допив свой бокал, Айрен спустила со стола оба кейса и продолжила
- Я хочу, что бы ты поговорил с нашими аналитиками. Думаю, то, что ты скажешь поможет раскрыть заговор. Они тебя уже ждут
- Ну это само собой.
Виго выдержал паузу, и, собравшись духом, спросил.
- Где Ильда?
Ответ был честным и очень спокойным
- В камере
- И надолго? - осведомился он
- До тех пор, - Айрен задумчиво смотрела на Квестора, - до тех пор, пока я не разберусь, можно ли выяснить кто именно воздействовал на ее сознание
- Тогда хорошо - облегченно вздохнул он - а потом?
- А потом… - секундная пауза, - ее помилуют Императорским указом.
- Вот это правильно. - кивнул Квестор - тут вообще всю систему права надо править..И как они только тут жили..Ну да ладно. - он поднялся и направился к двери - будь на связи, хорошо?
- Хорошо, - все тем же совершенно спокойным голосом
Дверь закрылась с шипящим звуком. Леди молча смотрела на эту закрытую дверь, остро, очень остро чувствуя уходящий из под ног пол. А чего ты ждала, дорогая? Мысль была издевательски ядовитой и издевательски ее собственной. Тепла рук? Прикосновения губ, искреннего вопроса – случилось ли что-то? Наивная татуинская девочка. Сколько лет землю топчешь, а все еще веришь, что людям может быть от тебя нужно что-то большее, чем деньги, связи, минутное удовольствие от обладания твоим телом? Глупо. Еще одно доказательство того, что – глупо. Острые когти царапнули полированную поверхность стола, оставляя на ней глубокие следы. Сколько их было, точно таких же? И чем же этот лучше прочих? Ей было что сказать. Было чем поделиться. Хотелось почувствовать себя защищенной, надеясь, что хотя бы на несколько мгновений ее кошмары отступят как туман под солнцем. По щеке скатилось что-то мокрое. А когти еще крепче впились в дерево столешницы. До боли. Физической. Которой было далеко до боли душевной.
Не было ничего. Показалось. Желаемое выдавалось за действительное. Не было ничего…. Не было. Боль постепенно сменялась печалью. Черной тоской, отравляющей душу, от которой хотелось взвыть в голос, что бы хоть как-то избавиться от нее. Но взвыть было нельзя. Совершенно нельзя. Такая тоска скоро, очень скоро станет злостью. Черной злостью, которую так любит Тьма.
Злостью, вскипевшей на мгновение – и опавшей как волна на черном озере. Черная гладь колеблется еще несколько мгновений. А потом остается лишь ровная, гладкая поверхность. Не было больше боли. Веры. Надежды. Ожидая чего-то. Лишь холод и тьма.
Никто. Не увидит. Меня. Слабой. Потому, что никто не стоит того, что бы ему довериться.
И каждый получает то, что он хочет. Не так ли?
Тьма укрыла ее своим плащом, позволяя уйти в Силу так глубоко, что даже сильный одаренный не почувствовал, что она рядом. Тьма любит, когда те, кто ей верен, принимают такие решения… Тьма легко делится своей силой – как наградой за хорошее, правильное поведение.
Что ж, посмотрим, что Вы, Эрвин Адерс, сможете сказать Ксару…
Квестор, Ксар
Loc: Кабинет Ксара
…Закрыв за собой дверь, Виго мимолетом подумал, что не стоило вести себя вот так хладнокровно. С другой стороны, любимый учитель, заметив бесследную пропажу любимого ученика, мог хотя бы позвонить.
Впрочем, это было уже не важно. Заниматься восстановлением отношений не было ни сил, ни времени. Этим он конечно займется, но – только после того, как минует кризис. И не раньше.
Сверившись с электронной картой дворца, он проследовал к аналитическому центру, попутно наколачивая приказ отправленному в увольнение Алексу (вместе со всей командой особых поручений) быть готовыми к действию в течении 8 часов.
Через несколько минут он спустил в глубины дворца. Махнув охранникам ID-карточкой, он беспрепятственно прошагал к двери кабинета начальника, открыл её и уверенно зашел внутрь.
Ксар оторвался от монитора, свернул файл и уставился на вошедшего немигающим взглядом зеленых глаз. Бесцеремонность этого человека поражала воображение. Наповал.
- Адмирал Адерс, - в голосе фалиена скользнула легкая шипящая нота. - Вам никто не говорил, что в цивилизованном обществе принято спрашивать разрешения войти?
- Хотите об этом поговорить? – осведомился виго, поставив стул напротив директорского стола и усевшись. Фаллиен во дворце? Интересно. Надо будет свежие сводки пролистать..
- Я непременно поговорю с Ее Величеством о том, какое впечатление могут произвести на ее подданных приближенные к трону лица, - гребень Ксара на мгновение встопорщился и тут же лег.
- С вами на эту тему разговаривать надо было лет двадцать тому назад, и не мне. Поэтому с вами я пока поговорю о другом. Меня интересуют сведения о вашей вылазке в сектор...
Ксар продиктовал цепочку цифр, пробуя ноздрями воздух. Запахи...
"Да хоть в суд подай..." - мелькнула в голове Квестора холодная мысль.
- Всё очень просто. Прилетел, перестрелял, перекопал. Отчёт я отсылал. Вещдоки у Императрицы. Запароленную флешку она пообещала передать по подведомственности.
“Я не императрица, и духами не балуюсь. Если только одеколоном. ” – подумал Квестор, доставая сигару и глубокомысленно раскуривая её.
У Ксара еще раз приподнялся гребень. Курить в аналитическом центре? Запах дыма его не беспокоил, это был только один из бесчисленных запахов, исходивших от человека. Но вот кое-что другое дым побеспокоил. Фалиен успел сдвинуть инфочипы поближе к себе, под силовое поле, которое включилось одновременно с системами пожаротушения. Спустя мгновение кресло с сидящим в нем адмиралом окатило пеной.
- Здесь не курят, адмирал Адерс, - очень вежливо сообщил фалиен мокрому до нитки адмиралу. - Отменить противопожарный контроль для вас лично не в состоянии даже Ее Величество. А теперь, если вы закончили демонстрировать мне ваши манеры, могу я у вас спросить, кто вам поручил проведение этой операции?
- А черт... - беззлобно рассмеялся виго в ответ, отжимая волосы. - надо будет исправить эту оплошность...
Квестор сосредоточился, концентрируя Силу в ладони, и начал плавно водить ею вдоль одежды - вытравливая влагу из ткани одежды, молекулу за молекулой.
- Вообще, Императрица предоставила мне неограниченные полномочия в решении таких проблем - приглушенно ответил он, прикрыв глаза, - стало быть, право инициативы у меня есть. И, стало быть, я им воспользовался.
Полированный коготь прижал кнопку коммутатора.
- Сухую одежду и полотенце для адмирала Адерса, и дроида-уборщика, - распорядился Ксар. Запрос по базе данных принес неожиданный результат. - Адмирал Адерс, я сейчас смотрю в список лиц, наделенных неограниченными полномочиями лично Ее Величеством. Как вы думаете, что я там вижу?
Квестор пожал уже сухими плечами.
- Откуда мне знать? Процессуальные моменты меня не интересуют. Вы лучше лично у неё спросите.
- Этот список совершенно пуст, адмирал Адерс, - ровным голосом проговорил Ксар, принюхиваясь к запахам. - Ее Величество никому не предоставляла неограниченных полномочий в какой бы то ни было сфере государственных интересов. То, что вы ее ученик, не дает вам каких-то особенных прав. Но налагает немало обязанностей, которыми вы прискорбно пренебрегаете... Вы знакомы с законодательством Лабиринта, адмирал Адерс?
- Ну значит, я в ближайшее время свяжусь с Императрицей, и моя фамилия в этом списке будет первой. - безразлично ответил он. - Законодательство? Читал. Абсолютно безблагодатная общая часть уголовного права.
У Ксара сузились зрачки. Неужели миледи не видит, кого приблизила к себе? Мальчишка... Забывший от безнаказанности всякие рамки приличий...
- Вы только что пытались сказать мне, что Ее Величество выполняет все, что вам придет в голову у нее потребовать, адмирал Адерс? - уточнил фалиен.
- А почему бы вам не спросить у Её Величества? - ехидно ответил вопросом на вопрос Квестор. - и не забудьте осведомиться, когда я последний раз у неё что-нибудь требовал. Если мне память не изменяет - последний раз это было года два назад, на Фаллиенском параде. Небольшой авиашоу с трассерами над дворцом, если вы смотрели.
- Я смотрел, - зарвавшийся ученик Императрицы очень удивился бы, если бы узнал, как много Ксар смотрел записей, касающихся его персоны. Не считая записей, касающихся прочего окружения миледи. И сколько еще посмотрит. - По законам этой Империи, нападение на форса является государственным преступлением и карается смертью. Вы объявили, что захваченный вами пилот - ценный свидетель. Почему?
- Потому что захваченный мною пилот обладает информацией о каких-либо обстоятельствах, имеющих значение для расследования и раскрытия заговора против имперской короны. - он гладко и методично, почти как по учебнику, воспроизвел формулировку понятия свидетеля.
- Сведения, полученные при допросе лейтенанта Кароу, действительно имеют некоторую ценность, - Ксар не стал оспаривать очевидное. - Но захваченный вами пилот принимал личное и непосредственное участие в этом заговоре против короны. Вы имели право расстрелять или помиловать лейтенанта Кароу за нападение лично на вас. Но это не делает участника заговора свидетелем.
Фалиен едва слышно стукнул когтями по столу. Миледи получит запись этого разговора, но сделает ли выводы из того, что услышит? Этого человека нельзя оставлять на занимаемой им должности.
- Почему вы полетели туда в одиночку, адмирал Адерс? - поинтересовался Ксар. - Что вы превысили свои полномочия, я уже знаю. Но мне непонятно, почему адмирал предпринимает разведрейд без сопровождения.
- Этого человека делает свидетелем тот факт, что личное и непосредственное участие в заговоре против короны было совершено лейтенантом Кароу в состоянии невменяемости, поскольку она не могла осознавать фактический характер и общественную опасность своих действий, и руководить ими вследствие болезненного состояния психики. Заключение вам любой мало-мальски уважающий себя форс даст, а оно сразу исключает уголовную ответственнсоть.
Квестор закончил "сушить" костюм и откинулся на спинку кресла. Разговор начинал его откровенно забавлять, но он и виду не подал.
- Адмирал предпринимает разведывательный рейд без сопровождения в силу особой секретности подобного рода деятельности.
Ксар медленно кивнул. Болезненное состояние психики не имеет ничего общего с воздействием на сознание. Заключение о таком состоянии может дать психиатр, но не форс, не имеющий даже образования психолога. И находящийся в таком состоянии человек - не свидетель. Хотя и обвинение ему уже не предъявишь. Лейтенант Кароу не была невменяема.
- Я понял вашу позицию, адмирал Адерс. У меня к вам еще один вопрос... Я могу взглянуть на распоряжение главы Генерального Штаба Республики о вашем переводе из приписанной к Набу наемной эскадры во флот Империи Лабиринта, согласованное с главой Генерального Штаба Империи Лабиринта? Среди имеющихся в моем распоряжении документов я его не нашел. Вашего рапорта о переводе я также не видел.
- Жалость то какая... - почти искренне огорчился Квестор - я копии документов не храню, а отношения между генштабами выходят за рамки моих интересов. Я думаю, вам следует обратится с запросом копий документов в отделы делопроизводств каждого Генштаба. Возможно, они у них есть.
- Мне очень жаль, - Ксар разглядывал сидящего перед ним человека уже с почти энтомологическим интересом. Быть одаренным, иметь возможности, которые обычным разумным и не снились, получить ранг мастера, и... Превратиться вот в такое? - У вас нет полномочий давать мне указания, как именно я должен выполнять свои обязанности, адмирал Адерс. Как глава аналитического отдела, я вам не подчиняюсь. Но все, что я выяснил во время нашей крайне познавательной для меня беседы, Ее Величество узнает незамедлительно.
- А она разве и так не знает? - осведомился виго, - Её Величество, пожалуй, единственный человек, который знает меня лучше, чем либо иной.
- Знать, что дважды два - четыре, это одно, - Ксар снова стукнул когтями. - Знать, что дважды два яблока - это четыре яблока на тарелке, совсем другое. Дважды два яблока могут равняться четырем кружкам компота, и это третье. Дважды два яблока, попавших в горло неразжеванными, равны трупу, и это - четвертое... Я аналитик, я привык делать выводы из того, что я вижу. И у меня возникли определенные сомнения в том, что Ее Величество видит то же самое, что увидел я. Как ее подданный, я выполню свой долг и сообщу ей о результатах. Как мужчина... - Ксар пригнул голову, вздыбливая гребень, и уставился в глаза своего собеседника немигающим взглядом, уродующий его лицо шрам вздулся и налился кровью - фалиен впервые позволил себе проявить свои чувства. - Как мужчина, я скажу вам следующее, адмирал Адерс. Я видел вашу беседу с Ее Величеством. Так вот, если еще раз вы позволите себе так с ней обращаться, я вас убью. По законам Лабиринта. Вызвав на дуэль.
- Знаете, мистер Ксар - глаза Квестора первый раз за время разговора стали серьезными, а в тоне голоса пропала расслабленность и вальяжность. - во-первых, такие угрозы в сердцах не делаются. Во-вторых, самое приятное в моем положении - это то, что меня много, а в третьих...Именно это и бесит меня больше всего. Неужели вы думали, что, я, будучи в своем уме, буду всерьез отвечать на ваши вопросы? Дорогой мой, да с первой же фразы видно, что вы преследуете личный интерес, и пытаетесь понять, представляю ли я угрозу как потенциальный соперник. Вот только – виго размял пальцы, хрустнув костяшками – ошибочка вышла. Управление этим государством меня крайне мало волнует. Волнует меня кое-кто абсолютно другой, если вы до сих пор не поняли.
- Лорд Ксар, - в голосе фалиена снова послышалось легкое шипение. - Для вас - Лорд Ксар. И я не угрожаю. Я вас информирую. Должен ли я понимать ваши слова, как отказ выполнять распоряжение Ее Величества задавать вам вопросы, необходимые для расследования? Потому что у меня это распоряжение есть. В отличие от ваших неограниченных полномочий у вас...
- Лорд Ксар, - исправился Квестор, абсолютно без какого либо неуважения - Я не буду отвечать на вопросы, касающихся выяснению мотиваций моих поступков, если вы не обоснуете, каким образом они необходимы для расследования.
- Я помогаю расследованию, адмирал Адерс, - ровно прошелестел Ксар, облизывая сухие губы. - По поручению Ее Величества. И требовать у меня обоснований может только она. Но я могу рассказать вам, как со стороны выглядят ваши поступки. Вы без какого-либо приказа со стороны Ее Величества, в одиночку, тайно отправляетесь за секретной информацией, имеющей отношение к заговору. Уничтожаете крейсер вместе с капитаном и экипажем, лишая следствие возможности получить информацию с мейнстрима крейсера. Подбираете одного пилота, который не может много знать и ничего важного не выдаст. Никому ничего не сообщаете о находке. Привозите этого пилота во дворец под видом свидетеля. Сдаете найденный носитель информации, причем никто не может подтвердить его подлинность. И в завершение отказываетесь серьезно отвечать на вопросы аналитика, собирающего информацию для следствия. Я очень старался вас вытащить, адмирал Адерс. Очень... Но вы все сделали для того, чтобы себя утопить. И я с этим уже ничего не могу поделать. Мне жаль, адмирал Адерс. Но из вашего поведения следует, что вы - соучастник заговора. К тому же покинувший место службы без всякого разрешения командования. И вы еще требуете у меня каких-то обоснований?
- Улика поведения - усмехнулся виго - позвольте, я разобью ваши доводы.
Квестор притянул к себе Силой стоящий в углу на столике графин с водой и стакан.
- Надеюсь, вы не против? - он сделал глоток. - итак, вы утверждаете, что я действовал без приказа, в одиночку и тайно отправился за секретной информацией, имеющей отношение к заговору. Исходя из доверительных отношений между мной и Её Величеством, я решил, что дожидаться особого распоряжения не следует, поскольку дело это срочное. Секретная информация? Извините, но никто даже понятия не имел, что находилось в тайнике капитана Берна. Крейсер? Мне стоило угрожать ему словами? Пилот? В записях сканеров яхты видно, что пилот катапультировался, ммм...почти сам. Вряд ли было целесообразным его расстреливать. Информация о находке? Ну да, конечно...Уж если заговорщики каким-то образом узнали о моем спонтанном решении поискать тайник, то вряд ли шифрованное сообщение было бы им помехой. Свидетель? У меня своё видение ситуации, ибо я там _был_. А что касается вас, Лорд Ксар...спасибо за попытку меня вытащить, но я в ней не нуждаюсь, потому что ни в чем не увяз.
- Я вас больше не задерживаю, адмирал Адерс, - Ксар не пошевелился. Если он не ошибся в миледи, она сделает нужные выводы. - Все, что вы хотели мне сказать, я услышал. Все, чего не хотели, услышал тоже. Информацию можно извлекать из всего. В том числе из нежелания отвечать серьезно. Можете быть свободны...
"Пока свободны..."
Кабинет Ксара
Тьма разлита всюду. Ночь, тени, пустота между частичками света. Тьма существует всегда, даже под самым ярким светом. Но кто сможет увидеть ее там, ослепленный светом?
Тьма наблюдала, следя золотистыми глазами за движениями губ и рук. За малейшими изменениями на лицах двух мужчин. Тьма слушала звуки слов, звуки дыхания. Тьма принюхивалась к запахам. Злость. Ярость. Презрение. Здесь было ее сердце. Тьма наблюдала.
Кто увидит Тьму в свете? Ее и не видели. Ни люди, ни машины. Но – Тьма видела все. И все слышала.
Тьма обнимала мягкими крыльями ту, кто сейчас была ее сердцем, пряча ее от взоров так же, как прятала саму себя.
Злости не было. Боли тоже не было. Сердце Тьмы билось ровно. Равнодушно. Тьма забирала себе боль и злость, упиваясь ими, как вампир упивается кровью. Но в ответ, даруя ключ к огромной, скрытой в ней силе. Чем сильнее злость – тем больше можно было сделать.
Слова перекатывались по комнате. Звуки, движения, запахи. Сквозь призму Тьмы картина была другой. Звуки смешивались с запахами, отражаясь в аурах. Значения слов значили меньше чем звуки, с которыми они произносились. Но от сознания не ускользало ничего. Просто – значения слов не имели никакого значения.
Сердце отозвалось еще одной ноткой – злость, сожаление, стыд. Зрелище не радовало. Кое-что становилось понятнее. Эмоции, отданные Тьме, больше не мешали видеть. Осколки памяти складывались в единую картину. Четкую и ясную. Мучительно ясную. Ее надежды не оправдали.
Сквозь искажения Силы пробилась странная фраза «если еще раз вы позволите себе так с ней обращаться, я вас убью». Окрашенная красным, пахнущая кровью.
Крылья плотнее сжали плечи, не давая отвлечься на эту фразу. Просто запомнить. Сейчас – только смотреть.
А потом – сколько прошло – минуты, часы, секунды? Все закончилось. Закончился разговор, отпустили черные крылья….
Айрен пришла в себя, прислонившись спиной к стене одного из коридоров. Пустынного. Расположенного достаточно далеко. В создании еще звучал соблазняющий шепот Тьмы – пойдем со мной….
Не сейчас. Потом…
Привычная картина мира восстанавливалась… Уже можно было обдумать то, что она услышала.
И – нужно было кое-что сделать.
Золотистый коготь беззвучно нажимал на кнопки. Приказы отдавались кодовыми словами и поэтому набирались быстро. А поставленный в конце символ – требовал немедленного их исполнения вне зависимости от внешних обстоятельств.
Из памяти не уходили слова «если еще раз вы позволите себе….»
Никто. Никогда. Не пытался вступиться за нее. Никто. Она всегда была слишком сильной, что бы просить о защите. Слишком сильной, что бы просить о помощи. Как защищать того, кто не нуждается в этом. Как защищать того, кто не бывает слабым? А если нет никого, кто мог бы защитить – но – только и остается что быть сильной. Верить в то, что так – правильно. Верить в то, что слабость не должен видеть никто.
Но – за нее вступились, когда она этого не просила. Когда не показывала слабости. Вступились…
Такого не было никогда.
Стена коридора под спиной была холодной и гладкой. Хорошо хоть ноги держали после той, сложнейшей техники. Кто бы мог скрываться от форса и камер и так долго?
Сил оставалось на удивление много, словно ей впервые удалось правильно воспользоваться своими способностями.
Вступились….
Мягкое темное крыло вновь коснулось плеча. Еще многое нужно было сделать. И уж точно не сползать по стеночке в каком-то полузаброшенном коридоре.
Приказ получили трое. Маулер, способный практически мгновенно превратить краткое сообщение в набор соответствующе оформленных и заверенных документов. Программа этого репликанта была уникальна и позволяла справляться с такой работой. И та самая пара «девочек» которые совсем недавно присматривали за Квестором. Они были во дворце и могли справиться с заданием быстрее прочих.
Эфа – высокая, темнокожая женщина. Сильная и крупная. И Миа, на ее фоне казавшаяся тощим бледным подростком. Обе – форсы, уже много лет работающие лично на Айрен Дэмург. Ее ученицы, ее агенты. Преданные и опасные.
До камеры, в которой оставили Ильду они дошли практически одновременно с Императорским приказом – передать арестованную Кароу им.
- Следуйте за нами, лейтенант, и пожалуйста, без глупостей – голос Мии был тихим, и даже неуверенным. Но это было очень обманчивое впечатление.
Ильда, очнувшаяся к тому времени, даже не подумала оказывать какое-либо сопротивление. Она знала, что ее участь решена, и помочь ей уже никто не может. Девушка молча подчинилась, не спрашивая, куда ее ведут и зачем.
Для нее все кончилось.
Небольшой корабль с тремя пассажирами на борту покинул дворцовый комплекс в неизвестном направлении через 10 минут.
Все данные о его маршруте были уничтожены заботливо и очень надежно.
Кабинет Ксара - Дворцовый парк.
С Айрен.
Ксар смотрел сощуренными глазами на закрывшуюся дверь. Выдох с тихим свистом вырвавшегося из груди воздуха был единственной реакцией, которую он себе позволил. Запись разговора с коротким комментарием: «Ваше Величество, рекомендую найти адмиралу Адерсу должность, на которой он будет менее вреден репутации трона» уже ушла по назначению.
В дверь сунулся помощник с пакетом, не увидел никакого адмирала, удивленно посмотрел на фалиена.
- Слишком долго копался, - с присвистыванием пожурил его Ксар, поднимаясь из-за терминала. - Уже не нужно.
В ящике стола лежала кобура странной формы, фалиен вытащил ее оттуда, надел перевязь, зафиксировал у бедра. Редкое оружие. И очень удобное, когда имеешь дело с форсами. На стене висели ножны с узким клинком. Ксар предпочел бы более длинный меч, чем этот церемониальный клинок в руку длиной, но здесь выбирать не приходилось. В коридорах и комнатах дворца с длинным мечом не развернуться.
Он вытянул меч из ножен, провел когтями по гладкой поверхности, на которой отчетливо проступал темный рисунок из включений другого сплава. На щечках меча виднелись совсем не церемониальные следы. Ксар запретил убирать их. Это был такой же предмет его гордости, как шрам на лице. Уродство?
Свидетельство мужской доблести.
Ножны качнулись, располагаясь рядом с кобурой.
У меча была долгая история. У пистолета в поношенной кобуре – тоже. Ксар помнил, как получил их... Мальчишка-аристократ, изнеженный прислугой, достаточно заносчивый, чтобы выбрать лучшего наставника из возможных, недостаточно подготовленный, чтобы стать его учеником. Длинные пальцы погладили ножны, безошибочно находя отметины от когтей – это его когти вцепились в оружие бойца, который молча смерил взглядом тщедушного подростка и развернулся, чтобы уйти.
Ксар помнил, что за этим последовало. Его избили, так же молча, расчетливо, жестоко, до кровавой пелены перед глазами, до розовых пузырей из разбитого рта, до невозможности двигаться. Только много времени спустя он смог оценить искусство своего будущего наставника, сумевшего при этом ничего ему не сломать. А тогда его брезгливо приподняли носком ботинка, как обгадившегося щенка, и отбросили с дороги.
Вернуться с таким позором Ксар не мог. Отказаться от желания стать лучшим – тоже. Он просто приподнялся на локтях и пополз следом, оставляя за собой на пластобетоне бурые мазки крови. И полз, пока не потерял сознание.
Он очнулся рабом. Наставник все-таки подобрал его, но учить не стал. «Ты считаешь себя представителем высшей расы, - сказал он, - будет интересно посмотреть, справится ли такое совершенство хотя бы с самой простой работой».
Ксар научился. Никогда, никому он не рассказывал впоследствии, как его избивали – снова и снова – за каждую оплошность. За любой пустяк. Просто за то, что подвернулся под руку. Ксар слизывал кровь с разбитых губ, молчал и переделывал заново. И – смотрел. Наблюдал. Учился. Учиться можно всегда и везде. Достаточно день за днем смотреть, как двигается наставник. Как он сидит, как ест, как дышит. Запоминать. Проверять. Пробовать, ошибаться, пробовать снова. Пока однажды тело само не ответило замахнувшейся на него руке.
Только после этого его перевели из рабов в ученики. И не осталось дня, когда в сознание не закрадывалась бы предательская мыслишка о том, что рабом – было легче... Он гнал ее, давил в себе, молчал и продолжал наблюдать.
Ксар не был единственным учеником. Но он был единственным, с кем наставник обращался подчеркнуто жестоко. До Ксара не сразу дошло, почему. Но когда дошло... Он назвал себя представителем высшей расы. Совершенной расы. И наставник вколачивал в него это совершенство – с кровью, с болью, чтобы он навсегда запомнил, что такое настоящее превосходство, и как оно дается. Ксар запомнил. На всю оставшуюся жизнь.
Разницу между действительным превосходством и высокомерием он запомнил тоже. Этого человека никто не учил пониманию такой разницы. Одна голая демонстрация, за которой – ничего... Шрам бледнел, пропадал, повинуясь безукоризненному самоконтролю фалиена. Люди слишком эмоциональны. Слишком самонадеянны.
«Соперник... Какой ты мне соперник?»
Жесткие губы растянулись в улыбке. Адмирал Адерс никогда не стоял лицом к лицу с тем, кто разделывал таких, как он, словно цыплят. Ксар – стоял. Он был единственным учеником, против которого наставник вышел с обнаженным мечом. Всех остальных выпускали через завершающий поединок, не вынимая клинка из ножен. Ксар дотронулся до изуродованной щеки. Последний подарок наставника. Два других он получил уже от его преемника.
«Учитель хотел, чтобы это принадлежало тебе...»
Только тогда он понял, что стояло за жестокостью наставника, помимо желания увидеть ученика совершенным. Голодная, хищная, звериная радость от того, что смог вырастить зверя сильнее себя. Того, кто сможет взять предложенное, не подавившись слишком большим куском. И никогда не покажет клыков без нужды.
Адмирал Адерс не стоил оскала.
Ксар проверил, все ли убрано по местам, выключил терминал и выскользнул за дверь. Разминаться он предпочитал на свежем воздухе. Когда была такая возможность.
Черный нос принюхивался к запахам, выискивая среди них один, казавшийся особенно занимательным. Уши прислушивались к шорохам. В этой части сада было пустынно и очень соблазнительно пахло живой добычей. И слышалось шуршание. Мелкое существо, покрытое коричневой шерстью, мелькнуло под кустом и пропало. Ахэрэ замер, увидев добычу. Медленно сделал шаг вперед, надеясь не спугнуть замеченного зверька. Еще шаг.. Еще.. Ставя лапы тихо, так что бы не хрустнул ни один прутик, не зашуршал опавший лист… Стремительно бросился вперед, ныряя мордой под куст и смыкая острые зубы на теплом пищащем тельце. Зубы сомкнулись крепче, ломая зверьку кости – убивая его быстро. Пес выбрался из куста задом, помотал мордой, отряхивая с нее сухие листочки. Добычу из зубов он не выпустил.
Капли свежей, теплой крови разжигали аппетит, а зверек явно был съедобным. Ахэ бросил добычу на землю, повертел ее с боку на бок носом, выбирая куда бы лучше вгрызться зубами. Лег, прижав мертвого зверька лапой и вцепившись в него зубами, раздирая шкурку и добираясь до вкусного свежего мяса.
Для крупного зверя мяса там было всего на один зуб, но и голодным он не был. Но вкус ему нравился. И здесь сильно пахло такими же зверьками. Добыча. Хорошо. Охота. Преследование. Хруст мелких костей. Очень хорошо.
Услышав шелест листьев, Ахэ оставил трапезу, прислушиваясь и принюхиваясь. Сюда кто-то шел. Запах казался смутно знакомым. Так пахло во дворце, и похоже пахла его хозяйка.
Черный встал и отправился посмотреть на того, кто сюда забрел. Зверька он запасливо прихватил с собой – там еще было что пожевать.
Ксар остановился на выбранной им полянке. Место было идеальным со всех точек зрения. Разве что от орбитальной бомбардировки не защищено. А так – ни ветра, ни открытого солнца, зеленая тень, скрывающая гибкое зеленое тело, матовые переливы металла, и уверенность, что выбор места и времени сделан верный. Меч медленно выскользнул из ножен, салютуя невидимому противнику.
Фалиен двигался неторопливо, отдавая предпочтение точности и выверенной пластике движений перед скоростью. Ловил блики солнца на клинок, перетекал по лужайке, исполняя причудливый танец, чуть не смахнул несколько веток, и совсем не удивился, когда где-то неподалеку послышался шелест.
Из кустов сначала появилась крупная звериная морда. А следом за ней и остальная часть весьма крупной собаки. Зверь осмотрелся, принюхался. А потом, просто сел, наблюдая за движениями фаллиена. Свою добычу он оставил на земле, прижав лапой. Слегка склоненная на бок голова, навостренное ухо. И такие умные золотистые глаза. Зверь не проявлял агрессии. И не боялся сам. Просто сидел и наблюдал. С интересом.
Собаку Ксар узнал. Где пес, там может оказаться поблизости и хозяйка. Где хозяйка...
Он улыбнулся, закручивая меч в неторопливом вращении по сложной траектории. Запустить на скорости веерную защиту не так сложно. Вот выполнять ее медленно, не делая ошибок, сложнее. Намного сложнее...
Наставник любил замедлять темп, утверждая, что только так можно добиться ювелирной точности отработки приемов. Вряд ли он предполагал, что ученик использует его науку в таких целях.
Ксар поймал на меч очередной солнечный зайчик и продолжил плавный танец.
Совместно с Квестором
Кабинет Айрен
...Выйдя из лифта, Квестор кивнул сидевшему за офисным столом секретарю, прошагал до единственной двери в конце небольшого коридорчика, и, повернув ручку, с некоторой долей удивления заметил, что дверь заперта.
- Её Величество на месте? - спросил он, повернувшись к секретарю
Маулер ответил с дежурной улыбкой
- Ее Величество никого не принимает
- Я думаю, для меня она сделает исключение. - ответил Квестор, решив, что в нынешней обстановке выносить дверь будет не самым лучшим решением.
Улыбка оставалась все такой же дежурной.
- Я доложу о Вашем желании попросить Ее Величество уделить Вам несколько минут.
Он наклонился к коммуникатору, сообщая, что Эрвин Адерс просит Императрицу уделить ему несколько минут. Вслушался в ответ. И вновь обратился к Квестору
- Вам следует подождать несколько минут.
- Спасибо... - выдохнул он, собираясь с мыслями..
- Желаете чая или кафа?
- Нет, спасибо.. - ответил виго.
Ждать пришлось долго. Лишь спустя двадцать минут секретарь, вслушавшись в команды с коммуникатора, сообщил Квестору, что его ждут. Улыбка оставалась такой же, словно нарисованной.
Откровенно говоря, виго был непротив подождать, воспользовавшись этой паузой, чтобы еще раз привести мысли в порядок.
Наконец, дождавшись приглашения, он с нетерпением вошел в кабинет
На рабочем столе мерцала остановленная голограмма – момент из разговора Квестора и Ксара.
Леди стояла у окна, смотря на город за ним. Ей не нужно было поворачиваться, что бы знать, кто вошел.
- Ты разочаровал меня.
В голосе – сожаление. Ни ноток злости, ни боли. Спокойная констатация факта. Сожаление и разочарование.
- Я знаю. - он подошел почти вплотную к ней. - прости.
Айрен повернулась, наконец-то посмотрев на Квестора. Как на нашкодившего щенка. Вот только щенку можно простить изгрызанный тапочек, лужу на ковре и пару укусов. Это зверь, действующий согласно инстинкту. у него нет разума. Но, когда так же себя ведет человек...
И – даже щенка в итоге тыкают мордой в то, что он сделал, и говорят ему «фу»
- Возвращайся на Фаллиен.
- А как же ты? - спросил он, не скрывая взгляда. Стыда в нем не было, скорее бесконечная усталость от непонимания
Грустные глаза помогут простить собаку. Но не человека, который уверен в том, что он прав. И он опоздал с вопросом. Безнадежно опоздал...
- Я остаюсь здесь.
Здесь была Империя. Ее Империя.
На грусть его глаза совсем не тянули. Скорее - на обиду от недопонимания.
- Тогда я тоже.
Здесь был Учитель. Его Учитель.
Айрен подняла руку, прерывая его. К чему слова сейчас, когда дела уже все сказали?
- Если ты сможешь доказать, что достоин служить трону – тебе будет дозволенно вернуться. А сейчас – не задерживаю.
- Что мне нужно сделать?
- Инструкции ты получишь на Фаллиене. Корабль с эскортом будет ждать тебя через час.
- Добро. - он четко повернулся на каблуках и вышел, не говоря больше ни слова
Леди вновь отвернулась к окну. Она была спокойна. Она сделала свой выбор.
Только на плечах чувствовалась тяжесть. Тьма обнимала плечи мягким плащом.
Посадочные платформы
Вернувшись к посадочным платформам, Квестор поднялся на борт "Дельфина", собрал пару сумок со всем необходимым - меч, бортовой журнал, электронные блокноты...На одном из еще работающих было открыто письмо капитана Берна.
Капитана Берна.
- ****, ***** - выпалил виго, подбросив блокнот, и с силой зарядив по нему ногой.
Падд ударился о стену и со снопом искр раскололся на мелкие куски.
"Конечно, недостоин...Настолько недостоин, что даже вовремя добытая информация ничего не стоит.."
Квестор вызвал дежурного астродроида из спящего режима. Новенький R9, радостно запиликав, подключился к бортовой сети яхты.
Проверив авторизацию, виго отдал команду взлететь, покинуть орбиту, найти крейсер ISS Sunflash и состыковаться. Время исполнения - полчаса. Нежно проведя ладонью по панели главной консоли, он закинул сумки на плечи, спустился за борт, и, еще раз окинув "Дельфина" взглядом, пошагал к назначенной посадочной платформе.
У выхода с платформы Квестора ожидала дюжина вооруженных людей в доспехах Имперских гвардейцев.
- Эрвин Адерс, нам приказано сопроводить Вас до Вашего корабля.
- Идемте. - ответил он, безучастно
Гвардейцы проводили Квестора до отведенной ему яхты. И пилотом и четырьмя кораблями сопровождения. Яхта должна доставить его до Фаллиена, а истребители проследить за тем, что бы он покинул границы Лабиринта.
Кабинет Айрен
За стеклом – солнечный день, зелень дворцового сада, вдалеке – город, пролетающие спидеры. На стекле – прижавшаяся к нему рука. Зеленая чешуйчатая кожа, длинные изящные пальцы. Украшенные золотистыми когтями. Рука, выделяющаяся темным пятном на фоне чистого неба.
Стекло было холодным. Его было приятно касаться. К нему хотелось прижаться лбом. Хотелось, что бы это стекло было ледяным. Что бы холод был единственным ощущением.
Просить прощения? Как же это было просто! Каждое мгновение последних разговоров отдавалось злостью. Болью. Сейчас не было необходимости прятаться от кого-то. Можно было быть честной хотя бы сама с собой. Оконное стекло никому не расскажет о том, что увидит на ее лице.
Удивительно было слышать разговор о себе, когда говоривший даже не думал, что его слова услышат. Удивительно было слышать столько самоуверенного, откровенного хамства от человека, которого знала. Вроде бы знала.
Айрен чувствовала себя собакой, которая должна была по первому слову хозяина тащить ему тапочки, преданно заглядывать в глаза и благодарно вилять хвостом.
В левую руку ткнулся холодный мокрый нос. Как открылась дверь Айрен не слышала, но была благодарна пришедшему зверю.
Но вот только она-то не собака. Как женщине ей хотелось внимания, как форсу – не стыдиться своего ученика, как правителю – знать, что рядом есть надежные люди. И – в итоге она не получила ничего. Если бы было хоть что-то - можно было бы прощать. Но…
Сейчас ее даже удивляла мягкость принятого ей решения. Но – просто лишить человека жизни – было слишком.. просто?
Кто может сказать, что будет дальше?
Пес лизнул ее руку, напоминая от себе и отвлекая от тяжелых мыслей. Леди наконец оторвалась от созерцания вида за окном и повернулась к своей собаке, присаживаясь рядом с ним. Ласково погладила черного по голове, почесала на ушами. «Вот даже тебя, лохматый, любят больше, чешут.. а за палочками заставляют бегать только тогда, когда ты сам этого хочешь. Что же это за жизнь, если собака получает больше?»
Ахэ не дал сосредоточится за мрачном настроении, лизнув хозяйку в щеку.
«Знаешь, что я видел?» - переминается с лапы на лапу, виляя коротким хвостом
«Нет, мой хороший, что?» - ласково почесав когтями по шее под челюстью.
Память пса открывалась в Силе привычно легко. Он хотел поделиться. Запах земли и травы. Мгновение броска и хруст ломаемых костей добычи
«Молодец, Ахэ! Вкусно?»
Да. Вкус крови. Ощущаемый так реально, что Леди облизнула губы. Что же дальше?
Звук, запах. Небольшая полянка и фаллиен с мечом. Интересно. О…
Айрен наблюдала за каждым замеченным собакой движением с огромным интересом. И каждое движение говорило о том, что перед ними был настоящий мастер. И даже простое наблюдение доставляло огромное удовольствие. Леди вообще любила людей, которые умеют что-то делать хорошо. Ксар мог делать хорошо очень многое. Но эта разминка с мечом… Фаллиен знал, что за ним наблюдают (интересно, наблюдал ли кто-то еще?) И одновременно показывал свое мастерство, но не показывал и сотой доли того, что он мог реально.
Интересно смогла бы она так? Скорее всего, нет. В последнее время все то, что она делала с мечом, было не более чем использование Силы и некоторая физическая подготовка. Основные техники боя были потеряны. А заново восстанавливать форму поводов не находилось. Хотя, сейчас начинало казаться что зря.
«Спасибо, милый»
Вопросительное ворчание «А что случилось здесь?»
В ответ – тяжелый вздох – и собственные воспоминания, в сложных местах объясняемые собаке. С ним было легко. Ахэ умел слушать и молчать. Умел понимать. Умел заставить свежие воспоминания перестать быть болезненно острыми.
Черного заинтересовал разговор Ксара и Квестора. Эту сцену от воспринимал как бой двух псов. И один из них заметно потрепал второго.
«Сильный. Такой как ты. Щенки?»
«Ай, Ахэ, как у тебя все просто!» - Айрен тихо рассмеялась, несильно дернув пса за ухо «Какие щенки, тут хорошо бы что бы в живых остаться»
Но пес все равно выглядел довольным. Хозяйка начала смеяться. Хорошо.
Айрен же наконец-то действительно успокоилась. Можно было продолжать работать
Нужно было выяснить, что же на том чипе. Этим пусть займутся специалисты
Парк - Кабинет Ксара.
Проводив собаку взглядом, Ксар опустил клинок и включил комлинк. Помощник был совершенно уверен, что с Ее Величеством все в порядке, и фалиен все-таки довел до конца тренировку. По мере того, как складывалась предельно простая схема действий, движения становились все более медленными и плавными, пока Ксар не застыл посреди полянки, пряча улыбку. Форсы считают, что всемогущи. Будь это так, они давно уже правили бы миром, но мир все еще принадлежит не им. И принадлежать не будет...
Лучший отдых – смена деятельности. Разминка принесла новую ясность сознанию, и у себя в кабинете Ксар первым делом запросил сведения по переводам на повышение квалификации, подписанным одной фамилией. Той самой, которая стояла на приказе о переводе лейтенанта Кароу.
Результат оказался ожидаемым. Сотрудник кадровой службы средней руки, никогда не хватавший звезд с неба, сидевший себе тихо на одном месте не первый десяток лет. Тихий, незаметный. И имеющий доступ ко всем личным делам флота Империи... Ксар облизнул губы, вчитываясь в первое досье из полученных...
Исчезнувших при подозрительных обстоятельствах кораблей оказалось меньше, чем он опасался. Но больше, чем ожидал увидеть в списке. Почти два десятка, средних размеров эскадра. Недостаточно, чтобы захватить власть. Достаточно, чтобы дать толчок обвалу.
Ксар задумался. Часть этих кораблей сейчас может находиться во внутреннем пространстве Лабиринта. Проверить можно, если начать отслеживать военный трафик. У всех сейчас другие ID, но если начать проверять историю каждого корабля тех же классов, что пропавшие, вплоть до схода со стапелей, кто-то да всплывет. Однако это насторожит заговорщиков, может спугнуть их. Доверить такую работу местным нельзя. А как провести проверку своими силами?
Фалиен вызвал на монитор изображение губернатора Набу, задумчиво уставился на лицо. Этот человек знает о Лабиринте... И этот человек сейчас может оказаться очень полезен. Но что ему предложить, чтобы он согласился на сотрудничество? Оставалось только спросить у него самого.
- Информация с чипа капитана Берна, сэр, - сунулся в дверь помощник.
- Давай сюда, - Ксар со вздохом откинулся на спинку кресла, убирая голофото с экрана Мэтью Хиллу он напишет. Но чуть позднее. А пока – что там спрятал капитан?
Прочитав сопроводительную записку и ознакомившись с тем, что содержал добытый адмиралом Адерсом чип, Ксар тихо присвистнул.
- Ее Величество должна увидеть это. И чем скорее, тем лучше. Свяжись с Маулером...
Кабинет Айрен – коридоры Дворца
Айрен, Ксар, Мастер
Темнело. Свет из окна уже не освещал кабинет, но Леди этого казалось, не замечала. Она перебирала свежие и не очень материалы из разных министерств, вникая в государственные дела. Заговоры заговорами – но это было то, чем заниматься было обязательно. Под столом у нее в ногах спал Ахэрэ. Время от времени он вертелся, лапами стуча по столу и начиная похрапывать. Если храп был слишком уж громким – собаку слегка пихали в бок, заставляя лечь как-то по-другому. Черный переворачивался не просыпаясь.
Что-то было в его компании успокаивающего, домашнего. Совсем как на Фаллиене. Они часто так проводили вечера. Айрен просматривала какие-то дела, а Ахэ спал рядом. А если не включать свет, то и кабинет был почти таким же. Тут уже начинало пахнуть почти так же – собакой. Этот запах был сильным и перебивал прочие – не совсем так пахнущее дерево, кожу. Иные запахи растений. Хотя, какое это имело значение, когда под столом нагло храпело это лохматое чудо?
Сигнал вызова комлинка заставил черного навострить уши, что было весьма вовремя – храпеть он перестал, а это бы мешало разговору.
- Ваше Величество, Лорд Ксар сообщает о том, что ему удалось узнать важную информацию и просить принять его немедленно.
- Пригласи его сюда немедленно
Видимо удалось считать информацию из тайника Берна. И судя по спешке – там было что-то очень важное.
Эта новость заставила Айрен встать и пройтись по комнате. Что-то ее тревожило. Предчувствие того, насколько важна найденная информация? Или же что-то большее? Да нет, что тут может случиться? Тем более что угрозы она не чувствовала. Просто – нервозность. Что-то должно было случиться. Чо-то должно было случиться совсем скоро и совсем рядом. И это что-то заставило ее сделать еще один круг по комнате. Не спокойно.
- Ахэ, - она позвала собаку негромко, но тот завертелся под столом, выбираясь на свободное пространство. Зверь был крупным, и под столом для него было не слишком много места.
Айрен ласково погладила подошедшую к ней собаку по голове
- Проверь, - в словесной команде был добавлен образ – коридоры возле ее кабинета и ощущение ее беспокойства, не имевшего под собой, казалось никакого основания.
Стремительно выходя из аналитического центра, Ксар не заметил, как блеснули ему вслед глаза одного из сотрудников. Запахи... Запахи тревоги и решимости были здесь слишком обычным делом, чтобы обращать на них внимание. Он спешил, на ходу перебирая в памяти свои выкладки, слишком сырые для полноценного отчета, но тратить время на то, чтобы привести их в надлежащий вид, Ксар не захотел. Если станет известно, что информация капитана Берна ушла к Императрице, заговорщики могут успеть скрыться. Фалиен сейчас не доверял никому. Даже себе самому - и то не вполне.
На очередном повороте ему послышалось, что кто-то бежит следом за ним. Ксар обернулся, машинально опуская ладонь на рукоять пистолета. Адмирал Адерс уже на пути к Фалиену. Род Сават уже предупрежден, что с адмиралом нужно держать ноздри широко открытыми. Но он мог оставить кого-то вместо себя. Люди часто доверяют грязные дела чужим рукам, не понимая тонкого искусства интриги. Однако за ним бежал один из аналитиков, и Ксар расслабился, убирая руку с кобуры.
- Сэр, вы забыли... - выдохнул, подбегая к нему, человек, и протянул вперед руку. Запах... Запах страха и ярости ударил в ноздри, и фалиен нечеловечески гибким и стремительным движением прянул в сторону, уходя от выстрела.
Черный только успел выглянуть из-за угла коридора, как его чуткие уши услышали сухой щелчок выстрела, а нос почуял запах ярости, боли, кровь. Ахэрэ не тратил на размышления ни единой доли секунды. Там где человек мог опешить от неожиданного зрелища, пес уже прыгнул вперед. Прыгнул молча, собираясь вцепиться зубами в руку, держащую оружие.
Мгновенная вспышка боли в левом боку - не успел... Дротик, ударившись о тазовую кость, раскрылся, выбрасывая в стороны узкие, бритвенно-острые "лепестки" смертоносного цветка. Нога сама собой подломилась, Ксар извернулся, падая, чтобы не загнать снаряд еще глубже, и выхватил пистолет, но стрелять не решился - за спиной убийцы неотвратимой черной тенью вырастал Ахэрэ. Фалиен побоялся подбить еще и пса.
Убийца не боялся ничего - как и не слышал ничего. Первый выстрел ему сбил бросок Ксара, вместо паховых артерий дротик разорвал фалиену брюшные мышцы. Промахиваться второй раз он не собирался. Теперь он выбрал целью горло, обтянутое посеревшей от боли чешуйчатой кожей. Так он ничего не сумеет рассказать, даже если не умрет сразу...
Вот только попасть второй раз убийца не успел - бросок Ахэ сбил ему прицел, дротик сорвался и ушел в сторону, ударился о стену и со звоном покатился по полу, описывая круг острыми металлическими зубцами раскрывшегося наконечника. Белые, острые зубы сомкнулись на его руке, раздирая мышцы. Мощные челюсти дробили кость, а из пасти наконец раздалось громкое рычание, разнесшееся по коридору. Своей массой Ахэрэ сбил человека с ног, прижимая его к полу. Окровавленные клыки разжались, отпуская почти перекушенную руку, и вновь сомкнулись – на шее. Зверь держал свою добычу, не убивая ее, но, не давая пошевелиться. Не давая даже думать о чем-то еще, кроме как об острых клыках, впившихся в кожу.
Айрен все еще нервничала, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Она, знала, что если Ахэ что-то найдет, она это почувствует.
Вспышка звериной ярости, острый привкус крови, оглушающий рык.
Яркое видение заставило ее ахнуть и с силой вдавить кнопку комлинка
- Охрану и медиков в коридор Д-8, Срочно!
Она тоже будет там, но чуть позже – через минуту, после того как появятся вызванные ей люди. Ахэ был цел. Раньше ей там появляться не нужно.
Ксар приподнялся на локтях, вглядываясь расширившимися глазами в повернутое к нему лицо.
- Зачем?! - вырвалось у него с шипением боли. Хотя он уже понимал, зачем. То, как целился этот человек, говорило само за себя. Его собирались заставить замолчать, тихо и быстро. Значит, он подобрался близко, совсем близко. Настолько, что напугал их... А вот это было уже плохо. Теперь придется действовать быстро. Только бы не тронули еще и Императрицу...
У человека, придавленного черным псом, вырвался бессмысленный вопль, переходящий в вой. Подоспевшим врачам оставалось только констатировать, что он лишился рассудка.
Ксара переложили на носилки, он воспротивился намерению немедленно отвезти его в операционную.
- Но вы истечете кровью, сэр! - попытался вразумить странного пациента врач, разглядывая поднятый с пола дротик. - Посмотрите, что в вас загнали. Это придется вырезать, потребуется операция...
- Значит, вы будете оперировать меня прямо при миледи, - отрезал фалиен. - И никакого общего наркоза! Я должен успеть рассказать...
- Ахэ, оставь! Проследите, что бы эта падаль не сдохла! – знакомый голос из-за спин. Айрен появилась вовремя. Ей не хотелось мешать медикам. Но и позже появляться было опасно. И вряд ли кто-то кроме нее смог бы что-то приказать ее собаке.
То, что жертвой был именно Ксар… Нет, это не удивляло. Это говорило о том, что времени оставалось еще меньше. Ахэрэ послушно разжал челюсти, давая медикам забрать пойманного им человека. Молчаливый приказ Леди велел псу проследить, чтобы этого человека не убил кто-то еще. Она собиралась вытрясти из него все, что тот знал. И ее способностей бы на это хватило.
- Что встали? Быстрее! – это уже было медикам. Было уже почти не важно, что сможет рассказать фаллиен. Но крайне важным было, что бы он пережил эту переделку.
Лейб-медик, оторванный от исследований, склонился над носилками. Тон Императрицы его не смутил и не заставил нервничать. Он занимался своим делом и не собирался обращать внимание на посторонних. Императрица сейчас была посторонней. Хотя... не совсем.
- Ваше Величество, у вашей расы есть какие-либо принципиальные физиологические отличия от гуманоидных видов? - уточнил он. - Мне бы не хотелось причинить ему вред по незнанию, а времени разбираться у меня нет.
Почувствовав, некоторое изменение настроения медиков Леди тоже сменила тон. Люди начали работать. Тут было нужно не мешать. А не мешать когда это было нужно, она умела.
- Нет, принципиальных отличий нет. Действуйте, – голос был спокойным. А сама Айрен старалась держаться на таком расстоянии, чтобы не помешать. Но и что бы услышать все, что надо. Радовало то, что среди медиков дворца был светлый форс. Это значительно ускорит выздоровление Ксара.
- Миледи... - свистящим шепотом окликнул Императрицу Ксар, протягивая к ней руку и разжимая кулак. На серой ладони лежали несколько инфочипов. - Это срочно, миледи...
- Передайте кто-нибудь Ее Величеству, - буркнул врач, окончательно отрешаясь от окружающей реальности. Первым делом надо было не дать непоседливому пациенту двигаться, пока его об этом не просят. Боль от такой раны должна быть нестерпимой, удивительно, что он все еще в сознании.
Боль и была нестерпимой - врач ощутил ее, едва коснувшись пациента в Силе. Мягко, словно перед ним был ребенок, лейб-медик положил ладони поверх раны, оставив дротик торчать между большими пальцами. Ему нужно было знать, насколько глубоко ушел дротик, и каких бед успел наделать.
Удар о кость спас фалиена от серьезных проблем. Небольшой осколок откололся, но не пустил дротик вглубь, к внутренностям. Лучи наконечника разорвали мышцы пресса, но не задели ни одного серьезного сосуда. Внутреннее кровотечение Ксару не грозило.
Облегченно выдохнув, лейб-медик погасил боль до терпимого уровня - убирать ее совсем было нельзя, боль в таких ситуациях союзник, способный подсказать, все ли идет как надо, убрал ладони, нашел взглядом своего помощника и безмолвно подозвал к себе.
- Помогай...
Короткий обмен мыслями: врач объяснял юноше, что ему следует делать, тот кивнул, и двое Светлых склонились над раненым. Касаясь кончиками пальцев кожи фалиена, лейб-медик словно раздвигал неповрежденные ткани над острыми лучами наконечника, один за другим открывая их, пока не показались все шесть.
- Вынимай...
Помощник, затаив дыхание, извлек дротик - и его наставник тут же закрыл при помощи Силы поврежденные сосуды, чтобы остановить начавшееся кровотечение. Остальное было делом техники: соединить поврежденные ткани, запустить процесс регенерации, обеспечить вывод отторгаемых поврежденных клеток через выделительную систему организма... и сесть на пол без сил. Операция вымотала старика до предела.
Коридоры Дворца
С мастером
Конца операции Леди ожидала в стороне, не мешая светлым. Стараясь вообще никак не напоминать о своем присутствии. Зачем им было отвлекаться еще и на ощущение сильного темного рядом?
Переданные ей чипы она спрятала в одном из потайных карманов своего платья. Это было важно, очень важно. Но сейчас совсем рядом постанывала еще одна жертва этого нападения. Сошедший с ума несостоявшийся убийца. Он знал, кто его послал. Он бы не сказал этого, если бы его взялись допрашивать. Но он что-то видел, что-то слышал. Это оставалось в памяти. Странно, что его не убили. Это было бы надежнее. Хотя, возможно побоялись, что Императрица почувствует такую атаку. С Ахэрэ рядом – верно боялись. Она бы почувствовала.
Оставалось лишь надеяться, что следующей целью не станет собака. Хотя, после этого нападения меры безопасности во дворце будут усилены в разы. Повторить нападение будет сложно.
Занятно, но возможная угроза жизни ее собаке нервировала Айрен куда больше, чем угроза ее собственной жизни. Хотя, это было почти одно и тоже. У них было слишком много общего. Слишком сильно были сплетены в Силе эти двое – человек и зверь.
Пока же – Леди ждала окончания операции и ласково гладила пса по голове, успокаивая зверя. Его агрессивность была конечно полезна, но иногда – слишком явно передавалась и хозяйке, особенно когда ситуация была такой непростой как сейчас.
Почувствовав – или скорее увидев, что операция закончена, Леди тихо обратилась к медикам
- С ним все будет в порядке?
- Не сразу, но будет, Ваше Величество, - отозвался помощник лейб-медика. Сам лейб-медик скаать пока ничего не мог, но утвердительно кивнул. Непривычная раса, важность жизни пациента, ответственность за исход лечения - старику этого хватило, чтобы выложиться по полной, не доверив само лечение молодому и менее опытному помощнику.
- Варварское оружие, - проворчал кто-то из санитаров, обрабатывающих рану Ксара. Форс-врач сделал все от него зависевшее, но рана по-прежнему нуждалась в обработке антисептиком и бакта-спреем, и ее нужно было зашить - пальцы лейб-медика оставили на боку фалиена почти не кровоточащий, но выглядевший страшновато звездообразный развал раны. - Мало убить, надо еще, чтобы перед этим как следует помучился. Даже Темные так не делают...
Леди не стала говорить, что Темные могут куда хуже.
- Присмотрите за ним, пожалуйста. И… , - фаллиенка задумчиво посмотрела несостоявшегося убийцу. – Мне бы пригодился специалист, способный точно сказать, что с этим человеком.
Врачи обменлись взглядом, лейб-медик кивнул, и его помощник достал комлинк.
- Доктор Талус очень неплохой специалист, - сказал он, глядя на Императрицу. - Куда мне его пригласить?
Айрен задумалась – лазарет дал бы больше информации. Камера бы – большую безопасность. И к тому же – не стоило заниматься тем, чем она хотела возле светлых форсов. К тому же занятых Ксаром. Обменявшись несколькими словами со старшим из охраны, она назвала одну из камер.
- Доктор Талус – одаренный? – Леди все же решила уточнить этот вопрос до их встречи. И понадеется, что у доктора в любом случае крепкие нервы. Хотя как иначе с его-то работой.
- Да, Ваше Величество, - ответил помощник. - И он - Темный.
Темный? Как… Интересно. Темного в медицине встретить можно было не часто. Все таки – это область Светлых. И – тем интереснее было бы пообщаться именно с этим форсом.
- Хорошо, я буду его ждать.
Жестом леди приказала доставить неудавшегося убийцу в назначенную камеру. Сама она отправилась туда же, не собираясь терять ни минуты драгоценного времени. Ахэрэ держался с ней рядом.
C Мастером
Камера была не слишком просторной, но – зато хорошо защищенной. Что было куда важнее. Нападение в самом дворце, почти на пороге покоев Императрицы – неслыханная наглость, на которую нападавших могло толкнуть только отчаяние. А считать, что убийца был один – было, по меньшей мере, странно.
Айрен задумчиво рассматривала аналитика. Тот был в сознании, со скованными за спиной руками. И в глазах его читалось безумие. И оно было скорее всего вызвано некой техникой Силы. Хотя, нельзя было исключать и яды или наркотики. Хотя для этого все произошло слишком быстро.
Форсы Лабиринта удивительно хорошо разбирались в техниках управления сознанием. А именно эту тему Леди не слишком сильно любила, крайне редко к ней прибегая. Ей не нравилось использовать Страх, не нравилось превращать людей в свои марионетки. Хотя, ее учитель этими техниками не брезговал, и она сама могла их использовать. Но – не любила.
Да и отношение к неодаренным в Лабиринте было явно иным. Тот же вирус, о котором сообщали – который должен был уничтожить всех, кроме форсов. Леди невесело усмехнулась – ей чаще встречались форсы, думающие как убить других форсов и игнорирующие всех прочих. Большая часть наиболее опасных тварей Бостирды как раз и были результатами экспериментов в поисках средств убийства одаренных.
Впрочем – сейчас это было не важно. Нужно было выяснить, что знал этот человек. И кто заставил его сделать то, что он сделал. И, очень хотелось надеяться, что тот доктор, что должен был его осмотреть, не окажется очередным предателем. Нападения Леди не боялась, но терять свидетеля не хотела.
Несостоявшийся убийца никак не реагировал на Императрицу. Он покачивался из стороны в сторону и тихо поскуливал, словно обиженный пес, которого наказали ни за что.
Доктор Талус не заставил себя долго ждать. Еще до того, как он появился, Сила дала знать о его приближении отголоском Тьмы. Здешние Темные были иными, чем за пределами Лабиринта. Духа соперничества, жесткой конкуренции в нем не чувствовалось совсем. Здесь не с кем и не за что было соперничать, и все свои возможности Темные обращали на другое.
На власть над человеческим сознанием и движениями души.
Он вошел, подтянутый, уверенный, вежливо, но без тени подобострастия поприветствовал правительницу, и перевел пытливый взгляд на убийцу.
- Он пытался напасть на вас, Ваше Величество?
Айрен с любопытством посмотрела на вошедшего Темного. Чувствовать силу Темных ей было куда легче, чем Светлых. И впечатления, которые оставлял этот человек были интересными. Возможно, с ним стоило пообщаться после. Сравнить идеологию Лабиринта и мира за его пределами. Это могло быть полезно. А Леди всегда была любопытна.
- Нет, он напал на одного из моих людей. Мне бы хотелось знать, что именно с ним случилось потом. И если были использованы некие техники, можно ли выяснить, кто именно их использовал. И – меня интересует все прочее, что Вы можете сказать об этом человеке, доктор
- Досье на него у меня нет, - Талус подошел к задержанному, приподнял его голову за подбородок, чтобы лучше видеть лицо, всмотрелся в бессмысленный взгляд. Человек дернулся, тонко завыл, но не сделал попытки освободиться.
- Он болезненно чувствителен к воздействию, миледи, - не оборачиваясь к Айрен, заговорил Темный. - И он боится. Очень боится, что с ним снова сделают что-то нехорошее. Ему было больно. Я бы сказал, это очень нехарактерно для... - доктор остановился, подбирая нужное слово. - У нас работают иначе, миледи. И почти не оставляют следов. А здесь натоптано, как в тронном зале в день большого приема.
- Любопытно, - Леди потянулась Силой к бывшему аналитику. Если воздействие было не характерным, можно было не бояться «затоптать» чужие следы. Нужно было посмотреть на чужое воздействие и понять, можно ли получить что-то из этого сознания
Картина, которую она видела, была необычной и для Леди. Ей еще не доводилось встречать сознание, на которое воздействовали столько людей – и воздействовали так грубо. Хотя, с другой стороны – она сознательно старалась держаться подальше от иных форсов, а те, с кем она работала в последние годы, предпочитали иные методы. Здесь де ей было не разобраться. Грубая сила, которой у нее было много – ничего бы не дала. А для тонкого разбора воздействий не хватало опыта.
- Талус, скажите, в какой области Вы доктор?
- Психиатрия, миледи, - отозвался тот, продолжая что-то делать, но что именно - определить Императрица не могла. Слишком различались методы работы. - Не мой случай, он совершенно очевидно сошел с ума, но сделал это не по обычным для людей причинам. Ему помогли...
Леди слегка прикрыла глаза, глубже погружаясь в Силу, наблюдая и за доктором и за аналитиком. Стараясь уловить все, что было возможно, в том числе и малейшие отголоски эмоций и самого Талуса. Возможно, удастся заметить в его действиях что-то знакомое.
- Мне нужно знать, кто отдал ему приказ. Имя, лицо, голос. Все, что удастся выяснить. И желательно, кто еще воздействовал на него.
- Знакомых мне следов я не вижу, - голос Темного был отстраненно-ровным, он сосредоточенно работал над человеком, который, казалось, вообще перестал дышать. - Его послали убивать совсем недавно. И наверняка это был разговор с кем-то за пределами Центра... Пусть проверят все звонки с его номера, миледи. Почти наверняка он что-то обнаружил и сообщил о находке. И после этого превратился в убийцу, который сошел с ума после неудачи... Грубая работа.
Талус был недоволен. Его оскорбляло такое дилетантство.
Леди отстраненно скрестила руки на груди, вновь стараясь даже излишним вниманием не мешать работе профессионала. Но кое-что очень интересное она заметила. Интересное и опасное.
- Насколько я поняла, воздействовать на сознание можно гораздо более незаметно. Возможно полное подчинение личности приказу, но при этом человек подвергшийся такому воздействию сохраняет способность сам принимать решения в рамках приказа. Так?
Она вновь коснулась сознания несостоявшегося убийцы – на этот раз ища в нем следы, похожие на те, что она заметила в сознании лейтенанта Кароу.
- Совершенно верно, миледи, - пациент Темного заскулил громче, что-то причиняло ему беспокойство и боль. - Это возможно, и это применяется... когда требуется обеспечить лояльность внешних наблюдателей, например. Естественно, это делается только с санкции Императора либо соответствующего ведомства.
- Много ли существует специалистов, способных на такое воздействие? - в сознании человека были замечены похожие следы. Одна и та же рука. Интересно, сколько таких же следов еще можно найти во Дворце? Явно этот убийца был не единственным. Ну что ж. Ксара будут охранять не хуже чем Императрицу. Этот ящер знал слишком много, что бы оставить его в живых. И был слишком полезен, что бы дать его убить.
- Нас четырнадцать, миледи, и все мы состоим в Департаменте по особым поручениям, - Талус наконец выпустил задержанного. - Имя того, кому он мог сообщить что-то важное, Крэйг. Но оно, скорее всего, не настоящее.
Он повернулся к Императрице, и она смогла увидеть его глаза. Безмятежное спокойствие затянутой тонким льдом полыньи. Наступи - и провалишься.
- Ваше Величество, как сотрудник этого департамента, я обязан поставить вас в известность: ваше окружение должно пройти проверку на возможное воздействие. Это будет непросто сделать, но рисковать вы... вам не следовало бы.
Ни в Силе, ни на лице не отразилось настроение Императрицы. Но под этой маской Тьма оскалилась как хищник, почувствовавший запах крови. Четырнадцать – не сто сорок. Проверить этих людей было возможно. Еще одна ниточка к тому, кто это все затеял. К Пауку из ее видений. Вспомнилась крайне глупая вылазка на Натубо. А не была ли и она вызвана похожим воздействием? Работа с сознанием была весьма тонкой
- Для проверки вам потребуются все четырнадцать, миледи, - Талус смотрел на Императрицу со странным пониманием. - Я полагаю, проще всего будет замаскировать проверку под расследование этого покушения. И я опасаюсь, что сейчас мы ваши единственные надежные союзники, миледи. Знаете, почему?
- Почему же? – Айрен слегка склонила голову на бок. Особого доверия у нее эти люди пока не вызывали, особенно если учесть что вероятно кто-то из них самих был предателем
- Потому что существующее положение дел в государстве нас полностью устраивает, миледи, - пояснил Темный, не сводя с нее проницательного взгляда. - Заговор, какие бы цели он ни преследовал, этот порядок изменит. Нам совершенно не хочется лишиться наших исключительных прав, которые отводятся одаренным. Вы из-за Барьера, вы еще не в полной мере осознали, что это такое - иметь право НА ВСЕ. И оказаться перед угрозой лишения этого права. Наши Светлые собратья более спокойно относятся к возможному ограничению своих возможностей. Но не мы...
На губах Леди появилась улыбка. О да. Это она могла понять и могла понять очень хорошо. Однако – целью заговора была явно не только власть в самом Лабиринте. И если он удастся – Темным тоже будет где развернуться. Хотя – эта часть плана заговорщиков казалась слишком безумной. Однако – это можно было бы считать рабочей гипотезой.
- Что-нибудь еще можно узнать у этого человека? Здесь не самое удачное место для разговора.
Талус оглянулся на сумасшедшего.
- По тому, что я могу сейчас видеть, можно предположить, что он был запрограммирован. Программа должна была сработать в случае провала задания, и она сработала. Чтобы добиться от него чего-то большего, с ним придется много работать, и я не гарантирую успеха. Его психику словно через шредер пропустили, миледи... Я могу забрать его к себе в клинику, это было бы удобнее, чем приезжать сюда.
- Да, это будет хороший вариант. Если Вам удастся что-то обнаружить – сообщите мне. И еще одно. Подобные техники можно применить к одаренному?
С доктором хотелось бы пообщаться подольше, но – у Леди на руках была информация, которая не могла ждать слишком долго. Талусу же можно было назначить встречу, скажем на завтра.
- Любую технику можно применить к кому угодно, миледи, - улыбка Темного была совсем короткой, но оставила по себе ощущение легкого сквозняка. - Никто не застрахован. Кроме Императора... или Императрицы. Воздействие на правителя карается смертью, Ваше Величество. Мы ценим жизнь. Особенно свою собственную. И свои привилегии. Они существуют только до тех пор, пока незыблемы наши традиции. Поэтому мы очень бдительно следим за их незыблемостью.
Пауза перед следующим вопросом оказалась совсем короткой.
- У вас есть основания подозревать, что на вас воздействовали, миледи?
Эмоции Императрицы прочитать было невозможно. Но под двойной маской спокойствия ее основным чувством было любопытство. Впрочем, ей нравилось испытывать именно это чувство. Оно делало жизнь нескучной. А Леди нравилось, когда ей не было скучно. А еще ей было нужно подумать, насколько эти люди могли быть преданы собственным законам. Сила бы не сказала, врет человек перед ней или нет – здесь было легко обмануться.
Но – было нужно, что бы местные ей доверяли. И – для этого нужно было доверять и им. Почему бы не начать с этого человека? Его позиция хотя бы логична
- У вас крайне необычные техники, доктор – здесь она имела в виду техники всего Лабиринта, - мне бы хотелось познакомиться с ними поближе. Потом, когда на то будет время. Что касается людей, работающих во дворце – их проверку нужно провести как можно скорее. Желательно уже сегодня. Самое позднее – завтра. Мне бы не хотелось повторения подобных инцидентов. И… - Леди помолчала несколько мгновений, - да, у меня есть некоторые подозрения, что некое воздействие было применено и ко мне
Доктор Талус изменился - мгновенно и неуловимо. Только что от него исходил лишь интерес, теперь веяло холодным профессионализмом.
- В таком случае, мне понадобится обследовать вас, миледи, - в голосе Темного не было и тени сомнения, что ему не откажут. - Мне или любому другому из нашего Департамента. Это уже преступление государственной важности, и преступник должен понести кару. В любое удобное для вас время... Но не тяните слишком долго. Следы имеют свойство стираться со временем.
В голосе Айрен звучало сомнение:
- Времени прошло достаточно. К тому же после мною было применено несколько весьма сильных техник.
Изменение интонации доктора тоже было интересным. Профессионализм. Желание сделать свою работу. Вспомнились и другие фразы – тот же профессиональный интерес. С одной стороны – давать другому форсу прикоснуться к собственному сознанию - было рискованно. С другой – все тот же вопрос доверия и возможности получения информации. И возможность получить точный ответ «что же это было?»
Да и в конце концов, если этот человек хотя бы подумает причинить ей вред – Ахэрэ, прекрасно чувствующий такие настроения – его просто сожрет. На ужин.
- Если Вы считаете, что это не помешает – можно прямо сейчас. Но – желательно в другом месте. Здесь не слишком уютно
- Где будет угодно Вашему Величеству.
Если раньше в тоне Талуса временами проскальзывали покровительственные нотки, особенно когда он объяснял ей, пришелице из внешнего мира, очевидные для обитателей Лабиринта вещи, то теперь от этих ноток не осталось и следа. Кто-то посягнул на основы традиций. На то, что составляло саму суть этого общества.
Талус был таким же сторожевым псом, как Ахэрэ. Только его подопечным был весь Лабиринт.
Императорский дворец
C Мастером
Несостоявшегося убийцу оставили на попечение охраны. Оставалось надеяться, что эта охрана его не убьет, подчиняясь еще одному приказу. Хотя, подобные мысли уже очень сильно смахивали на приступ паранойи. Отмахиваться, правда, тоже было нельзя. Оставалось надеяться на лучшее и проверку психологов.
Доктора Леди пригласила к себе в кабинет. Дождалась, когда исполнительный и понимающий все с полу взгляда Маулер принесет им чай и лишь после этого спросила, что от нее требуется, что бы помочь Талусу сделать его работу.
От чая Темный отказался, но так, что невежливым это не выглядело - ему было просто не до того. Он дождался, пока за секретарем закроется дверь, и только тогда сел в кресло напротив Айрен, глядя куда-то сквозь нее. В Силу он погрузился очень глубоко, и когда заговорил, в голосе не осталось ни малейшего оттенка каких-либо эмоций, словно говорила компьютерная программа.
- Миледи, мне нужно, чтобы вы включили прямую голотрансляцию для Департамента - контроль моих коллег необходим, хотя бы удаленный. Это избавит меня от обвинения в воздействии на вас, и вас - от подозрений в том. что вы моя марионетка. Заговорщики, если у них есть возможность прослушивать вас, наверняка воспользуются таким шансом свалить сразу и вас, и нас.
Айрен отдала Маулеру приказ на организацию этой конференции. Ее не покидала странная нервозность. Не предчувствие опасности, скорее что-то вроде страха перед неизведанным. Неизведанное действительно было – даже с обычным психиатором Леди общаться не доводилось. Но вот что бы это был повод нервничать? Странно.
Или же – не странно?
Интуиция подсказывала, что – не странно. Интуиции было привычно верить. Та обманывала редко.
Связь была установлена. А силы воли и самоконтроля Айрен хватало для того, что бы даже под таким пристальным вниманием не выдавать собственной нервозности
Связь установилась очень быстро. Тринадцать проекций возникли в кабинете, одновременно вставая, чтобы приветствовать Императрицу.
- Ваше Величество... - кто-то из Темных нарушил молчание первым.
- У нас подозрение в воздействии на Императрицу, - Талус не пошевелился. - Вы - свидетели. Запись ведется?
Кто-то подтвердил, что запись включена, голоса были спокойными, но по тому, что отозвалось в Силе, было очевидно - ситуация для этих людей была из ряда вон выходящей.
- Ваше Величество, мне придется попросить вас открыться мне. Я не стану касаться того, что может составлять ваши личные секреты или государственные тайны. Мне нужно, чтобы вы вспоминали то, что навело вас на мысли о воздействии, и события, предшествующие этому. Не более. Если понадобится на чем-то остановиться более детально, я попрошу вас это сделать.
Ситуация была из ряда вон и для Императрицы. Щиты она снимала редко. Перед такой большой компанией – никогда. Но, не отступать же, в самом деле?
Щиты Леди снимала медленно. То, что скрывало ее сознание, одновременно скрывало и от сторонних наблюдателей ее силы. Избавляться от этой маскировки быстро было несколько опасно для окружающих.
Четырнадцать темных, которые смогут действительно увидеть ее. И четырнадцать темных, которых сможет увидеть она. Знать намерения четырнадцати форсов – достаточно веская причина для того, что бы и им дать узнать правду о намерениях Леди. И это не считая возможности узнать, насколько некоторые ее действия были действительно ее действиями.
Щиты были сняты. И сняты были честно. Свое сознание Айрен больше не скрывала. Впервые можно было легко почувствовать смесь ее эмоций – любопытство, спокойная уверенность в себе, лишь слегка оттененная нотками тревоги и смущения.
Следующим шагом была настройка на то, о чем говорил Талус. Подозревать воздействие? Только что, потому как подобные техники не известны за барьером. А дальше были ее воспоминания о той вылазке за пределы Лабиринта.
Талус, казалось бы, ничего не делал - он просто смотрел. На нее, сквозь нее... В нее. Взгляд, который оставлял ощущение почти физического контакта и при этом не вызывал желания отстраниться. Темный смотрел на то, что показывала ему Айрен, но видел больше, чем она собиралась ему показать, потому что обращал внимание не на то, что казалось важным ей. Не на действия - на побуждения, которые порождали эти действия, и на обстоятельства, в которых эти побуждения возникали.
Нет, прямого вмешательства в сознание Императрицы не было - да она бы и не пропустила такого откровенного вторжения. Но воспоминания сохранили многое из того, что сама Леди в них и не подозревала. И за этим чувствовалась умелая рука.
Талус даже знал, чья именно.
- Вас направляли, миледи, - бесстрастно информировал правительницу Темный. - Очень искусно. Я знаю, чей след нашел, вот только...
Тьма, бывшая сутью Императрицы, пользовалась даваемой ей свободой, потягиваясь, как только что проснувшийся хищник. Щиты Леди сковывали этого зверя. А сейчас ему была дана свобода. Но, пока зверь казался сытым и спокойным. И с любопытством следил за тем, что делал Талус. Детали были не ясны, но вот суть… Уверенность в необходимости поездки, отказ слушать возражения о ее небезопасности, странная неспособность действовать так, как Айрен могла при нападении. Все находило объяснение. И чем больше становилось понятнее, тем явственнее становился оскал Тьмы. Здесь не было лишнего рычания и стоящей дыбом шерсти. Этот зверь был слишком силен и не нуждался в подобной демонстрации собственной силы. Разве что взгляд золотистых глаз, следящий за доктором, становился внимательнее и тяжелее. И едва показались острые клыки.
- Вот только?
- По имеющейся у нас информации, этот человек мертв, - спокойно сообщил Талус. - Для протокола: обнаруженное воздействие характерно для отчисленного из Департамента доктора Глоу. Либо мы имеем дело с кем-то из его учеников, либо его смерть - мистификация.
- Как давно он мертв по вашим данным? – Айрен слегка склонила голову на бок, прислушиваясь к собственным чувствам. Сейчас было легко почувствовать нити вероятностей, которые умели читать Пророки. И в них можно было найти ответ на вопрос - жив ли этот человек или нет. И если он не был жив – ему бы очень повезло.
- Несколько месяцев, - ответ прозвучал от одного из наблюдателей. - Нас было пятнадцать, миледи. Почти полгода назад один из наших сотрудников... провинился. Он был бы казнен, если бы не исчез вместе с кораблем, на котором его перевозили.
Леди даже не улыбнулась. Но темный зверь беззвучно рассмеялся. Тьма ответ уже знала
- Посмотрите, кажется ли вам этот след знакомым?
Айрен вызвала в своем сознании образ сознания Ильды. Так, как она его запомнила, стараясь передать его максимально подробно, надеясь, что специалисты увидят в нем все, что будет нужным
Передать след - совсем не то, что передать образ, для этого нужно несколько иное, чем снятая из чужого сознания совокупность образов и мыслей. Во всей полноте это невозможно даже для тренированного форса. Найденного ею следа Темные не почуяли. Зато среди тех образов, которые она смогла передать, они нашли кое-что значительно более ценное, чем расплывчатый отпечаток ее собственного восприятия.
- Этот психолог... - Талус даже потянулся рукой к Императрице. - Миледи, его лицо, как можно отчетливее.
Действительно, лицо было передать проще. Они же помнили того о ком говорили. В Силе отразилось небольшое недовольство – Айрен могла бы догадаться и сама. Сознанием фаллиенка не вспомнила бы лицо, мельком замеченное в чужих воспоминаниях. Но в памяти оно сохранилось – и это она знала. Сама она сосредоточилась на моменте, когда это лицо мелькнуло, предоставляя Темным самим найти все, что они смогли бы
Они действительно нашли. Ощущение взгляда стало еще отчетливее - и вдруг исчезло, когда Талус откинулся назад, опуская протянутую к ней руку.
- Это он. Доктор Глоу, - теперь Темный смотрел на Императрицу только глазами, не прикасаясь к ней в Силе. - Я закончил, Ваше Величество. Но эта девушка нам нужна. Она жива?
- Жива, - щиты еще не встали на место. Возможно, на это требовалось больше времени, а возможно Леди хотела, что бы ее настроение можно было прочесть.
- Можно ли использовать то воздействие вновь? Или все, что было, уже снято? – ощущение беспокойства – не за себя. Это могло навредить ее делу. А делом Айрен была Империя.
Призрачные фигуры переглянулись, потом один из них кивнул Талусу.
- Департамент переводится на особое положение, миледи, - тихо сказал Темный. - С этого момента вы под моей охраной. Прошу вас отнестись с пониманием к этой необходимости. Вашего соплеменника тоже будут охранять. Сейчас мы изымаем все голоозаписи за тот период: чтобы воздействовать на вас, Глоу должен был подобраться очень близко. Наверняка он замаскирован, но мы его узнаем в любом обличье. Девушку необходимо доставить в департамент, ею займутся. Она может знать намного больше, чем подозревает.
- Я понимаю, - Айрен согласно кивнула, вновь скрывая свое сознание. Как говорится – имеющий уши да услышит. А то, что ее услышали – она не сомневалась.
- Девушку вам доставят. Она жива и под надежной охраной. Людей во дворце вы проверите, записи будут. Насчет охраны возражений так же не будет…
Фраза «должен был подобраться очень близко» напомнила о видении паучьей тени за спиной. Но был ли этот Глоу тем самым пауком? А еще были чипы с информацией, которая тоже была важной.
- Необходимый доступ к информации и людям будет, я отдам соответствующие распоряжения. Мой секретарь поможет разобраться. И…, -Айрен помедлила несколько мгновений, а потом улыбнулась тепло и искренне
- Спасибо.
Императорский дворец
C Мастером
Мягко выпроводив из своего кабинета психиатра и отдав соответствующие распоряжения Маулеру, а заодно сказав, чтобы ее не беспокоили, Леди заперла дверь. И села на полу рядом с Ахэрэ. Фаллиенка запустила пальцы в густую собачью шерсть
«Во что мы ввязывается, Черный?»
Ахэ молчал, просто давая себя гладить. Он знал, что иногда слова не нужны, что бы понять друг друга. Он это знал как никто другой. Очень немногие люди могли действительно понять, что иногда нужно просто быть рядом, не тратя время и силы на слова.
Хотя, рядом уже не было больше никого, кому можно было бы задать этот вопрос и не ждать на него ответа. Да и был ли он когда-то? У Айрен всегда уходило очень много времени на то, что бы понять сможет ли она поверить кому-то. Поверить по-настоящему – не умом, а сердцем. Верить человеку несмотря ни на что. Но, как только она уже была готова это сделать – она оказывалась преданной этим человеком. Так уже случалось не один раз.
Но – об этом напоминал молчаливо сидящий перед ней зверь – действия других людей небыли достаточными для того, чтобы Леди отказывалась от своих интересов или решений. В частности – она собиралась отстоять свою Империю. И не дать своим противникам уничтожить то что она любила и тех, кто был ей дорог. Даже если ее пути с этими людьми больше не пересекутся.
Это не имело значения. Тьма не собиралась отдавать то, что продолжала считать своим. Ведь для того, что бы считать что-то своим, совершенно не обязательно держать это при себе или прятать в надежном месте.
Пес негромко заворчал, чувствуя изменение настроения хозяйки. Ему нравилось, когда она начинала действовать. Или хотя бы принимала решения о том, что ей следует делать.
Для начала Леди погрузилась в Силу, рассматривая сквозь нее Ахэрэ, и его глазами осматривая саму себя. Она успела заметить, как выглядело в Силе воздействие на сознание форсов Лабиринта. Ей оно напоминало тонкую, серую паутину. Айрен бы не смогла распознать, кто именно его накладывал, и не была уверена, что смогла бы его снять. Но – опознать – шанс был.
Нет, следов фаллиенка не видела. Ни на себе, ни на собаке. А с остальными разберутся здешние темные. У них была возможность узнать что-то о намерениях Императрицы. И, точно так же Леди удалось узнать, чего же хотели эти люди. Стабильность в Империи и сохранение их привилегий. Этих темных устраивало то, что они имели. И они не собирались это терять. Достойная гражданская позиция, все бы так.
Нужно было выяснить, почему внушение не сработало полностью. Чувствовалось, что эта техника могла справиться и с Леди, заставив ту прийти куда надо, не думая о том, что она делает, и, не сопротивляясь. Простой способ решить проблемы. Очень простой.
Возможно, Айрен помогло то, что ее способности было невозможно оценить стороннему наблюдателю – и поэтому воздействие было недостаточно сильным. Возможно ее действительно хранила Тьма. Возможно и то и то.
Отчаянно хотелось верить, что и в судьбе Лиары это внушение сыграло свою роль, но – это было не так. И Дэмург это знала. Однако, сейчас об этом размышлять не было смысла. Было дело, которое нужно было сделать.
Сначала фаллиенка взялась за чипы, добытые из тайника Берна. Интересным там было все, начиная от самих чипов и их защиты и заканчивая информацией на них.
На чипах был записан вирус, который никак не проявлял себя при вводе пароля. При попытке копирования, в том числе посекторного, вирус переписывался вместе с информацией, запускался, распространялся по системе, в случае, если это произошло на корабле - сбрасывал настройки навикомпа до нулевых, блокировал доступ к связи и управлению кораблем, и начинал подавать сигнал. Однако, капитан Берн явно не желал рисковать своими тайнами. Это делало ему честь.
И хорошо, что Квестор не стал пытаться самостоятельно выяснить, что же хранилось в тайнике.
Дальше шли сами данные, записанные на чипе.
Берн сообщал, что во время лечения в госпитале к нему подходили с предложением работать на заговор. Он согласился и предпринял собственное расследование под видом сотрудничества, после чего пришел к Императору и все рассказал. Решением Императора было продолжать его деятельность, пока не станет ясна вся картина. Докопаться до всего Берн не успел, погиб, но успел спрятать информацию, которую умыкнул перед захватом Дары. В информации - два имени. Одно - консультант Гидеон Ракс, из Департамента Внешних Отношений, он подбирал для заговорщиков подходящих исполнителей из числа информаторов за Барьером. Второе - тот самый психолог, который якобы покойник, и Берн нашел, где он скрывается. Система Каарсас, исправительная колония, под другим именем (Истран Лоор) работает там, в качестве сотрудника ремонтной службы, одаренность скрывает. Помимо этого, имя Лоора фигурировало в контракте на ремонт некоторых дворцовых помещений.
Так вот как этот форс сумел подобраться так близко. Время проведения ремонта как раз совпадало. Ну что ж, оба эти имени будут переданы местным, ведущим расследование заговора.
Императрица слегка усмехнулась. Еще недавно она бы предпочла найти этого недобитого психолога и сама свернуть ему шею… но, сейчас это явно было не серьезно. Этими людьми будут заниматься местные, и судить их будут по закону. Леди лишь проследит, чтобы им не удалось сбежать.
Внимание фаллиенки привлекло еще одно оставленное ей сообщение. Информация, найденная агентами Черного солнца по ее запросам. Информации было мало, но это не удивляло. Имперский союз не был достаточно освоен агентами Черного Солнца для того, что бы в нем было можно легко найти нужную информацию.
Однако, кое что было. Была информация о тайной лаборатории на Татуине и разработке там вируса – это всплыло в связи с Черным отрядом. Того самого вируса.
Были новости из Союза – говорили о расколе Империи, о гонениях на Имперских рыцарей, о том, что Император был мертв, а власть могла принять его дочь. Практически ничего конкретного кроме сплетен. Но, новости из Союза были важны. Именно там напали на Леди. И именно там были люди, у которых была связь с Лабиринтом. Возможно они были связаны и с развалом Империи.
Если бы что-то подобное происходило в Республике, у Дэмург на руках уже давно были все данные, вплоть до того, что каждый из заговорщиков ел на завтрак. Но, приходилось пользоваться, тем, что есть.
И еще одно – двух Имперских Рыцарей видели на Набу. И не просто на Набу, а под крылышком у губернатора.
И были сообщения о связи и Рыцарей и черного отряда с Эскадрой Каскада.
Любопытно. К сожалению, узнать, что творилось у Хилла, было еще сложнее, чем в Союзе. Устроить своего агента в школу Матукаи Черному солнцу пока не удавалось. Со 181 были те же проблемы…
А там сейчас была Дара.
А Айрен знала, что принцесса – важная фигура в этом деле – а уже не было сомнений, что заговор в Лабиринте, раскол в Империи и лаборатория на Татуине связаны межу собой.
Был, правда, один способ разобраться в ситуации. Несколько грубый, но – быстрый и действенный.
Длинный коготь нажал на кнопку коммуникатора
- Маулер, найди мне номер губернатора Набу. Да, личный номер. Срочно.
Кабинет Айрен
С Хиллом
Нужный номер был найден достаточно быстро. Все-таки Республика была местом для агентов Черного солнца известным и привычным. И найти личный номер Губернатора было делом техники.
Леди удобно устроилась в кресле, чувствуя, что разговор будет долгим, и набрала номер. Хотелось надеяться, что Хилл ответит
- Мэттью Хилл, у аппарата, - раздалось в голообъеме, там же появиось его сфокусированное по плечи изображение. Судя по всему - губернатор занимался чем-то...
-Уважаемый, не уделите ли несколько минут Вашего времени на беседу с давней приятельницей Вашей невесты? - изображения не было. Айрен практически всегда общалась только голосом. Но, у нее была надежда, что Губернатор узнает характерный шипящий акцент
- И по совместительству - ее Учителем, Императрицей Лабиринта и просто Темной Леди Айрен Дэмург, - подхватил, странно усмехаясь Хилл, откидываясь на спинку кресла. За спиной оказалась ничем не примечательная стена с краем ярко освещенного окна. - Что же Вы без изображения то?
- Давняя привычка, однако, если Вы настаиваете... - изображение появилось. Леди вежливо улыбнулась Хиллу, - у Вас хорошая память, Лорд.. Впрочем, сейчас это не слишком важно. Думаю мы могли бы обменяться кое-какой информацией
- Надеюсь, что лицезрение моих учителей, принесло Вам удовольствие, Леди, - мимолетная улыбка, коснулась губ человека, но взгляд остался серьезным. - Но это видео, в полном виде можно было получить и с меньшим... риском... для Вашей компьютерной сети...
Улыбка фаллиенки стала чуть шире:
- К сожалению, я не могу контролировать все свои каналы получения информации. Вы же понимаете – их очень много. Но, к сожалению, есть сферы, до которых мои агенты пока не добрались. Могу ли я рассчитывать на Вашу помощь?
- Почему же нет, Леди? - улыбнулся и Хилл. - Конечно, если речь не пойдет совсем уж о государственных тайнах.
- Возможно как раз о них речь и пойдет, - фаллиенка задумалась на несколько мгновений, - сейчас, как Вы сами понимаете, меня больше всего интересует Лабиринт. Однако, у меня появились доказательства связи некоторых, достаточно влиятельных людей отсюда с людьми Имперского Союза. И некой тайной лабораторией на Татуине.
- Да, была такая лаборатория, - согласился матукаи, - Кое-какие деятели Лабринта финансировали проект и занимались разработкой вируса, смертельного для всех рас, кроме Одаренных. Кстати, они успели применить вирус на Таттуине.
- И насколько я слышала, до эпидемии дело не дошло. Но, честно говоря, меня больше интересует Имперский Союз. Связь Лабиринта с вирусом еще понять можно. Но, вот с Империей… Вам что-нибудь известно об этом?
- Пока не дошло, - поправил матукай. - Не факт, что до введения карантина, с Таттуина не вырвалось еще несколько кораблей. Или, что на территории Галактики, нет еще пары-тройки подобных лабораторий. Пояснять же, почему этот вирус опасен для всех, включая Лабиринт и Одаренных и там и тут, надеюсь не надо?
Хилл серился с записами на деке и продолжил:
- Что же по связям. Лабораторию на Таттуине охраняли террористы. В Имперском Союзе, террористами занималась корпорация Энтерпрайз. После этого, следы Энтерпрайза всплыли на Набу и ушли в Лабиринт.
Леди прикрыла глаза, задумавшись. И сравнивая полученные данные с тем, что у нее уже было
- Да. Энтерпрайз. Имеется связь с террористами – с Черным отрядом. У меня есть одно имя по этой организации – Чинуа. И кое-что по их планам. Возможно, эта организация хочет посадить на трон Империи клона. Но – это непроверенные данные. И, Вы же понимаете – если удастся найти того, кто за всем этим стоит - угроза распространения вируса будет сведена на нет
- Ну так ищите, - усмехнулся матукай. - Со мной тут разговаривает целая Императрица Лабиринта. Дальше по вирусу. Мои ребята тут пошустрили. Название "Департамент Внешних Отношений", Вам я так думаю знакомо? Разработку вируса заказали именно оттуда. Так что не надо валить все на Имперский Союз - заказчики могут быть гораздо ближе, чем казалось.
-На Имперский Союз пока еще никто и ничего не валит, - и голос и выражение лица Айрен оставались такими же спокойными и доброжелательными. Хотя, такое прочтение ее слов Леди несколько.. не радовало.
- Я точно знаю, что организатор всего этого светопреставления находится в Лабиринте, и, уверена, что он своей судьбы он не уйдет. Кстати, не знаю, будет ли это полезно – но у здешних форсов есть очень интересные техники контроля сознания. Они могут подчинить своей воле даже одаренного, при том так, что он даже догадываться об этом не будет
- Здравствуй, магистр Вайл-как-тебя-там, - пробормотал Хилл. - Мои ребята уже эти программы с завязаными глазами снимать могут. Говорите, это тоже разработка Лабиринта? И опять привет от Имперского Союза.
Леди усмехнулась:
- Вас ничем не удивить, господин Губернатор, - имя магистра она, впрочем, запомнила. Пригодится.
- Ну что ж, благодарю за приятную и познавательную беседу
- Не уверен, что он действовал сам, но хоть что-то, - улыбнулся матукай. - А теперь, если мы закончили с вашими проблемами, то пора перейти к моим...
... и совершенно неотложным...
- Ваше Величество, в нынешних условиях ситуация с двойным подчинением эскадры опасна и недопустима. Как подчиненные Лабиринту, они могут оказаться вынуждены выполнять приказ, который поставит под угрозу остатки стабильности в Галактике. Я вынужден настаивать на выводе эскадры из подчинения Лабиринта вплоть до полного разрешения текущих военных конфликтов и поимки всех причастных к заговору, по обе стороны от Барьера.
Айрен удивленно вскинула бровь. Вот уж на обсуждение этого вопроса она не рассчитывала
- Позвольте поинтересоваться мнением Каскада на эту тему?
- Извиняюсь, сообщение, - Хилл отвлекся на деку и помрачнел, после чего отбил стаккато на клавиатуре. - Каскаду уже сейчас следует думать как дожить до помощи. Провокация уже произошла. Та самая, которая требует немедленного выведения эскадры из подчинения Лабиринту. Дальше будет только хуже
В поле зрения камеры появилась крупная собачья морда. Пес Императрицы, кажется, заинтересовался тем, чем она занималась
- Можно поподробнее? – фаллиенка все еще выглядела спокойной, но в голосе чувствовалось напряжение.
- Развлекается с риском для жизни, - проворчал Хилл. - Что-то понесло его в туманность с говорящим названием "Ловчая Сеть", где он уже потерял корабль. И наткнулся на это... Впрочем, смотрите сами.
Полная копия сообщения, без купюр и редакций отправилась к собеседнице.
- Это первое и единственное сообщение, - добавил матукай.
Запись Айрен смотрела молча, со все тем же по-фаллиенски спокойным выражением. А вот Ахэрэ неодобрительно зарычал, похоже, и за хозяйку тоже. На записи – поселение, мертвые, тело в форме Крылатой Гвардии. И имперцы. И если это все правильно преподнести….
- Это… счастье уже есть в Сети?
- К счастью - нет, - отозвался Хилл. - Но Вы сами видите, что провокация налицо. И необходимо превентивное воздействие.
- Вижу. Хилл, мне нужно… подумать. И это займет некоторое время… Будете ждать или свяжемся позже?
- Боюсь, что на раздумья у нас не так много времени, - отозвался губернатор. - Но свяжемся позже. Мне необходимо кое с кем проконсультироваться и предпринять некоторые меры.
- Хорошо. Я свяжусь с Вами, когда приму решение.
- До связи, Ваше Величество, - отозвался матукай, обрывая трансляцию.
Кабинет Айрен
Айрен откинулась на спинку кресла и задумчиво стукнула по подлокотникам когтями. Каскад, Каскад… И как он умудрился влезть в такую переделку… И влезть САМ. Добровольно. У Леди к ее авантюре хоть оправдание в виде внушения было. Хотя, кто возьмется учить Императора жизни? Оставалось лишь верить в то, что ему удастся вернуться. Хотя бы просто живым.
Однако, надо было разбираться с тем, что есть. Подчинение эскадры Лабиринту действительно могло быть опасным. Учитывая то, что люди Лабиринта имели отношение к развалу Империи.
Это мог бы быть очень неплохой план – с одной стороны развалить Империю, а с другой поучаствовать в ее восстановлении. Изящно. Можно было получить власть и лавры спасителей. Жаль только, что подобного плана не было.
А если запись попадет в Сеть, с верными комментариями – а они будут очень верными и очень убедительными… То все будет выглядеть так, что Лабиринт и собирается захватить власть, используя 181 в своих интересах.
Этот план тоже был весьма изящен. Автору этой идеи хотелось поаплодировать. Жаль, что он играл в другой команде.
Предложенный Хиллом вариант был неплох. Скорее всего – не идеален. Но, неплох. Устранить связь между эскадрой и Лабиринтом было бы сложнее. Хотя, никто не сказал, что такой ход бы не доказывал бы попытки скрыть связь в интересах все того же «захвата власти». Но. Нужно было бы доказывать существование самого Лабиринта. А ниточка к нему с уходом эскадры терялась. Империя оставалась скрытой. А именно это было ее лучшей защитой.
И, в тоже время нельзя было исключать того, что уход вооруженной эскадры может спровоцировать оппозицию к более решительным действиям. И в то же самое время – может очень хорошо отразиться на отношении к самой Императрице. Которая ставит интересы государства превыше всего, и не собирается строить собственную власть на оружии чужаков.
Однако, спокойно Айрен не было. Леди закрыла глаза, погружаясь в Силу, давая миру перед собой, вокруг себя, наполниться нитями вероятностей, ища в них ответы на свои вопросы
Линии слабо светились в темноте под веками. Их было много, собранных в сложные узоры, оплетающих каждый поступок. Очень много. Искусством было выделить среди них лишь нужные. И самым большим искусством было не отмести те, что были важны. На это требовалось время. Не много, но все же. А Айрен торопилась, понимая, что нужно было действовать. Но действовать без уверенности было неразумно.
Для начала – найти саму себя. Темные все были эгоистичны, и очень многое из того что их окружало, носило субъективную оценку. Вопрос был сложным – к чему приведет выход эскадры из состава Лабиринта. Вероятностей было много. Узор, созданный нитями Силы, тоже был непростым. Но, сейчас он хотя бы читался легко. Немного расширить восприятие – что это давало не просто человеку, но правителю? Да, так картина была яснее. И гораздо более.. благоприятна.
В линиях угадывалась поддержка армии. Военные будут довольны уходом чужаков… Вернее… Коготь слегка коснулся красноватой нити, заставляя ее зазвучать, как звучат струны гитары. Военные поддержат Императрицу, которая больше беспокоится о сохранении своей Империи.
Да, именно так. Это был хороший ответ.
Леди обратила внимание на еще одну нить – черную, почти лишенную собственного сияния, почти сливающуюся с окружающей темнотой. Нить ее собственной смерти. Она была всегда в таких видениях. У всех. Каждый Пророк знает, что может погибнуть в любой момент, привыкает жить с этим знанием. Сейчас эта нить лишь слегка скользила по краю узора. Вероятность того, что все пойдет не так. Это тусклое свечение завораживало, приковывало взгляд. И… разворачивалось в новое видение. Такая знакомая девушка, со светлыми волосами, идущая по тонкой нити над пропастью.. и срывающаяся в нее, туда, где во тьме ее ждет чудовище, желающее своим прикосновением уничтожить мир.
Айрен очнулась от транса неожиданно - от ощущения мокрого теплого языка прошедшего по щеке
-Ахэ, брысь! – но за словами была благодарность. Видение было жутким. И важным.
Пес же выглядел встревоженным. Тоже почувствовал что-то, и решил разбудить хозяйку.
- Ничего, милый, разберемся,- Айрен успокаивающе почесала собаку за ухом.
Нужно было вновь связаться с Хиллом
Кабинет Айрен
С Хиллом
Айрен вновь набрала номер Хилла. Последнее видение заставляло ее нервничать, что отражалось в постукивании когтей по поверхности стола.
- Приветствую еще раз, Губернатор, - на этот раз изображение было включено сразу
Голообъем с изображением Хилла засветился сразу: по всей видимости, последний, так и работал за своим столом. Ответил он тоже моментально:
- Здравствуйте, Ваше Величество.
- Мне бы хотелось уточнить, кто принимает решения в эскадре в отсутствии Каскада
- О, Вы его знаете, - улыбнулся Хилл. - Это командующий Тимс. В его отсутствие - флаг-капитан. Ну и не так давно, эскадра получила приписку к Набу.
- Вы же понимаете, несмотря на то, что Ваша просьба разумна, мне бы тоже хотелось иметь... некоторые гарантии, - на этот раз Леди была серьезна и в игру «у кого улыбка шире» уже не играла
- Гарантии чего, Ваше Величество? - перечеркнутое шрамом лицо, смотрело прямо на Императрицу. - Как Одаренная такой силы, может быть такой недальновидной? Или Вам не подчиняется флот Лабиринта, поэтому требуются дополнительные силы?
- Мне бы хотелось иметь гарантии того, что в случае смены руководства эскадры не будет изменена ее политика в отношении Лабиринта, - последние два вопроса Айрен откровенно проигнорировала.
- Политику эскадры, следует обсуждать с командующим Тимсом, - ответил Хилл. - Политику остальной галактики по отношению к Лабиринту, могу пояснить хоть сейчас, как и свое отношение к этому. А сложившуюся ситуацию, следует решать немедленно.
- С Тимсом, так с Тимсом. Что по этому вопросу еще нужно, кроме Императорского приказа?
- Даже приказа не требуется, - устало ответил губернатор. - Я предпочитаю договариваться, хотя мог просто поставить Вас перед фактом.
- В этом случае – у меня никаких возражений и надежда на дальнейшее…хм.. мирное сотрудничество
- Я тоже на это надеюсь, Леди, - эхом отозвался Хилл, заканчивая разговор.
-Стой!
- Да?! - Хилл вскинул взгляд на собеседницу
- Еще одно, - Айрен говорила быстро, совсем другим тоном, - Дара. Присмотри за ней. Ей угрожает опасность
- Присмотрю, спасибо за предупреждение, - отозвался матукай. Он не стал рассказывать ни о своем трюке под названием "множественный фокус", ни о патрулирующих планету Тенях. Зачем? Да и не все можно рассказывать через сеть. Да и лично тоже.
Фаллиенка покачала головой, чувствуя, что в серьез ее предупреждение не воспринимают
- Она идет по грани. Будем, надеется, что она на ней удержится. Что-то случиться и случиться скоро. К сожалению, я не могу сказать, что именно – этого не было в моих видениях. Но ее жизнь нужна тому, с кем мы боремся и он уже почти получил то, что хочет
Вместо ответа, Хилл расстегнул манжету, рубашки, что плотно охватывала запястье левой руки, и закатав рукав, поместил в поле зрения камеры татуировку.
- Вы считаете, что Лорд Протектор неспособен защитить человека, которого любит? - и подождав полсекунды добавил. - Я... Уже принял все возможные меры.
- Если бы я так не считала…. –Айрен невесело усмехнулась, - Я могу лишь предупредить. Меня тревожат видения. Слишком ясные, что бы не обращать на них внимание, слишком яркие, - она опустила голову, устало потерев виски пальцами, - Я… Я надеюсь, что ты не ошибаешься. И действительно сможешь ее защитить.
- И еще раз спасибо за предупреждение, - отозвался матукай, убрав из поля зрения камеры татуировку. - Буду еще внимательнее.
И снова, Хилл не сообщил о введенных мерах безопасности. Набу - мирная планета. И пусть для остальных, она остается именно таковой.
- Удачи, - просто пожелала Айрен и отключила связь.
Фаллиенка вновь потерла виски – как-то ее это все утомило. Слишком много событий, слишком много использованных техник. И никакого отдыха. Хмыкнула, начав рыться в своих запасах. Проще всего было бы поспать несколько часов. Или хотя бы помедитировать – тоже помогло бы восстановить силы. Но – на это не было времени. Наконец нашлось то, что она искала – небольшая коробочка, в которой хранилось несколько таблеток. Одну из которых Леди и сгрызла, поморщившись
- Ненавижу, - вкус был отвратительный, но эффект почти мгновенный. Начинавшаяся головная боль отступила, а сил заметно прибавилось. На день действия этого дивного ситхского зелья должно было хватить.
Леди вернулась к своему столу, погрузившись в дела – оформляя приказы на эскадру, сообщая нужным людям полученную информацию по заговору, и – даже сделав копию всех материалов Ксару
Больничный комплекс. Палата Ксара.
С ведущим.
Фалиен оказался очень беспокойным пациентом. Едва улеглась суматоха вокруг его койки и в палате стало тихо, он открыл глаза и попытался приподнять изголовье кровати.
- Господин Ксар, вам не рекомендуется принимать сидячее положение, швы могут разойтись, - послышался мелодичный женский голос.
- В таком случае, примите сидячее положение рядом с моей койкой, - любезно предложил Ксар, принюхиваясь. Это мог быть голос не человека, а диагноста. – Мне неудобно разговаривать, когда я не вижу собеседника.
А заодно его не обоняю и не могу наблюдать за мимикой, дополнил мысленно фалиен. И не могу на него воздействовать. Это очень неудобно.
Через несколько секунд открылась дверь, и в палату вошла медсестра. Невысокая, миловидная даже по фалиенским меркам, она обеспокоенно склонилась над кроватью.
- Вам что-нибудь нужно, господин Ксар?
- Да, - феромоны фалиенов влияют на всех без исключения. Одаренные могут этому сопротивляться, какое-то время. Неодаренным приходится сложнее. Ксар начал источать притягательный запах с момента, как его внесли в палату, будучи еще серым от пережитой боли. Здесь ему потребуется все расположение, какое он сможет получить от окружающих, потому что если есть профессионалы, которых невозможно заставить выполнять то, что тебе нужно, так это врачи.
Концентрация феромонов была невысокой. Только-только привлечь внимание к их источнику и расположить к нему. Ксар не собирался вызывать влечение к себе. Только желание помогать.
- Мне нужно деку с выходом на терминал, моих помощников и очень много кафа, - даже если не дадут ничего, Императрице передадут его просьбу. Она может разрешить. – Я должен продолжать работу, мисс...
- Джади. Джади Лар, - назвалась медсестра. – Помощников к вам пустить я могу только на пару минут, деку дам, если вы пообещаете не вставать и не тревожить рану, а вот каф вам пока нельзя совсем.
- Давайте хотя бы деку, - Ксар был недоволен, но показывать это не собирался. Впрочем, и дека – это уже очень много... Достаточно, чтобы сбить с толку любого наблюдателя. В том, что наблюдать за ним будут, Ксар не сомневался. Капитана Берна вербовали именно в госпитале. Одна из медсестер. Его, конечно, охраняют, но охрана не будет проверять персонал. – Ко мне приставили охрану?
- Да, господин Ксар, - подтвердила женщина. – Вас охраняет Тонио Иргель, он одаренный и не пропустит никого, кто мог бы замышлять против вас недоброе.
А заодно не даст сбежать пациенту, понял фалиен. И вот это ему не понравилось уже совсем.
Деку ему принесли довольно скоро, его собственную, чему он был очень рад. Выход на терминал в его кабинете вполне компенсировал отсутствие помощников – с ними можно было держать связь и так. Завалив отдел ворохом запросов, в котором любой шпион потонул бы сразу с головой, фалиен принялся просматривать сводки новостей. Хочешь запутать любопытных, начни серфинг по новостным ресурсам, желательно с перекрестными ссылками. И чем больше их будет, тем надежнее потеряется цель его поиска.
Целью был недавно проведенный во дворце ремонт. И господин Лоор, сотрудник ремонтной службы, который курировал и поставки расходных материалов, и найм рабочей силы. Постепенно начали поступать первые данные из отдела. Вряд ли кого-то привлекли бы выкладки из отчетности по ремонту: сколько, чего по какой цене закуплено, сколько израсходовано. Ксар особенно упирал на соотношение расхода и стоимости. Пусть считают, что он ищет любителей ухватить под шумок кусок-другой из императорской казны. На самом деле наиболее важным было другое.
Он хотел знать, как прослушивается Зал Заседаний. Ответ мог найтись в отчетах ремонтников и накладных. Можно подчистить все, но при сверке данных на отгрузку разница непременно всплывет. Пока расхождений не было, зато было кое-что любопытное. Сам Лоор занимался только несколькими помещениями. Это были покои Императрицы, из которых Леди Дара сбежала как вспугнутый заяц, кабинет Императрицы, кабинет Императора, и собственно Зал. И во всех этих помещениях господин Лоор был единственным человеком. Все остальные представители ремонтной бригады являлись дроидами...
Ксар облизнул губы, вчитываясь в скупые строчки отчетов. Где-то тут притаился ответ. Особой надежды на то, что удастся найти хоть одного дроида из этой группы, и восстановить его память, не было, но попытаться стоило. Фалиен начал составлять первый список рекомендаций для следственной группы. Помимо поиска занимавшихся ремонтом дроидов, он советовал самым тщательным образом проверить все указанные помещения, не только на поиск подслушивающих устройств, но и на анализ материала стен, и даже на их структуру. Ксар нигде не видел ничего инкрустированного угольной крошкой, но в накладных значилось несколько тонн угля. Не для камина же его завозили. Тем более, что никаких каминов в Зале Заседаний не было и в помине.
Отправив отчет Императрице, Ксар закрыл глаза, пробуя запахи, витающие в палате. Очень не хотелось уснуть и не проснуться из-за внезапно испортившегося климат-контроля. А каф ему не разрешили...
Больничный комплекс. Палата Ксара.
Айрен, Ксар
Айрен, закончив с текущими делами, решила сделать еще одну важную вещь. Немного отвлечься и – проверить как там герой последних часов.
В палату к Ксару Императрицу пустили без вопросов. Принюхавшись к запахам, она с порога спросила
- Соблазняем медперсонал?
- Ну не диагноста же мне здесь соблазнять, миледи... - на правах пострадавшего Ксар позволил себе небольшую вольность. Хотя считал несвоевременным раскрывать небольшой секрет фалиенов. В следующий раз медсестра может явиться с фильтрами в носу, и тогда станет сложнее.
Леди перешла на родной язык фаллиенов, разобраться в котором было несколько сложнее, но который было бы легко объяснить общением двух соплеменников. В ее речи правда начинал чувствоваться едва уловимый акцент – слишком верно звучащие звуки, что было характерно для того, кто язык учил, а не родился среди его носителей
- Как Вы себя чувствуете, Лорд Ксар?
- Я сразу почувствую себя лучше, как только меня отсюда выпустят, Леди Ксандер, - легкий оттенок церемонности в голосе был единственным указанием, что он говорит не только с соотечественницей. - Капитан Берн попал в поле зрения заговорщиков именно здесь. Я чувствую себя неуверенно там, где не могу защититься.
- Это место охраняют мои люди, - Айрен сделала ударение на слове «мои». Ее личная гвардия была хоть и не многочисленна, но весьма надежна.
- Но, по большому счету надежных мест здесь нет. Вы ознакомились с последней информацией?
Фаллиенка присела на стуле рядом с кроватью. Дела, дела… Вечно все о них. Она вглядывалась в лицо Ксара, думая о том, насколько серьезным остается его раненье, после вмешательства медиков
- Еще нет, миледи, слишком много данных, - Ксара не слишком успокоило сообщение о личной охране. Хотя его статус это поднимало, и очень сильно. - Вы ознакомились с тем, что я вам отправил? У нас очень хитрый противник... Я буду очень признателен, если после вашего ухода у меня внезапно испортится система климат-контроля, а вы запретите беспокоить меня с заменой приборов до утра.
Иногда форсом было быть проще, чем неодаренным. Такие вещи волновали меньше.
- Испортится. И беспокоить Вас будут только по Вашей же просьбе.
Она решила и сама проверить, что бы здесь не происходило ничего необычного. Спать Леди все равно в ближайшее время не собиралась
- Ознакомиться с материалами, я к сожалению, не успела. Здесь было… довольно весело
- Благодарю, миледи, - Ксар позволил своему голосу обрести оттенок искренней благодарности. - Я очень сожалею, что не могу сейчас быть более полезен.
- Вы были очень полезны, Ксар, - серьезно заметила Леди, - Благодаря вашей..жертве удалось выяснить много нового о нашем противнике. Хотя, я надеюсь, что подобная ситуация не повторится
- Меня больше беспокоит, как бы ситуация не повторилась с вами, Леди Ксандер, - фалиен был действительно обеспокоен. - Пожалуйста, будьте осторожны...
- Я буду осторожна, Ксар, - Айрен, перед тем как встать, мягко коснулась его руки и слегка сжала пальцы – поправляйтесь
Ксар сжал ее пальцы в ответ, с неожиданной силой, словно боялся отпускать. Или не хотел. В этом пожатии не было ничего от уверенной поддержки, которую Айрен могла ощутить, когда шла с ним по коридору после допроса пленной. За этим движением стояло намного больше, чем простая поддержка - Леди без труда могла уловить то, что прорывалось сквозь безупречный самоконтроль.
Прорывалось - но не прорвалось. Спустя секунду пальцы Ксара разжались, выпуская руку Императрицы.
Айрен на мгновение замерла, с удивлением смотря на Ксара. Пожалуй впервые по-настоящему смотря на него, как на мужчину, а не как крайне полезного, и немного опасного аналитика. Не показался ли ей этот интерес? Особенно, после учуянных в палате феромонов и всего, что уже успело произойти за эти дни.
- На вас феромоны не подействуют, Айрен... - шепот фалиена был едва различим. - К сожалению...
- К сожалению? – Леди слегка склонила голову на бок, внимательно смотря Ксару в глаза. Это замечание было достаточно... откровенным.
- Диагност не соблазняется, персонал тоже, - он знал, что рискует, позволяя Императрице понять, что им движет. - А воздействие на правителя карается смертью. Но меня уже чуть не убили, так что я бы рискнул...
Ксар не договорил.
- Диагност не соблазняется, персонал тоже, - он знал, что рискует, позволяя Императрице понять, что им движет. - А воздействие на правителя карается смертью. Но меня уже чуть не убили, так что я бы рискнул...
Ксар не договорил.
Айрен улыбнулась. Улыбка эта очень походила на настоящую, даже нежную
- Я это запомню, Лорд Ксар.
С этими словами она покинула палату
Коридоры дворца
Выходя из палаты Айрен слегка шевельнула пальцами, избавляя Ксара от необходимости беспокоиться о правильной работе климат-контроля. Улыбка с ее лица исчезла, сразу же после того, как она переступила порог. На лице – уже ставшая привычной спокойная маска. Лишь на мгновение сменившаяся улыбкой, когда под рукой оказалась широкая собачья шея.
Перекинувшись несколькими словами со стоящей здесь охраной, Айрен отправилась обратно к своему кабинету, размышляя о том, что только что произошло. Гуляла по дворцу она не одна, а в компании телохранителей, но те, совершенно не мешали ей размышлять. А Ахэ, которого фаллиенка обняла за шею – даже помогал. Пес легко чувствовал настроение своей хозяйки – это было свойственно и его виду, и связь между ними была очень крепкой. Вопросительно заворчал – ему была непонятна странная грусть, надежно спрятанная от прочих
«Все повторяется, Черный. Все повторяется…» В ее сознании появилась сцена с Ксаром – показанная специально для Ахэ. Черный повернул голову и вопросительно посмотрел на хозяйку. Что тут повторялось, он не понимал. Леди слегка усмехнулась, вызывая в памяти лица. Некоторые окрашены старой ненавистью, кто-то отражением уже прошедшей черной боли, кто-то остался светлым воспоминанием. Кто-то был Черному знаком, кого-то он не видел – воспоминания были старыми. Но всех их объединяло одно - в воспоминаниях Леди каждый из них был либо расчетливым предателем, либо же просто пропал из ее жизни. Что тоже было в чем-то предательством. Слишком много расчета, слишком мало искренности.
« Все повторяется. Или ты думаешь, что ему нужно что-то иное? Он – умен и расчетлив. Ему не нужна женщина.. Императрица – да. Люди, знаешь ли, любят статус, власть. И им чаще всего все равно как именно их добиваться. А добиться моего расположения – не худший вариант. Особенно на фоне Квестора»
Длинные когти ласково поглаживали собачью шкуру, - нежно, чтобы не сделать больно.
«Он нам нужен, милый. Несмотря на то, что он будет преследовать свои цели – он будет нужен, пока его цели совпадают с моими. И я не буду ему мешать делать то, что он хочет»
Но вот, верить она уже не будет. Айрен вспомнила разговор с Квестором в одном из баров Фаллиена. Как же давно это было. «Я не выживу там одна». Пальцы продолжали гладить черную, мягкую шерсть. В той фразе не было лжи, это было пророчество. Знание о будущем. . А сейчас Леди чувствовала себя одиноко.… Рядом оставалось лишь одно близкое существо. Хотя их всегда было мало. «Какие вообще могут быть близкие у Темной Леди?» - вопрос казался заданным другим голосом. Но голос был мучительно знакомым. Не вспомнить, что бы Айрен действительно слышала этот вопрос. Наверное, еще одно пророчество от Темной стороны. Но доля истины в этом вопросе тоже была.
Но хотя бы, этот черный зверь был рядом. А он был гораздо лучше большей части людей. Его любовь хотя бы была настоящей. Собаки по-другому и не умеют.
«Ладно, Ахэ, давай посмотрим, что такого нарыл Ксар?» - Леди усмехнулась, хлопнув пса по спине, и направляясь к своему столу – знакомиться с отчетами.
Кабинет Айрен
Айрен устроилась за своим столом. Файл с отчетом ее уже ждал. Ахэ уселся рядом с ней, тоже смотря на этот файл. Леди усмехнулась, подумав, что надо будет научить его читать. Лет через десять, когда он накопит больше несобачьего опыта. И тогда уж этот зверь точно будет умнее хозяйки. Глупостей он уже явно делал меньше.
Фаллиенка пролистывала файл. Информации немного. Но, она явно была важной.
Уголь? Леди кое-что знала о подслушивающих устройствах. Достаточно для того, что бы суметь их обнаружить. И немного больше, чем можно было ожидать от Императрицы. И обычно эти устройства были миниатюрны. Так зачем же потребовались несколько тонн угля и куда он делся? Технологии строительства вряд ли сильно бы отличались в Лабиринте и за барьером. И уголь как строительный материал использовался бы вряд ли. Значит – цель была иная. Так зачем же мог использоваться уголь?
Ответа в отчете не было. И Айрен неожиданно захотелось самой решить эту загадку. Это было тоже сменой деятельности. Тоже отдыхом. Не таким хорошим, каким мог бы быть сон, но – тоже не плохо. Можно было бы конечно попробовать какую-нибудь тренировку, но это сейчас было бы неразумной тратой энергии. А хладнокровные фаллиены умели тратить собственные силы удивительно рационально.
Так почему же уголь? Где он мог использоваться?
Доступ к информации у Айрен был, и притом - к практически любой информации. Даже такой простой, базовой. Как использование определенных полезных ископаемых.
Уголь.. Химия, медицина, энергетика на примитивном уровне. Внимание привлекла статья, как раз описывающая древни технологии.
Угольные микрофоны.
Техника, который было несколько тысяч лет. Которая не использовалась уже практически нигде. Но, использоваться эта технология могла.
Но – несколько тонн угля на полдюжины помещений? Неужели микрофонами были буквально все стены?
Если да, то это объясняло, почему не удавалось почувствовать прослушку. Удавалось. Просто – искались мелкие микрофоны и камеры. То, что использовалось - было слишком большим, что бы обращать на него внимание.
И неудивительно, что Дара буквально сбежала из этих комнат. Она должна была чувствовать постоянное, обращенное на себя внимание.
Айрен его тоже чувствовала. Но – она уже очень давно не обращала на подобные вещи практически никакого внимания. Черное Солнце следило за всеми, кто был ему интересен. И в своих помещениях – слежка велась за _всеми_
Догадка была хороша, но ее требовалось проверить. И к тому же этим микрофонам требовались постоянные источники тока. Хотя, это было легко скрыть.
Интересно, не были ли частые видения следствием такой наглой слежки?
Айрен встала и подошла к ближайшей стене. Коснулась ее поверхности пальцами, и погрузилась в Силу, прощупывая саму стену и ища в ней что-то необычное.
Стена отозвалась, раскрывая свою структуру – декоративное покрытие, прослойки плотного материала и между ними мягкий угольный слой.
Догадка была верной. И до этого момента эту прослушку не смогли найти ни службы безопасности Лабиринта, ни люди Черного Солнца, ни хваленая группа Каскада.
Фаллиенка на мгновение зло оскалилась. За этот просчет ответят. И она уже даже знала кто.
Если 181 и ЧС еще могли пропустить такой оригинальный вариант слежки – тяжело найти микрофон, когда ты внутри, но СБ Дворца его проморгать могли лишь в двух случаях. Либо если они идиоты – и в этом случае безопасность надо было менять. Либо если они работают на заговорщиков. А в этом случае…
Нужно было сменить основное рабочее помещение. Нужно было выяснить, куда идет сигнал из этой комнаты. Нужно было дать коллегам Талуса внимательно пообщаться с местными силами безопасности. И уточнить у него, что нового смогла рассказать Лейтенант Кароу. То, что девушка уже здесь, Айрен знала, чувствуя присутствие Мии и Эфы.
И самое главное – на руках у Леди было два имени: Гидеон Ракс, из Департамента Внешних Отношений и Истран Лоор, предположительно скрывающийся в Системе Каарсас.
Нужно было выяснить их текущее местонахождение и задержать. Тихо и без лишнего шума.
И все это нужно было сделать немедленно.
Дворец
С Дарой за мастера
Талус, ставший бессменной тенью Императрицы, всегда был где-то неподалеку, даже когда его не было видно. Этот Темный вообще имел свойство возникать и появляться, никак не давая знать о себе, и даже Сила помалкивала, когда он вдруг оказывался рядом. Маскировкой это не было, скорее каким-то способом контроля за собой, который был неизвестен за пределами лабиринта.
Вторым его особенным свойством было угадывать желания Императрицы. Вот и сейчас за очередным поворотом коридора он внезапно выступил из тени и пошел рядом, рассказывая, словно продолжая начатую беседу.
- Лейтенант Кароу идет на сотрудничество без малейшего сопротивления, миледи, но сверх того, что она уже рассказала, выяснить пока удалось немного. Хотя сведения, безусловно, имеют ценность. Например, выяснилось, что прямое отношение к заговору имеет группа сотрудников Императорской Военной Академии. Несколько инструкторов занимались тем, что подбирали заранее тех, кого потом можно будет завербовать. Обращали внимание прежде всего на находчивость, обучаемость и обязательную глубокую лояльность Империи.
-Вербуют самых лучших, - покачала головой Айрен. Появление Талуса она почуяла. На два носа – Ахэ тоже предупредил.
-Док, я хочу, что бы вы внимательно проверили здешнюю службу безопасности. Кто-то из них работает на заговорщиков.
- Разумеется, миледи, - кивнул Темный, - СБ мы начали проверять в первую очередь. Пока результаты отрицательные. Но если мы выявим предателя, каковы ваши планы в отношении него?
В Силе на мгновение отразилась просто бешеная жажда крови и смерти. Тьма оскалилась – но лишь на мгновение. Потом же – лишь ровное спокойствие.
- Его должны судить по законам Империи.
Доктор Талус снова кивнул, никак не выразив своего отношения к тому, что почувствовал и услышал.
- Это будет наилучшим решением, Ваше Величество...
Тихо пиликнул сигнал вызова, Темный принял звонок, выслушал собеседника и обернулся к Айре.
- Миледи, вы отдавали распоряжение перевести Лорда Ксара в другую палату?
- Не отдавала, - Леди мгновенно насторожилась, прислушиваясь к Силе. Ее пальцы сжали собачий ошейник – первое, что ей подумалось, было то, что ее противники решили закончить свое дело и избавиться от неудобного аналитика
- Что случилось?
- Задержать, - бросил в комлинк Талус и сбросил вызов. - Только что лорда Ксара пытались забрать из палаты, ссылаясь на ваше распоряжение о переводе. Охране было сказано, что в палате испортилась аппаратура, и вы не хотите, чтобы его беспокоили при замене приборов. А для этого необходимо, чтобы он находился в другом месте. Да, за ним пришли в сопровождении сотрудника СБ.
Айрен коснулась когтем своего комлинка, связываясь со своими людьми и подтверждая приказ – задержать всех.
- Кажется, мы нашли нашего предателя, док. Надеюсь, он успеет рассказать нам больше, чем предыдущий
Неудавшегося похитителя привели в одну из комнат дворца, практически случайно выбранную Леди. Ей просто понравилось это помещение - кажется, здесь был кабинет какого-то мелкого чиновника, но – кого это волновало?
При этом допросе Айрен предпочла присутствовать то, что называется, во всей красе. Хотелось посмотреть на человека, предавшего своего Императора. И выяснить, что им двигало.
Дворец
С Дарой за мастера
Айрен наблюдала за происходящим, как удав за стайкой кроликов. С одной стороны – совершенно равнодушно. С другой – всем было понятно кто кому пойдет на обед. Черный пес сидел рядом с ней и смотрел на происходящее с точно таким же выражением на морде.
В беседу они не вмешивались, предоставив право вести допрос профессионалам
С санитарами разобрались довольно быстро: они искренне полагали, что выполняют указание Императрицы, распоряжение получили от начальства, пошли выполнять. Безопасник на контакт со следователем не шел, ответы едва цедил, и от него отчетливо веяло неприязнью.
Леди негромко попросила у ведущего следствие уточнить – не имеет ли этот сотрудник отношение в обеспечению безопасности при проведении недавнего ремонта
- Имел, - так же негромко пояснил Талус, - мы уже проверили.
-Один? – уточнила Айрен
- Один, - подтвердил следователь, перебирая записи на деке. - Его связывают приятельские отношения с организатором этой операции, миледи.
СБшник зыркнул в его сторону, но промолчал.
Фаллиенка согласно кивнула. Если бы дело происходило на территории Черного Солнца - этот безопасник был бы уже мертв. И смерть его была бы жестока. Что бы прочим было неповадно. Но – когда имеешь дело с властью явной, а не тайной – приходится следовать ее канонам. Однако – просто сдать его с рук на руки следователям было.. скучно. К тому же на этом человеке не было сети воздействия.
- Приятельских отношений достаточно для того, что бы стать предателем? - вопрос задавался уже явно не Талусу
- Предательством было сажать на трон чужаков, - отозвался арестованный. - Та хоть человеком была, а тут вообще непонятно кто. Ящерицы какие-то...
Глаза Леди едва заметно сузились. Ахе, в ответ на эту фразу, молча показал острые белые клыки. Он бы убил этого глупца за оскорбление Хозяйки, но знал, что этого делать не нужно. Пока – не нужно.
- Следовать закону – предательство? – в голосе Айрен послышались отчетливые шипящие нотки.
На горло безопасника, казалось, легла призрачная рука. Легко было почувствовать длинные, острые когти, касающиеся кожи, специфический запах рептилии – тонкий, едва слышимый, но ощущаемый. Эти когти могли сомкнуться в любой момент, силы в этих пальцах хватило бы, что бы разорвать горло. Но сейчас эта рука просто касалась кожи, не сжимаясь.
«Ящерицы какие-то» разозлили Леди, но – недостаточно сильно.
- Законы Лабиринта - только для нас, - если арестованный и почувствовал хватку на своей шее, это не напугало его - страх в Силе не отражался. Будь здесь Ксар с его изощренным обонянием, возможно, он смог бы что-то уловить в исходящих от человека запахах. А пока безопасник только усмехнулся, откровенно и вызывающе. - Не для чужаков. Мы вас сюда не звали.
Айрен слегка склонила голову на бок, задумчиво рассматривая сидящего перед ней человека. Это был больше чем предатель. Этот человек отражал мнение определенной группы людей. И именно это мнение определяло его поступки. Хватка на его горле не сжималась. Если бы этот разговор происходил на территории Черного Солнца… Здесь же власть Леди была еще очень непрочной. Нельзя было давать воль эмоциям. Однако Силовая хватка на горле предателя успокаивала инстинкты ситха. Слова которые ему говорились, предназначались не только ушам – это чувствовалось. Каждое слово было важно.
- Законы Лабиринта – и мои законы. Твою судьбу будет решать суд, - она кивнула Талусу – продолжайте без меня.
Императрица встала – спокойно, величественно. Поманила за собой своего зверя, слегка коснувшись пальцами его холки – и вышла
Больничный комплекс. Палата Ксара.
С ведущим.
Когда из палаты принудительно убрали всех посторонних, включая незадачливого сотрудника СБ, Лорд Ксар остался в одиночестве – и под охраной. Симпатичная медсестра больше не появлялась. Вместо нее появился дроид, несущий на вытянутых манипуляторах поднос с немудреным госпитальным ужином: углеводы, белки, протеины, ничего лишнего – только необходимое для выздоравливающего фалиенского организма, проверенное охраной и Темным, безусловно безопасное для аналитика и далеко не столь аппетитное, как дворцовые обеды.
Водрузив поднос на подставку рядом с койкой, дроид помедлил в ожидании просьб или указаний, не получил их и удалился.
Выждав, пока все затихнет, фалиен приподнялся на локте, осторожно поворачиваясь набок. Есть совсем лежа было неудобно, садиться ему запретили, оставалось только постараться не потревожить рану, пока обед будет исчезать с тарелок.
Содержимое больничных судков не обрадовало. На нежное филе мраморной мурены с Бестайна, приготовленное с лаймом и розовым перцем, Ксар не рассчитывал. Но хотя бы яблочного вина могли подать... А еще лучше - крепкого кафа. И побольше. Слишком много нужно было сделать за время лечения.
Фалиен вдумчиво и тщательно обнюхал все, что ему принесли. У заговорщиков есть связи с внешним миром. Мало ли что могло оказаться в пище, совершенно безопасного для него по отдельности, но вместе способного сильно разнообразить жизнь...
Судя по запаху, к судкам прикасались женские руки, причем эти руки не принадлежали знакомой медсестре. Девушка, которая накладывала еду для аналитика, сильно волновалась – и запах остался. Никаких иных подозрительных деталей в процессе обнюхивания Ксару обнаружить не удалось. Самый сильный запах почему-то шел от подноса.
Это было любопытно. Конечно, женщина могла увидеть в собственном отражении на блестящей поверхности подноса прыщик на носу, и разволноваться, но Ксар в такие совпадения верил очень плохо. Оставив еду нетронутой, он подтянул к себе деку и запросил записи с камер наблюдения на госпитальной кухне. Всегда полезно знать, что способно до такой степени взволновать персонал.
Запись оказалась малоинформативной до крайности: невысокая размытая тень, видимая, но совершенно лишенная четких очертаний, склонилась над подносом, прикоснулась к нескольким судкам, словно о чем-то размышляя, приподняла поднос, провела ладонью под ним и исчезла из кухни тем же путем, каким и появилась, причем путь этот лежал не через дверь и не через окно – и при этом не попадал в поле зрения камер.
Это становилось уже не просто интересным - важным. Ксар переправил запись своим помощникам, снял один за другим судки с подноса, и перевернул его, внимательно изучая поверхность.
Долго изучать не пришлось – к поверхности подноса прилип кусочек пластика, на котором безукоризненно четким почерком кто-то вывел несколько строк:
«Надеюсь, вам понравилась запись, господин старший аналитик. Постарайтесь избавиться от охраны, а я постараюсь познакомить вас с тем, через чьи руки прошла большая часть ваших запросов и… Ответов на них».
Запись Ксару понравилась. Записка тоже - он оценил осведомленность того, кто ее передал. Кто бы это ни был, он знал, что фалиены во многом полагаются на обоняние, и построил интригу на возможности обнаружить записку по запаху. Это сразу переводило загадочного посредника в ранг опасного и изощренного противника.
Другим объяснением могло быть то, что посредник просто не нашел более подходящего способа выйти на контакт. А это делало его уязвимым, если, конечно, он не позаботился о том, чтобы сохранить инкогнито. Прикасаться к записке фалиен не стал.
- Охрана, - негромко позвал он, аккуратно придерживая поднос когтями. - На подносе и на пластике могли остаться частицы эпителия, жировые следы, отпечатки пальцев. Проверьте по вашим базам, кто бы это мог быть.
Ответ пришел спустя полчаса. Неразговорчивый сотрудник службы безопасности слегка смущался, объясняя причины заминки:
- Кто бы это ни был, он действовал без перчаток. Вероятно, поэтому вы смогли почувствовать запах… Но руки этого человека были тщательно, в несколько слоев, обработаны лаком для волос марки «Камелия». Пустой флакон обнаружен в мусоросборнике пищеблока. Боюсь, отпечатки пальцев мы снять не смогли… По смазанному отпечатку края мизинца определить владельца рук невозможно.
Ксар позволил себе тень улыбки, выслушивая объяснения безопасника. Если бы неизвестный попался так просто, он был бы очень разочарован, хотя это упростило бы ему работу. А фалиены ценили интригу... Правда, здесь с тонким искусством плести кружева из следствий и причин были мало знакомы, предпочитая прямые и грубые решения вроде дротиков...
Зеленые пальцы коснулись стягивающей рану повязки.
- И многие осведомлены о тонкости нашего обоняния? - как бы невзначай поинтересовался фалиен.
Безопасник пожал плечами. На этот вопрос он никак не мог ответить.
- Полагаю, вам виднее, Лорд. Я – не знал, пока не начал вести дело по вашему запросу.
- А кто сообщил вам? - уточнил фалиен, пробуя воздух - не совпадет ли запах этого человека с тем, что он почувствовал от подноса.
Запах отличался. Стоящий перед Ксаром безопасник был мужчиной, к подносу прикасалась женщина. Молодая женщина.
- Медицинская энциклопедия, Лорд, - собеседник фалиена коротко склонил голову, скрывая и без того едва-едва наметившуюся улыбку.
Фалиен недоверчиво смотрел на него, трогая кончиком языка воздух. Со стороны могло показаться, что он нервно облизывает губы. Запах... Этот человек что-то скрывал.
- И только? - интонация безукоризненно передала всю глубину сомнений Лорда Ксара.
- Камеры, Лорд, - неохотно признался безопасник. – В вашей палате тоже есть камеры.
- Это очень успокаивает, - в слегка шипящем голосе фалиена не было и тени иронии. - Вот если бы их тут не оказалось, самое время было бы начинать нервничать...
Собеседник фалиена характерным жестом дотронулся до мочки уха.
- Обыск пищеблока ничего не дал, - расстроенно сообщил он спустя минуту. – Мы нашли только лак. Отпечатки с баллона тщательно стерты. Мы усилим охрану, Лорд Ксар, сюда никто не проберется незамеченным. И на кухню тоже.
- Очень на это рассчитываю, - фалиен кивком поблагодарил его и попытался лечь поудобнее. Если неизвестный рассчитывал, что он кинется расчищать к себе дорогу, то зря это делал.
Если это была оценка его реакции - теперь эта реакция у посредника была. Искать способ связаться ему придется самому - без помощи Ксара. Либо ждать, пока тот выйдет из палаты, либо использовать выход на деку.
Оставался маловероятный вариант, что это было действительное предложение помощи, и тогда он поставил под угрозу разоблачения нечаянного союзника. Но предложение союза не делают, подставляя под удар...
Дворцовый парк
С ведущим
«Почему он остался жив?» - негромкое ворчание Ахэрэ легко складывалось в слова, читаемые в его сознании Силой. Мысли этого зверя было читать легко, почти так же легко как собственные.
«Он не останется» - Айрен погладила собаку.
«Убить его было слишком просто. И неразумно. Нам нужно показать, что мы следуем закону»
«Люди» - черный насмешливо чихнул
«Да, ты прав, мы сами усложняем себе жизнь. Но здесь нельзя действовать так же, как мы привыкли. Решение проблем грубой силой было бы проще, но – потянуло бы за собой еще проблемы. Здесь нужно показать, что моя власть легитимна и опирается на закон. И – сопротивление ей будет нарушением именно закона. Боязнь нарушить закон будет полезнее простого страха перед силой, понимаешь ушастый? На самом деле – я действую, так же как и всегда, только немного в другой области»
Ахэ мотнул ушами. Что-то он понимал, чего-то нет. Но он умел внимательно слушать. Все собаки умеют внимательно слушать своих хозяев. А этот зверь умел еще и понимать. И – как говориться – не ржать над тем, что понял.
«Ладно, милый» - Айрен поймала зверя за ухо, улыбнувшись, «пойдем, посмотрим, где тут можно передохнуть и посмотреть новости. Хотя, на солнышке бы постоять…»
Фаллиенка уже начинала чувствовать усталость от всего этого. Событий было много. Почти все требовали реакции. Поспать несколько часов было бы хорошо. Но видеть опять как гаснут звезды ей не хотелось. Очень сильно не хотелось. Она знала, что эти видения не дадут ей отдохнуть. И не принесут новых ответов.
«Да, милый, пойдем, погуляем на солнышке. Покажешь, что тут интересного»
Охрана была предупреждена о намерениях Леди. И – к тому же ее предупредят, если появятся новые известия.
По дорожке дворцового парка к Императрице спешил сотрудник службы безопасности Лабиринта. Охрана остановила его, но пропустила после нескольких коротких реплик.
- Миледи! – безопасник был взволнован, хотя и держал себя в руках. – У меня новости из госпитального блока.
Он вкратце пересказал историю с запиской на подносе.
- Если миледи интересует мое мнение, имеет смысл тайно перевести Лорда Ксара в другое отделение, где никому не придет в голову его искать… - добавил он, наблюдая за реакцией Императрицы.
Айрен остановилась на открытой полянке, залитой ярким солнцем. И замерла, чувствуя, как по телу разливается солнечное тепло. Холодная кровь согревалась солнцем. Черная ткань скроенного по моде Лабиринта платья лишь усиливала ощущение тепла.
Фаллиенское тело удивительно рационально использовало энергию. Получаса под солнцем хватит еще на день, не тратя время на отдых. Или же – того же запаса хватит на несколько минут действий на приделе возможностей. И то и то было хорошо.
Пес встал между хозяйкой и подошедшим человеком, прикрывая ее. Наблюдая за каждым движением настороженно и внимательно.
Леди же стояла точно так же, блаженно прикрыв глаза и подняв лицо к свету. Она казалась расслабленной и спокойной, но форс бы почувствовал, как она Силой коснулась сознания подошедшего человека, читая его истинные мотивы. Последние события не были на руку службе безопасности. Если среди них был один предатель, кто сказал, что не будет другого
- Проверьте персонал медблока. Проследите, что бы подобное не повторилось. И передайте вашему начальнику, что я хочу его видеть.
- Будет сделано, миледи, - коротко и плавно, чтобы не тревожить пса, поклонился безопасник. – Наши специалисты предполагают, что этот любитель эпистолярного жанра не принадлежит к медработникам. В момент передачи сообщения Лорду Ксару весь персонал медблока находился на рабочих местах и это отражено в записях с камер… В настоящее время видеоматериалы проверяют на наличие зацикленных участков записей.
- Это хорошо, однако – не теряйте бдительности.
Какое же здесь осиное гнездо – и совсем рядом, под боком. И это все это проморгал Каскад, она и дворцовые службы безопасности. Хотя от последних особой помощи ожидать было… неразумно. Но, к сожалению, заменить их всех своими людьми было нельзя. Это было бы еще опаснее.
- Если будут еще новости – сообщите. Копию данных – Лорду Ксару.
- Будет сделано, Ваше Величество, - исполнительный безопасник, получив разрешение удалиться, это и проделал, на ходу что-то сообщая собственному воротнику – почти беззвучно и совершенно не артикулируя.
«Что ты об этом думаешь, черный?» - Айрен вновь повернулась лицом к солнцу
«Люди. Вы любите все усложнять» - теплый черный бок прижался к ее бедру, заставив слегка пошатнуться. Ахэ запрокинул голову, подставляя шею под когти Айрен.
«Любим» - согласилась Леди, почесывая своего зверя. Тот зажмурился, блаженно застучав задней лапой. Еще полчаса на солнце и можно было со свежими силами встречаться с начальником Службы Безопасности. И… Нужно будет заодно узнать, кто его заместители. И нет ли среди них кого-нибудь молодого, толкового и амбициозного.
Так, на всякий случай.
Дворцовый парк
С ведущим
Начальник Службы Безопасности не заставил себя дожидаться. По всей вероятности, он уже ждал вызова, и находился где-то неподалеку.
- Чем могу быть полезен миледи? - уточнил он, возникая из-за поворота дорожки.
Леди еще несколько секунд потратила на своего пса, казалось - не обратив внимания на заданный ей вопрос. Но она его слышала. Длинные когти еще раз скользнули по собачей шерсти.
- Вы отвратительно работаете, Тар Корон.
Невыразительное, незапоминающееся лицо начальника СБ стало совсем непроницаемым.
- Миледи, безусловно, СБ допустила просчет... Но мы явно имеем дело не с простым заговорщиком...
- Прослушка во дворце, покушение на убийство, предатель в ваших рядах, попытка похищения, непонятные записки и крайне неприятные настроения в рядах ваших людей,- фаллиенка перечисляла нарушения спокойно. Слишком спокойно. - У меня появляются некоторые... подозрения.
Корон стоял все так же – почти навытяжку. Просчеты он готов был признавать, но обвинение в адрес всей СБ – нет.
- Миледи, если это вас успокоит, я готов подать в отставку. Вместе со всем штатом СБ. У нас не принято распространять на всех действия одного человека. Но я допускаю, что за Барьером могут существовать и другие мнения по этому вопросу.
Леди одарила сбшника долгим, внимательным взглядом. «Политика…» - подумалось ей с непонятной ей самой горечью
- Меня успокоит, если моим людям не будет угрожать опасность на территории дворца. И я очень надеюсь, что в ваших рядах ксенофобия не распространена. Иначе – Вы прекрасно понимаете, что вам будет сложно достойно работать.
У безопасника завибрировала дека. Пришло короткое и малозначительное в потоке других новостей сообщение: на территории столичного специнтерната для трудных подростков взорвалась бойлерная, жертв нет, но утечка охладителя требует частичной эвакуации, каковая и производится в настоящее время…
- СБ принимает все меры к обеспечению безопасности на территории дворца, - ответ был нейтральным и сухим. Корон прислушивался к тому, что сообщали по внутренней связи. - У вас еще есть ко мне вопросы, миледи?
- Что там у вас, Корон? – фаллиенка насторожилась. Ругаться можно было сколько угодно, однако – еще одна угроза?
- ЧП на одном из объектов, - пояснил сбшник, продолжая прислушиваться. – Взрыв в бойлерной, жертв нет, идет эвакуация. Я могу идти?
- Можете. Мы договорим позже, в более спокойной обстановке. Сообщите мне если будет что-то важное.
СБшник молча откозырял, обозначил подобие поклона прижатым к груди подбородком и исчез, оставив за собой легкое ощущение недоговоренности и упущенных возможностей.
Айрен осталась явно недовольна этим разговором. Она не успела его закончить так, как хотела. Начинать его второй раз будет гораздо сложнее.
«Я делаю слишком много ошибок» - подумала Леди. Она неожиданно почувствовала себя усталой, безумно усталой. Незащищенной. Неприятное чувство. Но понятное – это место было опасным, чужим. В нем не удавалось расслабиться. Отсюда и ошибки. Спокойствие Фаллиена явно плохо сказалось. Жить в условиях постоянной опасности не приходилось уже очень долго.
Неожиданно Айрен вспомнились пальцы, крепко державшие ее за руку. И – удивительно – захотелось увидеть обладателя этих пальцев. Который, к тому же, мог поделиться своими идеями. Да, идеями. У него было время и много информации. А что информация в наше время? Информация – это все.
Айрен негромко подозвала отбежавшего пса и направилась к медицинскому блоку.
Медблок
с Ксаром
На ходу Айрен отстучала запрос на деке, прося Маулера выяснить, что тут вообще творится. Что-то в сообщении переданном Корону ее настораживало. Хотя ее такие вещи вообще не должны были волновать – проблема была не ее уровня. И личного внимания совсем не требовала. Но… инстинкты говорили, что, что-то тут нечисто. И было нужно выяснить что именно.
А пока же… Ахэрэ Леди оставила у входа – в медблок явно бы не пустили даже любимую собачку Императрицы. А назвать «собачкой» эту гору черного меха… К тому же зверь у входа вполне мог присмотреть за порядком.
Айрен же отправилась в палату к фаллиену.
- Здравствуйте, Лорд Ксар, - негромко поздоровалась Айрен прислушиваясь к Силе, что бы понять состояние аналитика.
Фалиен выглядел значительно лучше, чем в их последнюю встречу. Лейб-медик знал свое дело, Ксара уже можно было бы и выпустить из палаты к вечеру - рана почти зажила.
Леди встретил взгляд блестящих зеленых глаз - аналитик был взбудоражен.
В Силе отразилось странное настроение обычно спокойного Ксара. Айрен потянула носом воздух, хотя больше прислушиваясь к Силе, чем к запахам.
- Что случилось? – голос мгновенно стал серьезным
Сила доносила больше, чем глаза и обоняние. Намного больше. Ксар был напряжен и собран, и от него отчетливо веяло азартом охотника, который выманил на себя опасного хищника.
- Пока ничего, миледи, - свистящие нотки в голосе были отчетливее обыкновенного. - Могу я попросить вас об одном одолжении?
Почуянный азарт заставил Айрен коротко, но хищно улыбнуться. Она любила это чувство. Фаллиенка присела рядом с Ксаром, так, что бы им было удобнее разговаривать
- Да?
Ксар приподнялся, опираясь на локоть - лежать, когда Императрица рядом, он мог себе позволить только будучи тяжело раненым. Такая поза была компромиссом между требованиями этикета и непринужденностью ситуации. Ноздри фалиена дрогнули, ловя оттенки запахов.
- Когда все кончится, позаботьтесь о роде Сават, Леди Айрен, - вполголоса попросил он, будто чашку воды.
Айрен слегка склонила голову набок, вслушиваясь в оттенки сказанных слов. В этих словах было многое.
- Я позабочусь, - обещание было серьезным, - Но, я надеюсь, что Вы сможете сделать это сами, Лорд Ксар.
Ей очень не хотелось, что бы было иначе, это чувствовалось
- Я тоже на это надеюсь, - отозвался Ксар. Он был доволен: усилия не потрачены зря, у рода будет сильный покровитель, даже если он не сможет выйти победителем в этой игре. - Но я учитываю и другие варианты.
- Это очень разумно, - Леди невольно задумалась о том. Насколько же плохо для многих ее людей и для нее самой может кончиться эта авантюра… Нужно будет приободрить команду… Если уж Айрен начинала чувствовать себя не уютно, то что же говорить о них? Людям нужны гарантии. Уверенность в завтрашнем дне.
- Вам удалось что-то узнать, Ксар? – тон ее голоса вновь изменился, теперь звуча спокойнее и мягче
- Кое-что удалось, - подтвердил фалиен, тронув языком воздух.
- И что же? – Леди явно была заинтересована. Она положила руку на простынь рядом с пальцами Ксара, но не касаясь их
- Мне показалось странным одно совпадение... - Ксар подтянул к себе деку, открыл досье. - Рада Тейн, сотрудник группы мониторинга. Подавала большие надежды... Исчезла совсем недавно, взяв только деньги и документы... Она воспитанница специнтерната для трудных подростков. И я только что получил сообщение, что в этом интернате произошел взрыв...
Айрен поморщилась. Похоже, предчувствие не обманывало. Предчувствия пророка вообще обманывали ее очень редко
- Маулер сообщит подробности этого дела через несколько минут, - она замолчала на мгновение, - здесь становится так... неспокойно.
Не то, что на Фаллиене, который принадлежал им и где уже давно не было возможности появиться заговору.
Ксар потянул воздух дрогнувшими ноздрями, отмечая легкий серый оттенок кожи Императрицы. Власть обходится дорого, он вовремя понял это. И обратил усилия на достижение совсем иной власти...
Но сидящая рядом с ним женщина сейчас менее всего нуждалась в том, чтобы ей давали рекомендации, как управлять государством. Пальцы Ксара дрогнули, едва ощутимо касаясь пальцев Императрицы.
- На вашем месте я бы немного отдохнул, миледи, - тихо посоветовал он. - Никому не будет лучше, если вы свалитесь в самый неподходящий момент. Обещаю, что присмотрю за делами.
«Присмотрю за делами»? Глаза Айрен сузились. Еще свежи были воспоминания о Квесторе, и сейчас эта фраза звучала очень неоднозначно. А если вспомнить что этот фалиен делал и что говорил… Поиск власти через нее. Привычно, грустно.
- Не волнуйтесь за меня, Лорд Ксар. У меня еще есть силы, что бы заниматься своими обязанностями
Сила донесла до нее с трудом сдерживаемое желание без всякого соответствия нормам этикета аккуратно скрутить правительницу, сунуть под одеяло и не выпускать, пока не выспится.
- Ничуть не сомневаюсь, миледи, - парировал фалиен, отмечая, как меняется ее лицо. - Если не секрет, о чем вы сейчас подумали?
А ведь Леди действительно устала, возможно, даже больше, чем ей самой казалось. Прочитанное желание Ксара странно ее тронуло. Не чувствовалось в нем сейчас жажды власти. Даже заботы о своем роде там не чувствовалось. Но возможно эта усталость и притупляла чувства.
- О том, что за каждой фразой может скрываться иной смысл, чем тот, что лежит на поверхности.
Ксар смотрел на нее с уже нескрываемым любопытством. Так птица изучает незнакомый предмет, глядя то одним глазом, то другим, прежде чем склюнуть.
- И вы сделали вывод, что мне нужна ваша корона, - это не было вопросом. Он покачал на ладони деку, не отводя взгляда. - У меня есть своя, Леди Ксандер, вот она. И в моих глазах она стоит вашей. У меня уже есть Империя... Я буду рад помочь вам сохранить вашу. Но мне самому она не нужна,
- Интересно, - Айрен смотрела на него внимательно, вглядываясь в лицо и выражение на нем. Мысленно касаясь протянутых в Силе нитей вероятностей – настоящее, будущее прошлое. Техника отнимала силы – но, можно было почувствовать, насколько искренне говорит этот фалиен, и какова вероятность его предательства.
Предсказания были неоднозначны, как всегда, но кое-что было ясно. Ксар не врал. И очень верно оценивал свое положение – власть у него уже была. Информация всегда была властью – кто мог это знать лучше Виго Черного Солнца?
-И Вас интересует благополучие Вашего рода? Весьма… благородно
- Сейчас меня интересует ваше благополучие, миледи, - Ксар подвинулся и подхватил оседающую на кровать Императрицу. Попытка анализа надломила даже пресловутое ситское упорство - Леди уже не могла бороться со сном. - Отдыхайте...
Искушение остаться рядом было велико. Настолько, что Ксар позволил себе несколько секунд послужить изголовьем для правительницы. Потом он неловко поднялся, оглянулся, безошибочно определив, где находится одна из камер наблюдения.
- Ее Величеству необходим отдых. У вас там хватит Гвардейцев, чтобы перенести ее в апартаменты?
Сон сморил Айрен удивительно быстро – сказывалась усталость. И – ощущение удивительного спокойствия возле Ксара. Рядом с ним всегда было спокойно – а сомнения Леди были плодом ее размышлений, а не чувств. А на груди у него было еще и очень уютно… С этой мыслью фаллиенка заснула – крепко и без сновидений.
Госпиталь - Аналитический отдел.
С ведущим.
В палате бесшумно появилась пара гвардейцев и сотрудник медслужбы с гравиносилками. Императрицу со всем почтением переместили на новое ложе и процессия покинула медблок.
Ксар проводил взглядом носилки, сдернул с койки простыню и туго перетянул живот плотной тканью. Халат скрыл следы импровизированного бандажа, только слегка прибавив полноты фалиену. С самым независимым видом он направился следом.
...И был остановлен у дверей палаты сразу двумя людьми в гражданском и белых халатах.
- Лорд Ксар, вам что-нибудь нужно? - осведомился один из них, вращая в пальцах комлинк.
- Мой кабинет, мой терминал и пару литров кафа, если вы настаиваете, - сообщил им фалиен. - Я уже в порядке, работать там мне удобнее, а вам все равно, где меня охранять.
- Без разрешения вашего лечащего врача мы ничем не можем вам помочь сверх выполнения наших прямых обязанностей, - чрезвычайно интеллигентно заверил фалиена безопасник.
- Хорошо, можно без кафа, - согласился Ксар, огибая охрану и направляясь дальше. Каждый новый шаг давался увереннее: естественная регенерация рептилии, свойственная фалиенам, была дополнительно усилена лейб-медиком. Ксар подозревал, что к вечеру забудет о том, что вообще был ранен.
Безопасники не менее уверенно двинулись следом и перекрыли ему дорогу.
- Лорд Ксар, мы не имеем права выпустить вас из медблока без разрешения лечащего врача, - устало проговорил один из них, продолжая вертеть в руках крупный черный комм. - И примем меры, чтобы вы его не покинули. Пожалуйста, решите этот вопрос с ним, не покидая палату.
- Так вызовите его, - фалиен остановился, разглядывая людей блестящими глазами. - Или это запрещено вам служебной инструкцией?
- Не запрещено, - кивнул безопасник. Но за комм почему-то взялся второй, отойдя в сторонку для разговора. У этого аппарат был поменьше и полегче. Видимо потому, что это не был замаскированный под комм станнер.
Аналитик покосился на СБшника, принюхиваясь к исходящему от него запаху, хмыкнул и уткнулся в деку. Работы было выше гребня, времени - "все должно быть сделано позавчера", но воевать с охраной было бессмысленно. Проще подождать врача, а пока ео вызывают - слегка размяться.
Под зеленой кожей, покрытой крохотными чешуйками, начали перекатываться мышцы, разгоняя застоявшуюся холодную кровь.
Доктор Кадиа появился, как белый вихрь, обжег беспокойного пациента укоризненным взглядом, умудрился на бегу благодарно кивнуть охране, и увлек за собой фалиена обратно в палату.
- Раздевайтесь... Что это вы на себя намотали? Простыню?! - во взгляде доктора протаяло изумление. - Вы думаете, у нас нищая клиника? Вы могли просто попросить сменить вам повязку!
- Клиника богатая, а простыню для меня пожалели, - пошутил Ксар, послушно распуская повязку. - На самом деле мне нужен просто бандаж для подстраховки, на случай, если придется резко двигаться. Все в порядке, доктор Кадиа, у моей расы очень быстро заживают раны даже без помощи одаренных. А уж с вашей помощью...
Он чуть помолчал и добавил:
- Меня беспокоит состояние Ее Величества. Она вымотана до предела. Насколько я знаю, силы форсов тоже не беспредельны.
- Так попросите бандаж, - окончательно расстроился доктор. - У нас хорошее обеспечение, повязок хватает на всех! За Ее Величество не переживайте...
Разматывая все, что намотал на себя аналитик, Кадиа хитро прищурился.
- Спать она будет сладко и крепко. До самого вечера, - доктор почти мечтательно улыбнулся. - А может быть, даже до утра.
- Это очень хорошо, - серьезно отозвался фалиен. - Отдых ей сейчас очень нужен. Но за делами я ей обещал присмотреть, а делать это из больничной палаты крайне сложно... Поэтому - дайте мне, пожалуйста, бандаж, и я торжественно пообещаю вам не давать поводов упрятать меня обратно.
Доктор сделал вид, что вовсе ничего не услышал. Он прощупывал кожу вокруг раны, рассматривал швы, потом загнал аналитика под диагност и под бодрое журчание автоматики наконец-то ответил:
- Я выпущу вас из медблока, но утром явитесь на контрольный осмотр. Устраивает?
Видно было, что в случае отрицательного ответа Кадиа просто вкатит пациенту дозу снотворного. Может быть, даже подкрепит ее контрольным выстрелом из пневмошприца, удваивая дозу.
- Устраивает, - Ксара сейчас устроило бы даже обещание явиться утром на расстрел, лишь бы добраться до своего кабинета. Свое нетерпение он скрывал настолько тщательно, насколько это вообще способен сделать фалиен, но понимал, что доктор Кадиа все равно почувствует его состояние - одаренному это не составило бы труда.
- И никакого кафа, - беспощадно добавил Кадиа, закрепляя на пациенте бандаж.
- Без кафа будет сложнее, - вздохнул фалиен. - Но я справлюсь...
- И никаких энергетиков, - бандаж сухо щелкнул и Кадиа разогнул спину. - И соблюдайте режим сна. Я проверю.
- Имейте совесть, док! - возмутился Ксар. - Какой к магистрам режим сна?! Тут заговорщиков как блох на ворнскре, впору клонироваться, чтобы везде поспеть! Я уже выспался у вас тут на неделю вперед!
- У меня нет совести, - отрезал Кадиа. - У меня есть профессиональные обязанности. Они - моя совесть. Поэтому спать вы будете не менее шести часов в сутки. В противном случае я возьму этот вопрос под личный... Контроль.
Фалиен тронул языком воздух и решил не спорить. В конце концов, главное – выбраться из палаты. А там поглядим...
- Я постараюсь выполнить ваши указания, - с подозрительной кротостью заверил он врача.
- Конечно, постараетесь, ласково заверил его Кадиа, наконец-то выпуская пленника из цепких лап императорской медслужбы.
- Пропустите Лорда Ксара, - обратился доктор к ближайшей камере наблюдения.
- Очень вам признателен, доктор, - с чувством произнес фалиен. – Никогда не забуду, что вы для меня сделали...
Разминка свое взяла, и за дверь Лорд Ксар выбрался уверенной походкой вполне здорового существа.
Первые полчаса пребывания Ксара в кабинете были больше похожи на подготовку Отдела к длительной осаде. Хватка лейб-медика произвела на фалиена неизгладимое впечатление, он поднял все служебные инструкции, всерьез задумался о вводе чрезвычайного положения на территории Дворца, и только когда его заверили, что это не обязательно, накинулся на поступающую информацию. Теперь, чтобы проверить, как его строптивый пациент выполняет предписания касательно режима, доктору Кадиа пришлось бы получить личное разрешение Императрицы на взлом замков сначала в Отделе, потом непосредственно в кабинете Ксара.
Утром фалиен как раз и собирался вздремнуть, сразу после контрольного осмотра. Как раз проснется Леди Айрен, и можно будет с чистой совестью отдохнуть. А до тех пор – слишком много работы...
Через считанные минуты Отдел чуть не захлебнулся в запросах, которые с пулеметной скоростью поступали из кабинета Лорда Ксара. Его интересовало все: от колебаний рыночных цен на товары широкого потребления до статистики роста самоубийств среди молодежи. Он помнил текст записки и намеревался утопить наблюдающих за ним в потоках бессвязной информации. А то, что ему нужно, он без труда выловит из этой мутной воды, как рыбку...
Рыбка никак не давала о себе знать, пока не пришел ответ на один из запросов – самый нейтральный, о ценах на хлеб. В углу экрана высветился значок спецпрограммы. Ответ имел вложенное сообщение, зашифрованное в картинке диаграммы ценовых колебаний. «Открыть?» - интересовалась программа.
Ксар проверил, включен ли сетевой экран, на случай попытки доступа к его компьютеру, убедился, что защита действует, и только после этого подтвердил, что желает ознакомиться с содержимым.
Сообщение оказалось коротким.
«Теперь я точно знаю, что вы связаны с Дар Ханом, господин старший аналитик. Жаль… Но я найду другие пути.
Когда-нибудь он использует вас и ударит в спину. А пока передайте ему, что я все равно найду способ. Любой ценой».
Ксар с любопытством перечитал сообщение, часто трогая воздух языком – уловить запах от электронного текста невозможно, но очень хотелось. Настолько, что пресловутый фалиенский контроль давал сбои. Значит, он с кем-то там связан... И неведомый собеседник в этом уверен. Как интересно...
Ксар вызвал помощников и попросил уточнить, кто такой этот Дар Хан, и чем он мог бы быть ему полезен.
Начальник группы мониторинга из того же Департамента, в котором трудился Талус, известный как занудный педант и идеальный чиновник, достигший той степени бюрократизма, когда все файлы и листы пластика по департаменту маршируют в строгом порядке и отдают честь, с репутацией жесткого профессионала и замкнутого меланхоличного человека, мог быть многим полезен Лорду Ксару. Часть запросов аналитического отдела обрабатывалась именно этой группой.
Покои Императрицы
c мастером
Мягкая тьма забытья сменялась серо-зеленым сумраком. Сумраком, в котором проступала картина. Будущее? Настоящее? Прошлое? Зеленоватый туман становился стенами гигантского лабиринта. Его можно было охватить взглядом полностью. Серо-зеленые глухие стены, прячущиеся за углами минстры, одинокая фигурка, бегущая по коридорам. Угол обзора сменился, давая увидеть лабиринт… как интерфейс одной старой иры, в которую Айрен играла несколько десятилетий назад. Нужно пройти лабиринт до выхода из него и не попасться монстрам. Простая игрушка, занятная. Вот только здесь не было управления. Фигурка двигалась сама. И, в ней легко узнавался Ксар. Ксра, ввязавшийся в чужую игру, и сейчас вынужденный искать выход из Лабиринта. Но вот только он не видел всей картины. Для него это не была игра. Он не видел, что прямо сейчас шел на таящегося в тени монстра. А Айрен могла лишь наблюдать. Как фаллиен избежал встречи с одним монстром, но не смог увернуться от другого – полоска здоровья героя уменьшилась, а Леди узнала в монстре сошедшего с ума аналитика.
А тот монстр, что был впереди – был гораздо крупнее, гораздо опаснее. И путь вел прямо к нему.
Угол видения изменился еще немного. В этой игре был тот, кто в нее играл. Но играл за монстров. Айрен видела паучьи лапы, касающиеся кнопок управления. Такие болезненно знакомые лапы.
Но, кто скрывался за ними - не рассмотреть.
И – ощущение, что следующей за Ксаром по этому Лабиринту придется идти уже ей. В одиночку.
И если Ксар не найдет выхода из той ситуации где он оказался… То – Айрен останется совсем одна.
А она очень хорошо помнила, что будет потом. И внезапно очень остро почувствовала затягивающуюся вокруг шеи удавку – черную, тусклую нить собственной смерти.
Видения становились все более бессмысленными, все более похожими на обычный кошмар, из пут которого было не вырваться.
Обычно Айрен могла проснуться – но сейчас ей что-то мешало. Обрывки диалогов, сцены из прошлого… все, что до сих пор тревожило ее душу, смешанное в темную липкую сеть… Кошмар, который длился вечность. Бессвязный и мучительный. Бесконечный.
Айрен резко села на постели, застонав и сжимая виски пальцами. Она еще не поняла, что проснуться. Лишь, когда теплый и мокрый собачий язык коснулся ее руки, фаллиенка смогла расслабиться
- Ахэ… - голос ее был тихим и хриплым.
Пес ткнулся носом в ее ладонь, отгоняя остатки кошмара.
Только сейчас Леди смогла осмотреться. Комната, хоть и темная – была знакомой. Ее собственная спальня. Но как она здесь оказалась Айрен не помнила. Последнее, что она помнила, это удивительно успокаивающий запах кожи Ксара.
Анализ будущего отобрал слишком много сил, она вырубилась прямо в палате.
Айрен прислушалась к ощущениям собственного тела. Силу она чувствовала – это было уже хорошо. В крови чувствовались остатки снотворного… Значит кто-то из медиков решил, что Императрице будет полезно поспать несколько лишних часов. Они же не знали, насколько это будут мучительные часы. Нужно будет предупредить, а то, похоже, медики решили, что работать пока не рухнешь – это особенность расы.
Айрен наконец-то смогла ухмыльнуться, представив парочку санитаров, пытающихся уложить спать Ксара.
Пожалуй, сон все-таки пошел на пользу. Оставалось лишь окончательно проснуться и привести себя в порядок. Фаллиенка чувствовала, что сил у нее больше. Не так много, как бы хотелось, далеко не так много...Но –в ближайшие сутки она падать не будет. А если сделает еще одну вещь, то падать не будет минимум неделю.
Леди соскользнула с постели, с наслаждением разминая мышцы. Нет, все-таки сон был не лишним. Фаллиенка чувствовала, как ее тело благодарно за передышку. А еще более благодарно оно будет за полчаса в горячей воде.
С одной стороны, можно было бы сразу браться за дела, но – лишний час вряд ли сделает погоду. Тем более что, судя по остаткам снотворного - она должна была спать еще пару часов.
Горячая вода смывала остатки сна. Не просто сна – неуправляемых видений. Сила очень ясно предупреждала, что здесь опасно. Но, даже этого было мало для того, что бы отказываться от Империи. К тому же – знание об опасности помогает справиться с ней. Жаль лишь, что Айрен еще не умела настолько совершенно управлять своими способностями, что бы избежать таких вот снов. Но, этому она научится.
Вода была счастьем – простым, понятным, совершенно обычным счастьем. Под ее струями хотелось стоять бесконечно, а еще лучше было бы провести несколько часов в бассейне. Но это было слишком большой роскошью – ведь нужно было сделать еще столько всего. И для начала – предупредить Ксара. Подумалось – а смог бы аналитик выудить из этих видений больше, чем удавалось пророку? Стоит спросить.
Еще несколько минут ушло на то, что бы окончательно привести себя в порядок – одеться (на этот раз никаких платьев – одежда была простой и удобной, в такой можно двигаться легко и быстро), сделать прическу и добавить немного макияжа. Айрен всегда нравилось хорошо выглядеть.
Последним была таблетка собственноручно приготовленного стимулятора – остро пахнущая так называемой фаллиенской маргариткой. Чувствуя, как зелье начинает действовать Айрен ухмыльнулась – удивительно многофункциональный у не вышел цветочек.
И лишь после всего этого Айрен набрала номер старшего медика (как там его звали?). Ее чутье говорило ей, что тот не спит, и Императрицу выслушает
- Здравствуйте, доктор Кадиа, - сказано это было очень доброжелательным тоном и с мягкой улыбкой
- Приветствую, Ваше Величество, - врач по традиции был лаконичен и доброжелателен.
- Хотела поблагодарить Вас за заботу… - сказано было так же мягко
- Вы всегда можете рассчитывать на вашу медслужбу, - заботливо заверил ее доктор Кадиа. - В любое время дня и ночи.
- Док, у меня будет к вам небольшая просьба. На будущее. Давайте обойдемся без снотворного и подобных препаратов.
- Можем обойтись и без препаратов, - чувствовалось, что лейб-медик улыбается.
- Очень хорошо. Мне гораздо спокойнее, когда я могу полностью контролировать свое состояние. А что с Лордом Ксаром?
- Лорд Ксар, насколько мне известно, забаррикадировался в аналитическом центре и полагает, что это поможет ему избежать лекций о вреде нарушения режима дня, - сообщил доктор Кадиа.
Айрен беззвучно рассмеялась
- Приятно слышать, что Ваш пациент уже настолько в порядке. Не буду больше отвлекать Вас, док. И надеюсь, что мы друг друга поняли.
- Да, Ваше Величество, я понял вас. И должен сообщить, что, как лейб-медик, и в дальнейшем планирую тщательно следить за здоровьем своих подопечных, даже если они полагают, что совершенно в этом не нуждаются.
- Могу зайти к вам как-нибудь на днях, поговорим о здоровье, - намек медика тоже был вполне понятен.
- Я настаиваю на этом, - согласился доктор.
- В этом случае, до скорой встречи, - подытожила Леди и попрощалась.
«А док - тиран» подумалось ей. Но зайти к нему определенно надо. Так будет гораздо спокойнее. Гораздо. А если с ним еще и договориться удастся – это будет просто великолепно. С медиками Айрен предпочитала не спорить. Особенно когда эти люди делали свою работу.
Еще несколько минут ушли на просмотр сообщений. Сообщений было немного, но, кое-что явно было интересным.
Леди набрала еще один номер
- Лорд Ксар, Вы же не будете возражать, если я к Вам зайду? – даже по голосу чувствовалась ее улыбка
Дворец
Айрен, Ксар
Фалиен разглядывал файл с этой информацией, как ценитель рассматривает попавшее в его руки произведение искусства. Что же такое нужно увидеть, чтобы бежать, спасая жизнь, и в то же время искать связи с ним, с чужаком? Что-то, что стоит жизни...
Кончик языка снова попробовал воздух.
Значит, нужно убрать охрану? Какая может получиться красивая многоходовка... Их невидимый враг подкладывает какие-то сведения, девушка в панике срывается, добирается до него, он снимает охрану, и... Красиво. Поэтому охрану он снимать не станет. Для того, чтобы выйти на контакт, есть много других способов, которым охрана не помеха. Например, не станут же гвардейцы плавать за ним толпой по бассейну? А если это не бассейн, а аквапарк? И не во дворце?
Ксар откинулся на спинку кресла, обдумывая эту мысль. Лейб-медик будет наверняка против, но ему, как рептилии, жизненно необходима вода. А трону необходимы контакты с местным населением. А одной способной человеческой девушке нужно передать ему информацию...
Лорд Ксар отправил запрос. Спустя несколько минут у него был список всех близко расположенных аквапарков. Фалиен выбрал тот, который предлагал оздоровительные процедуры помимо обычных развлечений, и оплатил месячный абонемент. Если через десять минут эта новость не окажется во всех СМИ, всех местных газетчиков можно скопом выгонять подметать улицы. А на их места набирать дроидов-уборщиков, справятся не хуже.
Следующим шагом стал звонок к Талусу. После стандартного обмена приветствиями – фалиен сделал вид, что поверил в искренность радости по поводу его выздоровления, - старший аналитик попросил Темного прибыть к нему для беседы или прислать доверенное лицо.
Темный поразмыслил, сделал вывод, что ящер что-то накопал, и это что-то настолько важно и секретно, что сказать напрямую нельзя. А доверенное лицо по дороге может и пропасть, как едва не пропал сам фалиен. Оставив пост у покоев Императрицы на Гвардию и своих людей, Талус отправился в Отдел.
Разговор вышел коротким. Ксар попросил проверить, насколько лоялен трону начальник группы мониторинга из собственного департамента Талуса, и не имеет ли каких-то видов на то, кто конкретно должен этот трон занимать. И сделать это по возможности незаметно.
Темный обещал проверить, они попрощались, и фалиен снова по самый гребень ушел в обработку поступающей информации.
- Лорд Ксар, Вы же не будете возражать, если я к Вам зайду? – даже по голосу Леди ее улыбка
А обещал, что будет спать до утра, подумал фалиен, выныривая из информационного омута, принимая звонок и обнаруживая, что уже рассвело.
- Разве я могу отказать, Ваше Величество... - в голосе аналитика прозвучал легкий укор.
Отказаться он ясное дело не мог. Потрепав по загривку собаку, Айрен встала из-за своего стола и негромко сказала:
- Пошли, милый, пообщаемся с Ксаром.
Сейчас, когда таблетка полностью подействовала, Леди чувствовала себя очень хорошо, энергично. Ахэ заворчал, чувствуя это настроение. Он не любил такие зелья и крайне не одобрял кровавую маргаритку как растение. Один из первых алхимически измененных цветочков умудрился довольно сильно укусить пса. С тех пор тот относился к растениям этого вида неодобрительно. А к злоупотреблениям хозяйкой – еще более неодобрительно
- Черный, я буду аккуратной. Правда.
Пес продолжил ворчать. Айрен остановилась на несколько секунд у зеркала, поправляя прическу
- Нет, ни как в тот раз на Корусканте. Там вообще не было кровавой маргаритки. Ахэ, ты чтор мне опять не веришь?
Судя по выражению на морде – пес не верил. И был намерен за состоянием хозяйки проследить.
- Ладно, ладно, пошли к Ксару. Если хочешь, я скажу ему, что ты за меня волнуешься, а я собираюсь пить какую-то гадость, - Леди надоело спорить.
За дверью покоев обнаружилась весьма крупная компания – несколько Гвардейцев, Талус и явно кто-то из его форсов. Интересно, скоро они привыкнут к тому, что у Императрицы есть привычка работать в любое время суток, а иногда и круглосуточно. И точно так же где-то шататься?
На Фаллиене столько охраны не было. Удивительно все-таки – в логове преступной организации было спокойнее, чем в императорском дворце.
До аналитического центра дошли без приключений, на ходу перебросившись лишь несколькими общими фразами. С Талусом тоже надо будет поговорить, но после. Он зайдет, когда Айрен освободится.
В аналитическом центе чувствовалось напряжение. И – простой осадой от медиков тут и не пахло. Тут вообще ничем хорошим не «пахло». В Силе отражалось крайне неприятное напряжение.
На этот раз Айрен пришла с Ахэрэ.
-С..., - она посмотрела на солнце за окном, - добрым утром Лорд Ксар
- Миледи... - непроницаемый и невозмутимый, как статуя, фалиен пошел ей навстречу, одновременно предлагая руку и показывая на кресло. - С вами все в порядке? Вчера вы меня напугали
- Я… немного не рассчитала свои силы, - Айрен улыбнулась, даже, кажется, виновато.
- Не думаю, что подобное повториться в ближайшее время, Но – я тоже иногда работаю слишком увлеченно.
Она устроилась в кресле, а пес разлегся рядом.
Аналитик уселся напротив, внимательно разглядывая ее. Во взгляде не было ни малейшего признака навязчивости, так смотрят на что-то ценное, проверяя, не пострадало ли сокровище.
- У вас теперь есть с кем разделить груз ответственности, миледи, - напомнил он Айрен. - Ваши силы слишком нужны Империи, чтобы тратить их там, где могут справиться ваши подданные.
- Я знаю, Ксар – Айрен ответила с мягкой улыбкой, - но есть вещи, которые я с подданными разделить не могу, - она замолчала, обдумывая как лучше рассказать о том, с чем она сюда пришла.
- Мне известно, что Вы в большой опасности
На лице аналитика проступил неподдельный интерес.
- На меня покушается еще кто-то, кроме вашего лейб-медика, а я ничего не знаю?!
Айрен откинулась на спинку кресла, и постучала когтями по подлокотнику
- Вы слышали о том, что с помощью Силы можно предсказывать будущие события?
Искаженное шрамом лицо снова застыло в безупречном покое.
- Да, я читал, что джедаи были способны на такое.
Судя по тому, как Леди слегка поморщилась, можно было понять, что она считает джедаев не способными вообще ни на что
- То, что Вы задумали, приведет к Вашей смерти. Вы сами идете к ней на встречу. Прямо сейчас.
В кабинете повисла тишина. Слова Айрен не вызвали у Ксара ни страха, ни смятения - в Силе ощущалось только нечто, подозрительно напоминающее глубокое удовлетворение.
- Вы видели мою смерть, миледи?
- Только путь к ней. Наш добрый лейб-медик вколол мне снотворное, а с ним крайне сложно управлять видениями.
Айрен вкратце пересказала видения, которые ее мучили Лабиринте – и то, что было посвящено Ксару и предыдущее
От кресла Ксара донеслось легкое постукивание - когти фалиена побарабанили по подлокотнику. Аналитик глубоко задумался, что-то сопоставляя.
- Между мной и Леди Дарой нет никаких взаимосвязей, - сказал он наконец. - Эти видения не могут быть связаны между собой ничем, кроме одного... Мне это чрезвычайно льстит, миледи, но не может помочь делу... Вы не видели моей смерти. Но даже если я иду к ней, это даст вам возможность выйти на нашего врага. Я готов рискнуть.
- Я вижу тут минимум две связи. Первая – это то, что в них есть одно общее действующее лицо – наш противник. И второе – это то, что оба видения были моими и важны как раз для меня. И мне бы очень не хотелось, что бы Вы рисковали, - Айрен смотрела прямо в глаза. Было ли в это нежелании лишь холодный расчет и нежелание потерять ценного сотрудника, или что-то большее?
- Я имел в виду неочевидную связь, миледи, - мягко произнес Ксар. - Вы видите то, что касается тех, кто вам... чем-то дорог.
- Именно об этом я и говорю, - фаллиенка согласно кивнула.
- Это греет мое сердце, - церемонно склонил голову Ксар, плотно прижимая гребень. - Тем больше мое желание помочь вам сохранить и упрочить ваше положение, миледи...
- И один из хороших способов это сделать – это не лезть в пасть к сарлакку, - Айрен задумчиво смотрела на аналитика. Интересно, насколько проще его связать и никуда не пускать пару недель?
- Пошлите вместо себя доверенного человека и тихо захватите эту девицу.
От фалиена донесся всплеск удивления, быстро сменившегося странным оттенком чувства - Ксар явно собирался пересмотреть свое отношение к Айрен.
- Миледи, - так же мягко возразил он, - я не думаю, что эта девушка пойдет на контакт с кем-то еще. Она рискует жизнью, чтобы донести до нас информацию. Я не могу допустить, чтобы представитель низшей расы превзошел меня в мужестве.
Оттенок удивления фаллиена подтвердил догадку Айрен. Взрыв рядом с дворцом и пропавшая девушка подозрительно подходили к неожиданным запискам на имя аналитика и к тому, что их оставляла женщина. Весьма умная женщина. Которая вполне могла таким образом и представиться. Хотя, конечно, нужнол было выяснить все, что удалось найти по этому вопросу
- Я и не предлагаю ей встречаться с кем-то другим, - Айрен выделила голосом последнюю фразу.
- Миледи... - снова легкий стук когтей по гладкому дереву, - если я всерьез захочу спрятаться от вас на Фалиене, как вы оцениваете шансы быстро меня найти?
- Пара дней, в худшем случае, - Айрен слегка пожала плечами, - У вас… весьма примечательная внешность. Ах, так вот в чем дело…
- Объясните? - даже без Силы чувствовался исходящий от Ксара интерес. В присутствии Айрен он ослабил тиски самоконтроля, испытывая от этого неясное удовольствие.
- Чем примечательнее внешность, тем проще ее имитировать, - чувствуя интерес, Леди объясняла свою мысль с азартом, - Здесь же у нас – просто невероятно примечательная внешность. Начиная от расы и заканчивая шрамом. К тому же – для лабиринта фаллиены редки. Когда-то давно, племянница Ксизора, Саван, вполне успешно переодевалась человеком – маска, правильно подобранная одежда. Точно так же можно сделать и с человеком. Зеленая чешуя, гребень, пара шрамов, такая же прическа. Кто обратит внимание на то, что, скажем, нос не идеально такой же формы, или рисунок чешуи не совпадает? А сделать подобное превращение, сами понимаете, можно. Можно даже сделать все так, что об этом не будет знать весь Лабиринт
Ксар склонил голову набок, разглядывая ее так, словно увидел в первый раз.
- Вы только что подали мне замечательную идею, миледи, - негромко сказал он. - Благодарю...
- И почему мне кажется, что Вы все равно полезете туда лично? – Айрен вздохнула
- Потому что это мой долг, миледи, - негромко отозвался аналитик. Перед кем, уточнять он не стал. - Но я обещаю, что постараюсь вернуться живым.
Леди на мгновение закрыла глаза:
- Отговаривать смысла нет, мешать физически – тем более нет смысла. Логичных аргументов у меня больше нет. Не логичных – тоже нет. С Вами очень тяжело спорить, Лорд Ксар. Но, я надеюсь, что Вы не свернете себе там шею. Это было бы… очень печально.
- Вы могли бы попробовать нелогичные аргументы, миледи, - совсем тихо ответил ей Ксар.
-Например, что мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось?
Молчание было достаточно долгим, чтобы до Айрен донеслась вереница сменяющих друг друга эмоций. Безупречный самоконтроль фалиена отказывал ему.
- Могу ли я надеяться, что... - показалось, или в голосе старшего аналитика появился оттенок неуверенности? - Что я смогу находиться рядом с тобой и дальше?
Айрен, незаметно даже для самой себя, уютно устроилась в кресле с ногами, ласково поглаживая пальцами собачий бок. Не было сейчас в ней ничего ни от форса ни от императрицы. Просто девушка, которая сказала то, что действительно думала. Она чувствовала изменение интонации их разговора. И.. и боялась его спугнуть. Боялась возвращения официального тона. Один раз показав истинное лицо – так тяжело бывает вновь прятать его под маской. Ответ ее был очень тихим. С непривычными для нее интонациями
- Да…
Кабинет Ксара
Айрен, Ксар
Ксар несколько раз выстрелил языком, трогая воздух - ему казалось, что он ослышался. Но запахи говорили то же, что и слух.
- Значит, я вернусь, - так же тихо донеслось до Айрен. - Обещаю.
Айрен внимательно посмотрела на Ксара, так, словно впервые его увидела. И в тоже время, казалось что она смотрела не на его лицо, а прямо в душу. Этот фаллиен действительно собирался сделать то, о чем он говорил. Даже линии будущего с этим не спорили.
- Я не хочу оставаться здесь одна.
Сила дрогнула, отзываясь прежде не ощущавшимся от него чувством - Ксар признавал поражение.
- Этому аргументу мне нечего противопоставить... Айрен...
Фаллиенка удивленно посмотрела на Ксара. Неужели именно эти слова были теми единственными, что могли его остановить? Эта новость заставила ее улыбнуться – не торжествующе – успокоено.
- Когда мне подавать в отставку? - тихо спросил фалиен.
Айрен встала со своего кресла и подошла к фаллиену, мягко коснулась пальцами его плеча
- Лучше расскажи, что ты задумал. Может быть, я смогу чем-то помочь?
С этим существом было совершенно невозможно спорить.
Широкая ладонь накрыла ее пальцы.
- Всего лишь начать оздоровительные процедуры в аквапарке, - отозвался аналитик. - В общий бассейн меня не пустят, рангом не вышел. Но если эта женщина так хороша, как я о ней думаю, она найдет способ выйти на связь. Если нет, тогда придется использовать маскировку под человека.
Айрен не убирала руку – ей нравилось ощущение спокойствия, которое исходило от этого мужчины. Ее собственного спокойствия.
- Людное место. Мирные жители, дети. Не будет ли это опасно?
Эта девушка уже устраивала взрыв – или была одной из его причин. Не слишком аккуратная работа.
- Информация, Айрен... - свистящий шепот фалиена был едва различим. - Она хочет передать информацию... Я не исключаю, что кто-то использует это желание в своих целях. Но это уже забота спецслужб - проследить, чтобы меня не утопили, не взорвали и не подали к твоему столу с морковкой в зубах.
- Оригинальное будет блюдо, - ухмыльнулась Леди, - только обычно подается с яблоками…
Она замолчала на несколько мгновений, думая. Единственное ее возражение было основано на видении. Но видения никогда не были точными на сто процентов. А видения во сне, без контроля и со снотворным. Здесь могли быть сомнения.
- Если что-то пойдет не так как, - ее голос был совершенно спокойным, - начальник сб съест собственную печень.
- С яблоками? - уточнил аналитик. - Печень вкуснее всего с луком, картофелем и бальзамином.
Он улыбался, совершенно открыто, и эта улыбка ничем не напоминала то едва уловимое движение губ, которым Ксар встречал важную информацию.
- И со щепоткой нубианских пряностей. Хотя думаю, начальнику будет совершенно не до кулинарных изысков, - Айрен негромко рассмеялась.
Разговор шел очень непринужденный, но – если Корон не сделает из него правильные выводы….
Дворец - аквапарк
Ксар, публика, безопасники, доктор Кадиа
Спустя несколько часов спидер с сопровождением из Гвардии и людей Талуса отвез Ксара в аквапарк. Фалиен смотрел сквозь стекло бронированной машины на проплывающие внизу городские кварталы - после циклопических сооружений Дворца они казались игрушечными. Где-то там, среди них, сейчас радовались, огорчались, плели заговоры - жили. Ксар пожалел, что не может сейчас ощутить запахи, исходящие от жилых кварталов. Они могли многое рассказать о том, что происходит внизу, но воздух в спидере был стерильно чист, почти до хруста.
Когда машина пошла на посадку, фалиен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему придется быть очень, очень естественным. Нужно было настраиваться заранее.
Аквапарк оказался красивым, сверкающим на солнце купольным строением. От посадочной площадки к корпусу вела выложенная мелким гравием дорожка, обсаженная невысокими зелеными деревцами. Затейливая обрезка веток придавала им форму животных, замерших в естественных позах.
Ксара сопровождали. Ненавязчивая охрана была очень качественной и очень ненавязчивой. Если бы кто-то мог осуществить перехват связи, он бы услышал отрывистые забавные фразы:
- Зефир. Залег, любуюсь.
- Зефир, это Ласточка. Кормой не двигай, светишься.
- Ласточка, не на мою корму смотри, а на крестик…
- Эклер на связи. Оставить треп.
На ближайших зданиях на заранее выбранных позициях удобно устроились снайперы.
Фалиен оценил и работу дизайнеров, и ненавязчивость охраны. Проверять на прочность нервы сопровождения и соваться в общий бассейн он не стал. Ловя доносящиеся до него оттенки запахов, Ксар неторопливо шел по дорожке. Доктор Кадиа, все утро выговаривавший ему за нарушения режима, наверняка уже проинструктировал местный перонал. Оставалось попасть в лапы здешних эскулапов...
Невысокий и откровенно тощий юноша в белом халате встретил его в холле, широко улыбаясь и стараясь держаться к Ксару вполоборота, левым боком.
- Здравствуйте, сэр! Я провожу вас на обследование, доктор Кадиа переслал нам все нужные документы, но у нас свои правила, температуру и состав воды мы подбираем индивидуально…
- И даже состав? - вежливо удивился фалиен, пробуя воздух кончиком языка. - Какой интересный сервис... А пожелания клиентов при этом учитываются?
- Выразите их доктору, - парнишка до крайности смущался и, предлагая Ксару пройти вместе с ним дальше, все так же держался к нему левым боком и оттого передвигался почти по-крабьи.
- Я не укушу вас, - Ксар чуть склонил голову набок, разглядывая человека. Его смущение удивляло аналитика - он не видел причин так стесняться себя.
Юноша смущенно улыбнулся и наконец повернулся к аналитику лицом, демонстрируя шикарный, сияющий даже в приглушенном освещении холла фонарь под глазом, слегка замазанный каким-то тональным средством, но пробивающийся даже сквозь слой целебной штукатурки.
- У нас иногда двери… Резко открываются. Автоматика, - посетовал он и солгал при этом. И даже не особенно пытался скрыть, что лжет. На лице так и читалось: «Это пристойная версия, давайте на ней и остановимся».
Ксар тонко улыбнулся, касаясь когтями своего лица.
- По меркам моей расы, я уродлив, но не стыжусь своего несовершенства. Удивительно, что люди стремятся превзойти нас именно в этом отношении... Надеюсь, вы дали сдачи этой двери.
Он кивнул в сторону выхода:
- Куда дальше?
Победитель внутреннего чемпионата по рукопашному бою среди сотрудников Службы Безопасности Лабиринта смущенно улыбнулся, пригладил растрепанные вихры и сделал приглашающий жест.
- Вам туда.
Движения раненого фалиена он оценил еще на подходе. Оттого и стеснялся. «Вот бы…»
- Док ждет. Вот здесь, налево…
Сверкающий чистотой, переливающийся оттенками хрусталя коридор вывел их к кабинетам персонала.
- Когда закончу курс лечения, было бы интересно посмотреть, каким приемом воспользовалась дверь, - очень тихо хмыкнул фалиен, без возражений сворачивая к указанному кабинету. - Раньше, боюсь, врачи меня самого покусают... Доброго дня, доктор...
«Медбрат» проводил его внимательным взглядом, в котором против воли протаивало восхищенное уважение, и тихо исчез из коридора, едва за фалиеном закрылась дверь. Выходить Лорду Ксару предстояло с другой стороны.
Доктор Кадиа приветливо улыбнулся аналитику, поднимаясь из-за стола.
- Я тоже рад вас видеть, Лорд. Переодевайтесь, лишних церемоний не будет, я уже все подготовил…
Фалиен прикинул шансы на успешное отступление, оценил их как крайне низкие, и осторожно поинтересовался, аккуратно перемещаясь за ширму:
- Курс лекций по режиму питания и отдыха тоже подготовлен?
- Я их передал на дворцовую кухню и вашим помощникам, - благостно сообщил Кадиа, тихо усмехаясь. – Нарушение вашего режима теперь приравнивается к диверсионной деятельности и саботажу. Виновные будут наказаны.
- Я начинаю всерьез обдумывать покушение на вас, доктор, - предупредил Ксар, задумчиво разглядывая то, в чем принято купаться у людей. Никакого представления о изяществе купального костюма, но хотя бы не будет сковывать движения. Фалиен быстро натянул плавки и высунулся из-за ширмы, встопорщив гребень. - Меня останавливает опасение, что ваш преемник окажется еще более фанатичным апологетом здорового образа жизни...
- Выходите, Лорд. Чего я там не видел, если вдуматься. Та-а-ак… - Кадиа склонился, чтобы получше рассмотреть место ранения, подставляя фалиену беззащитный затылок. – Заживает недурно. Проходите в следующую дверь. ВИП-зал прямо по коридору, ваш подбитый телохранитель уже там. Вода покажется слегка солоноватой, для чешуи будет полезно…
- Вашими заботами, - вежливо поблагодарил Ксар, разглядывая устрашающего размера звездообразный шрам. - Какой ужас... Хорошо, что мы не на Фалиене.
- Где ужас? – не понял доктор. – Все прекрасно зарубцевалось. Шрам можно зашлифовать в любом косметическом салоне или у нас в клинике. Многие придворные красавицы именно так и поступают.
- У нас любой физический недостаток - синоним уродства, - пояснил Ксар. - Примерно такую фразу я бы услышал от любого фалиенского врача... впрочем, уже не раз слышал. Нет, я не буду его удалять, это хорошее напоминание об осторожности. А что, придворные дамы часто получают такие украшения?
- Иногда, - дипломатично ответил доктор. – Это не недостаток. Это свидетельство того, что ваш организм нормально функционирует и способен заращивать раны. Кожный покров не стянут, мышцы срослись правильно и будут работать как должно. У нас говорят, шрамы украшают мужчину… Впрочем, я бы сказал, что и это неверно, но не стану вас задерживать. Прямо по коридору.
Довольный почти по-мальчишески тем, что заставил лейб-медика поскорее от себя избавиться, Ксар выскользнул за дверь. С неожиданным фланговым ударом через помощников и кухню можно будет разобраться позднее. Если, конечно, Императрица не примет сторону врача. А пока придется изображать приманку для той девушки.
Изрядно потрепанную приманку.
Как бы ни был равнодушен к стандартам фалиенской красоты, Ксар чувствовал себя неуютно, выставив напоказ свежий шрам. Это было свидетельство того, что он теряет хватку. Наставник был бы очень недоволен...
В ВИП-зале был один большой бассейн и штук пять маленьких, причем цвет воды в них сильно различался. Была здесь и бар-стойка с безалкогольными витаминизированными коктейлями на любой вкус, возле нее скучала девушка-администратор. В уголке спасатель что-то читал с деки.
«Подбитый», по меткому выражению дока, безопасник в роли медбрата о чем-то заботливо расспрашивал лежащую в небольшом синем бассейне весьма упитанную леди. Со дна бассейна поднимались десятки мельчайших пузырьков воздуха.
На массажном столе возлежал еще один весьма упитанный тип, ревнивым взглядом следивший за плескавшейся в большом общем бассейне худенькой девчонкой. Только вполне сформировавшаяся фигура позволяла предположить, что она может приходиться этому типу не дочерью, а кем-то еще.
Администратор вручила Ксару лист пластика со списком рекомендованных процедур и оставила его в покое. В зале работала автоматика, аналитику оставалось только забираться в нужные бассейны и пользоваться предписанными тренажерами.
Ксару оставалось только выполнять предписания - чем он и занялся, сначала по необходимости, потом - втягиваясь, по мере того, как холодная кровь рептилии разогревалась, и мышцы начинали едва ощутимо ныть, требуя нагрузки.
Поначалу он поглядывал на других посетителей, высматривая знакомые по сводкам лица, потом положил на это дело гребень и по этот самый гребень ушел в тренировку.
Когда очередь дошла до полноценного плавания и Ксар оказался в общем бассейне, в зале внезапно погас свет. Что-то грохнуло, вниз посыпались осколки внутреннего покрытия потолка – мельчайшая стеклянная крошка, не способная порезать или причинить серьезный вред.
Плескавшаяся рядом девушка испуганно взвизгнула и замолкла, вращая головой в темноте и пытаясь хоть что-то рассмотреть. Судя по исходившим от нее запахам, ей было очень страшно.
Аварийное освещение не сработало. Отчаянно орала на персонал упитанная леди, мужчина с массажного столика требовал у какой-то Лио, чтобы она немедленно выбиралась из бассейна, пока этот ящер не воспользовался ситуацией, тихо всхлипывала девушка-администратор, и весь этот шум перекрыл уверенный голос паренька-медбрата:
- Сохраняйте спокойствие…
Что-то грохнуло еще раз и зал наполнился едким вонючим дымом. С разных сторон послышался кашель. Рядом с Ксаром происходило неладное: Лио, с перепугу наглотавшаяся дыма, никак не могла отдышаться и кашель перешел в отчетливое бульканье.
С момента взрыва Ксар занимался именно тем, что рекомендовал подбитый "дверью" телохранитель - сохранял спокойствие, неподвижно лежа на воде. Однако ситуация настоятельно требовала ею воспользоваться. Фалиен несколько раз глубоко вдохнул и нырнул, подхватывая захлебывающуюся девушку. Реакция на эту непрошеную помощь могла оказаться любой - от отчаянного вопля о помощи до удара спрятанным в купальнике ножом, аналитик учитывал и такую возможность. Но не ждать же, пока человек захлебнется, из осторожности...
Девушка не стала вопить – она кашляла, избавляясь от попавшей в легкие воды и уцепившись за шею спасителя. Тем временем зал наполнился светом фонарей вошедшей группы в темной броне и с оружием. Группа рассредоточивалась по залу, телохранитель продолжал вещать:
- Сохраняйте спокойствие…
Упитанную даму спасатель вынул из бассейна и завернул в полотенце. Она продолжала на все корки ругать персонал аквапарка.
Вооруженная группа с эмблемами одной из групп активных действий СБ Лабиринта очень скоро убедилась, что посторонних в зале нет.
- Лорд, вам лучше покинуть это место, - подсвечивая себе фонарем, попросил «медбрат» с борта бассейна. – Передайте мне девушку и…
- Как это «передайте девушку»? – возмутился толстяк, наконец-то сползший с гидромассажного стола. – Лио, немедленно иди сюда!
«Медбрат» узнал хозяина шоколадной фабрики и скривился, предусмотрительно отведя фонарь подальше от своего лица.
- Ей нужна помощь, - одним из преимуществ рептилии была способность задерживать дыхание. Теперь пришлось вдохнуть уже задымленный воздух, и Ксар кашлянул, прочищая горло. Голос прозвучал негромко, но властно. - Она захлебнулась... Мисс, если вы меня отпустите, вам смогут оказать помощь.
Девушка вяло разжала руки, и «медбрат» тут же вытащил ее на бортик бассейна.
- Что бы ни планировали организаторы… Сейчас их здесь нет, - пояснил он тихо, только для Ксара. – Мэм, все будет в порядке…
Лио слабо кивнула, с трудом поднимаясь на ноги.
- Спасибо, сэр, - прошелестела она в адрес фалиена и покорно направилась к возмущенному толстяку. Тот хотел как можно быстрее убраться из «этого гадюшника».
Фалиен трогал воздух языком, пробуя на оттенки запахов. Толстяк вряд ли мог оказаться той самой "дверью", но тогда почему "медбрат" с такой поспешностью спрятал от него лицо?
Одним гибким, змеиным движением выбросив себя на бортик, аналитик шипящим шепотом поинтересовался:
- Что это за лепешка на ножках?
- Просто важная шишка, - безопасник наблюдал, как толстяк уводит девушку. – Владелец шоколадной фабрики, стервозная тварь…
«Медбрат» поймал себя на том, что шипит совсем как аналитик, и поспешно взял себя в руки.
- Со связями. Обидится, аквапарку потом не сдобровать, замучают проверками…
- Настолько важная, что не по когтям... ммм... персоналу? - удивился Ксар. - И так плохо подготовлен? Непорядок...
- Зацепишь этого, он за собой других потянет, нужных… ммм… персоналу на тех местах, на которых они есть…- тяжело вздохнул «медбрат». – Все равно на малолетках засыплется. Не сейчас, так позже. Каждую неделю новая. Пойдемте, Лорд, вам лучше вернуться во дворец.
- Как тут все сложно, - посочувствовал Ксар, выстреливая языком. - Но немного физической подготовки определенно пошло бы ему на пользу. А то как бы не перетрудился... на малолетках... Возраст, комплекция... куда только врачи смотрят...
Он направился к выходу - не стоило осложнять работу... персоналу. Но один вопрос все-таки вертелся на кончике языка, трогающего воздух.
- А на него случайно ничего нет по части подозрительных связей?
«Медбрат» задумчиво уставился на ящера.
- Как сказать. У нас вот педофилия не одобряется. Вы эту Лио видели? Хорошо, если шестнадцать исполнилось…
- А нелояльность трону одобряется? - поинтересовался Ксар. - Конечно, местному... ммм... персоналу виднее, где он более удобен, но вдруг...
- В этом не замечен, - уныло признался безопасник, поглядывая на аналитика подбитым глазом. У выхода на плечи Ксару набросили теплый увесистый халат. Кто-то подогнал спидер прямо к ступеням аквапарка.
- Учитывая его пристрастия, ему приходится быть исключительно лояльным, - «медбрат» кивнул аналитику. – Мы еще увидимся, Лорд. Спокойной дороги.
- Разумеется, - кивнул фалиен, - ведь я собираюсь и дальше здесь лечиться. Будет сильно придираться - намекните ему, что это нелояльно по отношению к... Ну, придумаете, как это оформить.
Зеленый глаз с вертикальным зрачком едва заметно подмигнул "медбрату".
Оказавшись в спидере, Ксар первым делом поерзал на сиденье, пытаясь определить, нет ли чего постороннего в халате. Не зря же он рисковал собственной чешуей...
В халате ничего постороннего не оказалось. А вот на плавках тускло блеснул золотом значок в виде якорька. Когда аналитик переодевался в кабинете у дока, ничего подобного на них не было.
Ксар задумчиво крутил в пальцах значок. По всему выходило, что прицепить его могла только эта девочка... Он тихо выругался - дека вместе с одеждой осталась в кабинете врача, сверить возраст и внешность по досье беглянки аналитик не мог. Оставалось полагаться на память - и ждать прибытия во дворец.
Кабинет Ксара - Парк.
Вэнс, Ксар, Ахе в кустах
Оказавшись в своем кабинете, Ксар немедленно отправил короткое сообщение Императрице. На вид - небольшой отчет, имеющий целью успокоить и дать понять, что все в порядке. Пара специфических оборотов речи превращала его в уведомление: контакт состоялся.
Якорек, на поверку оказавшийся инфочипом, Ксар первым делом проверил на наличие вирусов и программ перехвата. Пока шла проверка и поиск опасных объектов, в аквапарк ушла просьба прислать телохранителя с его вещами. Подчеркнув особую важность хранящейся на кпк информации, Ксар настоятельно просил отправить курьером именно того сотрудника, которому доверили охранять его самого.
Наконец из недр информационных баз отдела было извлечено досье сбежавшей сотрудницы департамента, и фалиен уставился на голофото прищуренными глазами.
Эта операция была проведена блестяще. Очень по-фалиенски...
Фото было узнаваемым. Рада Тейн. Восемнадцать лет. По меркам любителей малолеток, почти перестарок. Но внешность удобная – добавь чуть неловкости, трогательной угловатости, доверчивости, наконец – и таким, как этот шоколадный пончик на ножках, потребуются салфетки. Вытирать бегущие слюнки. Вот только взгляд на фото откровенно холодный.
Школа – экстерн. Университет – экстерн… Причем не государственный, а некая частная лавочка. Вместо внятных названий факультетов – невнятные номера.
Из интерната ушла в шестнадцать.
Программ перехвата и вирусов на чипе не оказалось. Зато нашлись весьма интересные документы, голофото и скриншоты, в том числе и полный архив нескольких электронных ящиков, один из которых принадлежал господину Дар Хану… Да и все остальные, судя по содержимому, тоже. Информация с чипа подтверждала только одно: все базы данных группы господин Дар Хан беззастенчиво сливал налево. Пути выводили на Гидеона Ракса.
«Медбрат» с подбитым глазом появился спустя двадцать минут. Без белого халата, но в гражданском. Получив разрешение войти, он положил на стол деку фалиена.
- Пока никого не задержали, - отчитался он. – Но заложенные в зале взрывные устройства уже идентифицировали. Так называемые «хлопушки». Осколочной оболочки нет, устанавливаются за несколько секунд. Одну из таких установили на вентиле трубы подачи специальной смеси для «жемчужных ванн». Это газ, почти безвредный, но способен вызвать кашель и слезотечение. Вентиль сорвало, газ пошел в зал… Вторая стояла на куполе.
- Садитесь, - Ксар кивнул на кресло, не отводя от безопасника внимательного взгляда. - Благодарю за оперативность, и... хлопушки ставили вы? Или мисс Тейн?
«Медбрат» сел, посмотрел на аналитика так, словно не поверил своим ушам, и медленно перекрасился в белый цвет. Синяк под глазом от этого налился новыми красками.
- Простите?..
- Камеры выключены, запись не ведется, - невозмутимо информировал его фалиен. - Мисс Тейн не могла это сделать без помощи кого-то из службы безопасности. А вы очень старались не показать шоколадному магнату свое лицо... - Ксар откинулся на спинку кресла, постукивая когтями. - Полагаю, новая пассия у него появилась не без вашего участия?
- Я сотрудник группы наружного наблюдения, - хриплым голосом признался бледный как полотно «медбрат». – Я не люблю, когда меня запоминают… И я подпустил к вам Раду Тейн…
- Рискну предположить, что вы из одного интерната, - тихо сказал Ксар, поднимаясь из кресла, наливая из кувшина в стакан золотистой жидкости и протягивая своему гостю. - Доктор Кадиа считает, что это на пользу аналитику, вряд ли сотруднику службы безопасности пойдет во вред. Успокойтесь, я не собираюсь вас выдавать.
- Вы не понимаете, - так же тихо ответил безопасник и взял стакан. Подумал, выпил залпом.
- Да, мы из одного интерната. Но я не стал бы ей помогать. Я должен был обеспечить вашу безопасность. И… Мы могли найти ваш труп там, в этом бассейне…
- Даже так? - во взгляде ящеричьих глаз блеснул интерес. - Еще любопытнее... Я купил абонемент специально для того, чтобы дать ей возможность выйти со мной на контакт. И за несколько часов она смогла подготовить и провести операцию... Я восхищен. Что касается трупа...
Ящер улыбнулся, на миг показав зубы.
- Меня можно убить. Но сложно. Я обычно очень сильно возражаю...
«Медбрат» прямо уставился на фалиена, сверкая подбитым глазом.
- Сэр… Простите меня, сэр, но вы ранены. А таких, как мы, было семь человек на весь Лабиринт. С тех пор, как Рада в бегах – шестеро. Я не имел права подпускать ее к вам. К сожалению, увольнение для нас не предусмотрено. Вам достаточно сообщить о происшедшем кому бы то ни было, и я получу то, что заслужил.
- И таких, как вы, останется шесть на весь Лабиринт, - усмехнулся Ксар, разглядывая его блестящими глазами. - Я бы сказал, что это слишком расточительно. Вы нужны все.
- Не поступайте так больше, - устало попросил «медбрат». Ему показалось, что пришедший из-за Барьера фалиен как-то неправильно понял его слова.
- Это незыблемо, нерушимо и правильно – мы живы до тех пор, пока находимся на государственной службе. Она не должна была бежать. Я не должен был подпускать ее к вам. Не ищите с ней встреч – я не знаю, что ей потребовалось от вас, но она могла вас убить, несмотря на всю вашу подготовку… Даже если я оценил вас неправильно, это все равно слишком большой риск. Мы не можем вами рисковать…
- Вы не мне нужны все семеро, - пояснил Ксар, не отводя взгляда. - Лабиринту. У нас не принято разбрасываться такими... ммм... сотрудниками. И если вам от этого будет легче, то эта девушка очень хорошо послужила государству. Когда все закончится, я постараюсь ее разыскать. Такие способности...
- Может быть, и так. Но сейчас она неподконтрольна никому, - безопасник пытался объяснить нечто, для него очевидное. – Так нельзя… Нам запрещено.
- Только не говорите, что не в состоянии контролировать себя сами, - ящер тронул воздух языком и вернулся на свое место. - Не поверю. И если после нашего разговора вы пойдете доносить на себя самостоятельно, я очень огорчусь... Как вас называть?
- В состоянии, - безопасник снова вздохнул. – И доносить я не пойду, я не самоубийца… Вэнс. Меня зовут Вэнс Майрон, сэр. «Звездный отряд».
- Она тоже не самоубийца, и это очень радует... - Ксар отстучал на привезенной деке вопрос к лейб-медику. Его интересовало, когда Кадиа разрешит ему тренировки. - Информация, которую я получил, очень важна... И я очень хочу видеть эту девушку в своем отделе. Когда это будет для нее безопасно.
- Никогда, - вздохнул Вэнс. – Она уже совершила побег, понимаете?.. За это – накажут. Ее даже не станут пытаться взять живой. Таковы правила. Они для всех, ни для кого из нас не сделают исключения. И от меня это не зависит… Я просто рассказал вам, как обстоят дела. Если я совершу побег или вылечу… Гм… В отставку… Со мной сделают то же самое.
Ответ от доктора был лаконичен и ультимативен. «Когда вы начнете соблюдать режим».
"Только что начал", - последовал ответ на ультиматум, и Ксар поднял голову.
- И даже Император не может это изменить?
- Император может, - кивнул Вэнс. – Пожалуй, только он и может. Императрица еще.
Ответ от дока прилетел быстро. «Тогда можете снять кандалы. Но оставьте бандаж».
Скрывать выбравшуюся на лицо хищную ухмылку Ксар даже не пытался.
- Мне нужно прогуляться и обдумать то, что вы мне рассказали. Вы спешите?
- Я вас охраняю. Если вы вдруг не захотите меня видеть, вы перестанете меня видеть, но я все равно буду вас охранять.
- Замечательно... - фалиен не встал - взлетел из кресла. - Тогда охраняйте. Так что там было про дверь и ее приемы?
- Прямо здесь? – Майрон поставил стакан на стол и тоже поднялся – кувырком назад, на долю секунды оказавшись в стойке на руках на ручках бедной мебели. И ни на миг не нарушив баланса жалобно скрипнувшего кресла.
- Я предпочитаю думать на свежем воздухе, - Ксар одобрительно кивнул при виде этого кульбита. - Вы не представляете, Вэнс, на какие жертвы мне сейчас пришлось пойти, чтобы мне разрешили маленькую разминку... Сюда.
Фалиен направился к выходу в парк, к облюбованной полянке.
Императрица разбиралась в людях. Если ей предложить перевести в личное подчинение этот "Звездный отряд"... Конечно, после того, как он разузнает о них все возможное...
Ксар улыбался.
Невысокий и щуплый Вэнс выглядел на его фоне бестолковым длиннолапым щенком рядом с волкодавом. Каким чудом это вихрастое существо с разболтанной походкой умудрялось по дороге ничего не разбить и не сломать – оставалось загадкой. Казалось, он должен был спотыкаться о каждый порог. Тем не менее, этого не происходило.
Бесшумно ступая по коридорам, Ксар незаметно играл мышцами, разогревая их перед тренировкой и подстраиваясь под ограничивающий движения бандаж - с этим придется считаться. Учитель практиковал подготовку и в более тяжелых вариантах, но рисковать оказаться прикованным к кровати фалиен не хотел.
- Вы семеро - одаренные? - жесткие губы почти не двигались, свистящий шепот доносился только до Вэнса.
Майрон отрицательно помотал головой, не выдержал и заулыбался. Но пояснять не стал.
Фалиен удовлетворенно кивнул. Из всякого правила бывают исключения. Но это не тот случай, и тем ценнее находка.
Коридоры кончились, под ноги легла дорожка. Здесь уже можно было не опасаться прослушивания, по крайней мере, если не орать во весь голос.
- Не успел собрать всю информацию, - аналитик еще раз повел плечами, завершая сделанную на ходу разминку. - Но раз уж вы здесь... Подготовку проходили в том же заведении, что и мисс Тейн?
- Да, сэр, - кивнул Вэнс, мгновенно подбираясь.
- Очень хорошо, - кивнул Ксар. Информацию можно было получить, не привлекая ненужного внимания к запросам. - Тогда буду признателен, если объясните, что скрывается за нумерацией факультетов в ваших досье.
- Из соображений секретности у них нет названий, каждый факультет нумеруется и раз в год номера проходят ротацию. Мы закончили разведфакультет, но Тейн специализируется на боевом применении подразделений военной и специальной разведки, а я – на внешней разведывательной деятельности, но в общем-то спецификация у нашей семерки одна на всех.
Ксар просвистел музыкальную фразу из популярной за Барьером песенки. Фраза выражала всю гамму чувств контрабандиста, который обнаружил, что его подружка приделала ноги его же заначке.
- Чем глубже в море, тем непуганей гунганы... С какой целью создавался "Отряд"?
- Для уничтожения носителей Звездной Крови, - без тени сомнения отозвался Вэнс.
- Никуда не годится... - задумчиво пробормотал ящер, выбираясь из кустов на приглянувшуюся ему полянку.
Что-то подобное он и предполагал. Только почему это подразделение не в личном подчинении Императора? Ну, в нынешней ситуации - не в подчинении Императрицы?
- Нас создали по приказу прежнего Императора, сэр, - так, словно и вправду был в чем-то виноват, сообщил Вэнс. – Мы глубоко засекречены, и о нас мало кто вспомнил бы, если бы не Тейн с ее побегом…
- Который, возможно, спас Империю... - Ксар остановился в центре полянки, поднял взгляд к небу. - Я поговорю о вас с Ее Величеством...
Майрон разминаться не стал. В общепринятом смысле этого слова. По телу безопасника словно пробежала волна – стоя неподвижно, он играл мышцами, заставляя их танцевать, и только сейчас стало понятно, что он весь ими обвит, несмотря на худобу и внешность вечного студента.
- Я не буду в полную силу, - заранее извинился за возможное разочарование фалиен. - Лейб-медик - самое страшное существо в Лабиринте, с него станется отправить меня под трибунал как диверсанта.
Из ближайших кустов показалась собачья морда - уже знакомая Ксару. И, судя по запаху, собака следовала за аналитиком и его спутником от самого дворца.
- Это большая честь для меня, - серьезно сказал Вэнс и поклонился, вновь сверкнув раскидистым кровоподтеком. – Я мечтал.
На лице фалиена отчетливо отразилось удивление. Манеру двигаться, когда невозможно предугадать, каким станет следующее движение, аналитик оценил. После того, как подтвердили его догадки о целях создания группы, уверился, что как противник Вэнс чрезвычайно опасен. Но обнаружить в человеке того же грызуна, который то и дело точит зубы о него самого?
- О чем? - уточнил Ксар.
- Получить урок, сэр, - пояснил Майрон. – Мы не враги, и я не мог рассчитывать увидеть в вас противника, хотя это было бы прекрасно. Я даже в какой-то момент… Позавидовал Тейн.
- Ну, я думаю, мне тоже есть чему поучиться...
Ксар медленно отступил на пару шагов, освобождая центр поляны.
Спарринг вышел короткий. Ксар, вынужденный оберегать раненый бок, двигался мало, предпочитая брать уклонами корпуса и блоками. Вэнс, ограниченный запретом на причинение какого бы то ни было вреда подопечному-аналитику, несколько раз пробивал защиту, обозначая прошедшие удары легкими касаниями. Скоростью реакции он не уступал фалиену, но значительно уступал весом - и этим Ксар не замедлил воспользоваться.
Двигаясь очень сдержанно, почти скупо, он неловко развернулся, уходя от атаки и подставляя Вэнсу полуоткрытый бок. В брешь его защиты немедленно влетела полураскрытая ладонь, чтобы обозначить удар в область сердца. Она даже почти коснулась груди фалиена. Почти...
С неожиданной силой Ксар прижал руку безопасника к боку и скрутился, почти наматывая его на себя и падая на колено. Будь перед ним равный по весу противник, этот прием мог бы и не пройти - но безопаснику оказалось нечего противопоставить двум метрам хорошо развитой физически рептилии. Чешуйчатый локоть второй руки замер над его переносицей.
- Ничья? - предположил Ксар, скосив взгляд на распластанного по траве Вэнса.
- Ничья, сэр, - согласился Майрон, за прикрытыми веками скрывая горящий обожанием взгляд. – Телохранителя вам заменят, сэр. Если вам вздумается причинить себе вред, я не смогу вас остановить, сэр.
- Еще чего, - фыркнул Ксар. - Если мне вздумается причинить себе вред, я обращусь к доктору Кадиа, и он меня вполне остановит. Со всем остальным вы вполне справитесь.
- Да, сэр. Как скажете, сэр, - Вэнс уже смотрел на него влюбленно, хоть и несколько одноглазо.
- Справедливости ради... - локоть удалился куда-то в сторону, Ксар выпустил безопасника и сел на траву рядом с ним, - будь атаки в полную силу, мне пришлось бы очень несладко. Взять я могу только весом. Я рептилия, у меня скорость реакции, превосходящая человеческую, но вы мне в этом не уступаете. Я поэтому и спрашивал, не с одаренными ли имею дело. Очень характерное время отклика...
- У нас не совсем человеческая биохимия организма, - признался Вэнс, присаживаясь и растирая помятую руку.
- Я так и думал... - кивнул фалиен, глядя на солнце. Прозрачное третье веко прикрыло глаза, предохраняя их от высыхания. - В воде у меня тоже есть преимущество. Я могу надолго задержать дыхание. Мало ли, вдруг пригодится...
- Учту. А мы – недолго, - огорчился Майрон. – От трех до пяти минут. После пяти я не смогу атаковать сходу.
- Для человека это очень много, - фалиен закрыл глаза, прислушиваясь, как шелестят по кустам собачьи лапы - Ахэ удостоверился, что двуногие передумали продолжать танцы, и побежал то ли менять наблюдательный пост, то ли охотиться. Мышцы ныли, прося продолжения, но рисковать Ксар не стал. - Хорошо бы продолжить, но док мне гребень по зубцу выдерет... Возвращаемся. Нужно доложить Ее Величеству...
Дворец
Из кабинета Ксара Айрен вышла молча. Даже для Ахэ у нее сейчас не находилось слов. Но пес мог чувствовать ее настроение – и этого хватало для того, что бы молчал и он. Леди была задумчива и немного растеряна. А ведь она обычно знала, что ей делать и быстро придумывала, как ей реагировать на то, что происходило вокруг. Айрен честно пыталась вспомнить, встречался ли ей до этого мужчина, которого она не могла уговорить сделать то, что она хотела. Из тех, которых она пыталась заставить что-то сделать. Не вспоминались. А этого – Айрен чувствовала это очень остро – заставлять было просто нельзя. Можно было пытаться уговаривать, убеждать логичными доводами. Но заставлять было нельзя. Таокго можно было бы заставить что-то сделать лишь однажды. И если он согласится… То это будет уже совсем другой человек. И ей-то он точно будет совершенно не нужен. Фаллиенка усмехнулась, мотнув головой. По-настоящему сильный мужчина. Такая редкость в наше время. Оставалось лишь надеется, что он тут где-нибудь не убьется. Хотя, этого убить будет очень тяжело. Леди помнила, как он мог двигаться. И могла додумать все остальное. Лорд был хорош. Безумно хорош.
Растерянность проходила. Волноваться за судьбу Ксара смысла не было. Думать, что с ним делать тоже. С этим фаллиеном думать вообще не хотелось. Импровизации были гораздо честнее.
Но, Тьма, как же он хорош!
Дойдя до выбранного под рабочий кабинета, Леди сумела полностью справиться со своими эмоциями. Фаллиенское тело в этом смысле было удивительно хорошо – нервничать долго не выходило физически. Были правда некоторые трудности с исконно ситхскими техниками, основанными на ярости – но это были мелочи.
Айрен заперлась в кабинете, оставив Маулеру инструкцию без разрешения к ней никого не пускать. Сама же она устроилась с ногами прямо на столе и взялась за деку. Отчаянно хотелось забраться куда-то повыше. Но - шкафчики выглядели слишком ненадежными, а подоконник - узким. Стол же подходил идеально. Под ним тут же растянулся Ахэ, своим сопением создавая в кабинете привычную обстановку. Еще и полная темнота, разгоняемая лишь светом настольной лампы - почти как на Фаллиене. Только запах другой. Но это тоже изменится. Либо Айрен привыкнет к тому, что есть – либо привычно воссоздаст привычную остановку. Натуральное дерево, кожа, запах собачей шерсти и цветущих маргариток. Маргаритов вот особенно не хватало. Она любила эти цветы. Она вообще любила то, что у нее хорошо получалось.
- Надо бы тебя помыть, черный – наконец сказала Айрен, перебирая списки номеров – она собиралась выйти на связь со своими людьми, рассыпанными по всему лабиринту
- А то здешние уборщики совершенно сойдут с ума. Если еще не сошли…. Шерсти на тебе – только носки вязать…
Пес под столом добродушно заворчал, что в его системе звуков равнялось хихиканью.
- Кстати, как ты смотришь на то, что бы привезти сюда парочку твоих родственников? Демона, Сальму, Пчелку, Рыжего и еще пару поопытнее и посообразительнее.
Из под стола раздалось вопросительное ворчание
- Ну, как зачем… Местным сбшникам явно пригодится – нарушителей на территории ловить – фаллиенка ухмыльнулась, превращая это предложение в полушутку. Но она уже настучала инструкцию для Маулера – если Лорда Ксара не убьют во время его посещения аквапарка – передать начальнику службы безопасности какой-нибудь ценный подарок, а ответственным за проведение операции – благодарность. Надо будет обязательно еще раз поговорить с Короном. Но в более спокойной обстановке. Такие люди полезны. И они должны быть либо лояльны либо хорошо куплены. В идеале – они должны быть верными. Но верность еще нужно заслужить. Пока же – на то не было времени. Оставалось лишь показать, что она умеет ценить хорошо сделанную работу.
Впрочем, если фаллиена все-таки убьют… Про печень Леди не шутила.
Следом шли сообщения ее людям. Большей частью – просто текст, изредка звонки – время было горячее, рабочее – отвлекать людей от дел не стоило. Способностей Леди вполне хватало, что бы понять, с кем она поговорить могла, а кто был занят. Само собой сообщения шли не всем – лишь тем, кого она знала, командирам различных подразделений. Несколько слов, напоминающих о цели присутствия людей Черного солнца в лабиринте, напоминающих о выгодах и перспективах. Кого-то интересовали деньги, кого-то влияние. Лабиринт мог дать это все, но в нем еще было нужно укрепиться. Сейчас тут было неспокойно, но уже через несколько лет – это будет полностью освоенная территория. Огромная территория, на которой можно было действовать официально – Черное солнце не смогло бы добиться подобного за барьером и через сотню лет.
Прекрасные перспективы.
Про то, как здесь было опасно, Леди не напоминала – это все знали и так. Но, кому помешает немного честной уверенности в будущем?
Несколько звонков пришлись и на долю офисов на Фаллиене – что бы не забывали, кто тут все еще главный – даже если этот кто-то и предпочитает руководить в переписке и не появляется лично.
Но уже было ясно – нужно назначать заместителя, способного вести дела так, что бы не угробить то, что было сделано самой Айрен и Растом за двадцать лет. Но вот только кого?
За этими размышлениями Леди застало сообщение от Ксара. Айрен сначала удивилась тому, как быстро пролетело время. Потом обрадовалась тому, что аналитик остался жив и даже здоров. И лишь потом улыбнулась тому, что его план сработал.
- Ахэ, ты спишь?
Ответом было сонное ворчание – что-то вроде того, что «уже нет»
- Вот и чудно. Иди, прогуляйся по саду, полови бабочек, присмотри за Ксаром.. Ты сам прекрасно знаешь, чем там можно заняться.
Собака была удобнее камер – он запоминал запахи, чувствовал эмоции людей рядом с ним. И в то же время мог быть и символом ее внимания. Это иногда тоже бывало полезно. В том, что Ксар окажется в саду Леди не сомневалась. Интуиция пророка точно подсказывала ей такие вещи.
А пока же черный гулял, Айрен вернулась к делам. Когда Ксар решит зайти – Маулер ее предупредит, и она как раз успеет слезть со стола. А может быть – и нет.
Дворец
Айрен, Ксар, Рене за Вэнса
В приемную Ксар вошел как ни в чем не бывало: привычная маска несокрушимого спокойствия ничем не выдавала того, насколько он был доволен. Вэнс как-то незаметно исчез где-то по дороге, но фалиен не сомневался, что достаточно позвать, и безопасник тут же откуда-нибудь появится. Так же незаметно. Например, из-под стола Императрицы.
Мысленно хмыкнув при виде возникшей в сознании картины, он встопорщил гребень и уточнил у Маулера, примет ли его Леди.
Аналитика пустили практически сразу. Айрен встретила его все так же сидя на столе - она увлеклась последними новостями из большого мира, а когда вспомнила, что не на кресле было уже слишком поздно. Оставалось лишь делать видела, что так и надо. Картину рабочего хаоса дополняли разложенные по столу и полу распечатки и несколько пустых чашек, составленные пирамидкой. Подбадривала себя фалиенка чаем, кафом и соком. Алкоголь не слишком хорошо сочетался со стимуляторами.
Рядом с ней, положив голову на колено Айрен сидел Ахэрэ. И удя по выражению на морде - блаженствовал. Длинные когти чесали его за ухом.
-Рада видеть, что сейчас мое видение не сбылось, - улыбнулась она вошедшему Ксару
Фалиен оценил увиденное по достоинству и уселся на пол, отложив церемонии дал более подходящего случая.
- Мне нравится эта традиция, миледи, - сообщил он, вытаскивая деку из кармана. - У меня для вас новости. Очень важные...
Изложение полученной от Рады Тейн информации заняло некоторое время - Ксар успел ознакомиться с ней только в общих чертах. Впрочем, и этого хватало, чтобы сделать выводы.
- Я уже просил господина Талуса проверить лояльность этого человека, - подытожил аналитик. - То, что передала нам эта девушка, подтверждает виновность господина Хана. И одновременно позволяет выманить Ракса из его убежища... Информация бесценна, как и человек, который ее добыл. Их таких семеро...
Ксар быстро пересказал услышанное от Вэнса и поинтересовался:
- Я бы предложил перевести их в ваше прямое подчинение, миледи, такими кадрами разбрасываться просто расточительство.
Айрен задумчиво постучала когтями по колену, оценивая информацию. Потом повернула к Ксару деку, на которой уже был наполовину набит приказ о переводе Звездного отряда под ее руководство. В полном составе, не взирая на предыдущие нарушения. Она уже знала об этих людях, а судя по тому что приказ был незакончен - узнала за несколько минут до прихода Ксара
- это все очень хорошо. Но... Мне же не надо говорить о том, что надо выяснить кто их скрыл, почему, кому они подчинялись, и не уверена что это все действительно инициатива одного человека.
- Эта информация будет проверена, миледи, - подтвердил Ксар, глядя снизу вверх зелеными глазами. - Но они действительно очень хороши. Я уже оценил, и я почти ревную. Люди не могут быть настолько хороши. Я таких, по крайней мере, пока не встречал.
Айрен улыбнулась, прикрыв глаза и слегка облизнув губы – она видела воспоминания пса. Не так, как видят люди. Но движения того тощего парня она запомнила. Хороши. Очень хороши. И она оценила реакцию Ксара на них. Леди часто забывала о том, как о себе думали фаллиены – откуда у нее могла взяться настоящая расовая гордость? А вот Ксар о ней явно не забывал. Интересно, как бы он отнесся к человеку на троне? Хотя, скорее всего почти так же
- Люди могут, но очень, очень редко. Даже форсы не всегда бывают так хороши. Было бы неплохо узнать детали их подготовки, это может быть полезно.
Таких бы пару сотен… И жизнь в Галактике стала бы куда интереснее.
- Если миледи угодно, один из них рядом и его можно позвать, - расовая гордость Ксара ничуть не страдала, когда возникал шанс продвинуть нужного человека на нужное место. Или забрака. Да хоть аквалиша, лишь бы был толк. Толка от "Звездных" могло быть очень много, особенно если устранить все промежуточные ступени управления. А если при этом привязать их чем-то сверх вбитой программы подчинения, или чем их там связали по рукам и ногам...
Связали непрочно, как показал опыт с мисс Тейн. Своеобразно трактуемое чувство долга можно использовать - а то, что можно использовать, будет использовано непременно. Если только в этой схеме не окажется фалиена с характерной расовой особенностью, действующей на всех. Вне зависимости от вида, возраста и пола...
Айрен молча подняла руку, прося Ксара остановиться на минуту. Что-то в Силе привлекло ее внимание. Не здесь. Что-то вдалеке. И к этому нужно было присмотреться внимательнее.
Фаллиенка распрямила плечи и закрыла глаза, полностью отрешаясь от мира. Разве что спинной гребень время от времени беспокойно вздрагивал. А пальцы, казалось, перебирали невидимые прочим нити. Спустя несколько секунд на ее губах появилась улыбка – едва заметная, благодушная улыбка. Сменившаяся спустя несколько мгновений серьезным выражением. Ее пальцы начали двигаться быстрее, разбирая «нити» видимые только ей. И еще через мгновение ее пальцы сжались в кулак, словно в гневе ломая что-то зажатое в нем. Вот только в руке на самом деле ничего не было. И острые фаллиенские когти впились прямо в кожу, почти мгновенно прерывая концентрацию. Леди поморщилась, прошипев что-то невнятное – человеческие ногти не смогли бы оцарапать кожу. Опять забылась. Айрен провела пальцами другой руки над следами когтей, буквально стирая их с кожи – царапины, ерунда. Через мгновение она все же сказала:
- Существует вероятность того, что все кончится хорошо….
Судя по тону продолжением фразы было «а есть вероятность, что не кончится». Но, похоже, Леди не собиралась делиться всем тем, что увидела в Силе. Или просто не посчитала это важным для кого-то кроме себя самой.
Айрен машинально растирала пальцами ладонь левой руки, на которой еще оставался след от ее когтей – более светлая и мелкая чешуя. Если присмотреться – такой след был не один. Она собиралась с мыслями. Еще через мгновение Леди продолжила уже другим тоном – более твердым и спокойным
- Да, с этим человеком просто необходимо поговорить. Уникальные бойцы. Неодаренные. Верные трону….
Она перечисляла эти качества, словно сама вспоминая о чем именно идет речь
- Идеальной была бы их личная верность…
Сидящий рядом Ахэ заворчал, Айрен наклонила голову прислушиваясь.
- И двух из них уже явно удалось восхитить. Это хорошо.
Ксар мягко поднялся, выглянул из кабинета.
- Маулер, будьте добры, пригласите Вэнса Майрона к Ее Величеству.
Дерзость на грани допустимого - решать за Императрицу, кого и куда приглашать, отдавая распоряжения ее личному секретарю. Это было бы дерзостью, если бы не мелькнувшее в зеленых глазах восхищение, когда он обернулся. Ксар не хотел заставлять Айрен вставать со стола... Хотя придется.
- Миледи, вы восхитительны, но я не уверен, что...
В легком шипении голоса едва уловимо прозвучало нежелание делиться увиденным с кем бы то ни было.
Леди соскользнула со стола с изяществом форса, помноженным на природную гибкость рептилии. Движение было быстрым. Достаточно быстрым, что бы встречать вошедшего человека стоя перед столом.
Пригласить Вэнса Маулер просто не успел – тот явился подобно призраку… Или подобно очень скромному человеку: просто отделился от стены, возле которой стоял, теряясь в полумраке за высокой декоративной вазой.
- Явился по вашему приказанию.
Майрон по-прежнему был в гражданском, но сейчас это гражданское сидело на нем как военная форма строгого покроя.
Вошедшего человека Айрен рассматривала тс профессиональным интересом. Он слуха Ахэрэ не ускользнула фраза про нечеловеческую биохимию, а такие вещи всегда занимали Леди. Сравнивая воспоминания, фалиенка восхитилась про себя тем, как неуловимо изменились движения Вэнса.
- Рада увидеть человека, о котором мне успели столько рассказать
Майрон не ответил. Он стоял навытяжку с каменным лицом, на котором жили только глаза, и смотрел на Императрицу в ожидании приказаний. Спокойный на грани безмятежности. Исполнительный как автомат.
Ксар отступил в сторону, чтобы не стоять между ним и Айрен, невозмутимо наблюдая за происходящим и анализируя оттенки долетающих до него запахов. Нужно хорошо понимать, что движет этим человеком, чтобы не сделать ошибки... И одних запахов тут недостаточно...
- Вольно Майрон, я хочу с Вами поговорить, - Айрен вернулась к своему месту, села в кресло. Силой она коснулась этого человека. Тоже не желая совершить ошибку и собираясь чутко контролировать любую его реакцию на ее слова.
Вэнс расслабил плечи, не меняя ни позы, ни выражения лица. Он не слышал ни прямого вопроса, ни приказа, поэтому не считал себя вправе отвечать или подавать реплики.
- Кому сейчас подчиняется Ваш отряд?
- Никому, - отрапортовал Майрон. – Отряд расформирован.
- Вам известно кем? – спинной гребень слегка поднялся, выдавая любопытство Леди. Возможно тут был еще один ключик к цели
- Нет, - сообщил Вэнс. – Это произошло после смерти прежнего Императора.
- Я уточню, - спокойно прошелестел из своего угла аналитик, - но пока напрашивается вывод, что группа подчинялась напрямую Императору. Если это так, необходимо восстановить прежнее положение дел.
Айрен коротко кивнула. Она не собиралась учить аналитика делать его работу. Он найдет всех, кто отдавал этой семерке приказы и выяснит, на каком основании они это делали.
- Отряд будет собран вновь. В том же составе.
Акцент был сделан на последней фразе. Леди собиралась проверить свой вывод о том, что единство группы было важной частью их работы.
Майрон вновь застыл живой статуей. Он принял слова Императрицы к сведению, но никак на них не отреагировал. Только в Силе отразилась тень благодарности. И настороженности.
- Вэнс, - голос фалиена был все так же тих и ровен, - понадобятся сведения об остальных людях из вашй группы. Кто, где и кем работает. Кто рекомендовал на работу, кто принимал решение, если это была не ваша личная инициатива. И будет нужно связаться с мисс Тейн, если у вас такая возможность есть - воспользуйтесь ей. Если нет, мне придется найти способ дать ей знать о возможности вернуться к прежней работе.
На последних словах он тоже сделал едва уловимый акцент, давая понять, что подразумевает отнюдь не работу на группу мониторинга.
Еще один кивок Императрицы подтверждал слова аналитика
- Если она примет это предложение, ее действия не будут приравнены к нарушениям закона.
- Я подготовлю для вас материал, сэр, - Вэнс слегка повернул голову, чтобы смотреть прямо на аналитика. – Мы все занимаем должности, которые облегчают контроль над каждым из нас, сэр. Позволю себе заметить, что мисс Тейн не поверит, сэр. Это единственная возможность взять ее без потерь, сэр, и потому ваше предложение выглядит ловушкой, сэр.
- Значит, у нас уйдет больше времени на то, что бы убедить ее, - голос Айрен был мягким и немного печальным, - Империи нужны верные люди. И, как я понимаю, у мисс Тейн достаточно способностей для того, что бы дожить до того момента, когда она сможет получить доказательства того, что мои слова – не ловушка?
- Если нужно для дела, я могу еще раз искупаться в бассейне, - в голосе едва уловимо звучала ирония. - Или прогуляться где-нибудь в толпе. Но это мы с вами потом обсудим... Миледи, полагаю, официально сообщать о возобновлении работы группы на всю Империю не стоит. Можно спугнуть, если наш противник осведомлен об их роли. Теперь о странных совпадениях...
Он покопался в деке, открыл список.
- Я пробил имя Крейг. Выяснилось, что каждый день во дворец присылают букет с карточкой, на которой значится это имя.
- В настоящее время мисс Тейн находится в розыске, Ваше Величество, - автомат по имени Вэнс Майрон впервые позволил себе нахмуриться. – Ей хватит способностей дожить до нужного момента. Я не уверен, что этих способностей хватит тем, кто ведет розыск.
- На всю Империю - ни в коем случае. Все максимально тихо и незаметно... – Айрен стукнула когтями по поверхности стола, услышав новости о букетах, потом достала из лежащей на столе стопки пластика исписанный лист.
- Крейг… - коготь царапнул одну из строчек, - это имя упоминалось в связи с покушением. А теперь цветы. Либо напоминают о себе, либо просто издеваются
- Что касается розыска – Айрен посмотрела на Вэнса, - нужно уточнить кто именно и на каком основании его начал. В зависимости от этого он либо будет прекращен. Либо все останется так же, что бы не вызывать лишних подозрений.
- Розыск объявлен в связи с побегом, миледи, - пояснил Ксар. - И это дает основания предполагать, что функции группы для кого-то не секрет. Выясним... А вот с цветами не все так просто. В каждом новом букете на один цветок меньше. Я бы предположил, что это предупреждение...
Айрен кивнула. Все-таки Ахэ слышал далеко не всю беседу аналитика с его телохранителем.
- Выясните. Сколько сейчас цветов и на чье имя букеты?
- Служба безопасности, Ваше Величество, - пояснил худощавый телохранитель Ксара. – Руководство знает о нас и текущее положение дел до сих пор всех устраивало.
Ксар поднял голову, глядя на Императрицу блестящими зелеными глазами.
- Сегодня их было восемнадцать, миледи. И они присланы вам. Букет стоит в ваших апартаментах. Как и все предыдущие.
- А я, как обычно, брожу непонятно где и начисто игнорирую подобные вещи… А сколько их всего было? – Айрен невольно усмехнулась. Интересно, посылавший букеты мог рассчитывать, что его старания вот так невежливо проигнорируют? Но, ей было как-то совершенно не до цветов.
- Этот - тринадцатый, миледи, - Ксар отвечал Императрице, запрашивал сведения, получал их, и в то же время готовил первую пробу того, что собирался сделать. Зеленая кожа, покрытая мелкими чешуйками, начинала источать едва ощутимый запах.
Феромоны фалиена могли вызвать почти необоримое желание обладать, могли только расположить к нему, все зависело от вида и концентрации выделяемого вещества. Ксар начал с самой слабой концентрации феромона, влияющего на расположенность людей друг к другу.
- Много, - задумчиво протянула Леди. Изменение запаха она учуяла, оценила задумку, но никак не показала того, что что-то изменилось. Разве что теперь она контролировала и свое состояние, предпочитая видеть ситуацию трезво. К тому же, этот фаллиен ей и так нравился. Пес, обладавший более острым обаянием, зевнул и лег рядом с хозяйкой. Он тоже понял.
- Вам следовало сообщить раньше. И, на букетах, как я понимаю – ничего интересного, кроме имени? Записи, допрос курьеров?
Она повернулась к Вэнсу
- А что касается СБ…у меня будет еще одна тема на которую будет нужно поговорить с руководителем этого ведомства.
- Надеюсь, не о том, с чем он предпочитает съесть собственную печень? - уточнил Ксар. - Миледи, я не пострадал, а хорошего специалиста трудно найти...
Прошло некоторое время – не слишком долгое – прежде чем Вэнс сменил позу. Это уже не было «вольно», он вернулся к стойке «смирно». Воплощение педантичного следования уставу, статуя, а не живой человек. В самых темных глубинах зеркал души безопасника стыло выражение, подобное тому, какое возникает у собаки, которой на нос положили кусок мяса и скомандовали «нельзя!»
Для безопасника это «нельзя» было возведено в абсолют, и он не менялся в лице. Приходилось терпеть. Он и так проявил слишком много интереса к фалиенскому бойцу, еще немного – и можно стать необъективным, потерять бдительность. Он захватывающе интересен, именно поэтому…
«НЕЛЬЗЯ!»
Безопасник смотрел в одну точку. Ждал приказов.
Фаллиенка тихо рассмеялась:
- Ни в коем случае. Его работа вполне заслуживает благодарности. Просто, я немного не люблю, когда в моем дворце пытаются убить моих людей, а потом их же пытаются похитить сотрудники службы безопасности. В этом есть что-то противоестественное.
- Я был приставлен к господину старшему аналитику сразу после покушения, - Майрон рискнул заговорить. – Во дворце этого достаточно, чтобы обеспечить его безопасность. Угрозу могут представлять только подобные мне, но все они под плотным контролем. За исключением мисс Тейн.
В Силе от безопасника распространялся густой шлейф чувства вины.
Леди поднялась со своего места и подошла к Вэнсу. Она чувствовала его состояние. Но собственное любопытство было слишком велико.
- Вы позволите? – когтистые пальцы потянулись к его руке. В голосе – именно вежливая просьба, а не постановка перед фактом.
- Да, Ваше Величество. - Вэнс не мог ответить иначе.
Айрен мягко коснулась пальцами его запястья, глубже погружаясь в Силу, изучая в ней особенности этого человека. Физический контакт позволял потратить на сканирование меньше сил и времени. Кости, мышцы, нервы… ее интересовало все. Она помнила, как этот человек мог двигаться, помнила его скорость. И теперь она очень хотела знать, как ему это удавалось
У Ксара подрагивали ноздри - он поймал отклик на притягательный запах. Внутренний запрет он тоже поймал, и теперь решал, как поступить. Если усилить давление - можно вызвать нежелательную реакцию. Предпочтительнее был другой вариант.
Постоянный, но на минимально возможной концентрации запах. Первое время это будет вызывать то, что он уже видел. Потом наступит привыкание. Если нет - прекратить можно в любой момент...
У него действительно оказалась не вполне человеческая биохимия. Судя по строению тела, этот человек с раннего детства плотно сидел на спецпрепаратах. Он недаром выглядел подростком, едва достигшим возраста зрелости – разжиреть или просто набрать большую мышечную массу Вэнс не мог физически.
Те, кто его выращивал, сделали ставку на скорость и точность. Перестроенные нервные синапсы позволяли ему двигаться с огромной быстротой, тренированная сердечно-сосудистая система говорила о хорошей выносливости.
Увеличенный объем легких. Прекрасное зрение. В том числе ночное. Повышенный болевой порог. Суставы, способные демпфировать удар – судя по всему, Майрон мог без особого вреда для себя прыгать с большой высоты, приземляясь на ноги. Хрящи покрыты веществом, которое когда-то, много лет назад, было гелем и вводилось с помощью шприца… Судя по идеальному составу крови, безопасник сидел на строжайшей диете, причем всю жизнь.
- О-о, - это было нескрываемое восхищение. При том - восхищение профессиональное. Многое сама Леди реализовала бы по-другому. Но у нее были совершенно иные методы. Этот же боец был просто великолепен. И – еще более восхищенный взгляд был адресован Ксару – он смог справиться с Вэнсем. Даже с учетом разницы в весе, расе и мягких условий спарринга.
- Теперь я могу быть уверена в безопасности Лорда – в голосе Леди послышались мурлыкающе нотки. То, что она видела – оказалось гораздо лучше, чем она ожидала.
Ксар застыл, прилагая невероятные усилия к тому, чтобы не ощетиниться. Ему почти удалось - гребень остался плотно прижат к шее и спине, но чешуйки на коже приподнялись, и запах феромона стал отчетливее - испарялось то, что осталось под ними.
Его только что унизили. Перед человеком. Да, он был ранен и не мог сражаться в полную силу, но ставить под сомнение его способность постоять за себя...
Фалиен выдохнул, медленно, с шипением возвращая себе контроль над телом. Вздыбленная чешуя улеглась, запах сошел на нет. Ксар напоминал себе, что Леди беспокоилась о нем, но удар по гордости фалиена оказался очень ощутимым.
Майрон был далек от того, чтобы оскорбляться из-за того, что его оценивали как инструмент для выполнения определенных задач. Но чутьем бойца он ощутил, как оскорбился Ксар, и сделал то, что счел необходимым: - Нет, Ваше Величество. Не можете. Никто не может обеспечить безопасность Лорда Ксара лучше самого Лорда Ксара. Сегодня в аквапарке я ошибся там, где не ошибся он. Как боец, он превосходит меня во всем. Он – настоящий. Я – результат работы медиков.
- Ерунда, - отмел его возражения фалиен. - Медиков - на эксперименты, совершенства нужно достигать естественными способами... Пусть даже эти способы требуют большего времени и сил. Но боец остается бойцом, каким бы образом его таким ни сделали... Гребень встал дыбом и снова улегся, кожа стала гладкой и ровной - Ксар вернул себе безупречный контроль над телом. Глядя со стороны, никто бы не подумал, что следующие слова застревают у него в горле: - Не думаю, что кто-либо сможет обеспечить мою безопасность лучше...
Вспышку гнева в Силе Айрен заметила мгновенно. О, Лорд, неужели Вас так злит малейшее сомнение в Вашей силе?
И внешне и внутренне Леди оставалась совершенно спокойной, вот только взгляд золотистых глаз становился холодным. Очень холодным.
Пока – Тьма молчала, лишь запоминая и делая выводы. У каждого можно было найти слабую точку. Сейчас она как раз видела одну из них. Это могло пригодиться. Ее саму эта фраза бы не оскорбила. Но, многое ли она знала об этом фаллиене? Еще одна фраза врезалась в память «совершенства нужно достигать естественными способами». Ксара явно ждали в будущем несколько неприятных сюрпризов.
- Прошу вас обоих простить меня, - Айрен слегка склонила голову. К голосе извиняющиеся нотки, а холод взгляда скрыт за длинными ресницами. - Мне не стоило быть столь... нетактичной
Не без труда восстановленное самообладание едва снова не изменило аналитику. Извиняться? Перед ними?! Императрице?!
- Миледи... - поклон сделал бы честь церемониймейстеру. - Я позволил себе недопустимое суждение и приношу извинения... С вашего позволения, я вернусь к своим обязанностям...
Фалиен сделал скользящий шаг в сторону двери.
Если аналитик мог поклониться и уйти, Вэнс – застыл в состоянии, близком к шоку. По той же причине. Он был бы меньше поражен, если бы на него с объятиями кинулся диван.
В отличие от фалиена, убраться Майрон не мог: Императрица его не отпускала, аналитик за собой не звал. После заявлений о том, что никто не обеспечит Ксару защиту лучшую, чем он сам, Вэнс даже не мог исчезнуть следом под предлогом несения телохранительской службы…
- Лорд, мне бы хотелось, что бы Вы задержались еще на несколько минут, - Леди не собиралась так отпускать Ксара. Не на этой ноте.
- Благодарю, Майрон. Если Вы понадобитесь, Вас позовут
Вэнс повернулся и, внешне холодный и подтянутый, ровным шагом вышел за дверь, чтобы по привычке раствориться в приемной среди предметов мебели.
Ксар остановился, обернулся к Императрице, выжидательно глядя на нее.
- Я слушаю вас, миледи.
Айрен дождалась, когда закроется дверь, вздохнула и присела на край стола
- Нам явно нужно поговорить.
Взгляд аналитика не изменился - спокойное внимание и готовность выслушать и принять к сведению.
- Как будет угодно миледи.
-А если я сейчас в тебя чем-нибудь кину – то, сколько правил этикета я нарушу? – Айрен слегка склонила голову на бок
- Четырнадцать, миледи, - мгновенно ответил Ксар, едва заметно улыбаясь одними глазами. - Пожалуйста, только не кактусом. Чешуя с иголками - это будет слишком экзотично для Лабиринта.
- О, надо обязательно завести пару кактусов, специально для этих целей, - фаллиенка усмехнулась - Пожалуйста, если я что-то делаю не так – сначала скажи что именно – а потом уже злись.
У Ксара приподнялись брови в непритворном изумлении.
- Миледи... но не при... гм... посторонних же мне вас поправлять... И я не злился на вас. Как я могу...
- Не при посторонних, - согласилась Леди, - но я чувствовала гнев. И я не совсем понимаю его причины.
Ксар вздохнул. Очень сложно объяснить то, что впитывается с молоком матери, тому, чья личность формировалась в иных условиях...
- Леди... - мягко пояснил фалиен, - по сути вы сказали моему телохранителю, что я не способен позаботиться о себе. Скажи это кто-то другой, я пропустил бы это мимо ушей - кого интересует мнение низших? Но это было сказано Императрицей...
- Ах, вот оно что, - Айрен потерла пальцами подбородок. А ведь Сила не врала… - я имела виду, что здесь мне никто лучше не встречался. Не считая одного моего соотечественника…
- Я польщен, - Ксар сдержанно поклонился. - Я буду учитывать, что вы не всегда осведомлены в тонкостях фалиенского кодекса чести и не ставите целью меня унизить.
- Если Я поставлю такую цель, - это будет несколько менее прозрачно, - Айрен усмехнулась, - и, вижу ты не зря просматривал мое досье
Выпрямляясь после поклона, Ксар исподлобья посмотрел на нее, и во взгляде на миг блеснуло что-то, тут же исчезая в зеленой глубине.
- Я его существенно дополнил, миледи, - негромко произнес фалиен. - Правда, самое интересное осталось здесь... - когти прикоснулись к виску.
- Нужно будет его почитать, - Мягко улыбнулась, чувствуя себя спокойнее. Кажется с одним недоразумением удалось разобраться, - и я надеюсь что самое интересное записано не будет?
- Прямо сейчас? - теперь он смотрел ей в глаза, и в Силе отдавалось странное смешение нежелания подпускать кого бы то ни было к своему сознанию, и готовности подчиниться - в затаенной надежде, что тогда она увидит и поймет нечто для него важное...
Только что о «прямо сейчас» Айрен даже не думала… Не думала она и о прочесть то, что в сознании Ксара. Но, это почувствованное настроение.. Слишком неожиданное. Слишком явное ощущение его желания показать ей что-то
- Ты позволишь? – она подошла ближе, потянувшись пальцами к виску Ксара. Прикосновение на самом деле было не нужно, но ей хотелось прикоснуться к нему.
Ксар закрыл глаза, подчиняясь - отступать было поздно, и не хотелось. Но оканчивающиеся острыми когтями пальцы неожиданно легли поверх ее рук, отыскивая на ощупь то место, где недавно была царапина, и замирая там в безмолвной ласке.
Леди касалась сознания мягко, даже нежно, желая лишь увидеть то, что, что ей хотели показать. Она глубоко вдохнула запах фаллиена, невольно делясь и с ним своими эмоциями – уютным спокойствием от того, что он рядом. И любопытством.
Совершенный контроль, которым так гордились фалиены, кончался там, где начиналось что-то связанное с ней. Ксар не лукавил - он сумел собрать о Леди все, что только можно было найти, не обладая способностями форса. Настолько полного досье на себя Айрен еще не видела...
Но сбор информации имел целью не стремление получить возможность влиять на нее...
Аналитик по крупицам собирал все, что касалось женщины, сумевшей произвести на него впечатление. Она могла быть Императрицей, Темной Леди, кем угодно еще - это его не занимало. Он не пытался ввести ее в заблуждение, когда говорил, что ему не нужен ее трон.
Но он очень хотел оказаться рядом... Не на троне.
Просто - рядом.
Айрен смотрела, сначала удивляясь набору фактов, а потом – удивляясь отношению к ним. А потом – уже не удивляясь ни чему. Просто уткнувшись носом в шею этому фаллиену - не сбегая от него, не возмущаясь его мыслям… Это был тот, с кем ей хотелось быть рядом – и сейчас это читалось легко, как в открытой книге
Читать мысли Ксар не умел - но умел разбираться в тех оттенках запахов, которые могли рассказать о чувствах. Когтистые пальцы бережно прошлись по уложенным в сложную прическу волосам, потом мягко притянули ее ближе - готовые выпустить при малейшем намеке на недовольство.
- Айрен...
Ни малейшей попытки отстраниться – скорее наоборот – прижаться к нему крепче, ища в этих объятиях единственного чего ей всегда не хватало – зашиты и уверенности
- да?
Сильные руки сомкнулись кольцом за ее спиной, уже почти властно обозначая: это - мое.
Но ни единого намека на торжество или удовлетворение Сила не принесла. Только тихую радость закончившегося ожидания.
Едва уловимый шепот - губы у самого уха, не нужно прилагать усилия, чтобы услышали.
- Я тебя никогда не предам...
- Глупый, как ты можешь думать, что я хочу тебя обидеть…, - руки, нежно, но крепко обнявшие Ксара.. Шепот едва слышимый, но искренний. Сейчас не имели значения ни титулы, ни способности – все это было лишним, ненужным. Просто хотелось, чтобы не отпускали
Ксар ничего не ответил - был очень занят, отыскав губами ее губы.
Кабинет постепенно заполняло сладковато-терпким запахом...
Запахом двух тел… Для своих тут не было подавления воли, лишь желание быть рядом – настоящие доверие и единение. Никакая другая раса не смогла бы понять, каково это – быть рядом по-настоящему. Поцелуй был долгим
На столе запищал комм, напоминая о реальности, о неотложных делах. Леди с трудом оторвалась от Ксара
- Дела…
Аналитик медленно, нехотя разжал руки, выпуская ее. Шальные зеленые глаза несколько мгновений смотрели на нее, потом Ксар отступил к двери.
- Я подожду...
Кто знает, сколько бы отдала Императрица, что бы послать все эти «дела» далеко и надолго…
- До вечера? – с надеждой в голосе, так не подходящей ее обычной маске, но – такой настоящей
Ксар улыбнулся - уже открыто, не прячась за самоконтролем, склонился, касаясь губами ладони.
- Как будет угодно миледи...
Сила отчетливо передала, что он не шутит.
- Значит – до вечера, - как же было хорошо не прятаться от него. И - хорошо бы не было этих «дел». Но были обстоятельства, с которыми были вынуждены считаться и Лорды и Правители. Но, вечер – это же так скоро…
Дворец
Ксар, Вэнс
Из кабинета Императрицы Ксар вышел на первый взгляд таким же, каким его привыкли видеть обитатели этой части дворца. Бесстрастное лицо, стремительно-гибкие движения. Но узкие вертикальные зрачки стали почти круглыми, зеленый цвет кожи приобрел насыщенный оттенок, и за фалиеном плыл тающий шлейф сладковатого запаха.
Контроль над собой Ксар вернул почти мгновенно - запах феромонов вырвался следом за ним из кабинета.
Вэнс незаметно принюхался и отделился от стены. Еще немного, и он научится различать запахи и понимать, что они означают… Сейчас – можно догадаться. Предположить. И иметь в виду.
Ксар кивнул ему, приглашая идти рядом - благо покушаться в этих коридорах пока вроде бы было некому.
- Как скоро вы можете связаться с группой?
- Хоть сейчас, - отозвался Майрон, на ходу превращаясь в вихрастого разболтанного уже-не-подростка, еще-не-мужчину. Был бы волком, звался бы переярком.
- Мы ведем жизнь обычных людей. Половина из нас – клерки в Конторе, одна и вовсе – диспетчер на базе служебных спидеров.
- Нужно, чтобы они снова потупили в распоряжение Ее Величества, - фалиен делал на ходу пометки на деке. - Теперь что касается мисс Тейн... Значит, в прямое предложение вернуться на прежнюю службу она не поверит?
- Нет, сэр, - почти беззаботно отозвался Вэнс. – Вероятность прощения после побега для нас – нечто столь же немыслимое, как извиняющаяся Императрица.
- Не предлагать же мне миледи лично попросить ее вернуться... - пробормотал аналитик. - Значит, придется как-то убеждать...
- Можно попробовать взять живой, - не без сомнения протянул Майрон. – Это само по себе настолько невероятная вещь, что в помилование после этого поверить будет проще. Но в процессе захвата будут жертвы, убежден… Можно брать нашими силами, но ей потом с нами работать…
- Я не об этом, - Ксар убрал деку. - Никаких жертв. Один раз она уже выходила на контакт... Мне нужно найти способ заставить ее сделать это еще раз...
- Я бы сказал, что сейчас она старательно уносит ноги, - сообщил Вэнс, пытаясь пригладить и еще больше разлохмачивая волосы. – Я бы так поступил. Возможно, ее вообще уже нет в столице.
- И все-таки я попытаюсь... - Ксар напряженно прокручивал варианты возможных действий. - Не хотелось бы лишний раз рисковать собой, пока я не восстановился, но выбора особого нет...
- Выбор есть, - отрезал телохранитель. – Вы не будете лишний раз рисковать собой. Я против. А уж как обрадуется доктор Кадиа возможности еще раз вас заштопать… Тейн была в аквапарке с местным богатеем-извращенцем. Есть маленький шанс, что она до сих пор с ним. Времени прошло не так много. Но шанс иллюзорный.
Фалиен поморщился при упоминании лейб-медика. Попадать в его лапы снова не было ни малейшего желания, но если другого способа не найдется...
- Если она еще там, то?
- То фабрикант проживет ровно столько, сколько ей потребуется для того, чтобы увести деньги с его счета, купить поддельный ай-ди и забронировать билет на другую планету. Я бы сказал, еще часа два-три в запасе… Если только он не попытался отлупить ее за то, что вы… Простите, сэр… За то, что вы ее трогали в бассейне. Он ревнив, и он идиот.
- Он вам точно нужен? - задумчиво уточнил аналитик, поспешно прижимая вздыбившийся гребень. Эти люди должны были принадлежать Императрице. И посягать на них... - Значит, два-три часа... Даже если шанс иллюзорный, терять его не стоит.
- В принципе, да, - хмыкнул Вэнс. – Но если Тейн вам нужна больше, чем он, можно и найти замену. Но я должен сообщить руководству. И как вы собираетесь ее оттуда забрать?
- Придти, сказать, что она произвела неизгладимое впечатление, не уточняя, на кого, и увести оттуда за руку, - фыркнул фалиен. - Могу еще вручить леденец на палочке...
Волосы безопасника отчетливо встали дыбом, и он с укоризной посмотрел на ящера.
- От такого юмора поседеть можно…
- Тогда предложи что-нибудь менее смешное, - посоветовал аналитик. - В конце концов, кто тут у нас специалист по таким делам?
- Я специалист по другим делам, - задумчиво пробормотал Майрон. – Но может получиться. Не зря же она так долго бегала именно за вами… Простите, сэр. Но если вы вызываете у нее несколько большее доверие, чем остальные, почему нет? Но вас будут прикрывать.
- Ничуть не возражаю, - великодушно согласился на прикрытие аналитик. - Что мне нужно будет делать? Перекрашивать чешую в розовый не согласен.
- Нацепить бант на гребень, - почти беззвучно, неслышно для человека, но ясно различимо для рептилии, рискнул пошутить Вэнс, почти немея от непонимания – что происходит? Шутить в адрес руководства при руководстве?!
Вслух прозвучало иное – тем же до крайности вежливым тоном:
- Может быть, одного вашего появления окажется достаточно?.. Если она считает, что все еще находится на службе, а судя по ее действиям, я могу предположить нечто подобное, вам достаточно будет просто отдать приказ.
- Бант на гребень? Не удержится же, придется приколачивать, - отшутился Лорд. - А просто вежливо попросить - не подействует?
Вэнс прикусил язык и не стал предлагать клей.
- Простите, сэр, я дурно объяснил, с кем вы имеете дело, - он глубоко вздохнул и буднично произнес, словно объясняя ребенку очевидные для взрослого вещи или зачитывая инструкцию к бытовому прибору: - Нас не просят. Нам приказывают.
- Интересно, а если приказать прислушиваться к просьбам? - Ксар оглядел свой кабинет, сунулся в ящик стола, подкинул на ладони тяжелую кобуру. Подумал и спрятал обратно - с оружием он туда не пойдет. Ни к чему.
- А какая разница? – Майрон обозначил намек на улыбку.
- Тогда мне не придется изображать из себя похмельного капрала, - пояснил аналитик. - У меня специфика работы такая, я привык вежливо и тихо... Впрочем, это уже пусть миледи решает, мне-то вами не командовать... к счастью.
- Это как раз плохо, - Вэнс смотрел в потолок, что-то припоминая. – Я не исключаю, сэр, что вас попросят подтвердить полномочия. И одного имени окажется мало…
- Упоминания приказа Императрицы хватит? - уточнил фалиен, сводя сборы к замене одной деки на другую, отправке сообщения Айрен и короткому прикосновению когтей к царапине на ножнах меча. - Поскольку я не одаренный, то могу просто с вами общаться. Это намного интереснее, чем раздавать приказы.
- Не знаю, - вздохнул безопасник. – Есть один нюанс. У нас очень мало прав, сэр. Но одно из них заключается в следующем: она может отказаться выполнять приказ и бросить вам вызов. Если вы сможете с ней справиться, ваше право убить ее на месте или отдать судейским для казни. Если она с вами справится, она может убить вас, но ей это никак не поможет – она будет следующей. Иллюзия свободы выбора, которой у нас никогда не было. Мы действительно не самоубийцы и никому не придет в голову пользоваться этим правом, но в данном случае… Я уже не могу предсказать ее поведение. Она и бежать-то не должна была.
- Вызов, говоришь... - Ксар снял со стены ножны с церемониальным мечом. - А убивать обязательно? Или можно сделать зверскую морду, оскалить клыки и утащить добычу в логово?
- Можно, - Майрон потер подбитый глаз. – Интересная мысль, сэр. Судейским заткнете зубы приказом о помиловании.
- Осталось проверить, что там с иллюзорностью шанса, да?
Перевязь как-то очень естественно дополнила одеяние фалиена.
- Я-то готов. Что дальше?
- А дальше я вызову сопровождение и мы внезапно нагрянем в резиденцию шоколадного магната. Непременно внезапно, иначе по приезду найдем его тело и никаких следов мисс Тейн…
- Действуйте, - скромный чешуйчатый аналитик убедился, что на деку поступил нужный файл, и едва заметно подмигнул Вэнсу. - Если что, подтвердите доктору Кадиа, что я собрался ехать обедать в город. Режим дня и все такое...
- Да, сэр, - Майрон отбил что-то на деке. – Спидер уже ждет вас, сэр.
Закрыв за собой дверь кабинета, Ксар с нескрываемым удовлетворением повесил на нее свежеизготовленную табличку. На ней крупными буквами значилось:
"ОБЕД".
Особняк шоколадного магната.
Вэнс, Тейн, Аххау, Ксар
Летательный аппарат Ксара, за рулем которого устроился Вэнс, прибыл на стоянку у личного особняка господина Аххау в демонстративном сопровождении еще двух иссиня-черных бронированных спидеров.
Телохранитель этим не ограничился. Аналитика незримо оберегали на всем пути следования.
- Мы на месте, - сообщил Майрон, рассматривая подбегающего к стоянке местного охранника.
- Как тут у вас принято, сначала просить чаю, потом прикладывать указом Императрицы, или наоборот? - поинтересовался Ксар, пробуя воздух языком.
- В данном случае я бы сначала попросил чаю, - мечтательно проговорил Вэнс, как никогда похожий на недокормленного мальчишку. – И помните – если Тейн еще здесь, в каждую секунду она может решиться на немедленный побег…
- Значит, мы тут с неофициальным визитом и хотим обсудить некоторые взаимовыгодные вопросы, - решил фалиен. - А выгода - она разная бывает... Кстати, если мне не понравится его продукция, я могу одолжить у него корпорацию? Вместе с жизнью?
- Вы много чего можете себе позволить, сэр, и в мои функции не входит давать оценку вашим действиям… - Вэнс покосился на чешуйчатого аналитика. – Что касается технических нюансов, местная охрана нам не противник.
- Но за подсказки буду чрезвычайно признателен, - телохранителю достался внимательный взгляд искоса. - Очень не хотелось бы добавить проблем миледи по незнанию...
С этими словами фалиен открыл дверцу, выходя из машины.
Местный охранник остановился, не добежав до аналитика нескольких шагов: из спидеров выходили хорошо одетые люди, чья манера двигаться подразумевала наличие под хорошей одеждой не менее хорошего вооружения.
- Вам назначено? – вежливо осведомился охранник, опасливо рассматривая фалиена и недоуменно – невысокого Вэнса с подбитым глазом.
- Нет, - вежливо ответил фалиен. - Но если доверенному лицу Ее Величества требуется предварительная запись на прием, то я могу попросить секретаря Ее Величества договориться о встрече с господином Аххау по обоюдно выгодному вопросу...
Охранник вцепился в комлинк. Доверенных лиц Императрицы здесь до сих пор не мелькало, не пролетало и иным образом не пробиралось на территорию.
На ближайшем столбе шевельнулась камера.
- Пропустите, - спустя некоторое время скрипнул комлинк голосом старшего смены.
Аххау ждал на террасе за накрытым столом. Стол был накрыт на одну персону и прислуга торопливо расставляла дополнительные приборы: шоколадного цвета керамику для Вэнса и прозрачную, радужную как мыльный пузырь и такую же тонкую посуду для фалиена.
- Присаживайтесь, сэр, - колыхнулся толстяк, гостеприимным жестом указывая на стулья. – Я вас узнал. К сожалению, не знаю вашего имени и должности. Чему обязан?
- Вы можете обращаться ко мне Лорд Ксар, - с безукоризненной вежливостью представился фалиен. - Я старший аналитик, и прибыл к вам по делу, которое может быть выгодным и вам, и трону.
- Я слушаю, Лорд, - Аххау промокнул салфеткой жирные губы. Симпатичный молодой юноша в одежде стюарда поставил перед вновь прибывшими блюдо вафель и пиалу с шоколадным соусом и тихо исчез.
- Надеюсь, это дело никак не связано с тем, что произошло в аквапарке? – толстяк глянул на Ксара с подозрительностью татуинского скаррьера, оберегающего свою мусорку от более проворных собратьев.
Аналитик удобно расположился на стуле, невозмутимо поправляя перевязь.
- Нет, господин Аххау, вас никто не собирается обвинять в случившемся, - заверил он толстяка. - Меня уже информировали, что вы исключительно лояльны трону. Но с вами была девушка. Ее Величество желает принять ее на службу, и мне поручено выполнить это пожелание.
- Я несу некоторую ответственность за ее судьбу, - чопорно сообщил Аххау, прикладываясь к чашке с чаем.
Сидящего рядом с Ксаром Вэнса перекосило незримо, но ощутимо для чувствительного к запахам аналитика. Организм безопасника выбрасывал в кровь адреналин. Если бы Майрон был волен в своих действиях, кое-кто уже лег бы со свернутой шеей…
- И, в свете уже сказанного, хотел бы знать, какую должность предлагают моей подопечной. Она так молода! Я не уверен, что дворцовая жизнь пойдет ей на пользу. Она так наивна и неопытна, что скорого продвижения по службе ей не видать… Возможно, мне удастся убедить Ее Величество принять на службу куда более расторопного и толкового человека.
- Ваше беспокойство делает вам честь, - заверил его Ксар. - Ее Величество подбирает себе личный штат сотрудников, и меня не поставили в известность о том, какие обязанности придется выполнять этой девушке. Разумеется, вы можете обратиться к Ее Величеству, и я уверен, что она оценит по достоинству вашу тревогу о судьбе вашей подопечной. Но... - фалиен сделал извиняющийся жест. - Мне приказано доставить эту юную леди лично к Ее Величеству, и сегодня же. Могу только заверить вас, что никакого ущерба ее жизни и чести никто причинять не собирается.
Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить.
- Я уверен, что ваша подопечная тоже оценит вашу заботу о ней, господин Аххау. Иметь близкого человека в личном штате правителя - редкая выгода...
- Боюсь, что сегодня она не сможет предстать перед Ее Величеством, - неискренне огорчился толстяк. – Возможно, завтра? Или послезавтра? Девочка из интерната, круглая сирота, никак не может привыкнуть к достойной жизни… Избыток шоколада, аллергия… Даю вам слово, я лично привезу ее, как только к ней вернется… Хм… Подобающий вид.
У Ксара вырвалось едва слышное шипение на вдохе. Самоконтроль едва не дал сбой.
- Я сожалею, господин Аххау, но Ее Величество сказала - немедленно... Доктор Кадиа превосходный специалист, он наверняка быстро решит проблему с аллергией.
Вэнс кровожадно сверкнул подбитым глазом, но этим и ограничился. Кажется, они с аналитиком в который раз поняли друг друга без слов.
- Она и сама не захочет, - производитель эйменского шоколада пожал плечами. – Девочки так трепетно относятся к своему внешнему виду… Не потащите же вы ее силой? Я не препятствую, но считаю своим долгом предупредить…
- Я не против узнать мнение юной леди, - не стал возражать Ксар. - Но я полагал, приказ Ее Величества обязателен к исполнению всеми гражданами Империи? Неужели меня ввели в заблуждение?
- Обязателен, - согласился ленивый жирный фелинкс по имени Аххау. – Но приказы можно исполнять по-разному, я предпочел бы искать пути исполнения, которые наиболее полно удовлетворят пожелания Ее Величества… Да, вы можете увидеть девочку. Но будьте снисходительны – интернат изрядно ее испортил. Она бывает непочтительна и склонна к истерическим действиям – не поверите, когда я отказал ей в очередной порции сладостей, бедняжка начала биться головой о стену, ее с трудом успокоили… Пройдите наверх, ее комната на втором этаже. Вас проводят.
- Благодарю, - Ксар поднялся. - Ее Величеству обязательно сообщат о вашей готовности к сотрудничеству с троном...
…Тейн хищно прошлась по запертой комнате, в который раз рассматривая обстановку. Мягкие ковры. «Слишком много ковров, ненавижу…»
Второй этаж. Смешно. Но придется выждать – слишком много посторонних людей на территории.
К ручке двери можно даже не прикасаться – заперто. Естественнее было бы рыдать и проситься на свободу. Поплакать?.. Чуть позже. Еще немного потерпеть до того момента, когда все уберутся.
А вот зеркало – это хорошо. Это ровные острые осколки. Надо бы найти какую-нибудь обувь, но уж чем богаты.
Рада остановилась перед зеркалом. Заплывшие глаза ее не заботили. Иногда приходится терпеть и ждать, это она хорошо умела. Высокий болевой порог позволял ей злобно смеяться над попытками Аххау причинить боль. Жирный слизняк совершенно не умел бить. Но вот голова – это плохо… Дополнительно защитить мозг от сотрясений практически невозможно, не вмешиваясь на генетическом уровне. Голову надо беречь… Жаль, что получается не всегда.
Итак, зеркало…
Вышколенный слуга, сопроводивший Вэнса и Ксара на второй этаж, замер в сомнениях у запертой двери с ключом в руках. Из комнаты донесся звон битого стекла.
- Открывайте, - приказал Ксар. Он уже не сомневался в том, что увидит по ту сторону двери. Чешуйки дрогнули, распространяя легкий запах, приносящий чувство безопасности и доверия.
Слуга открыл дверь и отступил в сторону.
Глазам незваных гостей открылась дивная картина: знакомая Ксару по аквапарку «Лио», которая теперь могла составить мощную конкуренцию Майрону по части подбитых глаз, наскоро заматывала основание острого осколка стекла полосой, оторванной от покрывала.
- Ссит, - выдохнула она, увидев на пороге Вэнса. Фалиен ее почему-то заботил меньше. Может быть потому, что она слишком хорошо знала возможности «родственника». Мгновенно оценив обстановку, Тейн выбросила осколок и метнулась к закрытому окну. Открывать нет времени. Но можно выбить модное цветное стекло своим телом – обязательно закрывая руками голову. Хватит уже… По голове…
Порезов будет очень много. Может быть, даже глубоких. Но это шанс…
Ощутить запах она просто не успела.
Оценивать возможности своего телохранителя Ксар не стал - ящер прыгнул следом с невозможной для человека силой и скоростью. Даже если не получится остановить - второй этаж не так уж высоко, а регенерация позволит не слишком надолго задержаться в палате.
Когтистые кисти потянулись к девушке - обхватить, и шипящий голос выдохнул:
- Вы помилованы! Остановитесь!
Ящер перебил прыжок, и Тейн, вдруг оказавшись в сильных чешуйчатых руках, мгновенно поняла – этот захват ей не разорвать. Это было очень обидно. Она успела влететь плечом в стекло, тут же осыпавшееся разноцветной капелью, но клубок из Звездной и фалиена в оконный проем уже не прошел. Застрявшую на подоконнике пару втащил обратно талантливо матерящийся Вэнс.
- Вы помилованы, - повторил вполголоса Ксар, не разжимая рук. - У меня приказ Императрицы... Пожалуйста, не нужно причинять себе вред, вы в безопасности...
Он опасался перебрать с концентрацией феромонов, но не был уверен, что в таком состоянии до нее дойдет смысл его слов, и дополнял их запахом.
Смысл его слов до нее действительно не дошел. Зато сработала химия. Вдохнув полной грудью весь комплект феромонов, выделяемых ящером, Тейн поневоле расслабилась и даже с некоторым интересом прислушалась к мату Звездного.
Вэнс, как ни странно, обещал не расстрел, а оборвать уши с особым цинизмом.
- Заберите меня отсюда, а? – попросила девушка, прежде чем сотрясение мозга, растревоженное попыткой выпрыгнуть в окно, отправило ее в беспамятство.
- Я вот даже и не знаю, чего хочу больше... - прошелестел Ксар, поднимаясь и подхватывая ее на руки. - Попросить прикончить этого шоколадного хатта тебя или сделать это самому...
Услышать его мог только Вэнс - настолько тихим был голос.
Майрон радостно улыбнулся. Ни дать ни взять – мальчишка, которому вручили тот самый пресловутый леденец на палочке.
- Как скажете, сэр. Только мне нужно передать вас сопровождению…
- Передавай, - разрешил Ксар, окончательно переходя на "ты". - А потом можешь сказать ему, что ты мой боец, и я вызываю его на поединок за... Придумай что-нибудь. Например, мне не понравился его шоколад.
…Передавать не пришлось. Господин Аххау явился лично и воздвигся в проеме, подобно айсбергу посреди волн или еще какому предмету посреди водных просторов:
- Это называется «поговорить»? – визгливо уточнил он. – Разбили зеркало, разбили окно… Я буду жаловаться, господин аналитик!
Вэнс подошел к нему с тихой, вежливой улыбкой. И всем показалось, что паренек просто прошел мимо. Но Аххау сложился одновременно в трех местах, не зная, за что хвататься – за горло, пах или живот. Рук ему ощутимо не хватало.
- Полагаю, мы разрешили это небольшое недоразумение, - все так же улыбаясь, сообщил прислуге Майрон, жестом предлагая расступиться и пропустить аналитика с его добычей.
Прислуга возражать не стала.
Дворец
Айрен, Корон
Когда за аналитиком закрылась дверь Айрен жадно вдохнула воздух, еще насыщенный его запахом. Запах – это в первую очередь информация. Даже для нее, больше полагающейся на Силу, чем на органы чувств. Информация на уровне инстинкта – нравится – не нравится, хорош – не хорош. Ксар был хорош. В этом не было совершенно никаких сомнений.
Даже у нее, темного форса, привыкшего полностью себя контролировать, ушло почти пять минут, что бы перестать мечтать о вечере и настроиться на рабочий лад. Как раз вовремя, что бы получить еще одно сообщение на деку. Ксар просил предоставить ему полномочия на помилование Тейн от имени Императрицы. Шустро. Уже успел сбежать и начать заниматься делами. Хотя, Айрен бы сейчас тоже куда-то сбежала. Вот только ей сбегать было некуда. Интересно, а сколько приличий фаллиенского общества она нарушила сейчас? Наверное, десятка три. Айрен уже начинала всерьез подумывать о том, что бы эти правила прочесть и использовать. Хотя пока времени хватало лишь на «Ожерелье грез».
Отправив подтверждение прав Ксару и приказ о переводе Звездного отряда под ее командование Маулеру, Айрен задумчиво посмотрела на заваленный бумагами стол, решая – что же дальше. Она машинально складывала в стопку исписанные листы и думала. Сообщение о Дар Хане требовало разговора с Талусом. Предатель был из его департамента, что говорило о том, что либо о нем не знали, либо его покрывали. Ксар сообщил Талусу о предателе. Если тот сбежал – его либо предупредили, либо он сделал выводы из пропажи своей сотрудницы. Аналитик мог такие выводы сделать. Если же не сбежал – его нужно было брать. И вместе с ним нужно было брать еще одного человека. Гидеон Ракс, Департамент Внешних отношений.
Да, если арестовать их, то можно потерять часть их контактов и растревожить их хозяина. Но, Леди точно это знала – от сидящего в камере человека пользы для следствия куда больше, чем от прячущегося где-нибудь на Корусканте, под другим именем и с другой внешностью.
Хотя… Когти слегка царапнули поверхность стола. Был еще один вариант – Если предатель не знает, что он раскрыт – его можно использовать в своих целях, передав через него именно ту информацию, которую нужно. Это можно было выгодно использовать.
Имена у СБ. скорее всего, были, свои решения по поводу того, что с ними делать тоже. Но, было бы очень неплохо поговорить с Короном еще раз, что бы узнать о его планах. И не только. Через несколько минут приглашение побеседовать с Императрицей будет ему передано.
И оставался вопрос с Талусом. Айрен постукивала когтями по столу, думая. Тог ли темный врать? Мог. Могли он так скрыть свои мотивы что их нельзя было бы прочесть даже при сканировании его сознания? Мог. Мог ли он так врать, что ложь не услышать? Мог. Стал бы он все отрицать, ведя себя максимально искренне и приводя крайне разумные и логичные доводы? Стал бы. Если бы его вины не было – тоже стал бы. И как можно точно сказать врет он или нет? А таким сомнения крайне вредны в общении, крайне.
«Всегда видно, когда люди врут» - зевнул Ахэрэ. Он совершенно не понимал в чем тут проблема
«Как это видно?» Айрен удивленно посмотрела на собаку
«Запах меняется»
«Точно!»
Можно ли было контролировать свой запах? Форс мог бы. Но для этого надо было знать, что это важно. И серьезно отвлекаться именно на решение этой проблемы. Это было бы заметно. Ахэрэ бы почуял ложь. Но одной собаки было мало. Зверья можно было обмануть. А еще один чуткий нос сейчас занимался поиском Звездного отряда. Обмануть обоих было бы невозможно. И к тому же у аналитика нашлись бы и свои вопросы по этому делу. Значит Талус откладывался.
И значит - стоило поговорить с начальником СБ. Более спокойно и основательно. Завоевав на этот раз его расположение.
Начальник СБ явился очень скоро, слегка взъерошенный - не внешне, одет он был безукоризненно. Скорее эмоционально.
- Ваше Величество... - Корон обозначил поклон и выжидательно уставился на Императрицу.
На этот раз точно Леди был гораздо более мягким
- Мне бы хотелось еще раз поблагодарить Вас за прекрасно проведенную операцию в аквапарке. И у меня есть несколько вопросов.
Она жестом указала на кресло перед своим столом и вежливо улыбнулась:
- Присаживайтесь. Я не отниму у Вас много времени.
Начальник СБ стал ощутимо взъерошеннее, но в кресло сел.
Судя по доносящемуся от него эмоциональному фону, он подозревал, что Императрица иронизирует.
Почувствовав настроение Корона Леди оставила улыбки для более подходящего времени:
- меня интересует несколько человек - Дар Хан, Гидеон Ракс, Доктор Глоу, Крейг и Майрон Вэнс.
Корон чуть не подпрыгнул в кресле, услышав имя телохранителя аналитика в одном ряду с заговорщиками, и заметно побледнел.
- Ваше Величество, вы хотите сказать, что мы приставили к Лорду Ксару предателя?!
Фаллиенка беззвучно рассмеялась. Но этот смех оборвался через мгновение. Сознания Ахэ коснулась просьба «Присмотри за этим человеком»
- Нет, я так не считаю. Но он мне крайне интересен. Как он попал к Вам на службу?
Облегчение, испытанное безопасником, было глубоким и неподдельным.
- Это было лучшее, что есть в нашем распоряжении, Ваше Величество, - пояснил он. - После смерти Императора эти люди оказались не у дел, мы нашли им применение и обеспечили возможность контроля. Но операцию в аквапарке никак не отнести к успешным. К счастью, Лорд не пострадал... Доктор Талус подтверждает факт измены Дар Хана, миледи. Лорд Ксар предполагает использовать его для поимки Гидеона Ракса. Местонахождение этого заговорщика пока не удается определить. По Крейгу работаем. Доктор Глоу должен быть арестован через несколько часов на одной из баз заговорщиков.
Айрен прикрыла глаза, обдумывая услышанное.
- У меня к Вам просьба, на будущее. Держите меня в курсе подобных вопросов.
Она открыла глаза, внимательно смотря на начальника СБ
- В том числе и сходных со Звездным отрядом.
- Разумеется... Простите, миледи?
На лице СБшника было написано недоумение.
-«эти люди»весьма полезны. Но я бы предпочла узнать об их существовании раньше. И с меньшим драматизмом. А сколько еще таких «тузов» может быть спрятано в рукавах. Люди, техника, вирусы, - Айрен сделала неопределенный жест рукой - кто знает что еще есть полезного, о чем она еще не знает
Корон кивнул - он ее понял.
- Да, Ваше Величество.
- Очень хорошо, Корон. Возвращайтесь к Вашей работе.
Судя по интонациям Леди она очень надеялась на то, что ее поняли. Так же она заметила отсутствие реакции на «вирусы». Хотя это не говорило ни о чем. СБшник слишком явно нервничал и ему слишком явно мешали работать. Хорошо бы он и в самом деле более охотно делилмя результатами своей работы
Начальник СБ взлетел бы из кресла, если бы не счел такую поспешность неприличной и оскорбительной для Императрицы.
- Ежедневные отчеты поступают к Лорду Ксару, - счел необходимым пояснить он. - Они будут дублироваться для вас к вашему секретарю. Миледи...
Обозначив еще один поклон, Корон исчез с неплохой даже для одаренного скоростью.
Айрен лишь покачала головой, впервые за долгое время чувствуя что мешает человеку работать. И совершенно не получая от этого удовольствия. Так что она просто уткнулась в деку, проверяя не пропустила ли она, в самом деле сообщения от Ксара. Букеты же пропустила...
Ксар молчал. Только спустя полчаса от него пришло короткое сообщение: "Взяли. Понадобится помощь доктора Кадиа. Сотрясение, возможны внутренние повреждения".
Соответствующее сообщение было тут же передано Кадиа. Айрен, впрочем, особого беспокойства по поводу этого сообщения не испытывала, чувствуя что ранен был не Ксар. А остальное будет ясно, когда он вернется
Спидер - дворцовый госпиталь
Ксар, Айрен, Кадиа, Вэнс, Тейн
В машине Ксар молчал, бережно и ненавязчиво фиксируя пойманную девушку - не столько опасаясь за сохранность собственной чешуи, сколько оберегая ее от нее же.
В ноздрях у фалиена еще стоял запах агонии толстяка.
Вэнс безмятежно что-то насвистывал, одним глазом контролируя работу автопилота, другим – вполоборота – посматривая на заднее сиденье.
- Сит, у нее круче, - констатировал безопасник, прикоснувшись к синяку под глазом.
Действительно, было круче. Когда Тейн очнулась, Вэнс даже не сразу понял, что она открыла глаза – отек превратил их в узкие щели. Такое бывает при хорошем ударе в переносицу…
Аналитик опасался зря. Пока Рада лежала, все было в порядке, но стоило попытаться поднять голову, девушку накрыла волна тошноты и головокружения. Оказать сопротивление она не смогла бы даже детенышу фелинкса.
- За что меня помиловали, сэр? – прошелестела она, напоминая себя в роли Лио в аквапарке. Только на этот раз все было по-настоящему…
- Жаль, мне с вами не тягаться, - странно усмехнулся Ксар в ответ на завистливое замечание Вэнса и тут же повел носом, отмечая изменившийся запах пойманной беглянки - она приходила в себя.
- В качестве моральной компенсации за общество этой улитки, - пояснил он. - Не двигайтесь и не разговаривайте, мисс Тейн, а то доктор Кадиа посадит меня на диету и лишит кафа, если вам станет хуже по дороге. Я уже запросил помощь для вас...
Вэнс азартно задумался.
- Сэр… Не сочтите за оскорбление, сэр… Но в следующий раз я тебя тресну, - осмелел телохранитель. – Какого сита ты в окно прыгнул? Я бы ее поймал…
- А успокоить смог бы? - поинтересовался фалиен. - Ну, и к тому же я все-таки рептилия, - в легком шипении послышался намек на гордость. - Регенерация... Там, где человек сляжет на месяц, я обойдусь неделей... Ладно, виноват, не подумал, что тебе за это гребень начистят до зеркального блеска.
Тейн, услышав, как Звездный обращается к аналитику на «ты», затаила дыхание.
- Вэнс, у кого из нас сотрясение? – выдохнула она. – Простите, сэр…
- Она всегда такая непослушная? - с живым интересом уточнил у водителя Ксар. - Сказали же, беречь силы, не провоцировать доктора Кадиа на хаттские методы лечения...
Тейн послушно замолчала, рассматривая аналитика двумя узкими блестящими полосками глаз. Лежать по стойке «смирно» невозможно, оставалось только делать, что говорят.
Вэнс привычным жестом разлохматил волосы.
- Не смог бы, - признал он. – Я виноват. Я должен был войти первым.
- Ну и собирали бы вас обоих по частям, - проворчал Ксар, проверяя пульс на запястье Рады. - Еще перепутали бы, чего доброго, пришили не ту руку или ногу... Вам удобно, мисс? Говорить не обязательно, достаточно сжать пальцы, моя рука рядом.
Сердце Звездной билось ровно и размеренно, но несколько замедленно. А вот предложение аналитика привело ушибленную девушку в состояние ступора. Удобно? А если неудобно – сделают, чтобы было удобно?.. Ей?!
Тейн вспомнила про запрет на разговоры и хотела кивнуть – это было приемлемее, чем дотрагиваться до аналитика не выполняя задание, как тогда, когда она цепляла ему инфочип на плавки, а просто так – но голова ясно намекнула на нежелательность любых телодвижений. Пришлось сжать пальцы.
Удобно. Конечно, удобно. На полу спидера было бы хуже.
- А то можно уложить на сиденье, самому перебраться вперед, - пояснил Ксар, озабоченно поглядывая в окно. Врачом он не был, но состояние девушки внушало некоторые опасения. Хатт знает, что там с ней делал этот слизняк... - Вэнс, никакого захвата не было. Тихо зашли, тихо забрали девушку по ее просьбе, тихо ушли. Покойник все равно ничего опровергнуть не сможет.
Тейн представила, как ее перекладывают с места на место, и помимо воли зажмурилась. Мир и так кружился и качался. Но не перечить же…
- Подходит, - согласился Майрон. – Не сможет. Перетрудился на малолетках, сердечный приступ… Бывает, дело житейское.
- Ну, и никого не касается, кто при таком раскладе заходил первым, - хмыкнул фалиен. - В следующий раз учту. Не привык к телохранителям, знаешь ли, все как-то сам да сам...
- Зачем ты меня покрываешь? – поинтересовался Вэнс, поймав краем глаза выражение тихого изумления на разноцветной физиономии подопечной аналитика. Майрон и сам бы от такого не отказался, но уже начинал привыкать к выходкам чешуйчатого авангардиста.
- Кто кого покрывает? - не понял Ксар. - Это у вас тут так называется? А я думал, покрывать - это что-то вроде "вынес спидером двери, утопил владельца в бассейне с горячим шоколадом, заставил прислугу танцевать голышом на крыше, а потом Лорд Ксар сказал, что собирал таким образом статистические данные..."
Вэнс очень старался сдержаться. Пока не стал напоминать цветом слегка перезрелый помидор. Потом все-таки расхохотался, тихо всхлипывая и норовя сползти под приборную панель.
- А что, и так можно? – с надеждой поинтересовался он, вынырнув из-под руля и вытирая слезы.
- Данные собирать? - уточнил фалиен. - Ну, обычно я предпочитаю менее экстравагантные способы... Но если еще кого-то из ваших придется так вытаскивать, покрывать придется уже тебе меня...
- Это моя задача – тебя прикрывать, - Вэнс взял себя в руки. – Я не понимаю. Почему ты…
Он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать определение.
- Откуда такое странное отношение?
Ксар тронул воздух языком, оценивая сложную смесь эмоций, исходящих от этих людей.
- Не вполне уверен, что понял вопрос, - зеленые глаза блеснули. - Ты о моем отношении к вам? Или о своем - ко мне?
Тейн лежала тихонько, жадно вслушиваясь в разговор и пытаясь не заснуть. По всему выходило, что аналитик не солгал – если бы ее по приезду собирались убить, он бы не вез ее на руках. И вообще, Вэнс прав – какой-то он странный… Чудной и непонятный… Даже интересно – похожа на него новая Императрица или нет?
Голова болела, но Звездная умела терпеть. Объект для передачи информации был выбран правильно. Почти наугад, в отчаянной надежде, что чужак не успел обзавестись здесь связями среди заговорщиков, но – правильно…
- О твоем – к нам, - пояснил Майрон. Он слегка недоумевал. На бесхарактерного слабака, не умеющего командовать, этот фалиен походил менее всего. Возможно, изначально он просто не умел обращаться со Звездными. Но сейчас-то, когда ему объяснили, что к чему… Чего это он?..
Ксар с любопытством разглядывал своего телохранителя. Представитель низшей расы, доведенный до пределов возможного совершенства, пусть и способами, которые фалиен считал оскорбительными для искусства быть совершенным, он был вне расовых отношений - у бойца не бывает расы, бывает только искусство... Они привыкли быть вещью. И это оскорбляло вдвойне.
- Видишь ли, мой наставник учил меня, что ко всем нужно относиться так, как они того заслуживают, - мягко пояснил фалиен. - А я был очень послушным учеником...
Вэнс отвернулся к приборам и надолго замолчал. Судя по витающим в кабине ароматам, оба Звездных о чем-то напряженно размышляли. Тейн сражалась с болью и забытьем, Майрон потихоньку начинал чего-то очень сильно хотеть, но хранил тишину.
Спидер приближался к посадочной площадке в дворцовом парке.
…Их ждали медики с гравиносилками и доктор Кадиа с профессиональным задором в глазах.
- В медблок, - сообщил он вместо приветствия, увидев выбирающегося из машины Ксара. Вэнсу достался почти отеческий подзатыльник, после которого роскошный синяк под глазом безопасника заметно побледнел.
- Это – остатки от обеда? – съязвил медик, озабоченной рысцой труся рядом с аналитиком и всматриваясь в лицо девушки. – Ай-яй-яй… Вэнс, ты меня очень, очень огорчил…
Майрон почти присел. Дока он не на шутку опасался.
- Я ее не бил! – поспешил оправдаться безопасник.
- Он ее действительно не бил, - невозмутимо подтвердил Ксар. - Я тоже. Девушку мы нашли уже в таком состоянии. Какой уж тут обед...
Зеленое лицо аналитика излучало скорбь по непреодолимым обстоятельствам, помешавшим ему соблюсти режим.
- Госпитальный, - отрезал Кадиа, загоняя в медблок всю процессию. – Обед для господина аналитика и для господина лейтенанта. Девушку – в смотровую.
- Хорошо хоть не постельный режим... - вздох облегчения оказался почти искренним. - Доктор, только без шоколада... Я им сегодня сыт по самый гребень...
Айрен появилась в медблоке примерно минут через пятнадцать после прибытия группы – достаточное время, что бы разобраться с тем, кто и в каком состоянии приехал. Перед выходом из кабинета она приняла еще одну таблетку стимулятора – сейчас выглядя свежей и весьма довольной жизнью. Дока побаивалась даже она, так что предпочла не давать тому лишних поводов заинтересоваться и ее состоянием, за компанию. Ахэрэ пришлось оставить в приемной и отправляться искать Кадиа и его подопечных в относительном одиночестве. Совсем в одиночестве ей тут бродить никто бы не дал.
Кадиа не ответил аналитику – его белый халат мелькнул в дверях смотровой.
Вэнс, окинув госпитальный коридор взглядом, махнул фалиену в сторону комнаты отдыха персонала и устроился там в ближайшем кресле. К ним приближался гравистолик, уставленный вкусно пахнущими судками.
- Ксар, - осторожно начал Майрон, стянув со стола кусок сахару. – А…
В этот момент в поле зрения появилась Императрица, и Вэнс вскочил, едва не подавившись сахаром.
- Ваше Величество…
Ксар поднялся следом, почтительно, но спокойно, приветствуя вошедшую поклоном.
- Миледи, мы ее нашли.
Леди оглядела их обоих – ни один, ни второй на описание в сообщении не походил.
- Живая?
Она устроилась в свободном кресле
- И ешьте спокойно. А то док меня выгонит, - улыбка была спокойной и искренней.
- Мисс Тейн - да, - подтвердил Ксар, подцепил крышку судка и тронул воздух языком. - Не фалиенская кухня, но тоже неплохо. Разделите с нами это наказание, миледи?
Вэнс сел, перевоплощаясь в живую статую и, бросив тоскливый взгляд на блюдце с сахаром, аккуратно взялся за питательную, но совершенно безвкусную галету.
Фаллиенка принюхалась, неожиданно понимая, что голодна, как неделю бродящий в одиночестве по пустыне крайт-дракон. Поесть пару раз она тоже забыла
- Да разве это наказание? – тон ее был мечтательным, - вот лет пять назад на Коррибане.. Хотя ладно, не важно…
Айрен замолчала, смотря на Вэнса, и размышляя о том, как тут разрядить обстановку. Не приказом же…. Но возможно она разрядится и сама
- Если Кадиа меня тут не арестует, нужно будет что-нибудь приготовить к ужину... - фалиен поймал взгляды, которые доставались вожделенному рафинаду. Следовало ожидать, что ограничили этих людей со всех сторон - и это делало их дар неполноценным. Совершенство только в узких рамках? За такое убить мало...
- Вэнс, мы сделаем вид, что ничего не заметили, - черный коготь невзначай зацепил блюдце, съехавшее под прикрытие кувшина.
Безопасник покраснел, но воспользовался моментом – с видом «я вовсе не хочу, но почему бы нет, собственно?»
Из-за кувшина донесся хруст. Ел Майрон с тем непринужденным изяществом, которое выдавало блестяще оконченную школу дворцового этикета. Тем не менее, вряд ли на дворцовых пирах было принято поглощать сахар в таких количествах…
Сладкое отнюдь не испортило безопаснику аппетит:
- Фалиенская кухня сильно отличается от местной, сэр? – осторожно уточнил он, прихлебывая госпитальный компот.
Леди цапнула себе галету, попробовала, слегка поморщилась
- Гадостью все-таки тут кормят. Знаете, если вы оба сделаете вид, что ничего не замечаете, - она заговорчески ухмыльнулась, - то я с огромным удовольствием сделаю ужин. Не обещаю, правда, что-то фаллиенское или местное. Но…
Отразившееся в Силе сдержанное восхищение могла уловить только Айрен - фалиен шутил, но за рамки приличий не выбирался, и вслух ограничился вежливым комплиментом:
- Миледи, ваши таланты безграничны... Но готов поспорить на что угодно, что одно из блюд Фалиена даже вы не пробовали. А оно между тем традиционно...
Вэнсу аналитик пояснил:
- Как любая рептилия, мы очень любим мясо. А в этом блюде его нет. Совсем.
- И что же это за блюдо? – Айрен явно заинтересовалась. Ей доводилось пробовать много экзотичных блюд – положение практически обязывало.
- Тогда я тоже рептилия, - тихонько проворчал Вэнс, придвигая ближе галеты. – Ваше Величество, то, что вы попробовали – это пищевой витаминизированный концентрат, разработанный специально для Звездных. Он очень полезный, но на вкус своеобразен…
Когда речь заходила о нормальной еде, Майрону оставалось только сглатывать слюнки.
- Рецепт очень древний, - Ксар успевал есть, рассказывать и смотреть на Императрицу, добавляя к рассказу взглядом то, чего не мог сказать словами. - Это блюдо бедняков-земледельцев, но вкус у него безупречен... Если хотите, миледи, я его приготовлю. В дополнение к тому, что хотели сделать вы.
- Вкус – не главное в еде. Хотя, все зависит от того, зачем она – для удовольствия или для поддержания сил. Форсам тут конечно проще держать себя в форме, но – иногда приходится есть то, что не вкусно. И неполезно, - она вспомнила собственные зелья. Эффективность стояла на первом месте. Вкус места не занимал вообще. Айрен кивнула Ксару. То, что он предлагал было необычным.
- Я не откажусь. Хотя, боюсь, мое блюдо тоже не будет слишком сложно. Мне чаще доводилось готовить для себя – в путешествиях или на охоте, чем радовать лордов на званом ужине
Ксар промолчал - о том, что вкус в пище далеко не последнее. Но "я тоже рептилия" на заметку взял. Ужин обещал быть очень своеобразным, оставалось надеяться, что телохранитель не погибнет в мучениях...
Телохранитель доел свою порцию и вновь азартно принялся за сахар, не проявляя никаких тенденций к погибанию.
Из смотровой выглянул доктор Кадиа. Не найдя взглядом теплую компанию, он направился к комнате отдыха.
- Крошки от сахара можно спрятать, - грозно сообщил он с порога. – А вот что ты будешь делать с уровнем глюкозы в крови? Разбаловались, дальше некуда…
Ворчание было беззлобным.
- Ваше Величество, девушка спит. Ее здоровью более ничто не угрожает.
Ксар плотно прижал гребень - вспомнил свои прыжки по комнате, с бандажем... Упражнение рискованное, но того, похоже, стоило. И обошлось без последствий вроде бы...
- Лорд Ксар, - в глазах дока появились задорные огоньки. – Загляните ко мне после обеда.
Аналитик посмотрел на пустой судок, вздохнул и поднялся. Чем раньше врач начнет головомойку, тем скорее ее закончит.
- Собственно, я уже пообедал...
Дальше грабить подносы обоих Леди впрочем не стала. Новость от Кадиа порадовала. Реакция на самого доктора Ксара порадовала еще больше.
- Спасибо док, сообщите когда она проснется?
- Непременно, миледи, - пообещал Кадиа, увлекая аналитика в смотровую. По коридору как раз перемещали в палату гравиносилки с телом спящей Звездной.
В смотровой тоже был накрыт стол. Среди врачебных инструментов стояли две рюмки, бутылка с лумом и несколько тарелок с подчеркнуто походной закуской. Более точным определением стало бы слово «закусь».
- Интересный рацион, - осторожно заметил фалиен, принюхиваясь к еде. - Если бы мне сразу сказали, что здесь так кормят...
Зеленые глаза пытливо уставились на врача.
Кадиа невозмутимо наполнил рюмки.
- С днем рождения, Лорд, - предложил он тост. – С днем рождения мисс Тейн… Если бы не вы, девочку тихо расстреляли бы при захвате. Так что я с полным правом могу вас поздравить.
Удивление фалиена выдали только расширившиеся зрачки - и еще Сила. Ящер был глубоко изумлен. Положим, он считал преступным разбрасываться такими бойцами. И не только бойцами. Но Кадиа с чего бы его в этом поддерживать?
Отказываться он не стал, рюмку принял - местные традиции следует уважать, даже если не понимаешь.
- Я склонен считать, что мисс Тейн будет намного полезнее трону живая, - негромко отозвался он. - А почему поздравляют меня, а не ее?
- А это отдельный разговор, - Светлый отсалютовал ящеру рюмкой и выпил залпом. – Что вы делаете, Лорд?
Ксар последовал его примеру, подцепил со стола что-то съедобное и чистосердечно ответил:
- Пью с вами.
Кадиа заново налил и захрустел огурчиком.
- Что вы делаете со Звездными, я хотел бы знать… Поймите: они не моральные калеки. Они просто живут той жизнью, для которой созданы. Что лепите из них вы, я пока не могу понять, и буду благодарен, если расскажете.
Когти тихо звякнули о рюмку. Аналитик стал очень спокойным - настолько, что даже в Силе мало что осталось.
- Доктор Кадиа, смею надеяться, я достаточно умен, чтобы не выносить поспешных суждений о том, что выходит за рамки моих представлений о допустимом, - фалиен поставил рюмку на стол. - Меня в свое время обучали, очень жестко, может быть, жестоко... Но меня никогда не делали вещью... В моих глазах то, что сделали с этими людьми, больше чем преступление. Но я ничего не могу изменить в случившемся с ними.
Зеленые глаза фалиена сейчас напоминали кусочки льда.
- Мой наставник учил меня, что достигшие совершенства бойцы - ровня друг другу, какой бы расе они ни принадлежали. Я отношусь к ним как они того заслуживают, доктор Кадиа. Ничего более. Относиться к ним как к опасным животным или вещам я не могу, не хочу и не буду.
- Я боюсь вас разочаровать, Лорд, - Кадиа вертел рюмку в пальцах. – Они – не бойцы. Они убийцы. Хитрые, коварные, изощренные, не могущие себе позволить благородства или боя по неким правилам чести. Они созданы для уничтожения носителей Звездной Крови – опасного и сильного противника, в бою с которым хороши все средства. Вы все еще считаете, что эти люди – ровня вам?
- Я могу убить одаренного, - ровно ответил Ксар. - Даже такого сильного, как вы или миледи. Одаренность не делает никого неуязвимым. Но в силу традиций своей расы я предпочитаю действовать другими методами. Убить физически можно только один раз. Убивать морально... неоднократно.
Голос фалиена тихо шелестел в смотровой.
- У нас очень развит этикет, доктор Кадиа. Он заменяет нам многое. В том числе кодекс чести. По этикету, имея такое украшение, - когти прикоснулись к пересекающему лицо шраму, - я не вправе вообще показываться на глаза правящей особе, чтобы не оскорблять ее своим несовершенством... Как вы думаете, доктор Кадиа, много ли на самом деле для меня значит этикет?
Форс смотрел на Ксара непроницаемыми глазами.
- А вы не предполагаете, что таким образом потеряете над ними контроль?
- А что вы понимаете под контролем, доктор? - разговор отчетливо начинал походить на поединок, и Ксар тронул воздух языком - не будучи одаренным, он не мог отследить чувства или намерения этого человека иначе, как через запахи.
- Они начнут принимать решения, - вкрадчиво сообщил доктор. У него был безукоризненный самоконтроль: от форса пахло лекарствами, дезинфектантом и немного выпивкой.
- Самостоятельно. И начнут их воплощать в жизнь. Разумеется, в Звездных много человеческого. Но, учитывая, что это в первую очередь машины для убийства…
- А я полагал, это в первую очередь разумные, - перевернутая рюмка тихо звякнула о стол. - Вам следовало бы заказать для этих целей дроидов-репликантов, доктор Кадиа. Это были бы идеальные машины для убийства. Не принимающие решений...
Док выдохнул и разом утратил всю свою невозмутимость.
- Ну слава Силе… - форс шагнул вперед. – Мне нравится ваш подход, Лорд. Другого я бы не принял и сделал бы все, чтобы вы потеряли к ним доступ. Извините старика, эти ребята мне не совсем чужие…
Превратившиеся в едва заметные вертикальные линии зрачки медленно вернулись к естественному состоянию - фалиен переходил от состояния боевой готовности к покою.
- Вы рисковали, доктор Кадиа, - мягко предупредил аналитик, переворачивая рюмку на донце. - Я мог и не сдержаться...
- Не могли, - отрезал доктор, заново наполняя рюмки. – Да, я сменил вам табличку на двери кабинета.
- И что там теперь значится? - гребень фалиена встопорщился, выдавая любопытство, тут же сменившееся чем-то вроде легкой паники. - Доктор Кадиа, только не "Отпуск"!
- «Массаж», - злорадно сообщил док. – Так что пожалуйте в процедурную, медсестрички заждались…
Дворцовый госпиталь
Айрен, Вэнс
Оставшись наедине с Вэнсом Айрен слегка царапнула когтями подлокотник кресла. Было у нее смутное ощущение, что не просто так док Ксара уволок.
- Я не кусаюсь, не убиваю подчиненных и не слишком люблю отдавать те приказы, которых ты ждешь. И уж тем более я не люблю их отдавать людям, с которыми придется тесно работать в будущем. Так что, пожалуйста, перестань на меня так смотреть, а то мне хочется в тебя чем-нибудь кинуть!
Выстрел был снайперским. Вэнс подавился сахаром, выпучил глаза, пытаясь откашляться, и разом перестал напоминать статую.
- Бросьте в меня… Окороком, - попросил лейтенант, с трудом восстановив дыхание. – Или стейком…
Юмор был несмелым, таким же, как и улыбка безопасника.
Айрен внимательно оглядела комнату, с серьезным видом, явно достойным лучшего применения:
- Вы явно сговорились. Оба. Это же надо уметь выбрать то, чего поблизости нет. Вот будет – обязательно брошу.
Вэнс посмотрел на нее восхищенными глазами. Слово Императрицы – не шутка. Кажется, у него действительно будет ужин. Может быть, даже не из концентратов.
- Простите, миледи… А что просил бросить в него Лорд Ксар? – смущенно уточнил безопасник.
- Он просил НЕ бросать в него кактус, потому что колючки плохо сочетаются с чешуей, - Айрен внешне оставалась расслабленной, но за эмоциями Вэнса следила. Вопросов по поводу этого человека у нее становилось все больше. И все они явно были адресованы Кадиа. – Когда просят что-то не делать таким тоном – безумно хочется завести целую плантацию кактусов.
- Не бросайте в него кактусы, миледи, - присоединился к просьбе безопасник. – Мне придется закрывать его собой, а они колются… Бросьте лучше подушкой, в таком случае мне не придется вмешиваться и напрашиваться на кактусы от вас обоих.
Леди мягко улыбнулась, объясняя:
- Я не буду на самом деле кидаться кактусами ни в кого. Но, угрожать – буду, показывая этим, в шуточной форме, что меня что-то не устраивает. Не достаточно серьезно, что бы злиться по настоящему, но достаточно – что бы об этом сказать. И кактусы – заведу. Любая угроза должна быть весомой.
- Мы могли бы заказать для вас кактусы, - осторожно предложил Вэнс. В мыслях у него ярким пламенем светился образ кактуса без колючек. От греха подальше.
- Без колючек? – ехидно поинтересовалась Леди, - я бы на вашем месте беспокоилась не о них. А о горшке. Опасное это дело – комнатное цветоводство, если так подумать…
- Миледи, такой финал послужного списка – «убит горшком»… - Майрон закашлялся. – Биографию не украсит, а некролог – тем более.
- Обязательно учту Ваши пожелания, и в некрологе будет что-то более приличное и героическое, - фаллиенка смеялась, тихо, почти беззвучно.
- Хотя, я бы предпочла, что бы в ближайшие лет сорок не пришлось ничего придумывать для достойного некролога.
- Мы привыкли избегать дисциплинарных взысканий, Ваше Величество, - Вэнс аккуратно сложил салфетку. – И лишней героики. Звездные – очень скромные люди.
- Скромные, незаметные, полезные… Главное что бы задания были достойные, - Айрен слегка склонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то
- Мы не делим задания на достойные и недостойные, - пояснил Майрон, сдержанно улыбаясь. – Недостойно – ничего не делать… Правда, нам оставили право руководствоваться собственными принципами в выборе заданий. Но реализуется оно таким образом, чтобы единожды не подчинившийся Звездный больше не мог... Гм… Не подчиниться приказу.
- Я запомню, - Айрен была серьезна. Эти люди были оружием, отточенным, смертоносным, подчиняющимся приказам. И в тоже врем наделенным разумом. Холодным и хитроумным. Не бойцы – оружие. Интересно, удастся ли Ксару сделать из них именно бойцов? Леди чувствовала возможность именно такого исхода событий.
- Какие еще права у вас есть?
- Все права подданных Империи, не имеющих в жилах Звездной Крови, - мимолетно улыбнулся Вэнс. – Кроме права на неподчинение. Например, если в характеристике от начальства мелькнет хотя бы намек на неуправляемость или излишнюю самостоятельность, Звездному несдобровать.
- И такой вот «намек» у нас в соседней палате спит… Хорошо, что живой… - Фаллиенка думала об экспериментах ситхов над разумными существами. Идеальные бойцы, подчиняющиеся приказам. Практически тоже самое, но уровень контроля – в воспитании, выше внушений. Надежнее. Несмотря на ту же школу Силы и увлечение этой темой Леди никогда не повторяла подобного. Если было нужно орудие, выполняющее приказы – репликанты были лучше.
- Если бы кто-то решил разобраться в этом деле, - предельно осторожно начал Майрон, - Он бы пришел к выводу, что лейтенант Тейн действовала строго в интересах престола. Да, ее действия выходят за рамки допустимого для Звездных после расформирования отряда… Но допустимы для Звездного на действительной службе. Из общей картины выбивается только побег. Ей стоило сдаться Лорду еще в аквапарке…
- Склонна считать точно так же. Поэтому и отдала соответствующие приказы. Что касается побега – как только Док разрешит, выясним, почему она поступила именно так. А пока же, - Айрен прислушалась к Силе, - у меня еще есть дела.
Оставалось еще проскользнуть мимо здешнего тирана, пока тот не вспомнил о том, что ей тоже неплохо бы прослушать лекцию о пользе здорового образа жизни
Вэнс поднялся, не смея погрешить против этикета – сидеть при стоящей Императрице он не мог, а она явно собиралась уходить.
Коротко кивнув на прощание, Леди вышла. В приемной Ахэрэ она не нашла – хитрый пес, поняв, что ждать придется долго сбежал в сад. Леди возвращаться на рабочее место тоже не хотелось – она решила немного прогуляться. И подумать.
Дворцовый госпиталь
Лорд Ксар, Рада Тейн
Сестрички не просто заждались - они еще и вооружились таким количеством средств для чешуи, ароматических масел и прочих средств для массажа, что из их цепких рук аналитик выбрался изрядно осовевшим и серьезно задумавшимся. Было очевидно, что Кадиа очень хорошо ознакомился с особенностями его расы. Это могло создать проблемы...
Уточнив, куда поместили его побитую добычу, и можно ли сейчас к ней, фалиен отправился навещать девушку.
Тейн, сменившая оттенок с иссиня-багрового на бледно-зеленоватый, лежала в одиночной палате под прицелом видеокамер и под присмотром медицинского дроида. Доктор Кадиа прописал ей полный покой, но аналитика все-таки пропустили.
Девушка не спала – на потолок над ее головой дроид проецировал странички свежих газет из голонета. Как ей удалось убедить его пойти на такое нарушение режима, оставалось загадкой.
Читать разрешили - значит, говорить можно тоже. Возможности форсов вызывали почтение, по крайней мере в отношении лечения. Этого не могла дать даже пресловутая регенерация фалиенов.
- Рад видеть, что вам уже легче, мисс Тейн, - прошелестел Ксар. Как болит голова при сотрясениях, он запомнил на всю жизнь, и избегал громких звуков.
- Вашими заботами, - слабо улыбнулась девушка. – Спасибо, сэр. Простите, сэр, я могу задать вопрос?
- Меня зовут Ксар, - напомнил аналитик, усаживаясь на край кушетки. - И можно без "сэр", мы в больнице, а не на официальном приеме. Спрашивайте, мисс Тейн.
- Лорд Ксар… - положительно, Звездные были неисправимы. – Меня помиловали... Но лишили звания?..
- Не видел указа Ее Величества о лишении вас чего бы то ни было, - фалиен склонил голову набок, словно так ему было лучше видно. - Вот указ о переводе всей вашей группы в личное распоряжение Императрицы - видел.
- Тогда… Простите, Лорд… Не «мисс Тейн». Лейтенант Тейн, - в глазах Звездной, больше не похожих на узкие щели, зажглись отчетливые огоньки. – Когда я должна… Явиться в расположение отряда?
- Мы в больнице, - нахально напомнил аналитик. - Но если вам так привычнее... Ее Величество вряд ли станет поручать вам что-то, пока доктор Кадиа не решит, что вам можно вернуться к вашим обязанностям. Я уже пришел к выводу, что страшнее лейб-медика в Лабиринте человека нет. После него заговорщики - такие безобидные и милые...
- Заговорщики, - спохватилась Тейн, пытаясь сесть и тут же хватаясь за голову. – Инфочип не поврежден? Вы получили данные?..
- Лежите! - всполошился Ксар, аккуратно укладывая непоседливого лейтенанта обратно на подушку. - Все я получил, успокойтесь! Был неподдельно тронут - ни один из них не планирует заставить меня жить по режиму!
- Я в порядке, Лорд, - заверила его девушка из глубин подушки. Из речи фалиена она выделила две команды – «лежать и успокоиться», и приняла к исполнению.
- За аквапарк и за интернат с меня еще спросят? – несмело уточнила она, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице. Выходило не очень. Этот ящер был такой странный, прямо хоть бери и рассматривай.
- Вы знаете, мисс Рада, с высокой вероятностью заниматься координированием вашей работы придется именно мне, - фалиен был невозмутим, как дроид. - А я очень, очень нервно отношусь к тем, кто пытается что-то спрашивать с тех, кто со мной работает. Особенно при наличии указа о помиловании.
- Вы спрашиваете с них сами, - кивнула Тейн. – Что-то подобное я и предполагала…
- За этот прыжок в окно вам стоило бы действительно оборвать уши, - проворчал аналитик. - Чуть не оставили Ее Величество без ценного сотрудника.
На лице лейтенанта четче обозначились остатки кровоподтеков. Если бы не они, Рада потерялась бы на фоне белоснежного постельного белья.
- Простите, сэр… Я не думала, что вы прыгнете следом… Я… Виновата…
У фалиена округлились глаза - до него дошло, что девушка поняла его неправильно.
- Ну конечно, я должен был позволить этому ценному сотруднику превратиться в лепешку с начинкой из мяса и переломанных костей, - он отчетливо щелкнул челюстями. - Я люблю мясо, но не до такой степени.
Девушка жалобно посмотрела на аналитика.
- Второй этаж, сэр. Это невысоко. Мы можем…
- Особенно после сотрясения и с подозрением на внутренние повреждения, - аналитик не внял жалобному взгляду. - С тем, что вы можете, я предпочту разбираться, когда вам разрешат прыгать из окон, и не раньше. Хотя я уже знаю, что когда я ранен, Вэнс без труда меня достает. Это впечатляет.
- Когда ранен?.. – Тейн поверила своим ушам исключительно из вежливости. – Простите, Лорд… А когда не ранен?
- А вот когда бандаж снять разрешат, тогда и выясним, - хмыкнул Ксар. - Признаться, я ждал, что мне самому гребень начистят. Я же за вами в бандаже прыгал...
Глаза девушки заняли пол-лица.
- Сэр… У нас так не принято! – Рада изумилась настолько глубоко, что рискнула перечить. - Вы – приближенный Императрицы… Мы рискуем для вас, не наоборот!
- Мало ли что у кого не принято... - в голосе ящера отчетливо прозвучали шипящие нотки. - У нас вот не принято разбрасываться сотрудниками. Местные традиции мы уважаем, но культурный обмен придется сделать обоюдным... Да, мои извинения - добычу мы у вас отобрали.
Он перед ней еще и извинялся!
- Как скажете, Лорд, - вздохнула девушка, отчаявшись его понять. Но если с ним можно было неформально… Ну хоть немножечко неформально… Тогда…
- Спасибо, сэр. Я не могла его убить. Мне бы тогда не удалось уйти. Хотела дождаться ночи…
- Вам достаточно было сказать в бассейне, кто вы, и всего этого можно было бы избежать, - вздохнул Ксар. - Ну, разве что произошел бы несчастный случай с одним шоколадным магнатом. Плавучесть бы подвела... Но откуда вам было знать, что за Барьером дорожат такими людьми...
- Я знала, что если меня поймают, меня убьют, - вздохнула девушка. – Но если не передать инфочип, все будет намного хуже…
- Вы очень нам помогли, мисс Рада, - серьезно сказал Ксар. - Теперь я знаю, как взять не последнее лицо среди заговорщиков.
- Дар Хан или Ракс? – деловито уточнила девушка, непроизвольно растирая костяшки пальцев.
- Ракс, - фалиен тронул воздух языком - Звездную что-то беспокоит? - Он очень хорошо спрятался.
- А захват Дар Хана будет? – вот этот вопрос ее очень интересовал.
- Вам от него что-то нужно? - фалиен внимательно смотрел на нее, принюхиваясь.
- Он обещал написать на меня докладную, - Тейн устало улыбнулась. – Как только понял, что я нашла… Вы знаете, что это значит?
- Да, Вэнс мне объяснил, - Ксар улыбнулся, показывая клыки. - Да, его будут брать. Хотите принять участие?
- Хочу, - с готовностью кивнула Звездная, сверкнув подбитыми глазами. – Хочу, чтобы он понял, что он… Не всесилен. Понимаете?
Аналитик чуть подался вперед, ловя взгляд затекших глаз.
- Понимаю, - кивнул он. - Значит, постарайтесь выполнять предписания врача, чтобы поскорее подняться. Я подожду с захватом...
В глазах девушки горела чистая, ничем не замутненная жажда убийства.
- Когда много лет живешь под страхом доноса, - очень тихо выговорила девушка, делясь самым сокровенным. – Становишься очень скромным. Очень исполнительным. Это единственная возможность переиграть тех, кто только и ждет, когда ты, такой сильный и быстрый, оступишься…
- Теперь я понимаю, почему у вас почерк фалиенского аристократа, - мягко улыбнулся Ксар, глядя на нее. - Незаменимые качества... только мы предпочитаем не убивать. Это слишком просто, мисс Рада...
- Просто? – девушка подперла голову рукой, с интересом глядя на приближенного Императрицы, который разговаривал с ней по-человечески и спас из особняка Аххау.
- Но ведь надежно?
- Этот человек предал трон и умрет, - просто ответил ящер. - Но умрет после того, как его будут судить по законам этой Империи. Это надежно, да. А вот как быть, если закон помочь не может, мисс Рада?
- Нужно помочь закону? – предположила вконец осмелевшая девушка, уже наговорившая на три смертных приговора.
- Можно помочь, - кивнул Ксар. - Только очень осторожно. И очень хорошо подумав, нужно ли. А можно иначе...
- А как? – заинтересовалась Звездная, ожившая настолько, чтобы начать стесняться разукрашенного синяками лица. Не будь она столь увлечена беседой, непременно изумилась бы – какая разница?
Несколько секунд ящер разглядывал ее, прикидывая, уносить гребень, пока Кадиа не явился его выставлять, или можно еще посидеть. Решил, что стоит рискнуть, и слегка постучал когтями друг о друга. - У нас было слишком мало времени, - вздохнул он. - Будь это на Фалиене, господин Аххау лишился бы своей фабрики каким-нибудь совершенно законным способом. Потом у него случилась бы череда финансовых проблем, каждая из которых серьезно усугубляла бы его положение. От него начали бы отворачиваться все, кто еще мог бы его поддержать. У меня богатая фантазия, мисс Рада...
- Я подумаю, - кивнула Тейн, рассматривая ящера во все глаза. – Это интересно. Но у меня никогда не было таких возможностей… Если действовать законным путем.
- Теперь будут, - спокойно пообещал Ксар. - А самое приятное здесь то, что каждая потеря будет равносильна для жертвы крушению всего. Только вроде все наладилось, уцепился за уцелевшее, смог отдышаться - и тут земля снова уходит из-под ног...
Рада сдержанно улыбнулась.
- И все это – только потому, что он посягнул на того, кого вы сочли ценным сотрудником?
- На того, кого сочла ценным сотрудником миледи, - поправил ее Ксар. - Она одной со мной расы... И она очень не любит, когда посягают на то, что она считает своим... Можно убивать провинившегося много раз, не преступая закона, мисс Рада. Но... - зеленые глаза смотрели предупреждающе. - Только с одобрения Ее Величества. Самодеятельность по личным мотивам без ее ведома очень не приветствуется...
- У нас никогда не было права на самодеятельность, - девушка пожала плечами. Огонек в ее глазах медленно угасал. – Вы сообщили мне немало нового, но этот пункт мне хорошо знаком.
- Зато с ведома... Я очень не завидую тем, кто вздумает писать на вас докладные, лейтенант Тейн.
Послышался странный шипящий звук - фалиен тихо смеялся.
Рада несмело улыбнулась и закрыла глаза. Может быть, у них снова будет один командир. Пусть – двое. Но не безликая серая масса тех, кто «выше», кто волен одним росчерком пера уничтожить многолетний труд специалистов…
Или, менее вычурно – их жизни. Но это не так впечатляюще. Не вызывает в памяти строки раскладок госбюджета.
- Спасибо, Лорд Ксар. Это хорошие новости. Первые за много месяцев.
- Отдыхайте, - фалиен поднялся, поправил сбившееся при попытке вскочить одеяло. - Работы у нас будет много...
Он направился к двери, бесшумно ступая и прикидывая, сколько ушей слышало слова "законные методы" и "я не завидую тем, кто вздумает писать докладные".
А заодно - как быстро сделают правильные выводы. И какими изменениями в режиме - или в составе очередного блюда - это будет грозить лично ему.
Мысль начать готовить самому становилась все более привлекательной.
Дворцовый парк
На тенистой поляне замерли двое. Первым в глаза бросался огромный черный пес, стоящий на задних лапах, а передними упирающийся в подставленные руки стоящей перед ним девушки. Зверь был гораздо выше, тяжелее и казался явно сильнее. Но держащая его Айрен лишь сделала шаг назад – для устойчивости. Вес собаки она удерживала Силой, но - на самой грани собственных физических возможностей. Если первые мгновения казалось, что они замерли неподвижно, то потом становилось понятно – они оба постоянно двигались. Чуть вперед лапу, чуть назад руку, наоборот, борясь с весом и силой собаки. Борясь с сопротивлением форса. Несколько сантиметров - движение в сторону. Ахэ, молча оскаливший клыки в этой борьбе, хозяйка, отразившая этот оскал как в зеркале. Внимательный, злой взгляд двух пар глаз. И звенящее напряжение Силы. То, что простому наблюдателю вделось лишь почти статичной борьбой – в Силе отражалось динамичной дракой. Сила и скорость пса против Силы и ловкости Леди. Медитация в Силе на двоих. Полноценная тренировка с минимумом движений. Айрен поддерживала связь, и направляла сознание собаки, не давая тому начинать двигаться по-настоящему.
Она не собиралась давать стороннему наблюдателю увидеть слишком много.
Прыжок собаки, молниеносный отход в сторону, уклоняясь в миллиметрах от сомкнутых зубов. Слегка стукнуть пса по затылку и отскочить вновь, давая зверю место для прыжка. Айрен не атаковала сама, лишь раздразнивая зверя, заставляя того двигаться быстрее и кусаться яростнее, давая тому почувствовать как движения становятся быстрее, как легче понимать когда сомкнуть челюсти. Для Леди эта дуэль – тренировка концентрации в Силе. Множество техник, применяемых одновременно в условиях вполне реальной опасности. Связь, контроль в рамках медитации, сложный, динамичный щит, скрывающий эти танцы от посторонних глаз. И несколько браслетов с шариками, которые тоже надо было удерживать на месте. Если не удержать концентрацию – раззадоренный пес кинется. И никто не сказал, что даже Темная Леди успеет увернуться.
Они так стояли уже почти двадцать минут – очень долго даже для сильного форса, даже на стимуляторах. Долго даже для пса –мутанта. Достаточно для того, что бы признать тренировку удачной.
Айрен с резким выдохом отпустила собачьи лапы и отскочила назад. Сердце бешено билось, дыхание было тяжелым, а гребень стоял дыбом. Пес лег где стоял так же тяжело дыша.
Он тоже выглядел довольным. Уставшим и довольным.
Вместе с прекращением техники начинало возвращаться и ощущение мира вокруг. Опасность, если бы она была, Айрен почувствовала бы в любом случае. Но сейчас возвращалось и все остальное. В том числе и ощущение обращенного на нее внимания. Охрана. Люди рядом. Камеры. И никаких черных теней. Что было хорошо. Интересно, охране понравилось это маленькое шоу? Может быть Ксар расскажет.
- Пошли, Ахэ, найдем тебе что-нибудь вкусное
«Пол-банты!» - пес вскочил на ноги и облизнулся
- Ага, а мне вторую половину. Жареную, с кровью.
«Вот тебе лишь бы мясо портить» - зверь зашагал рядом с хозяйкой, уже привычно подставляя шею под ее руку
«Тебе же не предлагаю. Ешь так, как тебе нравится. Хоть сырое, хоть вареное, хоть бегающее» - слов уже не было, только мысли и улыбка
«Бегающее!» Ахэ облизнулся «Пошли на охоту?»
«Не терзай мне душу, ушастый» Айрен вздохнула. На охоту хотелось. Но останавливало то, что охота если и будет – то будет императорской. То есть – толпы народу и никакого удовольствия. А в одиночку - уже не по статусу.
«Вот поедем на Бостирду и там поохотимся» - пообещала фаллиенка как можно более искренне. Хотя уже сама не слишком в это верила. Не в ближайшее время. Может быть потом, когда они раскроют заговор…
Так они и перекидывались ничего не значащими фразами до самого дворца. А дальше были душ, обед, и работа до самого вечера. Императрица готовилась к заседанию Совета Министров.
Госпиталь
Ксар, Звездные
Ксар ожидал обнаружить свою новоявленную тень в коридоре. Обнаружил только запах Звездного, отчетливый, но присутствующий независимо от своего обладателя. Окинув взглядом коридор, фалиен прошел дальше, заглянул в комнату отдыха персонала, где оставил Императрицу в компании Вэнса. Ни Императрицы, ни Вэнса там не оказалось.
- Заставляют старого больного ящера играть в прятки, - проворчал аналитик.
Зашелестела одежда и из коридора – из того самого прямого отрезка, который только что прошел Ксар от палаты Рады Тейн до комнаты отдыха – вышел Майрон.
- Простите, сэр? – осведомился он. – Что-то не так?
Фалиен тронул языком воздух, уже скорее по привычке, чем всерьез рассчитывая что-то обнаружить.
- Да вот думаю, не набиться ли к тебе в ученики, - хмыкнул он. - Полезное умение...
Майрон уставился на него удивленными глазами.
- Простите, сэр, - уже просительно сказал он. – Я подслушивал. Вы же не об этом умении?..
У Ксара на миг округлились зрачки. Что Звездный будет подслушивать, он не сомневался. Но зачем же так прямо-то об этом...
- И об этом тоже, - вкрадчиво намекнул он.
- Вы так умеете, - уверенно сообщил Вэнс. – Вы… Рептилия. Вам еще и проще.
- А вот прятаться так не умею, - Ксар направился к выходу из больничного комплекса. - Кстати, о чем ты хотел меня спросить перед появлением Ее Величества?
Вэнс, худощавый и похожий на подростка убийца, смутился так, словно его застали за кражей пирожков с госпитальной кухни.
- Я хотел попросить… Не знаю, допустимо или нет… Когда снимут бандаж…
Он замялся, но все-таки выпалил с лицом человека, ныряющего в ледяную воду:
- Покажешь, как ты меня одолел?
- Да запросто, - зубасто ухмыльнулся ящер. - А то вдруг мне взбредет в голову причинить себе вред, а Кадиа рядом не окажется... С условием, что ты покажешь, как прячешься.
Вэнс широко улыбнулся.
- Это очень просто. Ширина коридора всего полтора метра…
На глазах у фалиена Звездный уперся руками и ногами в стены и под возмущенный свист дроида-уборщика принялся взбираться под потолок, где и угнездился на полной поперечной растяжке, опустив руки на бедра. Под ладонями четко обрисовались ножны двух боевых ножей, искусно скрытые в ткани.
- Люди нечасто поднимают голову, - полузакрыв глаза в предельном сосредоточении, сообщил Звездный. – Здесь тяжело, стены слишком ровные. Дольше десяти минут не продержусь, а где-нибудь в пещере мог бы и полчаса, был бы упор хороший…
Ксар внимательно изучил свои когти, с легким нажимом провел по стене, оставив несколько царапин.
- Да, здесь меня по следам быстро вычислят, - вздохнул он. - Но любопытно попробовать... будет, когда снимут бандаж.
Провоцировать лейб-медика на немедленные карательные меры ему не хотелось.
Вэнс оттолкнулся от стен, мягко приземлился на ноги.
- Прием называется «ящер». Извините, сэр.
- А что здесь такого? - удивился аналитик, направляясь дальше. - Название как название. Не вижу ничего зазорного.
- Ты будешь меня учить? – едва слышно спросил Вэнс его спину. – Лучше Звездных здесь нет никого, а я не самый плохой боец отряда…
Невысокий безопасник дышал с такими перебоями, словно от ответа зависела вся его дальнейшая жизнь.
- Если найдется то, чему я смогу тебя научить - обязательно, - кивнул фалиен. - Но мне уже есть чему поучиться у вас. Так что...
Он чуть повернул голову на ходу, блеснув зеленым глазом.
- Мой наставник говорил, что у совершенства нет пределов. А я привык ему доверять.
Вэнс догнал его одним шагом, больше похожим на мягкий прыжок, и пошел рядом.
- Мы слишком устали быть ненужными, - пояснил он, глядя куда-то в сторону. – Пружину можно закручивать, но однажды наступает предел… Тейн оказалась первой.
- Быть слишком нужными ничуть не лучше, - со странной интонацией отозвался фалиен. - Но миледи не склонна разбрасываться своими людьми, а я присмотрю, чтобы вам не сорвали резьбу... в обратную сторону.
Вэнс, изголодавшийся по настоящей работе, не понял, но переспрашивать не стал.
- Отряд собран, сэр. Я разместил людей в одной из общих палат. Там было свободно, а доктор не стал возражать. У нас давно уже нет никакой технической базы…
Ксар остановился. Отряд в сборе, а он не в курсе? В голосе скользнули легкие шипящие нотки, но ни тени недовольства в нем не было.
- Почему ты сразу не сказал, что все уже здесь? А ну, пошли знакомиться...
- Виноват, сэр. Крайний доклад о прибытии поступил четыре минуты назад, - Вэнс кивнул аналитику на боковой проход, над которым красовалась вывеска «Корпус физической реабилитации».
Фалиен решительно двинулся под вывеску. С его точки зрения, реабилитация тут требовалась совсем не физическая, но всему свое время.
Дверь открылась, впуская аналитика в помещение. Ксар остановился на пороге, оглядывая собравшихся.
На ближайшей койке сидел… Точнее, сидела. Девушка лет пятнадцати на вид, с зеленым ирокезом и сложной вязью узоров на щеках. Могли бы сойти за татуировку, но Звездный с татуировкой – нонсенс. Узоры были нанесены стойким химическим карандашом. Только и поймешь, что не мальчишка, по едва заметным выпуклостям под курткой. Чуть поодаль что-то читал с деки прилично одетый молодой человек, больше похожий на клерка. Рядом с ним клубком свернулся вокруг подушки паренек в комбинезоне техника. Он сладко спал еще за мгновение до того, как открылась дверь.
Рядом на стуле, чинно сложив руки на коленях, сидела барышня в лимонном платье и босоножках без каблуков. Слева от нее поигрывал ножом типичный уличный хулиган из тех, кого почтенные старушки предпочитают обходить десятой дорогой.
С появлением Ксара все они поднялись и застыли по стойке «смирно», мгновенно обретая неуловимое сходство – застывшая мимика и готовность исполнить любой приказ. Нож из пальцев «хулигана» мгновенно куда-то исчез, равно как и дека из рук «клерка». Глаза «техника» смотрели так ясно, словно он и не засыпал вовсе.
Несколько секунд фалиен разглядывал их, подрагивая ноздрями - впитывал и запоминал запахи, отличающие одного от другого. Потом вздохнул и обронил шипящее:
- Никуда не годится... Вольно.
С его точки зрения, это действительно никуда не годилось - не то люди, не то дроиды...
Группа изобразила «вольно» в понимании Звездных – бойцы расслабили плечи, кое-кто позволил себе шевельнуться. Они ждали приказов.
За плечом Ксара безмолвно переживал Вэнс. Пожалуй, самое живое существо в этой комнате после фалиена. Он очень хотел, чтобы его коллеги понравились ящеру.
- Навытяжку стоять будете перед Ее Величеством, - пояснил им фалиен, начиная понимать, что задача ему предстоит посложнее поимки заговорщиков. - А я никоим образом не Императрица. И есть меня глазами не надо, у меня от этого кожа зудеть начинает. А на ней чешуя, не почешешься...
Он уселся на ближайшую койку, кивком указывая остальным садиться.
- Меня зовут Лорд Ксар, - назвался он. - Нам наверняка придется работать вместе. Будьте добры, представьтесь.
Группа села почти синхронно, с вышколенностью Императорского парадного полка. Глазами они ели не фалиена – Вэнса, позволившего себе проигнорировать близстоящую табуретку и прогуляться до привлекательного кресла. Более того, этот вихрастый наглец еще и закинул ногу на ногу в присутствии начальства. На него смотрели так, словно Майрон позволил себе на дипломатическом приеме запустить обе пятерни в тарелку Императора.
- Элис Регре, - назвалась девушка с ирокезом, когда группа обрела дар речи. Случилось это очень быстро, заминку мог уловить только внимательный взгляд.
- Квинт Арсо, - обронил «клерк».
- Тангай, - чуть не зевнул, но вовремя спохватился «техник». – Тангай Вальди, сэр.
- Кей Шеннон, - не в очередь представился «хулиган».
- Лея Фарро, - музыкально отрапортовала барышня.
- Какое замечательное имя, - Вэнсу достался одобрительный прищур, затем Ксар перевел взгляд на девушку в ярком платье. - Остается только надеяться, что характер не хуже, чем у его обладательницы из-за Барьера... Но если вы начнете носить белое и сооружать сложные прически из длинных кос, я этого могу и не пережить... Вэнс, их точно не заставляли перед знакомством глотать негнущиеся длинные предметы?
Если фалиен собирался насладиться видом широко открытых изумленных глаз, он добился своего. Но не совсем.
Кей, худощавый брюнет с длинной, неровно обрезанной гривой, смотрел почти скучающе. Начальство изволит шутить. Но если начальство ждет подобострастных улыбок – не дождется. Звездный не позволит себе панибратства. Не подставится под удар. На это зеленый может не надеяться.
В глазах Шеннона удивительным образом сочеталось недоверие и готовность повиноваться по первому слову.
- Заставляли, - вздохнул Майрон. – Никаких других причин так себя вести я не вижу…
Группа вновь уставилась на Вэнса. Это было не изумление – шок... Потом на лицах протаял намек на жалость. Самоубийца. Не выдержал. Что ж, бывает…
- Придется обратиться к доктору Кадиа, - озабоченно проговорил фалиен. - А то это очень вредно для здоровья. Моего. Вот представь, устраивают мне очередное покушение, норовят запырять вместо дротика, ну, например, чем-нибудь совсем экзотическим. Пока со всеми церемониями выговорят мой титул вместо "Ксар, ложись!" - пожалуй, что и заковыряют...
На лице фалиена было прямо-таки написано живейшее беспокойство за свою судьбу.
- Мы не будем выговаривать ваш титул, сэр, - с более чем призрачной, скорее ощутимой, чем видимой усмешкой сообщил Шеннон. – Мы уложим вас на землю…
- ...если догоните, - просвистел ящер, демонстрируя дружелюбный оскал. - А если придется вместе работать по кому-то из заговорщиков, тоже будете укладывать? Или все-таки ловить мерзавца?
- В зависимости от поставленной задачи, - голос у Элис оказался мягкий, бархатный. – Можем догнать. Можем поймать. Можем уложить, - девушка едва заметно шевельнулась, принимая такую позу, которую ни один аскет не назвал бы зазывной, но тем не менее – проняло всех, даже Вэнс кашлянул. Впечатление длилось недолго, Регре сбросила флер очарования, вновь превращаясь в существо с прямой спиной и взглядом исполнительной машины.
- Понятно, - когти чуть слышно постучали друг о друга. Мысль использовать феромоны для того, чтобы проняло еще раз, Ксар отогнал - не время. - Вэнс сказал мне, что у вас плохо обстоит с материальной базой. Список необходимого мне на стол, я прослежу, чтобы вас обеспечили. Лейтенант Тейн в палате в конце коридора, навещать разрешаю и даже рекомендую. Только не переутомляйте ее, а то Кадиа мне гребень начистит. Вопросы есть?
- Да, сэр, - тихо подал голос Вальди, самый низкорослый из всех. Обращаясь к фалиену, он выглядел почти испуганным – он и вправду мало что понимал в происходящем. Подозревал, что так будет лучше, но пока не сообразил, чего ждать.
- Можно ли включить в необходимое моего кота? Он живет в кубрике у техников на «Крылатом облаке». Когда был жив прежний Император, в отряде жил кот…
- Что-то вроде талисмана? - уточнил Ксар, едва заметно улыбаясь. - Не возражаю.
- Средство для релаксации, - проворчал Вэнс и совсем уж неслышно для человека добавил: - Нассыт в ботинки, пнешь засранца – так и на душе легче…
Тангай спрятал довольную улыбку за спиной молчаливого Квинта.
Ксар хмыкнул, приподнимая гребень, и поднялся на ноги. Времени и так было в обрез, до вечера нужно было успеть переделать очень много дел. А вечером...
От чешуи поплыл едва ощутимый сладковато-терпкий запах.
- Отдыхайте. Вэнс, ты со мной или тут останешься?
- С тобой, конечно, - проворчал телохранитель. - Ребята, я к вам вечером загляну.
Отряд поднялся вслед за ящером. Ксар изрядно сбил Звездных с толку. Странно ведущему себя Майрону вместо строгого выговора предоставили выбор. Не в приказном порядке… Что задумал этот зеленый?..
Когда за парой закрылась дверь, в палате стояла тишина. Невозможная для помещения, где находились пятеро хорошо знакомых людей, которым было, что рассказать друг другу.
Дворец
Айрен, Ксар, Вэнс
Вечер неторопливо приближался. Айрен чувствовала, как садится солнце даже с затемненными окнами. Чем ближе был вечер, тем лучше ей становилось. Вечер и ночь всегда были для нее лучшим временем. Дочитав до конца отчет о состоянии дел в промышленном центре Реш-Ис, Леди встала из за стола подошла к окну. Улыбнулась, глядя на город и закат. Еще совсем недавно... Или уже совсем давно? Она смотрела на этот город с совсем другими чувствами. Черной тоски больше не было. Было ровное спокойствие и уверенность. Золотистые глаза щурились от яркого солнца, а улыбка становилась шире. Мир вокруг вновь менялся. И Айрен менялась вместе с ним. Она это чувствовала. Менялось вкусы, поведение. Этот дворец заставлял ее надеть новую маску, вести себя так, как должна была вести себя Императрица. А не так, как могла себе позволить Виго. Длинные изящные платья, а не брюки и откровенные наряды. Охрана, а не гонки на свупе. Спокойствие, уверенность, изящество. Здесь уже не было места драке и разврату. Иная роль, иная маска. Еще несколько недель и маска станет привычной как эта зеленая, чешуйчатая кожа. Это будет хорошо, правильно. Это будет соответствовать ожиданиям окружающих. Так с ними будет проще. Куда проще. Именно эта мысль и заставляла ее сейчас улыбаться.
А кто узнает что под этой маской?
Хотя, возможно кое-кто и узнает.
- Ахэ, спишь?
Пес, облюбовавший себе небольшой диванчик у стены, поднял голову и вопросительно навострил уши
- Будь умницей, проводи меня на кухню… И только не говори, что ты еще не успел очаровать там всех своей белозубой улыбкой, от шеф-повара до последней посудомойки.
Звук, который издал пес, спрыгивая с дивана, слишком сильно напоминал смех, что бы считать его простым ворчанием.
Следующие несколько часов прошли в занимательном поиске подходящих продуктов на кухне, их смешиванием и приготовлением. И в не менее занимательных беседах с шеф поваром о вкусах Императрицы и вариантах того, чем можно кормить одну собаку.
Айрен решила приготовить некую местную птицу, запахом и размером напоминающую гуся. Которого, вместе с гарниром из овощей, вполне должно было хватить примерно человек на десять. Ее чутье говорило ей, что на птичку спрос будет. А интуиции Айрен предпочитала доверять.
Рецепт был простым. Но Айрен уже давно поняла, что изысканность блюда не всегда делает его вкусным. Унюханная Ахэ птица выглядела, конечно, слишком респектабельной, что бы ожидать, что она кормилась на воле. Интересно, можно ли было это как-то исправить? Леди чувствовала, что в ближайшие пару лет нормальная охота ей просто не светит, но – разве могло домашнее мясо сравниться по вкусу с диким? Птица готовилась просто. Уже ощипанная и выпотрошенная – она требовала лишь того, что бы ее вымыли, перед тем как начать готовить.
Специи были важны в этом блюде, но часть приходилось заменять на ходу, принюхиваясь, импровизируя, смешивая их интуитивно, надеясь, что Сила не обманет и в этот раз. Процесс подбора специй напоминал скорее колдовское действие – «Немного вот этого, и этого, а что это там? Нет не то, а вон то – то!»
Когда смесь была готова, Леди потерла щепотку между пальцами, на несколько мгновений погружаясь в Силу и слегка изменяя свойства этих специй. Блюдо должно было выйти вкуснее, а форс его приготовивший – казаться куда симпатичнее. Мелочь, но – может пригодиться.
Специями птица была натерта и снаружи и внутри – и отправлена на сковороду. Пока сама Айрен продолжала колдовать над птицей, поливая ее маслом и следя, что бы птица прожаривалась равномерно, пара поварят были отправлены чистить и резать корнеплоды. Достаточно крупными кусками, чтобы не приготовиться слишком быстро, но достаточно мелкими, что бы их можно было есть целиком. Когда Леди решила, что птица поджарилась достаточно - она была снята с плиты – и лично самой Айрен нафарширована подготовленными овощами. Одаренной справиться с этой задачей было легче – не приходилось мучиться с горячим мясом. Разрез на тушке птицы был зашит профессиональной рукой повара. Нафаршированный гусь, торжественно водруженный на противень, был заботливо прикрыт специальной бумагой – что бы не подгорели нежные крылышки и ножки и оставлен там в одиночестве на почти полтора часа
Когда до готовности птички оставалось примерно минут двадцать, Леди оставила ее на попечение повара и вернулась к себе. Переодеться и привести себя в порядок за полчаса – почти рекорд. Но птицу нужно подавать горячей.
Одновременно с этим было отправлено сообщение Ксару – Императрица желала его видеть у себя через полчаса.
Ксар, как ящер крайне занятый, приобретение продуктов и их предварительную обработку возложил на помощников. Получив список необходимого, помощники переглянулись, но выражать свои сомнения вслух не стали. Если эти ящерицы считают, что надо есть фу-соу в зеленых стручках, значит, будут господину аналитику стручки. Целое ведро, как заказывали.
К ним прилагались мелкие древесные грибы, величиной с ноготь, сочные корнеплоды, не менее сочные мясистые томаты, и еще с пяток разных овощей. Для чего в списке упоминались яйца, мука, сметана и сыр, помощники не поняли, но тоже притащили.
Священнодействовать Ксар начал на походной кухне, которую по такому случаю приволокли на приглянувшуюся фалиену полянку проникшиеся сотрудники. Из запасников музея таинственным образом исчез огромный котел вымершей аборигенной культуры. Водрузив добычу на горелку, Лорд Ксар вооружился огромным ножом и взял первую луковицу...
Нож мелькал с быстротой, почти недоступной человеку, превращая овощи в ровные, тонкие ломтики и кольца. Пока прозрачные колечки лука обретали золотистый цвет в раскаленном масле, Ксар рубил морковь и томаты. Овощи быстро дали сок, в котле аппетитно забулькало, и тогда туда отправились стручки, вслед за ними - грибы, и дальше уже все прочее. Накрыв плотной крышкой эту странную смесь несовместимых на первый взгляд продуктов, фалиен разбил в большую миску пару десятков яиц, отправил туда же сметану, пару горстей соли, горсть перца, муку... Взбитый соус был вылит в котел. Перемешивая свой кулинарный шедевр, Ксар про себя посмеивался. Он знал, как сейчас текут слюнки у людей - запахи по поляне витали умопомрачительные. Оставалось натереть сыр, засыпать сверху овощную смесь, и дать дойти под тяжелой крышкой.
Если только блюдо не выхватят вместе с котлом еще до готовности...
Когда фу-соу по-фалиенски было готово, Ксар выложил часть блюда в подготовленные для императорского стола судки - он обещал угостить Императрицу, и намеревался сдержать слово.
Вторая часть была отправлена в госпиталь к Звездным, с указанием есть немедленно и горячим. Блюдо и холодным было безумно вкусно, но горячее...
Оставшиеся три четверти котла Ксар оставил на растерзание своим сотрудникам, необыкновенно воодушевленным этим импровизированным пикником - и отправился переодеваться.
Являться на званый ужин к Императрице в испачканных рубашке и брюках явно не стоило.
Ксар явился вовремя, в черно-зеленой паруне с вышитым серебром оплечьем и поясом из плоских серебряных колец - костюм, далекий от официальности. От него едва уловимо пахло дымом и травами, слегка приподнятый гребень отливал тяжелым маслянистым блеском, и чешуя приобрела почти изумрудный цвет, демонстрируя сдержанное волнение.
Но поклон, которым он приветствовал Императрицу, был безупречно почтителен.
Айрен ответила на поклон улыбкой и кивком, не скрывая радость от этой встречи. Для себя она выбрала не уже ставшее привычным лабиринтовское платье – настоящий фаллиенский наряд, черный, украшенный сиреневой и золотой вышивкой. Детали, возможно, были подобраны не идеально, но чувствовалось – этот наряд был выбран специально для того, что бы порадовать Ксара. Стол уже был накрыт на двоих, и полностью готовое угощение то же было доставлено с кухни. Даже Ахэрэ не было видно.
Ксар оценил - и в зеленых глазах, и в Силе отразилось восхищение. - Миледи, вы ослепительны... Подчеркнуто следущий всем тонкостям этикета, он не стал обращать внимания на мелкие несоответствия в наряде Императрицы - для него имела значение только женщина, которой он добивался.
Это явное и честное восхищение даже слегка смутило Айрен. Это ощущение ее удивило. Ей казалось, что подобные слова ее уже не смутят. Хотя, возможно ей просто очень давно не доставались искренние комплементы.
-Благодарю, - она вновь опустила голову, принимая этот комплимент с улыбкой.
Она посмотрела за спину Ксара. Легкая усмешка выдавала то, что ответ она уже знала
- А Ваш телохранитель здесь?
- От кого ему меня охранять в ваших покоях, миледи? - фалиен бережно взял ее за руку, коснулся губами кисти. - Но если он вам нужен, достаточно его пригласить.
- У меня будет к нему… небольшое задание, - Леди вновь улыбнулась, и кивнула на подготовленный ужин, - Я обещала его угостить. И, его отряд. Они же уже здесь?
- Да, миледи, - выпускать ее руку Ксар не торопился. - Им понадобится база для проживания и тренировок, я отдал необходимые распоряжения. Сейчас группа в госпитале...
Айрен и сама не убирала руку. Ей нравилось присутствие рядом этого ящера. От него веяло ощущением спокойной уверенности. И внутренней силы.
- Хорошо, - Леди одобрительно кивнула. База была нужна. И в том числе, что бы дать этим людям вновь почувствовать свою нужность. Это укрепит их верность. Это полезно.
Однако руку все же пришлось мягко забрать. Если уж она собралась порадовать Звездных блюдом своего приготовления, то было нужно пригласить одного из них. Что бы он забрал угощение и отнес его своим. Можно было конечно обойтись дроидом. Но это было – не то.
Она связалась с Маулером, в двух словах передав ему, что бы Вэнс зашел. Когда разговор был закончен, Айрен тихо пробормотала
- Чувствую Кадиа эту выходку не простит даже мне.
- Это будет прекрасный способ избавиться от лекции о здоровом образе жизни, - пошутил Ксар. Узкую кисть Императрицы он выпустил с заметной неохотой.
- Зато эту лекцию явно придется выслушать мне, - фаллиенка негромко рассмеялась, - единственное, что меня пока спасало, так это то, что у него была жертва поинтереснее.
Вэнс появился без стука. Возник на пороге бесшумной тенью, низко поклонился и привычно замер в ожидании указаний.
В силе отразилось появление человека, до того, как его заметили глаза. Неожиданно Айрен стало интересно, смогла ли она почувствовать его приближение без Силы. Хотя, возможно учуяла бы запах. Леди все же не слишком часто пользовалась иглами или йисаламири чтобы суметь точно ответить на этот вопрос.
- Я бы хотела, что бы ты отнес это блюдо своему отряду, - она кивнула на птицу с овощами. Часть блюда уже была разделана на все персоны, остальную Звездные вполне могли поделить сами.
- Птицу советую есть сразу, пока горячая. Если ты понадобишься - тебя позовут. До этого можешь оставаться со своими.
Вэнс едва заметно повел носом, просиял одними глазами, снова низко поклонился и без единого слова уволок предложенное. Он ни словом, ни делом не погрешил против этикета – даже против запредельно сдержанного этикета Звездных – но даже спина его выражала тихий восторг. Можно было не сомневаться – птичку донесут в считанные мгновения и уничтожат подчистую, пользуясь разрешением самой Императрицы.
Также можно было не сомневаться, что доктор Кадиа окажется крайне недоволен. И это тоже приводило Майрона в состояние мальчишеской эйфории.
Глядя в след сбежавшему Звездному Айрен с непоколебимой уверенностью констатировала
- Кадиа меня сожрет. Перетрясет все мои зелья, заставит есть по расписанию исключительно полезную еду и лично будет петь мне колыбельные.
- Это даст мне возможность поработать с максимальной отдачей, - тонко улыбнулся фалиен. - Миледи простит мне эту маленькую интригу?
- Если этот коварный человек на нее купится – то да, - Леди усмехнулась. Шутки шутками, но – в этом предложении был смысл. Весьма странный, но – был.
- Думаю, нам тоже следует поужинать. Это блюдо действительно лучше есть горячим
- Вашу руку, миледи? - с поклоном предложил Ксар. До стола было несколько шагов, но он был рад и такой возможности прикоснуться к ней.
Айрен подала руку, слегка сжав пальцами его ладонь. Все-таки в следовании этикету были свои приятные моменты.
- Не могу сказать, что блюдо вышло именно таким как должно было, но… - в голосе ее вновь мелькнуло странное даже для нее самой смущение.
- Я уверен, что оно безукоризненно, - в голосе фалиена звучала глубокая убежденность, что иначе просто быть не может. - Миледи, вы не можете сделать только одну вещь, при всех ваших талантах...
В глазах ящера, пододвигающего ей кресло, мелькнул лукавый огонек.
- Какую же? – Леди устроилась в кресле, с любопытством ожидая, что же ей скажет Ксар. Пару вариантов она успела придумать сама – но там все было вполне выполнимо
- Разочаровать меня, - подсказал Ксар, усаживаясь напротив нее. - Вина, Леди Айрен?
Мгновение удивления, мгновение явного смущения. Если бы Айрен оставалась человеком – она бы покраснела. А так – лишь опустила глаза и улыбнулась
- Не откажусь, Лорд Ксар
Бледно-розовая струя потекла на дно бокала. Аналитик не спешил, он уже знал, что это вино не терпит спешки, теряя необычный привкус мятной свежести. А птица за пару минут остыть не успеет...
Он то и дело поглядывал на Айрен, даже не пытаясь скрывать, что откровенно любуется ею. Взяв на себя обязанности официанта, расставил на столе блюда с сервировочного столика, и только после этого вернулся на место.
- Ваше здоровье, миледи?
- И Ваше, милорд, - Айрен подняла бокал в салюте. Она сейчас не думала о полезности этого человека для Империи. Только о том, что не хотела бы вновь увидеть его на больничной койке. Удивительное ощущение для темной, привыкшей заботиться только о себе. Что-то этот ящер менял в ее восприятии мира. И сейчас уже было невозможно представить себе Лабиринт без него.
Она попробовала вино, в тайне надеясь, что пара глотков даст ей расслабиться. И перестать слишком много думать.
Ксар тем временем пододвинул к себе поближе блюдо со своей порцией птицы, пару раз выстрелил языком, оценивая незнакомые ароматы, и заработал челюстями, ухитряясь поддерживать своеобразное равновесие между "я голоден, как ворнскр, а тут такое вкусное мясо..." и изяществом аристократа.
- Что мне сделать, чтобы меня кормили так хотя бы раз в неделю? - он шутил, отпивая глоток вина, но взгляд зеленых глаз был серьезным.
Ничего так не грело сердце хозяйки, как вот такой вид у гостя, пробующего ее стряпню. Сама же она пробовала птицу аккуратно, даже немного недоверчиво. Но быстро убедилась, что – удалось. И действительно вкусно. Странную серьезность в шутливом вопросе она почувствовала. И то, что смысл был не в порции мяса тоже. Но, вот что на это ответить? Айрен скрыла свою задумчивость за бокалом с вином
- То же самое? И, может быть – просто попросить
- Значит, я обязательно попрошу... - гребень улегся, плотно прижатый, и в Силе отозвался легкий отголосок терпеливой уверенности: все так и будет. - Вернемся с операции, и я непременно попрошу...
С операции? С какой на этот раз? Вопрос безмолвно отразился в поднятом гребне. Но - вслух прозвучало совсем другое:
- Я приготовлю что- нибудь вкусное.
В этих словах тоже была уверенность - куда бы не сунулся этот ящер - он просто обязан был вернуться.
- После этого цыпленка-переростка Звездные побьют все рекорды скоростного захвата преступников, - тихо рассмеялся фалиен. - И прибегут за добавкой впереди крейсера... Штаб решил, что раз группа снова в деле, ее нужно использовать, - пояснил он в ответ на невысказанный вопрос. - Но я не доверяю штабным. Вызвался координировать операцию, возразить мне не посмели. Боюсь, с них станется тихо угробить весь отряд...
-Как бы с них не сталось угробить вместе с группой и координатора, - Леди нахмурилась. Призыв к осторожности в ее словах читался, личная обеспокоенность судьбой аналитика тоже, но больше отговаривать его Айрен не пыталась. Она на мгновение прикрыла глаза, представив каково это было бы тоже поучаствовать в какой-то операции лично... И не смогла. Это действие уже стало для нее совершенно невозможным. Неподобающим для Императрицы.
Ноздри ящера дрогнули - он уловил запах тревоги. Стол был совсем маленьким, как раз на двоих. Ксар протянул руку, накрывая ладонь Айрен своей ладонью.
- Штаб очень хорошо защищен, - улыбка на жестких губах оказалась неожиданно мягкой и теплой. - Я буду в безопасности, Айрен...
Глаза цвета меда смотрели на Ксара - долго, внимательно. Не на лицо - глубже, в самую душу.
- Будешь. - это была не уверенность Пророка, видевшего будущее. Это была вера женщины в то, что с сидящим напротив мужчиной ничего не случиться. Просто потому, что он это обещал.
Айрен в это мгновение боялась даже шевельнуть пальцами, что бы не вспугнуть его и не вынудить убрать руку. Это прикосновение было слишком приятным.
Ксар медленно кивнул, не отводя внимательного взгляда - он ее понял. В другое время и в другом месте он мог бы задуматься о том, что они очень своеобразная пара: она не обращает внимания на его уродство, ему безразлично, что в теле фалиенки живет человеческий разум - он мало видел себе подобных, способных на такую интригу. Но сейчас имела значение только незримая ниточка понимания, протянувшаяся между ними, и он не собирался рвать ее поспешностью, простительной разве что не перелинявшим юнцам.
Терпкий запах сдержанной страсти медленно плыл по комнате.
Айрен улыбнулась, мягко, спокойно. Она аккуратно шевельнула рукой, убирая ее из-под ладони Ксара – но лишь затем, что бы самой накрыть его руку. Мягко поглаживая подушечками пальцев чешую – и вдыхая растекающийся по комнате запах.
Фалиен смотрел на нее, почти не мигая, но его чувства выдавали лишь расширившиеся зрачки и чуть участившееся дыхание - почти немыслимая для его вида потеря самоконтроля. И еще Сила - она звенела и пела на разные голоса - об одном...
Айрен мягко взяла его руку и прижалась к ней щекой. На ее губах играла совершенно счастливая улыбка. И запах изменился – тоже страсть, но – лишенная темной ярости. Слишком хорошо, что бы торопить события
Пальцы скользнули по гладкой коже, и Ксар как-то вдруг оказался совсем рядом, опускаясь на одно колено у кресла. Так удобнее было держать в ладонях лицо, всматриваясь в янтарные глаза.
Айрен нежно погладила его пальцами по руке… И скользнула из кресла – на пол, в объятья к этому ящеру, который мог думать все, что угодно – но сейчас с ним хотелось быть на равных.
Через мгновение все камеры в покоях Императрицы внезапно ослепли - один из помощников Ксара устроил им небольшую профилактику. Нечего всяким СБшникам глазеть на то, чем занимается начальство в свободное от работы время...
Госпиталь. Палата Тейн
Звездные
В этот вечер в палате у Тейн было тесновато. Семеро Звездных расположились, кому где показалось удобным, и с чувством отдавали дань кулинарному искусству нового начальства. Котенок, которого Вальди протащил в медблок, размахивая как знаменем лозунгом «Лорд Ксар разрешил!», время от времени протягивал лапку из-под койки и трогал Тангая за колено, чтобы низкорослый Звездный не забывал делиться едой.
Когда чавканье поутихло и от угощения остались только пустые тарелки, Кей нарушил тишину:
- Надо бежать, ребята…
- Куда? – мелодично уточнила Лея, сооружая перед зеркалом какую-то умопомрачительную прическу при помощи двух медицинских пинцетов. – Как бы это смотрелось с белым платьем…
- Куда угодно, - отрезал Шеннон. – Может быть, даже за Барьер. Эй, не старайся, ему все равно не понравится.
- Кому?
- Лорду. Ему нравятся зеленые девочки в чешуе.
Тейн хмыкнула. Она сидела на койке, скрестив ноги, и пыталась наощупь понять, сошла ли опухоль со скул.
- Зачем нам бежать? – спросила она, убедившись, что красотой в ближайшие часы ей не блистать. – Почему ты не думаешь, что все будет хорошо?
- Потому что я не могу себе позволить быть оптимистом, - ухмыльнулся Кей. – Какая замечательная возможность уничтожить нас всех – собрать отряд в одном месте, успокоить нашу бдительность… Какое-то время держать под контролем, а то и завоевать наше доверие… А потом убить – всех вместе или по одному.
- Ты бредишь, - отрезал Вэнс, собирая по палате пустые тарелки. – Мы можем быть полезны.
- Мы можем быть опасны, - задумчиво промурлыкала Элис, пытаясь поймать котенка за кончик хвоста. Хвост лениво подергивался.
- Этот зеленый пытается подружиться, - Кей продолжал скалиться. – Он – приближенный Императрицы. Одной породы с ней. Такие никогда не предлагают дружбу из добрых чувств. У него есть цель. Он рассчитывает многое получить взамен.
- Ну да, отряд Звездных стоит того, - согласился Квинт. Сонный и расслабленный, он сидел, опираясь спиной о стену, и ни на кого не смотрел. От этого создавалось впечатление, что Звездный говорит с противоположной стенкой. – Только выбора у нас нет. Либо мы тоже постараемся ему понравиться, либо…
- Он красивый, - Тейн улеглась на койку и завернулась в одеяло, сооружая из него уютное гнездо. У девушки все еще кружилась голова. – Сильный…
- Хочешь его соблазнить? – усмехнулась Лея, убедившись, что лекку из кос не пытаются расплестись.
- Это задача, достойная Звездной, - тихо засмеялась Рада. – Он вытащил меня из воды, когда я начала тонуть. Вэнс видел… Лорд спасал меня, хотя знал, что на него могут напасть. Смелый…
- Расчетливый, - отрезал Шеннон. – Они с Императрицей здесь чужаки. Им нужно зарабатывать баллы к репутации.
- Мы нужны друг другу, - Элис наконец-то поймала хвост и получила шлепок по руке мягкой кошачьей лапой. – Можно захватить корабль и бежать. Но кому мы нужны за Барьером?
- Ребята, - в отчаянии выдохнул Вэнс, садясь прямо на пол. – Что вы такое говорите?
На лице Звездного читалось искреннее расстройство. Казалось, еще немного, и он заплачет.
- За какой Барьер, к ситовой матери? Мы же не предатели!
- Я никуда не побегу, - согласно кивнула Тейн. – Лорд Ксар и Ее Величество пришли из-за Барьера, но теперь она – наша Императрица.
- Значит, подождем, - криво усмехнулся Шеннон. – Попомните мои слова…
Квинт повернул к нему вытянутое лицо, бесстрастное, словно принадлежавшее статуе.
- Ты можешь иметь свое мнение. Тем не менее, ты будешь выполнять приказы, - спокойно сообщил он. – Потому что неповиновение одного ставит под угрозу всех. Ты съел сегодняшний ужин, не подумав о том, что он может быть отравлен.
- Нас не так легко отравить… - проворчал Кей.
- Но ты проглотил все, что положили в тарелку, - Квинт улыбался одними глазами, и улыбка эта была недоброй. – Ты хочешь им доверять, Шеннон. И настолько боишься разочароваться, что готов бежать, лишь бы этого не случилось…
- Я сейчас тебя ударю, - пообещал Звездный, подбираясь для броска. – Всерьез. Прикуси язык, Арсо!
- Эй, вы не будете драться в моей палате! – донеслось с койки.
- Вы вообще не будете драться, - кивнула Элис, поигрывая кошачьим хвостом. Прозвучало весомо, но разгоряченный Кей не обратил на это внимания. Зато обратил Квинт:
- Мы не будем, - кивнул он. – Шеннон злится, потому что знает, что я прав.
Кей вскочил, помедлил долю секунды и направился к выходу из палаты. У двери он обернулся:
- Тейн, прости. Мне нужно пройтись.
- Не злись, - мягко попросила его девушка, натягивая одеяло повыше – так, чтобы торчал только кончик носа. – Мы обязательно во всем разберемся. Мы же Звездные.
- Вальди, а что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовалась Лея, когда за Шенноном закрылась дверь.
Невысокий техник молча извлек из-под койки кота, бережно прижал его к груди и застенчиво улыбнулся.
Покои Леди
Айрен, Ксар
Небо, усыпанное звездами. Лунный свет. И тишина, наполненная звуками ночи. Дыхание ветра.
Что вокруг не видно, да и зачем? Когда известно, что вокруг – Ночь.
Но, ночь раздирается пронзительным скрежетом. Мгновение – и звуков жизни больше нет. Мертва тишина. Ледяной воздух. Тьма, лишенная даже отраженного света. И ощущение хищного, злого присутствия. Прямо за спиной. Не повернуться, но точно знаешь, что там – в шаге – чудовище. Холодное. Расчетливое. Опасное. Паук, который уже сплел свою паутину, и теперь тянется к каждой пойманной в нее мошка – звезде, что бы забрать ее жизнь. Звезды гасли одна за одной. Холодный липкий страх сковывал душу, как серая паутина. Тишина. Тьма. Холод. Страх. Каждое мгновение растянуто в вечность. С каждым мгновением становится все холоднее. С каждым мгновением острее ощущаешь, что за спиной стоит Смерть. Твоя собственная Смерть. Смерть всего мира. Всего того, что дорого и того что не стоит ничего. Всего.
Мучительное видение из пут которого не вырваться. Видение, в котором отражено будущее и сплетено вместе настоящее и прошлое. Видение, вызванное постоянной угрозой, которая слышна везде, как белый шум. Опасность постоянна, ее перестаешь слышать. Но обостренные Силой чувства, во сне лишенные безупречного самоконтроля, слышат это дыхание опасности, и предупреждают о нем сознание. Мучительными видениями, в которых нет ничего нового, но от которых не избавиться.
Звезды гасли.
Айрен застонала во сне.
Паучьи лапы тянулись к горлу. Холод сковывал душу.
Не проснуться. Потому что то, что было вокруг - не было сном. Оно становилось более настоящим, чем реальность.
Звезды гасли.
Ксар не мог воспринять ее чувства, но запах отчаяния и бессилия уловил даже сквозь сон - еще до того, как первый сдавленный стон долетел до чуткого слуха рептилии. Приподнявшись на локте, он тревожно вглядывался в лицо спящей на его руке фалиенки: разбудить? Вызвать врача?
Сильные пальцы нежно коснулись ее щеки, скользнули к затылку, поворачивая к нему лицо.
- Айрен... Проснись... Что с тобой?!
Прикосновение из другого мира заставило рассыпаться ткань видения. Айрен открыла глаза, и резко села, вырываясь из объятий Ксара как из мучительной паутины кошмара. Широко открытые глаза, расширившиеся зрачки, тяжелое дыхание – ни малейшего намека на хоть какой-то контроль. Она уже проснулась, но все еще чувствовала холод и страх. Совершенно невозможный, почти забытый. Тихий шепот, торопливый, сбивчивый – древние слова кодекса – не вдумываясь в слова «Я ситх, я не знаю страха…» - только для того, что бы восстановить контроль, вспомнить, что это уже не видение. Что кошмар уже кончился.
- Только мертвые не знают его, Айрен... - фалиен притянул ее к себе, обнимая и слегка покачивая, словно собираясь убаюкать снова. - Все живое знает, что такое страх, и отрицать его - значит закрывать глаза на то, что можно использовать... Я не знаю, чему учат вас, одаренных, но меня учили иначе... - шелестящий шепот пересыпался песком на ветру, отвлекая от тяжелых видений. - Это только сон, сердце мое, я здесь, я никому не дам тебя в обиду...
Дыхание постепенно выравнивалось, плечи уже больше не вздрагивали. Темнота становилась знакомой. До сознания начинали доноситься слова, постепенно доходил и их смысл. Не привычное ворчание Ахэ, совершенно иной голос. Теплые руки обнимающие за плечи, теплые слова
- Это… это просто ... кошмар. Все хорошо
- Тот самый? - шепнул Ксар, невольно выдавая свою осведомленность о содержании ее разговора с губернатором Набу. Там фигурировали пауки и принцесса... В другое время он поразмыслил бы над тем, насколько это важно для нее, сейчас все это не имело значения. Рядом лежала его женщина, испуганная, уставшая. - Я до него доберусь, обещаю...
Он гладил ее по щеке, едва прикасаясь подушечками пальцев.
- Спи... Я рядом...
- Тот самый... Он всегда один и тот же – Айрен легла, положив голову на руку Ксара. Может быть, стоило попробовать поспать еще? Здесь же было спокойнее… Она закрыла глаза, успокоенная теплом и словами. Он же и правда доберется…
- Если уйдешь – пусти Ахэ, - слова были неразборчивыми, сказанными уже в полусне.
- Не сейчас...
Это было сказано одними губами. Он уйдет, конечно, еще до рассвета, потому что так надо, но - не сейчас. Сейчас он нужнее здесь.
Он не был уверен, что Кадиа найдет способ избавить ее от этих видений, но знал, что такой способ есть у него самого.
Когти на миг заныли от нестерпимого желания запустить их в живую плоть. Не паучью, нет...
Ксар не сомневался, что у паука из видений Императрицы самое что ни на есть человеческое тело.
А люди смертны.
Кабинет Ксара.
Чувства чувствами, а этикет – этикетом, внушать беспокойство правящей верхушке Лабиринта своими ночевками в покоях Императрицы не стоило. Грань между мужчиной, не претендующим ни на что, кроме любимой женщины, и фаворитом, который может влиять на принимаемые ею решения, достаточно тонка, чтобы эти опасения стали дополнительной угрозой трону. И первый не станет демонстрировать свое влияние, позволяя прислуге застать себя в императорских покоях.
Ксар сидел в своем кабинете, просматривал накопившиеся за ночь отчеты, сцепив на подбородке когтистые пальцы. Со стороны могло показаться, что он глубоко задумался, но на деле фалиен хотел подольше не расставаться с запахом, оставшимся на его ладонях.
Неповторимым запахом...
Ничего срочного или важного в отчетах не нашлось. Для разнообразия подданные Айрен решили дать передышку своей Императрице. А вот запись из медблока привлекла внимание – Ксар, сузив вертикальные зрачки, следил за перипетиями госпитального ужина. За кота в палате стоило надраить экс-технику чешую – необходимости в нем там не было никакой, и эта выходка тянула уже на откровенную наглость. Но маленькая месть Кадиа за здоровый образ жизни была такой сладкой... Фалиен решил не заострять внимание на этом, лейб-медик сам найдет способ осадить зарвавшихся подопечных. Если сочтет нужным. Внимание стоило заострить на наметившемся расколе в группе...
Аналитик просмотрел запись несколько раз, отмечая все – пластику движений, выражения лиц, и очень пожалел, что камера не может передать запахи. Они могли бы рассказать больше, чем видеоряд... Значит, готовы даже за Барьер? У них будет такая возможность. Потом.
В том, что рано или поздно Айрен сорвется за Барьер, Ксар не сомневался. Ее будет кому оберегать в путешествии... Но сначала нужно, чтобы они начали доверять. Не просто выполнять приказы, но верить... Это сделало бы их работу намного более эффективной...
А что, если все это – искусно разыгранный на камеру спектакль? У них могут свои, невербальные способы обмена информацией. Тогда это можно использовать, как ловушку для тех, кто поверит в раскол. Нужно будет поговорить с Вэнсом. Но – не сейчас.
Потом.
После операции...
Аналитик закрыл файл, выключил компьютер и отошел к большому, во всю стену кабинета, экрану, на который проецировался вид на сады. Когти погладили ножны висящего рядом меча.
Она больше не будет кричать во сне...
Дворцовый парк
Ксар, Звездные
Утро застало Ксара на облюбованной им полянке. Группе было передано распоряжение явиться сюда к восьми утра, а пока они являются, можно было размяться и обдумать еще раз детали предстоящей операции.
Переносной голопроектор ждал своего времени под цветущим кустом, пока фалиен перетекал из стойки в стойку, проверяя, как слушаются срастающиеся мышцы.
Вэнс, по обыкновению не бросающийся в глаза, мирно сидел в тени под кустом – не сразу и заметишь. Смотрел, запоминал, прикидывал, подойдет ли увиденное бойцу его комплекции.
Звездные явились в восемь ровно – в изрядно потрепанной, но чистой и тщательно отглаженной форме черного цвета с восьмилучевой звездой на левой стороне груди. Строй замер на краю поляны. Майрон, будучи телохранителем Ксара, к ним не присоединился.
Змеиным движением поднявшись на ноги из хитрозакрученной позы, совершенно не боевой и имеющей целью исключительно растяжку мышц, Ксар окинул взглядом прибывших и чуть заметно нахмурился, увидев свой вчерашний улов в общем строю.
- Лейтенант Тейн, вы хотите сказать, что вам уже разрешили покинуть палату?!
- Так точно, сэр, - донеслось из-под низко надвинутого черного кепи. – Приказ прибыть сюда к восьми утра является более приоритетным, чем рекомендации доктора Кадиа, сэр!
- Таааак... - с нехорошей интонацией протянул фалиен. - С этого момента считать рекомендации доктора Кадиа приоритетом номер два, уступающим только прямому приказу Ее Величества! Раз пришли, так и быть, оставайтесь, но следущую попытку нарушить предписания врача буду приравнивать к саботажу. С последующим обрыванием ушей. Вэнс, включи проектор.
- Так точно, сэр, - чуть тише донеслось из-под кепи.
Вэнс протянул руку к проектору и нажал на кнопку.
Ксар непринужденно приземлился перед повисшей над полянкой проекцией, изображающей статного мужчину в годах, с окладистой, начинающей седеть бородой.
- Садитесь, знакомьтесь. Бывший сотрудник департамента по особым поручениям, доктор Глоу. Числится в покойниках, но как выяснилось недавно, живее всех живых, и активно помогает заговору против трона. Темный высокого ранга.
Группа устроилась полукругом за спиной фалиена. С ветки над головой Вэнса послышалось негромкое мяуканье. Майрон сгреб котика с куста и устроил его у себя на коленях. Кот – точнее, котенок – протестовать не стал.
- Разрешите вопрос, сэр, - обронил Кей, для разнообразия собравший волосы в хвост, торчавший теперь из-под кепи. – Ранг доктора Глоу неизвестен?
Ксар покосился на котенка, сделал вывод, что средство для релаксации у Звездных под стать группе - умеет появляться внезапно.
- В департаменте все Темные - не ниже магистра. Ранг Глоу - соответствующий. Это делает его крайне опасным противником, но предполагается участие одного из сотрудников департамента, что увеличивает наши шансы...
Котенок в пятнадцать килограммов весом вытянул лапки, каждая шириной с ладонь взрослого мужчины, и замурлыкал. Черной лесной нексу было хорошо.
Звездные заметно помрачнели.
- Разрешите вопрос, сэр, - Тейн осторожно прикоснулась к скуле, на которой еще виднелись следы припухлости. – Кто этот сотрудник?
- Этого сотрудника я при всем желании привлечь к операции не могу, - мягко прошелестел фалиен. - Но он свое получит, я вам обещал... Один из четырнадцати Темных департамента, доктор Талус обещал представить его нам через пару часов. У нас есть время поработать над планом операции. Итак, перед вами один из крейсеров флота, "Ветер Надежды", несет стандартное вооружение. Числится пропавшим без вести, является одной из мобильных баз заговорщиков, сейчас называется "Танец Смерти", приписан к одной из научно-исследовательских станций у самого Барьера. Доктор Глоу находится на его борту. Крейсер был замечен случайно одним из бдительных сотрудников верфи, где останавливался пополнить ремкомплект, опознан по характерной примете: после столкновения с астероидом имеет отличающуюся оттенком броню по левому борту. Сейчас направляется на встречу с кораблем-маткой для дозаправки и приема пополнения.
- Наши задачи? – подал голос Квинт, рассматривая проекцию.
- Взять Глоу, - отозвался аналитик. - По возможности живым.
- Судьба корабля?
- Он должен быть захвачен и возвращен флоту, но это задача для группы, которая будет брать корабль-матку, - Ксар глянул на часы. - Сейчас там идет операция по захвату, я жду сообщения об окончании операции с минуты на минуту. Вариантов нам предложили два: либо мы их встречаем главным калибром в двигательный отсек и потом образцово-показательно берем на абордаж, либо под видом пополнения прибываем в ангар... Минус первого варианта - корабль придется ремонтировать, минус второго - помощь может запоздать, и это чревато потерей кого-либо из группы. Я склоняюсь к первому варианту, но хочу выслушать вас.
- Второй вариант, сэр, - бесстрастно сообщил Кей, блеснув глазами из-под козырька. – Мы не штурмовики. Нам проще тихо зайти и тихо сделать свое дело. Но – как прикажете.
- Приказывать я буду, когда операция начнется, - в голосе фалиена прорезалось легкое шипение. - Сейчас я спрашиваю. Если вам проще работать по второму варианту, значит, рассматриваем второй вариант. Это вы будете рисковать своей чешу... кхм... шкурой. Не я. Вам и выбирать. Мне нужен результат, а не ваши трупы.
- Мы вас поняли, сэр, - кивнул Шеннон.
- А если поняли... - фалиен обвел группу немигающим взглядом. - Вэнс, в штабе хватит лейтенанта Тейн, чтобы спасти меня от бесславной гибели под грудой отчетов. Пойдешь с группой. На сборы у вас два часа. Время пошло.
Звездные сорвались с места. За ними, истошно мяукая, помчался детеныш нексу. Новая телохранительница Ксара осталась на полянке.
- Мы не можем оставлять вас без присмотра, сэр, - пояснила она. – А два часа на сборы мне не нужно, у меня все с собой…
- Кто за кем еще присматривать будет... - беззлобно отозвался Ксар, провожая взглядом "средство для релаксации". - Что-то такое я и подозревал. Откуда у вас хищник из-за Барьера? Император позаботился?
- Да, это подарок, - заулыбалась девушка. Кота в группе явно любили. – У нас хотели его отобрать, когда не стало Его Величества. Они тут стоят бешеных денег, сэр. Но Вальди спрятал его на корабле, где служил техником. Кого интересуют грязные промасленные коты из технических туннелей?
- Еще раз попробуют - передайте желающим, что я им взрослого подарю. Дикого. И без намордника. Ночью в спальню... Я добрый, мне для хороших людей ничего не жалко... А пока вы будете за мной присматривать, продолжу-ка я тренировку. У меня, по странному совпадению, тоже все с собой.
Тейн устроилась под кустом, совсем как Вэнс, и принялась наблюдать за ящером из-под низко надвинутого кепи.
- Осмелюсь заметить, сэр… - негромко прозвучало из листвы. – Если вы захотите подарить взрослого нексу всем, кто когда-либо пытался обойтись с нами по праву сильного, на Эймене очень быстро закончатся должностные лица.
- Это освободило бы дорогу тем, кто умеет мыслить другими категориями, - равнодушно обронил Ксар, замирая в стойке. - И не рассматривает верность трону как выгодное вложение... Но тут уже решать ее Величеству. Не мне...
Тейн притихла под кустом, чтобы не мешать. Она бы тоже не отказалась размяться, но что-то подсказывало ей, что в таком случае с этого странного ящера станется связать телохранительницу ее же ремнем и уложить обратно под кустик.
Представив себе эту картину, девушка заулыбалась под козырьком кепи. И откуда он такой взялся?.. Как интересно, наверное, там, за Барьером…
Покои Леди
Утро. Солнечный луч, коснувшийся щеки. Пробуждение – спокойное. Во снах – ничего, только темнота, теплая и уютная. Привычная. Никаких видений. Никаких кошмаров. Рядом послышалось знакомое ворчание – Ахэ лежал рядом на полу и ждал, пока Айрен проснется.
- С добрым утром, мой хороший
Ахэ положил морду на край кровати. В зубах у него был бережно зажат цветок.
- Хм, черный, ты мне до этого цветов не носил..
Айрен приподнялась на локте и отобрала у пса цветок. Она таких еще не видела. Темно зеленая сердцевина, в окружении крупных желтых лепестков. И вокруг – зеленые листочки, с загнутыми жесткими кончиками, похожими на маленькие коготки.
Она улыбнулась, рассматривая этот подарок. Приятно и неожиданно. С этим ящером очень многое оказывалось именно приятным и неожиданным. Хотя нет, не многое – только одно. Отношение.
Внезапно улыбка пропала.
Кошмаров не было. Остаток ночи она проспала спокойно. Даже слишком спокойно. Но почему? Что изменилось? Или это была просто случайность? Или непросто?
Это нужно было обдумать. Но не сейчас. Позже, вечером.
Пока же – нужно было проснуться, привести себя в порядок, позавтракать и заняться делами.
Личная жизнь – личной жизнью, но всегда было что-то требующее внимания.
Этим утром внимания требовали дела из-за Барьера. В Черном Солнце очень быстро почувствовали, что лидера нет на месте. И делами он не занимается так, как обычно.
Пока еще особых волнений не было заметно. Но… Кое где задерживали перечисление процентов, кое где банды затевали грызню между собой. Кое-что требовало личного присутствия. Были люди, с которыми было нужно встречаться лично. Из уважения. Многие охотнее сотрудничали, когда им высказывали подобные знаки внимания. Было много того, что было нужно делать. За чем нужно следить.
Можно было решать проблемы и отсюда. Но… Система никогда не была достаточно стабильной. Через полгода – она рассыплется. Не полностью – на несколько крупных групп с сильными лидерами, которые тут же вопьются в горло друг другу. Будет хаос и много крови. Ни хаос, ни кровь не смущали Леди. Но – это означало разрушение дела, которому она посвятила много времени. И – это означало существенное снижение личного дохода. Да, деньги были важны. У Айрен были кое-какие увлечения, которые требовали много денег. Очень много. Была привычка получать все, что ей хотелось и не думать о том, сколько это стоило. И – ни малейшего желания тратить средства Лабиринта на свои игрушки.
Айрен откинулась в кресле, пару раз стукнув когтями друг о друга и начала задумчиво рассматривать цветок, стоящий на ее столе в прозрачной вазочке. Цветок простоит еще долго.… Такой, одновременно нежный и опасный. Нет, не опасный – защищенный. Кто будет есть растение, окруженное такими колючками? Цветок был выбран не просто так, в нем было послание, смысл. У Ксара смысл был во всем.
«Я никому не дам тебя в обиду»?
Айрен коснулась желтых лепестков кончиками пальцев. Когда ей в последний раз обещали защиту? И обещали ли ее хоть когда-то? Она пыталась вспомнить. И не могла.
Черному Солнцу был нужен лидер. Умный, амбициозный, и немного безумный. Ей же был нужен заместитель, у которого хватит ума не лишать ее лично привычного дохода, получив за это всю полноту власти.
Айрен перебирала в уме подходящие имена. И не находила никого. Если бы она знала, как повернется ее жизнь – она бы подготовила преемника. Но, еще совсем недавно казалось, что ничего не изменится.
Когти стукнули друг о друга еще раз.
А что если… А что если сделать то, чего никто не будет ожидать? Все подходящие лица уже начали плести интриги, что бы получить вожделенную должность. Если выбрать не того, кого они ожидают….
Фаллиенка усмехнулась, довольная своей идеей. А потом быстро набросала несколько строк – ей была нужна связь с неким Иреком Имельдином. Чем скорее, тем лучше.
Покои Леди
Айрен откинулась на спинку кресла, любовно рассматривая документ, который только что закончила. План следующего Совета Министров был хорош. Он был хорош буквально со всех сторон. И Леди любовалась им, как художник только что законченной картиной. А выкладки по каждому из министров! Вся доступная информация, не слишком доступная и даже чуть-чуть тайной. Плюс ее личные интуитивные выкладки. С такими данными можно было найти подход к кому угодно. Компромата конечно еще мало, но – во-первых пугать еще слишком рано. Во-вторых – его еще найти надо. Пока же – все максимально спокойно, разумно и положительно.
Нужно было зарабатывать репутацию. Именно она сейчас была важнее всего.
Под спиной скрипнуло кресло. До следующей назначенной встречи оставалось еще полчаса, запланированные дела были сделаны, перекусывать не хотелось, а Ахэ тихо сбежал куда-то по своим делам.
Айрен еще раз просмотрела план. Основной акцент на социальных программах. И несколько слов о военных программах – но это уже нужно будет уточнять с военными отдельно. Красивый жест – урезание расходов на содержание имперского двора. Личных средств Леди хватило бы на любые ее капризы. Да и надо было их на что-то тратить. Неплохо было бы кое-какие помещения переделать. Под себя. И обжить не то подвальчик какой, не то чердак. Помещение для экспериментов было просто необходимо. Можно было даже устроить для них отдельное здание, и перевести с Бостирды лабораторию. Не мотаться же туда-сюда в самом деле. Где-нибудь на территории дворцового комплекса, но подальше от медиков. Не стоило мешать светлым. Мысли были спокойными, даже ленивыми. Чуть ли не впервые с момента своего появления тут Леди чувствовала себя спокойно.
Заложив руки за голову Айрен закрыла глаза, сосредотачиваясь на Силе. Время у нее было, как раз можно было проверить все ли в порядке. Физическое состояние – хорошо. Чувствовалось некоторое переутомление, но ничего критичного. Шрамы на руках постепенно бледнели, заживая медленно, но верно. Даже три глубокие полосы на левом плече обещали пропасть совсем через год – полтора. Подумалось – а ведь Ксар не обратил на них совершенно никакого внимания. А с точки зрения фаллиена – это было совершенно недопустимо для женщины. Не поэтому ли Айрен носила в Лабиринте только одежду, скрывающую руки.
Она с удивлением для самой себя поняла, что впервые за очень долгое время делает что-то что бы понравиться другому человеку. Именно для того что бы понравится, а не для того что бы потом использовать его в своих целях. Айрен усмехнулась покачав головой и вновь погрузилась в Силу. Общее состояние как форса – удовлетворительно. До идеала еще далеко, но разве кто-то куда-то торопится? Следы воздействий – нет. Щиты. Фаллиенка едва заметно вскинула бровь. Щиты выглядели гораздо лучше, чем накануне. А со вчерашнего дня изменилось лишь одно. И это одно заставило фаллиенку усмехнуться еще раз и покачать головой. Она в самом деле поверила Ксару. Возможно, впервые в жизни поверила хоть кому-то. Золотистый коготь щелкнул по колючим листочкам подаренного цветка. Это все было странным, но в то же время – полностью соответствовало ситуации.
Императрица не была бойцом. И это, как ни странно, в тайне радовало Айрен. Которая уже очень давно себя бойцом не чувствовала. Так что здесь все складывалось как нельзя удачно.
Кажется, док будет счастлив – еще одного пациента в его палатах в ближайшее время не будет. Кошмары, вызванные общей тревожной обстановкой больше мучить были не должны.
Леди слегка коснулась нитей будущего, но быстро оставила эту затею – слишком много событий, слишком долго разбираться. Проще дождаться настоящих новостей.
С этой мыслью Леди вернулась ко своим делам
Дворец.
Айрен, Ксар, Нохон
Писк коммуникатора среди ночи раздался едва слышно. Но этого хватило для того, что бы Айрен мгновенно проснулась. Легла она недавно, и уснуть глубоким сном еще не успела. Проверяла собственные сны, как пловец проверяет температуру воды – действительно ли щитов хватит, чтобы не окунуться вновь в ледяные видения? Пока хватало, или же просто мелкая вода была согрета солнцем, а в глубине оставалась все такой же ледяной.
Ахэ, разбуженный вставшей фаллиенкой, вскинул голову, но, не почуяв опасности лег дремать дальше.
На комлинке было сообщение – Корабль Лорда Ксара приземлился. Маулер, не нуждавшийся во сне, продолжал сообщать о новостях даже в этот мертвый час.
Айрен отправила ответное сообщение – Лорда к ней пустить минут через двадцать, или как появится. И – кафа.
Этого времени ей хватило бы на то, что бы окончательно проснуться и привести в себя в достаточно приличный вид.
В приказном порядке отправив Звездных отдыхать: "...и можете не стесняться в выражениях, есди кто-то помешает", фалиен уточнил, спит ли Айрен, узнал, что не спит, и в сопровождении добродушного доктора Нохона отправился с отчетом. По-хорошему, стоило бы подождать до утра, привести все формулировки в безукоризненное состояние, но если Императрица ждет - заставлять ее ждать нельзя.
В кабинет Леди первым вошел Темный - Ксар пропустил его вперед, отдавая должное человеку, который рисковал собой, пока фалиен отсиживался в штабе.
Айрен ждала посетителей в кабинете. Неурочное время в ее облике выдавал по-человечески простой наряд и то, что одна из прядей волос, собранных в хвост была мокрой.
Темный вкатился в кабинет колобком, вежливо кланяясь и сокрушаясь, что вынуждены потревожить Ее Величество в столь поздний час.
- Скорее в ранний, - поправил его Ксар, входя следом и закрывая за собой дверь. - Миледи, доктор Глоу задержан и передан в Департамент по особым поручениям. Доктор Нохон и Звездный отряд провели операцию блестяще. Потери с нашей стороны - два раненых бойца и заместитель начштаба.
Едва слышно изменившаяся интонация и запах, интуиция… Сила – все это говорило о том, что заместитель начальника штаба встретил свою гибель, отнюдь не героически закрывая грудью начальство.
- Ничего страшного, ваши новости важнее.
Она выждала несколько мгновений, пока Маулер принес всем по чашке кафа
- Доктор, когда будут показания Глоу?
Только-только закончивший сокрушаться над нарушенным отдыхом правительницы Нохон заверил Айрен, что захваченного уже допрашивают, доктор Талус лично руководит допросом, и вся информация будет немедленно передана Ее Величеству.
Ксар отхлебывал каф, молчал, смотрел на Императрицу и улыбался. Одними глазами.
Леди выслушала все сказанное, и одобрительно улыбнулась
- Благодарю Вас за великолепно проведенную операцию, Доктор. С нетерпением жду информации из вашего Департамента. Вы можете идти отдыхать
Нохон рассыпался в благодарностях и исчез за дверью. Можно было не сомневаться, что его отдых будет крайне продуктивным для следствия.
Фалиен проводил его взглядом и отставил пустую чашку.
Айрен оперлась локтями о край стола и положила подбородок на скрещенные пальцы
- Расскажешь, чем тебе так не угодил твой заместитель?
Сейчас она улыбалась, не скрывая своей радости – живой, невредимый.
Ксар коснулся ее пальцев, не то поглаживая, не то собираясь пожать их.
- Он собирался оставить тебя без твоих защитников... Я его убил.
Ставший чуть сильнее «запах» крови. Айрен его знала, знала очень хорошо. И знала, как умеют убивать фаллиены. Она наклонила голову, коснувшись щекой пальцев Ксара.
- Правильно… их всех уже предупредили и не один раз, что не стоит трогать этих людей….
Она замолчала, просто наслаждаясь тем, что он рядом
- Звездные стоят того?
- Они стоят всего моего штаба, радость моя... - тихо выдохнул ящер. - И половины твоих министров, судя по тому, какое образование они получили. Этот меч не для грубой работы... Если когда-нибудь захочешь вернуться в большой мир, не оставляй их здесь. Сломают...
- Не оставлю… И надеюсь, что возвращаться не придется… - она тоже говорила тихо. Вот только в словах не чувствовалось надежды. Уверенность темной – это мое, и я не отдам это просто так.
- Расскажешь мне, что там было?
Было множество способов узнать, как прошла операция – сухие строки отчетов, записи камер, Сила. Но Айрен хотелось послушать Ксара
- Можно?
Он все-таки забрал ее пальцы в свои, не столько спрашивая позволения, сколько ставя перед фактом. - Я так...
Фраза осталась незаконченной, за него все сказали его глаза.
Рассказывал фалиен так же, как писал свои отчеты и тренировался - скупо, но отточено, не расходуя слова понапрасну, но подбирая их так, что без ярких эпитетов картина происходящего вставала перед глазами.
- ...и тут мой заместитель отдает приказ навести орудия на челнок, а лейтенанта Тейн выбросить за борт и подготовить рапорт о том, что это было самоубийство, - в голосе фалиена скользнули шипящие нотки. - Кажется, девочка очень близко к сердцу приняла то, что я разорвал ему горло у нее на глазах. Но она отдаст за тебя жизнь, если потребуется, не раздумывая. Не сердись на нее, хорошо?
Под конец этого рассказа фалиенка шипела почти так же. На мгновение напрягшиеся пальцы говорили лишь об одном – в той же ситуации она бы сделала то же самое. Но вот последняя фраза заставила Айрен удивленно склонить голову на бок
- За что мне на нее сердиться?
- За то, что у нее совпадающие с твоими вкусы? - предположил Ксар, мягко улыбаясь. - Я еще присмотрюсь к ним, они достойны потраченных на них времени и сил. Возможно, кто-то из них...
На миг в зеленых глазах блеснули огоньки.
- Станет моим наследником...
- А возможно - не станет, - Айрен усмехнулась, качнув головой
- Совпадающих вкусов для того, что бы сердиться мало, - чего бы хватило для того, что бы начать сердиться она не сказала.
Из-за двери в соседнюю комнату выглянул Ахэрэ. Он, похоже, уловил в идущей беседе нечто для себя важное. Поэтому он вышел и сел рядом с Ксаром, привлекая к себе внимание негромким рыком.
- Ахэ, нашел время! – Леди рычание явно поняла
Ксар давно понял, что собака Императрицы - не просто животное. Слишком разумным был взгляд черного пса.
- Он что-то просит у тебя? - фалиен с доброжелательным интересом смотрел на собаку.
Пес посмотрел сначала на хозяйку, а потом вновь на Ксара и рыкнул еще раз
- Скорее у тебя, - Айрен вздохнула, берясь переводить мысль собственного зверя.
- Он заявляет, что если ты меня обидишь – он тебя сожрет. Ахэ, фу как не вежливо! И…, - она прислушалась к ворчанию, вернее к мыслям собаки, читаемым в Силе. Неодобрительно покачала головой. Выслушала ответный рык, в котором очень явно читалось – говори, или я найду кого-нибудь другого. Тяжелый вздох – с каким же невоспитанным и нетактичным зверем она связалась!
-Не смотря на это – ты ему очень нравишься, и он очень рассчитывает на «щенков» в ближайшее время.
- Какое интересное предложение... - голос фалиена едва уловимо дрогнул. - Знаешь, ушастый, если я обижу твою хозяйку, я сам себя сожру, не дожидаясь твоей помощи.
Черный хмыкнул, почти так же как его хозяйка. И кивнул, оценив ответ. После чего встал и с достоинством удалился. Все что хотел, он уже сказал
- Когда-нибудь я ему уши оборву, - заметила ему в след Айрен, но без малейшей злобы в голосе. Пес не отличался тактичностью, свойственной людям. Но вот кое-какие мысли своей хозяйки явно знал куда лучше чем она сама
- Говорят, собаки очень редко ошибаются в своих привязанностях и предпочтениях... - пальцы на ладони Айрен едва ощутимо сжались. - И я готов нарушить пару-тройку дюжин правил этикета, и местного, и нашего, чтобы это проверить... Мне не нужны власть и возможность влиять на твои решения. Но ты мне нужна...
Рука под пальцами Ксара слегка вздрогнула. Удивление легко читалось в широко открытых глазах. Радостное удивление, говорившее гораздо больше, чем любые слова. Но, через мгновение взгляд стал серьезным
- Сначала – заговор, а потом… - ее пальцы крепко сжали его ладонь.
- Миледи, я правильно Вас понял? - Ксар шутил, но сквозь улыбку сквозило отчетливое желание немедленно, сию секунду повытаскивать на белый свет всех заговорщиков до единого. - Вы предлагаете мне организовать заговор, чтобы...
- Организовать заговор, с целью проведения масштабного празднества, которое будет иметь широкий общественный резонанс. Могу даже посоветовать второго заговорщика – Айрен тихо смеялась, кивнув на дверь за которой скрылся Ахэ.
- Я обязательно прибегну к его помощи, - серьезно пообещал Ксар, поднимаясь из-за стола, за которым они сидели. - У тебя наверняка был трудный день. Отнести тебя в спальню?
- И уложить спать, и обязательно рассказать сказку на ночь, - с самым серьезным видом заявила Айрен. Хотя, это еще у кого был тяжелый день. Но «отнести» звучало слишком соблазнительно
- Тогда пойдем?
Сильные руки подхватили ее, прижимая к груди. Под плотной тканью чувствовался бандаж - Ксар все еще носил его. Идти было недалеко - все помещения императорских апартаментов сообщались между собой.
- Тебе понравился цветок? - шепотом спросил фалиен.
- Сумасшедший, - Айрен крепко обняла его за шею, шепча почти на ухо, тихо и нежно, - Док же тебя убьет, - она была легкой, даже слишком легкой, опасаясь за здоровье ставшего таким дорогим ящера.
- А цветок – лучший из всех
- А мы ему не скажем... - Ксар невидимо улыбался в полумраке коридора, зная, что она почувствует его улыбку. - Мне остаться?
- Оставайся, - Руки крепче обвили его шею – не отпущу.
Дверь императорской спальни закрылась за его спиной.
Дворец.
Айрен, Ксар
Принятая доза стимулятора не давала мирно проспать дольше пары часов. Айрен проснулась первой. И первое что она увидела – спящий рядом Ксар. Фаллиенка улыбнулась, всматриваясь в его лицо. Какой же он сейчас усталый и беззащитный... Айрен коснулась кончиками пальцев его щеки, так, чтобы не разбудить. Его хотелось обнять и не отпускать к его интригам, что бы отдохнул, выспался, что бы разгладилась та суровая морщинка между бровями. Но если сейчас его разбудить неосторожным прикосновением, он же сорвется, вспомнив о своей работе и о приличиях. Пусть лучше спит.
Айрен совершенно бесшумно соскользнула с кровати – даже Ахэ бы не проснулся. Накинула на плечи ситхский плащ, который в определенных условиях прекрасно справлялся с ролью халата и скрылась в соседней комнате. Чутье говорило о том, что ее кто-то ищет.
Чутье не врало. Ирек нашелся сам. Уши бы пообрывать тем агентам, что его должны были еще вчера найти… Хотя, Тьма с ними. И с ушами и с агентами.
Разговор вышел коротким, но тяжелым. Фразы выглядели легкими, но Леди чувствовала, что в выборе слов она ошиблась. Говорить нужно было не так, не то… Но что? Как объяснить что она чувствовала и что она делала, если она не могла это внятно объяснить этого даже себе? Вот что это было на самом деле? Попытка откупиться? Наверное, но как откупиться от собственной совести, непонятно откуда проснувшейся у Темной?
Айрен с ногами забралась в кресло, обхватив колени руками. Ей уже случалось убивать, но так себя она не чувствовала никогда. Как… щенок, которого в его же лужу мордой ткнули… Очень похоже. Ведь тут она совершила ошибку, которую не видела, не могла просчитать и совершенно не понимала, что так – нельзя. И даже если кажется что-то поняла, то кому от этого легче? Той девочке, Иреку, который ее любил? Вряд ли. А как исправлять свою же ошибку? Она не знала.
Может выяснить, как она оказалась на той станции и кто в том виноват? Не самый плохой вариант, но – поможет ли он? А что вообще поможет? Никакой опыт, никакая Сила не давали ответа на этот вопрос. Ответ нужно было искать самой…
Но, в голову все равно ничего интересного не приходило. Разве что – разобраться сначала с заговором тут, а потом уже выяснять, что творится в большом мире.
Айрен мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и возвращаясь к действительности. В которой, кстати, за дверью все еще спал успевший стать очень дорогим фалиен, а его мрачным видом точно тревожить не стоило. Зато можно было устроиться у него под боком и сделать вид, что она никуда не уходила и – может быть даже – все еще спит.
Фалиенка улыбнулась, и отправилась воплощать в жизнь этот план.
Сон отпускал очень медленно и неохотно. В нем все еще подрагивал на тактическом мониторе огонек челнока, медленно, словно смола, тянулось время, оседал на пол человек с разорванным горлом, и сознание бесстрастно отсчитывало секунды, которые оставались до момента, когда штаб осознает, что произошло. Тогда - или они подчинятся, или останется отшвырнуть лейтенанта к двери и дать себе волю, впервые показав этим мягкокожим, что такое боец из-за Барьера, которого принудили стать убийцей...
Сны фалиена пахли теплой кровью. И теплой кожей женщины.
Не просыпаясь, Ксар обнял лежащую рядом Леди, и только когда солнечный луч добрался до его подушки и коснулся плотно сомкнутых век, зеленые глаза открылись.
Несколько секунд аналитик смотрел в безмятежное лицо Императрицы, потом поинтересовался:
- Я проспал все на свете или у меня есть шансы исправить положение?
Айрен улыбнулась в ответ. Она лежала рядом и прислушивалась к его снам, успокоенная тем, что он рядом и согретая его теплом. Она уже почти забыла о недавнем разговоре, как до этого забывала о своих кошмарах. Рядом с Ксаром ей было спокойно. И это было важнее всего.
- У тебя есть шанс это исправить – проспать еще неделю. Тогда – будет все на свете.
- Знаешь анекдот? - шепотом спросил Ксар, любуясь ее улыбкой. - Сидят как-то в баре тви'лекк, зелтрон и фалиен, выпивают и о женщинах разговаривают, кто сколько раз за сутки может переспать. Тви'лекк с зелтроном наперебой пальцы загибают, фалиен скромно молчит. Те его наконец спрашивают, почему он своими подвигами не хвастает, неужели никогда с женщинами не спал? "Нет, - отвечает фалиен, - ни разу". У тех глаза на лоб лезут: "Как так?!" "Да разве с ними уснешь?" - вздыхает фалиен.
Айрен засмеялась тихо, но искренне.
- Все бывает в первый раз
Она спрятала лицо на груди у Ксара, чувствуя, что ее отпускает уже давно ставшее привычным напряжение.Странное ощущение - как медленно распрямляющаяся пружина. Словно оказываешься на планете с низкой гравитацией. Или снимаешь доспех, который носишь очень долго. Или же рядом с ним просто не было нужды прятаться за маской?
- Бывает, - шепнул фалиен, закапываясь носом в ее волосы. - У тебя сегодня есть что-нибудь важное из дел?
- С меня на сегодня важных деле уже хватит, - голос слегка дрогнул. - а что?
Чуткий к малейшим проявлениям эмоций фалиен бережно приподнял ее голову, заглядывая в узкие зрачки желтых глаз.
- Что случилось?
Пока он спал, что-то произошло. Что-то, что задело его женщину...
Но вот только, что-то случилось не пока он спал, а раньше, гораздо раньше. Что-то о чем Айрен не рассказывала еще никому. Хотела рассказать Квестору, но поняла, что тому нет дела до ее проблем. Хотела бы рассказать Даре – но она же сама от нее отвернулась. Рассказать Ксару? А если его этот рассказ оттолкнет? Но – если промолчать то… Как же им потом верить друг другу? Как потом верить ей? И она заговорила, рассказывая о девушке, которую она хотела спасти, но, которую погубила своими же руками, не понимая, что она делала до того момента, когда уже стало слишком поздно. В ее рассказе не было попыток оправдаться, только затаенная черная тоска от осознания неправильности собственного поступка и невозможности его изменить.
Ксар слушал ее молча, поглаживал прижатый гребень Императрицы, вдыхал запах безнадежности. Не ошибается только тот, кто не делает ничего, любят говорить люди. Его наставник считал, что они ошибаются, когда соглашаются с этим утверждением. Не делающий ничего ошибается тоже - и эта ошибка куда страшнее...
Одаренные ошибаются, как все, с этим ничего не поделать. Сила, которая дает им их возможности, делает их уязвимее... Айрен попала в ловушку собственной силы, собственной уверенности, что все делает правильно... Она эту ошибку учтет и не повторит, но...
- Этот человек, который ее любил, где он? - шепотом спросил фалиен.
Айрен молчала несколько мгновений, вспоминания донесения агентов и собственные ощущения от последнего разговора
- Он в гипере, ушел с Найроди. Но куда направляется я не поняла. Разговор был слишком короткий
- Он опасен, - тихий голос шелестел ей на ухо. - Если он действительно ее любил, он тебя не простит... Я не простил бы...
Он не стал советовать ей убить бывшего телохранителя. Безопасность его женщины - его забота. Не ее. А парня надо найти и выяснить, что он собирается делать дальше.
- Если на сегодня важные дела закончены, тогда я забуду на время про этикет, - шепнул Ксар. - Как ты смотришь на то, чтобы тебя похитили на несколько часов?
- Не простит, - согласилась Айрен. Но это была проблема, которую она собиралась решать тогда, когда она возникнет. Сила действительно делала ее беспечной. И умения пророка этому только способствовали.
- А похитили….Меня никогда не похищали, так что я не против, - на ее губах появилась улыбка. Предложение было интересным
- Тогда...
Ксар выскользнул из постели, быстро обследовал гардероб, оглянулся на Императрицу и решительно вытащил мужской костюм.
- В нем будет удобнее, - пояснил фалиен, вручая одеяние Айрен.
Рассказать ему, что до появления в лабиринте она платья носила только по большим праздникам и поэтому убеждена, что брюки удобнее в любом случае?
- И куда же ты собираешься меня похитить? Или мне, как похищаемой, знать об этом не положено?
Айрен заглянула в гардероб сама, добавив к выбранному Ксаром костюму пару удобных ботинок
- Это будет моя маленькая тайна, - улыбнулся фалиен, наблюдая за ней. - Но тебе понравится, я уверен.
Место он присмотрел, когда летел в аквапарк. Не слишком далеко от дворца, достаточно уединенно. И наверняка понравится не только ей...
Айрен согласно кивнула. Идея была хорошей. И к тому же, ей удалось выговориться – от этого тоже становилось легче. И понимание, не пропавшее между ними.. Что еще было нужно?
- Ахэ, - она позвала совсем негромко, но этот пес слушал не голос, а призыв в Силе, - мы идем гулять.
- Кстати, Солнце, а как ты собрался избавиться от моей официальной охраны? В окно и через забор? – в голосе Леди была усмешка, и в тоже время вполне оправданный интерес
Когтистая кисть нырнула в карман, извлекая именник, уведомляющий, что его носитель является заместителем начштаба. Трофей, оставшийся от этой операции.
- Ты знаешь, что люди склонны верить надписям, а не лицам?
Пластинка с обозначением должности защелкнулась на груди фалиенки в мужском костюме.
- Люди вообще склонны верить всякой ерунде, - согласилась Айрен. На ее взгляд одной надписи было мало. Но, с другой стороны – Форс она или где? Темная Леди вполне могла заморочить голову кому угодно, но – почему бы не поиграть по предложенным правилам?
Ксар тонко улыбнулся и отправил два коротких приказа. Один предписывал подготовить ему и его помощнику транспорт для короткой поездки. Второй - загрузить все необходимое для небольшого пикника в двухместную машину.
Совершенно случайным вмешательством Силы машины оказались перепутаны...
Где-то в окрестностях дворца
Айрен, Ксар, Ахэ, Венс, Тейн
Айрен прошла по дворцу держась на шаг позади Ксара. Она сосредоточенно молчала, опустив голову, и предоставив фаллиену выбирать дорогу – сама она просто шла туда же, куда и он. Но вот в Силе творились куда более интересные вещи. На заместителя начальника штаба встречные не обращали никакого внимания. Лишь скользили взглядом, но сразу же забывали его лицо. Просто какой-то мужчина, ничего интересного. На записях с камер она была видна, но те, кто сейчас их просматривал, тоже не обращали внимания на Леди. Было не совсем понятно, заметят ли эту активность форсы, бывшие во дворце, но, хотелась надеяться, что они не будут мешать Императрице развлекаться. Еще часть внимания Айрен была занята Ахэ, который уже успел устроиться в нужном каре под задним сидением. Отправляться без собаки фаллиенка не хотела.
Уже у самой машины, она обогнала Ксара, шепнув тому
- Не стоит начальнику возить своего помощника, - и заняла водительское место.
Ксар спорить не стал, уселся рядом с ней, готовый, если что, перехватить управление.
- Не знаю, кто этот чешуйчатый тип, но водителем у него сама Императрица, - пошутил он, перефразируя анекдот с бородой длиной в пару парсеков.
Управление было не совсем знакомым. Леди провела рукой над приборной панелью, Силой прощупывая машину, запоминая, для чего предназначена каждая из кнопок. Она слегка усмехнулась, почувствовав, что Ксар готов в случае чего подстраховать ее. Непривычное ощущение, но – скорее приятное, чем нет. Кар поднялся мягко и аккуратно, так, словно его вел профессиональный водитель, который заботился о комфорте своего пассажира
- Знаешь, что самое забавное? Я так и не успела толком посмотреть на город… Хорошо бы по нему погулять, но чую – мне никто не даст.
Она вздохнула, направляя машину в поток других каров
- Куда направляемся?
Фалиен улыбнулся - тут его никто не видел, не было нужды хранить самоконтроль.
- Если есть желание, можно посмотреть. Направление на нужное место я подскажу.
Кар двигался со скоростью основного потока – Айрен все еще неспешно изучала его управление. Она никуда не торопилась
- Потом. Два фалиена будут привлекать лишнее внимание внимания, а в городе слишком много людей… Заставлять их не обращать внимание я смогу, но прогулка будет не такой приятой.
- Тогда нам сюда...
Когтистая рука указала, куда вести машину.
- Похоже, у нас компания, - Айрен слегка склонила голову на бок, словно прислушиваясь к одной ей слышимым звукам. Она почувствовала что кто-то наблюдает за ними. Сосредоточенно, но не агрессивно.
Кар повернул в указанном направлении, и начал постепенно набирать скорость
- Звездные уже должны были по тебе соскучится, может они? - Леди глубже погрузилась в Силу, ища в ней знакомые отзвуки. Или же – если их не было – источник направленного на нее внимания.
Отзвук был хорошо знаком Императрице. Небольшой темно-серый спидер, гражданская модель, типично городская, совсем недорогая и потому широко распространенная, но почему-то без труда поспевавшая за каром фалиенов, несла в себе телохранителя Лорда Ксара и кого-то, кто к Лорду относился не столь однозначно…
- Что-то не так? - аналитик взялся за комлинк. Если Айрен чувствует угрозу, с идеей прогуляться придется проститься. И прямо сейчас вызывать охрану.
- Интересно, Лорд, Ваши телохранители уже успели решить, что Вас украли или еще верят, что Вы просто решили прогуляться? - Айрен хищно ухмыльнулась, борясь с желанием поиграть с серым спидером в догоняшки
- Вообще-то это ваши телохранители, миледи, - негромко напомнил Ксар, успокаиваясь. Если это Звездные... - Они сердятся?
Дальнейшие попытки Леди присмотреться к спутнице Вэнса ясно донесли до Императрицы все чувства девушки, начиная от глубокой и совершенно безнадежной влюбленности в Лорда и заканчивая холодной сосредоточенностью на выполнении задачи – воспоминания о тепле рук ящера не мешали лейтенанту смотреть по сторонам и просчитывать действия водителей каров на воздушной трассе.
- Хорошо, наши, - миролюбиво согласилась Айрен, - Хотя, думаю сейчас – скорее твои. Тебя они точно видели. А вот меня – вопрос. Надо будет потом спросить. Я чувствую там Вэнса и Тейн. И они… делают свою работу. То есть охраняют Лорда, к которому уже очень привязались.
На ее губах появилась мягкая улыбка, а пальцы только что сжимавшие руль расслабились. Леди передумала гоняться с охраной. Это, конечно, забавно – но зачем?
- Куда дальше?
Дальше оказалось в парковую зону, отделяющую Дворец от столицы. Там, на излучине реки, было место, которое так понравилось фалиену.
Первым из остановившегося кара выскочил Ахэрэ, разминая лапы и принюхиваясь к запахам этого места. Пес обежал машину уткнувшись носом в землю, и явно вынюхивая что-то свое.
- Красиво, - Айрен выбралась из кара следом за псом, оглядываясь по сторонам. Но тем не менее, она продолжала следить за преследовавшим их спидером
Ксар потянул воздух, проверяя, не пахнет ли кем подозрительным, и занялся разгрузкой багажника машины - водитель водителем, а таскать тяжести дело совсем не женское.
Спидер деликатно пролетел над головами высокопоставленных лиц и приземлился поодаль, в пределах прямой видимости, но на почтительном расстоянии.
- Второй эшелон развернут, - хрипнул наушник в ухе у Вэнса.
- Замечательно, - улыбнулся Звездный, выбираясь из спидера. Пристроившись возле серого борта, он посмотрел в небо и впился в зажатый в кулаке кусок сахара.
Леди же тем временем осматривала место, выбранное Ксаром, принюхивалась к запахам. И улыбалась, спокойно и радостно. Место было хорошим. Даже ощущаемое внимание охраны не портило впечатления. Не портило ощущение тишины. Айрен любила такие места, правда больше – по-настоящему дикие. Но ведь и они будут, просто немного позже…
Услышав шуршание в машине она тоже подошла к ней и спросила Ксара:
- Тебе помочь?
Ахэ тем временем решил поздороваться с теми, кто прилетел на сером спидере. Он тоже умел держаться на почтительном расстоянии когда надо.
- Разве что морально поддержать, - фалиен вынырнул из багажника с объемистым контейнером. - И выбрать место для костра.
Айрен согласно кивнула, отправившись во второй раз осматривать полянку, в поисках подходящего места.
Спустя полчаса на полянке было устроено все для пикника
Звездные не были форсами, но интуиции доверяли безоговорочно. Ощутив чужой и пристальный взгляд ( безусловно принадлежащийхищнику), оба… Исчезли из вида, словно их и не было.
Тейн осталась за корпусом спидера, Вэнс растворился среди ближайших деревьев. Оба остались прекрасно ощутимыми в Силе и, разумеется, оставили запаховый след.
Ахэ замер на половине шага. Эти двуногие исчезли? Он все еще чувствовал их запах. Но, не видел. Пес задумался – можно было поиграть с двуногими в прятки, а можно было подойти к спидеру открыто. Но шел то он знакомиться, а не в играть. И, подкрадываться к незнакомым людям, если ты не собираешься на них нападать…
К спидеру пес подошел открыто, принюхиваясь к тому, что происходило вокруг
Тейн вынырнула из укрытия, рассматривая собаку. Она узнала зверя. В ее собственный запах отчетливо вплетался едва ощутимый аромат котенка-нексу, и лейтенанту было интересно – станет ли это препятствием для общения?
- Здравствуйте, господин пес, - церемонно обратилась она к огромному красавцу. – Разрешите вас... Почесать?
Ахэ слегка склонил голову набок и приподнял ухо, прислушиваясь к словам и интонациям. Дружелюбие, любопытство, никакого страха. Ему нравилось, когда люди встречали его именно так. Запах нексу он тоже учуял, но это не было проблемой. Просто еще один запах. Животное, с которым он не встречался, или встречался так давно, что не помнил. И рядом его не было. Черный неторопливо подошел к девушке и подставил ей ухо
Айрен тихо хихикнула. Она присматривала за собакой в Силе и чувствовала, что с ним происходило:
- Похоже, ушастый решил поближе познакомиться с нашей охраной. Бедные Звездные…
От Ксара повеяло легким беспокойством. Не то чтобы он опасался, что его подопечные не смогут справиться с собакой, если та нападет, но вот осложнять отношения с Леди им совершенно ни к чему. Особенно лейтенанту Тейн...
- Надеюсь, его хорошо накормили? - с наигранным волнением уточнил фалиен, раскладывая на решетке над уже прогорающими углями куски мяса в нежном маринаде.
Ответом вновь был тихий смех
-Думаешь, наши тощие телохранители его соблазнят? Хотя, кости он любит… - ее тон стал серьезнее, - не волнуйся, если его не будут обижать, он ни на кого не нападет. И этот пес очень любят, когда его чешут и гладят. И… да, Тейн этим уже занимается. Чувствую, это черное чудовище от нее отстанет, примерно, часа через два. И оба будут совершенно счастливы.
Айрен принюхалась к тому, что начал готовить Ксар
- Еще один старинный фаллиенский рецепт?
Рада покосилась на силуэт Вэнса, едва видимый среди листвы, и опустилась на корточки, обхватывая пса за шею.
Как любая девушка, она любила больших, теплых, пушистых и добродушных зверей. Насчет добродушия Ахэ у нее были некоторые сомнения, но любимец Императрицы вел себя дружелюбно и не скалился. Значит, можно было почесать ему бока.
И лейтенант принялась чесать – прижавшись щекой к собачьему плечу и оглаживая бока, насколько хватало рук.
Ахэ блаженно прикрыл глаза и слегка повернулся, подставляя бок под девичьи пальцы. Шерсть у него – не слишком длинная, но густая, добраться до кожи непросто. Пес почти не двигался, но чувствовалась, как под кожей напрягались его мышцы. Черному было хорошо и он этого не скрывал
- Что-то вроде, - гребень Лорда приподнялся и снова лег - ящер успокоился. - Так обычно перекусывали охотники: немного соли, немного трав на пласт мяса, его сворачивали в трубочку и перевязывали волокнами сухожилий. А потом запекали над углями. И я тоже люблю, когда меня чешут и гладят. Видимо, это мужская солидарность проявляется.
- Точно, мужская солидарность, - Айрен присела рядом с Ксаром, мягко поглаживая того пальцами по гребню. Ей вспомнилось, что Ахэ больше нравилось, когда его гладят девушки. Вот как сейчас. Интересно, черному просто хотелось общения, или он тоже приманивал этих людей? Хотя тут даже сем Ахэ вряд ли скажет – не расчет, скорее инстинкты.
Звездные – убийцы до мозга костей – при всем своем незамутненном гуманизмом воспитании очень любили животных, и вскоре к лейтенанту присоединился Вэнс. Майрон сначала протянул псу ладонь для обнюхивания, потом сел рядом, и чесание продолжилось в четыре руки. Глядя, как Звездные бормочут псу ласковые глупости, вряд ли кто мог представить себе, что Вэнс не так уж давно убил человека, а Тейн способна пройти незамеченной все дворцовые системы охраны…
Разомлевший от такого внимания пес не выдержал и практически рухнул на спину, подставляя грудь и брюхо. Он сейчас тоже напоминал очень большого разомлевшего щенка, а никак не боевого зверя, вполне способного справиться практически с любым человеком или зверем.
К аромату почти готового мяса примешался едва уловимый запах - фалиен был не менее доволен, чем Ахэрэ, и не скрывал этого. Ловко перевернув последний кусок мяса из выложенных на решетку, Ксар потрогал его когтем и кивнул:
- Еще чуть-чуть...
- Пахнет уже вкусно, - Айрен принюхивалась, но не торопила повара. Ей нравилось даже просто сидеть с ним рядом, настолько близко, что она могла бы даже положить ему голову на плечо, чего ей безумно хотелось. Но в тоже время не хотелось ему мешать с мясом. Так что фаллиенка просто продолжала гладить Ксара по спине, и с наслаждением вдыхать запах его блюда. И его собственный запах.
Айрен наблюдала за движением рук фалиена и думала. Сейчас уже не о нем, о себе. Она чувствовала волнение Ксара о судьбе женщины из отряда Звездных, и сейчас размышляла о том, как сама к ней относится. Эмоции Ахэ, по-собачьи счастливого – связь между Леди и ее собакой крепка, они хорошо чувствуют друг друга. Айрен знает, что псу хорошо. Знает, что этот зверь никогда бы не расслабился в руках тех, кому не доверяет. Знает, что доверяют или не доверяют они оба всегда одним и тем же людям.
Отношение к Тейн Ксара? Он волновался о ней, но куда больше он волновался об Айрен. И – отношение к ним обоим у этого ящера было разным.
Разве будет любимая женщина ревновать командира отряда к его бойцам? Никогда.
А если взглянуть на ситуацию сквозь холодную и расчетливую призму Темной Стороны? Отбросив в сторону обычные человеческие эмоции.
Отряд убийц? Великолепно! Уже преданный старшему аналитику, что их опекает, влюбленный в него – еще лучше. Такие не продаются. Не предадут.
Аналитик, говорящий, что ему нужен не трон, а женщина. И не врущий о своих желаниях. Который будет помощником во власти и поддержкой в жизни. К тому же – заботящийся о своих людях.
Хорошо, очень хорошо. Тьма отступила, сейчас ненужная.
А Айрен обняла Ксара за талию и положила голову ему на плечо. Там, в мире Силы и Тьмы было холодно. Да, можно было увидеть куда больше, и заглянуть дальше. Но там было холодно и одиноко.
Рядом же с ним было тепло.
Отточенный коготь еще раз тронул поджаренное мясо, пробивая румяную корочку. Выступила капля прозрачного мясного сока.
- Готово, - удовлетворенно выдохнул фалиен, делая неуловимое движение плечом. Плечо неожиданно оказалось под щекой у Айрен. - Можно есть. Одна проблема: того, что мы привезли, хватит накормить половину дворцовой охраны. С нашими сопровождающими делиться будем?
- Только не говори, что ты не рассчитывал накормить эту половину охраны, - Айрен тихо посмеивалась. – где-то тут я видела чистый контейнер… И я знаю, кто чудесно справится с тем, что бы передать…
Отходить от Ксара ей решительно не хотелось, поэтому нужную пластиковую коробку Айрен притянула к себе Силой
- Ахэ, милый, иди сюда, - позвала она совсем негромко. Но пес, услышавший призыв в Силе, мгновенно высвободился из ласковых рук Звездных, и побежал к хозяйке.
Ксар сгрузил в подставленный контейнер половину того, что успело прожариться, проворчал негромко:
- Я не рассчитывал, я предусмотрел вероятность... Ахэ, потом за добавкой подойдешь. Для тебя мясо не портить?
Черный принюхался к поджаренному мясу. Потом к неподжаренному. Сел, выразительно рыкнув
- Кошелек или жизнь?- ухмыльнулась Айрен, найдя кусок сырого мяса, который выглядел наиболее соблазнительно с точки зрения собаки
- Или скорее – мяса сейчас или ничего никуда не донесу, - Она бросила кусок мяса собаке. Тот поймал его в воздухе и мгновенно проглотил
- И за добавкой он тоже придет. И еще и у Звездных по куску выпросит. И не голодный ведь, так.. из любви к искусству. Ахэ, - контейнер был закрыт крышкой и вручен собаке, - несешь это своим новым друзьям. И если съешь по дроге – я на тебя обижусь
Пес кивнул и понесся обратно.
- Хороший он… Хоть и страшный – Айрен вновь положила голову на плечо Ксара
Звездные явно не считали, что Ахэ страшный. Его встретили негромкими возгласами. Вэнс принял контейнер, заглянул внутрь и бросил издалека на высокопоставленную парочку короткий благодарный взгляд.
Поесть Звездные любили не меньше, чем прожорливый черный пес, и Майрон принялся за дележку, не обойдя вниманием и собаку.
- Тут еще много, - Ксар обнял фалиенку, свободной рукой раскладывая по решетке вторую партию мяса. - Хватит на всех. Вина? Где-то в этом ящике была бутылка...
- Не откажусь – Айрен издали наблюдала за резвящимся псом и парой Звездных. Ей даже не надо было прилагать усилий, что бы почувствовать, насколько троица довольна.
- Так не бывает, - заметила она вслух, удивительно мечтательным тоном, - так просто не бывает.
До вечера оказалось достаточно времени, и Ксар использовал его до последней минуты, чтобы доказать - бывает. Когда солнце коснулось макушек деревьев, он покосился на Императрицу.
- Как насчет повторить побег через некоторое время?
- Обязательно, - со счастливой улыбкой отозвалась Айрен, - и еще не один раз
Дворец
Айрен, Шеннон, Ахэ
Кей ворочался на койке до тех пор, пока звуки в дворцовом госпитале не затихли окончательно, знаменуя, что ночь перевалила за середину. Тогда Шеннон открыл глаза, сдаваясь – бессонница победила. Откуда ей взяться после удачно завершенной операции?
Звездный приподнялся на локте, прищуренными глазами оглядывая палату. Койка Вэнса была пуста. Квинт спал, свесив руку с края кушетки – прямо под рукой на полу лежала упавшая дека. Опять читал до глубокой ночи…
В ногах у Вальди посапывал котенок.
Кей поднялся на ноги и взял со стула аккуратно сложенный комплект формы. Ласково провел ладонью по нашивке.
«Я – Звездный», - повторил он про себя и принялся одеваться. Собрав волосы в тугой хвост и убедившись, что оружие нигде не выпирает из-под одежды, Шеннон двинулся к двери. Покинув палату, он словно растворился во мраке – ни одна камера слежения не засекла худощавую фигуру, скользящую по дворцовым коридорам.
Айрен сидела за своим столом и перечитывала очередной доклад. Но она постоянно отвлекалась. То на чай, то на то, что бы полюбоваться подаренный ей цветок, то на то, что бы просто улыбнуться. Она чувствовала себя на удивление счастливой. И спокойной. Впервые за много, много лет. Она, конечно, знала, что это ощущение вряд ли продлиться долго, но сейчас это ее совершенно не волновало. Чай был вкусным, цветок все еще свежим и красивым, полумрак кабинета успокаивал, а в спящем дворце было тихо. Императрице было хорошо.
Ахэ же сегодня не спал под столом у хозяйки. Пес гулял. Сообразительности ему хватало на то, что бы справиться с большей частью дверей, а гулять по пустым коридорам просто нравилось. Пес ничего не опасался. Охрана его должна была знать, а опасность он почует раньше человека. И что-нибудь интересное – тоже. Хозяйка любила все интересное, что происходило на ее территории. А пес, несмотря на размеры, мог иногда увидеть больше чем камеры и больше, чем человек.
Вот и сейчас какой-то запах привлек внимание пса.
…К продуктовому складу он подходил, уже не таясь. Характерной пружинистой походкой Звездного, хищного зверя, в любой момент готового атаковать. Кей давно не ходил так. Никто из них. Зачем напоминать, зачем будить чужие страхи и неуверенность в себе? Особенно если эти страхи способны стереть тебя с лица земли …
Шеннон открыл замок собственной картой и пошел вдоль вереницы стеллажей, высматривая нужные ящики.
Они стояли у самого выхода. Логично, уже утром пойдут в дело…
Кей не пользовался фонариком. И так видел до боли знакомую эмблему поставщика. И все же опустился рядом с ящиком на колени, чувствуя, как его в буквальном смысле начинает трясти.
В прошлый раз ему никто не поверил. Он пытался докричаться, находил все новые аргументы, но был осажен беспощадно и жестоко. Унизительно.
Поверил, пожалуй, только Кадиа. Но не подал виду. Он такой, этот хитрый док…
Шеннон провел подушечками пальцев по эмблеме. Потом вытащил нож и, уже не колеблясь, вскрыл ящик.
Вино. В боковом отделении набор специй.
Кей вытащил один из пакетов и принялся читать состав. На лице Звездного медленно появлялась улыбка. Очень скоро она превратилась в оскал.
На маркировке ящика нашелся адрес поставщика, и Шеннон упруго поднялся на ноги. Во дворце по-прежнему царила тишина.
Кей покинул склад, аккуратно запер за собой дверь и направился прочь, по-прежнему избегая поля зрения камер.
Черный учуял человека. Запах он узнал. Один из Звездных. Он не помнил имени, но помнил образ. Собаке вообще не были нужны имена, людей он различал иначе. Звездный в этом месте и в это время? Ахэ удивленно повел носом, но Ксаром тут не пахло. А запах ящера был острее запаха человека. Пес дивился еще сильнее. Тут не должно было быть людей. Этого особенно. Может быть он что-то задумал? Шерсть на загривке зверя на встала дыбом.
Айрен отставила в сторону чашку, мгновенно почуяв тревогу пса. Фаллиенка нахмурилась. Не мелкая зверушка. Что то тревожило ее зверя, что то в чем он не мог разобраться. Достаточно серьезный повод, что бы прогуляться лично.
Через каких-то пару минут пальцы с длинными когтями легли на загривок пса. При желании темный форс уровня Леди мог двигаться очень быстро
«Что там, Ахэ?» Вопрос в Силе. От обоих ни одного лишнего звука.
Ответ – образ. Человек. Склад. Странно. Не то место, не то время.
«Молодец, Черный, молодец» - ласково потрепать пса за ухом. И бесшумной походкой – оказаться рядом со Звездным
- Добрый вечер, - негромко, с характерными для расы шипящими нотками
Шеннон хищно прянул в сторону, обернулся и… Склонился в поклоне, скрывая недобро блестевшие глаза.
- Добрый вечер, Ваше Величество.
На часах было глубоко заполночь, но поправлять Императрицу Кей не рискнул.
- Я бы хотела знать, что ты здесь делал, - Айрен продолжила гладить пса, прислушиваясь к тому, что он чувствовал. И к тому что отражалось в Силе. Обычно это давало очень полную картину того, что чувствовал человек, с которым она говорила
- Я гулял, миледи, - Кей разогнулся, но словно бы не до конца. В душе Звездного царили страх, боль, ярость и давняя обида, но Шеннон не позволял эмоциям отражаться на лице. А еще он твердо настроен был не признаваться ни в чем… И причиной тому снова был страх.
Айрен слегка склонила голову на бок. Тот же жест повторил Ахэ. Они оба смотрела на Кея совершенно одинаковым взглядом – с нарастающим интересом.
- Пойдем со мной
- Как будет угодно миледи, - снова поклонился Кей, скрывая промелькнувшую досаду. Он хотел прогуляться за пределы дворца. В одиночестве. Но не смел перечить Императрице. Возможно, у нее те же желания и ей требуется прикрытие?..
Но, Леди отправилась в свой кабинет. Успеет еще нагуляться, ночь длинная. Сама она устроилась в своем кресле, Звездному указала на место напротив.
- Рассказывай. Что там было такого?
Кей неохотно сел, сверкнул глазами на собаку. «Сдал, мохнатый?» Необязательно, впрочем. Императрица – носитель Звездной Крови, могла и сама… Почуять неладное. Но тогда получается, что она за ними следит? Интересно, почему. Не доверяет?.. Или..
Тому, кто вздумал покуситься на жизнь отряда, Лорд Ксар собственноручно разорвал глотку…
- Выпивка, - сообщил Шеннон, чувствуя себя крайне неуютно наедине с Императрицей. – Специи. Больше ничего.
- Он любопытный, - Айрен кивнула на собаку, - и он не понял, что происходит. А такое случается редко, - Когти стукнули по столу, - Просто вино и специи вряд ли будут достойный внимания Звездного. Ты что-то подозреваешь. Пришел ночью, один, нервничаешь. Поделись своими подозрениями, это может быть важно
Прежде, чем Кей успел задавить вспышку удивления, она отразилась на лице. Впрочем, он тут же вновь уткнулся в стол – смотреть прямо в лицо Императрице он не рисковал. Сейчас он расскажет ей о своих подозрениях, получит обвинение во лжи… Совсем как тогда… И, если уйдет из кабинета живым, сможет заняться тем, чем собирался ранее.
- Наш прежний Император был отравлен, - Шеннон все-таки вскинул голову, глядя на фалиенку как пес, ожидающий удара и знающий, что не посмеет огрызнуться в ответ.
Золотистые когти клацнули друг о друга. Взгляд императрицы был серьезным. Но гнева, направленного на Кея в нем не было
- Есть реальные основания так думать? – она вспоминала Императора таким, как его видела Дара. Но чужая память потускнела, и не давала уже почти ничего
- Я знаю! – горячо выпалил Кей и тут же прикусил язык, мгновенно угасая. От вспышки не осталось ничего, только легкий дымок вился над угольками костра. На лицо Звездного вернулось былое безразличие. Почти сонное. Вот только носитель Звездной крови легко мог прочесть таящуюся в душе убийцы болезненную обиду и все тот же неисчезающий страх быть обвиненным во лжи.
- Впрочем, это всего лишь мои домыслы. Я не хотел бы тревожить ими миледи.
Императрица едва заметно улыбнулась, прикрыв глаза ресницами. Значит, ему никто не поверил. Не удивительно. И в тоже время – он мог быть прав. Это тоже не было бы удивительным
- Это вполне может быть правдой. Но знания без доказательств мало. Если ты прав – без них ты не сможешь изобличить убийцу
- Я не судейский, - с тем же обманчивым спокойствием покачал головой Шеннон. – Я знаю свое место.
Внутри Звездного злобно скалился хищный зверь в петле ошейника.
- Доказательства были уничтожены вместе с телом Императора…
- Плохо, - с сожалением отозвалась Леди. Сама она в последнее время начала очень уважать законные способы наказания виновных. Корона обязывала.
- Но, я думаю, что ты можешь быть прав. Тут не спокойно. Смерть Императоры была бы очень выгодна. А яд… Решение достаточно простое и изящное… Гораздо лучше многих прочих. – она многое знала о ядах, слишком многое, - Что было на складе?
- Вино. Специи, - повторил Шеннон и неохотно, словно вытаскивая из себя болезненную занозу, продолжил: - От того же поставщика… Я заметил грузовой спидер, когда мы возвращались после операции. Почти забыл эмблему…
- Думаешь, кто-то еще внезапно… заболеет? Не хотелось бы, не люблю терять своих людей. Поставщика проверим. Тихо и аккуратно.
Как ни странно, к этой идее Айрен отнеслась серьезно. Тут сказывался ее собственный опыт. Для нее яд был вполне допустимой и логичной версией.
- И… кому ты говорил о своих подозрениях?
Зверь внутри Звездного давился тихим рычанием. Шеннон смотрел на Императрицу – прямо и остро. И говорил так, словно ставил точку после каждого слова.
- У меня репутация лжеца, миледи. Мы не смогли уберечь прежнего Императора, и я придумал байку, чтобы обелить отряд.
Как ни странно, Звездный в этот момент действительно лгал.
- Сегодня я никому не говорил о своих подозрениях, - ложь сменилась на правду. - Не заболеет никто. Но вы и Лорд Ксар – умрете.
- Защитить одного человека проще, чем несколько сотен, - когти царапнули полированную поверхность стола. На ней уже было несколько царапин, и обязательно появятся еще. За себя фаллиенка не слишком волновалась. Отравить форса ее уровня – сложно. А форса, который провел столько времени на Бостирде, буквально пропитанной всевозможными ядами – практически невозможно. Но вот Ксара – было вполне реально. Тихая, аккуратная смерть. Надежнее наемного убийцы. Когти оставили на столе три глубокие бороздки. Такие же могли остаться на горле того, кто осмелился покуситься на того, кто стал дорог Айрен. Только гораздо глубже. Но, человеческая плоть куда податливее твердого дерева.
- Но еще лучше предотвратить нападение, не так ли? – она внимательно посмотрела на Звездного. Чего же он на самом деле хочет…
- Я уже дважды предупреждал вас, миледи, - в голосе Звездного трепетала едва ощутимая нота надежды – неужели в этот раз его услышали?! – и нескрываемая жажда убийства, бодрящая, как глоток ледяной воды в жаркий полдень. – Вино и специи. Безобидны. Для людей. Смешайте, разогрейте…
- Погоди, погоди… - Фаллиенка едва заметно нахмурилась. Вино, специи, нагреть, смешать, безвредно… неужели..? Да быть того не может! – что там были за специи? Состав
Шеннон вздохнул и начал перечислять. Совершенно безобидный для людей набор – хоть ледяной, хоть разогретый. Смертельный для любой рептилии в горячем виде. А кто пьет глинтвейн холодным? Только не такие ценители, как правительница Лабиринта и ее помощник…
Айрен кивала, услышав знакомые названия. Точно так, как она думала, разве что лепестков кровавой маргаритки не было для полного букета. Но, добыть этот цветочек было слишком сложно. Кое-что из перечисленного было опасным, кое-что было призвано просто скрыть лишние запахи. А скоро наступит более холодное время года, и теплолюбивые ящеры точно потянутся за согревающими напитками. И, кто сказал, что сначала проверят полный состав специй. Это могло сработать
- И, само собой, ты не веришь в то, что это простое совпадение, а набор специй – древний рецепт Лабиринта…
Еще одна мысль не давала ей покоя
- Фаллиены редкая раса даже за пределами Лабиринта. Насколько тут легко найти информацию о том, как нас убить?
Яды – это специфическая тема. Яды пригодные для определенной расы – еще более специфическая. Что бы знать этот состав, его надо искать
- Вы интересовались вопросом, как погиб прежний Император, миледи? – Шеннон выглядел спокойным, но внутри звенел, как натянутая струна. Это был больной для него вопрос.
- Нет, успокоилась версией, что это была болезнь. Но, я не помню, что бы кто-то в этом сомневался… - она вновь попробовала добраться до воспоминаний Дары.. нет, ничего точного.. Надо сосредоточиться, что бы вспомнить, что там было. А лучше всего потратить пару часов на медитацию. Чужие воспоминания пропадали быстрее собственных.
- Но, обязательно поинтересуюсь. А что на это сказал лейб-медик?
- Об этом лучше спросить у лейб-медика, миледи, - Звездный тихо угасал. Он уже сказал ей, что знает, как было дело, но ее больше интересовало мнение доктора Кадиа. Что ж, вполне справедливо.
Сила доносила отголоски эмоций. Не хорошо.
- Мы пытаемся решить одну и ту же проблему, но с разных сторон, - голос ее стал мягче, - расскажи, что ты знаешь, это важно
- Фрукты, - на губах Шеннона дрогнула улыбка. – Очень ценные, вкусные фрукты. Когда спелые. Если чуть-чуть не дать им дозреть, неощутимо на вкус, но существенно с точки зрения биохимии, они ядовиты. Яд безопасен в малых дозах, но из человеческого организма не выводится, накапливается в печени. Когда доза становится критической, происходит выброс в кровь. После этого спасать человека поздно… До этого – яд невозможно обнаружить, если не искать специально. Так был убит Император. Кто бы ни задумал ваше убийство, он хорошо разбирается в ядах.
Желтые глаза немигающе смотрели на сидящего напротив человека. Он мог ошибаться. Он мог быть прав. Но в любом случае, он словно потревожил своими словами паутину. Серебристое кружево, невидимое до этого встрепенулось, показывая новые связи между людьми. Он сказал, что Императора отравили, ему не поверили. Это могло быть простое нежелание видить в событии руку заговора. Это мог быть молчаливый приказ того, кто затеял эту операцию. Могло быть и просто неспокойное время, когда постарались не создавать лишних проблем. Хотя – не похоже. Айрен продолжала смотреть на человека. Внимательно. Молча. Скрытый страх. Недоверие. Ярость. Запрятанные в глубине, но отражающие в Силе. Паутина. В которой запутались многие. Поставщики, медики, охрана, аналитики. Многим придется объяснять кто они здесь – жертва или охотник.
- Я тебе верю, - неожиданно сказала она, - И я очень хочу найти того, кто за этим стоит.
Когти слегка царапнули столешницу – единственное проявление злости, которое позволила себе Леди.
- Будет сделано, миледи, - Шеннон коротко склонил голову. – Во время операции наш отряд пытались убрать. Возможно, именно потому, что мы… Слишком многое помним.
Нагловатый Звездный, отличающийся на редкость вызывающим поведением и готовый огрызаться на все и вся, сейчас словно давился застарелой болью.
- Даже Департамент не всегда способен увидеть то, что разглядит Звездный, - на лице Кея мелькнула усмешка и пропала. – Лейтенант Тейн уже доказала это…
- Форсы не всесильны, - со странной грустью отозвалась Айрен, - возможно по-настоящему увидеть все можно лишь работая вместе, но – многие ли проверяли? Но виновника этого всего я найти должна. И поэтому и задаю вопросы. Спрашивая о медике, я не ставила твои слова под сомнение, я прикидывала, как он может быть замешен в этом деле. Хотя, хотелось бы, что бы никак.
- Я… - от Шеннона повеяло странной неуверенностью. – Не могу комментировать слова и действия доктора Кадиа.
- Можешь сказать почему? – что-то в этом ответе было не то. Возможно, еще один кусочек к мозайке под названием «Звездный отряд»?
- Он – носитель Звездной Крови, а я… - Кей пожал плечами, пытаясь ускользнуть от ответа и одновременно не проигнорировать вопрос Императрицы. – Обычный боец.
Айрен покачала головой. В честность ответа она не верила ни разу, но чувствовала здесь некий блок, взламывать который пока не было необходимости. Да и лучше это оставить Ксару, у него со звездными были совершенно особые отношения. А может и нет.
- Ладно, обычный так обычный.
- Миледи, вы позволите мне идти? – осведомился Кей, ненавязчиво рассматривая лицо Императрицы. Приятное даже по человеческим меркам.
- Иди, - согласно кивнула Леди, - и, сообщи, если найдешь еще что-то подозрительное
- Будет сделано, Ваше Величество, - Шеннон поднялся, поклонился еще раз, подмигнул псу и исчез за дверью, тут же растворившись в тенях коридора.
Не сказал и половину, но сказал хоть что-то. Уже хорошо. Айрен посмотрела на закрывшуюся дверь и вновь покачала головой. Когти застучали по деке, формулируя запросы. Будить Ксара с этой проблемой не хотелось, а побольше о поставщиках двора можно было и самой.
Кей Шеннон
С ведущим
Сонным дежурным на дворцовом паркинге Кей предъявил свою айди. Выбрал двухместный скоростной спидер темно-синего цвета и поднял его в воздух, направляясь в космопорт.
Он не боялся новых покушений. Вряд ли попытка уничтожить отряд будет единственной, но подходящее время уже упущено. Можно ловить их по одному… Но лучше умереть Звездным, чем безликой пешкой в чужих руках, перебирающей на досуге осколки прошлого.
Космопорт по обыкновению напоминал изрядно разворошенный муравейник. Сновали курьеры, прилетая и улетая, тяжело заходили на посадку тяжелые грузовые корабли - эти важно опускались на разгрузочные платформы у торговых терминалов.
Дорога прошла мирно, даже скучно. Если бы целеустремленная гончая в человеческом обличье умела скучать. Кей оценил обстановку и повел спидер к стоянке у грузовых терминалов.
Внимания на него никто не обратил - люди были слишком заняты своими делами. На паре терминалов, возвышающихся среди более скромных собратьев, красовалась стилизованная корона - там скапливались товары, предназначенные для дворца.
Шеннон приземлил свой аппарат возле одного из терминалов, сверился с номером, и направился искать человека по имени Навахи Тардис. Имя ему подарила этикетка на ящике с вином. Заказ поступил во дворец вечером, формироваться он мог как прошлой ночью, так и утром, поэтому Кей вовсе не был уверен в том, что сможет найти работника – могла быть не его смена, мог найтись десяток других причин для отсутствия Тардиса на рабочем месте, но в этом случае Шеннон не поленился бы отправить запрос насчет домашнего адреса.
Старший смены, на вид замороченный вконец поддержанием порядка на вверенном ему участке, похлопал глазами на значок "Звездного Отряда" на груди щуплого парня, решил, что имеет дело с кем-то важным, осознал меру ответственности и вычесал из затылка информацию: Навахи где-то напортачил, и был уволен с треском вышестоящим начальством. Хотя у самого старшего никаких нареканий к нему не было, но начальству виднее.
- Кто уволил Тардиса? – осведомился Шеннон, не забывающий посматривать по сторонам и оценивать обстановку на складе в целом – кто имеет доступ к комплектации заказов, кто имеет доступ к коробкам вообще…
Несмотря на замороченность, порядок старший тут действительно поддерживал: у каждого работника свое место, с табло, на которое выводится заказ, с конвейерами, которые подают необходимое по запросу... Посторонних видно не было, только работники и снующие повсюду дроиды.
- Начальник склада и уволил, - старший слегка повел плечами, не забывая поглядывать за своими людьми. - Навахи только ушел со смены, мне на деку приходит приказ - обратно не пускать, принимать замену, вводить в курс дела. Я чего, я ввел. А Навахи уволили, да.
- Начальник на месте? – Шеннон пронизывающе глянул на складского работника из-под козырька форменного кепи.
- Ночь же, - удивленно отозвался старший. - Спит, наверное, давно... А что такого Навахи натворил?
В вопросе звучало не столько любопытство, сколько беспокойство. Раз уж начальство собираются к ногтю брать, о точно что-то стряслось. Как бы головы не полетели.
- Мне нужен адрес начальника склада, адрес Тардиса и накладная на груз номер… - Шеннон без запинки продиктовал несколько цифр, подсмотренных на дворцовом складе, словно пропустив мимо ушей вопрос старшего смены.
В ответ прозвучал вздох. Старший покопался в деке и выложил все требуемое. Проштрафившийся и уволеннй работник жил неподалеку от космопорта, адреса начальника у старшего не было, но был номер комлинка, а копия накладной была совсем короткой: марка вина, набор специй номер такой-то.
Шеннон задумался. По всему получалось, что из дворца заказывали не абстрактный «набор для глинтвейна», а совершенно конкретный… Стало быть, и крысиный хвост следует искать во дворце. Но и сюда Кей приехал явно не зря. Это увольнение Тардиса… Уж не найдет ли он труп на адресе?
- А теперь забудьте, что я вас о чем-то спрашивал… - мягко порекомендовал Шеннон, вежливо попрощался и удалился.
За пределами склада он глянул на часы. Время было уже скорее раннее, чем позднее, и все равно совершенно неприличное для визитов. Долю секунды Кей размышлял, кого будить – Вальди или младший аналитический личный состав и выбрал вторых. Весьма настойчивый запрос отправился по назначению: немедленно отследить точное месторасположение комлинка начальника склада.
Младший состав внял: комлинк начальника весело проводил время в одном из элитных ночных клубов столицы. По крайней мере, такой адрес выдали Звездному.
Кей решил начать с обиталища уволенного Навахи. Причем не пошел пешком, а вновь оседлал спидер. Не доверяя управление автопилоту, он по дороге надиктовывал на деку то немногое, что удалось узнать.
Через минуту позади, на некотором удалении темная тень закрыла звезды - следом шел спидер с погашенными огнями.
Приземлившись у дома Тардиса, Кей отправил запись на почту Лорда Ксара и направился разыскивать бывшего комплектовщика, на этот раз, для разнообразия, вывернув наизнанку форменную куртку, чтобы не отсвечивать восьмилучевой звездой.
Обычный бедный квартал освещался, но чисто символически. Более-менее видны были остановки транспорта, пара забегаловок. В подъезде многоквартирного дома, где жил незадачливый рабочий, Шеннона встретила непроглядная тьма.
Кей решил, что он человек не гордый, и, встав сбоку от входа, посветил внутрь фонариком, прежде чем войти в подъезд.
Там было тихо и пусто. Капала откуда-то вода, под лестницей валялся ворох тряпья.
Последнему Шеннон уделил особое внимание – он шагнул в подъезд, чутко прислушиваясь к звукам и вдыхая местные запахи сырости и кошек, и осветил кучу.
Это оказалась скомканная и разодранная спецовка, о которую кто-то небрежно вытер испачканные руки.
Кей ожидал обнаружить труп, но эта спецовка наводила на мысли о том, что тела он может и не найти. Хотя… Смысл – бросать здесь куртку и увозить мертвеца?
Включив на деке звукозапись, он взбежал по лестнице к квартире Тардиса, внимательно глядя под ноги и на стены.
Лестница в паре мест была закапана чем-то темным, похожим на кровь. На стене один раз попался смазанный отпечаток окровавленной ладони.
Избегая наступать на кровавые следы, Кей остановился на нужной лестничной площадке.
Три одинаковых двери, с номерами на них, звонки - ничего необычного там не было.
Перед тем, как постучать в нужную, Шеннон внимательно ее осмотрел. Дверь могла оказаться открыта. За ней могла оказаться растяжка. Звездный вдруг перестал исключать какие бы то ни было сюрпризы.
Дверь действительно была открыта. Но этим сюрпризы и исчерпывались.
И Звездный, посветив фонариком и осмотрев прихожую, вошел внутрь, ничуть не озадачиваясь тем, что совершает вторжение в чужое жилище.
Возражать ему оказалось некому. Единственный человек, который мог бы высказать претензии, оказался безнадежно мертв - он лежал вниз лицом у опрокинутого стола, вытянув в сторону руку.
Кей, бормоча в деку обо всем, что видел в квартире и по дороге, принялся осматривать тело, не прикасаясь к нему руками. Его интересовало все – способ убийства, время смерти – насколько можно было определить на глаз, не осталось ли рядом каких-нибудь предметов, клочков ткани, пластика, осколков…
Определить причину смерти не вышло - никаких повреждений со спины на трупе не обнаружилось. Единственной деталью, способной что-то рассказать, оказался зажатый в пальцах клочок ткани.
Кей молчаливо посетовал на отсутствие перчаток, вытащил собственный носовой платок и аккуратно извлек из окоченевшей руки вероятную улику.
Неровный клок очень походил на ткань, из которой шьют спецодежду.
- Дверь не сломана, - повторил Шеннон для микрофона деки. – Возможно, принял убийцу за коллегу... Нельзя исключать и того, что убийца действительно был коллегой покойного. Ткань была зажата в пальцах, я вытащил, чтобы рассмотреть. Кладу на место, под руку, и вызываю Гвардию.
Закончив диктовку, Кей отправил запись Лорду Ксару и перешел к быстрому и аккуратному обыску квартиры.
Он знал, что жестоко нарушает общепринятые правила. Он не должен был отправлять отчеты в таком виде и тем более кусками. Правильно было бы явиться утром, в начале рабочего дня, и принести в зубах систематизированные и вычищенные до блеска результаты.
В квартире ничего подозрительного не нашлось. Заодно не нашлось никаких признаков средств связи. Терминала в квартире не водилось, комлинка или деки тоже не обнаружилось.
Кей задумчиво посмотрел на труп. Нарушением больше, нарушением меньше… Он деловито проверил карманы покойного, уже не заботясь о том, чтобы не оставлять отпечатки пальцев, и вызвал гвардейцев. Убраться из квартиры он собирался до их прибытия.
Добычей Шеннона стала ключ-карта от ячейки хранения. Под телом нашелся вибронож со следами крови. Заодно Кей идентифицировал причину смерти – ей стала перебитая гортань. Немного мелочи Звездный оставил на месте.
Пошарив по квартире, Шеннон нашел пластиковый пакет из дешевого ресторанчика быстрого питания, положил в него нож и, прихватив с собой важную улику, покинул дом покойного. Анализы крови можно было взять и со спецовки, которая валялась под лестницей…
По дороге вниз Кей сфотографировал отпечаток руки на стене, подсветив его фонарем, и отправил аналитической группе с просьбой попробовать определить владельца, если это в принципе возможно по голофото и если владелец найдется в базе данных. Нож с кровью для анализа Шеннон собирался привезти лично.
Но время ножа еще придет, а пока путь Звездного лежал в клуб, где был замечен комлинк начальника склада. Нагло эксплуатируя ресурс аналитической службы, по дороге Шеннон сфотографировал ключ и отправил аналитикам с банальной просьбой определить, к какой ячейке может подходить эта карта.
Кей Шеннон
С ведущим
Вместе с фотографией вконец обнаглевший Звездный вспомнил прошлое и принялся распоряжаться. Во избежание получения по носу – через людей Лорда Ксара (то есть фактически через него самого – Лорд наверняка получил не только записи с деки, но и доклад о том, что его беспокойный подопечный рассекает по ночной столице с непонятно какими намерениями).
«Вот и посмотрим, чего ты стоишь, зеленый…»
Распоряжения звучали лаконично. Определить домашний адрес владельца комлинка, номер. Отправить гвардейцев по указанному адресу. Задержать тех, кто найдется в квартире. Оставить засаду, если никого не обнаружат.
Отправив сообщение, Кей обратил пристальное внимание на то, висит ли еще на хвосте незнакомый спидер.
Спидер на хвосте висел, как привязанный. Но приблизиться не пытался и прямой наводкой не стрелял.
Аналитики ненадолго задумались, потом от них посыпались сообщения. Ладонь в базах не числилась, ключ-карта была зарегистрирована за камерой хранения личных вещей при дворцовом терминале.
Следом пришло подтверждение - Гвардия отправилась выполнять предписания.
«Извините, ребята, я вас немного обижу…», - подумал Кей, наблюдая преследователей. Сопровождение он не заказывал.
Темно-синий спидер круто нырнул вниз, через несколько потоков движения, и пошел у самой земли, шныряя по жилой зоне из подворотни в подворотню, но удерживая общее направление на клуб.
Благо, прохожих в это время суток было совсем немного.
Реакция последовала немедленно - дека пискнула, принимая входящее сообщение.
- Я немного занят! – буркнул Шеннон, но все же вытащил деку, удерживая штурвал одной рукой и сильно сбросив скорость перед тем, как уйти в очередную серию виражей по закоулкам.
Со свойственным фалиенам лаконизмом Лорд интересовался, уверен ли его подопечный, что помощь ему не потребуется.
Кей убрал деку и повел аппарат дальше, одним касанием активировав голосовое управление комлинком.
- Лорд Ксар, - четко произнес Шеннон, выводя спидер из жилой зоны. Пошел вызов на номер фалиена.
Аналитик отозвался почти мгновенно - через две секунды послышался хорошо знакомый голос с шипящими нотками.
- Слушаю.
- Приветствую, Лорд. Мне оказывают всю необходимую помощь, - сообщил Шеннон. – За мной идет слежка. Я могу ее снять или это кто-то из своих?
- Это свои, - подтвердил ящер. - Будь я на твоем месте, у меня сейчас гребень под чешую бы спрятался. Ты влез во что-то очень серьезное. Мешать они тебе не будут. Но могут прикрыть.
- В следующий раз прошу предупредить заранее, - деловито произнес Звездный, возвращая спидер в транспортный поток города. – А то может выйти неловко. Лорд, я хотел бы получать новости по этому делу…
- Новости будут, - свистнул фалиен. - Человека по имени Навахи Тардис никогда не существовало.
- Прекрасно, - оскалилась гончая в человеческом облике. – Поддельный ай-ди… Анализ крови убитого? Сверка с больничными базами данных?
- Работаем, - судя по краткости ответа, чем-то из перечисленного Ксар как раз занимался.
Шеннон извинился и отключил связь.
Выводы напрашивались сами собой.
"А зеленый непрост…" Но пробовать его на зуб Кей собирался и дальше.
Остановив спидер на стоянке и весело помахав охраннику – ни дать ни взять, сын богатых родителей, заканчивающий ночной вояж по злачным местам – Кей направился в клуб.
Фейс-контроль он прошел без особого труда, за что мысленно поблагодарил свою безобидную внешность.
В клубе гремела музыка, и Шеннон поморщился. Резких звуков он не любил. Из соседнего зала доносился другой ритм, там играли что-то мелодичное, но все равно режущее чувствительные уши Звездного.
Новостей от гвардии не поступало, и Кей направился к барной стойке.
- Смешай-ка «Си-бриз», братишка, - фамильярно обратился он к бармену, оккупировав свободный стул.
Пока тот жонглировал бутылками, разыгрывая представление для нового клиента, на деку пришли два сообщения. Одно - с номера Императрицы, та сообщала, что под указанным в накладной номером в фирме-поставщике числился совершенно другой состав специй.
Второе - из Отдела. На квартире начальника склада никого не нашли.
- А что, приятель, - Кей прочел сообщения, убрал деку, ухватился за коктейльный бокал и приложился к нему жестом истинного ценителя, не проглотив при этом ни капли. – У вас тут спокойно? Ночка не задалась, третий клуб меняю, то побоище, то пожар, то сортиры на ремонте…
- У нас тут всегда все на уровне, - заверил его бармен. - Не забегаловка какая-нибудь. Для постоянных клиентов дополнительный сервис и скидки.
- И трудно стать постоянным? – Кей рассеянно шарил взглядом по залу, словно высматривал знакомых.
- Да не сказал бы, - бармен с наработанным долгими тренировками артистизмом протирал стакан. - Зато если кто перебрал - такси к подъезду, в день рождения бесплатная выпивка, если что по забывчивости оставил - обязательно вернем... Вон сегодня один куда-то торопился, дорогущий комм оставил на столике. Завтра придет, получит обратно в лучшем виде.
- Тогда я хочу карту постоянного клиента! – обрадовался Кей, не спрашивая о цене вопроса. «Оставил… Торопился…»
Шеннон отогнул полу куртки, демонстрируя бармену звездную нашивку.
- Где комм? – едва слышно поинтересовался императорский убийца.- Кто его оставил?
Бармен чуть заметно побледнел - кто перед ним, он понятия не имел, но безотказным чутьем на неприятности уловил, что с потенциальным постоянным клиентом лучше не спорить. Стакан он выронил, но ловко поймал в последний момент, сделав вид, что это элемент обязательной программы.
- У меня, - вполголоса отозвался он. - Оставил один из постоянных, большая шишка. Заведует дворцовым терминалом.
- Имя, фамилия, - ласково попросил Кей, вращая в пальцах бокал. – Постоянных ты по именам знать должен…
- Исир Хори, - бармен ожесточенно полировал стеклянный бок без того стерильно чистого стакана, но не удержался и с осторожным любопытством покосился на собеседника. - Это он что ли драку и пожар где-то устроил?
- Нет, смену унитазов проспонсировал, - сосредоточенно пояснил Звездный. – Ты отдашь мне комм под расписку. Будут претензии – скажешь, Кей заходил, пусть направят в императорский госпиталь… Он сильно торопился? Ушел один?
Услышав про дворец, бармен мгновенно успокоился - его дело маленькое, за содействие могут и поощрить, и безропотно выдал требуемый комм, извлеченный из-под стойки, в обмен на обещанную расписку.
- Ему кто-то позвонил, - пояснил бармен в ответ на вопросительный взгляд. - Он обычно до середины ночи сидит. А тут подхватился, будто ему живот скрутило, расплатился и сбежал. И игрушку оставил. Я прибрал, у нас-то все честь по чести, а клиенты могли бы и прихватить.
Шеннон повертел в руках комм и открыл список звонков.
Он был длинным. Все - рабочие, судя по обозначениям абонентов. Последний был с номера, которого в списке у начсклада не было.
Кей уже привычно сбросил номер рабочей группе Лорда Ксара, чтобы пробили владельца и местонахождение комма, и принялся ждать ответа. Его терзало смутное подозрение, что на этом ниточка и оборвется. Но если есть шанс – его нужно использовать.
Ответ пришел быстро - номер был зарегистрирован на несуществующего человека. Правда, сам комлинк, с которого поступил звонок, определялся, туда вылетела группа захвата.
Группа захвата – это хорошо. Кей счастливо улыбнулся, подмигнул бармену, расплатился с личного счета и направился к выходу. Ячейку «Навахи» следовало проверить. С саперами. И передать нож спецам, пусть сделают анализ крови…
Кабинет Императрицы
С Мастером
Список поставщиков пришел быстро и оказался длинным. Но, по счастью, формировался не по принципу алфавитного порядка, а по категориям поставок и доле участия в снабжении. Чем больше поставки, тем выше место в соответствующей рубрике.
Императорский Дворец в Лабиринте действительно был огромным сооружением. Но без подобных списков и цифр это так не чувствовалось. Когти постукивали по столу. От заказа на специи вело две нити. Одна к поставщику, который мог собрать «набор для глинтвейна» по своему вкусу. Вторая – к тому, кто формулировал заказы внутри самого дворца. Поставщика сидя в кабинете было проверить сложно, да и – что-то говорило, что не слишком нужно. Значит нужно выяснить, кто занимался списками нужного продовольствия вообще, и имперского питания в частности.
И еще одна мысль не давала Айрен покоя. Набор специй был специфичен. Предназначен для определенной расы. Что бы выбрать его, нужно было точно знать, что опасно для фаллиенов. Нужно искать, как можно убить Императрицу. Хотя, Звездный этот набор определил с первого взгляда. Значит информация есть. Как легко ее найти, и кто ее искал? Этот запрос был отправлен аналитиков.
Информацию по фалиенам действительно искали. Совершенно закономерно особенностями их питания интересовалась дворцовая кухня. Список допущенных продуктов был заверен лейб-медиком.
Что-то слишком много вопросов начинала вызывать фигура старшего медика. И старого Императора лечил он, и скорее всего именно он решал что же стало причиной его смерти. И со звездными у него совершенно особенные отношения. Айрен полагала, что он учувствовал в проекте их создания, иначе бы так с ними не носился, и со списком биологических ядов он точно был знаком. И в тоже время – эта версия была слишком простой. Слишком очевидной. Совершенно не в стиле того, кто планировал все покушения. То, что оба ящера успели побывать у него в руках и уйти от него живыми и здоровее, чем пришли – не говорило ни о чем. Убийство в клинике было бы слишком подозрительным. И к тому же, были люди на кухне, были помощники Кадиа. Информация могла уйти кому угодно.
Айрен вернулась к списку поставщиков. Нужно было домотать эту ниточку. И выяснить, кто именно заказывал специи. Список был длинным. И разнообразным. Список необходимого для дворца явно составлял не один человек. Ну, интересно, хотя бы сколько их было? Вот в частности по продуктам. Кто решал, сколько и чего нужно, и на основании чего он составлял эти списки? Должен же быть кто-то кто написал, что для глинтвейна нужны именно эти травы?
Было ощущение, что информации тут будет слишком много, но Айрен успокаивала себя тем, что вполне может и сама в ней покопаться пару часиков, а потом уже передать дело профессионалу.
За честь радовать правителей тонкими ароматами блюд соперничали два крупных магната. Оба имели солидный доход с этой чести и вряд ли горели желанием лишиться прибыли, имущества и жизни. Третьим поставщиком оказалась маленькая компания, непонятно как выдерживающая жесткую конкуренцию. Возможно, ее выручало разнообразие ассортимента. Название этой фирмы мелькнуло в нескольких разделах - фрукты, специи, вина... Именно там приняли заказ на поставку. Оформленный шеф-поваром.
Айрен откинулась на спинку кресла. Что-то не сходилось. Или сходилось? Она машинально взяла в руки почти пустую чашку. На дне оставалось всего несколько капель чая и несколько чаинок. Специи. Специфический для расы яд. Почему именно набор, почему через мелкого заметного поставщика? Почему нельзя было заказать тот же набор частями? Почему набор именно для вина? Тот же чай она пьет гораздо чаще. А глинтвейн не пила еще ни разу. Ответы были. Потому что – Императрица была форсом. Не самым доверчивым ворсом в мире к тому же. Она бы почувствовала. Если бы тот, кто готовил ей еду или напитки желал ей смерти. Вещи хранят память о желаниях своих хозяев. Не слишком долго, если не прислушиваться к ним – но с едой этого хватало. Если бы вино было отравлено, она бы поняла это, едва взяв в руки бокал. Вернее – если бы тот кто готовил напиток знал, что там яд. Именно поэтому и был нужен готовый набор специй. Повара не знали бы, что они делают. Бокал бы не хранил их жажды смерти. Не было бы сигнала об опасности. Собирая специи сам, повар бы задумался о том, что он делает и возможно вспомнил бы, что мешает вино не для человека. Гораздо опаснее использования готовой смеси, над которой и думать бы никто не стал. И именно поэтому – не чай. Чай Айрен заваривал Маулер. Репликант никогда бы не допустил не того компонента в своих смесях. Разве что изменить его программу, но сделать это под носом у Императрицы? Шансов нет.
Айрен качнула чашку, смотря, как чаинки оседают на стенках. Поставщик. Мелкая фирма, связанная с отравителем, или просто еще один слепой участник этой игры? Люди в этой фирме могли знать, что они собирают. А могли не знать. Леди подумала о фруктах для старого Императора. Если их присылали незрелыми, и они сразу отправлялись на стол к нему – то фирма участвовала в заговоре. Если они дозревали во дворце, что было возможно – то нет. Кто-то внутри дворца мог использовать зеленые фрукты специально. Со специями сказать сложно. Их могли собрать как понимая зачем, так и просто выполняя конкретный заказ. Выходило, что нужен был человек .. имеющий доступ к информации о том, что ядовито… имеющий доступ к заказам с кухни… возможно имеющий достаточно влияния для того, что бы помешать лейб-медику установить причину смерти Императора. Но, точно нужно было выяснить, кто же именно составил список специй. И если это очередная подставная фигура, но, кто ей подсказал, что следует сделать? Скоро понадобятся допросы людей, связанных с этим делом. На одних документах далеко не уедешь. Пока же, Айрен решила проследить весь путь этого заказа на специи. Если он конечно остался в информации, доступной аналитическому отделу.
Всю информацию можно было взять из оборота документов - аналитики это и сделали.
Полученный заказ на вино определенной марки и набор специй с определенным номером поставила та самая фирма. Отдельными партиями. Комплектовали их уже в терминале, принадлежащем короне, и оттуда привезли на дворцовый склад.
Аналитики даже сумели выяснить, что в этой фирме около сотни разных наборов специй, прислали их расшифровку, стоимость.
Айрен задумчиво рассматривала список специй, ища в нем продукты, доставленные во дворец. Первое, что привлекло ее внимание была стоимость . Да уж, явно надо было пересмотреть расходы. На ее взгляд за набор хотели как-то слишком много. Особенно, за такой ядовитый. И тут, ее взгляд упал на состав набора. «Мускатный орех, корица, кардамон…» Но, но это же совсем другой набор!
Фаллиенка еще раз сравнила цифры. Нет, все верно. Номера совпадали, составы нет. Значит, все-таки в этой фирмочке был человек лично заинтересованный в смене власти в Лабиринте. Найти его, правда, из дворца было бы, пожалуй, сложно. Все-таки не Черное Солнце. Не та шпионская сеть. Но, зато можно было сделать кое-что еще.
Айрен закрыла глаза, погружаясь в Силу. Она сосредоточилась на человеке, который еще недавно сидел напротив нее. Звездный, Кей Шеннон. В темноте под веками проявлялись нити вероятностей событий в мире. Туманное прошлое, неясное настоящее, неточное прошлое. Относительным было все. Но сейчас Леди интересовал простой вопрос – пошел ли этот человек искать убийцу Императора, которому был верен. Или же отправился мирно спать. И здесь Сила давала очень точный ответ. Такой бы не пошел отдыхать. И он не отдыхал. Айрен не стала заглядывать в будущее, лишь краем глаза заметив там возможную смерть. Но это не говорило ни о чем. Смерть в будущем была всегда. Отзыв Силы не удивил. Этот человек получил приказ искать. Однако, Леди предпочитала перепроверять такие вещи.
Через несколько мгновений Шеннону было отправлено сообщение, о том, что состав специй, полученный во дворце, не соответствует тому набору, который должна поставлять фирма под этим номером. Подписи под сообщением не было. Номер отправителя был. Если ему будет что сообщить – сообщит.
Да уж, как минимум часть поставщиков двора точно нужно будет менять.
Следующим шагом была необходимость уточнить, что именно заказывали во дворце – набор под номером из списка, или же точный список специй, который уже потом замаскировали конкретным номером для чистого следа в документах.
Что удивительно, из дворца так же заказывали набор под номером. Айрен еще раз сравнила все документы на руках. Заказывали один набор, должны были отправить тот же набор. Но в итоге почему-то получили что-то совсем иное. Но с тем же номером. И, зачем, спрашивается было писать на специях состав, если он не соответствовал тому, который должен был быть? Написали бы то, что нужно и до последнего момента никто бы ничего не понял. Леди задумалась, прикидывая, зачем это могло быть сделано. Поваренок, взявшийся за пакетик со специями, мог прочесть состав и понять, что такое использовать никак нельзя. Придумать логичное объяснение не удавалось. Написать ложный состав, подходящий под номер было бы куда разумнее. Могла ли эта надпись быть ошибкой в практически совершенном плане? Могла. Исполнитель не был автором идеи. Исполнитель мог допустить эту ошибку. Что ж это серьезно сужало круг поисков. Шеннону ушло еще одно сообщение. Возможно, он догадался сам и гораздо быстрее, но хотелось надеяться, что это ему поможет.
Леди вновь уткнулась в собранные материалы, думая, можно ли из них выжать что-то еще, или придется ждать новостей от Звездного.
Айрен потянулась, с наслаждением напрягая мышцы. Ничего нового она не нашла, так что – оставалось лишь ждать новостей. Неожиданно она замерла, пораженная мыслью, которая до этого просто не приходила ей в голову.
- И-и-идиотка! – вслух зашипела она, быстро набирая новый запрос. Она забыла об одном из главных вопросов – кому это выгодно. Император был отравлен, Императрица была достаточно глупа и импульсивна, что бы позволить убить себя на дуэли. Отравление было тщательно спланировано, дуэль произошла случайно и явно спутала все карты тому, кто все это придумал. Так кто бы стал править, если бы не появились чужаки из-за барьера? И кто станет править, если от них избавиться?
Власть в Лабиринте наследовалась очень не простым образом. Будучи правителем, каждый из сидящих на троне готовил себе преемника. И это совершенно не обязательно был родственник. Династия, в которой власть переходила от достойного к достойному, минуя узы кровного родства. Исключением были дуэли.
В череде Императоров только два пренебрегли этой обязанностью. Один погиб, не поставив в известность о своем выборе никого, и власть перешла к тому, кого выбрала Императрица. Второй...
Был отравлен, как выяснилось. И не успел подобрать и подготовить преемника.
Аналитики очень старались сократить круг возможных кандидатов в правители в случае, если трон опустеет. Но в списке все равно значились почти два десятка имен. Все - родственники предыдущих правителей. В том числе - Дары Райвен.
Два десятка… Много, очень много. И среди них могло и не быть того, кто действительно все это затеял. Скорее всего – даже не было. Айрен вспомнила свои видения – тень за троном. Нет, искать среди родственников Дары замешанных в заговоре смысла не было. Но проверить остальных стоило. Хотя, на это тоже уйдет время. И не факт, что это что-то даст. Тот кто мог действительно сожалеть о том, что не получил корону – как раз и мог больше прочих поддерживать текущую власть.
И – зачем яд? Такой сложный, экзотичный? Прощальный подарок, даже если расколются все сторонники и все будет проиграно? Дополнительный план, если не сработают все прочие? Леди вспомнились цветы, которых становилось все меньше с каждым днем. Вспомнилась подслушка, вспомнились покушения и программы в сознании. Может быть тот, кто это все затеял, Паук, просто не любил легких путей, получая удовольствие от того, как срабатывали его сложные планы?
Хотелось с кем-то обсудить… Айрен чувствовала, что в одиночку уже не справляется, был нужен слушатель. Лучше всего – зеленый и чешуйчатый.
Кей Шеннон
С ведущим
У дверей клуба его ждали. Двое в штатском, ведущие неторопливую беседу, при появлении Кея двинулись в сторону спидера, не прерывая беседы. Машина поднялась в воздух и затерялась где-то в тени переулков.
Шеннон мельком обратил внимание на пару, сделал отметку в памяти и отложил ее до лучших времен.
Распоряжаться напрямую Кей все еще не рисковал – слишком глубоко въелась опасливость (или трусость?..). В общем, боязнь получить по носу. Поэтому Звездный отправил просьбу прислать к терминалу сапера и сам направился туда.
То ли Ксар предугадал такую просьбу, то ли Звездному повезло, и специалист оказался неподалеку, но к терминалу они прибыли почти одновременно. Двигатель не успел замолчать, как рядом опустился спидер с сапером.
В ожидании, когда мастер взрывного дела проверит ячейку, Шеннон проверял почту. Новое письмо от Императрицы. Любопытно… По всему выходило, что он верно взял след. Ох и влетит же от Лорда за обрывочные отчеты.
- Здесь чисто, - сообщил ему сапер. - Сканер показывает, что внутри что-то есть, но это не взрывчатка и не электроника.
- Спасибо, - дружелюбно усмехнулся Шеннон и полез открывать.
Замок тихо пискнул, дверца открылась. В ячейке оказалась аккуратно сложенная одежда. Мужской костюм из темной ткани. Дорогой даже на вид.
- Вот это скромный комплектовщик! – присвистнул Звездный и без тени смущения принялся шарить по карманам, попутно пытаясь обнаружить этикетку производителя.
Этикетка нашлась - происхождение у костюма было как у принца крови. Стоимость ему соответствовала. В карманах нашлись дека, кредитная и ай-ди карты.
Кей возрадовался, но, не будучи толковым ледорубом, в деку не полез. А вот карта и кредитка вип-класса принадлежали Исиру Хори…
Звездный присвистнул повторно. И тут же вспомнил виденную под лестницей спецовку. Уходя с работы, «Тардис» должен был переодеться. Стало быть, Хори взял его рабочую одежду и в ней пошел убивать бывшего сотрудника? Затем направился в дорогой клуб…
Не сходилось. Кей наморщил лоб, рассматривая кредитку. Спецовка была в крови. Вибронож под телом «Навахи» был в крови. Кем бы ни был убийца, «Тардис» ранил его. Раненый Хори вряд ли поехал бы в клуб. Значит, в клуб поехал некто с его картой постоянного клиента и его комлинком. Возможно, даже похожий внешне. Зачем? Обеспечивать алиби?
Попросив сапера немного посторожить вскрытый ящик, Шеннон отловил старшего смены и вновь приступил к расспросам:
- А скажите мне, любезный, видеонаблюдение у вас тут ведется?
При виде уже знакомого лица рабочий совсем забеспокоился, но подтвердил:
- Наблюдают, как без этого?
- Мне нужны эти записи, - деловито сообщил Звездный и добавил: - А вы сейчас поедете на опознание.
Кей вовсе не исключал того факта, что в процессе общения «Навахи» убил Хори и в квартире остался лежать именно его труп…
- А как же смена? - заикнулся старший, потом махнул рукой и подозвал одного из работников, чтобы передать ему обязанности на время своего отсутствия.
Копии записей Кею пообещали, только уточнили, нужны ли ему все записи вообще, за какой-то конкретный период, в каком-то конкретном блоке, и напомнили о коммерческой тайне.
Шеннон, мысленно облизнувшись, запросил все записи за последние три дня. Загрузить просмотром он собирался кого-нибудь из временно бездельничающих Звездных.
Пара Гвардейцев отправилась изымать записи, еще один забрал деку и нож - сдать на исследование. Старший успел снять спецовку и неловко переминался неподалеку - вся эта суета его сильно беспокоила. Напортачил Навахи, а отвечать-то старшему...
- Прошу, - Кей вежливо пригласил сотрудника терминала в свой спидер и уточнил с помощью комлинка, на месте ли еще тело покойного или лететь предстоит сразу в морг.
Когда дверцы машины закрывались, до слуха Звездного долетел обрывок разговора: "А что, возразить не мог? - Такому возразишь... Ты его подручного за дверь, а он тебя потом по горлу когтями..."
Тело пока не вывезли, и далеко лететь не пришлось. Одного взгляда старшему хватило, чтобы признать в покойном свое уже бывшее начальство - убитый был Исиром Хори собственной персоной.
Шеннон с момента отлета со склада выглядел весьма и весьма задумчиво. Кто-то качественно зачищал следы. И ясно было, что речь идет о масштабном заговоре, а не об инициативном убийце-надомнике.
Итак, Хори увольняет «Тардиса» и в тот же вечер является к нему домой. Но «Тардис» ждет убийцу и, получив как минимум один удар ножом, убивает бывшего начальника.
Как рабочая версия – сойдет.
Кто в это время сидит в клубе с комлинком Хори? В дело вступает третий игрок… И видеозаписи из клуба. Охрана, конечно, окажется не жадной и поделится с Гвардией.
Кто звонил третьему? Сам «Тардис»? До крайности сомнительно…
Сообщив Гвардейцам о необходимости забрать записи из клуба, Шеннон собрался во дворец. Нужно было возвращаться с полноценным отчетом, получать новые вводные, новости от группы захвата, и копать дальше.
Дворец
Ксар, Шеннон
Шеннон двигался по коридорам дворца, автоматически выбирая пути, которыми ходил только техперсонал. Низшая каста дворцовых служащих, которым какой-нибудь «главный открыватель дверей перед Императрицей», нужный для церемониальных случаев, какие происходят два-три раза в году, и руки не подаст.
Здесь было меньше камер. Не все из них работали. Не везде было освещение.
Ни Императрица, ни Лорд Ксар, ни другие приближенные никогда сюда не попадут. Нечего им здесь делать.
Гибкая, почти мальчишеская фигура Звездного скользила в тенях.
Кей шел «на ковер», и знал об этом. Его ждал разнос. Шеннон много на себя взял. Например, он не должен был сбрасывать обрывочные, да еще и голосовые отчеты. Слишком загорелся, слишком обрадовался, встав на след, так хотелось поделиться, что не нашел ничего лучшего, как… Начать сбрасывать сырые файлы.
«Идиот», - отрезал про себя Кей.
Начальник одного из мелких вспомогательных отделов дворцовой СБ, при котором числился Шеннон до появления Лорда, размазал бы его по стенке. Вербально. По крайней мере, Кей послушно сделал бы вид, что размазался. А как иначе? Он и так слыл самым неуправляемым из группы, к нему нехорошо присматривались.
В свободное от нудной работы время подрабатывал каскадером. Не прегрешение – ни в одном голофильме его не узнать. Зато – карманные деньги. Независимый от многочисленных надзирателей счет.
Еще один маленький, крохотный кусочек свободы.
Кадиа, кажется, что-то подозревал. Заподозрил, когда Кей начал приходить с мелкими травмами, которые Звездному просто неоткуда взять в быту. На то он и Звездный.
Шеннон открыл неприметную дверь и вышел под одной из многочисленных дворцовых лестниц. Это уже была обитаемая зона, здесь можно было столкнуться с кем угодно.
Кей одернул форму, убедился, что кепи сидит ровно, и легко побежал вверх по лестнице.
В Центре было очень неспокойно - воздух буквально вибрировал от ощутимого напряжения. На Звездного едва оглянулись, кто-то махнул ему рукой в сторону кабинета Ксара и изобразил жестом - мухой! Начальство заждалось.
«Ну, точно влетит…»,- решил про себя Кей. Губы Звездного сжались в узкую полоску. Пусть ругают. Не привыкать.
Шеннон дотронулся костяшками пальцев до двери кабинета, дал начальнику три секунды на то, чтобы осознать, что в кабинет сейчас войдут, и шагнул через порог.
Фалиен дрогнул ноздрями, уловив исходящий от Звездного запах, не глядя ткнул когтем в сторону кресла:
- Забегался? Садись. Сейчас результат должны дать...
Зеленые глаза с узкими зрачками прикипели к монитору.
Шеннон сел – чуть боком, чтобы видеть одновременно весь кабинет, и дисциплинированно принялся ждать. С этим приемом он тоже был знаком. Ожидание выволочки – хуже самой выволочки. Ничего. Он подождет.
Сигнал входящего сообщения - и когти застучали по клавиатуре, открывая присланный файл. Пробежав взглядом текст, фалиен откинулся на спинку кресла.
- Кровь на ноже принадлежит неустановленному лицу. Предположительно - Навахи Тардису. Записи из клуба доставили. На них - Исир. Собственной персоной...
Взгляд аналитика задержался на Звездном.
- Меч проглотил? Выдохни. Молодец.
Кей послушно выдохнул, сначала уловив четкий императив, потом осознал, что ему, собственно, сказали. В глазах – и только в них, на лице не дрогнул ни один мускул, - плеснулось удивление.
Выволочка откладывалась.
«Начинаете с пряника, Лорд?», недоверчиво осведомился Кей. Мысленно. Исключительно мысленно.
- Клон, - осторожно высказал он первое предположение. – Или хитрая техника Силы…
- Все значительно проще, - Ксар перевел взгляд на монитор. - Иди сюда. Смотри...
Коготь, способный располосовать горло человека, словно бритва, ткнул в монитор.
- Время на видеозаписи из клуба. Он только недавно пришел, успел выпить пару коктейлей. И тут ему позвонили. Я приказал проверить, когда он был у ячейки в терминале. Его там видели дважды. Сначала после смены, потом поздно вечером. После клуба. Уяснил?
- Хронология-то у меня и не сходилась, - обронил Кей прежде, чем прикусил язык. Лаконичнее надо быть, лаконичнее… «Да» или даже «Так точно!» звучало бы куда уместнее. Говорить надо, когда приказывают. Или когда разрешат.
- Она у меня только сейчас сошлась, - проворчал ящер. - Группа захвата сработала вхолостую. Комлинк оказался у каких-то гопников. Говорят, отжали у какой-то девчонки. Возможно, врут. С ними пока работают, но на результат я не рассчитываю.
И это тоже было знакомо. Кнут в форме пряника – вещь действенная. «Они там, бездельники, ни сита сами не могут, ни на кого нельзя положиться, все загубили! Что делать, что делать… Кей! Я в тебя верю, ты должен справиться!»
И вперед, паши третьи сутки подряд… И хорошо, если не четвертые…
«Я к нему несправедлив», - поправился Звездный. – «Тут еще и суток не прошло, сам взялся, и приказ Императрицы… Да я и без приказа землю буду рыть, это моя добыча».
- Его комлинк мог быть у Тардиса или у той, кому Тардис его отдал. Добровольно или принудительно. Самому Навахи с ним ходить смысла нет, это фактически действующий маячок… - задумчиво произнес Шеннон, снова не успев прикусить язык. Однажды его погубит азарт, определенно.
- При условии, что ему звонил Навахи, - когти клацнули о стол. - Время, которое они назвали, примерно совпадает с временем звонка на записи.
- Ему мог звонить кто угодно, - Кея не одергивали, и он осмелел. – Например, сообщник, который просто дожидался в спидере прихода «Тардиса» неподалеку от его подъезда. Вел слежку.
- Кто угодно... - задумчиво повторил Ксар. - Но комм они отобрали у девчонки... И довольно далеко от клуба. Всех пострадавших с ножевыми сейчас проверяют. Результатов раньше утра не будет. У Кадиа на меня уже наверняка длинный список карательных мер. Так что...
Ящер остро глянул на него.
- Ужинать и спать. До утра все равно ничего нового не будет, а если будет - нас разбудят.
- Есть, сэр, - машинально ответил Кей и вдруг вскинул глаза: «Что?!». Да ну. Послышалось. Так вообще не бывает. Потому что не может быть никогда.
- Спать…
«Надо, но нельзя. Потому что зачистка уже началась и лучше не медлить…»
- Спать?! – глаза Шеннона приобрели ну совсем уже недоуменное выражение.
Ксар вздохнул, глядя на него.
- А у тебя есть другие предложения?
- Да, - Кей опустил голову, роскошный хвост съехал ему на плечо. – Бесполезно проверять пострадавших с ножевыми, в клинику он не пойдет. Зашить неглубокую рану я мог бы сам на себе, да и любой Гвардеец сможет. Значит, «Тардис» пойдет к своим сообщникам или в незасвеченное логово. Если выбрал первое, скорее всего, он уже мертв. Я бы его убил, по крайней мере… Мы пока имеем дело с пешками, сэр. Ими будут жертвовать. У нас осталась одна зацепка – жертва грабителей… И записи с терминала, - вдруг вспомнил Шеннон. – Я еще не знаю, что там…
- С ними уже работают, - напомнил Ксар. - Темные. Из Департамента... Все, что только можно, они выяснят. Найти Навахи сейчас ни ты, ни я не можем. Записи... Записи можешь взять на себя. И если что-то найдешь - сообщай. Немедленно. Вылизывать отчеты до блеска перед подачей миледи - уже моя забота.
- Разрешите идти, сэр? – кротко осведомился Шеннон из-под козырька кепи. В этом кабинете ему уже хватило впечатлений. «Ну, зеленый… Учтем, что привычных пакостей от тебя ждать не стоит».
А насчет непривычных – время покажет.
- Иди, - кивнул фалиен. - И... Считай, что тебе вынесли благодарность. С занесением. Заносить буду на тренировке.
Шеннон обернулся уже на пороге, будто хотел что-то сказать, но так и не решился. Кивнул и вышел, унося с собой безмерное удивление… И облегчение, пожалуй. Такой груз у него с плеч еще не падал. Объяснения этому Звездный не нашел, и устремился к госпиталю, где его уже ждали результаты просмотра записей…
Покои Императрицы
Айрен, Ксар
В кабинете стало светлее. Ночь уже кончилась, вставало солнце.
На столе – пуская чашка из-под чая, терминал с открытым списком возможных наследников трона. Цветок в вазе. На чайном блюдце – расколотая на части таблетка темно красного цвета. И отдельно лежащий лист, покрытый множеством слов, имен, черточек и мелких рисунков. Отдельно на нем выделялось имя «Дара», обведенное в несколько кружков.
Айрен вздохнула. Ей не хватало информации, для того, что бы строить теории дальше.
И, хотелось кое-кого увидеть. Звать его среди ночи не было правильным, идти к нему самой – тем более. Но, ночь уже кончилась.
«Позавтракаешь со мной?» - сообщение было отправлено Ксару
Ответа на сообщение она не получила. Но спустя несколько минут Маулер доложил о приходе Лорда Ксара.
Айрен встала из за стола и подошла к вошедшему фаллиену, всматриваясь в его лицо. Эти люди хотели его убить. За себя она не боялась. Но… Она остановилась совсем близко. Он был сильным, умным. Но, что он смог бы сделать против яда? Было страшно даже думать о том, что его не будет рядом. И когда она успела к нему так привязаться? Не важно. Важно было то, что был кто-то посмевший угрожать тому, кто так дорог.
- Ты уже знаешь..? - фраза осталась незаконченной
- О чем? - зеленые ладони легли на ее виски, приглаживая завитки волос. Ксар явно не спал этой ночью, но усталым не выглядел - от чешуи тянуло медовой горечью и раскаленным металлом. Страсть и ненависть. - О том, что тебя хотят убить? Знаю...
Свистящие нотки в голосе, глухая злоба. Ящер боялся. За нее.
- Нас, - голос был мягким. Рядом с ним было спокойнее. Айрен закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Никогда она не подпускала к себе кого-то настолько близко. И мысль о том, что это все может прекратиться так скоро, вызывало два чувства – страх и ярость. Второе было понятно, первое удивляло. Она обняла Ксара
- Ахэ увидел Шеннона у склада...
- Кей - умница, - шепнул Ксар в черные волосы, прижимая ее к себе. - За одно то, что он тебя спас, я его вечный должник...
- Не забудь ему это сказать, - в голосе улыбка. Айрен уткнулась в его шею, вдыхая запах кожи. – Ему это будет нужно.
Ей вспомнился Звездный, напряженный, как собака, которую слишком часто был предыдущий хозяин. Вроде бы еще никто не обижал, но поверить в то, что будут очень легко
- Обязательно скажу... А где обещанный завтрак? Надеюсь, Маулер его не съел?
За шутливым тоном скрывалась тревога.
Леди слегка склонило голову на бок, прислушиваясь к чему-то, что слышала только она
- Практически под дверью ждет, но без приказа мешать нам не будет
- Приказы у нас отдаешь ты, - Ксар не спешил разжимать объятия. - Ты хоть немного успела отдохнуть, или тоже всю ночь просидела за работой?
- Тоже? – Айрен посмотрела на Ксара с легким неодобрением и тревогой, - вот тебе точно нужно было отдохнуть. А я.. Я вчера днем отдыхала. А ты, надеюсь, ляжешь сегодня ночью, а то, придется жаловаться Кадиа, что его любимый пациент нарушает режим, - она поднялась на цыпочки и поцеловала Ксара в кончик носа.
- А ты составишь мне компанию? - шепотом уточнил ящер, примериваясь подхватить Императрицу на руки.
- Ты еще спрашиваешь? – нежно промурчала Леди, обнимая Ксара за шею
- Тогда завтраку придется подождать... - фалиен поднял ее, казалось бы, без малейшего усилия. - Я скучал по тебе...
Потайная дверь из кабинета в личные апартаменты закрылась за его спиной.
***
Пальцы с золотистыми когтями нежно поглаживали покрытую чешуей спину. Напряжение этой ночи отпустило. Проблемы никуда не делись, но они воспринимались спокойнее. Несобранная головоломка не мучила. Потом – начнет опять, но пока было просто хорошо. Айрен чувствовала, как успокоилась расслабился рядом с ней и Ксар. А не искал ли он того же? Успокоиться, расслабиться, забыться…
- Не хотела мешать тебе ночью…
Фалиен извернулся гибким телом, укладывая ее к себе на грудь - так удобнее разговаривать. И водить когтем по пластинам гребня, рисуя причудливые узоры.
- Вместе мы бы справились быстрее, - пошутил ящер, - но работа всего остального отдела была бы парализована... Над чем работал я, ты уже знаешь. До чего добрались вы, миледи?
- В основном до того, о чем надо было давно подумать. Насколько все случайно? – озабоченность этой мыслью отразилась на ее лице. Наедине с Ксаром Айрен почти не держала щитов, не скрывая чувств и эмоций, не собираясь их прятать от него.
- Ну и несколько занятных моментов для Кея. Наш противник сделал ошибку, которая может навести на его след.
- Есть что-то, о чем я не знаю? - одаренным Ксар не был, и ориентироваться в чувствах Айрен мог только на запах - чем и занялся, зарывшись носом в ее волосы.
- Наш противник очень грамотно подставляет Кадиа и старшего повара. Но при этом, его помощник умудрился не заметить истинный состав смеси на пакете со специями.
Гребень Леди поднялся, выдавая злость. Ее злило то, что это покушение удалось предотвратить лишь чудом, и было еще не ясно, кто его организовал. Злило, что опасности подвергались те, кто был ей дорог.
- И в тоже время, чувствуется, что он очень умен. И я сейчас думаю, было ли хоть что-то случайного в том, как все сложилось
- Хороший противник, - Ксар тихо зашипел. - Был бы таковым, если бы не ставил тебя под угрозу...
- Думаешь? А мне вот кажется, что я ему тут скорее мешаю, - Айрен усмехнулась, погладив фалиена по щеке.
- Берн узнал о заговоре, понесся за барьер, что бы притащить сюда Дару. Убита Императрица. И Император. Дара отдала власть мне и Каскаду. Что из этого случайно, а что – часть чужого плана?
Ксар помолчал, обдумывая услышанное и сопоставляя с тем, что удалось собрать. Леди Дара была очень своеобразной личностью.
- Я думаю, что миледи Райвен повела себя не так, как от нее ожидали, - негромко заговорил он, поглаживая гребень Императрицы. - Принцесса крови, Темная... Логично было предположить, что она ухватится за власть. Если даже кто-то рассчитывал, что она захочет передать корону, то кому? Приемные дети почти всегда стремятся вернуться в родную семью. Вряд ли она была исключением. Кто ее семья? Императрица Шон Вернер, Темный Лорд Джелос, брат - Темный Лорд... Кому она скорее всего передала бы власть? Кому-то из кровных родственников. А она отдает учителю и командиру...
- Не сказала бы, что она была темной… Возможно, это повлияло. Возможно ее чутье. Тут очень легко было почувствовать опасность, - Айрен задумчиво потерла левое предплечье, со следами когтей, - Но, почему она? В Лабиринте полно своей знать. И точно есть те, кто хотел бы занять трон. Чужачка - что бы спровоцировать Милену и убить ее. Яд для Императора. Возможно – новый Император на троне, который нужен тому, кто все задумал. И Дара, которая ему нужна. Настолько сильно, что я могу это почувствовать. Не просто сильный темный, именно эта девушка, почти не обученная, но с Силой в крови. Зачем она ему?
- Она - или ее семья? - тихо переспросил Ксар. - Она - или ее связь с тобой? Она - или наемники за ее спиной? Она - или те дети, которые смогут претендлвать на трон ее матери? Слишком много вопросов и ни одного ответа... Знаешь, что сделал бы я? Я бы связался с ее женихом и попросил принять на обучение одного из твоих телохранителей. Неодаренного. Под предлогом угрозы от одаренных. Одного из группы - потому что всех сразу отправлять нельзя. И поручил бы этому телохранителю присмотреться повнимательнее к девушке и к ее окружению... Твои Звездные - большие умницы, Айрен, они могут увидеть то, чего мы с тобой не заметим...
- И я, кажется даже знаю какого, - взгляд Императрицы стал внимательным. – Что она успела такого сделать?
- Девочка влюблена, - вздохнул ящер. - Я не учел, что на нее даже самая слабая концентрация может подействовать сильнее из-за состояния. Опасной для тебя эта привязанность не станет. Но вот для нее самой - может вполне... На мой взгляд, из всего отряда она, пожалуй, самая... живая. Ей проще всего будет приспособиться к жизни во внешнем мире. Думаю, она справится лучше всех.
Айрен прикрыла глаза, размышляя. Спустя минуту она усмехнулась и мотнула головой
- Удивительно, но я совершенно не ревную. На Набу будет хорошо отправить ее. Она действительно будет там полезна. И к тому же…
Чем дальше от этого ящера, тем легче ей будет привести в порядок собственную голову.
- Потому что у тебя нет оснований, - предположил фалиен, звучно щелкнув челюстями у нее над ухом. - Будем завтракать, или мне закусить кем-нибудь из своего отдела?
- Если ты начнешь еще и есть подчиненных, то они точно все разбегутся, - Айрен рассмеялась, скатившись с него. На несколько мгновений она сосредоточилась на Силе, решив, что самой отдавать приказы ей несколько лень, и лучше поваляться тут лишние минут пятнадцать.
- Нам накроют завтрак. Ахэ передаст Маулеру что надо сделать. А ревность… Я тебе просто верю. Мне не нужно искать основания.
Госпиталь
Палата Звездных - кабинет доктора Кадиа
Вэнс, Тейн
Существовал еще один человек, которому в эту ночь не спалось.
Рада села на койке, спустила босые ноги на пол.
- Ты куда? – едва слышным шепотом поинтересовалась Регре, рассматривая подругу.
- Не могу заснуть, - Тейн нащупала одежду, аккуратно сложенную на тумбочке, и принялась одеваться. – Погуляю немного, пока все спят. Скоро вернусь.
- Хочешь, я с тобой пойду?
- Нет, - Рада едва заметно вздрогнула. – Прости, я хочу одна.
В тишине палаты слышалось мерное дыхание Леи. Вот уж кого трудно было потревожить. Больше Фарро любил поспать только Тангай.
- Без проблем, - Элис завозилась на своей койке, натягивая одеяло повыше. – Надеюсь, ты не задумала какой-нибудь коварный план…
- Это почему? – Тейн обернулась уже на пороге. Ей было совсем не до шуток.
- Потому что тогда я хочу с тобой… - донеслось из-под одеяла. – Иди, влюбленная принцесса…
Рада вспыхнула, но не стала комментировать. Подумаешь. Со всяким может случиться. Даже с Элис. Никто не застрахован, даже Звездный.
«А жаль…»
Тейн вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Шеннон ушел немногим ранее, и поэтому она не встретила ни коллегу, ни черного пса. Покидать госпиталь она не собиралась. Разве что спуститься в госпитальный парк…
Лавочка под развесистым старым дубом оказалась влажной от росы. Рада забралась на нее с ногами. Небо, глубокое темно-синее небо с разлапистыми огоньками звезд. Где-то там Барьер, за ним – совсем другая жизнь.
«Которую ты никогда…»
Нет, спать совершенно не хотелось.
У нее были хорошие учителя. Она могла по полочкам разложить все, что с ней происходило за эти дни, разобрать эту глупую, все осложняющую влюбленность на составляющие, найти истоки и причины, и от этого становилось страшно.
Потому что было понятно, что за неделю не пройдет.
«Простите меня, Лорд…»
Девушка спрятала лицо в ладонях. Ладони тоже были мокрыми от росы.
***
- Положи.
Голос был холодным и жестким. Нет, не так. Он был ледяным. Таким она его еще не слышала. Никогда за все эти годы.
- Положи инъектор.
Рада сжала зубы так, что на скулах заиграли желваки. Не успеет же…
«Успеет. И будет больно и обидно», - подсказал здравый смысл.
Так уж получилось. Схалтурили медики, а может, все дело в изначальной базе, но парни получились более быстрыми и сильными. Так что Вэнс – успеет.
- В нем нет ничего ужасного, - успокаивающе произнесла она, медленно оборачиваясь к двери. Хорошо еще, Кадиа с собой не приволок. Скорее всего, просто времени не хватило.
- Почему ты не охраняешь Лорда?
- Лорд под надежной охраной. Брось инъектор, по-хорошему. Я видел, что ты туда зарядила.
- Так всем будет лучше.
Майрон вместо ответа подобрался для броска. Молча, деловито, словно и не было между ними многолетней дружбы.
«Вот же гад…», - бессильно подумала девушка, отслеживая движения коллеги. Дело было плохо. У Вэнса остановился взгляд. Он сконцентрировался на поставленной задаче – успеть! – и говорить с ним теперь было бессмысленно.
- Я положу, - торопливо заверила его Рада, опуская инъектор на стол доктора Кадиа. Девушка точно знала, что через секунду она полетела бы в одну сторону, инъектор – в другую. И не факт, что на этом бы все и закончилось.
Вэнс расслабил плечи. Не сразу, но его взгляд вновь стал осмысленным.
- Дура, - бросил он. – Какая же ты дурочка… Иди спать. Я приберу здесь. Проводить?
- И в кого у тебя такой мерзкий характер? – почти зло бросила Тейн, проходя мимо.
- В дока, - шепнул Вэнс и поймал ее за руку. Склонился, прошептал на ухо: - Лучше плакать научись… Сестричка.
Ответ девушки не стерпела бы никакая бумага. Она вырвала запястье из пальцев Звездного, собираясь не то залепить ему затрещину, не то резко развернуться и уйти, но вдруг замерла на месте:
- А как ты тут оказался, а? – вдруг озадачилась Тейн, мгновенно, как все они, переключаясь с одной задачи на другую.
- Так получилось, - ухмыльнулся Вэнс и выразительно указал на дверь.
Госпиталь - дворцовый парк
Ксар, Звездные в ассортименте
- Безукоризненны во всем, - прошипел фалиен, когда ознакомился с записью из медблока. Яд? Или еще что-нибудь экзотическое... - В способности испортить настроение с утра - в особенности...
Спустя полчаса он уже был на излюбленном месте и ждал получивших распоряжение явиться на тренировку Звездных. С результатами ночных бдений он собирался ознакомиться чуть позднее.
Первым – после ненавязчиво следующего за Лордом Вэнса - появился кот. Уселся на ближайшей ветке, принялся с независимым видом облизывать лапу.
Следом за котом на поляну высыпались Звездные. Сонный Кей, довольные жизнью Вальди и Фарро, непроницаемая внешне, но словно чем-то обиженная Тейн, долговязый Квинт и Элис, на бегу убирающая в карман где-то свистнутую по дороге шоколадную конфету.
- Навык поедания украденного на бегу надо отрабатывать, - наставительно заметил фалиен, окидывая взглядом строй. - Кей, от имени Императрицы выношу тебе благодарность за бдительность. От моего собственного имени... Я твой вечный должник. Вэнс, стандартная разминка. Рада, мы как пострадавшие отдыхаем.
Шеннон изобразил бы памятник самому себе, если бы не был так занят – он оглядывался, пытаясь сообразить, это вот сейчас ему было сказано? По всему выходило, что ему, но Вэнс уже отдал первую команду и строй упал в упор на пальцы, и думать стало некогда. Изумление и растерянность Кей с лица убрать забыл… Так и отжимался с до крайности удивленным видом, пока не получил безболезненный, но меткий пинок от Квинта – «проснись!».
Тейн едва заметно пожала плечами и устроилась под веткой с котом, рассматривая группу из-под козырька низко надвинутого кепи.
Ксар на правах пострадавшего непринужденно сел рядом с ней - на расстоянии протянутой руки. Человеческой руки. Немного более короткой , чем его собственная. Понаблюдал за тренировкой, скосил зеленый глаз на Тейн.
- Неплохо было бы прогуляться. Составишь компанию?
Низко надвинутый козырек кепи повернулся к Лорду. На нем, понятное дело, ничего не отражалось, сжатые в узкую полоску губы дрогнули в привычном:
- Да, сэр.
И только предательский, неощутимый для самой девушки запах подсказывал ящеру, насколько он ее смутил, вызвал боязнь и желание оказаться где-нибудь подальше. Начиная от двух метров и заканчивая… Да вот, скажем, выполнением какого-нибудь неотложного задания в другом полушарии планеты.
«Желательно, вместе с ним, да?»
Скулы лейтенанта, невидимые за козырьком кепи, заметно порозовели.
Неторопливо поднявшись - ни дать ни взять почтенный старец - Ксар направился в глубь парка. Он не знал, насколько хорошо слышат Звездные, рисковать не хотел. А вот удовлетворить желание девушки убраться подальше - мог...
- Что ты знаешь о предшественнице миледи?
Таким тоном спрашивают о том, какого чая подать к столу.
Тейн замялась, подбирая выражения.
- Она была темпераментным человеком. Терпеть не могла чужаков, была весьма ревнива к власти и склонна к поспешным суждениям. Считала себя хорошим бойцом, не являясь таковым. Была женой покойного Императора. Умерла в возрасте двадцати пяти от рук миледи Райвен. Если вас интересуют биографические подробности, лучше запросить ее личное дело…
Ростом Звездная доставала Ксару как раз до плеча, может, самую малость повыше, но в случае появления внезапной опасности, вполне вероятно, она бы успела отреагировать первой. Вэнс был занят, в его отсутствие непосредственное обеспечение безопасности Лорда ложилось на нее, и девушка напоминала ежика, в любой момент готового фыркнуть в сторону неожиданно возникшей угрозы. То есть оттолкнуть Лорда с линии атаки и обеспечить его отход.
Ксар имел в виду как раз миледи Райвен, но поправлять Звездную не стал. Эта тема его тоже интересовала.
- Есть ли среди ее родственников кто-нибудь достаточно амбициозный, чтобы претендовать на трон? - последовал новый вопрос. До миледи Райвен они еще доберутся. Гулять Ксар собирался долго.
- У нее есть родственники, - констатировала Тейн, поглядывая на Лорда из-под козырька кепи. – Я никогда не встречала людей без амбиций, сэр.
Лейтенант в этот момент очень завидовала Вэнсу. Он мог бродить с аналитиком всегда и где угодно, и при этом не терял дар связной речи, заблудившись в чувствах, на которые не имел права.
Рада старательно выдерживала дистанцию в полметра. Ближе по коже начинали бегать мурашки и путались мысли.
«Так близко, что можно даже дотронуться… Случайно».
Дальше – и она не успеет отбросить его с траектории выстрела, если вдруг возникнет такая необходимость.
Фалиен кивнул. Трон в глазах людей слишком большая ценность, чтобы затмить разум любому.
Почти любому.
- Почему миледи Райвен отказалась от власти?
- Когда миледи Райвен была на троне, Звездный отряд уже не существовал, сэр, - так бесстрастно, словно не о них шла речь, сообщила девушка. – Но, насколько мне известно, она не стремилась править Империей.
- Тем не менее кто-то сделал на нее ставку и выиграл, - задумчиво произнес ящер. - А миледи теперь видит сны о том, как невидимый враг становится причиной гибели миледи Райвен... Я собираюсь отправить тебя туда, за Барьер. Если миледи не будет против.
На этот раз на Лорда поднялись глаза, а не козырек кепи. Для этого Раде пришлось запрокинуть голову, но удивление было слишком сильным.
- А… Да, сэр. Я понимаю, сэр.
Это тоже был неплохой вариант. То самое «задание в другом полушарии». Только без него.
- И если против не будешь ты, - Ксар внимательно смотрел на нее. - Там чужой для тебя мир. Отправлять тебя туда без твоего согласия я не стану.
Даже если бы лейтенант не была Звездной с их невероятной исполнительностью (впрочем, уже несколько расшатанной усилиями Лорда), она бы согласилась. Просто потому, что это было нужно ему.
И Тейн произнесла, глядя на Ксара глазами, в которых отражалось все:
- Да, сэр.
Подумать только, ночью она мечтала, что, может быть, однажды сможет увидеть, что там, за Барьером…
«Держи свой Барьер. Только его там не будет, ну и славно, потому что здесь ребята позаботятся и о нем, и об Императрице…»
Ксар остановился. Они ушли достаточно далеко, чтобы никто не услышал, но недостаточно, чтобы тренировка успела закончиться. В другое время, в другом месте, у этой девочки могли бы быть шансы. С кем-то другим.
- Я видел достаточно много семей, где супруги принадлежат к разным биологическим видам, - негромко заговорил фалиен. - Достаточно много, чтобы не хотеть тебе такой судьбы. Ты стоишь намного большего, чем будущее без надежды и сломанная судьба...
Выражение на лице Тейн очень напоминало изумленную гримасу Шеннона. Она даже отступила на шаг, по-прежнему рассматривая аналитика глазами, а не козырьком.
- Я ни на что не претендую, сэр. Правда. Просто… Так получилось… - она и сама не понимала, что оправдывается. – Но это не помешает службе…
- Способ не претендовать ты выбрала крайне неудачный... - Ксар качнул головой. - Звездные - не самоубийцы. Что тогда было в инъекторе?
Он не требовал ответа - он спрашивал, и свистящие нотки в голосе выдавали беспокойство.
-Химический блокиратор. Его разрабатывал доктор Кадиа… Для нас. Но в серию не пошел. Доктор счел нецелесообразным…
На лице девушки отразилась мимолетная досада. Она забыла о камерах. В кои-то веки Звездная забыла о камерах!
- Блокиратор чего? - уточнил фалиен. От чешуи потянуло раскаленным на солнце металлом.
- Эмоций, - перепуганная девушка, не понимающая причин допроса, отступила еще на шаг.
Ксар зашипел, словно на горячее железо плеснули водой.
- Твои чувства, твои эмоции - это тоже ты, - самоконтроль взял верх, ящер почти мгновенно перешел от ярости к спокойствию. - Убивая их, ты убиваешь часть себя. Это самоубийство, Рада. Самоубийство личности...
- Первая доза действует всего сутки, - виновато сообщила лейтенант, снизу вверх глядя на ящера.- Я хотела попробовать…
Провинилась. Накажут? Но как?..
- Я полечу за Барьер, сэр. Не отбирайте у меня это задание, сэр.
- Я посылаю тебя туда не из-за твоих чувств, - чуть помедлив, фалиен снова двинулся по дорожке. - Леди Дара отказалась от власти. Но ее родственники могут претендовать на трон. Мне нужен надежный человек там, рядом с ней, чтобы точно знать, не с одним из них ли мы имеем дело. Я не знаю в Лабиринте более верных людей, чем вы.
- Я все сделаю, - Рада чуть не ляпнула привычное «сэр», но… Ей же скоро улетать? Почему бы не рискнуть напоследок?
Девушка пошла следом, замирая от собственной наглости.
- Все, что потребуется… Ксар.
- Информация, - ящер обернулся, одобрительно блеснув зеленым глазом. - Нужна только информация. Миледи... очень дорожит этой девушкой. Ее чувства могут сыграть против нее, если до леди Дары доберутся. Это необходимо предотвратить, не причиняя вреда самой девушке. Но...
Он снова оглянулся.
- Только не ценой своей жизни.
- Понимаю, Лорд. Мне следует разработать легенду прикрытия или …?
Рада заметно успокоилась. Он знал о том, что с ней происходит, не возражал и задание не отобрал, куда уж лучше. И даже не возражает, когда его зовут по имени. Хотя Вэнсу это и раньше сходило с рук…
Странное чувство, любовь. Элис что-то говорила о ревности, но смысл этого слова до лейтенанта не доходил. Ксару было хорошо рядом с Императрицей, и Тейн иногда любовалась этой парой – как тогда, когда они вместе удрали на пикник…
Ящеру было хорошо. Лейтенанта радовало его благополучие. И становиться его проблемой Тейн искренне не хотела.
«Мне нужен надежный человек…», сказал Ксар. Лорд в нее верил, от этого хотелось петь. Конечно, она все сделает. Для него – все и даже больше.
- Леди Дара - невеста одного из сильнейших одаренных, каких я знаю, - фалиен снова остановился, выстрелил языком, пробуя воздух. Ах, девочка... - Никакая легенда не спасет. Ты будешь тем, кто ты есть. Доверенное лицо Императрицы. Телохранитель. Ликвидатор слишком много себе позволивших одаренных. Здесь несколько сотен лет форсы не знали, что такое война друг с другом. Там, за Барьером, эта война не прекращалась никогда. Официально ты отправляешься на дополнительное обучение, чтобы передать полученный опыт отряду. А то, о чем я тебя попросил, уже дополнительная миссия. Ты не угроза для леди Дары, даже если ее жених поймет, чем еще ты занимаешься, это не станет проблемой.
- То есть жениха миледи вы… Ты не подозреваешь ни в чем? – уточнила Звездная. Просто звать его на «ты» - было в этом нечто трепетное. Как первый поцелуй, только намного ярче. Словно скала, на вершину которой рвался, раздирая в кровь пальцы, вдруг послушно легла под ноги, и вот ты стоишь и смотришь, какая вокруг красота и сколько тут, оказывается, неба…
- Он бывший Алый Гвардеец, если тебе это о чем-то говорит, - пояснил Ксар, не отводя пристального взгляда. Наконец-то перестала прятаться в раковину. Как же повезет тому, кто сможет добиться того же самого... - Ему достаточно захотеть, чтобы взять любой трон. На выбор.
- И наш, - задумалась Тейн, щурясь от его взгляда, как от нечаянной ласки. – Значит, если бы хотел – уже бы взял.
Она не помнила точно, кто такие Алые Гвардейцы, но авторитет Лорда был безоговорочным.
Придется собрать всю возможную информацию по миледи Райвен. Дело привычное.
Фалиен кивнул.
- Это не тот человек, который станет пробираться к трону через постель, под прикрытием женской юбки. Он воин. В полном смысле этого слова. Мне бы нашлось чему у него поучиться - может быть, научишь ты. Когда вернешься.
"И дай Сила, чтобы тебе не пришлось возвращаться с этим же грузом на душе..."
- Я могу обратиться к нему за помощью, если потребуется? – при всей самоуверенности, Звездные трезво оценивали свои силы. Там, за Барьером, действительно был совершенно чужой мир. Причем враждебный.
- Ты это обязательно сделаешь, - дорожка делала плавный поворот. Они должны были выйти на ту же поляну, но с другой стороны. - Связь со мной и с отрядом у тебя будет. В случае необходимости - сообщай немедленно. Мой род не самый богатый и влиятельный, но кое-что могу и я...
- Если это не поставит ваш род под удар, - непривычно жестко – Звездные никогда не ставили старшим условий! – произнесла девушка, поправляя кепи и только этим выдавая свою неуверенность. Все-таки она только что взяла на себя очень много. Недолго и по носу получить. Когда речь заходила о Лорде, она готова была рискнуть кем угодно и чем угодно, за исключением того, что было Ксару дорого.
- То есть интересы моего рода ты ставишь выше собственных? - ящер остановился, словно налетев на невидимую стенку. - Я правильно понял?
- Существо, которое мы ищем… - осторожно попыталась объяснить Рада, - очень влиятельно. Мы ищем его и в Империи, и за Барьером… Для такого взаимодействия нужна разветвленная сеть или могущественные одаренные на ключевых постах. Если что-то случится со мной, ты потеряешь одного бойца, но у тебя останутся еще шестеро таких же. Ставить ради меня под удар кусок твоей собственной сети влияния… Нецелесообразно…
Объяснения звучали вполне официально, но запах не лгал. Лейтенант не хотела, прямо или косвенно, причинять ему боль или ставить под удар дорогих ему людей. Фалиенов. Кого угодно. Если бы девушка собиралась честно ответить на вопрос Лорда, хватило бы лаконичного «да».
Бритвенно-острый коготь поймал ее за подбородок, вынуждая смотреть прямо в глаза. Не острием - выпуклой, тупой стороной.
- Ты знаешь, что интересы рода выше личных только для тех, кто входит в этот род?
- Нет, - честно ответила Тейн и даже испугалась – опять она в чем-то провинилась? Нарушила едва знакомый и до ситов замороченный фалиенский этикет?
- Простите, Лорд, - лейтенант стояла неподвижно, глядя на Ксара из-под козырька кепи.- Я не знала, и если я виновата… Я… Сделала что-то недопустимое?..
- Да как сказать... - медленно проговорил ящер, разглядывая ее и вздыбив гребень. - Ты только что заявила о принадлежности к роду Сават. И я думаю, что с этим делать... Назвать тебя женой я не могу - ты не фалиен и не можешь дать роду наследника. Дочерью - тоже не могу. Я не женат...
Если аналитику хотелось посмотреть на вусмерть перепуганного Звездного – он только что получил такую возможность.
- Я… - Тейн стрельнула глазами в сторону кустов, но задать стрекача было бы совсем уж неприлично. Да и куда денешься от начальства?
«Любимого начальства…»
- Я не знала…Я ни на что не претендую, - шепотом повторила растерянная девушка, не отводя глаз от зеленого лица. – Я не хотела все осложнять…
- А вот сестрой - мог бы... - негромко закончил ящер, убирая коготь. Для этого требовалось согласие его родителей. Уже не имевших никакого влияния на дела рода. Но закон есть закон...
Ошарашенная Звездная боялась шелохнуться. Что она натворила?
«Сестрой…Тогда, если вдруг что… Если только я правильно понимаю – он будет обязан…»
- Нет, - ошалев от собственной храбрости, произнесла Тейн из-под кепи. – Прости. Такой поворот событий гарантированно ставит твой род под удар, если что-то случится со мной. После выполнения задания – может быть. Если захочешь.
Закончив спич, Рада ощутила мощное желание присесть на травку. Бывает такое: говоришь что-то четко и уверенно, а у тебя в это время коленки подгибаются. Откуда только взялась связность речи?!
- Дело не в том, хочу я или не хочу, - мягко заговорил фалиен. - Глава рода - я. Не старший в роду, но глава. И решения принимаю именно я. Не на основе личных симпатий, хотя будь я человеком... Я бы не раздумывал и минуты. Не на основе того, к какой расе принадлежит заявивший о родстве. Мы очень... замкнутая раса. Но случаи принятия чужаков в род у нас бывали. Единственным мерилом тут является достоинство или недостоинство претендента...
Девушка облегченно выдохнула. Все страхи как рукой сняло. И чего было бояться, спрашивается?
- Это хорошо, - успокоенно констатировала она. Чувство собственного достоинства у Звездных было, о да! Но лейтенант отдавала себе отчет, насколько выше фалиенский аристократ творения эйменских биолабораторий. Она даже родителей толком не помнила…
- Я не вижу повода для отказа, - все так же мягко продолжил фалиен. - Но я согласен подождать до твоего возвращения, если таково твое желание...
У нее будет время осознать происходящее. Увидеть мир за Барьером. У нее будет возможность сравнить эти два мира. И, возможно, понять, что отношения не ограничиваются любовью женщины к мужчине... Этого он ей дать не мог. Но все остальное...
«Это он сгоряча», - решила Тейн, во все глаза рассматривая ящера.
- Спасибо, - кивнула она, оставляя шанс передумать ему самому. У каждого, в конце концов, должен быть шанс.
Стать его родственницей… По-настоящему…
«Родственник – это ведь очень-очень много, особенно у них. У фалиенов».
- Есть кое-что, что тебе следует о нас знать, - негромко сказал ящер. - Мы способны выделять феромоны, влияющие на любые живые существа, вне зависимости от пола. Отчасти из-за этого перед нами трудно устоять... На вас я влиял дважды. Не с целью вызвать какие-то чувства - ситуация требовала быстроты, у меня не было времени ждать, пока вы убедитесь, что мне можно доверять. Запах гасил естественное недоверие. Не более. И впредь если я воспользуюсь этой способностью, то с единственной целью - погасить возможный конфликт. Но учитывай, что другие могут оказаться не так сдержаны. А ты очень привлекательна даже по нашим меркам.
Рада поправила кепи, чтобы козырек больше не закрывал глаза, и вдруг усмехнулась.
- Спасибо, Ксар, - чуть теплее, чем собиралась, произнесла она. – Знаешь… Можно увести мужчину, у которого есть жена. Можно увести мужчину, у которого есть любовница. Но только не того, у кого есть любимая. Для женщин это тоже верно… Но я учту.
Можно было многое. Демонстрировать ей возможности фалиенской физиологии ящер не собирался. Хватило того, что он уже перестарался один раз, не учел состояния девушки. Результат ждать себя не заставил...
- Нас, наверное, уже ищут с собаками, - Ксар улыбнулся, прислушиваясь, не рышет ли по кустам проныра Ахэрэ. - Пойдем, я хочу знать, что вы нашли в записях...
После тренировки группа собралась в госпитальной комнате отдыха, где был проектор. Вальди нарезал видео, оставив на нем только то, что счел существенным, и ролик вышел коротким.
По дороге к комнате отдыха Шеннон успел-таки заработать крепкий подзатыльник от Рады, и теперь периодически потирал ушибленное место. А всего-то песенку напел: «Если мы захотим тепла себе и другим, нас всегда спасут наши командиры…»
Песенка вообще-то была про ракеты, в которых «вся любовь и вера этого мира», но Тейн справедливо приняла это как подколку и реакция не заставила себя ждать.
- Итак. Исир появляется у ячейки дважды, - Тангай запустил нужный эпизод. – Сначала уходит в цивильном, потом возвращается в страшной спешке и переодевается в спецовку. Не возвращается. Навахи. Работает на линии.
Проектор послушно показал человека с пакетом специй в руках.
- Видимо, устал… И уронил пакет, - Вальди негромко комментировал. – Наклоняется… Берет и кладет в коробку. Останавливается, вынимает, читает, что на нем написано. Несколько секунд растерянно оглядывается, потом заканчивает работу, но часто смотрит по сторонам. После смены начинает кому-то звонить, после разговора очень расстроен, уходит не переодевшись. Хотел бы я знать, что вызвало его недоумение…
- Номер, на который он звонил, пробили? - уточнил Ксар, разглядывая человека на записи. Не тянул как-то этот Навахи на матерого заговорщика-отравителя...
- Отправил запрос, жду ответа, - Квинт оторвался от деки. – Похоже, он знает, чем чревато подобное угощение… Но откуда?
- После этого звонка его и уволили, - задумчиво проговорил ящер. - Готов поставить правый клык против поросячьего хвостика, что звонил он Исиру. Почему не обратился к старшему смены?
- Потому что старший смены был не в курсе их общих дел, - задумчиво произнесла Рада, участливо прикладывая к затылку Шеннона стакан с ледяной водой. Кей взвыл от неожиданности и замолк.
- «Навахи Тардиса» никогда не существовало. Устроиться на работу в дворцовый терминал непросто, а по поддельному айди – почти невозможно… Если начальник не в доле.
- Логично, - кивнул фалиен. - Но Исир мертв, а Навахи исчез. И качественно исчез... То ли хорошо умеет прятаться, то ли помогли...
Дека Квинта просигналила о входящем сообщении. Лорд Ксар мог оставить свой клык при себе.
- У Хори сломана гортань. Одним ударом, - задумчиво произнес Кей, отобрав у Тейн стакан с водой. – Хороший боец, но не настолько, чтобы избежать удара виброножа. Все его поведение говорит о том, что он не знал о готовящемся покушении, пока не увидел пакет. Возможно, его поддельная айди и покушение никак не связаны между собой.
- Достаточно хороший, чтобы уйти после удара виброножа, - поправил его Ксар. - Я после попадания дротиком свалился на пару дней, а рептилии куда легче людей переносят такие травмы. Либо ранение было совсем пустячным, либо... Возможно, он одаренный.
- Я думал об этом и рассчитывал, что анализ крови покажет, - Кей приложился к стакану и сделал глоток. – Носитель Звездной Крови… Работает комплектовщиком на складе… Если поддельная айди не связана с покушением, он может быть преступником или дезертиром. Тогда его легко было использовать.
- Кровь проверяли на мидихлорианы? - фалиен уже рылся в собственной деке. - Нет... Пусть перепроверят, - новый запрос ушел к следственной группе.
- Результаты допроса грабителей уже пришли? – Кей заинтересованно наблюдал за Ксаром.
- Да, - кивнул ящер, поднимая голову. - Темные уверяют, что они не врут. Ограбили девушку. По снятому из воспоминаний образу составили фоторобот. Вот, кстати...
Щелкнул голопроектор, демонстрируя смутно знакомое лицо молодой женщины.
- Я где-то ее видел… - голоса Звездных прозвучали почти одновременно.
- Я тоже, - задумчиво произнес фалиен, изучая фоторобот. - Вот только где...
- Все видели? – улыбнулась Рада, отбирая у Кея пустой стакан. – Значит, где-то во дворце. Мне тоже кажется, что я знаю это лицо… И вряд ли это случайность.
- Программа для сравнения с лицами всех служащих дворца существует? - Ксар обводил взглядом Звездных. - Если, конечно, эта женщина еще жива...
- Нет, сэр, - Тангай покачал головой. – Я ничего о такой не слышал. Можно сделать проще. Мы распечатаем этот снимок и немного посмотрим видео… Для того, чтобы вычислить эту женщину, не нужно отсматривать все записи. Достаточно определиться с сектором дворца. Вы бываете везде, у нас до сих пор не возникало подобной необходимости. Наш маршрут – кухня, там всегда можно украсть что-нибудь вкусное для себя и кота, спортивные залы, тир и госпиталь, где мы все живем.
- Значит, смотрим тех, кто работает там, где бываете вы, - кивнул ящер. - Но когда я был в тире, я уже забыл, на кухне был два раза, когда пугал повара фалиенской кухней, в спортивном зале заниматься не люблю - мне больше по душе природа... А в госпитале недавно отлежался...
Он запнулся, недоверчиво разглядывая лицо на проекции.
- Да быть не может...
Рядом недоверчиво щурилась на голофото «влюбленная принцесса».
- Может, - уверенно сказала она. – Одно лицо…
Ксар не глядя потянулся за комлинком.
- Женщина опознана, - бросил он в микрофон. - Это одна из медсестер больничного комплекса... Она приносила мне обед, когда я лежал в палате... Проверьте по графику дежурств, сообщите. И задержите.
Сбросив вызов, он пробормотал:
- Если, конечно, она здесь...
- Мы найдем. Ее или ее тело, - пообещал Квинт, лениво перетекая из кресла на пол. – Я попрошу у СБ ее домашний адрес и схожу в гости.
- Не забудь прихватить Гвардейцев, - рассеянно заметил фалиен, вчитываясь в результаты повторного анализа. - И когда пойдете брать Навахи, прихватите с собой кого-нибудь из Темных...
- Мы еще не определились, куда за ним идти, - посетовал Кей. – Но с доктором Нохоном приятно работается.
- Навахи - одаренный, - Ксар поднял голову, глядя на него. - И судя по данным анализа - очень не слабый...
- Я понял, - убийца улыбался. – У меня не пропадает чувство, что он здесь вел какую-то свою игру… Они всегда так поступают. У нас есть фото. Можно объявить в розыск.
- У нас уже были случаи чудесного воскрешения, - ящер оскалился в ответ. - Я бы проверил и покойных...
- Проверим всех, - подытожил Вальди, отключая проектор. Из-за его кресла согласно мурлыкнул кот. – Возможно, поиск методами одаренных даст больше.
Кабинет Императрицы
Айрен, Хилл
После завтрака с Ксаром Леди вновь взялась за работу. Утро уже давно наступило, и появились вопрос, требовавшие ее внимания. Однако начать она решила с предложения Ксара – отправить одного из Звездных на Набу
Задачу в очередной раз связаться с Губернатором Айрен привычно свалила на железные плечи собственного секретаря. Когда связь была установлена, она поздоровалась первой:
- Приветствую Вас, Губернатор, - на ее губах появилась дружелюбная улыбка
- Здравствуйте, Леди, - раздался ответ с далекой планеты Набу. Почему то Хиллу вспомнился другой сеанс связи, когда и он сам и Леди и остальные, преследовали корабль похитивший Дару. - Чем обязан?
- Не хочу отнимать слишком много времени у нас обоих.. Хилл, мне нужна Ваша помощь , - встревоженной, впрочем, фаллиенка не выглядела.
- Помощь какого рода? - уточнил матукай глядя на голограмму. Лицо собеседницы не выглядело встревоженным, но... Это не значило ничего.
- Ваша школа – одна из лучших в Галактике. И я бы хотела попросить Вас принять к себе одного из моих телохранителей… На обучение
Просьба была более чем неожиданная. И если бы она прозвучала во время питья чая, губернатор неминуемо бы захлебнулся. А так, выражение лица можно было понять как угодно.
- Из Вашей просьбы напрашиваются три вопроса, Леди, - отозвался Хилл. - С какого лучше начать?
- С того, который Вам больше нравится, - Айрен неопределенно пожала плечами
- Ближе к делу, Леди, - неопределенное пожатие плечами, не осталось незамеченным. - Вам зачем то потребовался светлый форс, школы Матукаи? Или речь идет про чо то еще?
-Нет, Хилл. Человек, о котором я говорю – неодаренный. Боец отряда, созданного для борьбы с форсами. Но – для борьбы с местными форсами, - улыбка пропала. Начинался серьезный разговор, - Они могут не справиться с одаренными из-за Барьера.
- Проблемы с безопасностью? - посерьезнел матукай. - Тогда рекомендую не афишировать, куда, как и зачем летит Ваш человек. А уж мы найдем ему.. Инструктора...
-Благодарю Вас, Губернатор. Я обязательно последую Вашему совету – Леди вежливо кивнула
Ну что ж, первый вопрос на сегодня был решен. Айрен спокойно погрузилась в изучение прочих. До тех пор, пока не увидела сообщение из-за Барьера. От Полковника Тимса.
Пробежав глазами текст, фаллиенка зло зашипела. Когтем ткнула кнопку коммуникатора, вызывая Маулера
- Лорда Ксара ко мне, срочно!
Дворец
Ксар, Айрен, Звездные
- Методы одаренных? - переспросил фалиен, вытягивая комлинк из кармана. Разговор с доктором Талусом вышел коротким - в Лабиринте не знали техник, способных вычислить местонахождение человека.
- Не вышло, - пробормотал Ксар, поднимаясь. - Попробуем другой вариант...
В Лабиринте была одаренная, которая училась иначе. Она могла что-то уметь...
Аналитик почти бегом выскочил за дверь
За Лордом последовали сразу трое Звездных: Вэнс на правах телохранителя, Кей на правах ведущего оперативника и Тейн… Просто потому, что ей так захотелось.
У дверей кабинета Императрицы Ксара с охраной встретил Маулер, мгновение назад набиравший какое-то сообщение
- Приветствую, Лорд. Леди только что сообщила, что Вы ей нужны. Входите, пожалуйста
Едва кивнув секретарю, фалиен вошел - все так же стремительно, но сам характер движений изменился разительно. По коридорам шел имеющий право приказывать и требовать немедленного исполнения. В кабинет входил готовый повиноваться.
- Миледи...
Троица Звездных мгновенно рассредоточилась по кабинету и затерялась среди мебели – безмолвная, внимательная, исполнительная.
Ксар застал Айрен в очень странном состоянии. Гребень плотно прижат к спине, оттенок чешуи более темный, чем обычно. И запах эмоций. Ярость. Черная ярость. Едва контролируемая. Она даже не подняла глаза на вошедшую группу, вновь вчитываясь в строки полученного ей сообщения. Ахэ сидел по правую от нее руку и тоже смотрел на экран терминала. Шерсть пса стояла дыбом, клыки были оскалены. Мохнатое отражение эмоций хозяйки. Звук, закрывающийся двери прервал это мрачное напряжение. Айрен вздрогнула, заметив, что в кабинете она не одна. Фаллиенка сделала глубокий вдох, и провела ладонью перед лицом, полностью гася собственную злость. Это тоже была техника Силы. Полный контроль эмоций. Ярость для Темного была полезна, но ставить под возможный удар этим людей она не собиралась. Шерсть Ахэ тоже улеглась, но пес все еще выглядел настороженно
- Очень оперативно. Я же только что передала, что ты мне нужен. Смотри, что сообщают из-за Барьера.
Ахэрэ молча подвинулся, пуская Ксара к терминалу. На котором было сообщение от Полковника Тимса. О тайной лаборатории по созданию вируса «Синий Призрак» на Эймене. Называлось имя заказчика – некая женщина по имени Салар. И упоминался источник информации – пропавший Имперский Агент
- Агент... - пробормотал ящер, перечитывая сообщение. - Полковник Тимс, как вы вовремя... Миледи, одна из участниц заговора опознана - это медсестра дворцового больничного комплекса. Но она исчезла. Не вышла на работу, и я сомневаюсь, что ее найдут в квартире. Я вынужден просить о помощи. Есть ли у вас возможность найти ее с помощью Силы?
Айрен откинулась на спинку кресла, клацнула когтями друг о друга. Ей потребовать сделать еще несколько вдохов и выдохов, что бы полностью отвлечься от собственного гнева. Новость о Лаборатории прямо у нее под носом ее очень сильно злила. И к тому же, она считала, что цель, ради которой этот вирус создавался, вполне достаточна для того, что бы предать того, кто ее придумал мучительной смерти.
- Теоретически, да.
- Это опасно для вас? - тут же последовал новый вопрос.
Айрен усмехнулась:
- Все темные техники опасны. Тут проблема в другом. Я не знаю, кого мне искать
- Что нужно для поиска?
Ксар задавал вопросы быстро, как привык, но ни тени настойчивости, неуместной при общении с правителем, в его голосе не было.
- В идеале – кровь, - Леди усмехнулась еще раз, но выглядело это мрачно. – Или же – достаточно четкое воспоминание об этой женщине. Тогда можно попробовать. Можно было бы повозиться с личными вещами, но там след слабый, по фотороботам быстрее найдете
- Она заходила ко мне, когда я лежал в палате, - Ксар шагнул к ней. - Если мои воспоминания годятся...
- Если ты достаточно хорошо помнишь этот момент – то да. И… думаю, будет нужна карта, - Взгляд Айрен скользнул по Звездным. Она прикидывала, помешают ли они или нет
- Я тоже видела, - силуэт лейтенанта Тейн ожил и тоже шагнул вперед из дальнего угла кабинета.
- У кого воспоминание самое свежее?
- У меня, - предположила девушка. – Мы ведь живем в госпитале, я видела ее только вчера, а Лорд лежал в палате несколько дней назад…
- Вчера, это гораздо лучше, - Айрен кивнула. Когти ее застучали по клавишам, вызывая голограмму подробной карты города.
- Не могу, правда, гарантировать результат, но что мы теряем? Разве что немного времени, но, ее и без вас ищут, так что не страшно, - голос фаллиенки был негромким, успокаивающим. Она встала, полностью затеняя окна, так что комната осталась освещенной лишь одной настольной лампой.
- Темнота – это чистой воды суеверие. Но, если так проще, то зачем от нее отказываться? Мальчики, сделайте доброе дело – устройтесь, где-нибудь в углу, и постарайтесь прикинуться деталями интерьера.
Похоже, слова, которые она говорила, значения не имели. Важны были лишь интонации, мягкие, успокаивающие, завораживающие.
- Мне нужно прочитать твою память, возможно даже забрать из нее кусочек. Сосредоточься на той женщине, как ты ее помнишь, - Айрен подошла к Тейн вплотную, - постарайся расслабиться и не бояться. Я не хочу вредить тебе, или сделать тебе больно.
Золотистые глаза внимательно смотрели на Звездную.
Вэнс и Шеннон и без того не шевелились и не напоминали о себе.
Страшно ей, конечно, было. До тех пор, пока не отзвучала речь Императрицы – вкрадчивая, отстраняющая боязнь и предчувствие боли, отсекающая саму память о страхе. Любой Звездный умеет терпеть, особенно, если это надо для дела.
«Больно? Может быть больно? Тогда… Лучше я, чем он…», - лейтенант не пыталась спрятать эту мысль и верила, что Императрица, любящая Лорда ничуть не менее, чем она сама, поймет и согласится.
- Да, миледи, - Звездная открыто глянула на правительницу. Для убийцы-антифорса трудно не сопротивляться в такой ситуации, но спасало воспитание. Перед лейтенантом стояла ее Императрица, и значит…
Рада вспомнила покойного Императора. Доверие, возведенное в абсолют. Ксар доверяет им, в том числе и ее, эту фалиенскую женщину, самое дорогое, что у него есть – это тоже высшая степень доверия… И она доверяет отряду, а значит – остается только поверить в ответ.
Глядя в глаза Императрицы, Рада вызывала в памяти ту минуту, когда встретилась с
медсестрой в госпитальном коридоре, выходя из общей женской палаты. Легкий поворот головы… «Добрый день, лейтенант. Все в порядке?» - «Да, в полном…» Вежливый кивок, медсестра отворачивается, но взгляд Звездной машинально выхватывает мельчайшие детали внешности.
Айрен мягко коснулась пальцами щеки Рады, устанавливая связь между ними. Сейчас у нее было время, не нужно было спешить, вторгаться в чужое сознание грубо и болезненно. Воспоминание, которое было показано так любезно, на поверхности. Обрывки мыслей, сомнений. Ответ на них – без слов, просто чувства – спокойствие, уверенность, доверие. Для Леди эта техника – тоже знак доверия. Она изучала воспоминания, не контролируя больше реальность. Если бы что-то случилось, она бы этого не увидела. Но она оставалась спокойна, зная что с ней ничего не случиться пока эти люди рядом.
Тейн не была форсом, ее воспоминания не несли отражений в Силе. Но ее память все же несла нужные следы. Образ женщины, отразившийся в прошлом. Воспоминания давали точку, в которой было нужно искать. Точное мгновение в прошлом – место. Время. Человек. Отражающийся в нитях Силы. Было нужно лишь найти правильную нить. Когти слегка надавили на кожу девушки, а потом рука Айрен опустилась. Нить она нашла, и теперь отслеживала ее в Силе
Фаллиенка осталась стоять, с закрытыми глазами с ладонями, сложенными перед грудью. Лейтенанта она отпустила, оставив ту лишь с легкой головной болью.
Реальность не имела значение, даже ее привычное отражение в Силе отходило на задний план. Перед внутренним взором извивалось множество нитей, обозначавших события и людей в них замеченных. Нужно было сосредоточиться на одной из них – казавшейся темно-зеленой, не обращая внимания на все прочие. Если постараться – по этой нити можно узнать ее прошлое и будущее. Но это требовало сил, очень много сил. Не стоит. Слишком опасно.
Нить была яркой. Значит женщина жива. Сложенные руки разошлись, делая жест, словно между пальцев протягивали нить. Будущее было неточным. Словно одна нить делилась на множество. Что-то было толще, что-то совсем тонким, можно было рассматривать это будущее, удивляясь тому, насколько может быть причудливой человеческая судьба, но сейчас это тоже было не нужно. Анализ требовал слишком много времени. Нужно было настоящее. Пальцы вновь шевельнулись, словно наматывая невидимую нить. Вот та точка, которая соответствовала настоящему моменту. Но нить в ней казалась странно тусклой, словно затуманенной. Будущее девушки менялось прямо сейчас, и так, что даже настоящее было неточным? Или же рядом был кто-то достаточно сильный, что бы скрыть ее место положение? Такое было возможным, Айрен это помнила. Однако, нить можно разглядеть, значит можно попробовать выяснить, где сейчас медсестра. Пальцы шевельнулись вновь, Нить изучалась со всех сторон. Айрен резко встряхнула рукой, словно сбрасывая что-то с пальцев, и открыла глаза. Повернувшись к карте, она очертила на ней когтем круг, захватывая портовый район
-Где-то здесь. Точнее не скажу, не совсем ясно….
Кей подался вперед, Тейн, наоборот, отступила назад, едва заметно морщась. Ерунда, пройдет. А вот портовый район - это плохо, это ворота планеты...
- Это уже много, миледи, - прошелестел Ксар, подходя ближе. - У нас есть голофото и район. Кей?
- Если она на планете, мы ее найдем, - уверенно пообещал Звездный. - Голофото нужно направить Гвардейцам и транспортной полиции и прочесать все...
- Какая еще поддержка будет нужна?
Ящер спрашивал Звездного, но смотрел на Раду. Его собственный контакт с Императрицей был безболезненным. Это должно было что-то значить? - Возможно, следует задержать все вылеты.
Айрен оставила их у карты и села на свое место, потирая пальцами висок. Определенно – нужно будет взять несколько уроков у местных. Им техники проникновения в сознание удавались куда изящнее.
- Задержать вылеты и перекрыть район, - тихо дополнила девушка, и, поймав на себе взгляд ящера, вернула лицу бесстрастное выражение. - Можно под предлогом. карантина. Тогда мышь не проскочит.
- Карантин, очень хорошая идея. Это можно устроить, - когти Леди клацнули несколько раз по клавишам терминала, - Вам нужны дополнительные полномочия?
- На усмотрение миледи, - Кей улыбнулся уголком рта. У него были очень хорошие полномочия, право убивать за Императрицу. Обычно этого хватало.
Пока они обсуждали полномочия, фалиен тихо рассылал распоряжения. Голофото - Гвардии, рекомендация ссылаться на подозрение на завоз зараженной продукции - таможенной службе, приказ оцепить район, еще одно сообщение ушло доктору Нохону. На всякий случай.
Когти Айрен отстучали еще несколько слов
- Думаю, проблем не возникнет. И, Кей, спасибо, - она тепло улыбнулась. Потом она посмотрела на Раду, - голова скоро пройдет. В худшем случае минут через десять.
Шеннон, против обыкновения, очень по-человечески смутился. Ему было приятно и скрыть это Звездный уже не смог. Или… Не захотел?..
- Все в порядке, миледи, - улыбнулась девушка. – У нас действительно высокий болевой порог. И это… Не больно.
«Почти» - такое хорошее слово, которое иногда можно опустить без ущерба для смысла фразы.
Айрен слегка качнула головой, оценив ответ. То, что Тейн несколько лукавит, она знала.
- Это не самая моя любимая техника. Но очень полезная, - Айрен посмотрела на Ксара, - Кстати, я связалась с Хиллом
Фалиен обозначил легкий поклон - настолько легкий, что менее наблюдательный человек, чем Звездные, его бы попросту не заметил.
- Губернатор согласен, миледи?
- Согласен, - подтвердила Леди, - детали, думаю, обговорим позже.
Еще один поклон - более заметный, долгий выразительный взгляд. Фалиен был признателен за проявленное к девушке великодушие. Он ни мгновения не сомневался в том, что это великодушие будет проявлено. Но не считал свою уверенность основанием для неблагодарности. В конце концов, он собрался назвать эту девочку сестрой.
Тихо попрощавшись, ящер выскользнул из кабинета.
Вслед за Ксаром на правах телохранителя вышел Вэнс, не отстав ни на мгновение.
- Разрешите идти, миледи? – за двоих оставшихся Звездных осведомился Шеннон.
Айрен кивнула, улыбнувшись им обоим
- Идите
Хорошие, все-таки ребята, особенно, когда начинают вести себя, как живые люди.
Звездные тихо испарились, оставив после себя шлейф эмоций, подозрительно похожий на смесь восторженного обожания и жажды свежей крови. Этим двоим предстояло отправиться в порт – после того, как район оцепят. До вылета девушку ждал доктор Кадиа с набором для инъекций. Док по традиции постарался предусмотреть все…
ИАЦ - Госпиталь
Ксар, Кадиа
Ближе к обеду в информационные сети фалиена попало письмо от лейб-медика с просьбой уделить ему пару минут.
Ксар вздохнул, посмотрел на часы и поднялся из-за терминала - объясняться с Кадиа, почему режим дня оказался нарушен.
Медик был задумчив и словно бы даже грустен. Он смерил вошедшего фалиена таким взглядом, словно собирался, не отходя от кассы, то ли заехать ему по физиономии, то ли сказать гадость. Вместо этого Кадиа произнес:
- Присаживайтесь, Лорд, - и указал на ближайший стул.
Взгляд ящера стал внимательным, но на стул Ксар послушно опустился, настороженно встопорщив гребень.
- Я прекрасно себя чувствую, - на всякий случай заверил он врача. - И каф не пил. А ночью пришлось работать из-за чрезвычайной ситуации.
- Прекрасно чувствуете… - Кадиа прошелся по кабинету, еще хранившему запах Тейн и каких-то медицинских препаратов. Девушка была здесь несколько минут назад.
- И почему у меня не пропадает ощущение, что вы активировали детонатор под Звездным отрядом? – поинтересовался доктор, остановившись возле стола. На этот раз на нем не было ни выпивки, ни закуски, но лежал инъектор и коробка с пустыми ампулами.
- С ними что-то не так? - чешуйки поднялись, почти против воли фалиена. - Или я плохо объяснил кому-то, что их трогать нельзя?
Кадиа заложил руки за спину, оценивающе глядя на ящера.
- Знаете, одним из плюсов отряда было отсутствие соперничества. Они амбициозны – но это хорошие, рабочие амбиции, направленные вовне. Были.
- А теперь они начали соперничать между собой? - ящер скосил глаз на инъектор. - Пока я ничего подобного не замечал, но вы их знаете лучше меня.
- Изначально они все были в равных условиях, - мягко пояснил Кадиа. – И в хорошие, и в плохие времена для отряда, они все были в одной лодке. У них были они сами – и обожаемый Император. Все они, такие сильные и умные, вышли из рук одних и тех же специалистов. Из одного интерната. Теперь появляетесь вы и не придумываете ничего лучше, чем вручить одному из Звездных семью, а вместе с ней и иной статус. Лорд, вы уверены в последствиях своих действий?
Несколько секунд фалиен смотрел на него, потом зеленое лицо расплылось в хищной ухмылке.
- Доктор, а кто вам сказал, что я собираюсь сделать это для ОДНОГО Звездного?
- Я был уверен, что вы поймете, - Кадиа удовлетворенно прищурился. – Вразвес не получится. Если так хочется, забирайте всех.
- Уже забрал, - вздыбленная чешуя улеглась. - Лейтенанта Тейн угораздило заявить о принадлежности к моему роду. На записи Вэнс прямо называет ее сестрой. А в род принимают со всей родней... Они просто еще не знают, что семья у них уже есть. Я решил подождать, пока Рада примет решение, но если возникнет хотя бы намек на раздор... Я попросту поставлю их перед фактом. Всех.
- И куда вы их? – полюбопытствовал доктор. – Готовитесь к роли многодетного папы? Я вам витаминов выпишу. С такой оравой нужно хорошо питаться и беречь нервы.
- Я не женат, - напомнил фалиен. - Согласно нашим обычаям, усыновить я их не могу. Витамины придется выписывать моим почтенным родителям.
- Так женитесь, - безмятежно предложил Кадиа. – Для здоровья полезно.
- Это зависит не только от моего желания, - напомнил Ксар. - И если свадьба состоится раньше, чем Рада надумает соглашаться, мне придется спрашивать согласия жены...
О том, чем чревато усыновление Звездных Императрицей, ящер предпочел умолчать.
- Не только от вашего желания? – Кадиа задумался. – Странно, мне показалось, вы так замечательно умеете ставить перед фактом… Всех. И, да, я не думаю, что девочка откажется. Она очень радовалась. Я вкатил ей полный курс прививок, скоро можно будет отправлять.
Ставить перед фактом Айрен фалиен не собирался. Распространяться о том, на ком намерен жениться, тем более.
- Я не собираюсь оставлять ей такую возможность, - Ксар поднялся. - Они сделают честь любому роду.
Род Сават нуждался в свежей крови и в хороших бойцах. Это было на поверхности. Но ящер хорошо понимал, что это не было главной причиной его решения.
- Я не так хорошо знаком с вашими обычаями, Лорд, - усмехнулся Светлый. – Но они… Не фалиены? Как быть с этим?
- В исключительных случаях, даже если существо принадлежит к другому виду, его могут принять в род, - пояснил Ксар. - Если это существо достойно такой чести... Среди моей расы принято считать, что мы - лучшее из созданного природой. Мой наставник научил меня несколько иначе трактовать понятие совершенства. Методы, которыми создавали Звездных, преступны с моей точки зрения. Но сами Звездные - совершенны. И заслуживают куда большего, чем то, что им могли предложить здесь.
- Преступны… - Кадиа усмехнулся, но комментировать не стал. – Ну что ж, дерзайте. Никогда бы не подумал, что вами движет альтруизм.
- С моей точки зрения, - напомнил Ксар. - Я далек от намерения навязывать свои взгляды этому сообществу. Для вас это, возможно, правильно. Я не берусь судить. Но постараюсь восполнить то, чего они лишены, и не испортить этим вашу работу... И - нет, доктор. Я не альтруист.
- Вы хотите о чем-то рассказать? – Кадиа с интересом уставился на фалиена.
- Моим наставником был чисс, - негромко пояснил ящер. - Еще одна раса, считающая себя совершенной. Однажды мне предстоит передать кому-то его меч. И я не исключаю, что моим наследником окажется один из ваших... воспитанников.
- Я их не воспитывал, - отмахнулся Кадиа. – Только обеспечил стабильность развития. Я сказал все, что хотел, Лорд Ксар. Надеюсь на ваше благоразумие. И не забудьте хорошенько выспаться этой ночью.
- Ничего не могу обещать, - фалиен качнул головой. - Когда речь идет о безопасности миледи...
Он чуть помедлил.
- Эта медсестра... Вы ведь одаренный. Вы никогда не замечали за ней чего-нибудь странного?
- Здесь полный дворец странных людей, Лорд. И странных фалиенов, - Кадиа с сожалением покачал головой. – Нет. Ничего, что выбивалось бы из общей картины. У меня никогда не было повода присматриваться… Возможно, это и странно.
- Я понимаю, что у лейб-медика хватает дел без того, чтобы присматривать за медсестрами, - в голосе ящера послышались извиняющиеся нотки. - Но вдруг... Будем искать своими методами. До свидания, доктор.
- До встречи и будьте осторожны, Лорд, - кивнул Кадиа. – На месте человека, которого вы ищете, я бы сделал что-то такое… Что отвлекло бы вас от поисков.
Ксар кивнул и вышел из кабинета. На своем месте он сейчас подозревал всех и каждого. В конце концов, подпись Кадиа стояла на списке разрешенных продуктов... И слова врача только добавили подозрений.
"Очень надеюсь, что вы в это не замешаны, доктор... Я буду огорчен..."
Отвлечь его сейчас могло только новое покушение - на Императрицу. Или смерть.
Район порта
Звездные, Гвардия, доктор Нохон, доктор Талус
Припортовый район напоминал растревоженный муравейник. Карантин, введенный именем правительницы, нарушить не решался никто, но сеть оказалась перегружена - люди утрясали свои нарушенные планы. Кто-то скандалил, требуя предоставить место в рефрижераторе для скоропортящихся продуктов, кто-то предупреждал, что опоздает с выходом из отпуска - проблемы оказались у всех.
Кей приземлил спидер на стоянке, помахал перед носом оцепления айди-картой и после коротких препирательств Звездные оказались в портовом районе.
Тейн, получившая полный комплекс прививок, казалась несколько замедленной и потому занялась самым спокойным делом из возможных: направилась в припортовое отделение транспортной полиции – стращать местное начальство и отслеживать работу патрулей. Всех людей предполагалось временно поместить в залы ожидания и другие подходящие для этой цели помещения. Искать там беглянку будет легче, да и патрулировать пустую территорию района – проще.
Кей потратил пару минут на то, чтобы прислушаться к местным скандалам.
Послушать было что. За несколько минут Шеннон стал обладателем целого вороха сведений. У кого-то теряла цвет редкая роза, предназначенная кому-то страшно важному по невероятно серьезному поводу, кто-то требовал особых условий для беременной супруги, где-то уже вспыхнула истерика - "мы все умрем?!". Были требования предоставить костюмы химзащиты и немедленно вывезти всех на орбиту - первые в целях безопасности населения, вторые - в целях безопасности Императрицы.
Слова про безопасность Императрицы мгновенно вызвали особый интерес Звездного – равно как и просьба про орбиту.
«Кто-кто это сказал?» - присмотрелся Шеннон, пробираясь сквозь толпу.
Горячился и митинговал против угрозы дворцу полноватый пожилой мужчина, на вид - слегка нетрезвый. Кто-то из служащих пытался уговорить его успокоиться, убеждал, что все под контролем, и надо просто подождать.
Шеннон посмотрел на куртку, убедился, что нашивка находится на той стороне, которая сейчас служит изнанкой, и пристроился к нетрезвому типу – оказать поддержку, как бестолковый щенок, начинающий тявкать следом за не менее бестолковым, но большим псом.
- Да не волнует их угроза дворцу, им главное, правила соблюсти! – поддакнул он.
Тем временем Тейн стояла над душой у начальника транспортной полиции. Точнее, упиралась носом ему чуть повыше портупеи и выслушивала рассказ о действиях патрулей в залах, где собрали людей. Каждый патруль был снабжен голофото медсестры.
Патрули пока никого не нашли, хотя очень старались.
Выпивоха отреагировал на помощь со стороны Кея неоднозначно: икнул, озадаченно глядя сверху вниз на щуплого Звездного, потом покачал пальцем из стороны в сторону и назидательно поведал:
- Они свою работу делают. Как приказано.
И тут же принялся требовать передать Императрице его инициативу.
К Шеннону подошел один из охранников.
- Зачем вы это делаете, мистер? Люди и так неспокойны, а вы их еще больше заводите.
- Завести можно двигатель, сэр, - с нагловатой почтительностью отозвался Звездный. – Истинный патриот Империи сохраняет спокойствие в сложных ситуациях! А вот вы, кажется, нервничаете…
Прищурившись на охранника, Кей снова повернулся к подвыпившему типу. Ему как раз пришла в голову занятная идея.
- Кто делает, сэр? Свою работу? Эти? – он указал на охранников.
Пока он объяснялся с охраной, недовольный увидел кого-то из знакомых и устремился к нему, мгновенно забыв о своем недовольстве.
У Шеннона ожил комлинк.
- Кей, это плохая идея, - сообщил он голосом Тейн. – Ты ее не вычислишь среди массовых волнений, а люди пострадают.
- Пока никого не выпускают, мы можем быть уверены, что она здесь… Но мы не сможем держать их тут вечно. Ты отсматриваешь общие планы с камер?
- Да. От патрульных новостей нет.
- Попробуй вызвать сюда нескольких ребят из Департамента, если это возможно. Организуем пропускные пункты, поставим их на каждый, будем понемногу выпускать людей под их контролем.
- Сейчас сделаю… - лейтенант прервала вызов, чтобы набрать на деке нужный запрос.
Охрана успела за время этого разговора сообщить о провокации, получить ответ, и теперь Звездного сверлили откровенно осуждающими взглядами: мы тут работаем, нет бы помочь...
Департамент мог выделить прямо сейчас только четверых сотрудников. Еще двое могли подоспеть в течение двух часов. Более того, доктор Нохон уже находился совсем рядом.
- Доктор! – как любимому дядюшке обрадовалась Тейн и передала новость Шеннону. Звездному оставалось только заняться организацией КПП. Осуждали его зря: Кей умудрялся появляться одновременно в разных местах, наводить упорядоченный хаос и исчезать, оставив после себя обустроенный пункт личного досмотра, снабженный постом Гвардейцев и кем-нибудь из медиков, для пущей достоверности. Дело было только за Темными.
Они вскоре прибыли - трое, во главе с Талусом. Нохона с ними не было. Темные замерли у пропускных пунктов, погруженные в Силу, но доктор Талус хмурился - его беспокоило отсутствие вылетевшего первым Нохона. Тот определенно был жив. Но на вызовы не отвечал.
Периодически пробегающие мимо Звездные, не обнаружив кругленького доктора среди прибывших, все-таки осмелились обратиться к Талусу с прямым вопросом, куда запропал Нохон и не нужно ли что-нибудь представителям Департамента.
- Он не пришел в космопорт, - отозвался Темный. - Был рядом, но не пришел. И его комлинк не отвечает.
- Мы поищем? – просто осведомилась Тейн, убедившись, что присутствие Звездных на постах совершенно не обязательно: камеры работают, форсы тоже, Гвардия на страже.
Возражать им никто не стал. Правда, Талус выразил сомнение, что они смогут почувствовать одаренного, но координаты того места, где засекли комлинк пропавшего доктора, передал. Вместе с просьбой не огорчать Лорда Ксара своей безвременной кончиной.
Звездные переглянулись. Кей привычно пробежал ладонями по одежде, проверяя, на месте ли оружие.
- Нужно было сразу перебросить сюда весь отряд, - проворчала Тейн, отправляя всей группе одно и то же сообщение. Скорого прибытия можно было не ждать, но тем не менее…
Пара Звездных, прихватив с собой удачно проходивший мимо гвардейский патруль, устремилась к указанной точке.
Это были типичные портовые закоулки. Узкие, извилистые. Местами изрядно загаженные. Оставалось только гадать, какая нелегкая понесла сюда Темного. После очередного лабиринта крытых, полукрытых и совсем открытых переходов, ангаров и прочих технических помещений впереди послышался грохот.
В одном Звездные были полностью солидарны – чтобы Нохон не отвечал на вызовы, он должен быть как минимум сильно занят. Чтобы Темный его уровня оказался сильно занят…
Тейн бросила взгляд на часы. «Да где ж вас ситы носят?!»
Лейтенант была несправедлива. Прибыть за такое короткое время группа не могла при всем желании.
Четверка перешла с бега манером «сломя голову» на быстрое, но осторожное перемещение за укрытиями. Все извлекли оружие.
Первый тяжелый толчок Силы встретил их на подходе к затемненному ангару. Света там не было - кто-то уже успел перебить все лампы. Полувыдранная из пазов дверь вырвалась на свободу и с веселым лязгом поскакала к группе по проходу, переворачиваясь и подпрыгивая. Вряд ли тот, кто ее вышиб, целился именно в Звездных, но уворачиваться пришлось, и весьма проворно.
Тейн, укрывшись за контейнером с расширенными от изумления глазами, вдавила кнопку вызова на комлинке. Одно дело, когда задача стоит «прийти и уничтожить», и совсем другое – «прийти, найти, увести неповрежденным». Именно так Звездные сформулировали для себя цель визита в ангар.
По всему выходило…
- Доктор Талус, насколько я могу понять… Мама!.. – мимо прогрохотала дверь, и Звездная невольно втянула голову в плечи. – Простите… Здесь идет драка с применением Силы. Ждем дальнейших указаний.
Кей, укрывшись с гвардейцами с другой стороны прохода, как раз осторожно выглядывал из-за своего контейнера, пытаясь оценить обстановку. Ему самому не пришло в голову обратиться к начальству – он пришел искать доктора и намерен был его найти.
- Дождитесь подкрепления, - донеслось из комлинка. - Если Нохон до сих пор дерется... Это вам не Глоу... Сит, на кого он там нарвался?
Ответа на свой вопрос Талус дожидаться не стал - разговор прервался.
"Пригнитесь, ребятки..." - возник в сознании квохчущий голос толстячка. Из ангара вылетел автопогрузчик.
Тейн показала напарнику короткий жест. «Ждать!»
Кей спрятался обратно за контейнер и встретился взглядом с ошалелыми глазами гвардейцев.
- Сидим, ждем, - широко ухмыляясь, порадовал их Звездный. Он бы с удовольствием вмешался, но понимал, что станет лишь помехой для Нохона – его противнику, конечно, потребуется время, чтобы взять под контроль тренированного убийцу-антифорса, но все же такое возможно…
«Потребуется время…»
Возможно, то самое время, которого хватит доктору, чтобы закончить бой в свою пользу.
Подкрепление мгновенно не подоспеет. Он уже достаточно долго сражается, а силы Темного не безграничны.
Звездные переглянулись через проход. Тейн поняла товарища без слов и покрутила пальцем у виска. Кей радостно согласился.
- Сидите, ждете, - уточнил он для гвардейцев. Звездные приготовились к броску в ангар – нужно было только дождаться паузы между вылетами больших тяжелых предметов. И не медлить. Ни в коем случае не медлить…
Автопогрузчик снес опору, сверху посыпались энерговоды. Несколько вспышек осветили проход, но когда они погасли, такие же неровные, дрожащие вспышки выхватили из темноты стену и два силуэта в ангаре. Один из них опознавался безошибочно - маленький и круглый.
Второй был выше и кряжистее.
Соотнеся угол падения света и местоположение силуэта, Звездные прикинули, где стоит противник. Впрочем, это такая иллюзорная штука – местоположение форса в текущий момент времени боя…
Звездные стартовали, и в этот момент стало понятно, для чего нужен был увеличенный объем легких, перестроенная нервная ткань и тренированное сердце. Организм выбросил в кровь нужные гормоны, и два силуэта метнулись к дверному проему ангара. Они могли поддерживать такую скорость не дольше 15 секунд за один бросок – иначе температура тела поднималась слишком высоко. 30 секунд такого бега были уже несовместимы с жизнью.
Пара уложилась в три секунды. В этот момент их можно было принять за одаренных, но все же этот бег был медленнее бега на Ускорении Силы. Укрепленные инъекциями спецпрепаратов хрящи и сухожилия антифорсов выдерживали сейчас колоссальную нагрузку.
Оставшиеся секунды Звездные использовали на то, чтобы разбежаться по разным углам ангара – без единой остановки, используя данное биотехнологами ночное зрение – и занять позиции для открытия огня.
Пара убийц и доктор Нохон должны были в результате этого маневра оказаться на одной и той же стороне ангара, чтобы Темный из Департамента не пострадал от дружественного огня.
Вдогонку Звездным что-то полетело - не вся тяжелая техника в ангаре еще была переквалифицирована в летательные аппараты, и неизвестный противник спешно исправлял это упущение.
Прежде самого Темного пострадало его самолюбие. Ангар затопила вспышка ярости - его, ЕГО! - явились защищать какие-то малявки, даже не одаренные, мельтешат по углам, ограничивая пространство для боя... Мгновения, которое враг потратил на них, отвлекшись от Нохона, толстячок не упустил. Почти накрывший Кея транспортерный механизм слегка изменил траекторию и врезался в стену, продавив ее наружу. Тот же удар сбил с ног его противника, впечатав в решетчатую конструкцию.
Щурясь от грохота, Шеннон приподнялся, прицелился и выпустил по ногам распростертого на решетке тела несколько пуль.
Звездные редко ходили с бластерами. Специфика отряда предполагала иное оружие. Пулевое. При попадании в тело такая пуля начинала беспорядочно кувыркаться в нем, оставляя на своем пути фарш из мышц, сосудов и осколков костей.
Тейн начала стрельбу с секундным опозданием, выигрывая время, чтобы Шеннон мог сменить позицию и скрыться с глаз противника. Она, как и Кей, стреляла по ногам, ни на секунду не забывая о том, что врага в потенциале неплохо бы допросить. Потом. Если выживет.
От решетки долетел сдавленный вопль - минимум одна пуля попала в цель. Но даже после такого удара и ранения неизвестный форс не сдался - использовать ярость и боль умел не один Нохон...
Стропила над головами Звездных и Темного угрожающе затрещали. Крыша начала проседать. Противник явно вознамерился похоронить их тут. Вместе с собой.
Лучшее, что могли сделать Звездные в такой ситуации – метнуться прочь из ангара со всей скоростью, на какую были способны, и понадеяться, что док последует за ними.
Это было лучшее.
Пара выбрала иное.
Бросить человека, за которым пришли, они не могли. Даже будучи уверенными в его чувстве самосохранения…
«В таком случае, пусть крышу подержит», - успел подумать Шеннон прежде, чем перевести огонь выше. Звездный залег за опрокинутым автопогрузчиком и мизерный шанс уцелеть при обрушении крыши у него был.
У Тейн тоже оставалась возможность метнуться в полупустой грузовой контейнер и понадеяться на то, что он выдержит вес балок. Но девушка поддержала Кея огнем.
Нохон удержал крышу. От его ярости воздух густел киселем, но он держал, пока стремительная тень не перечеркнула ангар, прекратив противоборство.
- Ну ни на минуту нельзя оставить... - доктор Талус, безукоризненно одетый, словно и не мчался только что на Ускорении, замер у входа, разглядывая оглушенного обломком пленника. - А теперь - брысь из ангара! Его надолго не хватит.
Бесчувственное тело поплыло по воздуху к выходу.
На этот раз Звездные предпочли послушаться, благоразумно избегая беседы сразу с двумя Темными, пусть и «своими». Там где-то дожидалась забытая на подходах Гвардия, вот к ним парочка и рванула, исполняя команду «брысь».
- Держу, - донеслось им в спину. - Быстрее...
Нохон не заставил себя уговаривать и шустро выкатился из ангара, охая и вздыхая. Как только он переступил дверной проем, крыша рухнула. Ангар изверг облако пыли, стремительно заполонившее проход.
- И кто же это у нас такой прыткий? - Темные склонились над распростертым телом, присыпанным пронесшейся пыльной бурей. - Ты где его нашел, толстяк?!
- Шел и нашел, - развел руками толстячок, переводя дыхание.
Неподалеку топтались внимательно прислушивавшиеся к разговору Звездные и несколько ошеломленный гвардейский патруль. Подойти ближе не рисковал ни Шеннон, ни Тейн – их не звали. Но и слушать никто не запрещал.
А док, с которым они провели первую успешную операцию после возрождения отряда, был жив и на первый взгляд здоров. И это было хорошо.
Район порта
Нохон, Талус, Звездные
Переведя дух, Нохон поманил к себе своих нечаянных спасителей. Успевший переброситься с ним парой слов Талус уже вызывал кого-то по комлинку.
- Выпускайте всех, ее там нет. Оцепить техническую зону. Перекрыть каждую щель. Да, вплоть до канализации и ливневых стоков! Выполняйте...
Сбросив вызов, он сощурился на Шеннона.
- Промахнулись вы слегка, молодые люди...
Звездные подошли послушно, хотя и не без опаски. От Темных могло влететь так, что неделю звенеть будет…
Кей как раз гадал, есть за что, или они не успели натворить ничего по-настоящему плохого, когда Талус его «обрадовал». Звездный вскинул на форса озадаченный и хмурый взгляд.
- Упустили, - огорченно пробормотала Тейн за его плечом.
- Вы решили, что она собирается бежать? - покивал толстячок. - Я бы тоже так решил, наверное. Но пока бежал, подумал - это ведь самое очевидное. А если рассмотреть не очевидные варианты? И так задумался, что прямо на нее и наткнулся.
- А чего тогда вместо девчонки в этого вцепился? - удивился Талус. - Что, форс из-за Барьера больше понравился?
- Так я в девчонку и вцепился, - проникновенно ответил кругленький доктор. - А этот вцепился в меня. Да так хорошо вцепился, я уж думал - не дождусь... Кстати, пока еще не упустили. Она где-то тут, неподалеку. Но не в космопорту.
- Из-за Барьера?.. – Рада выбралась из-за Шеннона и сделала шаг к телу пленника, завороженно рассматривая форса. Так вот они какие там, за границами привычного мира… В одиночку будет очень трудно. Привычные схемы могут и не сработать. Нужно искать что-то новое. И, если такие одаренные разгуливают по Эймену, охрану Императрицы (и, конечно, Лорда) не мешало бы усилить.
- Он ее защищал, - вдруг сказал Кей и тоже сделал шаг вперед. Посмотреть. – Иначе зачем ему выдавать себя? Носитель Звездной Крови защищал медсестру… Это значит, что мы не зря ее ищем.
- Еще бы не зря... - хмуро отозвался Темный. Талус стремительно проматывал длинное сообщение на деке и хмурился все сильнее. - Если верить Лорду Ксару, в ее личном деле дыр больше, чем в решете... Хоть весь персонал проверяй заново... Джади Лар. Медицинская Академия. Столичная. Диплом с отличием. И - медсестра?
- Поймаем – спросим, - решил Кей и торопливо заткнулся. Не его дело указывать представителям Департамента, что и как делать. И без того на территории космопорта нашуршали так, что аж ангар сломался.
- Доктор, сэр, - очень вежливо, тоном примерной Звездной лейтенант обратилась к Нохону. – Вы покажете нам, где вы видели ее в последний раз, сэр?
- Да вот тут и видел, - толстячок указал на развалины ангара. - Но вот куда она потом делась... Бегать по следу не моя специализация.
- Телепортировалась, - тихонько проворчал Кей и вслух добавил:
- Мы с гвардейцами пока тут поищем…
- А если нашу группу кем из оцепления усилят, мы вовсе не обидимся… - негромко резюмировала Тейн, устремляясь к развалинам и по дороге запрашивая наблюдение с воздуха в техническую зону.
С воздуха уже заходил на посадку спидер с символикой скорой помощи. Получившего несколько серьезных ранений и живого до сих пор только каким-то чудом одаренного-чужака погрузили на носилки, спидер сорвался с места, ввинчиваясь в воздух на предельной скорости. Талус отбыл вместе с пленным.
- Я тоже пока тут поищу... - проворчал Нохон, капелькой ртути перекатываясь следом за Звездными. Гвардейцы, опасливо поглядывая на него, припустили следом.
- Как вы думаете, могут быть еще? – осведомился Кей, на ходу перезаряжая оружие.
- Одного уже нашли, вдруг у них тут гнездо? - отшутился Нохон. - Ловить, так всех сразу.
Тейн пробиралась впереди группы, не слишком отрываясь от остальных. Звездные не были одаренными, но смотреть и слушать умели. Она шла, погружаясь в окружающую обстановку, выхватывая колебание теней в узких проходах, редкие скрипы металла, звуки шагов, густые машинные запахи – от смазки до топливных испарений.
Здесь было бы хорошо тренироваться, очень много препятствий…
И думать о том, какой Лорд умница и как он кругом прав. Без Звездных в окружении Императрицы пришлось бы туго, особенно теперь, когда на Эймене обнаружились форсы из-за Барьера (кто сказал, что он был один?).
Где-то неподалеку беззвучно шел Темный - толстячок как-то разом перестал пыхтеть и охать, едва оказался там, где могли скрываться преступники. Что-то ведь они тут искали? Гвардейцев было слышно - по едва уловимому шелесту шагов. Этот же словно растворился в полумраке переходов.
Время от времени поступали сообщения от оцепления - периметр перекрыли, но пока никого не заметили. Попыток прорыва не было. Гвардейцы в броне начинали прочесывать территорию, используя тепловизоры.
Кей тоже отошел от патруля и двигался поодаль – получался небольшой, но частый гребень. Его лица никто не видел, и он улыбался. «Я уж думал - не дождусь...»
Значит, они явились вовремя. Можно ли ожидать от Темного большей похвалы?
Перезарядив оружие, Шеннон не стал убирать его в кобуру. Так и заглядывал во все труднодоступные места – кто знает, вдруг док прав и сейчас вылезет еще один злобный форс, которого и пристрелить не жалко?
Злобных форсов не попадалось. Добрых тоже. Один раз попался доктор-толстячок, блеснул глазами и исчез в тенях. Очередной трудоступный уголок мог бы показаться несколько чересчур труднодоступным: слишком много там было навалено всякого хлама, но при этом оставалась возможность пробраться между сваленными в кучу конструкциями и отработавшими свое деталями механизмов. Обычно такое отправлялось не в темный угол, а на переработку.
Шеннон, перед тем, как радостно сунуться в эту кучу хлама, внимательно оценил крепость конструкции: не свалится ли что-нибудь на голову в самый неподходящий момент?
На вид все казалось очень ненадежным, но держалось крепко.
Звездный активировал тревожный маячок в комлинке, лаконично сообщил Тейн, куда собрался, и, понадеявшись на свою кошачью худобу, гибкость и реакцию, принялся осторожно пробираться между техногенным мусором, стараясь ничего не задеть.
Лаз оказался узким и извилистым, однако позволял проникнуть вглубь завала, ни за что не зацепившись и не вызвав обвал. Когда Кей добрался до стены коридора, ему предстал отчетливо видимый в рассеянном луче проникающего откуда-то сверху света люк в полу.
Шеннон огляделся, и присел рядом с люком, активируя комлинк:
- А чего я нашел, - заговорщическим тоном сообщил он лейтенанту. – Тут дыра какая-то, прикрытая люком, но я один туда не полезу. Вдруг там очередная забава для нашего дока и пара летающих погрузчиков?
- Болтун, - резюмировала Рада. – Я сообщу доктору и сейчас буду…
Девушка появилась через несколько минут, Кей и соскучиться не успел. В ожидании напарницы он осматривал люк – получится ли открыть.
На вид ничего особенного там не было. Не считая полного отсутствия пыли на крышке.
- Кто-то здесь был… - резюмировала Рада. – Кто первый?
- Давай, я, - предложил Кей и принялся открывать люк.
Девушка отбила сообщение для Нохона, который автоматически стал старшим группы, присоединившись к ней. «Идем вниз».
"Подождать остальных не хотите ли?" - вежливо осведомился толстячок. Но настаивать на ожидании не стал.
Люк открылся легко и без шума.
«Если там есть другой выход, рискуем упустить…», - отбила ответ Рада и приготовилась прикрывать спускающегося Шеннона.
Кей не торопился – он заглянул в проем, выясняя, нет ли там лестницы и высоко ли придется прыгать, если нет.
Лесенки не было - была небольшая шахта подъемника, судя по уходящим в глубину рельсам. И даже зрение Звездного не могло ему помочь определить, далеко ли до дна.
Кабинет Императрицы
С Мастером
Оставшись в одиночестве, Айрен позволила себе почти десять секунд помечтать о том, что побегать на боевой операции было бы интересно. На больше ее, однако, не хватило. Драка в последнее время выглядела пустой тратой сил, и былого энтузиазма не вызывала. Что, даже радовало. У Императрицы было полно других дел.
Вот например нужно было кое-что подготовить для Лейтенанта Тейн. Оставлять своего человека в совершенно чужом для него мире без поддержки Айрен не собиралась. Деньги, документы, кое-какая информация. Набор, с которым можно чувствовать себя более или менее спокойно.
За этими, почти рутинными мелочами, в голову Леди пришла одна мысль. Основные усилия поисков были сосредоточенны вне дворца. И, как-то совершенно забылось за последними новостями то, что главное действующее лицо этого заговора где-то тут. Рядом. Совсем рядом.
Коготь надавил на кнопку коммуникатора:
- Маулер, пригласи ко мне Хафара Таринелли. Только вежливо.
Приглашения Императрицы принимали очень быстро. Уже спустя десять минут шеф-повар входил в кабинет, распространяя вокруг себя вполне понятное волнение и запахи пряностей. Его явно выдернули прямо с кухни, и половину времени, потраченного Айрен на ожидание, он наверняка приводил себя в порядок.
- Миледи...
Айрен встретила повода радушно, с искренней улыбкой. Даже Ахэрэ пару раз вильнул хвостом, показывая дружественное расположение к человеку, который его подкармливал и не гонял с кухни. Хотя – многие ли бы рискнули выгонять это чудовище?
- Здравствуйте, Таринелли. Простите, что отвлекаю Вас от работы, но я хочу кое-что с Вами обсудить.
Однако, несмотря на тон, Леди внимательно наблюдала за этим человеком. Эмоции, настроение, причины взволнованности. Ко всему прочему – это был чудесный повод узнать, с какой скоростью распространяются во дворце сплетни.
- Я весь внимание, - заверил ее Хафар. - Что угодно миледи?
Он волновался, но за его взволнованностью не крылось ничего, кроме желания угодить правительнице.
- Вы же помните, у нас скоро будет Большой прием… - До этого «скоро» было еще около трех месяцев, но, похоже, к первому к своей карьере событию такого уровня Императрица собиралась готовиться основательно
- Нужно подготовить меню, подумать, чем можно удивить гостей и прочее. Мне бы хотелось видеть и несколько блюд из-за Барьера. Само собой нужные рецепты и продукты будут
В руках повара появилась дека. Волнение как рукой сняло - он приготовился записывать, готовый учесть любые пожелания Императрицы.
Пожелания были. Меню планировалось в целом традиционное, но украшенное как раз деликатесами из-за Барьера. По местным же блюдам Леди советовалась с Хафаром, уточняя наиболее подходящие как ко времени года, так и к случаю.
- Ну, думаю, вот так будет интересно, - она еще раз просмотрела список – Хотя, думаю, изменения еще будут. И, еще одно. У меня есть к Вам несколько вопросов, и я надеюсь на честный ответ, - Айрен внимательно посмотрела на шеф-повара, продолжая следить за его состоянием
Сила отчетливо донесла сложную смесь эмоций. Повар был в шоке: он метался между обидой и покорностью, и не знал, как дать понять Императрице, что иные ответы просто невозможны, не поставив ее при этом в неловкое положение.
- Миледи, - наконец нашелся он, - если у вас есть сомнения в моей честности... Чем я провинился?
- Если бы у меня были сомнения, - голос фаллиенки стал гораздо мягче, - разговор был бы иным. Но, скажите, как Вам пришла в голову идея разнообразить мое меню горячим вином с пряностями?
Шок сменился самым настоящим потрясением. Шеф-повар смотрел на нее большими круглыми глазами.
- Н-но, м-миледи... - он даже начал запинаться, с трудом подбирая слова. - Вы же сами меня об этом попросили!
- Сама? – Айрен задумалась, вспоминая, отдавала она такой приказ или нет. Насколько она помнила – этого не было, - Как именно к Вам поступила эта просьба? И когда?
- Вы мне позвонили, - недоумение повара все возрастало. - И попросили утром подать горячее вино с медом и пряностями...
- Когда именно был сделан звонок? – еще мягче уточнила Айрен, пододвигая к себе деку. Если известно кому и во сколько был сделан звонок, то можно попробовать выяснить и откуда он был сделан, - и… звонивший представился, или Вы узнали голос?
- В самом начале дня, миледи... - Хафар вытащил комлинк, сверился со списком поступивших звонков. - Да, я еще не успел даже дойти до кухни. Разговаривал на ходу. Вы не представились, но ваш голос... Простите, вы слегка шипите, когда разговариваете, миледи. Я был уверен, что это вы...
-О, и номер есть? Можно? – оставалось надеяться, что номер был не ее собственный, а звонок не был провалом в памяти. Иначе искать было бы еще сложнее.
Хафар без единого возражения протянул ей свой комлинк. Номер не принадлежал Айрен.
Номер был добавлен к сообщению для аналитиков и безопасников. Вместе с описанием ситуации. Нужно было выяснить, чей он. И кто и откуда с него звонил.
- Спасибо. А раньше Вам с этого номера не звонили?
- Нет, миледи, - Сила начинала доносить состояние, близкое к панике. - Это были не вы, миледи? Я... Я чуть вам не повредил?!
Айрен покачала головой
- Нет, это была не я. И, звонивший действительно хотел, что бы Вы мне навредили. И не знали, что Вы делаете. Но, к счастью, у него ничего не вышло.
- Только потому, что ваши телохранители вмешались... - повар справился с паникой. - А я только хотел пожаловаться на них - забрали со склада ваш заказ, и я не смог его выполнить... Но я же проверял, миледи! То, что я заказал, никак не могло повредить...
- То, что Вы заказывали – не могло. Набор был изменен еще на производстве.
Леди печально вздохнула:
- По-настоящему навредить можно лишь руками того, кто не замышляет зла или не ведает, что творит. Так что, не обижайтесь на моих телохранителей. И, еще одно. Моя собака Вам не слишком мешает?
- Что? - на лице повара снова проступило недоумение. - Собака? Нет, миледи. Ваш пес не лезет в кастрюли и еще ничего не опрокинул. Но если нужно следить, чтобы он не съел что-нибудь ему не подходящее, только скажите...
- Да нет, он тут сам умный. Просто, и шерсть, и лапы бывают не самые чистые.. Но, если все в порядке… - Айрен улыбнулась, - Возможно, к Вам еще будут вопросы, так что, рассчитываю на Ваше понимание.
Повар откланялся и тихо исчез – обратно в свое кухонное царство.
Район порта
Нохон, Звездные
Наскоро оценив собственное снаряжение, отнюдь не рассчитанное на спонтанные штурмы, Звездные уныло переглянулись.
- Гнездо? – Кей процитировал Нохона и снова грустно посмотрел вниз.
- Там, под землей, может быть что угодно, - печально вздохнула Рада, констатируя про себя, что погоня оборвалась. Девушка активировала комлинк, вызывая Темного.
Доктор Нохон отозвался сразу.
- Что там у вас такое? - прозвучал из комлинка озабоченный голос. - Мне к вам не пробраться, а убрать весь этот хлам - вас зашибу...
- Мы ее упустили, - покаянно пробормотала Звездная, поглядывая вниз. – Тут дыра… То есть шахта подъемника. Уходит глубоко вниз. Нам не хватит троса, даже если связать два…
- Подъемник вызывать не пробовали? - заботливо проквохтал Темный. - Вот и не пробуйте, переполошите все это майночье гнездо...
- Даже в голову не пришло, там наверняка сигнализация, - озадачилась Тейн. – Мы выходим, займемся расчисткой подходов. Я отправлю запрос группе информационного обеспечения, пусть посмотрят, что там, внизу, по городским планам.
- А я пока потолкую с этим живчиком, - обрадовался Нохон. Судя по энтузиазму, звучащему в голосе толстячка, гостю из-за Барьера предстояло незабываемое общение...
Рада отключила связь, набрала на деке сообщение для аналитиков и Звездные принялись выбираться из-под завала. Дальнейшая схема действий была стандартна и надежна, как лом. Расставить скрытое оцепление (не из числа дуболомов с винтовками, нет – но, если бы какому-нибудь бездомному вздумалось искать здесь приюта, на его пути возник бы человек в штатском и аккуратно перенаправил его желания в иное русло). Расчистить подходы к шахте. Вот эта процедура могла занять не один час.
Дождаться ответа от аналитиков и результатов допроса форса из-за Барьера, на что Тейн очень хотела посмотреть лично…
Поэтому из-под завала Звездные выбирались очень быстро.
Нохона поблизости уже не было - ушустрил куда-то. Зато Гвардейцы так и кишели. Добраться до выхода из этого лабиринта Тейн не успела - на деку упал увесистый файл с картой подземных уровней космопорта. и окрестностей. Аналитики решили, что лишним не будет.
Рада разослала файл всей группе, поприветствовала прибывших коллег – в отличие от Шеннона и Тейн они успели собраться как на небольшую войну – и, выяснив, куда ушустрил Темный, понеслась за ним, всерьез рискуя нарваться на отповедь. Но ей очень не хотелось упустить возможность увидеть разговор таинственного забарьерного форса и доктора.
Кей остался объяснять ситуацию Звездным и контролировать расчистку шахты.
Кругленького доктора удалось догнать только у обрушенного ангара - он смотрел на приземляющийся спидер, нетерпеливо притопывая ногой. На звук шагов Нохон обернулся, улыбчиво щурясь на Звездную.
- Что-то забыли, юная леди?
Лейтенант не на шутку смутилась, но, по обыкновению своего отряда, фразу составила со всеми обоснованиями, оставив за кадром торопливое «Мне лететь, а я их совсем не знаю, даже не видела никогда, и мне бы хоть одним глазком…»
- У меня задание за Барьером, сэр. В моей подготовке не хватает опыта взаимодействия с носителями Звездной Крови из-за Барьера, и я сочла целесообразным присутствовать при допросе, сэр, если у вас не будет иных указаний.
Тон девушки оставался официальным и почтительным, но глаза из-под козырька кепи светились живым любопытством.
- Дверями и погрузчиками он швыряется на заглядение, - хмыкнул Темный, приоткрывая перед ней дверцу севшей машины и пропуская вперед. - Интересный способ приложения Силы, надо будет еще разок дать ему возможность побуянить, не совсем понял, как он это делает...
Лейтенант на доли секунды искренне растерялась, не совсем понимая, что означает открытая перед ней дверь. Ее? Пропускает носитель Звездной Крови?!
Ее?!.
«Раз пропускает – ему это зачем-то нужно? »
Исполнительность не позволила Тейн замяться всерьез. Действия доктора можно было счесть формой недвусмысленного указания, а это уже было привычно и понятно.
Успокоенная, лейтенант забралась в спидер.
Сорвавшись с места, машина взяла курс на Департамент. Лететь пришлось недалеко, всю дорогу Темный что-то сосредоточенно искал на деке, читал, отправлял сообщения. Получив ответы, он хмыкнул, спрятал деку в карман и шустро выкатился из остановившегося спидера.
- Задание за Барьером? Очень, очень интересно... Мне сообщают, что наш гость хулиганит и сотрудничать отказывается. Придется убеждать...
Ничего лишнего о сути задания лейтенант говорить не собиралась. Конечно, если док захочет, он возьмет всю нужную информацию сам – но это может оказаться не так просто и… Конфликтно.
Конфликтовать с Нохоном Рада не хотела. По той же причине, по которой Звездные вылезли под летающие погрузчики.
Он был свой. И здорово показал себя на совместной операции. Поэтому кое-чем можно было поделиться.
- Лорд Ксар отправляет меня учиться на Набу, сэр, - пояснила она, следуя за доктором. Для хулиганящего гостя у нее при себе кое-что было. На крайний случай.
- Набу... - хмыкнул под нос Темный. - Это там сейчас находится миледи Дара... Ну, пусть так...
Что-то в его голосе вызывало сомнения, что он поверил в чистоту намерений Лорда, но развивать эту тему Нохон не стал.
Любезность Темного исчерпалась открытой дверцей. В камеру, где заперли чужака, он вкатился первым и застрял в дверях, не давая Тейн пройти следом. Все, что ей оставалось, это заглядывать ему через плечо.
Чужак был прикован к креслу, и его сдерживали двое Темных. Даже так он сопротивлялся, это было заметно и по напряженным лицам форсов, и по витающему в воздухе запаху ярости.
Ломиться следом за доктором Рада не стала. Остановилась на шаг позади, чтобы не дышать Темному в затылок. С ее ростом пришлось приподняться на цыпочки, чтобы было видно хоть что-то…
- Будете за Барьером, - бросил через плечо Нохон, - первым делом выясните, можно ли получить у них оборудование для контроля вот таких красавцев. Лучи-дробители... У нас это почти такой же вызов обществу, как само ваше существование. Но против таких все средства хороши...
Пленный дернулся, пытаясь вырваться. Наручники угрожающе заскрипели замками.
- Да, сэр, - воодушевленно отозвалась девушка. Она не стала класть руку на кобуру или совершать иные демонстративные действия. Трое Темных… Нет, Звездной вряд ли найдется работа. Просто там, в комнате, сидела законная добыча, отданная в руки тех, кто имел на нее право.
Те же, там же
Лейтенанту Тейн не было видно, как меняется, искажаясь оскалом злобного торжества, лицо добродушного толстячка. Но пленный – видел, и ответил таким же оскалом. Почти таким же. Он проиграл, шансов в одиночку противостоять троим сильным форсам у него не было, и он это знал. Унего не было возможности отбиться, не было возможности забрать их с собой – и безысходность увеличивала его силу, в то же время подтачивая волю. Он уничтожил бы себя, чтобы хоть так отплатить победителям – но даже этой возможности ему не оставили.
- Я носитель Звездной Крови! – выплюнул пленный. – По какому праву...
- Законы Империи – для граждан Империи, - голос Нохона стелился гладким шелком. Холодным шелком. – Ее Величество не давала тебе привилегии числиться гражданином нашего государства. Через Департамент твое дело не проходило. У тебя есть только одно право: рассказать все, что я захочу узнать. И тогда, может быть, я позволю тебе умереть...
- Может быть? – ухмылка пленного выдавала стынущий внутри страх. – Не очень привлекательное предложение...
- Возможность умирать бесконечно долго и бесконечно болезненно тебя привлечет больше? – заботливо уточнил доктор. – Я могу это организовать. Мне не сложно.
Что он сделал, для Звездной осталось тайной, но тело в кресле выгнулось дугой, раскрывая рот в беззвучном вопле. Когда скрутившая пленного судорога отпустила, Нохон – уже совсем другим голосом, лишенным всяких интонаций, задал первый вопрос:
- Кто эта женщина, которую ты сопровождал?
Тейн стояла за спиной Нохона, всматриваясь в пленного форса. «Так вот ты какой…»
Бессильный. Жалкий.
Охотничий пес не испытывает жалости к добыче. Но и ненависти тоже. А Звездная умела ненавидеть как никто другой. Неодаренные, подчиненные воле тех, кто наслаждался всеобъемлющей властью над запредельно дорогими игрушками Императора, само существование которых было вызовом всему обществу Лабиринта.
Впитавшие в плоть и кровь знание о том, что не существует разницы между кнутом и пряником – пряником тоже бьют, просто иначе…
Пленный форс служил тем, кто посягал на Императрицу и Лорда Ксара. Это было равносильно попытке отобрать у Звездных право на человеческую жизнь. Уже оплаченное кровью.
«Так вот вы какие, Одаренные из-за Барьера…»
- Медсестра, - прозвучал ответ. Ложью он не был, но не был и правдой – форс знал, как ловят на лжи одаренные.
- А помимо этого? – Нохон наконец переступил порог, мягко-мягко подходя ближе к креслу. – Кто она, кроме того, что она женщина, гражданка Империи и живое разумное существо? Не играй со мной в эти игры, твоя кровь тебя здесь не спасет...
Пальцы толстячка легли на виски пленного, прижимая его голову к подголовнику, Темный склонился, пристально глядя ему в глаза.
- Кто она? Ну?..
Пленный боролся, пока мог, пока совместный напор тройки Темных не пробил его щиты. Доктор Нохон брезгливо поморщился – он не любил такую грязную работу, но выбора ему не оставили.
- Кто она?
В коридоре Рада, прислушиваясь, склонила голову к плечу. Она была так близко, эта женщина, которую защищали форсы из-за Барьера…
Один удар – и допрашивай, сколько угодно!
Звездная слушала и досадовала на собственную непрозорливость.
«Этот – погрузчиками кидался… За Барьером таких, наверное, хватает. Но пули их берут хорошо. И в Школе тоже что-нибудь расскажут».
Входить в комнату Звездная не стала. Она и так все слышала, кое-что видела, а остальное чуяла чутьем не одаренной, но прирожденной убийцы. И этого было вполне достаточно. Главное, что эти тоже умеют бояться…
- Вирус... – против воли выдохнул пленный. – Вирусолог... Ведущий...
Говорить его вынуждал Нохон, видевший намного больше того, что звучало сейчас для записи. Он справился бы быстрее, но Императрица может принять напрямую увиденное, а следственная группа – нет. Ответы на вопросы должны быть озвучены.
- Джади Лар – вирусолог, который ведет разработку вируса? – уточнил Темный. – Вируса, который испытывают за Барьером?
- Да, - прозвучал ответ.
- Куда она бежала? – продолжал допытываться доктор.
- В лабораторию... Дальше... Там люк... Под завалом... Охрана...
Нохон выпрямился.
- Лейтенант Тейн, предупредите свою группу, чтобы они ни в коем случае не совались в ту дыру без сопровождения хотя бы одного сотрудника Департамента!
- Кей, не лезь, - хладнокровно бросила Рада в комлинк. – Доктор не велит, для здоровья вредно.
- Вот так всегда! – огорчился комм голосом Звездного. – А усиление будет?
- Из числа сотрудников Департамента, ждите.
- Ждем с нетерпением!
- Предупредила, сэр, - отрапортовала Рада, невзирая на то, что Нохон слышал весь диалог.
Толстяк еще несколько мгновений вглядывался в теряющие осмысленное выражение глаза пленного.
- По чьему поручению Джади Лар занималась разработкой вируса?
Ответ прозвучал едва слышно – но он прозвучал.
- Никто... не поручал... Са-Лар... Идея – Са-Лар...
Темный выругался, хватаясь за комлинк.
Тейн подпрыгнула на месте от неожиданности. Вот это да! Пропустить родственницу предыдущего Императора!
Кому бы ни собирался звонить доктор Нохон, у Звездных – у одной конкретно взятой Звездной – были свои приоритеты.
Она набирала номер Лорда.
Кабинет Ксара.
Кей, Стефан, Ксар.
Хваленый фалиенский самоконтроль летел ко всем сарлаккам - Ксар метался по кабинету, как заведенный, если бы мог бегать по стенкам и потолку - бегал бы, но в его распоряжении был только пол, терминал и время от времени поступающие сообщения, на которые он кидался, как гончий пес на добычу. Каждое могло оказаться плохой новостью...
… Вместо новостей, плохих или хороших, в дверь кабинета раздался стук.
- Открыто, - бросил ящер, останавливаясь у стола, вокруг которого намотал за это утро не один километр.
На пороге появился Кей и застыл в ожидании разрешения говорить. Форма Звездного сидела на нем как влитая, выправка была безукоризненной, но картинку изрядно портила перемазанная физиономия, ссадина на скуле и прореха в левом рукаве куртки, в районе плеча. Ткань оплавилась, в прорехе виднелось что-то белое.
- Результаты? - так же коротко спросил фалиен, одновременно нажимая кнопку интеркома. - Врача в мой кабинет.
- Взяли, - так же лаконично ответил Шеннон и хлюпнул носом. Он уже нарвался в приемной на Вэнса, который даже не определился, что именно демонстрировать коллеге – то ли два кулака сразу показать, то ли пальцем у виска покрутить, то ли пристукнуть, чтоб сам не мучился и других не заставлял волноваться.
Ксар выдохнул и почти рухнул в кресло, указывая Кею на свободное.
- Садись и докладывай.
Эти люди для него уже были семьей, даже если еще не подозревали об этом. Перед ними можно было не скрывать беспокойства.
Кей очень аккуратно умостился в кресло и принялся докладывать:
- Нами при поддержке Гвардии и лично доктора Талуса была захвачена подземная четырехуровневая биолаборатория. Среди пленных носителей Звездной Крови не обнаружено, если не считать захваченного еще до штурма одаренного из-за Барьера. На четвертом уровне, наиболее укрепленном из всех, взяли живой медсестру Императорского госпиталя, Джади Са-Лар. С нашей стороны потери минимальны, невосполнимых нет.
- Потери? - ящер показал клыки, и улыбкой это не было. - Мне не докладывали... Медсестра у Темных?
- У доктора Талуса, - с видимым и глубоким неудовольствием сообщил Кей. – В отряде потерь нет. Нескольких Гвардейцев пришлось отправить в госпиталь, с ними работают.
- Хорошо, - кивнул фалиен, укладывая вздыбленный гребень. Поднявшаяся чешуя, распространяющая резкий запах ярости, улеглась не сразу. - Молодцы... Заговор обезглавлен, осталось переловить тех, кто еще на свободе...
Дверь откатилась в сторону, пропуская помощника Кадиа. Едва обратив внимание на фалиена - благо тому помощь не требовалась, форс направился к Звездному, на ходу погружаясь в Силу и оценивая полученные тем повреждения.
Повреждений оказалось немного, если не считать отпечатка чего-то увесистого на физиномии и легкого ожога от прошедшего вскользь бластерного болта.
Становилось ясно, почему Вэнс угрожал товарищу оплеухой… Находясь в броне, получить такое ранение было просто невозможно.
Шеннон вжался в кресло.
- Я в полном порядке и не нуждаюсь в госпитализации, - торопливо отрапортовал он.
- Сказал бы я, в чем ты нуждаешься, - тихо ворчал юноша, извлекая жертву из убежища и принимаясь обрабатывать ожог. В голосе звучали удивительно знакомые интонации. - Но оставлю это шефу, пусть он сам с вами ругается...
- Спасите, - буркнул Кей без особой надежды на успех и отдался в руки медика. – А я все же не понимаю, почему ее… Она же не имеет Звездной Крови, а ее защищали одаренные даже из-за Барьера!
Ксар блеснул зелеными глазами на Звездного.
- Я не имею Звездной Крови, но там, за Барьером, я могу позволить себе телохранителя-одаренного. Он будет работать за плату. Что пообещала эта женщина тем, кто пошел за ней, я не знаю, но скоро буду знать... Одно несомненно - она солгала своим подручным.
- Телохранителя-одаренного?! – у Шеннона отвисла челюсть. Впрочем, он тут же спохватился: - Извините, Лорд… Я не думал, что так бывает… А почему солгала?
- Потому что ни один форс в трезвом уме и здравой памяти не станет готовить самому себе могилу, - пояснил ящер. - Либо очень большие деньги, либо власть - но то и другое не имеет смысла, когда галактика становится одним большим кладбищем... Там, по ту сторону Барьера, положение одаренных совсем не такое исключительное, как здесь. Они такие же граждане своих государств, как все прочие. И должны сами зарабатывать себе на жизнь.
На Лорда смотрели очень круглые и несколько недоверчивые глаза. Кей даже забыл пошипеть сквозь зубы, когда медик стащил с него форменку и принялся снимать повязку.
- Но… Как?! – Шеннон даже головой покрутил. – Они же… Такие… Это же Звездная Кровь! Вы шутите, Лорд?
- Непривычно, да? - Ксар оскалился, поглядывая на врача. Помощник лейб-медика невозмутимо занимался своим делом и на провокации не реагировал. - А представь, как я очешуел, когда сюда попал и с местными нравами поближе познакомился...
Кей попытался представить себе одаренного, ну, скажем, с лопатой, и бессильно посмотрел на Ксара.
- Непривычно, - признал Звездный. – А что… Они… И в сельском хозяйстве встречаются? И в армии служат?
- Ну, если форс захочет грядками заниматься, мешать ему вряд ли станут, - хмыкнул фалиен. - Но обычно их талантам находят более практичное применение. Военные силы, разведка, медицина... Та же Леди Дара, которая передала корону Леди Айрен, военный пилот. И по некоторым сведениям, диверсант... Непроверенным, впрочем...
- Таких трудно убивать, - мгновенно отреагировал Звездный. – Мало того, что одаренные, так еще и диверсанты… У них, должно быть, специфическое обучение. И против таких, как мы, тоже должны уметь работать.
- Наверняка, - Ксар кивнул. - Вечером поговорим об этом. Если будет время...
Он помнил предупреждение Кадиа - не распространяться о том, кого, куда и зачем отправляет. Не здесь и не сейчас...
- Кое-что я умею и сам, - клыки снова показались в ухмылке. - Уже показал Вэнсу.
- Мы не можем причинить вам вред, - спокойно и уверенно улыбнулся Кей. Пожалуй, даже несколько самоуверенно. Обнаглевший Звездный ясно намекал на то, что Майрон, должно быть, работал вполсилы…
- А ты пробовал? - наиехиднейшим голосом поинтересовался фалиен. - Между прочим, бандаж я уже снял...
- Надеть вам его обратно, Лорд? - кротко поинтересовался врач. - Пока вы охрану Леди не перекалечили...
- Я не смею, Лорд, - паршивец даже глаза к полу опустил. Скромный, как девушка на первом свидании.
- Мы должны вас оберегать.
- Оберегать вы должны Леди, - припечатал его Ксар. - А пока другого инструктора у вас нет, придется обходиться тем, что имеем. То есть моей скромной персоной. В чем-то я вам уступаю. Но чем-то могу и удивить...
- Если мы вас не убережем, Леди развешает наши шкуры на стене дворца, - рассудительно пояснил Кей. – Поэтому беречь мы будем вас обоих, Лорд. В конце концов, если этого не сделает Леди, этим займется Тейн, а мне мои уши еще дороги. В приложении к остальному организму. Конечно, вы можете не согласиться с такой постановкой вопроса, но… Другие ученики у вас, может, и будут, но пока придется обходиться теми, кто есть.
Шеннон ухмыльнулся, и эта ухмылка подозрительно напоминала оскал самого Лорда.
- При одном условии... - в голосе фалиена отчетливо слышались шипящие нотки. - Про "беречь" во время тренировок придется забыть. Иначе я ничем не смогу вам помочь...
- Так точно, сэр, - Кей, живое воплощение послушания и шкодничества одновременно, навытяжку застыл в кресле, заодно позволяя доку закончить труды над смирно сидящим, а не вертящимся пациентом. – Разрешите ждать вас в спортзале, сэр?
- Вечером, - напомнил Ксар. - Все - вечером. Самое подходящее занятие, чтобы поставить на место мозги.
Черепной коробке фалиена до вожделенного вечера предстояло еще не раз и не два вскипеть, судя по объему информации, поступавшей на его терминал. И хорошая разминка будет тем, что нужно...
- Так точно, сэр. Разрешите идти? – Кей, опасливо косясь на медика, потянулся за форменкой.
- Отдыхайте, - разрешил Ксар. С отчетливой завистью в голосе. И неожиданно подмигнул сощуренным зеленым глазом.
Шеннон просиял и умчался, едва не снеся и кресло, и медика. «Отдыхайте» вполне могло сойти за увольнительную до самого вечера.
До самого! Вечера!
Лорд разрешил!!!
В приемной Вэнс озадаченно проводил взглядом темный вихрь в прожженной куртке.
Парк
Лорд Ксар, Тейн
К вечеру дополнительно позеленевший от напряженной работы фалиен умудрился разгрести основные завалы, свалил остатки на помощников, сослался на Кадиа и режим, и сбежал на свежий воздух - в парк.
Лейтенант Тейн получила приглашение присоединиться.
Звездная ждала ящера, неторопливо прогуливаясь по аллее. Пять шагов, разворот, пять шагов, и снова все сначала, под внутренний счет, знакомый любому бойцу.
Ксар появился с боковой дорожки, подстраиваясь под ее походку, приглашающе кивнул вглубь парка:
- Ну и денек выдался... Кею я благодарность уже вынес, бедняга, по-моему, до сих пор подозревает меня в каком-то подвохе. По крайней мере, подозрительностью от него всегда пахнет на парсек. С тобой отдельный разговор...
Зеленый глаз покосился на Звездную.
- Сами того не подозревая, вы поймали того паука, которого видела в своих видениях миледи.
- Это пленный доктора Нохона? Или все затеяла Са-Лар? – Звездные пока еще плохо отличали атмосферу официального разговора от неофициального, и лейтенант воздерживалась от прямых обращений к Лорду.
- Носители Звездной Крови, которые служат обычному человеку…
Тейн озадаченно глянула на Ксара.
- Дикость какая, - рискнула она дать оценку происходящему.
Уже слышавший нечто подобное от Кея, фалиен покосился на нее снова.
- А между тем тебе предстоит лететь туда, где это - норма, - негромко напомнил он. - Договоренность с губернатором Набу есть, тебя там примут и дадут инструктора. Уверена, что сумеешь свыкнуться с изменившимся положением вещей? Са-Лар... Организатор и главный идеолог всего этого безумия - именно сестра одного из прежних Императоров.
- Смогу не показывать удивления, - кивнула Тейн. – А потом привыкну. Для кого-то – дикость есть змей и лягушек, а ведь вкусно. Справлюсь.
Звездная замедлила шаг.
- Если мы взяли главную заговорщицу, необходимость в моем отлете остается в силе?
- Взяли главную - еще не значит, взяли всех, - голова ящера качнулась на сильной шее. - Заговор тянется и за Барьер, и здесь могут оставаться те, кто непосредственно участия не принимал, но затаил мысль: " У нее не вышло, но ведь у меня может получиться?" Хотите вы того или нет, но уединение вашего мира нарушено, спецслужбам по ту сторону Барьера уже известно о вашем существовании. Рано или поздно вам придется выйти из тени... И лучше бы вам быть готовыми к этому выходу заранее. Ты знаешь, как уходил отсюда полковник Тимс?
Рада остановилась и непривычно остро глянула на Лорда.
- Нашего мира, - в голосе Звездной далеким эхом лязгнул металл. Ее неожиданно задела манера Ксара выбирать местоимения.
И все-таки, это не повод делать замечания начальнику.
«Будь он только начальником, я бы просто взяла это на заметку...»
- Не знаю, - лейтенант смотрела на фалиена виноватыми глазами. - А как? Он же гражданин Лабиринта, он никому не скажет…
- Нашего, - с мягкой улыбкой согласился фалиен. - Я сюда пришел, и мне тут жить. Но я и житель мира за Барьером. И могу говорить с позиции жителя этого мира, когда предупреждаю о возможных проблемах. Судя по записям, которые я нашел, полковник Тимс ушел сквозь Барьер. Напрямую. Сбросив все данные с навикомпа. Судя по тому, что доносит внешняя разведка, полковник Тимс жив, здоров, и сейчас занимает пост советника моффа одной из планет. О чем это говорит?
- О том, что он сильный одаренный, - рассудительно сообщила Тейн, по-детски радуясь, что Лорд не сердится. – И у него должна быть очень хорошая поддержка… Связи. Но если там много одаренных, кто-нибудь сможет повторить этот полет. Плохо. Но мы же сможем такого убить? Если найдем вовремя?
- Кто так ушел - тот может и прийти, - кивнул ящер. - Достаточно один раз тут побывать и запомнить... Полковника Тимса - теперь уже советника Тимса - судя по всему, сюда не тянет. А вот кого другого может и потянуть... Особенно если учесть, какие здесь привилегии для одаренных. И к этому тоже надо быть готовым. Что касается того, сможете ли убить... Убить можно любого. Вот только цена может оказаться... несоразмерной.
Голос фалиена едва уловимо дрогнул.
Тейн поправила кепи, чтобы смотреть на Лорда глазами, а не козырьком, и озадаченно склонила голову к плечу.
- Несоразмерная цена – это жизнь Императрицы. Твоя. Еще парочки министров. Но мы такого не допустим. И Департамент не допустит. Ты не волнуйся.
В ответ донеслось тихое фырканье.
- Знаешь, я как-то не привык размениваться своей семьей... - пояснил Ксар. - Так что мой список несколько шире.
- Угу, - у Звездной вдруг перехватило дыхание. Она шагнула вперед, неловко и несмело обняла Лорда – так не обнимают мужчин, так обхватывают плюшевые игрушки в поисках защиты от монстров, таящихся в темноте.
Ящер оказался теплым.
- Я согласна, только я вернусь сначала, ладно? А там уже…
«Церемония? Обряд?..»
Все равно.
- Я скучать буду…
- Вернешься, - как что-то само собой разумеющееся повторил фалиен, осторожно - чтобы не раздавить, люди такие хрупкие - прижимая к себе названую сестру. - А потом я со всеми вами разберусь...
Оскал в две фалиенские челюсти выглядел устрашающим. Для тех, кто не видел, как смеются зеленые глаза.
Лейтенант не видела ни оскала, ни смеха в глазах Лорда. Вокруг было очень много тепла, такого знакомого, надежного тепла, памятного по особняку Аххау.
«Заберите меня отсюда…»
И ведь забрал.
- Со всеми, значит, - вдруг хмыкнула она, прижимаясь щекой к теплой груди фалиена и по-кошачьи жмурясь. – Доктор Кадиа будет тебя вдвое сильнее гонять. Как родственника.
"Родственника, значит? Ну да, упоминал, что не чужие... Надо бы разобраться в степени вашего родства..."
Какой бы эта степень ни оказалась, сильный одаренный роду лишним не будет. Но это уже были мелочи, которые сейчас Ксара не занимали.
- Своим ты уже сказала, куда летишь?
- Если секрет, значит, от всех секрет, - рассудила Звездная. – Сказала, что за Барьер. Есть что-то еще, что мне нужно знать перед вылетом?
Она помолчала немного и с сожалением добавила:
- Ты же не погулять меня звал…
- Сам скажу, - решил фалиен. - Кадиа намекнул, что распространяться об этом не надо, так что... Стоп. Это как не погулять? - возмутился он. - Погода прекрасная, вечер теплый, и обязательно дела?! Пороть. Всех. Кто отучил вас просто наслаждаться моментом.
Впрочем, кое в чем Звездная была права. Информации на нее предстояло вывалить массу - но эта масса вполне могла вывалиться в виде пачки инфочипов. Будет чем заняться в полете.
- Надо ли что-то знать тебе, не знаю, все равно про внешний мир я тебе за вечер все не расскажу. А вот мне кое-что узнать бы хотелось... Ты упомянула Кадиа. И кем он вам приходится, если не секрет?
- Он отец Вэнса, - лейтенант осторожно высвободилась из рук фалиена и так же осторожно вложила пальцы в широкую зеленую ладонь. Тактильный контакт казался необходимым как воздух, и вместе с тем… Звездные даже в детстве ни с кем не ходили за руку. В том числе, друг с другом. С чего бы?
«Никогда не думала, что это так приятно».
- Биологический.
- Вот как... - когтистые пальцы сомкнулись на ее ладони, бережно, чтобы не поранить. - А у остальных? Кто-то другой, или у каждого свой?
"Клоны?"
- У каждого свой, - лейтенант доверчиво подняла глаза на фалиена. – Мы же не похожи. Совсем. И специфика у каждого своя… В рамках общей специальности. Но селекция была, еще до рождения. Насколько я знаю, родителей подбирали так, чтобы усилить полезные генетические особенности. Мы можем передать их по наследству. Ребята получились лучше, а девушки – слабее и медленнее, но нам оставили возможность заводить детей. Хотя времени на это все равно не предусмотрено. Но если надо будет…
Ксар тихо зашипел, как раскаленная болванка, опущенная в масло - но где-то далеко. Только что дымок не взвился. Желание разом поубавить список будущих родственников было очень сильным, но его фалиен оставил при себе. Убивать - это слишком грубо...
- Не если надо будет, - с тем же шипением вырвалось у него. - Если будет желание. И никогда не путай эти две вещи. Дети должны рождаться от любви, а не по приказу...
- По любви… - Лейтенант усмехнулась. – «Медовая ловушка», слышал? Когда к человеку подводят кого-то, в кого он не сможет не влюбиться, а потом начинается вытягивание секретов. Мы стараемся не увлекаться.
Фалиен тихо фыркнул, укладывая встопорщенный гребень. И этому им тоже придется учиться...
- Еще бы мне не слышать, пусть и в иной терминологии, - отозвался он. - Я ведь говорил о нашей особенности?
"И пусть вам всем однажды очень-очень повезет..."
Так, как повезло ему. Или больше, чем повезло ему.
- Вам приходится быть осторожными. Но есть вещи, ради которых стоит рискнуть...
Звездная кивнула, чуть крепче обхватив ладонь фалиена. Для полноценного обхвата длины девичьих пальцев заметно не хватало.
- Друзья, честь, долг… Любовь тоже. Я до тебя ни в кого не влюблялась, а тут… Так получилось. Да и секретов у тебя куда побольше, чем у меня. И ты любишь Императрицу, ты не причинишь ей вреда. Лучше так, чем какой-нибудь носитель Звездной Крови из-за Барьера, агент Са-Лар. И это хорошо, что ты не сердишься. Думала, будешь…
- Буду, - пообещал фалиен. - Правда, не на вас...
Это ж надо было так затейливо вывернуть наизнанку всю человеческую природу, что не сразу разберешь. А когда начинаешь думать, что вот-вот разберешься, тебе услужливо подсовывают очередной хитрозапутанный узел.
- Мне сообщили, что корабль будет готов завтра, - ящер щурился на запутавшееся в паутине ветвей солнце.
- Уже скоро, - по лицу Звездной было не понять, радует это ее или огорчает. Расставаться не хотелось. А еще было до зеленых ситенят интересно, как это – иметь брата, к которому можно ворваться без стука…
«К Лорду?!» - про себя ужаснулась лейтенант.
Ну да, к нему. Без стука, без доклада. Принести украденные с кухни пирожные, утащить его смотреть, как Ахэ лает на котенка-нексу, попросить объяснить сложный прием и не услышать в ответ брезгливое: «Вы же Звездная, откуда такая бездарность?..»
Рада слабо верила сама себе, но фалиен стоял рядом. Смотрел на солнце.
- На ужин придешь? Кей обещал мороженое… Не от нашего повара, настоящее, как в городе продают.
- Ну, если приглашают, как не прийти? - усмехнулся ящер, переводя на нее смеющийся взгляд. - Особенно если настоящее...
"Завтра тебя ждет сюрприз..."
- Заодно надеру Кею уши. За то, что без брони полез... Мог без руки остаться.
Для бойца это было бы существенной потерей. Даже не потому, что придется переучиваться, чтобы не потерять боеспособность. Ксар не был уверен, что такая травма не сломает Звездного.
- Мог, - серьезно сообщила Рада. – Он хороший боец и акробат, ему мешает броня. Но это не главное. Он ошибся с космопортом. И очень спешил загладить ошибку. Для тебя и для нее.
Ксар только головой покачал. Просить их быть осторожнее и поберечь себя он не мог - это сделало бы их слабее. Могло бы послужить причиной колебания в момент, когда колебаться нельзя. В конце концов, сам такой же... И то, что он дорог Айрен, никак не влияло на его готовность действовать. Но его изначально затачивали иначе. Он никогда не принимал как императив такие просьбы. А они могут и принять...
- Не ошибается только тот, кто не делает ничего, - напомнил он девушке давно известную истину. - Ошибки бывают у всех. Исправлять их надо. Но только не ценой собственной жизни, пока есть другие возможности... Кстати. До ужина еще далеко?
Звездной не нужно было смотреть на хронометр.
- Что-то около часа.
- Значит, у нас есть время просто прогуляться. Если я не оторвал тебя от дел и ты никуда не торопишься.
Судя по тому, как вылетел из кабинета Шеннон, дел у Звездных могло быть невпроворот.
- Кстати, никогда не стесняйся сказать старому болтуну, что занята.
- Чем занята? – озадачилась лейтенант. – Ты пришел без Вэнса, значит, я тебя охраняю. И потом, ты Лорд. Знаешь ведь, как мы расставляем приоритеты…
А еще ей просто нравилось гулять с ящером.
- Расскажи тогда, что нужно знать примерной девушке из рода Сават?.. – козырек кепи не скрывал лукавую улыбку.
- Вэнс в ближайшее время меня проклянет, - хмыкнул Ксар. - Потому что ему придется охранять кабинет страшно занятого Лорда и заворачивать всех, кто попытается туда сунуться.
Страшно занятый в ближайшей перспективе Лорд озабоченным этой занятостью не выглядел.
- Примерная девушка из рода Сават, да еще и моя сестра? - вот теперь в голосе фалиена звучало явственное сомнение. - Учитывая, что из меня самого приличного главы рода не вышло, советчик из меня еще тот... Но попробовать можно. Например, у фалиенов считается неприличным убивать...
Рада свободной рукой надвинула кепи пониже, чтобы скрыть замешательство. «Все равно унюхает…»
- У вас же очень много правил. Этикет посложней, чем наш… Хм-м. А куда ты собираешься без Вэнса?
- У главы рода столько дел... - туманно высказался фалиен. - Собираюсь воспользоваться служебным положением в личных целях и как следует отдохнуть. А то Кадиа с меня три шкуры спустит. За один только этот день. Так вот об этикете... Убивать - это слишком грубая и неизящная работа. Приличным считается довести противника до того, что он сам избавит мир от своего присутствия. Но в некоторых случаях можно и поторопить события. Например, когда напрямую посягают на жизнь кого-то из тех, кто относится к твоему роду...
Лейтенант призадумалась.
- Это очень здорово. Только одаренных очень долго доводить придется. И вряд ли получится, нас такому не учили… Но Аххау вы с Вэнсом убили? А он не посягал на жизнь твоих родственников.
- Аххау посягал на жизнь сестры Вэнса, - флегматично констатировал фалиен. - А еще я ему разрешил. В качестве вознаграждения за помощь. Кстати, еще одним правилом приличного поведения считается строить далеко идущие планы. А мне как раз к тому времени стало приходить в голову, что единственный наследник рода - это как-то неприлично...
Глаза за козырьком кепи стали совсем круглыми.
- Значит, убивать неприлично. А сбегать от телохранителя – допустимо. Это я запомню… - девушка кивнула, задумчиво глядя на свои пальцы в ладони фалиена.
Результат далеко идущих планов налицо. И ведь даже не возмутишься, потому что эти планы не против тебя, а для тебя. Для него в первую очередь, но и для тебя – тоже…
- Почему сбегать? - Ксар искренне удивился. - Что мне может угрожать под такой охраной? Да и я сам вроде не последней руки боец...
Солнце уже совсем скрылось за деревьями, фалиен повернул назад.
- Пора возвращаться, как раз к ужину обратно доберемся. А то скоро искать начнут с собаками, и мороженое съедят без нас. Так вот насчет этикета...
Покои Императрицы
Айрен, Ксар
Первые несколько часов Айрен нервничала. Прислушивалась в Силе и к новостям из порта. Ахэ был рядом, то и дело вскидывая голову и прислушиваясь, так словно чуял добычу где-то рядом. Это настроение у них было общим – одно на двоих. Рядом была охота, и они слышали ее шум, чувствовали ее ритм. Но не могли принять в ней участие. А потом – буквально в одно мгновение все закончилось. Черный зевнул во всю пасть и нагло растянулся на облюбованном им диванчике, как раз подходящем ему по размерам.
Когда на ее стол легли первые донесения, Айрен уже твердо знала, что операция закончилась. Успехом и без потерь. Сила не обманывала, иногда подсказывая ответы. Даже если ее не спрашивать.
И это спокойствие означало еще одно. В этом мире стало куда безопаснее, чем было до этого. А значит…
Была одна вещь, которую нужно было сделать. Как финальный росчерк в одной из глав собственной биографии. Всего несколько коротких слов должны были стать началом бурной деятельности. А результат – планета, покрытая джунглями, населенная ядовитыми хищными тварями, с несколькими древними храмами. И без людей. Так, словно их там и не было никогда. Времени, что бы наведываться на Бостирду у Императрицы уже не будет. А кому следующему достанутся секреты Темных пророков – решит Сила. Кому суждено, тот их найдет.
Закончив, Леди усмехнулась. Через пару недель здесь будет гораздо больше собак. Ахэрэ будет просто счастлив. Он все-таки ценил компанию других зверей. А она сама не смогла бы так просто расстаться с этими зверьми. Собаки – это все-таки не деньги и не побрякушки. Они были настоящими. Они были важны. А вместе с собаками здесь появятся еще несколько людей.
Жизнь, конечно, менялась, но к чему было менять ее полностью?
Содержание сообщений с результатами операции и допросов не раз заставило Леди покачать головой. Операция прошла великолепно. И паук действительно был взят. Но…
Фаллиенка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Не свои – в те несколько мгновений, украденных у Тейн. Именно поэтому после них так болела голова у обоих – одно дело подсмотреть чужую память, другое – забрать ее себе. Все равно что – заглянуть в окна чужого дома. И вломиться внутрь и утащить пару серебряных ложек. Но без этих «ложек» не удалось бы никого найти.
И сейчас Айрен всматривалась в лицо женщины, которая затеяла все это. Которая была голова поставить на грань весь мир только ради удовлетворения собственных желаний. Обычное лицо, не искаженное внешне ни яростью, ни безумием. Разве что в самой глубине глаз. Но кто заглянет в глаза медсестре? Хорошая роль. Близко трону. Близко к информации. И так незаметно.
Из этой женщины мог бы выйти неплохой ситх. Умный, целеустремленный. Один такой уже как-то получил в свои руки созданную им самим Империю. Но, она не была одаренной. И ненависть, зависть к форсам и стала одной из причин ее безумного решения. И ведь у нее почти получилось. Если бы не несколько случайностей – весь бы мир полыхал сейчас синим пламенем. Именно так, как она и хотела.
Что удивительно – Айрен уже не испытывала к ней ненависти. Для Са-Лар все уже было кончено. Да, нужно еще отловить тех, кто на нее работал. Еще будут показательные суды, и не менее показательные прощения. Впереди еще было много работы. Но это все напоминало скорее уборку после большой вечеринки. Дело нужное. Но ничего, веселого, скорее всего уже не случится.
На краешке осознания, впрочем, Сила едва слышным шепотом напоминала, о том – что скучно все равно не будет. Скорее всего – никогда.
Пришедшее сообщение отвлекло Айрен от размышлений, и заставило улыбнуться – вся информация, которую она просила, собрана в одном месте и записана на нескольких чипах. И чипы уже у Маулера.
Осталось разве что бантиком перевязать и отдать. От этой мысли фаллиенка невольно усмехнулась. А потом ей пришло в голову, что бантик можно заменить на кое-что более полезное. Симпатичный будет сюрприз. Давно она никому не делала сюрпризов.
****
От Звездных Ксар выбрался не скоро и в глубокой задумчивости. Вариантов, куда пойти, у него было не много - прошлую ночь двум фалиенам пришлось провести за работой, и это стоило исправить. Хотя бы ненадолго, но...
Ящер отправил Императрице короткое сообщение с вопросом, какое вино она предпочитает.
Получив сообщение от Ксара, Айрен мечтательно улыбнулась. Даже от пары строк, написанных почти официальным тоном, на душе становилось удивительно тепло. Ответить ей хотелось что-то вроде «Любое, особенно если к нему будешь прилагаться ты. Хотя, в этом случае можно и без вина». На мгновение эта формулировка показалась ей недостаточно изящной. Зато у нее было преимущество – она было абсолютно честной. Так что именно такой ответ и достался Лорду.
Ящер коротко улыбнулся, причитав ответное сообщение, и завернул на кухню, переполошив персонал. Оттуда он выбрался с сопровождением в виде сервировочного столика - который и вкатил перед собой в апартаменты Леди.
- Я подумал, что одного вина будет недостаточно, - когда они оставались одни, голос ящера становился бархатистым и глубоким. - А еще ты наверняка забыла поесть за всеми этими новостями. Как и я, впрочем. Не будем дразнить твоего лейб-медика?
Увидев входящего Ксара, Айрен улыбнулась. Улыбка эта озарила ее лицо как утреннее солнце. Одного появления этого ящера хватало для ощущения настоящего счастья.
- О, да, не будем дразнить этого ужасного человека, - она почти смеялась, вставая с дивана, на котором до этого расчесывала Ахэ его длинные уши. Аккуратно обогнула столик и обняла Ксара.
Пес же негромко фыркнул и тактично удалился, оставив их наедине.
Без лишних разговоров ее подняли на руки и отнесли обратно на диван, успев по дороге наградить парой быстрых поцелуев..
- Сиди и отдыхай, я быстро.
Передвинуть стол к дивану и перенести на него привезенный ужин действительно оказалось делом недолгим. Очень скоро фалиен разлил вино по бокалам, вручил Айрен хрустальный цветок на тонкой ножке и сел рядом.
- За удачное завершение этого расследования, любовь моя.
- За удачное завершение, - ее улыбка была нежной и спокойной. Айрен и в самом деле было сейчас очень хорошо и спокойно. Словно с плеч упал незримый груз. Впрочем, так оно и было.
Она уютно устроилась с ногами в углу дивана, попробовала видно:
- Как же хорошо...
Строго говоря, до завершения было еще ой как не близко - но сейчас об этом думать не хотелось. И уж тем более не хотелось давать думать об этом сидящей рядом женщине. Подчищать недобитых заговорщиков - это уже мужская работа.
На мгновение Ксар вспомнил о Звездных, которым придется взять на себя немалую часть этой работы - там были не только мужчины. Что ж, это цена, которую приходится платить за совершенство... но об этом он подумает утром.
- Ты мне кое-что обещала, помнится... Когда все закончится...
Зеленые глаза лукаво щурились поверх бокала.
- А то я прямо не знаю, что мне делать со Звездными. То ли в братья их всем скопом записывать, то ли в дети... В дети хочется больше, хотя бы из удовольствия посмотреть, как вытянутся лица у некоторых... особо отметившихся. Но не уверен, что ты управишься с таким выводком без моей помощи, когда мне придется отсутствовать.
- Ну, мне удается управиться с выводком в два десятка собак и пару раз удавалось справиться с пиратами, бандитами, террористами и прочими милыми людьми, - Айрен провела пальцем по кромке бокала.
- Хотя, по сравнению с расшалившимися щенками - это все такая ерунда....
Неожиданно она оторвалась от созерцания бликов света на хрустале и негромко рассмеялась:
- А я ведь как раз думала спросить, сколько ты хочешь детей - девять или десять. Я же чувствую, как ты к ним относишься.
- Девять или десять? - подозрительно переспросил фалиен. - Этих семеро... Нет, думаю, маловато будет. Менее чем на дюжину я не согласен.
Ксар не изменился в лице, но Сила полыхнула тоскливой, отчаянной надеждой - неужели она согласится? Той надеждой, которую он прятал в шутке, и которую никогда не позволил бы себе обозначить хоть тенью намека, не будь Айрен не только фалиенкой. Он знал, кем она была до того, как обрести это тело. Возможно, она все еще достаточно человек, чтобы...
Золотистые глаза посмотрели на Ксара неожиданно серьезно и внимательно. Сила донесла что-то странное. Не совсем понятное.
- Ну, дюжину обещать не буду, а вот девять - совершенно точно.
Она сделала паузу, а потом спросила прямо:
- Что тебя смущает?
- Теперь - уже только одно, - так же серьезно ответил фалиен. - Сколько заплатят мои родители тому, кто подсыплет мне яду до официальной церемонии.
Фаллиенка удивленно вскинула бровь:
- Я настолько плохая партия, что тебя проще отравить, чем отговорить? Если что, то вроде мой достаточно знатный, а официальная должность на Фаллиене вполне уважаема. А все остальное - просто сплетни и не было такого, - в конце этой фразы она усмехнулась, явно вспомнив свою неофициальную биографию.
- Настолько хорошая, - ее тут же сгребли в охапку: никому не отдам, и пусть только попробуют отобрать. - Зато наследнички... Ты представь, какой скандал в благородном обществе поднимется!
- В обществе двух государств! -Айрен прижалась к этому теплому ящеру, с наслаждением вдыхая запах его кожи.
- Тьма с ним со скандалом, пусть журналисты развлекаются. Должна же у них тоже быть работа. А так - к невесте прилагаются эти «наследнички»; и без них она никак не согласна.
Айрен уткнулась носом в его шею, перестав смеяться
- Если кто-то попробует тебя убить, я его найду и заберу его душу, - в этих словах на мгновение послышался оскал Тьмы. Но лишь на мгновение.
- Давай лучше поищем что-нибудь более съедобное на столе? - тут же предложил аналитик, пододвигая к ней поднос свободной рукой. - Твой шеф-повар трясся, как болотный заяц, когда собирал это все. Надо же оценить результаты его трудов.
- Хорошая идея, - согласилась Леди, с интересом рассматривая ужин. - И не волнуйся за повора. В ближайшие часа два Ахэ будет признаваться ему в вечной любви. А если кусок мяса будет достаточно большой - то три. Против такого еще ни один из моих поворов не могу устоять.
Тьма, показывающая зубы, вновь затихла. Как зверь, разбуженный случайным звуком. И вновь заснувший, когда понял, что вокруг не происходит ничего заслуживающего его внимания.
Когда на подносе почти ничего не осталось, кроме бутылки с вином, ящер наполнил бокалы еще раз.
- Кадиа сказал мне, что не нужно никому говорить, куда и зачем отправляется лейтенант Тейн, - негромко заговорил он. - Я не вижу другого способа сохранить маршрут в секрете, кроме как пригласить пилотом полковника... виноват - советника Тимса, или заменить пилота самому. У тебя нет никаких секретных поручений к одному сердитому губернатору?
- Поручений... - фаллиенка задумчиво водила пальцами по ножке бокала:
- Попросить выяснить, где Са-Лар нашла форсов, готовых на нее работать... Рассказать, что у нас тут происходит. В общих чертах. Сказать Даре, что я боялась за нее настолько, что...
Она замолчала, грустно вздохнув.
- Что? - мягко переспросил Ксар, бережно касаясь пальцами женской щеки. Эта девушка все еще имеет для нее значение. Слишком большое значение. Но Алый не позволит ее забрать, а настраивать его против Айрен сейчас будет слишком неосторожно. Всегда будет слишком неосторожно...
- Что пришлось сделать ей очень больно, что бы защитить. И от Лабиринта и от меня самой. Не волнуйся, я вряд ли еще раз сорвусь ее спасать. Мне хватит того, что я просто знаю, что она в безопасности и есть кому ее защитить. Может быть, мы еще встретимся. Может быть нет. В любом случае - это будет не скоро. А может быть, даже и не с нами.
Айрен закрыла глаза, прижав пальцами его руку к своей щеке.
С точки зрения фалиена, одного знания было мало. Но тут выбирать не приходилось, и он медленно кивнул, поглаживая свободным пальцем бровь Айрен.
- Я скажу ей.
Вряд ли это будет легко сделать - Алый наверняка постарается не подпустить его к девушке. Но это уже дело техники. Эту просьбу он выполнит, даже если придется перебаламутить половину планеты. В лучших фалиенских традициях.
- Устала, - это не было вопросом, от такой безумной ночи и не менее безумного дня устал бы кто угодно. - Пойдем, я отнесу тебя в постель. Тебе нужно отдохнуть.
А он позаботится о том, чтобы этот отдых не прерывали. Даже если поймают еще десяток каких-нибудь Са-Лар.
- Ты тоже устал. Даже больше. Ты же улетишь завтра?
Она уже знала ответ. И отпускала, соглашаясь с его решением. И даже уже почти смирилась с тем, что придется провести несколько дней без этого ящера. Рядом с которым она чувствовала себя по-настоящему живой.
-Не уходи сегодня, пожалуйста...
- Даже и не собирался, - веселое нахальство в голосе, тихая нежность в Силе. Будто и не он совсем недавно тщательно подбирал слова и оттенки интонаций, чтобы подчеркнуть - он не претендует ни на что. Ксар и сейчас почти ни на что не претендовал. Кроме единственного права - встать между ней и теми, кто попытается причинить ей вред. Оградить от всего он ее не мог. Но сделать все, что было в его силах, и еще сверх того, был намерен.
Подняв на руки Айрен, фалиен направился к спальне.
Посадочная площадка - Борт курьера.
Рада Тейн, Ксар
Утро для лейтенанта Тейн началось с сообщения, что корабль готов к старту и ждет ее на взлетной площадке номер такой-то. С собой можно было брать личные вещи - при наличии таковых. Остальное Империя брала на себя.
Личные вещи Рады уложились в один небольшой рюкзак, в котором не было ничего, кроме смены белья, средств личной гигиены и спецкомплекта.
Звездные долго не прощались – это было просто еще одно задание, пусть и куда более сложное, чем все, с чем приходилось сталкиваться раньше. Получив положенную порцию хлопков по плечу и небольшой подарок от Вальди, уместившийся за подкладкой куртки, лейтенант явилась на взлетную площадку, зевая и протирая глаза.
Строго говоря, она выспалась. Но болтовня с девчонками закончилась заполночь.
Небольшой курьер, явно позаимствованный за Барьером, ждал с уже прогретыми двигателями - доносилось тихое урчание готового подняться корабля. У трапа ошивались два Гвардейца, при виде Звездной сменивших расслабленность на стойку "смирно".
- Мы вас сопровождаем, мэм, - пояснил один из них, приглашающим жестом указывая на трап.
Звездная окинула взглядом корабль незнакомой модели, вежливо кивнула Гвардейцам – от этого повеяло какой-то совершенно нехарактерной для отряда неуставщиной – и поднялась по трапу.
Гвардейцы принадлежали ее миру, впереди ждал совсем чужой, и это было здорово – лететь в компании тех, кто напоминал о доме.
Сразу за их спинами трап поднялся и курьер мягко качнулся на репульсорах, отрываясь от поверхности. Гвардейцы показали, где каюта, где кают-компания, выложили изрядную стопку инфочипов и тихо смылись по каютам, сообщив, что при желании лейтенант Тейн может составить компанию пилоту, а может и не составлять, сразу приступить к изучению, а они мешать не будут.
Изучение – дело важное и нужное, но посмотреть, кто пилотирует корабль – тоже интересно. Поэтому она направилась в кокпит.
- Доброе утро, - поздоровался с ней пилот удивительно знакомым голосом. - Располагайся, я не ас, конечно, но пилотировать такие корабли умею.
Лорд Ксар, совершенно довольный, ухмылялся во всю зубастую пасть, выводя курьер на вектор прыжка к Воротам. Четверка истребителей, составлявшая эскорт, висела по обе стороны от кокпита.
Лейтенант села там, где стояла, сместившись на какие-нибудь полметра, чтобы не промахнуться мимо кресла.
- Сит меня побери… - отчетливо выговорила она. – Лорд, что вы делаете?.. Нет, что вы здесь делаете?
- Я же сказал, что собираюсь отдохнуть? - удивился фалиен. - Вот и отдыхаю. А помимо этого - помогаю соблюсти режим секретности. На обратном пути меня будут охранять Гвардейцы. А пока у меня для тебя кое-что есть от миледи...
На приборную панель перед Радой легли несколько карт.
- Деньги. Запасной комплект документов на случай, если что-то пойдет не так. И ключ от дома, который принадлежит ей, если потребуется залечь до прилета помощи.
Девушка порадовалась, что уже сидит.
- А у меня еще и помощь будет, если потребуется?.. – лейтенант сгребла документы с панели и принялась пристегиваться. – Чувствую себя звездой мирового масштаба. Или нет… Чувствую себя так, словно у меня день рождения. Столько прекрасного – и все мне!
Запах обмануть не мог – она не столько радовалась, сколько пребывала в состоянии глубочайшего изумления.
- Если потребуется - будет, - подтвердил фалиен, плавно набирая ускорение. - Хотя не должно бы. Но я предпочитаю быть готовым к любой неожиданности. Из тех, какие могу предусмотреть.
Курьер уже покинул пределы атмосферы, истребители разошлись в стороны, открывая ему http://swgalaxy.ru/forum/index.php?s=&showtopic=7372&view=findpost&p=329645 и заодно пресекая возможные попытки атаковать корабль.
Дворец, Парк
Айрен, Кей, Ахэрэ
В «сюрпризе» оставленном Раде кроме просто полезной информации, контактов пары человек, связанный с Черным солнцем был еще и ключ. В свое время Айрен нравилось обзаводиться недвижимостью на планетах, которые ей приглянулись. А расставаться с недвижимостью она не любила. Кто знает, что и когда может пригодиться. Да и не хотелось расставаться с тем, во что вложена частичка души. А тот домик Айрен делала своим долго, старательно. И этот дом мог рассказать о ней больше, чем она сама. Жаль, что наведаться туда выйдет не скоро, если выйдет вообще.
А тут, домик вполне мог пригодиться. Айрен привыкла иметь пути отхода. Из любой ситуации. Всегда. И, ключ от этого дома был таким путем для Тейн. Там был ангар, был корабль, маленький, быстрый, вооруженный. Там можно было найти медицинскую помощь, даже оружие, можно было получить доступ к голонету, и информации, которую можно было получить по сетям Черного Солнца. Если знать коды. Коды были. Дом, хотя и был без хозяйки, но пуст не был – несколько дроидов поддерживали порядок, и могли оказать помощью.
И искренне хотелось верить, что этот ключ не пригодится. Никогда. Но, будущее так не предсказуемо, так переменчиво. Лучше перестраховаться.
Наутро, когда корабль с Лордом покинул планету, Айрен внимательно прислушалась к собственным ощущениям. Потом старательно представила, как в ближайшие несколько дней будет без него жить, и вновь прислушалась к ощущениям. На сердце было все так же спокойно, и спокойная же уверенность никуда не девалась. И это было хорошо. Гораздо лучше, чем могло бы быть. Сомнений в том, что Ксар вернется у нее не было. Несколько дней не обещали приступов тоски и мучительного одиночества. А значит, можно было спокойно делать все то, что теперь было ее работой.
Одну проблему из самых насущных уже решили. Хотя, само собой, ловить остальных заговорщиков будут еще долго. И вполне возможно, что эта гидра отрастит себе еще не одну голову. Но это уже были скорее проблемы Службы Безопасности.
Возникала вторая проблема. Проблема внешней политики. Существование Империи больше не было тайной. Да, не для всех – но все кто мог, уже о ней знали. Секретность сохранять больше не представлялось возможным. Но, в тоже время нельзя было просто объявить о себе. В первую очередь из-за традиций самого мира. Люди слишком привыкли к своему Барьеру. Слишком сложно было бы ломать эти привычки. Но, держаться за них уже поздно. Поздно стало тогда, когда Са-Лар решила начать свою игру. И хорошо бы, что бы эта мысль была понятной.
А еще была Империя, ставшая Осколками. Разодранная на части по приказу, пришедшему из Лабиринта. Да, то правительство, что есть сейчас, имеет к тому мало отношения. Но – цепь ассоциаций складывается очень легко. Виноватый есть. И кому, какое дело, что он предатель и в своей стране, если говоря о нем, думают о Лабиринте?
И было нужно решение, которое устроило бы всех – и местных, не желающих расставаться со своими традициями, и Императрицу, не привыкшую к ним, и поэтому способную увидеть ситуацию иначе.
И для того, что бы принять что-то похожее на решение – нужны были местные специалисты –дипломаты. И чай, много чая.
***
Переговоры были тяжелыми. Выматывающими. Споры, обсуждения. И Айрен не была уверена, что они добились какого-то результата. Но, это был лишь первый день. Всем нужно подумать.
Что ж пусть думают. По большому счету выбора тут не было.
Оставшись в относительном одиночестве Леди негромко предложила:
- Пойдем, погуляем, милый.
Пес высунул нос из соседней комнаты и вопросительно посмотрел на хозяйку:
«Закончили?»
«Не закончили, милый. Тут еще долго придется думать» - длинные когти скользнули по шерсти пса, почесывая его с удивительной нежностью
«Пойдем, устала я тут сидеть», - Айрен поманила за собой собаку в сад
«Делать тебе нечего» - пес чувствовал усталость хозяйки. Не физическую, моральную.
«А иначе мне скучно» - Айрен держала руку на шее собаки, слегка поглаживая его, погружаясь в его звериное спокойствие, лишенное волнения о всяких человеческих глупостях
«Это как охота, милый. Есть цель, есть средства ее получить, есть удовольствие он добычи»
«И кого ты собираешься в конце съесть?» - Ахэ повернул голову, смотря на хозяйку. Та лишь беззвучно рассмеялась. Плечи расправились, взгляд становился живым, веселым. Несколько минут рядом с Ахэ заметно придавали сил.
«Того, кто будет медленнее всех бегать!» - в этом ответе слышалось клацканье зубов, звук когтей раздирающих кожу, запах свежей крови. Совсем другое настроение.
Пес нетерпеливо переминался с лапы на лапу, то ускорял шаг, то останавливался. Он и так целый день проспал, и сейчас ему хотелось размять ноги.
« Ладно, беги чудовище, сейчас догоню» - Айрен усмехнулась, похлопав пса по боку. Ахэ тут же сорвался с места – вперед по парковой дорожке. Не то на какой-то смутный запах, не то просто за чем-то показавшимся ему похожим на добычу.
Леди пошла следом, направляясь к уже облюбованной ею полянке. Хотелось не то на дереве посидеть, не то с псом побороться, не то просто наперегонки с ним побегать. Не важно. Просто физической нагрузки.
Место на самом удобном дереве оказалось прочно занято. На нем вниз головой висел кто-то из Звездных. Судя по длинному хвосту на затылке, это был Шеннон. Звездный методично качал пресс, болтая с кем-то по комму с помощью гарнитуры.
Пес замер на очередном круге, что радостно нарезал по дорожке. Повернулся мордой к хозяйке, припал на передние лапы. Игриво тяфкнул, мотая коротким хвостом. Отпрыгнул в сторону и вновь гавкнул – заманивал на игру.
Фаллиенка замерла на мгновение. Улыбнулась, широко, хищно, показывая зубы. Пес же резко метнулся прочь. Хозяйка – бегом следом - быстро, легко. Слишком быстро, чтобы не удивляться – не самая удобная обувь, не самое удобное платье. Зверь, скрылся за поворотом. Айрен побежала быстрее, пользуясь ускорением Силы для того, что бы за ближайшим поворотом поймать на скрещенные руки пригнувшего на нее пса. Зверь лапами ударил по щиту Силы – слишком тяжелый, большой что бы его можно было удержать одной физической силой, отпрыгнул в сторону, тут же бросаясь в следующую атаку, азартно рыча. Это была игра, а не драка. От этой атаки Айрен просто увернулась, держась чуть ли не вплотную к зверю. Слегка дернула его за ухо, заставляя двигаться быстрее, еще быстрее. Но, неожиданно почувствовала чье-то внимание. Отскочила от своего зверя, Силой приказывая тому «Фу». И огляделась, только сейчас заметив, что полянка была не такой уж пустынной.
- Ох
Звездный демонстрировал классический вис по стойке «смирно». Убедившись, что его заметили, спрыгнул на землю и замер в ожидании указаний.
Он понимал, что Императрица не искала его специально, но раз уж нашла – прикажет удалиться или разрешит удалиться?
Для тех, кто понимает – существенная разница.
Ахэ приветливо завилял хвостом. Императрица, быстро поняв на кого наткнулась, тоже приветливо улыбнулась
- Здравствуй, Кей, - оценив стойку «смирно», добавила – если хочешь, оставайся.
Звездный кивнул и засопел, словно собирался что-то сказать и колебался, говорить или нет.
- Здравствуйте, миледи.
Плечи убийцы немного расслабились. Он видел игру. Это было… Сит, это было здорово.
- Вы играли, - наконец решился Шеннон. – Если миледи пожелает, я мог бы побыть сопровождением.
«То есть посмотреть еще, а может быть, даже поиграть вместе», метровыми буквами проступало на лице Звездного сквозь застывшее выражение вежливого внимания.
-- Что скажешь, Черный? – настроение разыгравшегося пса было заразным, Айрен почти смеялась. Пес же гавкнул, и лишь сильнее замотал хвостом. И, смотря на Кея мотнул головой, в явном приглашающем жесте.
- Мы – только за. А он, хочет и с тобой побегать, - перевела Леди и так понятное поведение собаки.
Сама она снова дернула Ахэ за ухо, буквально в последний момент, убирая руку от зубов собаки. И через какую-то долю секунды, дернула Черного за другое ухо, дразня его. Движения обоих были быстрыми. Даже пес клацкал зубами в разные стороны слишком шустро для обычной собаки
- На самом деле, это не только развлечение. Небольшая тренировка на скорость и реакцию.
Она отступала, а потом неуловимо-молниеносным движением оказалась у бока своего зверя, хлопнула его по спине, заманивая на новую атаку.
- С ним хорошо играть, главное следить за зубами. Черный увлекается, и иногда кусает серьезно.
Не смотря на быстроту движений, дыхание Айрен оставалось ровным.
«Ну раз можно… Нет, правда, можно?»
Кей шагнул вперед…
И тут выяснилось, что Звездный невероятно азартен. Пока Императрица ловила черную молнию за уши, Кей пристроился к кончику хвоста. В те моменты, когда ему удавалось поймать его, оставалось только вовремя разжать пальцы, чтобы не получить удар здоровенными клыками.
А еще Звездный умел смеяться. Беззвучно, но смех звенел в Силе, взлетал над кружащимися в странном танце двуногими и собакой. Кей тоже не сбивал себе дыхание, разве что ритм изменился. Чтобы поддерживать заданную Ахэ скорость, ему нужны были повышенные дозы адреналина в крови – их обеспечивала дыхательная техника, ставшая естественной за годы тренировок.
Пес же все чаще поворачивался мордой к Кею, нападая на него, мотая головой, с открытой пастью – так обозначить укус, если поймает, но кусая по-настоящему. И, явно собираясь оттоптать все ноги, заставляя уворачиваться не только от зубов, но и от лап. Айрен же чуть сбавила темп своей игры, в Силе контролируя не только свои движения и движения пса, но ловя в ту же сеть и Шеннона. Следя за каждым его движением, и готовясь в любой момент поймать Силой расшалившегося пса, или наоборот не дать слишком сильно дернуть его за хвост. Это заставляло ее уделять больше внимания игре, больше концентрироваться. Делало задачу сложнее, а игру интереснее.
Чувствуя время, когда стоило прекращать топтаться по полянке – вряд ли держать скорость долго нужно Звездному, и пес начинает огрызаться слишком серьезно, чувствуя азарт своего партнера, фаллиенка отскочила на несколько шагов в сторону, громким окриком подзывая пса. Это не была настоящая собачья команда – азартный призыв в Силе – Поймай меня!
Ахэ мгновенно разворачивается, с места бросаясь в бег, и прыгая – так он нападал бы на человека. Сбить с ног, вцепиться в горло зубами. Вот только там, где должна быть Айрен – никого нет. Совсем небольшое движение – буквально шаг в сторону, но так быстро, что его почти невозможно заметить. Слегка коснулась пальцами бока пронесшегося мимо зверя, заставляя того развернуться. И жестом показала тому на Кея. И Ахэ понесся обратно, прыгая так же. Вот только челюсти пса оставались сжатыми – это все еще была игра.
Шеннон, оценив, что будет, если в него впечатается этот хвостатый штурмовой танк, вспугнутым котом метнулся в сторону. Он смеялся уже вслух и сам этого не замечал.
На ветке дерева над головой Звездного задумчиво зашипел котенок-нексу. Он понял, что идет игра, но смысла этой игры решительно не понимал и переживал за хозяина, демонстративно затачивая когти об ветку, на которой сидел.
Но через секунду «танк» оказался заваленным на спину. Неожиданно легко, для зверя его размера и массы
- Разыгрался, - нежно сказала Айрен мягко держа пса Силой, чтобы не вскочил, и почесывая его брюхо, что бы не хотел встать.
Нексу фыркнул и исчез в кроне дерева. Кей мягко подошел к собаке, чтобы не провоцировать Ахэ на продолжение игры, и сел рядом. Протянул руку к зубастой морде и осторожно дотронулся до бархатной шерсти.
- Миледи, а таких собак много за Барьером?
Пес запрокинул голову и лизнул руку Звездного. Зверю было хорошо
- Таких? Таких нет вообще. Он у меня такой один. Но, похожих, пожалуй, будет штук сорок. Не больше же, да милый?
Пес никак не прореагировал на вопрос, блаженствуя под когтями хозяйки, которая точно знала, где его надо чесать для полного его собачьего счастья.
- Я не так давно начала работать над этой породой, что бы их было много. Но, думаю лет через двадцать…
- Так это вы…
«Его придумали», чуть не сказал Звездный, но решил не проверять, как на подобное высказывание отреагирует умный пес.
Шеннон поглаживал его морду и щурился от удовольствия так же, как и сам Ахэ.
- И здесь будут щенки?
- Будут.
Ахэ услышав это повернул голову к хозяйке и вопросительно рыкнул
- Да, мой хороший. Скоро. Не больше месяца. Все тут будут. И Мирра, и Демон, и Ромашка. И мелкие.
Леди усмехнулась странной, почти печальной улыбкой:
- Мне здесь жить, а без них – дом не дом. А сейчас тут будет достаточно безопасно. А места хватит на всю свору. А порода…
Когти скользнули по груди зверя, разделяя черную шерсть на бороздками
- Его ранили на охоте. Сильно. Вылечить не смогла, отпустить тоже. А вот вернуть смогла… Но, ему же нужны другие такие же как он рядом. Всегда нужна стая. Вот, и занимаемся. Стаей. Лучшие псы. Умные, верные, понимающие.
Шеннон сочувственно хмыкнул. «Не отпустить, не вылечить…»
- Он – клон? – негромко уточнил убийца, пропуская густой мех между пальцами.
- Клон, - согласно кивнула Айрен, - кажется уже шестой. Мы вместе очень долго. Мне как-то сказали, что это – слишком жестоко. Но, я знаю – ему нравится жить. Нравится понимать больше, чем дают его инстинкты. И, для него почти нет времени – все равно месяц или десять лет.
Фаллиенка мотнула головой, сбрасывая печаль недавних воспоминаний.
- Если бы не этот ушастый меня бы здесь не было – это совершенно точно.
- Клон с сохранением памяти, - задумался Звездный, выбирая из меха пса застрявшие листики. – Нет, это был бы все равно не совсем он… Перенос сознания?
Для Кея это казалось чем-то невозможным, но живое свидетельство лежало перед ним на земле и довольно скалилось.
- Полный перенос сознания в другое тело. Одна из техник Силы. И, честно скажу – одна из самых сложных.
Леди замолчала, задумавшись.
- Техника редкая, но более или менее известная. Для тех, кто интересуется темой. Здесь же, как я понимаю, даже не слышали, что так можно?
- Я не одаренный, - Шеннон покачал головой. – Но мы здесь, за Барьером, о многом не слышали… Тот форс, которого мы брали вместе с доктором Нохоном, и который чуть не размазал меня по стене погрузчиком, он совсем другой. Не такой, как здешние. Но и стрелять по нему было куда приятнее. Зубастый противник…
- Ну, думаю, вы все равно должны знать основные техники. Хотя бы, что одаренный может сделать. Так больше шансов с ним справиться, - интонации были почти равнодушными. Для Айрен никогда не существовала мысль об особом положении форсов, и даже оказавшись в Лабиринте, она предпочитала не проникаться этой идеей, считая, что так будет лучше.
- За Барьером тихая война между одаренными идет уже почти пять тысяч лет. Светлые против темных, темные против темных, серые против всех. В стороне оказаться почти не возможно, если конечно не отказаться от собственного дара.
- Я не слышал о такой технике, - Шеннон вновь покачал головой. – Рада вернется и привезет новые техники уже для нас.
- Не уверена, что об этом ей расскажут. Там же Светлые в основном, совсем другое отношение… Знаешь, думаю нам не стоит ждать ее возвращения, - Леди усмехнулась, явно приняв какое-то решение.
Кей вскинул голову, словно насторожив уши.
- Мы все отправимся туда?
- Все проще. Знаешь, я все-таки тоже форс. При том, большую часть жизни, проведший за барьером.
Фаллиенка встала, пес встряхнулся, тоже вскакивая на ноги.
Дворец. Спортзал
Айрен. Звездные
Следуя за Императрицей, Кей отправил рассылку на деки Звездных с указанием места сбора, и когда миледи в сопровождении Шеннона прибыла в зал, отряд уже стоял навытяжку у одной из стен.
Айрен кивнула Звездным, в знак приветствия:
- Рада вас всех видеть. И сразу прошу устроиться поудобнее. Разговор у нас будет не самый короткий.
Ахэрэ, сопровождавший хозяйку и здесь улегся поближе к Шеннону. Тот у него сегодня был любимым.
- Я бы хотела поделиться с вами кое-какими своими знаниями. О техниках темных форсов из-за Барьера.
Леди внимательно осмотрела всех своих слушателей.
- К сожалению, только в теории.
На лицах Звездных читался жадный интерес пополам с разочарованием. Голая теория – это хорошо, но мало.
Отряд синхронно опустился на пол – раз приказано поудобнее, надо выполнять. Наглец Кей тут же принялся чесать собаку, не сводя с миледи преданного взгляда. Мол, я слушаю, слушаю. Очень внимательно.
- Вернее, если придумаем, как заняться практикой так, что бы не испытывать наши с вами нервы...Вопросы, комментарии и пояснения приветствуются, - Леди усмехнулась.
-Мне не довелось подраться с местными. И в бою их тоже видеть не пришлось. Так что, если что- то будет вам уже известно - говорите.
Она тоже села на пол, не собираясь сейчас быть выше своих телохранителей. К тому же ей было вполне удобно.
- Расскажите о боевых техниках, миледи. Чего нужно опасаться в первую очередь?- невысокий даже по меркам Звездных Тангай, техник группы, выразил общую мысль.
- Само собой. В конце концов - опять тысяч лет не прекращающейся войны между одаренными породили множество способов лишить противника сознания, здоровья, жизни.
Пока она говорила, Айрен не спеша ослабляла контроль надо собственной силой. Если и показывать - то достойно. И к концу своей фразы она уже хищно улыбалась.
- Светлые убивают того, кто им встретился лишь в крайних случаях. Темные - предпочтут избавиться от того, кто им мешает. Как - вопрос имеющегося времени, личной силы и фантазии. И - способностей противника. Форсы из-за Барьера чаще сражаются вдруг с другой, чем с неодаренными. Что и определяет выбор техник. Что-то сложное используется редко, потому что требует времени. Чем там кидался тот форс, которого вы подстрелили? Погрузчиками?
- Погрузчиками и воротами, миледи, - вежливо дополнил Кей, запустив обе пятерни в густую шерсть Ахэ. – Если они чаще дерутся друг с другом, значит, могут пропустить что-то простое и неизощренное?
- Очень может быть. Хотя скорее - не будут серьезно воспринимать нефорса, - в этих словах чувствовалось неодобрение Императрицы.
- Ворота значит..., - фаллиенка подняла левую руку, показывая браслет на ней - несколько рядов бус - вороненая сталь и огненные опалы, - Цель этой техники - убить, отвлечь и напугать противника.
Она аккуратно взяла когтями одну из стальных бусин и бросила ее Тангаю. Круглый металлический шарик без отверстий.
- Если нет оружия - использовать окружающие предметы достаточно удобно. Минус техники - требует концентрации. Чем слабее использующий, тем больше ее требуется. Чаще, кстати, используют крупные и тяжелые предметы. На мой взгляд - зря, но о вкусах не спорят.
Остальные бусы плавно перетекли в ее ладонь, собираясь в пирамидку.
- От одного погрузчика можно увернуться. От горсти стальных шариков или ядовитых игл - вряд ли. Но и с ними могут справиться немногие. Столько предметов тяжело контролировать.
Вальди крутил в пальцах шарик. Он мог метнуть его без всякой Силы – точно, но не слишком далеко. Гарантированная дальность поражения – четыре метра…
- Есть ли у забарьерных форсов защита от пулевого оружия?
Айрен задумалась.
- Пулевое оружие считается примитивным, употребляется довольно редко. С одной стороны – скорость пули достаточно высока для того, что бы успеть изменить траекторию нескольких выстрелов. С другой – не достаточно высока, что бы не успеть попробовать поймать ее световым мечом. Однако, мне лично не доводилось сталкиваться именно с таким оружием и я не знаю точно можно ли погасить такой выстрел. Слышала, что можно. Однако, будет лучше проверить.
- Я стрелял в забарьерного форса, - подал голос Шеннон. – Отлично получилось. А если попробовать разрывные…
- Может выйти еще лучше, а может не выйти вообще ничего. Если противник будет достаточно силен – выстрел может просто не достичь цели. А может и вернуться обратно. Думаю, если бы ты действовал один, у тебя бы ничего не вышло. Атаку с одного направления легко почувствовать и пресечь. С двух это уже сложнее. Отбиваясь от другого форса – практически невозможно. И к тому же, у того – не было меча.
Айрен качнула головой, серьезно посмотрев на Звездных
- Пули сработают против большинства, но – будут и те, с кем только ими не справиться. Не хотелось бы, что вы пострадали из-за какого-то забарьерного чудовища. Но, думаю, мы что-нибудь придумаем.
- Значит, к забарьерным – только группой, - рассудил Квинт. – Миледи, я читал… Много читал. Наши форсы из Департамента владеют разными техниками воздействия на разум. Нам ждать того же от форсов из-за Барьера?
- Страх, подчинение воли – возможно. Но, здешние техники гораздо сильнее, изящнее, - в интонациях Леди мелькнули почти мечтательные нотки, восхищение чужим мастерством.
- Возможно - скрытность, иллюзии. Можно пройти мимо – и вы этого не увидите. Возможно – пройти мимо и заставить вас увидеть, кого-то совершенно в другом месте. Правда в чистом виде – это не работает против камер. Обычно.
Айрен встала, сложила ладони перед грудью, закрыла глаза и – исчезла. Через мгновение, появившись в другом конце зала. Еще через мгновение она появилась там же где стояла. Призрак же никуда не исчез, и сейчас в зале было две фаллиенки.
- И что из этого истина? – вопрос раздался совершенно синхронно
Кей тихонько подобрал челюсть. Элис возилась с пудреницей.
- Если посмотреть с помощью зеркала, будет видно, что одна из фигур не отражается? – уточнила она.
- Проверь, - предложила одна Айрен. Вторая же просто усмехнулась, заметно сосредоточившись. Сначала отражение было лишь у одной, дальней. Но потом появилось и второе отражение.
- Это иллюзия, она может быть очень сложной, - призрак пропал, а сама Айрен спокойно вернулась на свое место, вновь садясь, - но – если бы ты не сказала – отражения бы не было. Не видя зеркал в помещении, я бы не думала о том, что нужна еще одна иллюзия – отражения. Думаю, так же могу ошибиться не только я. Однако, есть одна разновидность этой техники, позволяющая создать очень точную копию. Даже осязаемую. Но – это требует предельной концентрации и огромных сил. Думаю тех, кто на это способен можно пересчитать по пальцам.
- Это нужно запомнить, - кивнул Квинт. – Отражаться можно не только в зеркале. Витрины. Глянцевые бока спидеров. Блестящие детали одежды…
- Именно. Форса может выдать несоответствие в том, что происходит вокруг него. Однако – если использовать скрытность – отражений нет. Нет звука шагов, запаха, ничего. Но, камеры видят. Хотя, у меня пару раз выходило обойти даже камеры, но – это скорее чудо. Думаю, если возникнет необходимость пройти по улице не привлекая внимания – проще просто пройти по улице, - Леди усмехнулась, - существуют техники, позволяющие скрыть собственную одаренность даже от очень сильных форсов. Иногда – это очень удобно.
- Но можно ли использовать Силу, когда используешь такую технику, миледи? – Элис о чем-то напряженно размышляла. – Или форс, который так хорошо прячется, уязвим как и обычный человек?
- Нельзя. Если ты используешь Силу – тебя сразу же становится видно. И… форс под этой техникой оказывается куда уязвимее обычного человека. Привычка полагаться на Силу сильно подводит, - Айрен вздохнула. Мол, такая хорошая техника, но с такими неудобными побочными эффектами.
- Существует, впрочем, ее разновидности. Когда можно понять, то перед тобой одаренный, но невозможно понять, насколько он силен. Но это будет опасно скорее для других форсов – легко не рассчитать собственные силы. Вам должно быть все равно
Те же там же, с переходом на дворцовую кухню
- Нам будет все равно, миледи, - бодро отрапортовал Кей и приготовился слушать дальше. Но тут голос подала Лея:
- Ваше Величество, в Департамент был передан пленный забарьерный форс. Можно нам попросить его у доктора Талуса для тренировок?
Айрен задумчиво стукнула когтями по колену:
- А он вообще на что-нибудь сгодится после всего того, что с ним было?
Странное ощущение – похоже, она в серьез забеспокоилась о том, что этот самый забарьерный форс сможет навредить Звездным. Или им навредят местные «доброжелатели» за эксперименты над носителем Звездной крови, даже если и не местным. Однако, мотивы тоже были понятны. Врага надо знать в лицо. Да и самой было бы неплохо на это «лицо» посмотреть…
- Мы не слишком сильно ему повредили, миледи, но мы не знаем, что с ним сейчас делают в Департаменте, - сообщил Квинт. – Если можно… Мы бы хотели, чтобы нам оставили хоть немного.
- Справедливо, - фаллиенка кивнула, - обещать ничего не буду, но узнаю, будет ли там чем поживиться, удастся ли этим поделиться.
Обещать что-то не зная точно судьбу того форса ей казалось не верным. Нарушать слово Леди не любила.
- Спасибо, миледи. Удобнее отрабатывать такие вещи на живом материале, - на бесстрастном лице Квинта не дрогнул ни один мускул. Живой вызов законам Лабиринта планировал и в дальнейшем оставаться таковым, и ему нужны были тренировки.
- Хорошо бы, что бы материал при этом еще и шевелиться мог, - в голосе Айрен послышались ворчливые нотки. Сказывался собственный опыт в тренировках. Неожиданно она кое что вспомнила:
- Надо будет вам пару дроидов тут организовать.
- Когда у нас была база, у нас были дроиды, - кивнул Кей, сидящий в обнимку с Ахэ. – Нам обещали вернуть помещения и снаряжение. Наверное, и дроидов вернут.
- Вернут, куда денутся, - было ясно – на этот счет у Императрицы сомнений не было. – И своих дроидов отдам, будет хоть какая-то польза от этих железок. Не то конечно, что живой форс, но – зато можно разобрать по винтику и не жалко будет.
- Сами разберем, сами починим, миледи, - обнадежил ее техник Вальди. – Я читал про дроидов-убийц из-за Барьера, нам бы парочку новых моделей.
- В ближайшие полгода, по моим подсчетам, из-за Барьера можно будет найти все, что угодно, - Айрен усмехнулась.
- Пойдем пока дальше? Осталось еще три-четыре техники из чисто темного арсенала
- Да, миледи, - в который раз выразил общее мнение Шеннон. – Мы всегда «за».
- И правильно. Я бы тоже была «за».
Айрен аккуратно сняла с руки «бусы» оставив их аккуратной кучкой на полу. То, что она собиралась показать, требовало большей концентрации.
- Светлые эти техники не слишком уважают. И правильно делают. В них слишком много ярости, жажды чужой крови.
Один металлический шарик, впрочем, остался у нее в руках.
- Возможность управлять предметами приводит нас к вопросу о том, можно ли сделать то же самое с противником. Горло, легкие, сердце, мозг. Сжать или разорвать. Слегка помучить – или быстро убить.
Фаллиенка провела рукой над шариком, лежащим на ее ладони, сконцентрировавшись на нем. Метал под ее пальцами начал деформироваться, словно раздираемый на части невидимыми когтями.
От Отряда повеяло чем-то похожим на страх и готовность драться до конца. Не смотря ни на что. Не с ней – с любым одаренным, на которого укажут.
Одно дело, знать, что подобное возможно. Другое – видеть своими глазами и невольно примеривать на себя.
- Защита? – осведомился Квинт. – Она существует?
- Сбить концентрацию. Цель нужно видеть, или хотя бы чувствовать. Впрочем – сбить концентрацию – работает почти со всеми техниками. Только тут нужно учитывать одно «но». Темные умеют черпать силу из страха, боли и ярости. Так что раненный форс может оказаться опаснее, чем не раненный. И – есть еще одно средство. Но о нем я расскажу в самом конце. Так, что у нас дальше… Молнии.
Айрен оглянулась, прикидывая, можно ли на чем-то показать эту технику
- Не слишком люблю эту технику. Существует, что бы помучить, а не просто убить. А у меня уже давно не было повода кого-то мучить.
- Поймать вам еще какого-нибудь маньяка, миледи? – поинтересовался наглец Шеннон, почесывая пса за ушами.
- Можно сразу парочку, - ухмыльнулась Леди, - а то, непорядок – маньяки бегают.
Интересно, они все такие ехидные, когда немного расслабляются?
Достойной цели Айрен себе так и не нашла, однако, показать технику было нужно. Слишком уж жадное внимание ощущалось от этих ребят. Фаллиенка встала, отвернувшись от этой шестерки – они не должны стать целью для отпускаемой на волю Тьмы.
Здесь нужно несколько долгих мгновений. Сконцентрироваться. Почувствовать разгорающуюся ярость. Стекающую с пальцев одним электрическим разрядом, лизнувшим спортивный мат. Услышать за спиной как насторожился, оскалив зубы Ахэрэ, чувствовавший эту ярость как свою собственную. Ему не нужно рычать, что бы показать свою силу. Только оскалить зубы. И еще несколько мгновений ушли на то, что бы унять эту злость, совершенно не нужную тут ярость. Слишком сладкую, что бы отказываться от нее. Слишком опасную, если ей подчиниться.
- Слишком… грубая.. техника.
Пес успокоился, вновь развалившись на полу, а Айрен вновь повернулась лицом в своим телохранителям
- Не люблю ее.
- Леди, а какова вероятность того, что залитый водой форс, стоящий на проводнике электричества, поджарит этой техникой сам себя? – чрезвычайно интеллигентно уточнил Квинт, наблюдающий за полетами молний с жадным интересом прирожденного экспериментатора.
Ответом ему был смех. Тихий, почти беззвучный, но очень заразный И начисто развеявший все остатки ярости.
- Я видела пару сотен форсов, и ни один из них не задавался таким вопросом! – все еще смеясь, Айрен вновь уселась перед этой шестеркой.
- Но эксперименты я ставить не буду, не надейтесь.
Звездные переглянулись. Можно было не сомневаться, - сами поставят. При первом удобном случае, на первом подходящем материале. По беспощадности в отношении тех, кто покушался на Императрицу, эти мальчики и девочки готовы были переплюнуть любого сита.
- Учитывайте, для того что бы так суметь – нужно быть довольно сильным темным форсом, которому это еще и зачем-то надо. Таких проще убить, чем пленить и тем более заставить что-то делать. Зато почти так же можно устроить неплохую грозу, что иногда бывает полезно. С ионным штормом. Но это показывать не буду. Тут, во-первых, нужно настроение, во вторых необходимость, а в-третьих – компания. Слишком много требуется сил.
Как ни странно – явная жестокость, чувствующаяся в этих ребятах, саму Леди не слишком смущала. Молодые ситхи часто бывали жестоки, они должны были быть жестоки для выбранного ими пути. Эти – не были форсами, но их эмоции звучали похоже.
- Ну и последнее, из боевого. Техника, забирающая чужую жизнь, Силу, память, и делающая их твоими собственными.
Отряд переглянулся. Как показать такую технику на практике, не имея объекта для практики, никто из них не представлял.
- И для этого тоже нужно видеть противника, миледи? – утвердительным тоном спросила Лея, пытаясь незаметно подвинуть Шеннона, оккупировавшего место рядом с Ахэ.
Пес ткнулся носом в колено девушки. Его размера вполне хватало, что бы его чесать могли все шестеро одновременно. Но – они сами должны были на это решиться.
- Видеть обязательно. Если касаться – становится еще проще. Лучше всего – разорвав когтями горло. Такая смерть – быстра, но мучительна. А чужую боль можно легко сделать своей силой.
Айрен опустила голову, посмотрев на свои собственные руки
- Чужая жизнь заживляет раны, легко, быстро, почти мгновенно. Чужая сила пьянит. И совершенно не хочется останавливаться. Остановиться – очень тяжело. Иногда – почти невозможно. Так – бывало уничтожали планеты… Не та техника, какую я буду показывать, даже если будет на ком. Слишком желанно то, что я получу. Слишком опасно для всех остальных.
Она подняла голову, посмотрев на Звездных
- А память вы, - она кивнула на Шеннона и Вэнса, - видели. Когда просили найти Са-Лар. Со стороны все выглядит именно так.
- Подводя итоги, - медленно начал Квинт, посматривая на Ахэ, которого зачесывали уже в четыре руки. – Не давать себя увидеть, не давать к себе прикоснуться, атаковать первыми, бить сходу на поражение.
- И не ходить в одиночку.
Айрен внимательно посмотрела на шестерку. Дети же еще совсем. Молодые, звенящие, как натянутые струны. Живые, и в тоже время лишенные чего-то очень важного. Хотя, почему чего-то. Понятно чего. Выбора. С самого рождения, даже до него – предназначенные для одной цели. Знающие ли, что для них может быть все иначе?
Сейчас Айрен понимала Ксара, понимала куда лучше, чем для этого. Звездных хотелось защитить. Хотелось что-то изменить для них. Ну, или хотя бы перестать рассказывать им страшные сказки, и накормить их мороженным. Или хотя бы напоить их чаем. А лучше бы и то и то.
- Есть одно средство защиты. Вполне подходящее вам. Не слишком нравящееся мне. Есть несколько видов животных, для которых способность скрываться в Силе – часть их защиты от хищников. Части некоторых животных продолжают оставаться пустотой в Силе даже после смерти самого зверя. Найти таких довольно сложно, но – возможно. Если носить при себе, скажем, иглу таозина – что самое удобное – можно стать невидимкой в Силе. От удара чем-то тяжелым не спасет, и светового меча тоже, а вот от удушения или молнии – вполне. Главное же эффект неожиданности.
- Попробую вытрясти душу из службы обеспечения, если смогут достать – будет здорово… - решил Квинт. – Значит, эффект неожиданности. И заставлять рассеивать внимание.
Тем временем Лея и Шеннон абсолютно беззвучно, читая речь друг друга по губам, сговаривались украсть на кухне кусок сыра для Ахэ. Судя по жестикуляции, они не могли сойтись только в одном – в размерах куска. «Воот такой или вооооот такеннный?!»
- Все так, - согласилась Леди, - в теории. На практике – любой форс может устроить что-то совершенно неожиданное. Хотя, любой человек может устроить что-то неожиданное. А защита – будет. Я планирую перевести сюда свою лабораторию, а в тамошних запасах можно найти много чего интересного. Или даже сделать что-нибудь полезное.
Присмотревшись к возне вокруг Ахэ она усмехнулась:
- Пойдемте, устроим набег на кухню. Вы будете кормить мою собаку, а я буду поить вас чаем. Кстати, это чудовище любит сыр. Только не острый.
Шеннон вскинул на свою Императрицу веселые до бесшабашности глаза. Можно было не сомневаться – дворцовые запасы будут распотрошены еще до вечера. Повара ждали незабываемые впечатления.
- Да, миледи, - кивнул Кей с видом человека, получившего важный приказ.
Группа бесшумно поднималась на ноги. С некоторых пор они очень ценили как возможность зазвать Лорда к себе на мороженое, так и возможность получить что-нибудь вкусное от Императрицы. А уж посидеть с ней за чаем – это и вовсе…
«Ну, здорово же?» - беззвучно выразил общее мнение невысокий даже по меркам Звездных Вальди, оглядывая друзей.
- Если ты от всего этого лопнешь, - строго сказала Леди собственной собаке, - то в этом будешь виноват только ты сам.
Ахэ усмехнулся слишком уж не по-собачьи, ткнул носом каждого из Звездных в руку – пересчитал – и гордо повел всех до кухни. Он этих двуногих уже явно считал частью своей стаи. Не совсем, конечно, щенками, но присматривать за ними еще явно было надо.
- Скажите, а тут проводятся гонки? – слишком уж у Императрицы был заинтересованный вид, что бы посчитать вопрос простым любопытством.
- Проводятся, - кивнул Тангай с отвлеченным видом. – Еще как проводятся, миледи. Какие вам интересны – те, что почище, или настоящие?
Мечтательная улыбка Леди стала еще шире. Настолько, что ее даже заметил Ахэ и неодобрительно заворчал.
- Зануда, - без злобы ответила ему Айрен. Пес заворчал громче.
- И с чего ты это взял?
Ответом было короткое рычание
- Нашел кого слушать. Врет он все. И вообще, если бы я могла убиться на гонках, я бы давно это сделала. И, Черный – как на охоту, на ящеров с одним ланвароком – так, пожалуйста, а как гонки, так он волнуется.
Она ласково потрепала пса по голове.
- Гонки – само собой – только настоящие. Желательно – на свупах, и с нелюбопытными организаторами.
- Я организатор, - как о чем-то очень обыденном, сообщил Вальди. – Но я очень любопытный организатор, миледи.
- О, - с явным уважением отозвалась Айрен, - в данной ситуации – это скорее плюс, чем минус. Так будет даже удобнее.
К тому времени они как раз успели дойти до кухни, и следующие четверть часа Леди была занята обменом любезностями с тамошними поварами, и заодно получила в свое распоряжение вполне уютный угол, несколько кусков мяса, сыра, пару морковок, набор специй и чай. И обещание, что сильно их компании никто мешать не будет. Разговор она продолжила, уже занимаясь разбором трав для своего чая. Ребят хотелось порадовать чем-то необычным. Хотя – было тяжело придумать что-то занятнее, чем скармливать псу мясо и сыр мелкими кусочками.
- Думаю, рано или поздно, я решу принять участие в этих гонках
Звездные удобно устроились вокруг, кому как повезло – кто-то оккупировал угловой диван, кто-то устроился прямо на полу.
- Я буду против, миледи, - Тангай покачал головой, серьезно глядя на Императрицу. – Я не могу вам запретить, но у меня, как у организатора, много возможностей сорвать гонку…
- Я догадываюсь. Так же я догадываюсь, что у тебя много способов сорвать мне любую гонку. Или охоту. Или что-нибудь еще.
Черный – совершенно спокойный, - устроила поближе к Звездным. И нагло цапнул прямо со стола одну морковку и принялся ее грызть. Ему было интересно послушать, а вкусные вещи могли и подождать.
Леди же отбирала травы и бросала их в заварочный чайник. Не то по цвету, не то по запаху, не то просто какие больше нравились. Особой системы в ее действиях не было – одна интуиция. Помноженная на ощущения в Силе.
- Значит – будем договариваться. До тех пор, пока не найдем какой-нибудь компромисс. Кстати, если вы порежете мясо и сыр на примерно вот такие кусочки, - Айрен показала размер, - то скармливать их можно будет всем по очереди и довольно долго.
Девушки утащили угощение для пса на отдельный столик и принялись готовить запасы.
- Мы можем договориться, миледи, - Тангай, необычайно серьезный, исподлобья смотрел на Императрицу. – Вы не будете рисковать собой, я не буду совершать лишних диверсий.
- Мне нравится это «лишних», - травы залиты кипятком, и настаиваются, а Леди с легкой полуулыбкой поглаживает горячие бока чайника пальцами. Она вспоминает, как пахнет ночь на Бостирде, после дождя, в самом начале лета.
- А что мы будем делать, если у нас разные представления о «не рисковать собой»?
- Вырабатывать общие, миледи, - мягко улыбнулся низкорослый Звездный, незаметно принюхиваясь к запахам от чайника.
Плотно закрытый заварник пока не пах ничем, но Вальди уже казалось, что это должно быть что-то необыкновенное. Когда сама Императрица заваривает чай или готовит, это всегда что-то необыкновенное…
- Иначе, пока вы будете гонять, Лорд начнет отрывать нам уши. Нас здесь шестеро, ушей двенадцать, как раз хватит на первый круг, миледи.
- Если бы мне были нужны ваши уши отдельно от вас.. Я бы придумала какой-нибудь более легкий способ.
Сила мягко касалась жидкости скрытой за стенками чайника. Так же мягко изменяя ее. Оставалось совсем чуть-чуть – Айрен это знала, и поэтому продолжала улыбаться.
- Будем договариваться, время у нас еще есть. Пара месяцев, может быть больше. Меня тянет рисковать, когда мне становится скучно, а дни становятся слишком одинаковыми.
Черный догрыз морковку и настойчиво положил тяжелую голову на колено Леи. Очень настойчиво.
Звездная посмотрела на зверя, почесала его за ухом и положила на кончик черного кожаного носа кусочек мяса.
- Вам не будет скучно, миледи, - улыбнулась Элис. – Мы что-нибудь придумаем, чтобы вам не было скучно.
Ахэ вскинул голову, подбрасывая вверх кусочек мяса, и тут же поймал его на лету громко клацкнув зубами. Угащение он тут же проглотил, и снова внимательно уставился на Звездных.
Вот, кажется и все. Айрен приподняла крышку чайника и принюхалась.
- А может и не будет, но – тут лучше знать, что делать, если вдруг захочется – сбегать ночью через забор и играть с вами же в догонялки, или как-нибудь попроще…
Чай пах. Пах не травами, ночью. Душистой, жаркой ночью. Цветами – знакомыми и не очень, землей, листьями. Аккуратно фаллиенка налила самой себе полчашки очень темной жидкости и попробовала.
И зашипела, расплывшись в совершенно счастливой улыбке.
Вальди стоял рядом и мысленно облизывался. Он был свято убежден в том, что все, сделанное Императрицей, либо вкусно, либо прекрасно.
Лея радостно скармливала Ахэ нарезанные кубики, чередуя мясо и сыр, пока ее не сменила Элис. Квинт примеривался почесать пса, но благоразумно ждал, когда тот поест.
- У дворца есть подземелья, миледи, - вдруг обронил Шеннон. – Но сейчас я о них рассказывать не буду.
Леди же потратила еще несколько секунд на оценку ощущений. Зелья иногда выходили довольно странные. Но тут – лишь аромат. Вкус. И, пожалуй, успокаивающее воздействие. Совсем легкое – что бы спалось после чашки такого чая хорошо.
- Подземелья – есть. Парочку видела, даже думаю обжить. Есть вещи, для которых важно место. Но обстоятельно я тут по подземельям не гуляла. Времени как то не было. А, значит, занятные тут подземелья?
Она разлила чай на семь чашек. Подумала и аккуратно налила немного в блюдце, которое поставила на пол – Черному, попробовать, когда остынет.
- Помню, самые интересные подземелья были в заброшенных храмах на одной потерянной планете. Карт, на которой она отмечена не было, и – как мне сказали, случайные люди на нее не попадали. А мне вот, удалось.
А это уже была куда более спокойный рассказ. С одной стороны – правда, с другой – вполне сказка на ночь. В джунглях с хищными ящерами, о циклопических храмах, и подземельях, в которых никогда не было света, и обитали призраки…
- Да, расскажите лучше вы, миледи, - Вальди утащил свою чашку и теперь блаженно щурился над ней.
Квинт исподтишка демонстрировал Шеннону кулак. Мол, язык-то попридержи.
Девушки подкармливали «бедную, голодную собачку» в ожидании, когда чай остынет. Но все внимание отряда принадлежало Императрице. Почти безраздельно. Почти – потому что отслеживать все странное, непонятное и угрожающее Ее Величеству никто из них не прекращал ни на минуту.
Обмен знаками между Звездными был замечен. Как раз что бы поинтересоваться, что же у них тут такое в подвалах. Но потом. Это была та загадка, которая никуда не денется. Так что Айрен просто продолжила рассказывать свою сказку, иногда подливая чай. Что бы через полтора часа, если не погнать, то хотя бы предложить всем пойти спать.
Покои Императрицы
Айрен, Корон
Утро началось удивительно рано. И удивительно хорошо. Айрен потянулась, не спеша по-настоящему просыпаться и вставать. О да, дорогая – провести бой даже с дроидом – это для тебя слишком сложно, а превратить простой чай в непростое зелье, даже без медитации – это всегда пожалуйста. Под боком заворочался Ахэ, тоже явно только что проснувшись. Надо же – и он ночью спал, а не пугал по кустам котенка Звездных. Если еще и телохранители дрыхли последние пять часов без задних ног, а потом неожиданно проснулись на рассвете – бодрые и довольные жизнью – значит – точно чай. Надо будет на них посмотреть – как они себя чувствуют. Главное, что бы хуже не было. Хотя, Сила обещала, что плохо им не будет. Но – вдруг?
- Ты там живой, лохматый? Или уже превратился в сырный шарик?
Пес заворчал что-то невнятное, о том, что не превратился и – всегда бы так.
- Ага, и кормят, и чешут, и чуть ли не передраться за тебя готовы…
Айрен соскользнула с кровати, с наслаждением потягиваясь. Время насладиться утром у нее было. Размеренно умыться, неторопливо одеться и со вкусом позавтракать. Счастье, простое человеческое счастье.
- Хорошие они.
«Щенки. Полудикие» - Пес зевнул, тоже соскакивая с кровати
- Да не то что бы полудикие… Просто предыдущие хозяева обижали. Ничего, успокоим и приручим. Ты их хорошо вчера успокоил, молодец.
Черный усмехнулся, потягиваясь. А потом довольно шустро сбежал прогуляться по парку, оставив Айрен в одиночестве.
- Меня ты, впрочем, тоже успокаиваешь. Редкий талант у этой псины все-таки. И как его не любить…?
***
Утро было уже не столь неприлично ранним, когда Айрен заметила сообщение от Маулера.
Одиночество Айрен репликант-секретарь нарушал редко, прекрасно зная ее вкусы, и новости обычно сообщал в письменном виде.
Сообщение заставило Леди нахмуриться. В нем говорилось, что на ее имя был опять доставлен букет цветов. И в нем вновь было на один цветок меньше.
Какой, однако, целеустремленный человек отправлял эти букеты. Вряд ли он не знал, что Са-Лар взяли, но не ставил своей игры. Достойное поведение. Даже внушающее уважение. Но, оставлять это дело как есть, не стоило даже из великого ситского любопытства.
Айрен подошла к зеркалу, проверяя, как сидело выбранное на сегодня платье. Строго, но красиво.
- Маулер, дорогой, какое у нас на сегодня расписание?
Леди немного поправила пояс, вслушиваясь в список имен и время. Дел было много. Сегодня – вновь дипломаты и политики, не до конца еще убежденные в том, что нужно было делать с внешней политикой Лабиринта. А тут еще эта ерунда с букетом.
- Сообщи нашим безопасникам, что я хочу получить кое-какие комментарии по поводу этих цветов. Их я буду ждать сегодня первыми.
Фаллиенка поправила несколько прядей в прическе. Роль императрицы незаметно меняла не только ее поведение, но и отношение к собственной внешности. Сейчас Айрен нравились сложные прически и длинные платья.
- Так же мне будет нужна свежая сводка по Союзу. И... – она внимательно осмотрела себя в зеркале, оценивая результат утренних стараний, - и информация о военной мощи всех заметных государств в Галактике, включая Лабиринт. И сравнение их с силами Лабиринта. Это мне будет нужно к полудню.
Результат, отраженный в зеркале был хорош.
- Около часа ко мне зайдут Звездные, их приведет Ахэ, не мешай им. Если будут новости от Лорда, сообщай немедленно. И, сейчас, пожалуй, чашку кафа.
Айрен привыкла вести ночной образ жизни, и заставить себя что-то съесть утром просто не могла. Вот выпить горячий бодрящий напиток – вполне. Перекусывать она будет позже, часа через три.
- Ах да, и где были эти цветочки? А то, кто-то же столько старался, а я все забываю оценить результат. Сколько их там осталось?
***
Цветов осталось одиннадцать. Желтые, махровые цветы, без лишних украшений. Такой букет Айрен даже мог понравиться. При других обстоятельствах. Леди слегка коснулась лепестков пальцами, потянувшись к цветам Силой. Она не особо верила в то, что букет хранит много воспоминаний о том, кто его послал. Но – проверить стоило.
Цветы помнили немного. Руки, которые их сорвали. Руки, которые упаковали и руки, которые доставили их во Дворец. И руки, которые поставили их в вазу.
А это, по большому счету не давало ничего. Потому что – люди, прикасавшиеся к цветам, могли и не иметь отношения к тому, кто послал букет. Сама Айрен, если бы ей надо было отправить кому-то предупреждение, предпочла бы к цветочкам не прикасаться. Их даже видеть не надо, по большому счету. Но узнавать подробности будут уже другие люди. Императрице и так было чем заняться.
***
О приходе начальника СБ Маулер доложил довольно скоро. Тот выглядел уверенно, хотя Сила и доносила некоторое смущение.
Айрен встретила Корона приветливой улыбкой. Отголосок чужих эмоций, который доносила Сила, ее заинтересовал. Как раз что бы присмотреться к пришедшему получше. После приветствия, она уточнила:
- Вам сообщили, что именно я хочу у Вас уточнить?
- Разумеется, миледи, - последовал ответ. - Дело касается этих подозрительных букетов, которые вам дарят. На один цветок меньше каждое утро.
- Именно, - фаллиенка согласно кивнула, - мне бы хотелось знать, что вам удалось выяснить по этому вопросу.
Корон заложил руки за спину, едва заметно качнулся с носка на пятку.
- На букеты обратили внимание впервые из-за постоянства их появления, - заговорил он. - Цветы ко двору присылают обычно по случаю: какое-то событие, намерение о чем-то просить. Букет с карточкой от некоего Крейга доставляли каждый день, никаких прошений он не подавал. И тогда одному дотошному клерку пришла в голову мысль проверить сами букеты. Там могли оказаться цветы, которые способны повлиять на Ваше Величество. Клерк хотел всего лишь выслужиться, ничего опасного он там не обнаружил. Но когда сопоставил записи, которые делал, количество и вид цветов, то увидел, что каждый день в букете на один цветок меньше. У него в распоряжении их было всего четыре, букеты меняют каждый день, но не выбрасывают, а переносят в другие помещения, пока цветы сохраняют свежесть. Вот тогда клерк поставил нас в известность, и наблюдать за цветами начала уже СБ. Его выводы подтвердились. Помимо количества, менялся цвет. От темно-пурпурных к более светлым растениям.
Про изменение цвета Леди слышала впервые. Тоже обратный отсчет или что-то из местных традиций? Или какой-то намек?
- У Вас есть идеи, что бы это могло значить? И, кто именно их посылает?
- Аналитики предполагают, что изменение цвета может означать приближение к "точке кипения", например. Хотя есть вариант с изменением отношения дарителя к вам, миледи.
Начальник СБ снова качнулся.
- Выяснить, кто дарит цветы, нам пока не удалось, над этим работают. Цепочка доставки кончилась на питомнике, где выращивают цветы. Они получили анонимный заказ, хорошо оплаченный, на поставку этих букетов. Каждый день им приходят указания, какой именно букет нужно отправить наутро. Карточки им прислали почтой. Абонент не определяется, но с этим мы работаем.
Длинные когти коротко стукнули по поверхности стола. Выражение лица Императрицы оставалось спокойным, но вот руки выдавали то, насколько она серьезно размышляла над выводами аналитиков. С цветом было явно связано что-то важное, но оба варианта казались либо слишком простыми, либо несколько странными. Дублирование отсчета цветом – как раз было простым выводом. Изменение отношения – странным. Странным, потому что цвет менялся слишком ровно.
- Судя по цветам – времени осталось не так много. Вы успеете?
- Мы делаем все возможное, миледи, - нейтрально ответил начальник СБ. - Дело осложняется тем, что Звездная Кровь помочь нам не в состоянии. Предполагаемый злоумышленник предусмотрел все.
Посмотреть на букет, как форс, Айрен уже успела, так что тут она согласно кивнула. Даже ей, с ее умениями, найти заказчика было невозможно. Не хватало связей.
- У вас есть еще какие-то проблемы с этим, которые я могу помочь решить?
Корон замялся.
- Мне неизвестны ваши возможности, миледи, - наконец сказал он. - И это наша обязанность - обеспечивать вашу безопасность. Но если вы можете больше, чем наши одаренные... Это может помочь.
Леди качнула головой, слегка усмехнувшись:
- В своей безопасности я заинтересована даже больше Вас. Но, для того, что бы что-то найти, мне надо знать, что именно искать. Что бы найти кого-то, мне как минимум, нужен кто-то кто видел этого человека.
- А вот с этим как раз и проблема, - отозвался ее собеседник. - Если бы существовал способ найти человека, ничего о нем не зная, он бы уже был задержан. Но наши одаренные на это не способны. Я подумал, может быть, такие возможности есть у тех, кто за Барьером... Его может знать Са-Лар, но с ней пока работают Темные из Департамента.
- Попробовать стоит. Но выйдет ли из этого что-то, я пока не знаю, - Айрен вновь задумчиво стукнула когтями по столешнице. Эта загадка была интересной. Будь обстоятельства иными, она бы с большим азартом взялась за ее решение. Интересно было бы посмотреть и на письма с заказами, посмотреть, можно ли отследить их пусть. Было интересно насколько серьезна защита, которую использовал этот Крейг. Одно дело прятаться от одаренных, другое от профессиональных безопасников. Абсолютно чисто сработать в обеих этих областях было практически невозможно. И было интересно, в чем именно будут ошибки этого человека.
Вот только времени на то, что бы с наслаждением распутывать интригу у Леди не было. И Ксар, который бы тоже получил от этой загадки истинно фаллиенское удовольствие, тоже был далеко.
- Надеюсь, найти этого человека удастся и обычными розыскными методами. Держите меня в курсе, если будут какие-то новости.
- Да, миледи, - Корон понял ее слова как разрешение удалиться, поклонился и направился к выходу.
Задерживать его Айрен не стала. Все что он мог, он, кажется, уже сказал. А дел, на сегодня у нее хватало.
Дворцовый парк - кабинет Императрицы, несколько часов спустя
Ахэ, Элис, Айрен
Черный пес методично прочесывал дворцовый сад, уткнувшись носом в землю. Изредка он поднимал голову, принюхиваясь к ветру. Почуяв нужный запах, пес навострил уши и тут же кинулся вперед, буквально через мгновение, увидев котенка-нексу од одним из деревьев.
Котенок не двигался, пока собачий нос не оказался на расстоянии одного прыжка, потом молнией шмыгнул на дерево и распушился на второй снизу ветке, временами издавая возмущенное шипение.
Дерево качнулось от веса бросившегося на него зверя. Собачьи когти царапали кору, а окрестности огласил громкий басовитый лай. Возмущенный так нагло ушедшей из под носа жертвой, Черный пытался запрыгнуть на дерево, и достать этот занятный, быстро двигающийся комок меха.
Нексу осторожно протянул лапку и невероятно быстрым движением шлепнул наглеца по носу. При этом он предусмотрительно выпустил когти на тех трех лапах, которыми держался за ветку. Так и слететь недолго.
Ахэ от этого просто сел, на мгновение изумленный невероятной наглостью этого кота. Но уже через мгновение он взвился вверх в новом прыжке, продолжая лаять – громко и азартно.
Нексу пошипел на пса, независимо дернул хвостом и с видом оскорбленного величия перелез на другую ветку, чтобы с нее перепрыгнуть на соседнее дерево.
Оставшийся на земле пес негромко зарычал. В этом рыке было почти слышно обещание еще добраться до этого…мелкого… наглого… зубами…
Но, лазать по деревьям Черный не умел. Стрясти кота с дерева тоже не мог – деревья были уж больно толстыми. Оставалось следить за котом, и надеяться незаметно поймать его, когда тот окажется на земле. Хотя, пес уже чувствовал, что не поймает эту кошку никогда, и даже если сможет ее догнать – он даст ей уйти. Он чувствовал, что убивать этого зверька нельзя, но гоняться за ним Ахэ нравилось.
Черный уже почти ушел, когда почувствовал еще один знакомый запах. Развернувшись на полпути он отправился на источник запаха.
Над собакой неслышно шуршали листья. То ли ветер, то ли кот… Упавший на макушку крупный желудь позволил безошибочно сориентироваться: кот.
Нексу хрипло мявкнул, закрыл пасть и понесся по веткам… Вниз. Чтобы спустя доли секунды материализоваться на плечах хозяйки. На одном плече он решительно не помещался и улегся воротником.
- Что это вы тут устроили? – послышался возмущенный человеческий голос.
Обидно получивший желудем пес вновь зарычал, прыжками преследуя кота. Черный гавкнул, показывая зубы, но – замер, увидев какую защиту выбрал себе этот наглый кот. Еще мгновение Ахэ скалился, но – потом разум взял верх над инстинктом преследования добычи. Зубы пропали, рычание прекратилось, а хвост вильнул из стороны в сторону.
- Порычи на меня еще, - проворчала Звездная, без тени страха ласково сжимая в ладони собачью морду. Кот подумал, и подобрал хвост. Во избежание посягательств на красу и гордость.
- Хочешь сухарик?
Вопреки словам девушки, сухариком оказался кусочек сухой колбасы из пайка.
Хвост собаки завилял из стороны в сторону еще быстрее. Ахэ ткнулся носом в ладонь девушки, подбирая предложенное угощение. На кота он все еще посматривал недобро, но стащить его за хвост не пытался.
- Умница, - ухмыльнулась Элис, извлекая из кармана неуставной кожанки очередной кусочек. Кажется, колбасу она с собой носила вместо чипсов. – Знаешь, черный, у нас с тобой немало общего!
Пес сел перед девушкой и вопросительно тявкнул. Он слегка склонил голову на бок, старательно прислушиваясь к словам человеческой речи. Понимать хозяйку ему было легко – почти все отражалось в силе, и воспринималось в виде привычных собачьих образов.
- Мы оба любим вкусное мясо, - Элис скормила псу очередной кусочек и почесала под подбородком обиженно мявкнувшего кота.
Ахэ мгновенно проглотил кусок мяса и странно заворчал. Ворчание слишком сильно походило на смех, что бы им не быть.
Неожиданно он замолчал, уставившись куда-то за спину Элис и сильнее склонив голову на бок.
Звездная размытой тенью скользнула за ближайшее дерево и обернулась уже оттуда.
Но, там не было ничего. Пес мотнул ушами и встал на все четыре лапы. Коротко рыкнув, он мотнул головой, выразительно приглашая девушку следовать за собой.
- Надеюсь, мы идем на кухню? – улыбнулась Элис, устремляясь за пушистым хвостом и поправляя на плечах нексу, как эпатажную ушастую шаль.
Ахэрэ на ходу проворчал что-то не очень понятное обычному человеку, но в интонациях звучали укоризненные нотки. Вел он Элис не на кухню, а прямо к кабинету Императрицы.
Звездная изумилась, чутьем уловив нотки замечания от собаки (?!), но выпустила кота и принялась стирать со щек нарисованные татуировки и приглаживать растрепанные волосы.
Она жалела только о том, что не успеет переодеться. Придется являться на глаза Ее Величеству в одежде, больше подходящей для гонок на байке.
Черный на мгновение остановился, с тоской проводив взглядом сбежавшего кота. Глянул на попытки Звездной и насмешливо чихнул. Но тратить много времени на наведение красоты он девушке не дал. Да и смысла в подобных действиях он не находил.
В приемной, Ахэ приветливо вильнул хвостом, увидев Маулера, и слегка подтолкнул носом Элис к двери кабинета Леди.
Звездная бросила на пса не то веселый, не то возмущенный взгляд («Я тебе – колбасу, ты меня – к начальству?!»), кивнула репликанту и шагнула в кабинет к Императрице, здраво рассудив, что не по своей инициативе пес ее сюда приволок.
Начальство встретило Звездную приветливо. Даже почти радостно. Последние несколько часов у Айрен были заполнены весьма напряженными переговорами, от которых мог ошалеть кто угодно. Так что сейчас фаллиенка собиралась немного передохнуть и отвлечься. А заодно и проверить состояние кого-нибудь из Звездных.
- Молодец, - Айрен ласково потрепала подошедшего к ней Ахэ по голове. Пес справился даже быстрее, чем она рассчитывала.
- Как ты себя чувствуешь? – этот вопрос уже был задан Элис.
- Ужасно, миледи, - преданно сообщила девушка, глядя на Императрицу и мучительно соображая, полностью ли стерлись рисунки. Стоять перед Ней в таком виде действительно было как-то неудобно. Мягко говоря.
- Виновата, не успела привести себя в порядок. Простите, миледи.
Веяло от нее чем-то, откровенно нехарактерным для отряда. Она признавала, что провинилась, но не ждала громов и молний на взъерошенную голову. Куда более ужасным виделось, что «миледи огорчится? Миледи плохо обо мне подумает?..»
Айрен удивленно посмотрела на девушку. Потом перевела взгляд на собаку. Ахэ рыкнул что-то неопределенное, но хозяйка его явно поняла. Еще несколько мгновений фаллиенка рассматривала Звездную – но уже, словно бы под другим углом. Она слишком привыкла больше полагаться на то, что читала в Силе, чем на облик человека. Вот и сейчас ей пришлось немного постараться, что бы понять, что именно заставило Элис так нервничать. Но когда она это поняла, Айрен тихо рассмеялась. Без малейшей злости или недовольства.
- Если тебе нравятся эти рисунки, ты можешь их не стирать.
Элис осторожно провела пальцами по щеке, посмотрела на остатки зеленой краски на подушечках и слегка покраснела.
- Я больше не буду,- пообещала она непонятно что. То ли не стирать, то ли не рисовать.
- Я в порядке.
Казалось, еще немного, и она начнет ковырять пол носком сапога.
- Проспала зарядку. Немного.
- У меня вчера получился...немного непростой чай, - начала объяснять Айрен, тактично не заостряя больше внимание на внешнем виде девушки. Тем более, что самой фаллиенке случалось не только видеть, до даже и вытворять куда более экстравагантные вещи. И проблемы в этом она не видела.
- Зелье вышло довольно слабое, но эффекты могут быть неожиданными. А могут и не быть. Я бы хотела проверить, что все в порядке.
- Проверяйте, миледи, - Элис с готовностью протянула ладонь. Кажется, Звездной Крови в таких случаях нужны прикосновения…
Вот инициировать его она никак не должна была.
Ладонь опустилась обратно, девушка покраснела еще гуще.
- Извините, мэм…
- Что-то не так? – вновь удивилась Айрен. На этот раз причина смущения ей была совершенно непонятна. Фаллиенка внимательно посмотрела в глаза Элис, стараясь уловить что-то в ее эмоциях и понять причину этого странного поведения.
- Я… Нет, - теперь уже Регре не знала, что отвечать. – Я не хотела. Простите, Ваше Величество.
В Силе понятно было только, что девушка всерьез готовится провалиться сквозь плиты пола.
- Так, ну-ка садись, - Айрен кивнула на кресло и сама села за стол. – Расскажи, что именно ты не хотела сделать, и за что ты извиняешься. Я, все же, еще не слишком хорошо понимаю некоторые местные... традиции.
Золотистые глаза продолжали внимательно наблюдать за девушкой. Чувствовалось – тут было что-то важное. Что-то действительно важное.
Элис осторожно присела на край сиденья и положила на столешницу руки, сцепленные в замок с такой силой, что даже костяшки побелели.
- Я не хотела вас оскорбить, миледи. Но мы… Здесь так не принято. Звездная Кровь не любит дотрагиваться до нас, а нам не положено инициировать контакт. Это очень большая грубость.
- Не положено, значит… - острые когти медленно провели по поверхности стола, оставляя на ней заметные царапины. Единственное проявление вспышки ярости Леди. Как же их тут боялись. И, какую же опасную игру начал Лорд.
-Традиции – это, конечно хорошо. Но, думаю, я могу себе позволить не следовать некоторым из них.
Она протянула вперед руку, касаясь пальцев Элис. Все так же внимательно смотря той в глаза.
Девушка чуть не отдернула руку, но все же не отдернула.
- Вы можете, миледи, - тихо согласилась она. – Никто не осмелится над вами смеяться или считать вас чудачкой…
Фаллиенка тоже не убирала руку.
- Меня это не оскорбляет.
Еще несколько мгновений ее пальцы, неожиданно теплые, касались руки Элис. Потом Айрен убрала руку.
- Чудачкой.. – она неожиданно усмехнулась, - думать еще и не так будут. Ничего, привыкнут.
Она встала со своего кресла.
- Сиди. Мне так будет удобнее. Надо же все-таки проверить, чего я такого вчера сотворила.
Элис кивнула и устроилась поудобнее.
- Надо вам показать, что бывает, когда мы… Даже случайно, - пробормотала она, откидываясь на спинку кресла.
- Все меняется… - Леди очень аккуратно коснулась пальцами шеи девушку, нащупывая пульс. Она прикрыла глаза, привычно погружаясь в Силу, сосредотачиваясь на ритме чужого сердца.
- Расскажи. Я еще слишком многого здесь не понимаю. Непривычный мир, странные законы.. – ее голос звучал удивительно успокаивающе. Сама она погрузилась в Силу еще глубже, проверяя, оставило ли следы ее собственное вчерашнее воздействие.
Элис не вздрогнула, когда пальцы Леди дотронулись до сонной артерии.
- Я лучше покажу, - успокоено пробормотала она и старательно представила себе одного из придворных. Намеренно безликий собирательный образ, в котором можно было опознать сразу всех и никого конкретно.
Проходя мимо, Звездная задела его плечом, и потом несколько минут стояла навытяжку, выслушивая изощренные оскорбления. Применить Силу на ней этот неизвестный не рискнул…
Организм Элис был совершенно, бессовестно здоров. Чай оставил последствия в виде несколько замедленных процессов метаболизма, но девушке это пошло на пользу. Как минимум, она как следует выспалась и проснулась в приподнятом настроении, с которым и провела все утро.
Кроме того, сказок хотелось еще.
Острые когти чуть надавили на кожу, но уже через секунду рука ими украшенная вновь расслабилась. Гнев, который всегда был оружием, привычно держался под почти абсолютным контролем. Да и не было рядом того, на кого он мог быть направлен. Только Ахэ глухо рыкнув, чувствуя настроение хозяйки как свое собственное.
- Я предпочитаю, что бы к моим людям относились достойно, - голос звучал удивительно ровно.
- И скоро об этом узнают и здесь.
- Мне кажется, это не зря было придумано, - Регре открыла глаза и доверчиво глянула на Императрицу. Девушка казалась невозможно, невероятно расслабленной.
- Было бы намного хуже, если бы Звездная Кровь нами не… Э-э… Брезговала.
Леди убрала руку, уже совершенно контролируя свои эмоции. Еще одна проблема из тех, которые придется решить в ближайшее время.
- Хороший вышел чай. Даже полезный. Можно будет приготовить такой еще раз. Может быть даже сегодня вечером.
- Шеннон обещал мо… - Элис осеклась. – Вы не будете сердиться? Кей собирался привезти мороженого. Настоящего, как в городе продают. Во дворце такого не делают. И я хотела попросить…
- Мороженного… - на мгновение Айрен улыбнулась настолько мечтательно, словно речь шла о какой-то ее детской мечте, которая могла вот-вот исполниться. – О чем?
- Мы тренируемся и отдыхаем, но нам нужна работа. Мы все – давно уже не стажеры. Задание мы можем получить только от вас или от Лорда, но милорд улетел… Может быть, вам что-нибудь нужно?
Вопрос от Звездной, созданной для истребления местных форсов, звучал несколько двусмысленно. С надеждой глядя в глаза своей Императрице, Элис почти буквально спрашивала, не нужно ли той кого-нибудь убить.
Взгляд этот словно говорил: «Чем вас порадовать?»
Императрица села на свое кресло, и задумчиво потерла пальцами подбородок. Читающийся между строк вопрос ее не шокировал. Даже не удивил особо. И сейчас Леди серьезно размышляла, не надо ли ей кого-то убить. Даже пару человек представила, из особенно консервативных... Но это сказывалось напряженное обсуждение внешней политики Лабиринта.
- Лорду гораздо проще находить тех, кто может.. мешать, - наконец сказала она, вздохнув. – Хотя, есть одна вещь, о которой вы должны знать.
Элис не изменилась в лице, изменилось только ощущение, исходящее от нее в Силе. Звездная «поставила уши торчком» и с интересом ждала продолжения.
Айрен вкратце пересказала всю историю с букетами
- Мне это все, мягко говоря, не нравится, - подвела она итог.
- Специи, - недобро мурлыкнула Элис, мгновенно подбираясь. – Теперь букеты… Мы усилим вашу охрану, миледи. Если число цветков уменьшается, это – отсчет времени, вероятно дней. Какое событие запланировано на ту дату, когда цветок останется один или их не останется вовсе?
- Одиннадцать дней, - Леди задумалась, пытаясь вспомнить свое расписание. Почти отсутствующее чувство времени, довольно большой срок времени, и множество дел и встреч, как обычно не дали ей вспомнить что-то определенное. Фаллиенский коготь ткнул в одну из кнопок коммуникатора:
- Маулер, мне нужно мое расписание на…, - она назвала число.
Получив нужный файл, она едва слышно проворчала
- Вечно теряюсь в этих датах…, - расписание Айрен просмотрела быстро.
- Выездных мероприятий нет, все как обычно. Да и праздников, вроде бы, никаких нет… Да. Все как всегда. Вот еще одно. Букеты меняют цвет – от темного к светлому. Есть что-то местное, связанное с этими цветами?
- Как именно меняют? Четный – светлый, нечетный – темный или наоборот? – живо заинтересовалась Элис.
- От темно-бордового, до уже желтого, становясь все светлее.
- Намек… - констатировала Звездная. – Мне нужно подумать, миледи. Может быть, кто-нибудь из Департамента сможет дать хороший совет, они головастые. Я бы сходила к доктору Талусу… Или к доктору Нохону, он невредный.
- Понятно, что намек, - согласилась Айрен, которая и так почтив се утро перебирала в голове варианты того, что бы это могло значить. А вариантов было много. Слишком много значений придавали разные люди и алиены значению цветов. Угадать, что именно хотели ей сказать этими букетами пока не удавалось.
- А за совет спасибо. Спрошу их мнение, - Айрен усмехнулась, - не вредный говоришь? Надо будет ознакомиться по лучше, а то я общалась в основном с Талусом. А после такой рекомендации, мне становится интересно, что же это за человек.
- Оу, он в одиночку взял забарьерного форса! – поделилась Элис. – Очень обаятельный, хоть и Звездная Кровь… Простите, миледи.
- За что? – вновь удивилась Айрен. Кое-какие, явно очевидные для Звездной вещи, ей все еще было понять сложно.
- Мне не следовало так отзываться о Звездной Крови, - вздохнула Элис без тени сожаления. Женским чутьем она улавливала, что миледи на нее злиться не будет, это очень располагало.
- Но если мне можно сказать… Звездная Кровь – они не все на людей-то похожи. Ведут себя как… - она покрутила головой, подбирая слова. – Вот не знаю даже. Доктор Нохон на человека похож.
В устах Звездного это была высшая похвала.
- Никак не могу привыкнуть к такому отношению к форсам, - неожиданно честно призналась Леди, - Хотя, это даже хорошо… За Барьером не делают таких различий. Ни обычные люди, ни сами форсы.
- Очень странно там, должно быть, - вздохнула Регре. – Рада вернется, расскажет. Обещала писать. Как можно не делать различий? Звездная Кровь, она же… Ну, ценная?
- Там гораздо больше одаренных. А то, чего много редко ценится высоко. И к тому же далеко не все одаренные знают о своем даре, не все могут его развить и добиться видимых результатов. Это здесь одаренных чуть больше полутысячи, а там… пожалуй даже больше форсов работали только на меня. А у меня все-таки было не государство, а лишь… организация, - На последнем слове Айрен немного запнулась, вспомнив, что так и не знает, что известно местным о ее прошлом.
- Вы сильная Одаренная, но тоже… - Элис опять замялась. – Вас можно уважать. И даже любить.
Фаллиенка улыбнулась, мягко и тепло. Ей было приятно это слышать, к тому же от Звездной, у которая тоже по особенному смотрела на мир.
- Спасибо…
- Миледи, разрешите отправляться искать садовника? – азартно спросила девушка. В Силе что-то мелькнуло. На грани слышимости, на грани чувств Леди Сит. Звездной очень хотелось уберечь Императрицу от любых неприятностей. Не потому, что та была Императрицей, а из-за слабой надежды на что-то хорошее. Что-то такое, названия чему Элис до сих пор не могла подобрать. В лексиконе Звездных таких слов не было.
- Иди, - Если бы Элис была одаренной, она бы почувствовала удивительно доброе отношение к себе. А так – лишь показалось, что теплый ветер коснулся щеки. Звездная этого еще не знала, но она уже воспринималась не как человек, который просто работал рядом, а как член семьи. Совершенно особенное отношение.
Девушка поднялась на ноги, отсалютовала Императрице и бесшумно исчезла за дверью. Кого-то ждали веселые времена: если Звездный падал на хвост, отцепить его можно было только с помощью репитера… Да и то – не факт.
Айрен, Ксар
Вызов от Лорда Ксара пришел через некоторое время после того, как ушла Элис. . Ответ на этот вызов был дан практически мгновенно. Айрен звонка ждала. И немного волновалась за Ксара и будущую дочку. Простой человек особого волнения бы не заметил, но фаллиен даже на голограмме вполне мог его прочесть по мелким, видимым только ему деталям.
Ксар невольно протянул руку, пытаясь прикоснуться, успокоить, ободрить... Пальцы прошли сквозь синеватое сияние, и фалиен опустил руку.
- Миледи Айрен, мы на месте, - фраза звучала нейтрально, но взгляд сиял.
- Дорога была спокойной, встретили хорошо? – не самые нейтральные фразы. Тяжело придерживаться официального стиля, когда хочется прямо сказать, что уже успела соскучиться. Но – понятно, что у такого разговора могут быть лишние зрители. Но – фаллиенка расслабилась, улыбнулась тепло. Эта теплота отразилась в Силе мягким прикосновением, которое почувствовал бы даже неодаренный.
- Да, миледи, - фалиен чуть склонил голову, словно подставляя ее под невидимую ладонь. - Уже есть первые результаты.
- Очень хорошо, какие? - Леди слегка прикрыла глаза ресницами, прислушиваясь к звуку голоса и отголоскам Силы. А невидимые пальцы мягко провели по щеке фаллиена.
- Курсы повышения квалификации здесь работают, - ящер улыбнулся. Будь он сейчас рядом, прижал бы ладонью женскую ладонь... - И нам предлагают обмен опытом... Наши люди на их людей на время обучения.
- Обмен опытом – интересная идея, но требует определенной… подготовки, - Фаллиенка слегка нахмурилась – едва заметно сведенные брови, слегка обозначившаяся складка между ними. Ответ был нейтральным, но сама идея ей не очень нравилась.
- Что-то не так, миледи? - фалиен чутко следил за изменениями мимики, будучи лишенным возможности следить за запахами.
- Не хотелось бы прямо сейчас расставаться с нашими ребятами, - в ее голосе зазвучали нотки настоящей нежности, - позже – может быть. Обдумаем, решим, как будет лучше..
- Как будет угодно миледи, - это прозвучало не формальным смирением с волей правителя, Ксара интересовало только благополучие этого самого правителя. Если ей так хочется - так будет, это не обсуждалось. - У Рады будет культурный шок, в обществе своих ей было бы легче, наверное. Но с другой стороны, когда рядом свои, меньше стимул для того, чтобы принять изменения в окружении. Я беспокоюсь, но она сильная девочка...
Айрен замолчала, обдумывая – не то сказанное, не то свой ответ. Даже глаза прикрыла, по привычке, как всегда, когда хотела подумать о том, что было важно. Молчала она долго, чуть ли не полминуты. А потом открыла глаза, посмотрев на своего Лорда, и мягко улыбнулась:
- Когда ты вернешься, мы решим, что будет лучше для них для всех.
- Разумеется, - аналитик снова потянулся к голограмме. Когтистые пальцы замерли не прикоснувшись к изображению. - Миледи, Рада может прийти ко мне за объяснениями и не поверить на слово. Могу я попросить сказать ей несколько слов на запись, в подтверждение ее нового статуса?
- Конечно, - что-то теплое вновь коснулось щеки Лорда, совсем как ее пальцы, даже, кажется, запах был ее, - что мне сказать? Лейтенант Тейн, - ее тон слегка изменился, в нем чувствовалось что-то серьезное, даже официальное. – Лорд Ксар передал Вам верную информацию. Весь Звездный отряд будет официально усыновлен им после нашего бракосочетания.
Фаллиенка сделала небольшую паузу, как раз достаточную для того что бы остановить запись, и продолжила уже другим тоном – куда более ехидным:
- И он, совершенно однозначно не сошел с ума. Он всегда такой.
- Я польщен, миледи, - Айрен достался церемоннейший поклон, но одного взгляда было бы достаточно, чтобы понять - он от души веселился. Однако веселье быстро сошло на нет. - Теперь о деле, по которому я здесь. Я предложил снять режим секретности с существования Империи, установить дипломатические отношения и оказать поддержку в восстановлении Имперского Союза, который был разрушен заговором наших граждан. Губернатор Набу одобрил такой вариант развития событий. Если это приемлемо...
В ответ раздался тихий смех.
- Верно говорят джедаи – неисповедимы пути Силы. Как раз примерно над этим я сейчас и работаю. И приятно знать, что Губернатор одобряет подобные действия, он все-таки весьма опытный человек.
- Значит, дальше работаю в этом направлении, - удовлетворенно подытожил Ксар. - Миледи, если министры начнут упираться, пусть темные покажут им, как хорошо умеют швыряться форсы из-за Барьера тияжелой погрузочной техникой. И ненавязчиво намекнут на то, что таких там очень, очень много... И лучше бы начать первыми, пока они не потянулись к нам.
- Учту и такой вариант, - Айрен понимающе кивнула, а потом объяснила, - все еще не просто привыкнуть к тому, что обычные здесь техники совсем другие. Но Звездные уже мне в этом помогли. Я показала им кое-что из того, что умею. А по ним было очень интересно наблюдать, что им кажется знакомым, а что нет.
На лице фалиена отразилось беспокойство.
- Миледи, только осторожнее, - попросил он. - Не хотелось бы, чтобы посторонние начали видеть в вас в первую очередь одаренную из внешнего мира...
Леди покачала головой:
- Исключительно частная лекция, для шестерых слушателей. Я предпочитаю, что бы о моих способностях и границах возможностей знало как можно меньше людей, а лучше всего – вообще никто. Однако, я считаю полезным ознакомить Звездных с базовым набором темных техник. Им это точно может пригодится в будущем.
- Вы меня успокоили...
Обсуждение деталей предстоящей работы было коротким - время поджимало у обоих. Прощаясь, фалиен чуть помедлил и все-таки дотронулся до бесплотного лица Императрицы.
- Мне очень тебя не хватает...
- Мне тебя тоже, - Вместе со словами – ее эмоции отраженные в Силе – ярко, так что даже неодаренный мог их почувствовать. Все же живое может чувствовать Силу, просто не все знают, что они ощущают, а еще меньше есть тех, кто может ей управлять. Там было тепло и нежность, грусть от расстояния и надежда на встречу
- Ты же скоро вернешься?
- Так быстро, как только смогу, - пообещал ящер. - Мне нужно заглянуть на Фалиен... Ты же знаешь, как у нас строго со знанием этикета. Им не помешает хороший наставник, потому что мы будем очень заняты. Береги себя...
Айрен понимающе кивнула:
- И ты себя. И звони, пожалуйста.
- Обязательно.
Голограмма уже погасла, а Ксар все смотрел туда, где недавно сиял призрачный облик Императрицы. Он затеял непростую игру, и если ошибся...
http://swgalaxy.ru/forum/index.php?showtopic=7627&st=270
Кабинет Императрицы
Айрен, Талус.
Айрен еще несколько секунд после окончания разговора продолжала улыбаться – спокойно и счастливо. По-настоящему. Даже удивительно, как часто она начала искренне улыбаться в последнее время. С одной стороны – опасное место, непростая работа. Но вот люди вокруг… Люди – радовали. А ведь они скоро станут одной семьей. Настоящей. Такой, какой у нее не было уже очень много лет.
Хотя, где-то на краю сознания жила мысль о том, что это все слишком хорошо, что бы быть правдой. Но ее Леди старалась игнорировать.
Через пару минут она вызвала Маулера. Сейчас ей было нужно две вещи –зеленый чай, и передать доктору Талусу, что она бы хотела с ним поговорить.
Пробуя горячий чай, Императрица думала о том, что секретарь был одним из лучших ее вложений денег – верен, исполнителен, а главное способен оформить любое ее пожелание в максимально подходящую форму. И чай заваривает просто великолепный. Люди, обычно, всего этого сразу не умеют.
Темный ждать себя не заставил - довольно скоро из приемной донеслись его голос и пристальное, хотя без тени вызова, внимание в Силе.
Доктор Талус желал знать, в каком настроении Императрица, и чего ему ожидать от разговора.
Впустили доктора быстро. Незаметный и незаменимый секретарь поставил для него еще одну чашку и исчез.
Леди же встала со своего места, тепло приветствуя Талуса. Настроена она была спокойно и по-деловому. И в тоже время, чувствовалось ее доброжелательное расположение.
После дежурного обмена любезностями, она перешла сразу к делу:
- Док, у меня к Вам просьба.
- Все, что в моих силах, миледи, - Темный вежливо поклонился.
Айрен едва заметно вздохнула, и начала пересказывать свое видение внешней политики Лабиринта. Делала она это уже не в первый раз, и эта тема ее саму уже успела несколько утомить, однако сейчас был особый случай. Этот человек должен был понять, что старую жизнь придется менять. В любом случае. Что существование Империи уже не тайна, и единственное что можно сейчас сделать разумного - это хотя бы постараться не выглядеть единственными виноватыми в том хаосе, что творился за Барьером. Потому что – отвечать придется в любом случае. И гораздо лучше оказать помощь пострадавшему региону, чем выступать потом целью мстителей.
- И, мне нужна помощь в том, что бы скорее убедить в этом Совет. Времени на то, что бы понять, что жизнь меняется – уже нет. Нужно начинать действовать.
Талус ответил не сразу - он обдумывал услышанное. Когда Темный наконец заговорил, в его голосе без всякой Силы слышалось напряжение.
- Я думаю, вам придется убеждать в этом не Совет, миледи... Наше общество построено на традициях, которые соблюдались неукоснительно, и перемены, которые могут их затронуть, вызовут неприятие у всей Империи... Можете ли вы гарантировать, что контакт с внешним миром никак не повлияет на жизнь Лабиринта? Если нет, боюсь, очень скоро мы столкнемся с новым заговором. Возможно, не одним.
- Я это понимаю, Талус, - она внимательно смотрела на Темного. Айрен еще помнила, на каких условиях они сотрудничали. Эти одаренные совершенно не желали перемен.
- Но, именно поэтому я и прошу помощи сейчас и именно такой. Мне нужны эти люди, что бы решить, как избежать войны против нас, и не разрушить то общество что тут существует.
- Мы подумаем, что можно сделать, - ответ звучал уклончиво, но Сила обмануть не могла - доктор Талус обещал именно то, что прозвучало. Он собирался заняться этим вопросом.
- Я рассчитываю на вас, - голос Императрицы звучал мягко, - Вам будет легче убедить этих людей в том, что хотя бы одаренные из-за Барьера могут быть опасны.
Она не стала говорить в слух о том, что он-то тут был своим и к его словам могли прислушаться скорее, чем к доводом чужачки, пусть даже и Императрицы.
- И, еще кое что…
- Да, миледи? - взгляд Темного остался непроницаемым.
- Са Лар, и забарьерный форс. Если я не ошибаюсь, они оба у вас? Не могли бы Вы мне рассказать, удалось и что-то узнать у них, и что с ними сейчас
- Разумеется, - Талус отпил чаю. - Сестра покойного Императора нарушила закон. Она будет показательно казнена. Полученные у нее сведения представляют определенную ценность, но они почти все касаются происходящего за Барьером. Из того, что ценно для нас - имена заговорщиков, структура организации. Мы уже взяли всех, кто был в этом замешан, миледи. Виновные понесут наказание. Что касается одаренного...
У Темного блеснули глаза.
- Он носитель Звездной Крови, и он посягнул на безопасность трона. Мы решили, что будет справедливо передать его Звездному отряду, миледи. В конце концов, это их работа, не так ли?
Едва заметно сузившиеся глаза выдали жадный интерес Айрен. Сама она бы старательно избегала упоминания о Звездном отряде, учитывая отношение к ним. А тут о них Темный вспомнил сам. И Леди было крайне интересно, как же он к ним относился. Это было важно. Важно было знать отношение людей, которые оказываются рядом, друг к другу.
- Это действительно их работа, и меня радует что вы сами предложили именно такое решение. Что же касается сестры покойного Императора… Взяли – не всех.
Фаллиенка кратко пересказала историю с букетами.
- Возможно, она знает, кто за этим стоит и где его найти.
Доктор Талус явно был озадачен, но услышанное к сведению принял.
- Мы выясним это, миледи. И если заказчик букетов имеет отношение к этому заговору...
Он не договорил, но короткий всплеск жестокой радости скрывать даже не пытался.
- Я бы хотела на нее… посмотреть, - пауза прозвучала несколько неоднозначно. Особой агрессии или иных сильных эмоций не отражалось даже в Силе. Но, чувствовалось, что равнодушия там тоже не было.
- Если это ваше желание, оно будет исполнено, - Темный не стал возражать, хотя легкое удивление, исходящее от него, можно было уловить. - Миледи желает, чтобы Са-Лар доставили сюда?
- Думаю, не стоит этого делать. Завтра, ближе к вечеру – будет хорошим временем для встречи.
Мотивов у нее было два. С одной стороны – одного преступника уже туда-сюда возили, и не очень это хорошо кончилось. С другой – это был неплохой повод выбраться из Дворца.
- Я надеюсь, что смогу узнать у нее что-то, что не удалось вам. Все-таки разные принципы работы… - Айрен решила, что стоит. объяснить зачем ей это все нужно.
- Как будет угодно миледи, - Талус отставил пустую чашку. - Са-Лар будет готова к разговору.
- Хорошо, - одобрительно кивнула фаллиенка, - и… может Вы знаете, что может означать изменение цвета этих букетов от темного к светлому? Мне все-таки кажется, что это что-то местное.
- Нет, миледи, - Темный качнул головой. - Мне такая традиция неизвестна.
- Жаль, - без особого разочарования сказала Леди. Значит, либо автор этого безобразия сам расскажет, что он имел в виду, либо кого-нибудь осенит, либо будет уже все равно. – В любом случае, спасибо.
Темный счел это приглашением удалиться и тут же откланялся.
Дворец.
Айрен, Вальди
Айрен вышла в сад. С момента ухода доктора прошел уже час, и сейчас она чувствовала, что окончательно устала от дел. Хотелось отвлечься и размяться. Или хотя бы пройтись. Может быть, даже потренироваться с мечом, если никто не помешает. Впрочем, меча при ней не было. Она вообще перестала носить оружие в последнее время. Оно казалось… неподходящим. Может быть стоило потратить несколько дней и попробовать собрать новый меч? Хотя, интуитивно Леди чувствовала, что это ей ничего не даст.
Ахэ азартно шуршал в кустах у дорожки, учуяв что то съедобное, мелкое и быстрое. И пытаясь сейчас это догнать. Не то птица, не то мелкий зверек – Айрен не прислушивалась к тому, что занимало ее собаку. Сейчас она просто гуляла, стараясь даже ни о чем не думать.
На пути Императрицы словно из ниоткуда выросла невысокая тень, оформилась в привычно-растрепанного Тангая.
- Ваше Величество? – вежливо обратился он, отступая на шаг, чтобы не загораживать ей дорогу.
Очень внимательный взгляд возможно смог бы заметить, что Леди слегка сбилась с шага. А возможно не заметил бы даже он. Появление Звездного было неожиданным – особо к Силе фаллиенка не прислушивалась, а к тому, что могло переставлять опасность Тангай не относился.
- Что-то слудилось?
Из кустов высунулась морда Ахэ. Он тоже вопросительно тяфкнул, даже оставив зверька, которого преследовал в покое.
- Элис исчезла, Ваше Величество, - ответил невысокий Звездный. – Мы нигде не можем ее найти. Маячок в одежде не пеленгуется… Но мы узнали, что перед этим она заходила к вам. Я только хотел спросить, все ли в порядке.
Фаллиенка нахмурилась:
- Пока не знаю. Она вам ничего не говорила?
- Мы не видели ее после вашей беседы, Леди, - Вальди, самый младший по возрасту в Отряде, сейчас ничем не напоминал подростка. Рост? Он не значит ничего, когда на тебя смотрят такие глаза.
У Тангая был очень говорящий взгляд. Убивать этот человек умел и любил.
- Не видели… - Айрен прислушалась к Силе. Это еще не был настоящий транс поиска. Просто отголоски. Все ли в порядке? Или же что-то важное происходит вокруг, что будет требовать внимания.
- Я сказала, о том, что возможно планируется еще одно покушение. Возможно, она занимается этим. Но, разве она не рассказала бы отряду?
- Если вы не приказывали ей молчать, - кивнул Звездный. – На территории Дворца ее нет.
Сила звенела легким напряжением. Еще не беспокойство, только обещание грядущих неприятностей… Но для кого?
Ахэ навострил уши, тоже прислушиваясь. Он тоже чувствовал напряжение, но реагировал на него более явно, чем хозяйка. Внимание, но еще не оскаленные зубы и не стоящая дыбом шерсть.
- Не приказывала. Значит, пропала, никому ничего не сказала, и найти не удается… Есть хоть одна причина, почему она могла так поступить по своей воле? И, пойдем, тут надо подумать, а здесь неудачное место.
Айрен повернулась, направляясь в сторону дворца. Мимолетно она в который уже раз пожалела, что тут не Бостирда и не Фаллиен. Там было бы легче.
- Ей незачем бежать, миледи, - Вальди двинулся за Императрицей. – У нас все в порядке. Впервые за много дней.
Звездный истово верил в то, о чем говорил. И волновался. Очень сдержанно, но ощутимо в Силе.
- Нет, бежать - точно нет. Но – она говорила, что вам нужно задание. И могла слишком рьяно взяться за поиски. Ты ее знаешь куда лучше – она могла уйти, не сообщив куда, и без маячка?
Ахэ шедший рядом с хозяйкой встревожено заворчал.
- Только не без маячка. Его либо что-то экранирует, либо она переоделась в городе. Наша одежда сама по себе – маячок, - Тангай поправил манжету рукава. – В ткань вплетена тонкая проволока. Комбинезон становится антенной… Это детали, миледи. Она не могла уйти, никому не сообщив. Я потому и решился вас потревожить.
- Значит, что-то случилось. Данные с камер?
Они как раз дошли до ее кабинета. На ходу Леди приказала Маулеру, что бы ее никто не тревожил.
- Мы стараемся не попадать в поле зрения камер, - скромно признался Вальди. – И мы хорошо знаем их расположение…
- Разумно, - согласилась Айрен, - Но, если случилось что-то необычное, камеры могли это все же засечь. А могли и нет. Проверь, на всякий случай. Если что, Маулер поможет с тем, что бы скорее получить нужные файлы. А я, пока… подумаю.
Она устроилась в своем кресле, махнув Тангаю рукой – займись чем-нибудь полезным, и не отвлекай.
Звездный бесшумно исчез из кабинета.
Ахэ по привычке улегся у входной двери, охраняя помещение от незваных гостей. Вряд ли бы кто-то смог сейчас помешать – вход с другой стороны перекрывал Маулер, но – так Черный делал всегда.
Айрен же, оставшись практически в одиночестве тут же перебралась из кресла на стол. Как ни странно – именно это место во всей комнате казалось ей наиболее удачным.
И погрузилась в Силу. В привычный мир, в котором можно было читать то, что было, то что происходит, и то что случиться, ориентируясь в том, как переплетались нити, бывшие основой ткани реальности. Что сейчас происходит с этой девочкой, Элис… Что было причиной чувствовавшегося в Силе напряжения… это были те вопросы, на которые Леди сейчас искала ответ. Еще один вопрос у нее был в запасе, но он мог и немного подождать.
Одно было ясно как день – Элис готовилась убивать. Ее останавливал десяток опасений и вбитых привычным образом жизни правил, путы, которые связывали по рукам и ногам любого Звездного.
Почему-то девушка не могла себе позволить такое удовольствие…
Но жизни ее ничто не угрожало.
Здесь был ответ, но точных ответов Сила не давала. Так бывало часто, будущее читать всегда было непросто. Иногда было непросто читать и прошлое. Что бы не тратитьь силы на две такие медитации Айрен сосредоточилась на еще одном вопросе, который ее тревожил – ее собственное будущее. Цветы. Чем это могло грозить ей, и что здесь было важно.
Ответ снова был неопределенным. Точнее, определенно кому-то грозили неприятности. Но вот кому?..
Айрен открыла глаза. Ответы Силы ей не нравились. Слишком неопределенно. Слишком. Давно не было таких неточных ответов. Кто-то мешал или просто не хватало особого помещения, в котором было бы легко сосредоточиться и взять под контроль Силу? Не ясно. Нужно будет попробовать еще раз, позже.
Фаллиенка соскользнула со стола, и вновь устроилась в кресле. Длинные когти отстучали короткий приказ для Маулера – Звездному следовало вернуться.
Вальди появился так же бесшумно, как и ушел.
- Могу сказать точно – она жива. И, вряд ли это изменится в ближайшее время, - Леди усмехнулась, но несколько бледно. Такие техники мало того, что не давали точных результатов, так и еще и сил требовали.
- Где она сказать не могу, не поняла. Но, кое-что интересное есть. Скажи, кого вы убить не можете?
- Без приказа никого не можем, мы на службе, - застенчиво улыбнулся Вальди. – В каких обстоятельствах, миледи?
- Я почувствовала ее желание взять чью-то жизнь. Эй этого хочется. Но, она не может этого сделать. Потому, что нельзя. Интересно… - Айрен задумчиво потерла подбородок пальцами, - и никаких запросов. Что же она нашла?
- Вообще-то мы можем и без приказа, если что-то будет угрожать вашей жизни… - теперь уже задумался Вальди. – Значит, вас происходящее не касается. Или Элис думает, что не касается. Может быть, это что-то личное, миледи?
- Тьма его знает, но Тьма пока молчит, - задумчиво сказала Айрен, прикидывая варианты, - Вот смотри, я ей рассказала следующее…
Тут она вновь пересказала историю с букетами, припоминая детали их разговора с Элис
- Можешь понять, куда бы она пошла? Только если тебя вдруг понесет по тому же следу, пожалуйста, предупреди остальной отряд, а то рассказывать это все еще раз мне не очень хочется, - фаллиенка мягко улыбнулась.
- Она собиралась к Талусу… - протянул Вальди. – Она к нему не пришла. Если бы виной была история с букетами, Элис могла бы атаковать кого угодно. Дело касается вашей безопасности. Но она не убивает. Значит, перед ней не преступник… Кто-то, кто имеет право.
- Имеет право… - Айрен оценила формулировку. Все-таки иное тут общество. К слишком многому нужно привыкнуть. Были ли те, о ком люди Черного Солнца могли сказать, что они имеют на что-то право? – Как я понимаю, это мог быть Одаренный?
- Думаю, да, - Вальди скрестил руки на груди. –Неодаренный не смог бы ее принудить… Неважно, к чему. Теперь, когда мы снова подчиняемся только вам и Лорду, посторонние не отдают нам приказы. Мы имеем дело со Звездной Кровью.
- Возможно, поэтому я и не знаю где она.
Длинные когти постукивали по подлокотнику кресла. Несмотря на то, что Сила не обещала чего-то плохого, Леди было тревожно. Это было странное, непривычное чувство тревоги за человека, с которым не было связи в Силе. Но, было что-то совершенно иное. Это была ее дочь. Звездные еще ничего не знали, но для самой Айрен это имело не так много значения. Она же знала. Хотя и только начинала действительно понимать, насколько ей самой нужны эти люди. Без них мир был совсем иным, и он был гораздо хуже.
- Ее надо найти.
- Будем искать, - кивнул Вальди, огорченный пропажей ничуть не меньше Императрицы. В этот момент пришло сообщение от Маулера: с Айрен кто-то искал встречи. Репликант помнил приказ никого не впускать, и теперь интересовался, примет ли Ее Величество носителя Звездной Крови Альдо Ферраша.
Айрен едва заметно нахмурилась, перечитывая сообщение. Час уже был далеко не ранний, встреча была не назначена, имя так же было не знакомым. Необычно. И интересно. Ответное сообщение Маулеру тоже было коротким. Леди интересовало, что известно об этом человеке, и что он сказал о цели своего визита. Гостя же следовало пока чем-нибудь напоить по его выбору и сообщить, что его примут, через некоторое время.
- Постарайтесь не пропасть все хором, - Айрен улыбнулась, - и держите меня в курсе. Особенно если что-то случится или понадобится.
- Да, миледи, - отсалютовал Тангай, и, расценив это как разрешение удалиться, направился к двери. Ответ Маулера был короток: гость хотел побеседовать о Звездных. Точнее, о совершенно конкретной девушке.
- Хм, - сообщение Маулера с одной стороны удивляло. С другой нет.
- Кажется, у нас сейчас будут новости. Так что – предупреди пока отряд и оставайся на связи.
Вальди кивнул. Он готов был выпотрошить гостя немедленно, невзирая на статус. Но Императрица решила говорить... Пусть так. Звездный исчез за дверью.
Сила отражала настроение ушедшего Звездного. И эта почувствованная чужая решимость заставила фаллиенку улыбнуться. Не самой хорошей улыбкой. Однако, выпотрошить можно было успеть всегда. И никто не сказал, что это было нужно.
Она потратила несколько секунд на то, что бы поправить прическу и почувствовать себя полностью готовой к беседе с одаренным. Альдо Ферраш. Что же он скажет?
Маулеру было сообщено, что Императрица примет посетителя.
Кабинет Императрицы.
Айрен, Альдо Ферраш
Прибывший оказался человеком лет двадцати пяти. Красивым той особенной красотой холеного хищника, которая с первого взгляда вызывает либо восхищение, либо устойчивую неприязнь. Модный эйменский костюм не скрывал разворота плеч, который, впрочем, принадлежал хорошо тренированному атлету, а не воину. Альдо, хоть и поклонился Императрице, смотрел на нее с нагловатым прищуром, как смотрел бы на любую другую женщину.
- Я искал встречи с вами, миледи, чтобы обсудить одно несколько щекотливое дело...
- Я Вас внимательно слушаю, - на приветствие Айрен ответила легким кивком. Вошедшего она изучала со спокойствием, доступным ее расе. По ее внешнему виду прочесть, что она думала, было невозможно, в Силе тоже отражалось ровное спокойствие отдыхающей рептилии. Но под этими двойными щитами скрывался сосредоточенный интерес. Фаллиенка наблюдала за этим человеком, за тем, как он себя держал и что говорил. И точно так же за Альдо наблюдал и Ахэрэ. Только, если Леди больше доверяла своим глазам и Силе, пес полагался на нос и уши.
Ферраш был глубоко уверен в себе и ситски азартен. Уровнем он не дотягивал даже до мастера, зато самоуверенности ему хватило бы на трех магистров.
- Я намерен жениться, миледи.
- Поздравляю, - так же спокойно ответила Императрица, ожидая продолжения.
- Благодарю, - невозмутимо кивнул носитель Звездной Крови. - Я передам девочке ваши поздравления. Должен предупредить, Императрица: если я отсюда не выйду в течение часа, девочку тоже больше никто не увидит.
А вот это было уже интереснее. Айрен мысленно улыбнулась, ленивой хищной улыбкой. Ей всегда нравились люди, готовый сыграть в по-настоящему рискованную игру. И ей было интересно, понимал ли этот человек, насколько сильно он рискует?
- Я это учту. Вот только, зачем такие сложности?
- Никаких сложностей, - Ферраш хищно улыбнулся, глядя на Императрицу яркими, почти бирюзовыми глазами. - Будь она обычным человеком, я бы вас не потревожил. Но речь идет о бойце элитного подразделения. Счел нужным предупредить.
- Судя по тому, что ее здесь нет, что она не разделяет Ваше желание. – Айрен не ответила на эту улыбку ее не менее хищным двойником.
- И чего же Вы хотите от меня?
- Уже ничего, миледи, - Ферраш кивнул. - Поздравления я получил... Было бы невежливо и далее отвлекать вас от дел.
- В таком случае, Вы, сейчас, в сопровождении моих людей, отправляетесь к Элис, возвращаете ее, и извиняетесь. В этом случае, возможно, у Вас не будет лишних проблем, - в голосе Айрен впервые проявилось что-то кроме ровного спокойствия.
- На каком основании, миледи? - мягко осведомился Ферраш.
- Похищение имперского служащего, во время выполнения им императорского задания, - янтарные глаза немигающее смотрели на Ферраша.
- Какое же это похищение? - изумился Альдо. - Я вас лично предупредил, хотя мог не делать и этого.
- Либо – похищение, либо отказ от выполнения моего прямого приказа, - в голос вернулось спокойствие. Почти равнодушное спокойствие. – В любом случае я хочу видеть вас обоих.
- Ваше Величество, вы полагаете, ваша власть безгранична? - с почти искренним сочувствием вздохнул Ферраш. - Перешагнуть через многолетние устои не сможете даже вы... А я, между тем, ничем не нарушил закон.
- Я предлагаю решить проблему наиболее простым способом, - напомнила Леди. – Вы же помните, что Император обязан защищать своих подданных. В том числе и от чрезмерной власти Звездной крови. И, какие же устои нарушает мой приказ явиться вам обоим?
- Чрезмерная власть? - брови Альдо неудержимо поползли вверх. - Мы явимся, миледи. После заключения брака.
- Немедленно. – Острые когти несколько раз клацнули по деке, отдавая кодовые команды. – А мои люди проследят, что бы с вами ничего не случилось по дороге.
Команды требовали немедленного присутствия агентов сб и трех Звездных.
- Следует ли мне расценивать это как попытку воспрепятствовать моему браку? – кротко осведомился Ферраш, теребя манжету рубашки.
-Мне следует расценивать это как прямой отказ подчиниться приказу Императрицы? – под маской спокойствия проступила тень живого любопытства.
- Ни в коем случае, - улыбнулся аристократ. – Я выполняю приказы моей Императрицы, как подобает любому, кто чтит законы Лабиринта. Но что делать, когда Императрица…Несомненно, по незнанию… Сама преступает рамки этих законов?
- Не думаю, что в моем приказе можно увидеть нарушение закона. Остальное же мы… уточним в присутствии профессионала. Надеюсь, Вы не сомневаетесь в компетенции моего юриста? – Желтые глаза Леди смотрели на Ферраша с все тем же спокойствием, слегка скрашенным любопытством. Молодого аристократа уже хотелось немного придушить, но делать это было совершенно неразумно. К сожалению. Решить такой вопрос в традициях Черного Солнца или Ордена Ситхов было бы гораздо проще. Но, явная власть накладывала свои ограничения. Когти стукнули по деке еще раз. Здесь явно требовалось присутствие Темных Департамента. Слишком уж неординарной была ситуация.
- Вашего юриста? – с прежним спокойствием и явным любопытством уточнил Ферраш. Было в его интонациях нечто, не оставляющее сомнений – Императрице только что намекнули на ее забарьерное происхождение.
В ответ Леди вскинула бровь – явная демонстрация удивления. Впрочем, намек казался откровенно проигнорированным.
- Да, моего.
- Я полагал, законы Лабиринта едины для всех… - Ферраш едва заметно улыбнулся. – Я имею право на то, что делаю, и юрист, если только он принадлежит Лабиринту, скажет вам то же… Повинуюсь приказу миледи и, поскольку не нахожусь под арестом, отказываюсь от сопровождения.
- Если закон нарушен не был – значит, Вы действительно в своем праве, - спокойно согласилась Айрен. – Однако, на эскорте я настаиваю. И не думаю, что стоит тратить наше время на обсуждение этого вопроса.
- Полностью с вами согласен, миледи, - кивнул Ферраш. – Мы не будем это обсуждать. В мое имение ни один посторонний не войдет.
- Зато я буду спокойна насчет того, что Ваша дорога будет спокойной и безопасной, - Фаллиенка впервые позволила себе легкую улыбку.
- Мне ничто не угрожает, миледи, - качнул головой Альдо. – У меня есть своя охрана. Вы желаете ради моей безопасности пожертвовать моей репутацией? Меня, как какого-то преступника, сопровождают до резиденции…
- Детали нашего отношения к этой ситуации мы обсудим, когда вы вернетесь. – Айрен прикинула, а не напомнить ли ему о том, что отвлечь ее агента от выполнения задания тоже не лучший поступок, но потом решила, что тянуть не стоит. Время было дорого.
- В таком случае я удаляюсь, - дружелюбно кивнул ей Ферраш. Обманываться мнимым дружелюбием не стоило, молодой аристократ был целеустремлен и хладнокровен, как опытный хищник.
- Благодарен за заботу о моей безопасности, но вынужден предупредить, что избавлюсь от сопровождения при первом же удобном случае. Я не преступник. По крайней мере, не объявлен им официально…
Альдо прищурился. Вздумай Императрица сделать подобное заявление, и водичка в Лабиринте станет намного мутнее, чем многие могут предполагать…
- Это я тоже учту. Жду вас обоих. – Леди слегка наклонила голову, показывая что Альдо может идти выполнять ее приказ.
Кабинет Императрицы.
Айрен, Лея, Вальди, Квинт.
Как только Ферраш удалился – неторопливо и вальяжно – в кабинете появились Звездные в составе Леи, Вальди и привычно-невозмутимого Квинта. Следом просочились двое безопасников.
На приветствия Айрен времени не тратила. Обратилась она сначала к безопасникам. Звездным она хотела сказать больше, но собиралась это сделать без лишних свидетелей.
- Я хочу, что бы вы сопроводили господина Ферраша до его резиденции, и обратно до дворца. Вернуться он должен вместе с мисс Регре. Любые отклонения от этого маршрута будут не желательны.
Фаллиенка все еще выглядела спокойной, но вот Ахэ уже глухо рыкнул.
- Да, миледи, - отозвался один из безопасников. – Сопровождение обеспечим. Разрешите выполнять?
- Разрешаю, - Леди кивнула, отпуская безопасников и, дождавшись, когда они уйдут, обернулась к Звездным:
- У этого человека ваша сестра, и он собирается на ней жениться.
Вальди деликатно поймал челюсть, Лея недвусмысленно дернулась к двери, причем не оборачиваясь – отвести взгляд от Императрицы было бы нарушением этикета…
Безопасники покинули кабинет.
Не утративший и толики невозмутимости Квинт тяжело вздохнул:
- Мы приняли к сведению, миледи.
- Так. За ним нужно проследить. Ему было приказано доставить Элис во Дворец, но я опасаюсь, что с ней может, что-то случиться. Так же он обещал избавиться от сопровождения, а я хочу знать все о том, как то случилось и чья это идея. Так что – за ним нужно проследить. И не дать сбежать или наделать глупостей. Но, и доставлять лишнее беспокойство ему тоже нельзя. К сожалению.
В последней фразе отчетливо прозвучала настоящая ситхская ярость, хоть и контролируемая мыслями о дипломатии и разумности.
- Берите Венса и отправляйтесь, пока эта птичка не улетела. Лея, ты лучше останься. На всякий случай. И не смейте даже думать, что я дам ему сделать то, что он задумал.
Сила отозвалась упругой волной хищного, злого веселья Звездных.
- Мэм, - вкрадчиво начал Квинт. – С удовольствием, мэм. Но я должен предупредить, что проблем у нас у всех – включая вас – после этого будет очень много… Ферраш весьма авторитетен в обществе, очень богат, обладатель целой толпы сторонников и подражателей. Франт, любимец богемы, наглец, каких поискать, авантюрист высшей марки и худшего пошиба. Он способен спровоцировать консолидированное выступление против ущемления прав Звездной Крови.
- Он не способен, он явно собирается, - на лице Леди появилась улыбка. Очень опасная, хищная улыбка, - Но, у меня есть один маленький козырь, и Элис я ему не отдам.
Если бы здесь был Одаренный, он бы почувствовал, как от этой улыбки веяло проснувшейся хищной Тьмой. Но форсов тут не было. Фаллиенский коготь надавил на кнопку коммуникатора.
- Маулер, мне нужен наш юрист. Срочно.
И лишь после этого Леди заставила себя сделать глубокий вдох, успокаивая собственную злость.
- Идите, мальчики. Действуйте аккуратно, не привлекая лишнего внимания. Хотя, что я вам говорю, сами знаете. Так, что бы проблем у нас у всех было как можно меньше.
- Может, просто его убить? – поднял Вальди сосредоточенный взгляд. Он выглядел как студент, решающий сложную задачу.
- Я сменю Вэнса на посту у кабинета Лорда? – предложила девушка. – Или вы хотите, чтобы я побыла здесь?
- Нельзя, - жестко сказала Айрен Вальди. – Эту ситуацию придется решать по закону.
Или - срочно дописать нужные законы. Но этого Леди вслух не сказала. Вместо этого она повернулась к Лее:
- Несколько минут тут, потом сменишь.
Сила донесла тень разочарования от невысокого Звездного. Он едва заметно пожал плечами. Нельзя так нельзя, подождем… Когда-нибудь будет можно.
Бойцы выскользнули за дверь. Лея послушно осталась, рассматривая Айрен и ожидая указаний.
Леди встала со своего места и сделала несколько шагов по комнате. Вспышка злости требовала времени на восстановление контроля, энергия требовала выхода. В таком состоянии хорошо убивать, а не плести интриги.
- И часто тут так?
Лея тихонько пристроилась на краю свободного кресла, беспощадно нарушая этикет и осторожно поглядывая на Леди: «Можно, правда?»
- Нечасто, но бывает. Правда, я думала, что мы от этого застрахованы… Предрассудками.
Леди нарушение этикета даже одобрила, кивнув с улыбкой.
- А я вот надеялась, что не предрассудками, а имперской властью.
Ей действительно было сложно приставить, что ее агента могут вот так просто умыкнуть прямо посреди задания. Такое поведение вообще было сложно понять. Не было привычки к праву на Все.
- За Элис не волнуйся, с ней ничего не случится.
- В руках существа, для которого она – не человек? – серьезно спросила Лея. – Может быть, ему это показалось забавным… А может быть, это настоящая провокация.
Айрен с некоторым сомнением посмотрела на свой стол, явно раздумывая, знакомить ли Звездную со своим «козырем». С одной стороны – время было не подходящее, с другой – она и так узнает.
- Я буду рассматривать это как провокацию в любом случае. Настоящая проблема тут в том, что я не могу гарантировать безопасность своим людям. И я не могу гарантировать ее тем, кто пришел вместе со мной. И, даже хорошо, что своей жертвой они выбрали Звездную. Это даст мне время подготовиться…
Леди подумала об аналитиках Черного Солнца, об ученых с Бостирды и Фаллиена, которые должны были появиться через несколько месяцев. Одаренных среди них не было. И нельзя было ставить их под угрозу. Хотя, проблема была, конечно, гораздо шире.
- Я думаю, о необходимости защитить тех, кто подчиняется непосредственно мне от Звездной крови. Одаренные не должны мешать людям Императрицы выполнять свою работу. А со временем…
Она не договорила. Но, ситуация с положением форсов в Лабиринте не слишком нравилась воспитанной за Барьером фаллиенке. Но, она понимала, что менять что-то радикально она не сможет. Зато – времени у нее было куда больше, чем у большинства людей. Рептилии живут долго. А кто вспомнит об ущемлении своих прав, если изменения будут постепенными и растянутся на половину столетия?
- А что касается Элис… Если ее доставят во Дворец, с ней ничего не случится. Смотри, - Айрен показала Лее деку, с текстом об их усыновлении.
Звездная посмотрела. Потом еще раз. И еще.
- Это шутка, миледи? – осторожно оторвала она взгляд от деки. – Это… Скандал… Нет, хуже.
- Знаю, - Айрен села на свое место и внимательно посмотрела на девушку, сидящую напротив, - Но, это не шутка.
- Но… Зачем? – бессильно уточнила Лея, вдруг разом поверив. – Мы и так у вас на службе, мы не предадим.
- Зато, я смогу вас защитить. И… я всегда хотела такую семью.
- Такую?! – глаза девушки изумленно округлились. Сила плеснула весельем и неожиданным теплом. На любую доброту Звездные готовы были отвечать стократно.
- Вот… Такую?
Айрен даже зажмурилась на мгновение, улыбаясь. Лабиринт был опасным местом – но именно тут она смогла почувствовать это самое тепло. Без настороженности, без поиска собственной выгоды. Здесь было то, чего не могла дать ни Тьма ни Сила.
- Именно такую, - она все еще улыбалась, с нежностью смотря на эту девочку.
- Ну ладно, - согласилась Лея, слегка надувшись и все еще сомневаясь – как ребенок, которого с трудом убедили в существовании сказочных фей.
И все же в некоторых вещах Звездные были исключительно непосредственны: девушка сползла с кресла и пристроилась рядом с Айрен – на полу, прижавшись головой к бедру Императрицы.
- Я видела, детям так можно, - уверенно сообщила она, все еще сжимая в руках деку.
- Можно, - по волосам Леи ласково скользнули пальцы Айрен. Удивительно нежно, особенно если вспомнить когти, их украшающие.
Ахэ что-то негромко проворчал, обходя кресло хозяйки и нагло улегшись рядом с Леей и положив ей голову на колено.
- И это что… Он теперь и наша собака тоже? – не без удовольствия уточнила Звездная, щурясь от внезапно перепавшего тепла и почесывая лобастую собачью морду.
Черный заворчал. Айрен прислушалась к этому ворчанию, с каждым мгновением улыбаясь все шире.
- Он говорит, что теперь вы его щенки. Хотя, разница, по-моему, не очень большая.
В Силе отражалось чистое восхищение девушки. И легкое опасение. Совершенно не ждать внезапной обиды Звездные еще не привыкли, но Императрице доверяли настолько, насколько вообще умели доверять.
Эту идиллию прервал доклад от Маулера о явившемся юристе.
Леди вздохнула. В эти несколько мгновений ей было хорошо. Слишком хорошо.
- Ладно, будем вызволять твою сестренку. Иди пока, солнце. И Черного с собой возьми, - немного подумав, добавила она. И псу будет хорошо лапы размять, и девушка будет рада с ним пообщаться.
Парочка исчезла, причем по доносившемуся от Звездной энтузиазму можно было не сомневаться – о новости сейчас узнает весь Отряд.
Следом явился юрист.
Впрочем, юрист не заставил себя ждать – явился уже через несколько минут.
- К вашим услугам, миледи, - улыбнулся он, склонив голову с уважением, но без малейших признаков подобострастия.
Форум Invision Power Board (http://www.invisionboard.com)
© Invision Power Services (http://www.invisionpower.com)