//В связи с тем, что полковник не удосужился разместить тему корабля, ее пишу я. Прошу в личку скинуть конкретные данные по кораблю//

Производитель: Surronian hive guild (possibly Surron StarTech)
Модель: Conqueror-class assault ship[1]
Длина: 28 meters
Максимальная скорость в атмосфере: 1,000 км/ч
Гипердрайв: Class 1 (Backup class 10)[1]
Вооружение: Medium laser cannon (2)
Forward fire-linked ion cannon (1)[1]
Экипаж: 3
Минимальный: 1
Пассажиров: 1
Груз: 25 тонн
Автономность 1 месяц

с Призрака

С каждым шагом, Терренс проваливался все глубже в Силу, выстраивая и уплотняя защитную оболочку. Он не шутил на счет техники Морихро. Да и сама техника не производило впечатления шуточной. А когда паладин сказал, что не нужно медлить, он скорее не договорил, чем рассказал лишнего. Да и не любил он оставаться должником лишнее время.
Шаг. Другой. Третий. Кокпит где то там, впереди. Там, где пылает багрово-красное облако, совсем не похожее на его собственное сине-зеленое, мягко пульсирующее свечение. С точки зрения обычного джедая, его аура выглядела странно, но не для него - адепта Живой Силы.
Вот и кокпит. Вот и пристегнутый к креслу человек. Полковник. "Слишком дорогой для капитана человек". А только ли для капитана? Хотя это можно будет узнать позднее.
Терренс сел в кресло по соседству, взяв руки полковника в свои, и сам провалился в целительный транс, совсем не похожий на тот, что недавно. Потоки Силы из связанных контуров теперь циркулировали между полковником и паладином.
... А я так и не удосужился узнать его имени ...
Эти же потоки препятствовали погружению пациента дальше в транс.
Его не отпускала Темная Сторона. Что же. Тьме придется посторониться, за дело взялась Жизнь.
Потоки Силы циркулировали все быстрее, запуская цикл пробуждения, который теперь начал крутиться, как старый диск со сбоем. И в строго рассчитанный момент, Терренс разорвал поток, запустив цикл выхода из Силы от начала и до конца, без сбоев, позволив скользнуть в сознание полковнику одной мысли:
"Не люблю оставаться в должниках..."

Сотник, переходы ставить не забываем. Тему можно и потом дооформить, а вот посты для переходов с нашей скоростью игры искать застрелишься.

Ведущий для Зеро.

Воздействие Терренса было успешным - он сумел пробиться к сознанию полковника Тимса и запустить процесс выхода из транса. У полковника появился шанс на спасение.

...темнота...
Тьма, в которой не остается места ни единому проблеску. Тьма, которая больше не повинуется, и если до сих пор он еще не растворился в ней, то лишь потому, что держится - держится там, где уже не за что и незачем держаться. За то, что уже не имеет ни смысла, ни значения - за свою гордость. Которой, впрочем, тоже нет, но там, где нет ничего, кроме Тьмы, можно держаться и за отсутствие чего бы то ни было иного. Лишь бы оно от нее отличалось.
...тишина...
Вязкая и неосязаемая одновременно. Она обволакивает, не пропуская ни тени звука, ни хотя бы воспоминания о звуке. Память заполнена Тьмой и тишиной, там не за что зацепиться, и сознание не способно породить ни одной мысли, потому что мыслям не из чего рождаться.
...Не люблю оставаться в должниках...
Тьма дрогнула. Тишина пошла трещинами, беззвучными и слепыми, и он отчаянно рванулся навстречу, разбивая несуществующую преграду. Когда тебя самого не существует, ты сам - вполне подходящий таран для того, чтобы рушить собственное небытие.
Мысль, чужая, оглушительная, взрывающая бесплотную ловушку, была сродни протянутой руке - и он ухватился за нее, как хватается тонущий, рискуя утащить за собой спасающего. Но откуда-то пробилось осознание, что даже если это произойдет - того будет кому удержать на берегу. О них позаботятся - об обоих.
Он бил, прорываясь наверх - гордостью, упрямством, просыпающимся гневом, звериной жаждой жизни - бил, пока не почувствовал, что его больше не держат.
Тьма расползалась, неохотно отпуская добычу навстречу Свету. Тьма не привыкла отдавать - но ждать она умела, как никто другой. Она могла подождать еще немного. Что такое для Силы мгновения человеческой жизни?
Память просыпалась от зеленого сияния, похожего на солнечные блики в густой листве - он совсем забыл, как это красиво. Он слишком давно не видел зелени лесов. У него вечно не было времени... и не будет дальше. Но короткий миг сияния, проникшего в самые глубины Тьмы, он запомнит...
Веки дрогнули, поднимаясь. На Светлого уставился взгляд, полный яростного, торжествующего ликования.
...ты даже не представляешь, как ты еще об этом пожалеешь, парень...

Ведущий для Мады Тимса.

Полковник пришел в себя. Но его тело оказалось не таким сильным, как его дух. Зеро обошелся с ним куда бережнее, чем полковник с самим Зеро, и головной болью полковник Тимс не страдал. Но был сейчас слабее новорожденного, и мог разве что говорить. И то очень тихо и мало, рискуя потерять сознание.
Обоих форсов сейчас вполне можно было принять за близнецов из-за одинаковой неживой бледности и осунувшихся лиц.

Мада Тимс, Терренс О'Хирн и Тени (Мада и я с ведущим)

Терренс посмотрел на только что "разбуженого" человека и внезапно усмехнулся, прокомментировав:
- Хорош. Только детишек пугать.
Мада сощурился, словно прицелившись в своего спасителя, усмехнулся - усмешка вышла кривой.
- Ты меня... с зеркалом... не перепутал, парень? - сиплый прерывистый шепот. - С моей... оплеухи так... позеленел, что ли?
- Тибанны наглотался, - улыбнулся Терренс. - В детстве.
Смеяться он пока не рисковал. Даже усмешка оказывалась достаточно болезненной процедурой.
- Что же мы с тобой натворили на орбите?
- Разберемся... как отдышимся... - еще одна кривая ухмылка. Продолжить полковнику не позволило маленькое торнадо, ворвавшееся в тесный кокпит. Торнадо было заковано в броню Теней и имело очень обеспокоенный вид.
- Жив... - выдохнуло торнадо. - Идти можешь?
Вопрос был адресован республиканцу.
- О стимуляторе я пожалею чуть позже, - Терренс продолжал отделываться короткими фразами. - А пока могу.
- Тогда марш наружу... мастер, - распорядилось торнадо, протискиваясь к креслу полковника. - Врачи там уже заждались с носилками. А вы заткнитесь, сэр, а то рот заклею, - оборвал он полковника, пытавшегося что-то сказать. В голосе Тени звучала почти нежность, несмотря на казавшееся грубым обращение.
Есть что то неуловимо нежное в разговоре двух боевых товарищей. Именно это, Зеро и попытался прокомментировать короткой усмешкой:
- Идиллия.
Боевые товарищи переглянулись, и на капитана уставились два сочувственно-укоризненных взгляда. Повторять предложение выметаться Тень не стал - он просто щелкнул по комлинку. Через несколько секунд в дверях образовалась еще пара Теней.
- Помогите мастеру, - распорядилось торнадо, расстегивая крепления ремней у пилота "конкверрора".
Не без труда выдравшись из кресла, Терренс шагнул к выходу. Смена положения ответила новой волной головной боли, но шаг был почти тверд.
- Показывайте дорогу, - по прежнему коротко сказал Терренс и вышел из конкверора.
Один из бойцов пошел впереди, то и дело оглядываясь - не отстал ли сопровождаемый? Он явно был одаренным, но к Силе сейчас не прикасался по каким-то своим соображениям. Второй остался в кокпите.
Мада, чуть улыбаясь, наблюдал за Тенями. Эти - свои. Им можно было позволить рявкать и командовать, потому что он знал, как они к нему на самом деле относятся. В свое время полковник приложил немало усилий к созданию самого подразделения Теней - и навсегда остался для них очень особенным человеком.
Им можно было позволить видеть его беспомощным.
Тени подхватили его - руками и Силой, бережно поднимая из кресла. И осторожно двинулись на выход.
На выходе действительно поджидали врачи. Гравиносилок оказалось уже двое.
- Ложитесь, мастер, - распорядился Тень, отходя в сторону и оглядываясь на вскрытую дверь, где всколыхнулась Сила. Оттуда уже выбирался спиной вперед его напарник - между Тенями, на их руках, поддерживаемый Силой, из люка выплывал полковник.
- Варвары... раскурочили все...
- Цыц, - Тени водрузили ношу на носилки. - Проследите, чтобы он не разговаривал.

возвращение на Призрак

с Призрака

Мада Тимс, Дара в роли Шиноби и мастера и я в роли Зеро

Пока черный штурмовик несся сквозь изнанку пространства, из трюма раздавались странные звуки... Легкий свист сменялся щелчком, и за всем этим следовал глухой шлепок. Так повторялось несколько раз, потом следовал небольшой перерыв и цикл повторялся.
Мада какое-то время сидел неподвижно, глядя остановившимся взглядом на коридор гипера, и не видя его. Насколько проще было со своими... Темные очень быстро перестают быть детьми. Светлые же даже не замечают уступок, на которые приходится идти по отношению к ним, укрощая Тьму в себе, поступаясь устоявшимися правилами, сдерживая гнев...
Они принимают это как должное. Потому что сами, как правило, поступаются и уступают, когда это необходимо, но Свету свойственно смирять свои порывы. Едва ли республиканец мог понять, каких усилий стоило Маде оставаться спокойным. Почувствовать рвущуюся на волю Тьму он мог наверняка. Понять умом степень контроля над собой - тоже мог. Но прочувствовать в полной мере...
Для этого ему пришлось бы самому стать таким же. Окунуться во Тьму, открыться ей, принять в себя. В своем нынешнем состоянии он был ценнее, чем еще один Темный. Значит, придется и дальше держать Тьму в самом себе за глотку, не давая лишний раз показать клыки.
"И надеюсь, оно будет того стоить..."
Мада поднялся из кресла, несколько секунд постоял, прислушиваясь, и неторопливо двинулся к небольшому трюму штурмовика. Массивная фигура, закованная в броню Тени, двигалась совершенно бесшумно, но скрывать свое присутствие в Силе Мада не стал. Здесь прятаться было не от кого.
В дверях трюма воздух был неподвижен. Но Сила выдавала еще одного наблюдателя. Остановившись позади Шиноби, полковник сложил руки на груди, оглядывая трюм.
Закованный в броню Зеро, в очередной раз расставил на ящиках три трубки неизвестного предназначения, отошел на несколько метров и взмахнул кнутом. Легкий свист раскручивающейся плети сменил тихий щелчок воздуха. Легкий шлепок возвестил о том, что плеть обвилась вокруг мишени. Легкое подсекающее движение рукой и трубка оказалась в руке паладина.
Недавний разговор привел тому, что Зеро едва не потерял контроль над собой. Еще бы чуть чуть... И в кресле пилота лежал бы труп с несколькими бластерными следами. Темные. Вечная возня вокруг эмоций и пик эмоциональности с мощнейшим выбросом Силы. А вот понимает ли этот Темный, что такое самоконтроль? Что такое поступаться своими правилами и убеждениями? Паладин в этом сильно сомневался, отчего и покинул кокпит, и стал практиковаться во владении кнутом, впадая в своеобразное медитативное состояние.
Глядя на размеренные движения паладина, Мада чуть заметно качнул головой. Он не пытался вторгаться в разум Зеро и читать его мысли - в этом не было нужды. Опыт с успехом заменял иногда телепатию, а утихающий гнев невозможно было утаить от непроходящей ярости Тьмы - она его чуяла, как голодный хищник чует свежую кровь.
...дети...
Он дотронулся до Шиноби, несвойственным для Темных, мягким касанием-просьбой:
"Просто покажи ему..."
И первым начал опускать щиты, скрывающие от всех, что из себя представлял Мада Тимс. Командующий имперской эскадрой. Сит.
Тьма, в которой не было просвета, смотрела на Светлого двумя парами глаз, готовая поглотить в любой миг - только дай волю. Малейшая даже не слабость - только намек на нее, и темный прибой хлынет через края, погребая под собой все...
Но именно воли ей никто не давал. Двое живых, уязвимых, слабых, неминуемо должных дрогнуть и отступить перед ее мощью, не отступали. Хватка человеческой воли, превышающей прочностью бескар, держала Тьму в рамках дозволенного ей, не давая ни малейшего шанса вырваться из-под контроля.
Там, где Светлые смиряют себя, контролируя чувства и побуждения, чтобы поставить их на службу Силе, двое Темных держали под жестким контролем Тьму, сделав собственные эмоции и волю ошейником, который мог ослабнуть, чтобы позволить строго отмеренному всплеску Силы послужить их целям. А мог задушить, если Сила отказывалась повиноваться.
Не двигаясь, не произнося ни звука, не пытаясь как-то обратить на себя внимание республиканца, Темные ждали.
Почувствовав посторонних, паладин чуть изменил движение плети, которая теперь слегка наметила точку на импровизированной мишени. Впрочем, удар мог быть и намного более сильным. За что агент и любил это оружие - опытный человек мог сотворить с плетью практически все. Его собственный гнев спал полностью, а полумедитативное состояние позволяло достичь обычного состояния равновесия полнее и скорее.
Тьма в узде эмоций? Интересны подход, но столь же ограниченный, как и все эти игры с одним аспектом Силы. Все это сильно напоминало игру детей в песочнице: я тебя совочком по пятой точке, а ты меня ведерком по голове.
"Дети, они еще дети, и не забывай себе почаще об этом напоминать", - пронеслась непрошеная мысль у паладина.
Зеро спокойно собрал плеть в кольцо, повесил на место и... Полностью открылся течению Силы, показывая свой собственный подход, оказавшийся диаметрально противоположным.
"Тьма не бывает союзником..." - полковник молча отвернулся и пошел к кают-компании, на ходу возвращая на место защиту.
...только служит или повелевает. Но никогда не помогает как равному...
Почему-то это слегка задевало.
Шиноби удивленно проводил его глазами, перевел взгляд на Светлого, тоже закрываясь.
"Что это с ним?"
Ответа он, естественно, не получил, и задумался, решая, что делать ему самому, чтобы уцелеть между молотом и наковальней - от этих двоих разве что искры не летели временами. И невозможно было предугадать, какое невинное на первый взгляд замечание послужит причиной очередного столкновения.
Паладин повернулся к выходящему и снял шлем, подмигнув Шиноби.
"Разница в подходах", - устремилась к Тени мысль.
- Я заметил... - вслух проворчал форс-диверсант, разглядывая свернутую плеть. - Подходила луковица к терке... не подход, а сплошные слезы. Что вы никак не поделите?
- Даже как то и не знаю, - задумчиво пробормотал, прислонившийся к переборке Зеро. - Мы с ним как одноименные полюса магнитов.
- Это Светлый с Темным-то одноименные? - Шиноби тоже снял шлем. Даже будучи на голову ниже Зеро, он ухитрялся смотреть на него исподлобья и чуть свысока. - Что-то новое в истории Силы... Ты закончил избивать свои железки?
- Речь не о Силе, а о характерах, - парировал Терренс. - Да, закончил. Попрактиковаться не хочешь?
- На тебе? - уточнил Тень, покачивая шлем на ладони. - Или на этом? - он кивнул на трубки. - Кстати, зачем они тебе?
- Этим, - паладин кивнул на кнут. - И на этом, - следующий кивок был на трубки. - А что это и откуда взялось - ты лучше у хозяина корабля спроси. Может я чего то об устройстве Конкверора не знаю, и это какое-то ценное оборудование?
Зеро присмотрелся к одной из трубок и добавил:
- Было... Несколько лет назад.
Шиноби положил шлем на ближайший ящик и протянул руку, чуть щурясь на паладина.
- Давай.
Зеро в очередной раз снял с пояса кнут и протянул его Тени.
- Умеешь управляться, или нужен инструктаж?
- В бою меня инструктировать никто не будет, - хмыкнул Тень, принимая оружие. - Нас учат использовать все, что подвернулось под руку, интуитивно определяя особенности... Поглядим.
Кнут с тихим шелестом развернулся, зазмеился по полу, стекая из руки Тени, замер. Прикрыв глаза, Шиноби чуть шевельнул кистью, и кнут отозвался гибким змеиным движением, вдоль хлыста пробежала волна. Еще одно движение - чуть иное, и вторая волна оказалась шире и размашистее. Тень вживался в незнакомое оружие, попавшее в его руки, в считанные секунды определяя, как будет реагировать на движения гибкая часть, и Сила немало способствовала этому пониманию, на глазах превращая кнут в продолжение руки Тени.
Под опущенными ресницами блеснули отсутствующие глаза - Шиноби сейчас смотрел сквозь Силу, в которой он и его оружие становились единым целым. Короткое, резкое, словно при броске ножом, движение от локтя - и воздух, рассекаемый взметнувшимся хлыстом, тихо свистнул. Щелчок - задетые кончиком хлыста трубки стукнулись друг о друга, покачнулись и замерли, остановленные Силой. Выровняв их, Тень ударил снова. На этот раз кончик кнута обвил одну из них и сдернул с ящика, устремляясь в обратный путь - к Шиноби. Тень подставил ладонь, перехватывая трубку, боковым взмахом выбросил хлыст в сторону от себя, и открыл глаза.
- Так?
- Так, - удивленно отозвался паладин. - Ты уже имел дело с кнутами?
- Нет, - качнул головой невысокий форс-диверсант. - Но я имел дело с палками, веревками и ремнями. И умею бросать лассо. Достаточно понять принцип, Сила и опыт сделают остальное, хотя ювелирную точность дать могут только тренировки. Снять этим часового я смогу, сделать это бесшумно без помощи Силы - нет. Проще уж просто - при помощи Силы. Но она тоже, бывает, блокируется так или иначе...
- Я начинал работать с кнутом, когда еще не знал что являюсь Одаренным, - улыбнулся Терренс. - Хотя при виде того, что творят с ними некоторые наши ребята, просто оторопь берет.
- Догадываюсь, - Тень кивнул, примериваясь к собственному шлему. Кнут свистнул, обвиваясь вокруг него, сдернул с ящика, дальше Шиноби пришлось прибегнуть к Силе, чтобы донести до себя эту часть экипировки. - Нас учат основам, принципам, чтобы мы могли в любой ситуации найти что-нибудь, что может послужить оружием, и использовать это.
Шлем вернулся на свое законное место. Шиноби смотал кнут, вернул его владельцу, оглянулся на дверь из трюма.
- С танцором иногда бывает тяжело. Но знаешь... я ни разу не видел его настолько... терпеливым... Пойдем, или еще заниматься будешь?
- Это ты называешь терпеливым? - не поверил своим ушам паладин, возвращая кнут на законное место. - Он ухитрился меня вывести из себя два раза за час. Больше такого не удавалось никому.
- Знаешь, я не припомню, чтобы он кого-нибудь уговаривал... - Тень задержался, разглядывая трубки. - У Маршала есть заместитель, она очень долго продержалась в кадетах. Почему-то упорно избегала повышения, и это у нее получалось... пока однажды Танцор не пригласил ее к себе в кабинет. Оттуда она вышла лейтенантом.
Трубка отправилась на место. Шиноби коротко глянул на Зеро.
- Если бы она отказалась и на этот раз, ее бы оттуда вынесли. Вперед ногами.
- Или лейтенант или вперед ногами? - усмехнулся Зеро. - Со мной было почти то же самое. Только вместо майора и комэска, я получил Баньши и не очень приятное задание.
- Тогда вы с Ведьмой родня по несчастью, - хмыкнул Шиноби. - А вокруг тебя он на цыпочках ходит... Хотя за то, что ты для него сделал, можно и не так еще походить.
- Ведьма? - переспросил Зеро. - Блондинка, ниже меня примерно на голову, характерная походка, напоминает твою... И похоже - при мече. Ничего не путаю?
Шиноби на секунду замер, аккуратно положил трубку на ящик, обернулся. Шлем был непроницаем, но Сила выдавала удивление.
- И где ты успел с ней познакомиться?
- Ну ты же знаешь, что я летал на Набу и только вернулся, - улыбнулся Терренс. - Там я ее и встретил. Кстати, ты ничего против Ведьмы в звене не имеешь?
Шиноби снова оглянулся на дверь, медленно отходя от ящика.
- Парень, тебе никто не говорил, что у тебя потрясающий талант влипать в неприятности? - неуловимо копируя интонации полковника, поинтересовался он. Сила донесла улыбку. - Тут скорее спрашивать надо не меня.
Персональная дека пискнула, принимая входящее сообщение. Терренс улыбнулся и ответил:
- Вся моя жизнь, это влипание в неприятности и выход из них. Именно так я и стал учеником джедая, падая на разбитой старательской платформе в Беспин и уговаривая будущего Учителя покинуть ее.
Шиноби только шлемом качнул, направляясь к выходу.
- Какая у вас, Светлых, жизнь интересная, оказывается...
Легкий приступ любопытства при характерном звуке с деки он подавил на корню - мало ли что там могло прийти республиканскому агенту?
- Я в кают-компанию.
"Читай свою секретную корреспонденцию, не буду мешать..."

Решением ведущего полет пропущен.

"Черный Лебедь" - "Затмение". Где-то в открытом космосе.
С Сотником и мастером.

Зеро, казался почти задремавшим на облюбованном противоперегрузочном кресле, но, это было не так.
- Выход из гипера минус 15 минут, - коротко оповестил он присутствующих, на пару секунд опередив оповещение дроида.
Предупреждение не оказалось неожиданностью для пилота "конкверрора": Сила с точностью до секунды подсказала, когда прозвучит сигнал, предупреждающий о скором конце полета. Все было как всегда: переливающаяся за транспаристилом фонаря кокпита радуга коридора, размеренный звук обратного отсчета, тишина... Почти все. И это "почти" служило источником едва заметного напряжения. Почти раздражения.
Он впервые был не один в дальней разведке.
Полковник чуть скосил взгляд на Светлого. Всякий раз, когда случалось пилотировать для кого-то, Мада сразу после сигнала коротко и сухо отдавал распоряжение освободить кокпит - не любил, когда посторонние наблюдают за его работой. Первым побуждением было сделать это и сейчас, но он медлил.
Причина была в том, что республиканец не знал ничего о системах его корабля. С одной стороны, это было хорошо. С другой...
...однажды он тебя уже вытащил...
Команда покинуть кокпит так и не прозвучала.
Шиноби новичком в Силе не был, о выходе знал заранее, но до сита и паладина донеслась волна отчетливо ощущаемого удивления: он было приподнялся, явно готовый к чему-то, но не дождался этого и снова уселся в кресле, удивленно глядя в затылок полковнику.
- Вольно, - тихо сказал Мада, сосредотачиваясь на оборудовании кокпита.
Удивление стало ощутимее. А потом исчезло: Тень принял команду как должное и расслабился.
Зеро несколько удивленно посмотрел на Тень, потом перевел взгляд на полковника, но промолчал, вместо этого предпочтя пристегнуться. Корабль конечно был ему незнаком, но и он не был новичком, тем более новичком в Силе. А Сила, позволяла многое. В том числе и считать оповещение с электронных цепей дроида, что он и проделал только что. Возрастающую степень концентрации выдавали только закрытые глаза и стремительно пропадающая аура форса.
Что-то шло не так. Сила предостерегала - но времени разобраться в ее предостережениях у разведчиков не оказалось. Кораблик встряхнуло, словно он внезапно попал в стремительный поток, пелена гипера сменилась колючей россыпью звезд открытого космоса, и сзади послышался выдох сквозь зубы: Шиноби вовремя прикусил язык, а вместе с ним едва не вырвавшуюся фразу, в которой единственным цензурным словом было "приплыли".
На фоне сияющей туманности отчетливо просматривался силуэт огромного корабля.
- Тральщик? - коротко бросил Терренс, обращаясь к Маде, и пытаясь разобраться в собственных ощущениях. А впереди плыл огромный узнаваемый клин. - И Затмение. Что будем делать?
- Как насчет подарить его какой-нибудь красавице в качестве прогулочной яхты? - голос полковника остался таким же тихим и ровным, но руки и Сила метались по пультам, проверяя, насколько слушается управления штурмовик.
Результаты оказались неутешительными - "конкверрор" медленно, но верно подтягивало к "Затмению".
- Танцор, это ты случайно не капитана Дэмург имеешь в виду? - Шиноби прикипел взглядом к вырастающей впереди громаде корабля. - Насколько я помню, у нас есть детонаторы...
- А ты нахал, - с удовлетворением прокомментировал Зеро. - Но детонаторов нам не хватит. Надо придумывать что то еще.
- Благодарю, польщен, - полковник прикрыл глаза, перебирая варианты действий. Даже если взорвать "Черного Лебедя" прямо в ангаре, это не поможет: слишком велик исполинский корабль, чтобы это его смогло разрушить. Втроем, даже будучи сильными форсами, захватить или уничтожить его тоже представлялось невозможным. Почти невозможным.
Ледяные светлые глаза уставились на "Затмение".
- Значит, детонаторов вам должно хватить, чтобы сдетонировало то, чего хватит на эту махину, - голос ничуть не изменился - так обсуждают, что подадут к ужину в офицерской столовой. - А я позабочусь, чтобы экипажу было чем заняться помимо вас...
Короткий - в доли секунды - контакт разумов открыл присутствующим детали операции и то, чем собирался заняться сам полковник. Потом он точно так же, как минуту назад Зеро, погасил свою ауру.
...и только попробуйте не справиться...
- Или не детонаторы, - Терренс отстегнулся и посмотрел на свой бластер. - В общем, пока нас не взяли на абордаж - готовимся.
- Я выхожу первым, вы за мной, - все так же ровно отозвался Мада, поднимаясь следом. И начал отстегивать элементы брони прямо на ходу, направляясь в крошечный трюм. Там было оборудовано достаточно надежное хранилище, чтобы не нашли с ходу. А не с ходу - будет уже не до того...
...надеюсь, приманка окажется достаточно привлекательной, чтобы клюнули...
Спрятав свою броню, полковник вернулся в маленькую каюту. Оттуда он вышел уже в парадном кителе, с лычками командующего эскадрой на груди. Точно такие же лычки он подбрасывал на ладони, ловил, снова подбрасывал...
Зеро тем временем начал напоминать небольшой арсенал. В кобурах на бедрах висели бластер Типо и дизрапторный пистолет. В ножнах - два виброножа. За спиной на ремне - силовая плеть. И довершали вооружение термодетонаторы, глоп и реверс-полярные гранаты.
- Ничего не забыл? - Терренс кинул вопросительный взгляд на Шиноби
Шиноби особо собираться не пришлось - все необходимое было при нем, упакованное и уложенное по отделениям брони. Так что он ограничился набегом на трюм "Лебедя" и позаимствовал оттуда несколько лишних термодетонаторов с максимальным радиусом разрушения. На полковника он поглядывал с изрядной долей сомнения: заметно было, что для Тени видеть его без брони было непривычно, а уж в ситуации перед боем...
- Верпинца своего не берешь? - не оглядываясь, спросил он.
- Весь в сомнениях. Может пригодится, может навредить. - коротко ответил Терренс и подвел итог. - Лучше взять, но не использовать, чем не взять и кусать локти.
Разрушитель отправился на свое место, под левую руку в кобуру рядом с дизраптором. Тут паладин и увидел полковника, и даже присвистнул от неожиданности.
- Теперь я верю, что у них проблем будет выше крыши.
- Одну из моих проблем стоит решить прямо сейчас, - Мада повернул голову, пристально глядя на республиканца. В очередной раз поймав цилиндрик, полковник подбрасывать его не стал, а перебросил капитану О'Хирну. - Лови. В случае чего... вернешь Маршалу. Лично.
...и я очень расстроюсь, если у тебя это не получится...
- Постарайся не доводить до "в случае чего", - серьезно отозвался Зеро, поймав цилиндрик и пристроив в одном из отделений брони.
- Даже не надейся, я еще не все сюрпризы из тебя вытянул, - хищная ухмылка на миг скользнула по жестким губам, обнажая суть затянутого в парадную форму человека, и голодная Тьма ухмыльнулась с ним вместе.
...Сила любит шутить, а я предпочитаю, чтобы шутила она по моим правилам...
Мада прекрасно понимал, насколько малы его шансы выкрутиться и вернуться живым. Но что однажды смог сделать Светлый - по силам и Темному. Какой ценой - уже не так важно...
- Все сюрпризы из меня ты будешь еще долго вытягивать, - ухмыльнулся паладин, надевая шлем. Потом сделал мягкий текучий отшаг, поравнявшись с Шиноби.
Отпустить ответную колкость полковник уже не успел - "конкверрор" мягко качнулся, опускаясь на посадочную площадку в ангаре.
- Исчезните...
Стремительно шагнув к выходу, Мада запустил механизм спуска аппарели, и остановился в проеме люка, неподвижный, подтянутый, глядя прямо перед собой ничего не выражающими глазами - бесстрастный офицер, прибывший с секретной миссией...
Ему в лицо уставились несколько стволов - "конкверрор" явно собирались брать штурмом.
- Я полковник Мада Тимс, командующий 181-й наемной эскадрой, и мне необходимо обсудить с вашим командованием некоторые вопросы, - ровно произнес он. - Проводите меня к вашему капитану.
Терренс активировал режим невидимости и мягко отошел в сторону, отслеживая в Силе местоположения всех живых существ.
- Начали, - мелькнула шальная мысль.
Шиноби растворился, откачнувшись к переборке и вжавшись в угол у самого выхода - слепая зона для штурмующих, откуда можно и вмешаться, если что-то пойдет не так, и незаметно выпрыгнуть из люка.
Оставалось ждать, что предпримут штурмовики...

Ведущий для Зеро и Мады.

То ли на корабле поддерживалась прежняя дисциплина, то ли настолько повлиял вид визитера, но штурмовики мгновенно подтянулись и начали действовать слаженно, как по команде. Двое ворвались в люк, проскочив по сторонам от Мады, прикрывая друг друга, и направились вглубь корабля, проверяя, нет ли еще кого-то на борту. Один остановился напротив полковника, обвел его портативным сканером, проверяя на скрытное ношение оружия, обернулся назад, растерянно сообщил:
- У него ничего нет...
Командир штурмовой группы несколько секунд колебался - не то раздумывал, не то связывался с вышестоящим командованием по закрытому каналу, затем приблизился и скомандовал:
- Следуйте за мной. Советую не делать резких движений, они будут однозначно истолкованы как сигнал к стрельбе на поражение.
Повинуясь приказу, несколько штурмовиков выстроились сзади, удерживая на прицеле полковничью спину, командир же развернулся и направился к выходу из ангара.


Дальше играем здесь ----->

Турель

переход отсюда

- Первое правило работы с Темными - только под Боевой Логикой, - пробормотал Зеро в ответ на понимание достаточно простой истины: даже приверженец Живой Силы может оказаться близок к Темной Стороне. Об этот предупреждал Учитель, жаль - что вовремя этим умением не воспользовался. Концентрация, и так была иаксимальной со времени боя. И пока корабль взлетал, направляясь к кормовым дюзам Суперразрушителя, Терренс неспешно перестраивал свое восприятие действительности и его ощущение, приближаясь к холодной четкости работы компьютера.

Вестгейт, Мада Тимс

Вестгейт обернулась на звук открываемой двери, одновременно поднимаясь на ноги. Пожалуй, у Тимса был весомый повод изящно размазать ее по переборке. Под фреску. Особенно если учесть допущенную ею грубейшую ошибку, которая чудом не стала неисправимой.
Оправдываться было глупо, и Рыцарь молчала, снизу вверх глядя на полковника.
Секунды Маде хватило, чтобы оценить ситуацию. Лейтенант оставался связанным и живым, Рыцарь не воспользовалась ни одним из шансов. Времени на все остальное уже не было. На игру в молчанку и объяснения в том числе. Это - потом.
Предстартовый отсчет завершился, двигатели загудели, ожидая команды на взлет.
- Пристегнись! - команда ударила по нервам, одновременно с Силой.
Тьма ринулась вперед, подхватывая фигурку девушки и впечатывая ее в противоперегрузочное кресло, Мада прыгнул в кресло пилота, прикипая к нему, пальцы и Сила, опережая друг друга, включили маскировку, подняли тяжелый штурмовик и на маршевых бросили его вон из ангара. Вороненая птица пробила защитное поле и исчезла из поля зрения наблюдателей, закладывая крутую дугу к корме "Затмения".
Оставалось только пристегнуться и привычно ждать, когда отступит тяжесть перегрузки. Ситуация была не той, чтобы оскорбляться за фамильярное обращение.
Конечно, в тренинг Рыцарей входили полеты в атмосфере без противоперегрузочного костюма с перегрузками до 9g и до высоты 17.500. Неизбежно сужавшийся угол зрения не мешал форсам, которые могли смотреть через Силу, и вместе с тем пилоты привыкали держать в напряжении мышцы пресса, что помогало созданию мышечного корсета. Но приятного в этом было мало…
Вестгейт очень хотелось расспросить полковника об Императоре – откуда у Тимса информация о его смерти? Может ли подобное оказаться правдой?
Интуиция подсказывала: «Может!»
Поверить все равно было трудно. А еще оставался О’Хара с его секретами, неизвестная тайна, скрытая в датападе – и куда более важная, чем ее досье.
Тьма скачками расширяла восприятие. Бросок: стены кокпита стали продолжением собственной кожи, сливая сознание пилота с машиной. Бросок: корпус и тело уже не различить, и верткая машина повинуется уже даже не движениям рук по пульту, а намерениям, заполошно палящие в никуда, наудачу турели ощущаются всем телом, и "конкверрор" то падает, проваливаясь под горизонт атаки, то становится на корму, пропуская под собой залп турболазера, то уходит в скольжение на крыле, пока вокруг плетут смертоносную паутину трассы разрядов ионных пушек. Если они пройдут слишком близко, они обожгут, и одушевленный штурмовик пляшет между ними черным мотыльком, рядом, опасно рядом - но неуклонно продвигаясь вперед, на то расстояние, где он окажется в слепой зоне. Такие зоны есть у любого крупного корабля, и Сила способна подсказать, где тяжелые орудия слишком близко, а более легкие - слишком далеко, чтобы взять верный прицел по маленькому кораблику, который еще надо суметь разглядеть.
Стоны связанного безопасника скоро затихли - привязанный к креслу Мады, он потерял сознание от боли. Однако искорка его жизни еще тлела, Мада чувствовал его, как чувствуют соринку на простыне. Паладина он чувствовал не как соринку. Так чувствуют скорее отдаленную звезду - холодную, прозрачную, чистую...
Светлую.
Когда "конкверрор" повис в ближайшей слепой зоне, Маде понадобилось несколько секунд, чтобы отделить себя от корабля. Открыв глаза, в которых еще светилось упоение бешеным танцем, он поднялся на ноги, доставая нож.

Штурмовик в полете казался еще прекраснее, чем в ангаре, - могучий и хищный зверь, быстрый и чуткий к пожеланиям хозяина. Да еще и с таким пилотом… «Оборотень», не без одобрения отметила про себя Вестгейт, наслаждаясь чужим пилотажем. Когда еще выпадет возможность понаблюдать за работой Темного аса?
Каждый элемент воздушного боя был пропущен сквозь сознание Рыцаря и отложился там частичкой опыта. Пусть заемного, но ценного.
Когда все вдруг затихло, Вестгейт наощупь расстегнула страховочные ремни и только потом открыла глаза.
«Лейтенант назвал «конкверрор» аттракционом. Вот только тогда он и представления не имел, каким этот аттракцион окажется для него…»
О’Хара все еще оставался без сознания, и взгляд Рыцаря сначала остановился на ноже в руках полковника, потом скользнул к безопаснику.
Все это время лейтенант просто выполнял свою работу. «И должен был быть готов и к такому повороту дела…»
Рапире очень хотелось остановить Тимса, но безопасник выбрал сам. В намерениях Темного она почему-то не сомневалась.
Клинок ножа рассек ременную петлю без малейшего сопротивления и отправился обратно в ножны. Мада перехватил поудобнее бесчувственное тело, Силой поддерживая его в воздухе, и направился со своей ношей к выходу, окликнув Рыцаря:
- За мной. Внизу снова пристегнитесь, будет... чуть полегче, но рисковать не стоит.
...душу из тебя вытрясти я еще успею другим способом...
Внизу он оставил лейтенанта лежать на полу и кивнул Шиноби:
- Подмени меня в рубке. Старт по команде, координаты я уже забил.
И, чуть помедлив, коснулся в Силе Паладина.
"Нам пора... А потом для тебя будет еще работа".
«За мной», молча передразнила его Вестгейт, бросив в спину полковнику насмешливый взгляд. Откровенно нарываться на неприятности не было смысла – во всяком случае, пока, - и Рыцарь последовала за Темным.

Вестгейт, Мада Тимс, Шиноби и Зеро, с мастером и разрешения мастера

"Строим два кинетита по корме, видимые глазом", - паладин отозвался сразу, как будто ждал контакта. И уже голосом в комлинк добавил:
- Бустер, вылезай. Подключаешься к закладке восемь-ноль, действия по программе а-десять через две минуты.
Стандартный ответ навигационного компьютера на опасное приближение астероидов - поставить щиты и увести корабль в безопасную зону. Именно это сейчас и собирался проделать с Затмением паладин, при помощи своего дроида и новых товарищей.
Шиноби убежал в кокпит, озадаченно посмотрев на тело на полу и с любопытством - на девушку в броне Рыцаря.
Мада откинулся в кресле, закрывая глаза и сосредотачиваясь. Щиты падали, обнажая на этот раз уже иное сознание: холодная расчетливость, способная и на ювелирную точность, и на мощную отдачу без единого всплеска эмоций. Где-то глубоко под этой ледяной броней бурлила ярость Тьмы, но на поверхность не прорывалось ни единого отзвука ее гнева. Полковник тоже подготовился к работе с погруженным в Боевую Логику Паладином. По-своему.
"Ты ведешь, я подаю..."
И первая, пока еще слабая волна Силы тронула сознание Терренса.
Означенная точка сзади "Затмения", где то в километре сзади корабля, куда Бустер проецировал электронный фантом астероида была неспокойна. Концентрация паладина и добавочная энергия Танцора, сейчас там устраивали настоящий вихрь, создавая все более упорядоченную структуру... Что могли видеть и другие. Терренс создавал гигантский кинетит - сферу Силы, сферу такого диаметра, что бы последний наблюдатель с мостика, оглянувшись сказал, что да - на корабль надвигается большой астероид и кораблю сейчас сильно не поздоровится
Первыми забили тревогу наблюдатели. И без того нервничающие из-за поднявшейся на борту сумятицы (ходили страшные слухи о возвращении Императора, ситах, выходящих из повиновения дверных замках и массовых побегах из тюремного блока, слухи эти обегали корабль, обрастая все новыми душераздирающими подробностями, и до кормового поста как раз добралась свежая версия про возвращение Императора во главе армии ситов) дежурные сначала не поверили своим глазам, увидев, как некая округлая тень закрывает у них в поле зрения звезды, понемногу увеличиваясь в размерах.
- Сэр?! - недоуменно-испуганно произнес по связи с мостиком дежурный наблюдатель. - Сэр, у нас тут что-то непонятное прямо по корме, сэр!
Мостик ответить не успел: с радарного передавали координаты, предполагаемую массу и скорость схождения с неизвестным космическим объектом, предположительно - довольно крупным астероидом. Если верить расчетам, то через означенное количество секунд у Затмения станет парой двигателей меньше. А то и всей кормой.
Старший офицер на мостике беспомощно огляделся. Адмирал приказал стоять здесь и не двигаться. Но адмирал мертв. Меддроиды сказали - обширное внутреннее кровотечение, спасти было нельзя. Кого он ждал тут, неизвестно. Но ждать было уже некому. И офицер отдал приказание на коррекцию положения. Совсем немного. Только уйти с дороги опасного гостя...
Вестгейт заняла свободное кресло и, в который раз за сегодня выполнив рекомендацию-пожелание-приказ полковника – в данном случае пристегнуться, - наблюдала за работой форсов, пытаясь понять, чем они, собственно, занимаются.
Идея была хороша. Рапира оценила ее, даже не зная о том, что двигатель Затмения заминирован, - такая штука кого угодно отвлечет от идеи преследования «конкверрора». Особенно если учесть, что сейчас творится на Разрушителе.
Адмирал мертв… Кто принял командование?..
Полюбовавшись на сферу, Рыцарь не могла упустить возможность поближе рассмотреть и своих новых спутников. Тимса она уже видела в работе… Впрочем, нет. Таким еще не видела. Человек-загадка.
- «Помочь или не мешать?» - дотянулась она до Темного.
Мада чуть "посторонился", давая Рыцарю доступ к связке Сит-Паладин: пробуй. Стало ясно, что происходит между двумя форсами, сейчас больше напоминающими две машины, перекачивающие энергию, чем живых людей. Сила стягивалась к ним, вливаясь и перетекая от одного к другому, и Паладин, освобожденный от необходимости накапливать в себе эту мощь, мог свободнее и точнее распоряжаться ею. Рыцарю дали возможность влить свою струю в этот поток, но одновременно она ощутила и предупреждение: за ней наблюдали и ее оценивали.
...не ошибись снова, Рыцарь...
Связь дрогнула и сместилась, поколебавшись на миг, но снова восстановила равновесие, опираясь теперь на троих форсов, один из которых служил фокусом для двоих. Это увеличивало его возможности, но долго так продолжаться не могло...
Сила, текущая сквозь пальцы, огромное бьющееся сердце, чья энергия должна беспрепятственно достичь Паладина. Присутствие Темного – уже привычный легкий мороз по коже. Не отвлекаться. Держать равновесие… Держать! Пусть Сила течет равномерно…
Если бы кто-то в этот момент смотрел на Вестгейт, он бы увидел бессознательное тело в противоперегрузочном кресле. Но ее сознание горело в Силе тем самым беспокойным пламенем, которое Тимс впервые увидел на «Затмении».
Суперразрушитель начал набирать ход, когда сработали мины, что диверсанты заложили под фундамент крайнего двигателя. Двигатель, лишившись половины контрольных цепей и сорвавшись с фундамента пошел вразнос. Чуть изменившийся вектор тяги компенсировала автоматика - подав больше энергии на второй двигатель верхнего угла. Та же автоматика попыталась отсечь поврежденный двигатель - но системы отбора мощности (в просторечии называемые "шунты") не дали реле набрать нужный ток для закрытия - и отсечения аварийного двигателя. Теперь начался неконтролируемый разворот в другую сторону. Аварийный двигатель не выдержав таких режимов взорвался, прихватив за собой и второй - на который автоматика направила еще больше энергии для компенсации неконтролируемого разворота.
Два поврежденных энерговода сработали запальными свечами для гигантской бомбы реактора. Последний начал неконтролируемый выброс энергии во все стороны, размалывая корпус, вдобавок к изгибу от неконтролируемого разворота.
Увидев результат, Терренс разорвал контакт и для разнообразия вслух, через бортовой комлинк сказал:
- А теперь перепончатым рекомендую быстро махать крыльями. Во избежание.
- Старт! - подтвердил команду Мада, чуть прищурив ледяные глаза на республиканца. Совсем недавно он бы не преминул напомнить ему, кто здесь хозяин... но теперь не стал. Теперь ему было нужно не утверждать свою власть. Совсем другое, не столь, может быть, будоражащее кровь, но не менее полезное.
...я хочу посмотреть, кто из вас выйдет в лидеры...
Шиноби не стал дожидаться, пока на него и девица в броне гаркнет, огрызнулся невнятно и выжал из штурмовика все, на что тот был способен. Юркий кораблик рванул прочь, стремительно набирая ход, оставляя за собой разлетающийся на шлейф обломков исполинский линкор, и через несколько секунд провалился в гиперпространство.
Впереди была система Найроди.
В открытых глазах Вестгейт все еще отражался отблеск недавнего взрыва. Место ее недавнего заключения разлетелось на куски. Единственным напоминанием о клетке оставался пока еще живой («Живой?.. Да, жив..») лейтенант О’Хара.
- Вот это я и называю, "пошел россыпью", - задумчиво усмехнулся Терренс, вспомнив крики товарищей в наушниках на открытой частоте. - Кстати, коллеги. Могу вас обрадовать: задание провалено.
Мада остро глянул на него.
- Я бы так не сказал. Подарить "Затмение" девушке не выйдет, но информация у нас есть.
Светлые глаза уставились на распростертое на полу тело лейтенанта безопасности.
- Если простой лейтенант решает, кто будет допущен к переговорам, дает указания адмиралу, и строит планы на наш личный состав, я делаю логичный вывод: никакой это не лейтенант. Форму можно надеть любую. Имя взять любое. Но я очень удивлюсь, если он тот, за кого себя выдает...
Ледяная броня понемногу таяла, пропуская наружу уже ощутимые отголоски рвущейся на свободу Тьмы.
- Кстати. Насколько я понял из услышанного, он пытался уничтожить информацию на своей деке.
- А вот это интересно, - все так же задумчиво отозвался Терренс. - Надо нам с Бустером поработать над декой, если конечно тут нет более умелых ледорубов.
А здесь лучше сделать паузу, - прозвучал мелодичный женский голос. – Во-первых, прошу избавить меня от информации о вашем задании. Во-вторых… С декой могут возникнуть трудности.
Зеро все так же меланхолично стянул с головы надоевший шлем, с наслаждением взглянул на мир собственными глазами, вдохнул воздух и услышал привычные звуки корабля.
- Надоела броня, - пожаловался он. - Все не так, и кое что не эдак. Правильно в Ордене броню запретили. Что же по деке. Ну смотрите сами. С каждым новым записанным файлом - ее ценность падает. Через пару дней пользования, информацию не сможет восстановить и ледоруб экстра-класса.
Спустившийся из кокпита Шиноби стоял у входа, невидимый и глазами, и в Силе, скрестив руки на груди и со скептической ухмылкой разглядывал гостью. Она серьезно думает, что сможет что-то противопоставить им троим, если они всерьез захотят поразвлекаться с ее игрушкой? Однако капитан не рвется знакомиться с информацией, а Танцор... Танцор молчит и выжидает. А чего выжидает?
"Ну, по крайней мере, "языка" она в карман не прячет, а он может знать и поболее, чем было записано на деке..."
Шиноби отстучал по микрофону шлема комбинацию, означавшую, что лейтенанту теперь требуется неусыпное внимание.
Присутствие третьего Вестгейт обозначила для себя по звуку открывшейся двери в кокпит. Конечно, ей нечего было противопоставить даже одному форсу уровня Темного, но это был как раз тот случай, когда Рыцарь должен идти до конца.
- Вы лукавите, - мягко укорила она незнакомца и расстегнула ремни кресла.
Мада перевел взгляд на Зеро. Тот разорвал контакт с ним, но все еще оставался глубоко погруженным в Силу. Что-то собирается делать?
...не спугни мне ее, парень...
Он мог бы сейчас протянуть руку, приказать - и она сама положит деку ему на ладонь. Но тогда ни о каком доверии не может идти и речи. А без доверия ей среди них нечего делать. Пока ни один из его спутников не сделал ошибки, которую невозможно будет исправить, и давать им возможность совершить ее он не собирался.
- Договорились, - спокойный голос, спокойствие - насколько это возможно для Темного - в Силе. - Дека - ваша, Рыцарь Вестгейт. А лейтенант - мой.
Терренс глубоко вздохнул, наслаждаясь воздухом, что не прошел через фильтры шлема.
- Совсем не разбираюсь в этом типе кораблей, - внезапно сказал Зеро. - Тут душевая есть? У меня на Баньши, например, есть.
- Он ваш, полковник. – Зеленые глаза все еще смотрели с некоторой настороженностью, но с точки зрения Вестгейт, это был оправданный обмен. Да и не обмен это был, собственно… Темный опять проявил немыслимое великодушие.
- Благодарю, Рыцарь Вестгейт... - Мада немного помолчал, не отводя чуть прищуренных глаз от Зеро, все еще пребывающего в Силе.
...и чем же тебе броня настолько мешает, а, парень?..
- Броню положить можно в трюме. Душ в санблоке, направо... Нам довольно долго лететь, - заговорил он снова, словно утратив всякий интерес к произошедшему. - Будем разводить хейпанские церемонии, или попробуем перейти на более неформальное общение? Мада, позывной "Танцор". Шиноби... Шиноби, покажись, девушка не кусается. Меня по крайней мере еще ни разу не укусила. Терренс О'Хирн, позывной "Зеро". Про задания мы вам, так и быть, рассказывать не станем. Как насчет обсудить дальнейшие планы?
- Рэнфри. Можно сокращать до первого слога, кусаться не буду… Позывной «Рапира». – Рыцарь сменила позу, расслабив напряженные для броска мышцы. – Что касается дальнейших планов… В душ я следующая.
- В броне он ходить не привык, понимаешь, - проворчал Шиноби, материализуясь сидящим на полу. - Изнеженные они, эти Светлые... Как бы он без нее перед камерами шмыгал, хотел бы я посмотреть... молчу-молчу. Решили составить нам компанию, мэм? Правильно, скучно у вас там, на этом корыте. Ни бара приличного, ни... эээ... танцпола, - выкрутился он, поймав уничтожающий взгляд Танцора. - Ну, я тогда в душ последний. И вообще, пойду-ка я нашу добычу пристрою... - он нашарил в отделении брони пару ампул, зарядил их в инъектор, и загнал иглу в шею лейтенанта. Послышался слабый стон.
- Живой, - удивился Шиноби, разрезая ремень на руках пленного и тут же защелкивая на его запястьях наручники. - Танцор, ты дубина. Мне только гангрену в полевых условиях лечить не хватало. Кто же так фигуряет с не пристегнутым пассажиром в кокпите?
Терренс еще раз глубоко вздохнул, встал, покачнулся теряя равновесие и на миг оперся на астродроида. Тот отозвался негодующим булькающим свистом.
- Извини дружище, - отозвался республиканец и вышел в санблок.

Мада Тимс, Зеро

Мада тихо хмыкнул в ответ на тираду Шиноби. Ему и не такое случалось слышать от своих людей... когда вокруг не было посторонних. Полковник глянул на Рыцаря.
...теперь ты тоже это будешь слышать...
- Не перестарайся со стимуляторами, - напомнил он Тени. - Это тебе не Паладин.
И снова перевел взгляд на сидящую в кресле девушку.
Ее движение не могло укрыться от опытного взгляда - она собиралась атаковать. Одна. Рыцарь. Троих. Магистра и двоих Мастеров.
"Где-то я уже подобное видел... Должны сработаться..."
...одного полета птицы, да?..
Светлые глаза пристально изучали беглянку. Сегодня он не будет ни о чем ее спрашивать. Пусть привыкнет немного и перестанет ждать нападения.
...вот тогда и поговорим по душам...
Зеро вышел из санблока заметно посвежевшим, в привычной форменке и в кепи, правда почему то кепи была повернута козырьком назад.
- Следующий! - весело улыбнулся он, складывая в один из отсеков дроида кнут и "верпинца". Бластер Типо так и остался на правом бедре.
В грузовом отсеке, Шиноби о чем то тихо разговаривал с пленным. Зеро мешать не стал - разместил броню на стойке, вытащил из нагрудного кармана деку и слил туда все из парсера брони. Какие то данные могли сохраниться и от тех закладок, что наспех сделал он вычисляя местоположение Танцора - только слил ли их Бустер?
Покинув грузовой отсек, и разместившись за столом в кают-компании, Зеро подключил деку к дроиду и запустил на воспроизведение один файл. Через дроида. В бинарном исполнении.
Вслух.
Терренс закрыл глаза и начал под музыку бинарных свистов тихо подпевать дроиду - как частенько делал, когда оказывался без гитары.

Каскад в роли Шиноби, с Мастером

Тень поставил пленника на ноги. Лейтенант постепенно приходил в себя и уже вполне мог передвигать ноги самостоятельно. Шиноби прикинул свободные помещения и увел его в трюм. Там им не помешают. А если Танцор захочет вмешаться, он вмешается откуда угодно.
Хотя внешне Тень казался расслабленным, и глаза и Сила по прежнему зорко следили за пленником. На всякий случай.
Уже в трюме Шиноби усадил пленника на подвернувшийся ящик, сел рядом и принялся ждать.
Лейтенант приходил в себя довольно быстро - стимуляторы из арсенала Теней покойника, пожалуй, поднять не могли, но вот всех остальных, кто еще подавал хоть какие-то признаки жизни...
Спустя пару минут он попытался повести плечами и не смог сдержать стона от резкой боли в руках. Но чувствительность к ним уже возвращалась.
- Какого... - выдохнул он, осознав, где находится.
- Лучше не поминай, для своего же блага, - пробормотал под нос Шиноби. - Освежу краткосрочную память. Вы захвачены в плен. Представитесь?
- Джеррил О'Хара, лейтенант службы безопасности, - выдавил безопасник. - Разве полковник Тимс вам не сообщил?
- У полковника Тимса, - задумчиво повторил Шиноби, избегая использования позывных. - Есть некоторые сомнения, - в чем именно, Тень не стал сообщать, лишь обострив внимание Силы на пленнике. Неконтролирующий себя человек что-то, да выдаст. - Знаете прием про доброго и злого безопасника?
- Сам в такое играл, - невеселая усмешка больше походила на оскал. - Так что со мной эти игры можно оставить. Что вам от меня нужно... и где сейчас мой корабль?
- Боюсь, вы не совсем поняли. Нас специально учили техникам допроса, - также мягко протянул Тень. - Ради нужной информации я буду загонять иголки под ногти, топить в воде, прижигать огнем. И одновременно копаться в мозгах, но вы даже этого не заметите. Потом вылечу и повторю. Так вот. Это будет добрый безопасник. Полковник Тимс - злой безопасник.
- Я рискну это проверить, - еще одна усмешка. Едва услышав про копание в голове, лейтенант запустил в сознании на бесконечное воспроизведение детскую песенку, исполняемую исключительно мерзким и противным голоском. Его тоже кое-чему учили...
- Жаль, - вздохнул Шиноби и прикоснулся Силой до руки пленника, где уже отмечались синяки после перелета. Нашел ближайший нервный узел и усилил чувствительность. Затем подождал, пока пленник придет в себя. - Боль мешает думать. Может поговорим о других? Что вы знаете о даме-Рыцаре?
Песенка, помимо того, что мешала пробиться к мыслям, выполняла еще одну важную функцию. Она погружала в некое подобие транса, в котором боль воспринималась как нечто отдельное от человека. Тело могло корчиться, но сознание просто бесстрастно фиксировало факт: больно. Не осознавая и не воспринимая степени боли.
"Больно, - отметил лейтенант. - Бывало и больнее".
- Песенки значит, - протянул Тень. - А я только хотел предложить сделку.
Шиноби покопался в памяти. Выбор был большой. Ударить Силой по области мозга, отключив способность анализировать. Перекрыть дыхательные пути, мозг без кислорода обречен. Вколоть стимулятор. Или сыворотку правды.
- Песенки, - подтвердил лейтенант. - Не нравится? Могу сменить. У меня богатый репертуар. Но я не заключаю сделок с неизвестными условиями.
- Все просто, - закинул наживку Тень. - Вы рассказываете все, что знаете. Подчеркиваю - все. Взамен - мы высаживаем вас на любой населенной планете. И вы продолжаете жить.
Лейтенант едва не расхохотался ему в лицо.
- Прямо все-все, что я знаю? Начиная с полутора лет?
Тень не отреагировал, продолжая выжидающе смотреть на пленника.
Лейтенант, которому терять уже было особо нечего, тоже сидел и ждал. Иллюзий насчет своей стойкости он не строил. Сколько-то он продержится. Потом его заставят вспомнить и рассказать даже то, чего он никогда не знал. Но не за просто так...

- Вы и сами понимаете свое положение, - нарушил тишину Тень. - Добровольное сотрудничество облегчит жизнь и вам и нам. Да, вы задавали вопрос насчет корабля. Разрушителя класса Затмения больше не существует. Вы единственный выживший, не считая Рыцаря.

Услышанное оглушило. Песенка сбилась с прокрутки, Джеррил восстановил защиту скорее на автопилоте, чем сознательно.
"Это ложь, - пришла спасительная мысль. - Они могли сбежать, пользуясь паникой после смерти адмирала. Но уничтожить линкор? Невозможно..."

- Я не вру, - продолжил Шиноби прежним тоном. - Откровенность на откровенность. Согласны?

- Зависит от того, насколько откровенным вы хотите меня видеть, - лейтенант снова ушел в глухую защиту. Проверить правдивость бойца в броне он не мог. Сдаваться добровольно не собирался.
- Я показываю, что осталось от Затмения. Сенсоры перед прыжком в гиперпространство записали процесс. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы вы мне поверили.
Лейтенант разглядывал его, чуть склонив набок голову. Зачем этому человеку его согласие? Если он форс, он и так свое возьмет. Причем намного скорее, чем уговорами.
- Допустим, я поверю, что флагмана больше нет. Что дальше?
- Дальше откровенничаете вы, - добавил Тень, раздумывая, бросать ли вторую наживку.
Шиноби понимал сомнения пленника. Но рассказать причины столько мягкого обращения он не мог. Среди Теней немногие обладали железной волей Танцора или гибкостью Каскада, чтобы держать Темную Сторону под нерушимым контролем. Он помнил одно наставление "Всегда есть соблазн проломить путь Силой. Но это близкое соседство с Темной Стороной. Пробуйте обходиться без Силы там, где это возможно."

- Могу начать первым, - усмехнулся пленник. - Вы мне не нравитесь. То, что мой корабль уничтожен, делает вас еще более непривлекательными для меня. Я не знаю, как вы это сделали - но это ведь ваша работа? А теперь вы хотите, чтобы я рассказал вам то, что вы не смогли взять сами...
Они действительно не смогли, понял вдруг лейтенант. У них не было на это времени. Даже форсы не всемогущи.
- Вы сказали, я единственный выживший. Не считая Рыцаря. Вы хотите, чтобы я отдал все секреты корабля тем, кто его уничтожил. А потом вы, может быть, позволите мне жить дальше... Там, в рубке, я просил Ре... Рыцаря добить меня. Боюсь, мне не слишком нужна жизнь, полученная как плата за предательство.

Шиноби резко наклонился и темный визор шлема уставился на лейтенанта.
- Как офицер службы безопасности, вы были в курсе отдаваемых приказов. Приказов сбивать транспорты с беженцами. Убивать женщин, стариков и детей. Своих же бывших граждан, которых вы обязаны защищать. Это то государство, которому вы клялись служить? Вы не хотите предавать трусливых убийц? Вы такой же?
Мягкого тона больше не было. За словами Тени дышала едва сдерживаемая Тьма.
- Ответьте мне, лейтенант.

О'Хара дернулся, как от удара. Собственно, это и был удар, и он оказался куда болезненнее, чем воздействие Силой.
Он знал, что однажды услышит нечто подобное. Знал, что это придется проглотить. Не имеет значения, действительно ли ты виновен, когда ставки настолько высоки... То, что поставлено на карту, стоит дороже и жизни, и чести.
- Мне нечего вам ответить. Но информации вы от меня не получите, пока я в состоянии молчать.

Этот момент Тень упускать не собирался. Первую трещину, когда лейтенант узнал про гибель Затмения, он пропустил намеренно - пусть думает, что его не собираются пытать. Теперь первое же движение пленника спустило Тьму с поводка. Сила, подпитанная яростью и ненавистью к убийцам, мощным потоком ворвалась в сознание пленника, сокрушая любую защиту. Тьма вдоволь наигралась, прогрызя в воле впечатляющую дыру, но дальше ее не пустил поводок - пленнику нужно было пробить волю, а не оставить пускающим слюни идиотом. А Сила затапливала все, поглощая информацию и снимая с памяти слой за слоем. Это было первоочередной задачей.

Верхние слои представляли собой мешанину образов, еще не слежавшихся в осмысленный, упорядоченный пласт. Перед мысленным взглядом Тени мелькали события последних часов, поднимаясь из глубины: вспышка боли, когда штурмовик заложил крутой вираж, и его бросило на вывернутых руках по инерции, короткий разговор с Рыцарем, неудача при попытке уничтожить данные, горечь поражения и недоумение - как она могла не понять, что его особое к ней отношение имеет свои, очень глубокие причины? А еще говорят, форсы все понимают без слов...

Плаванье по верхним слоям памяти напоминает встречи с вершинами айсберга. Чтобы узнать что-то на глубине, следовало нырнуть. Манили две вершины. Уничтоженные данные на деке. И связь между лейтенантом и рыцарем. Но у Шиноби была одна попытка. Тень вспомнил слова полковника, прикинул варианты. Пусть Танцор сам разбирается в прошлом Рыцаря. И "нырнул".
Плавал Тень долго. От одного образа он по цепочке переходил к другому. Иногда цепочка заходила в тупик, иногда информация была бесполезной. Наконец, он нашел точку, к которой вели сразу две цепочки - удар от обвинения и уничтоженные данные. И нырнул по ней глубже.
Раскрывшаяся картина заставила его мысленно присвистнуть. Агент разведки Императора, внедренный в среду заговорщиков. Два образа мыслей. Гибель Императора - его вина, он не успел. Другая - поздно было еще на стадии внедрения, но сердце отказывается принимать эту мысль. Как сложны люди, - мелькнула мысль Тени.
Дальше. Новый заговор, на этот раз во главе сам лейтенант. Реставрация. Спасенная из столицы принцесса-наследница. Бисер - имя девушки. Тень сделал отметку. К этому еще следует вернуться.
Дальше. Сделка с адмиралом, который захватил флагман. Двойная игра, с целью вернуть принцессу на трон.
Дальше. Три цифры. Один. Восемь. Один. Вездесущая непредсказуемая эскадра наемников. Во главе - человек, которого Император считал врагом. Опасная сила, которая хочет присоединиться к адмиралу. Этого нельзя допускать.
Дальше. Нельзя. Нужно выныривать.
Шиноби выдохнул и потряс головой, приходя в себя.
- Наверно, мне следует перед вами извиниться, лейтенант, - Тень задумчиво посмотрел на лейтенанта, который приходил в себя после бури в голове, поднялся на ноги и вышел из трюма. Следовало сообщить Танцору. К его образу в Силе уже понесся мыслепакет с открывшимися подробностями о лейтенанте. Отдельно Шиноби указал на второй айсберг. Пленника нужно беречь, если они хотят узнать больше.

Помимо нюансов высокой и низкой политики, оказавшись перед лицом неминуемого и, чего скрывать, достаточно желанного душа, бравый Рыцарь Империи вдруг поняла, что перечень насущных проблем только что пополнился еще одной.
Уходя с «Затмения», она прихватила с собой только то, что носила при себе постоянно. Запасной комплект одежды в этот список не входил.

- Ребята… - озабоченным тоном начала она, но сбилась. Щеки Рыцаря отчетливо порозовели. – У кого-нибудь найдется запасная рубашка?.. И, может, какие-нибудь штаны…

Мада проследил всю эволюцию румянца на девичьих щеках, после чего перебросил Рыцарю ключ-карту.
- Вон там, за переборкой, моя каюта. На время полета она твоя. В шкафчике форма... правда, имперская. Устроит?
Рэнфри поймала ключ таким небрежным движением, словно просто взяла из его воздуха в том месте, куда полковник заранее его положил.
- Устроит!
«И спасибо за подарок», - донеслось до Тимса в Силе вместе с образом датапада.
Мада проводил ее взглядом, ничего не ответив, и пристально посмотрел на Зеро.
...я тебя правильно понял, парень?..
Зеро открыл глаза, посмотрел на Танцора и чуть громче пропел слова из песни, что мурлыкал под аккомпанимент дроида, вместе с дроидом:
Пусть приходится летать
В те места, куда послать..
Даже и по маме не пошлют,
Нам уже не привыкать, в обязаловку играть,
Знал бы прикуп - знал бы и маршрут.

Мада улыбнулся. Медленно и страшно. И закрыл глаза, погружаясь в легкую дремоту - ту же самую, что в камере "Затмения". Он не хотел, чтобы его собственный "подарок" пострадал сверх необходимого. Шиноби мог слишком увлечься.
...и этому ты меня тоже научишь...

Вестгейт с ведущим

«Светлый республиканец. Два Темных имперца. И Рыцарь. Теплая компания, ничего не скажешь»
В каюте Танцора, за закрытой дверью, Вестгейт рассматривала две совершенно одинаковых деки. Одна была ее собственной, вторая принадлежала лейтенанту.
Сколько времени займет восстановление?
Учитывая, что было на деке О’Хары… Много. Может быть, стоило попросту уничтожить ее? Окончательно, исключив любую возможность несанкционированного доступа к информации.
«И не узнать ничего?», возмутился внутренний голос.

Одежда нашлась там, где и указал полковник. Ее размер изрядно добавлял ситуации трагизма: Мада был выше и шире в плечах, так что мечты покрасоваться перед экипажем «конкверрора», если они и были, рассеялись как утренний туман. Конечно, рукава кителя можно было подвернуть…
Представив себя в таком виде, Рыцарь покачала головой. Нет уж, не будем издеваться над чужой формой и обойдемся без модных экспериментов. Хотя и не совсем.
Прихватив комплект, Вестгейт отправилась в душ.

Между лейтенантом и Рыцарем не осталось нерешенных вопросов, и чеканная фраза «Он – ваш» была произнесена, но в голове назойливо крутилась обмолвка пленника про Императрицу. Возможно, эта информация была на деке, а может быть – как раз на деке ее и не было… Взглянуть на то, что осталось от лейтенанта после разговора с Шиноби, в любом случае стоило. Хотя бы мимолетно, устраивая орденскую броню на хранение в трюме «конкверрора».
Лейтенант лежал на ящиках, и в его позе было нечто неестественное. Скованные за спиной руки очень мешают устроиться с комфортом…
Вестгейт посмотрела на него через Силу, оценивая состояние пленника.
Уловить, что лейтенант испытывает жесточайшую головную боль, было совсем несложно - казалось, сам воздух вокруг него был пропитан страданием. К этому примешивалось еще странное ощущение, что лейтенанта без всякой деликатности вывернули наизнанку. А потом затолкали обратно, не особо заботясь о сохранности.
Свое мнение о методах работы отдельных Темных Рапира оставила при себе. Говорить О’Хара явно был не в состоянии. Защититься от сканирования памяти – тоже, но Рыцарь не была уверена, что лейтенант выдержит повторное воздействие такого рода. После ее визита в трюм пленный должен остаться таковым, а не превратиться в бесполезный, ничего не соображающий груз.
«За свое настоящее ты уже получил. Теперь попробуй вспомнить свое прошлое…»
Было время, когда он верно служил Императору…
Вестгейт дотронулась до лейтенанта в Силе, снимая острые сенсорные переживания. По каким-то своим соображениям она решила не трогать эмоциональную часть.
Прикосновение лейтенант ощутил - заметно напрягся и тут же снова расслабился. В Силе повеяло обреченностью - похоже, он не сомневался, что его собираются подвергнуть той же пытке, что Шиноби.
Свет мягкой волной окутывал безопасника и отступал, чтобы вернуться вновь и снова унести с собой его боль.
- Джеррил?
Лейтенант вздрогнул. Сейчас, когда защита еще не была восстановлена, его чувства читались как открытая книга. Горечь. Смятение. Стыд. Он не справился. Не смог защитить то, чему посвятил всю свою жизнь, за что пошел на бесчестную сделку, пожертвовав всем - и все напрасно. Теперь враги знают... а она видит его побежденным.
Рыцарь скрестила руки на груди, отгораживаясь от захлестнувших чужих эмоций – так боец интуитивно ставит блок, и все равно получает болезненный удар в подставленную руку.
Что за… Что здесь вообще произошло? Вот это - результат допроса?..
- Джеррил, я знаю, что ты в сознании.
"Лучше бы я в нем не был..." - мелькнула мысль.
О'Хара с трудом открыл глаза - веки казались весом со створку ангара "Затмения". Слабый свет трюмного фонаря резал их, словно он смотрел на солнце. Но остатки гордости не позволяли валяться тряпкой перед девушкой.
- Если тебя это все еще интересует… - Вестгейт склонилась над ним, всматриваясь в заплывшие глаза. – Дека у меня. И останется у меня. Когда я считаю с нее то, что мне нужно, я ее уничтожу.
"То, что в моей голове, можно уничтожить только вместе со мной. Он вернется. И узнает про тебя. Все, что захочет узнать..."
- Может быть, так и случится, - вздохнула Рыцарь, уже привычным жестом опуская ладонь на лоб пленного. Так было проще контролировать его состояние. Которое, откровенно говоря, настораживало. – Что такое информация о жизни одного человека против… Ты лучше меня знаешь, против чего.
"Ты ничего не знаешь... - глаза под ее ладонью закрылись. - Ничего..."
Горечь и бессилие что-то изменить в случившемся.
"Постарайся исчезнуть. Сделай так, чтобы тебя не нашли. А если найдут - пусть обломают зубы. Я тебя больше защитить не могу... и ее тоже..."
Он не лгал. Он знал больше, чем мог дать ей понять полунамеками. Но что-то заставляло его молчать о большем. Кому-то данное слово?
- Теперь это называется «защитить»? – мрачно переспросила Вестгейт, очень осторожно пытаясь разобраться в эмоциях пленника, отделить одно от другого и понять наконец, почему ему доставляет дополнительные переживания именно ее присутствие. В некоторые вещи поверить сложно, даже если ты форс.
"На флагмане до тебя было не добраться, - пришел ответ. - Они искали, я знаю... Я убрал их агента..."
Мысли лейтенанта становились все отрывочнее и бессвязнее - прикосновение ладони Рыцаря несло облегчение, но бороться с изнеможением он больше не мог, постепенно погружаясь в близкое к обморочному состояние. До сих пор его удерживали в сознании введенные Шиноби препараты, но их действие заканчивалось.
- Кто меня искал? – чувствуя, как сознание безопасника в буквальном смысле ускользает из-под пальцев, Рыцарь погрузилась в Силу, балансируя на узкой грани между полноценным трансом и бодрствованием, щедро делясь с пленным собственной жизненной энергией. – Зачем?
"Им нужна твоя кровь... - последние отблески сознания таяли в Силе. - Кровь..."
Лейтенант О'Хара потерял сознание.

Вестгейт села на пол рядом с ящиками, чувствуя себя примерно так же, как после четырехчасового марш-броска с полной выкладкой и под обстрелом. Снайперским. Жить можно, но трудно.
Адмирал был знакомым злом, с экипажем «конкверрора» все было крайне неоднозначно («Но Темному ты доверяешь? – Отстань. Я никому не доверяю, но он меня вытащил»). Вот только третьей силы не хватало, о которой лейтенант молчит с таким усердием, словно сам же на нее и работает. Впрочем… Нет, не так. Похоже, третья сила – это сам О’Хара, а те, кто ее искал – уже четвертая. И проверить слова безопасника, уточнить детали - нельзя. Чувство самосохранения может требовать все, что ему вздумается. И дело даже не в том, что это чужой пленный. Очень трудно сознательно сделать идиотом человека, который…
«Был на «Затмении» живым воплощением сворки, на которой тебя водили? – Не только, но отложим лирику».
А к чему вообще эти поиски? Ну да, биография занятная. Как у любого Рыцаря. Но не настолько, чтобы садиться на хвост всей Галактикой. Жизнью рисковать приходилось, и никого это, кажется, особо не беспокоило. Что изменилось? Рыцарей почти не осталось, но это не повод искать именно ее. С каких это пор ее жизнь стала ценнее архивов имперской службы безопасности?
«По крайней мере для него – ценнее».
Вестгейт бросила тоскливый взгляд на бессознательного лейтенанта. Будь у нее возможность прокрутить заново все происшедшее, она поступила бы так же. Служить одержимому жаждой власти убийце? Увольте…
Но на душе было на редкость паршиво.

Оставив броню в трюме, Вестгейт поднялась наверх. Вопрос с размером кителя решился очень просто – его на Рыцаре не было. Зато длина брюк вполне компенсировалась возможностью заправить их в сапоги, а рубашка, благодаря особенностям женской фигуры, пришлась почти впору. Бластер с пояса исчез, остался только световой меч.

Гиперпространство.

Мада Тимс, Шиноби и Зеро

Проводив взглядом из-под полузакрытых век Рыцаря, направившуюся в трюм, Мада внезапно "проснулся".
- Принято, Шиноби. Но можно было и мягче. И нужно было... Теперь тебе к нему не подойти, а информация нужна по-прежнему... То, что ты нашел, интересно. Но Маршала будет интересовать совсем другое... Состав подчиненных сил. Планы на последующие операции. Договоры с моффами...
Шиноби виновато пожал плечами.
- Есть что то, чего я не знаю? - бросив музицирование переспросил паладин. - Шиноби, ты там чего с лейтенантом делал?
- Он его вскрыл, - пояснил Мада. - Как консервную банку. Без фатальных последствий, правда, но еще один такой контакт, и пленный станет бесполезен.
Терренса просто передернуло от того, что он себе представил.
- Вряд ли когда привыкну работать с Темными, - достаточно резко сказал паладин. - Смешочки, шуточки и куча эгоизма. Надо - мое, не тронь! Возьму, не считаясь с последствиями! Взрослеть надо, господа Темные! Или в Вас еще ученическое упоение Силой играет?
- Скорее я поверю в то, что лейтенант его спровоцировал, - против обыкновения, Мада не взвился, задетый обвинением. - Он уже знает, кто мы. И даже будучи в таком положении, ухитряется играть... почти на равных. Очень интересный человек, я бы сказал... Шиноби урок на будущее. А я учел, что с ним лучше договариваться. Вот только...
Мада пристально смотрел на Паладина.
- Из меня не слишком хороший целитель. Возьмешься привести его в порядок, когда Рыцарь закончит с ним?
- Психология не мой профиль, - откликнулся Зеро. - Я типичнейший боевик, нахватавшийся по верхам всякого. Ладно, куда деваться? Постараюсь.
- Хотел бы я в таком случае посмотреть на целителя, - хмыкнул Мада. - Но мне нужно только, чтобы он физически был в порядке. Остальное... потом. Я хочу, чтобы он все рассказал сам.
- Собственный рассказ, это уже доверие, - задумчиво сказал Терренс. - Впрочем, у меня достаточные полномочия Отдела. Можно попытаться.
Мада кивнул.
- Это и в интересах Отдела тоже.
- Я знаю. Меня все еще не отпускает мысль, что задание провалено, несмотря на Рыцаря, летенанта и деку, - Зеро посмотрел на дроида. - И кстати, Рыцарь не хочет делится информацией. Тревожный симптом.
...ты никогда не ходил в ошейнике и на поводке, парень?..
- Рыцаря я беру на себя, - Мада снова улыбнулся.
"Ходил", - очень мрачно отозвался паладин. - "Причем, выражаясь совсем не фигурально."
"Тогда ты ее поймешь..."
Мада посмотрел на открывшуюся дверь трюма.
- Определенно форма стала выглядеть привлекательнее...

Гиперпространство.

Вестгейт, Мада Тимс, Шиноби и Зеро

Комплимент застал Рыцаря врасплох, но не краснеть же второй раз за день.
- Ты еще не видел свою каюту, - мило улыбнулась она.
Вестгейт даже не села, а плюхнулась в кресло. Лейтенант, будучи в полубессознательном состоянии, умудрился ее до крайности озадачить. Если с порога отмести предположения про группировку упырей-гурманов, остается только одно: кому-то нужна ее генетическая информация… В которой, опять же, нет ровным счетом ничего интересного. Иначе это «интересное» заметили бы еще в Академии.
– Сам же сказал, лететь нам долго. По дороге не ожидается никакого магазина с меховыми ковриками? Подвесные фонарики я и сама могу…
Вопрос о том, кому принадлежал обезвреженный О’Харой агент, оставался открытым. «И полковник появился как-то очень уж вовремя… Здравствуй, паранойя! Давно не виделись. Идея нелогична. Совсем забывать про нее не стоит, пусть болтается на задворках памяти, но как рабочая версия – неприменима».
- Мне завернуть на Кашиик за меховыми ковриками? - мягко поинтересовался Мада, пряча в лукавом прищуре жесткий взгляд. - Правда, коврики могут не согласиться пасть к твоим ногам, но если как следует попросить...
- Большой крюк? Тогда не надо, - «великодушно» отказалась Рыцарь, испытывая некоторые сомнения по поводу своего правильного понимания юмора Темных. Так и дошутиться можно, а шкура вуки – не то, что подошло бы под цвет панелей…
- В каком направлении мы движемся?
- Система Найроди, - пояснил Мада. - Там сейчас располагается наша эскадра... по крайней мере, располагалась, когда мы оттуда уходили. Окраина вашей Империи. Есть возражения?
- Никаких. Есть один момент, который хотелось бы прояснить. При других обстоятельствах я бы с удовольствием промолчала, но я на твоем корабле… Ты должен знать. Если о моем присутствии здесь станет широко известно, за мной придут – с высокой степенью вероятности. Я не знаю, кто и не знаю, как. И даже не знаю, зачем. Может быть, будет лучше, если ты высадишь меня где-нибудь… Где побезлюднее, но есть космопорт.
- Откуда информация о том, что прийдут, если не известно кто, как и зачем? - не открывая глаза спросил паладин.
...вот как даже...
Тьма подобралась, словно для броска, и Мада был с ней почти солидарен. Она настолько ценный объект, что за ней могут явиться? И случаен ли тогда выбор информационной линии Шиноби, или этот полумертвый лейтенант сумел в очередной раз его провести, подсунув то, что с высокой долей вероятности будет интересно разведчику, и припрятав то, что представляет настоящую ценность?
...вот теперь я тебя точно не отпущу, девочка...
- В наемной эскадре не бывает посторонних, Рэнфри, - когда очень было нужно, Мада умел улыбаться. Совершенно по-человечески. Тепло и ободряюще. - За информацией следят люди, которых я обучал лично. А Терренс не болтлив. Так что за тобой никто не придет...
Тьма оскалилась, уловив двойной смысл фразы. Мада улыбнулся.
- У нас ты будешь в безопасности. Император отбирал на свой флагман только самых лучших. Конечно, если у тебя есть иной вариант...
...назови его, и я его уничтожу...
- Она просто есть, - Рыцарь пожала плечами, бросив на Паладина короткий внимательный взгляд. «Ну давай, сделай вид, что не знаешь, откуда».
Голос Темного необъяснимым образом успокаивал, хотя от его слов повеяло чем-то очень знакомым. Неприятно знакомым, но Вестгейт окончательно расслабилась. Все было в порядке. Сработало.
Теперь за ней будут очень внимательно следить и, пожалуй, действительно никого не подпустят. И хорошо. Когда не знаешь, с какой стороны ждать атаки, любая защита не помешает. Главное, чтобы она не помешала разбираться в происходящем…
- Нет другого варианта. Но ты… Не обязан.
«Пока – нет. Но он будет…»
Мада пожал плечами.
- Я сам решаю, кому и чем я обязан, - он бросил взгляд на Паладина. - Кажется, Шиноби не слишком вежливо обошелся с твоим бывшим сослуживцем? Терренс может попробовать устранить последствия... а Шиноби я попросил больше так не делать. Составишь мне компанию, пока лейтенанта будут приводить в порядок?
- Без проблем. Обсудим фасон ковриков, раз уж я здесь надолго.
- Можно и обсудить, - вестись на провокацию Мада не стал, разглядывая девушку. - Но раз на Кашиик мы пока не летим, почему тебе не рассказать немного о себе? Кто ты, откуда, чем любишь заниматься? Никаких военных тайн. Просто немного о себе.
Вопрос чуть не поставил Рыцаря в тупик. Люди обычно любят говорить о себе, но Вестгейт в этом смысле всегда была исключением. Да и о чем рассказывать?.. О годах обучения, про Академию, про службу?
- Обмен, - предложила она. – Я рассказываю о себе, а ты – о себе.
- Идет, - не моргнув глазом, согласился Мада. - Но ты - первая.
Ему было о чем рассказать. А вот что рискнет выдать о себе нечаянная гостья?
Рэнфри улыбнулась. Привычно, одними глазами.
- Я не знаю этого наверняка, но учитель рассказывал, что я родилась на космической станции. Мой отец был пилотом, мать – медиком… Ничего необычного. К сожалению, на станции произошла авария, никто не спасся. Можно сказать, что мне повезло – отец успел отдать меня на обучение. Ты, наверное, заметил, что у меня трехсложный позывной. На самом деле это детское прозвище. Учитель делал макеты старинного оружия, и у меня хватило ума поинтересоваться, нельзя ли мне будет, когда я вырасту, пристроить к мечу такую же красивую гарду. Увы, пришлось отказаться от этой затеи…
Рыцарь не без печали глянула на рукоять своего меча.
- Впрочем, он и так неплох.
- Тапанийские световые рапиры, оснащаются очень затейливыми гардами, - Зеро так и не пошевелился, разве что открыл оба глаза и начал набирать концентрацию. Вся троица снова могла увидеть необычный голубовато-зеленоватый оттенок в ауре беспинца.
- У всех Рыцарей одинаковые мечи.
- А у ситов - нет, - Мада подкинул на ладони рукоять собственного меча и внезапно перебросил его девушке. Чуть сощуренные глаза следили за каждым ее движением.
"Что ты на это скажешь, Рыцарь?"
Вестгейт, не задумываясь, поймала меч. Скрыть азартный блеск в глазах было просто невозможно – она давно хотела посмотреть.
- У тебя все вещи живые?.. – не удержалась она от вопроса, когда рукоять легла в ладонь. – Сначала штурмовик, теперь оружие…
Мада вскинул бровь. Изумление, распространившееся в Силе, он и не подумал скрывать. Пусть чувствует, сейчас это только на пользу.
- А ты наблюдательна... - показалась, или изумление разбавилось капелькой иронии? - Я форс-пилот. В бою я управляю кораблем не только руками... Когда к чему-то часто и интенсивно прикладывается Сила, вещь пропитывается ею, обретая... то, что можно было бы назвать душой вещи. Конечно, ее не сравнить с человеческой. Но некоторые Одаренные используют этот прием, чтобы усилить свое оружие.
- Не наша техника, - не без сожаления вздохнула Вестгейт, прислушиваясь к чужому мечу. – У нас все вещи… Взаимозаменяемы.
Меч... откликнулся, приоткрывая свои секреты. Обычное для форсов расположение кнопки активации внутри рукояти: включить можно только при помощи Силы. Необычный кристалл: природный, необыкновенно яркий в Силе. И что-то еще, пока неуловимое...
- У нас - нет.
Мада улыбался.
...рискнешь включить?..
Ответный взгляд был откровенно вопросительным. «Можно?..»
Прикосновение в Силе было сродни дружескому тычку в плечо: валяй, не тяни.
"Я же для этого тебе его и дал?"
В ответ прилетело изображение штурмовика в виде хищного огрызающегося зверя. Если корабль может цапнуть, чего ждать от оружия.
Рыцарь активировала меч.
Если человеческие глаза могут приобрести идеально округлую форму, это только что произошло с Вестгейт.
- Золотой?.. Но ты же…
Светлые глаза смеялись. Искренне и совершенно по-человечески.
- Учитель очень ругался, - повторил он не так давно сказанную республиканцу фразу. - Но я не стал его переделывать... Ситы тоже бывают разными, - первая ракета пошла в цель, но мгновенного эффекта от нее Мада не ждал. Такую броню не пробить парой случайных попаданий. Но он умел быть терпеливым, когда это нужно.
...очень терпеливым...
Рэнфри сидела в кресле с завороженным видом ребенка, которому вручили желанную, но недостижимую игрушку.
- Он очень красивый, - признала она, рассматривая в Силе кристалл меча. Вслушиваясь. Ее собственный меч не умел отзываться так: едва слышным ворчанием, которое могло перейти как в мурлыканье, так и в угрожающий рык. Сознание девушки затейливым образом трансформировало отпечаток личности владельца в понятные сигналы.
- А у нас стандартная форма, стандартные мечи и корабли... Очень удобно, - с заметным усилием признала Вестгейт. – И скучно. Если ты держал в руках один меч Рыцаря Империи, ты знаешь все о других.
- Тогда я хотел бы узнать все обо всех Рыцарях Империи, - Мада протянул ладонь, не сводя с девушки пытливого взгляда.
«Свой меч? В руки Темному?..»
Увы, голос здравого смысла был задушен в зародыше. Вестгейт вытащила рукоять меча и перебросила его Танцору.
Мада поймал рукоять, задержал на несколько секунд в ладони, примериваясь к мечу, оценивая баланс его составляющих, мощность кристалла, серебристого, как у всех Рыцарей.
"Но двух одинаковых кристаллов не бывает... Ни у вас, ни у нас..."
Мада покачивал рукоять на ладони, бережно, словно ребенка, который спит и вот-вот проснется. Сила плела причудливое кружево вокруг нее, пропитывая фокусирующий камень, сглаживая шероховатости подгонки, считывая успевшие наложиться на предмет отпечатки личности владельца - и связывая их воедино с кристаллом.
"Вот теперь это будет действительно твой меч. Только твой и ничей больше... Единственный и неповторимый..."
Мада прижал кнопку активации, выпуская на волю серебристое лезвие, которое чуть уловимо изменило оттенок, проделал пару финтов, стремительных и четких, и выключил меч, возвращая его хозяйке.
Прежде, чем принять свой меч обратно, Рэнфри отключила клинок сита. Тьма стояла где-то за плечом, подобравшись незаметно, и от нее веяло ожиданием.
- Держи своего красавца.
Мечи вернулись к владельцам, и Рапира с интересом присмотрелась: чего там натворил Темный?
Рукоять отозвалась теплом, и отзвук был ощутимым. Более того, со временем он обещал стать сильнее.
Вот так, значит.
- Знаешь… Это действительно была мечта, - негромко проговорила девушка, возвращая меч на пояс. Вместо обычного бесстрастного ожидания боя он тихо мурлыкал во сне, и это было непривычно и приятно.
Но нет ничего приятного в том, что тебя читают настолько легко.
- А у тебя есть мечта, Танцор?
...теперь - осторожно...
- Есть, - кивнул Мада. В светлых глазах не было и тени обычного холода. - Я твою угадал, Рапира. Угадаешь мою?
Где-то под сердцем заныла застарелая боль. Привычная, как отражение в зеркале. Но от этого не становившаяся более легкой.

«Да что ж ты делаешь», мелькнула мысль и исчезла. Попытка отгородиться с помощью позывного привнесла в разговор едва уловимое ощущение диссонанса. Темный легко и изящно обходил ее на вираже. «На то он и Магистр… Появился, когда мир вокруг обрушился, вытащил меня из клетки, устроил сеанс форс-пилотажа, показал, как «Затмение» разлетается на куски и оживил меч. Великая Сила, у тебя прекрасное чувство юмора. Ах да, еще не дал самоубиться о двух Мастеров…»
- У нас говорят: «Память не в сердце, а в шрамах на теле». Никому не помогает, но фраза до сих пор жива. Мне всегда было интересно, почему. – Вестгейт дотронулась до скулы. Именно сюда не пришелся удар штурмовика. – Не могу сказать, что ты для меня – раскрытая книга. Скорее, неразгаданная загадка. Скажи мне?..
«Или жди, когда я угадаю сама. И это обязательно случится».
- Самые глубокие шрамы - они не на теле, - тихо отозвался Мада, стремительно поднимаясь из кресла. - Они - под кожей.
...вторая ракета...
"Я подожду, пока ты научишься читать..."
Он направился к лестнице в кокпит, мимолетно коснувшись в Силе республиканского агента.
"Я пока там посижу..."
Паладин вновь открыл глаза, которые закрывал, на время погружаясь в медитативный транс, дождался пока за Тимсом полностью закроется люк и сказал:
- И все таки есть чего то, чего я не понимаю. Как можно любить Империю, будучи родом с Альтераана?!
«Я даже пишу с ошибками», мрачно подумала Вестгейт, борясь с острым желанием свернуться в клубок и отгородиться от всего мира даже не с помощью Силы, а с помощью одеяла, наброшенного на голову.
Только меч все равно будет сонно урчать на поясе.
- Я тоже не понимаю, как можно летать под началом имперца, будучи республиканцем, - беззлобно огрызнулась Рыцарь, прислушиваясь в Силе к тому, что происходило в рубке, и борясь с искушением отправиться следом.
- Как? - усмехнулся Терренс, вспоминая не совсем обычный тандем на орбите Найроди. - Достаточно просто. Не люблю оставаться в должниках. Так и сошлись. А поскольку являемся людьми достаточно одинаковыми по серии, притираемся до сих пор, и еще не скоро закончим. С другой стороны... Каждый выбирает по себе.
- Шиноби, - Зеро негромко окликнул Тень. - Ты случаем гитару не взял?
- Я без гитары не летаю, - отозвался, проявляясь, Тень, спрятавшийся на время беседы в режим невидимости. Откуда-то из угла приплыла по воздуху гитара, та самая, с которой они не так давно развлекались в медотсеке. - Держи.
Перехватив в воздухе гитару, Терренс взял для пробы аккорд и процитировал-пропел:
Каждый выбирает по себе
Шпагу для дуэли, меч для битвы
Слово для любви и для молитвы.
Каждый выбирает по себе...
«Альдераан…»
До сознания Рыцаря, в которое крепко-накрепко был вбит постулат «Империя – превыше всего!», очень медленно доходил смысл сказанного. Тем сильнее оказался эффект.
- Меру окончательной расплаты… - Вестгейт погладила рукоять тем же движением, каким могла бы гладить котенка. - Прости, Терренс. По-моему, в рубке до сих пор валяется один очень ценный обрывок пластика.
- Какие проблемы? - Зеро обезоруживающе улыбнулся и поднял руки вверх, отставив гитару. - опять же, я кое-кому, кое чего пообещал..

Дверь тихо закрылась за спиной. Кресло едва ощутимо просело на амортизаторах, принимая в себя тело пилота. Мада выключил свет в рубке, чтобы ничто не отвлекало от звездной метели, и откинулся на подголовник. В светлых глазах отражались многоцветные радуги гипертоннеля: зрелище, которое невозможно увидеть где-то в реальном пространстве, неспособное ни наскучить, ни стать обыденным.
Пальцы сами собой нашли на пульте воспроизведение, и в тишину темного кокпита упали первые хрустальные ноты.
Она не была ни грустной, ни тем более трагичной, эта мелодия, которая однажды и навсегда засела в его сердце неизвлекаемым осколком. В ней властвовала жизнь - во всей ее полноте, красоте и многообразии. В ней дышала Галактика, и каждая звезда и планета выводили свою партию в многоголосом хоре. И только там, где должна была звучать одна, неповторимая, невозвратимо потерянная, была... тишина. Это молчание вплеталось контрапунктом в звучание остальных, его невозможно было уловить - но оно проникало в самую душу, заставляя ее сжиматься в безысходной печали.
Он очень редко включал ее.
Но сегодня - сегодня эта мелодия сама позвала его.
Смотреть. Молчать. Слушать.
...и ждать.

- Не буду спрашивать, что именно, - Рыцарь выскользнула из кресла. – Но под гитару ты поешь лучше, чем с дроидом.
Прикосновение в Силе больше всего напоминало невинный поцелуй в щеку. «Спасибо, Зеро».
Взгляд Вестгейт приобрел ту целеустремленность, которая всегда настораживала сначала учителя, потом инструкторов.
«Будем надеяться, что он не закрыл за собой дверь».
… Дверь была открыта, и Рэнфри, войдя, остановилась у входа.
Музыка.
Можно было ждать чего угодно, но… Музыка.
И темнота, наполненная цветом.
Чувствуя себя не совсем уверенно, словно вторгалась в чужое личное пространство (собственно говоря, так оно и было), Вестгейт бесшумно устроилась в соседнем кресле.
Мада слышал и легкое шипение двери в пазах, и только пилотскому слуху доступный скрип амортизаторов второго кресла. Но не двигался, пока финальные аккорды не растаяли в тишине. Там, где нота запоздала в последний раз, он закрыл глаза, прощаясь, как прощался каждый раз.
Еще недавно он, не задумываясь, сделал бы то, в чем упрекнул его республиканец. Взял то, что считал своим. По праву сильнейшего. Что же изменилось?
...я тебя не трону...
Второй раз он давал самому себе зарок, которого собирался держаться, не преступая ни при каких обстоятельствах. Только потому, что сам этого захотел. В конце концов, могут быть у Темного свои маленькие прихоти?
Он невесело усмехнулся, не сводя глаз с радужной пляски перед носом корабля.
Стал ли он слабее, ограничив себя?
Кто-то из ему подобных ответил бы: "Да". Собственно, однажды ему так и ответили. Давно... Больше желающих сомневаться в его силах не было. Но здесь и сейчас он знал, что что-то изменилось в нем самом. Неразличимо снаружи. Неощутимо изнутри. Но очевидно настолько, что теперь оставалось...
Он сам не знал, что ему теперь оставалось.
...просто посмотреть, что будет дальше?..
Ему не нужно было то, что можно взять силой. Ему нужно было то, что отдадут добровольно. Не потому, что боятся. Потому, что верят.
...не размениваешься на мелочи?..
Вестгейт сидела молча. Не то, чтобы ей совсем нечего было сказать… Но говорить можно с кем угодно. Молчать – с немногими.
Просто молчать. «И радоваться, что не гонят?»
…Приклад с хрустом влетает в лицо, ломая кости, отбрасывая на пол, и боль – до кровавой метели перед глазами…
Нет. Этого не было. Никогда не было.
И почему в памяти стоит именно эта сцена?
«Потому что это был первый раз, когда ты поняла, что тебя не бросят. Как там пел Зеро? Каждый выбирает по себе?»
Рапира очень медленно поднялась на ноги.
Нужно было выйти, причем немедленно. И закрыться… Да, в его каюте. В его одежде. С мечом, который больше не замолчит. «Ну и куда ты собираешься бежать? – Как это куда? Рыцарям назад не полагается. Рыцарям – только вперед…»
Подойдя сзади к пилотскому креслу, Вестгейт положила ладони на плечи Темного. Так, словно имела на это полное право. «Ну давай, прогони меня. Магистр. У меня вот не получилось».
Было очень трудно не пошевелиться. Не дать Силе всколыхнуться даже тенью готовности к атаке. Инстинкты требовали своего: развернись, врага встречают лицом к лицу! Она может ударить тебя в спину, пока ты сидишь и смотришь в радужную пустоту!
...здесь у меня нет врагов...
Он знал, что не пошевелится, даже если она действительно ударит. Если хочешь усадить птицу на ладонь - ладонь должна быть открыта. До конца.
...если хочешь, чтобы птица возвращалась, ладонь не должна смыкаться...
Но когда на плечи опустились ее ладони, он окаменел. На долгую секунду Мада опасался, что утратил контроль над собой - и понадобилось нечеловеческое усилие воли, чтобы сохранить неподвижность. Неподвижность в Силе.
...если хочешь, чтобы птица...
Сведенные напряжением плечи расслабились. Мада протянул руку и выключил плеер, передающий тишину.
- Она называется "Плач по Альдераану", - слова сорвались сами, раньше, чем он успел их остановить. - Ты знаешь, перед домом росли цветы, утром они клонились к земле от росы, а к полудню раскрывали венчики, и на них слетались дикие пчелы... Сегодня я расплатился за них. За цветы. За диких пчел. За девочку, которая плела венок, и пчелы прилетали к ней и кружили над головой...
...тихо...
Вестгейт ни одну планету не могла с уверенностью назвать домом, и даже Цитадель оставалась Цитаделью – символом, перед которым можно преклоняться, но очень трудно любить по-настоящему. Орден, пожалуй, был домом… Но что от него осталось?.. Точнее, кто…
«Когда теряешь все, нет никакой разницы, что именно. Планету… Братьев… »
- Ты все сделал правильно.
Невидимая улыбка в темноте. Очень грустная.
- Вот только шрамы никуда не делись.
Ладони девушки легко скользили по плечам Темного. Не было никакой необходимости разминать и без того расслабленные мышцы, но можно было попробовать снять это странное ощущение, словно ее присутствие за спиной дается ему ничуть не легче, чем ей - решение шагнуть к его креслу.

Гиперпространство.
Кокпит.

Прикосновения будили воспоминания. Минувшее. Даже не забытое – спрятанное на самое дно и придавленное покрепче, чтобы никогда… К нему не прикасались, и оно не напоминало о себе, словно его и не было вовсе. Он мог смеяться, дышать, мог жить, оставаясь тем, кем сделал себя сам.
…тень за спиной Императора…
Тень, которая падает на тех, кто подошел слишком близко. Тень, которая накрывает тех, кто тянется к запретному. Он шел по их головам, пил кровь, боль и слёзы, не зная колебаний и сомнений.
…так было нужно…
Так было нужно, чтобы то, вычеркнутое из собственной души, никогда не напомнило о себе. Не посмело задышать. Не сумело подать голос. Цель требовала этого.
…но меч у тебя – золотой…
Теперь оно шевельнулось внутри, еще не пробужденное, еще не живое, почти неощутимое. Почти…
Это «почти» сжимало душу страхом, которого он не знал с тех пор, как склонил колено перед Учителем. У этого страха не было названия. И он не знал, чего боится больше: того, что она уберет руки, или того, что не уберет?
…если ты остановишься, кто тогда пройдет твой путь до конца?..
Мада сидел неподвижно, впервые не видя радуг за фонарем кокпита, разрываясь между желанием отстраниться и желанием не двигаться, прислушиваясь к живому теплу прикосновений.
…эти шрамы – последнее, что позволяет мне не забывать, кто я…
Сегодня одним шрамом стало меньше. Но только одним.
…и сколько их еще прибавится, пока...
Он знал, что одной победой война не кончается. «Затмение» уничтожено, но это не последнее, что есть у врага. Чтобы на планете не осталось ничего, кроме сожженной до базальта поверхности, достаточно пары ИЗРов и приказа «База-Дельта-Ноль». Сколько их еще будет, этих планет?
Ответ был в тех руках, что сейчас ласково гладили его плечи. Он мог бы взять его сам. Одним шрамом больше, одним меньше – какая разница? Что значит один человек по сравнению с миллионами спасенных жизней? Что значит еще один камень на собственную могилу? Он мог бы взять одну жизнь, пожертвовать одним доверием, и успеть отвести удар от множества других. Которые никогда о нем не узнают – но какое это может иметь значение, если к девочке в венке из цветов прилетят пчелы, а не орбитальные залпы?
Он мог бы...
Но молчал и не двигался, чувствуя, как медленно скользят по плечам ладони.
Теплые.
Живые.

Ведущий для Мады Тимса.

Персонаж получает очки Светлой Стороны.

Гиперпространство.
Кокпит - Каюта

Вестгейт, Тимс, ведущий

- Я была права, ты очень странный Темный, - негромко обронила Рыцарь. Ей нравилось стоять в темноте за пилотским креслом и без помощи Силы вслушиваться в дыхание полковника. – Не боишься, что у меня войдет в привычку стоять за твоей спиной?
Намотать на воображаемый кулак поводок. Туго. Так, чтобы готовая вздыбиться Тьма и шевельнуться не могла.
...не смей...
"И много Темных ты видела, чтобы сравнивать?"
...ну же... ближе...
И тихо, чуть хрипловато после долгого молчания, пряча за легким вызовом то, что таилось на дне:
- Не боишься, что придется стоять за ней слишком часто?
- Ага, значит, ты постоянно бегаешь без брони по вражеским кораблям, - сделала вывод Вестгейт, не убирая рук. – Шиноби, насколько я успела понять, увлекающаяся натура, ему за тобой не уследить… Не знаю, оставляешь ли ты за спиной Терренса... Какой-то однобокий выбор получается.
- Ну почему же однобокий? - протянул Мада, по-прежнему не шевелясь, чтобы не спугнуть пригревшиеся на плечах руки. - Но Шиноби - увлекается, Зеро - человек у нас новый, приходится все самому... А вдруг понравится?
- Тогда не боюсь,- беззаботно сообщила Рэнфри, склоняясь ближе к подголовнику пилотского кресла. – Только не забудь сказать, когда начнет нравиться.
Тон Рыцаря был почти заговорщическим, но в нем едва ощутимо звучала мягкая ирония.
Мада прикрыл глаза, вслушиваясь в голос и ловя ощущение дыхания на своей коже.
...ты даже не представляешь, насколько ты сейчас рискуешь...
Сила едва уловимо дронула, готовая отозваться действием, но он еще медлил.
- Считай, что уже сказал.
- Я учту. – Вестгейт выпрямилась. «О'Хара в чем-то был прав». – Мне нужно подумать. Вернусь… С ответом.
Даже в полумраке в кокпите невозможно было промахнуться мимо выхода.


…И снова две одинаковых деки. На этот раз – соединенные шнуром. Тускло светящиеся экраны в темноте каюты.
«Решай. Только решай быстрее…»
Работает утилита. Хорошо. Все типы файлов. Кто-то сомневался? Диск… Раздел… Глубина анализа…
Не поврежден. Отлично. Теперь подождем.
Вестгейт сидела на полу, обняв руками колени и уставившись в темноту. Вокруг, невидимо и неслышимо для остальных, что-то билось на осколки, и каждый долго-долго катился с тонким звоном.
Никаких следов наставника в Силе. Никаких новых сообщений на деке.
«Но кто-то же меня искал? - Нашла повод для беспокойства. Мало ли желающих оторвать голову Рыцарю Империи, за спиной которого больше нет Империи».
Датапад пискнул, высвечивая список доступных для восстановления файлов.
«Тааак. Говорят, жадность – это порок… Времени нет, решай».
На съемный носитель, да.
Поехали.
…И снова ожидание.
У «Черного лебедя» разношерстный экипаж. Невидимка-Шиноби, который не летает без гитары и который так жестко выпотрошил безопасника. Умница О'Хирн - Светлый республиканец, форс без меча. Аура у него тоже странная, кстати. Надо будет присмотреться повнимательней.
И Темный имперец с Альдераана с золотым мечом.
Негромкий писк прервал размышления, и Рыцарь потянулась к своей деке. Ненужный уже шнур вышел из разъема.
«Ну-ка, поглядим… Ага. Действительно, архив. Агентурные наработки, значит? Надо же. И еще один архив? Джеррил, ты себе не изменяешь. Но за адмиральские документы отдельное спасибо, мне до них было не добраться. Списки флота. Договора. Далее… Так, это уже не чисса, это твое… А вот и мое досье. Удаляем, нечего ему здесь делать. Нет его, и не было здесь никогда».
Личное дело, номер.
Имя: Джеррил Гестран. Возраст… Раса… Происхождение… Место службы… ССБ. Второе управление СБ Империи. Корпоративный сектор? Действительно, не лейтенант. Подполковник.
Голофото. Операции, награды…
Текущее задание: внедрение с целью раскрытия заговора против Империи.
Статус: не завершено.
Негромкое слово, слетевшее с губ Рыцаря, лучше было не повторять в приличной компании.
«Я сдала его своими руками. Людям Каскада, которого Император, как ни крути, действительно считает… Считал?... Врагом. Не знаю, жив он или мертв, но факт остается фактом. Доигрались в конспирацию. С-сит, и ничего уже нельзя сделать…»
Чуть погодя на деке обнаружился и личный дневник «лейтенанта».

Личный дневник.

Запись от… (текущий день, незадолго до событий в ангаре)

…Глухарь опять токует. Подхватил мою мысль про восполненные потери. Весь в глобальных планах. Уже пересчитал всех форсов у наемников и решил, кого и куда денет. Когда начал считать шансы на одаренных детей Токи, я ушел. Побоялся, что не сдержусь и сверну ему шею. Нервы стали ни к ситу. Пора выводить операцию к завершению, пока не наломал дров…
Сейчас досмотрим корабль, и надо будет плотно заняться этим полковником. Нет, в том, что он полковник, я не сомневаюсь. Вот цели его визита по-прежнему вызывают сомнение…

Запись от… (несколькими днями раньше)

Токи меня беспокоит. Она молчит и слушает, поддакивает Глухарю. Но напряжение видно уже невооруженным глазом.
Она бы еще не так напрягалась, если бы знала, что Глухарь развлекается стрельбой по шарикам. Проблему решают пара таблеток в чай и ящерица в соседнюю каюту. Пока по крайней мере получается. Что будет, если он вздумает отдать приказ при ней, боюсь даже думать.
Вчера опять спрашивали про нее. Спустил любопытного в шахту ствола.

Запись от… (прошлая неделя)

Предлагали круглую сумму за то, чтобы привел Токи в подсобку при ангаре под любым предлогом. Сумму взял. В подсобку пришел сам. Долго разговаривали по душам.
Так и знал, что ее ищут… Надеюсь, теория вероятностей существует на самом деле, и тело найдут не скоро.

Запись от… (прошлый месяц)

Увидел на борту Токи. Чуть не пристрелил идиотку. Нашла куда лезть – в самое логово… Придется принимать меры, пока не спалили…

Парой часов позже:

Глухарю успели настучать. Растопырил перья. Пока отвлекаю внимание. Только бы не догадался прикинуть, что получится, если поменять цвет лица…


Вестгейт очень аккуратно положила деку на пол. Выдержка не просто отказывала – привычная броня видимого спокойствия на глазах рассыпалась на куски. Рыцаря захлестывала ярость.
«Шарики, да?.. Убью идиота. Своими руками. И за таблетки в чай, и за ящерицу. Каким шариком ты пожертвовал, когда вырубил меня? Сколько было этих шариков?.. Кто дал тебе право решать?..»
Дека «лейтенанта», подхваченная Тьмой, вдребезги разлетелась при встрече с переборкой.
Сфокусироваться на кокпите было сложно – ярость требовала выхода и не собиралась удовольствоваться одной только декой. К этому мутному вихрю примешивалась боль – все могло закончиться намного раньше…
«Мада… Зайди в каюту. Пожалуйста»
Каким чудом Вестгейт удался ровный тон, осталось загадкой даже для нее.

Легкая тень разочарования скользнула и погасла на краю сознания. Мада смотрел в радужную темноту, ощущая, как медленно растворяется тепло женских рук, более не касавшихся его. Это было... непривычно.
...но приятно...
Вспышка ярости и боли, ощутимая в Силе, как взрыв, ударила по нервам, выбрасывая из кресла. Мада проскочил дверь, едва заметив ее, одним прыжком преодолел лестницу и вылетел из прохода, готовый рвать и метать.
...кто посмел?!.
Но там было тихо. Шиноби замер над гитарой, прислушиваясь к Силе и глядя на разъяренного полковника, Зеро... Зеро там вообще не было - но из трюма сияло сквозь листву весеннее солнце. Паладин работал над пленным. А волна ярости катилась из его собственной каюты, отданной Рыцарю.
Широкая ладонь Танцора с треском впечаталась в пластину замка, с губ сорвалось короткое слово пароля. Мада швырнул дверь в пазы так, что она с лязгом влетела в затворный механизм и медленно откатилась немного назад - и остановился, нависая над сидящей на полу девушкой.
Взгляд зацепился за осколки деки. Мада опустился на колено, заглядывая в лицо Ренфри.
- Что случилось?

Любая попытка объяснить, что случилось, выглядела бы как самооправдание. Нелепое и глупое. «Я могла его остановить, но, видишь ли, О'Хара провел меня. Так получилось… Таблетки, ящерица, и вот кто-то уходит следом за твоим Альдерааном…»
Лицо Рыцаря напоминало гипсовую маску.
- Сколько их было? – непослушными губами, но совершенно отсутствующим тоном спросила она. – Планет…
Зеленые глаза оставались сухими. Ярость выжигала слезы на подходе.
«Жить с этим… Как?! А впрочем… Странный вопрос, Рыцарь…»

Гиперпространство.
Трюм
Зеро, ведущий в роли лейтенанта

Терренс упруго встал с диванчика и одернув форменку и поправив кобуру с бластером, оставил дроида на месте и вышел в трюм - к лейтенанту.
Насвистывая незамысловатую пилотскую песенку о режущих ночь соплах рейдеров, Зеро вошел в трюм и закрыл за собой дверь. На подобии кровати из коробок, лежал лейтенант, с неловко заломленными за спину руками. Шиноби действительно перестарался - складывалось ощущение, что лейтенанта действительно или выжали или прокрутили сквозь мясорубку.
- Хорошо тебя разделали, - присвистнул Терренс. - двигаться и говорить можешь?
- Доброго особиста я уже видел... - через силу отозвался лейтенант. - Злой особист - полковник. А ты Маршалом будешь?
- Это был добрый особист? - изумился Зеро. - Нет, я не добрый, я светлый. И до маршала несколько не дорос - всего лишь в капитанах хожу... Ходил.
Чуть переделанная шутка брала свое начало в различиях орденов джедаев.
- Вынужден рассказать несколько вещей. Во первых. Штурмовик идет в гиперпространстве, все переборки блокированы. До шлюпок тоже не добраться. Второе - обилие Одаренных на борту делает побег невозможным чуть более, чем полностью. Третье - самоубийства мне тут тоже не нужны.
- Принял, - глухо отозвался лейтенант спустя полминуты. - Далеко же тебя твои крылья занесли... Не ожидал увидеть здесь...
- Куда только мои крылья меня не заносят, - усмехнулся Терренс. - На Императрице Тета бывал? А на Датомире? В общем, если понял расклад, давай сюда руки.
Лейтенант с трудом приподнялся, морщась от боли в содранных ремнями руках, сел на ящиках, исподлобья разглядывая беспинца.
- Где я бывал, там меня уже нет...
Наручники оказались стандартными, поэтому подошел стандартный ключ, и через минуту, они оказались на поясе у Зеро. Лейтенант мог заметить как все это было проделано - скупыми, отточенными до автоматизма движениями.
- За бластер пока я в трансе, хвататься не советую, могу сделать очень больно, - предупредил паладин. - Впрочем тут транс и не потребуется.
- Я бы рискнул проверить, - лейтенант криво усмехнулся. - Если бы мог удержать твою пушку.
- Сумеешь, - чуть суше чем требовалось, отозвался Зеро. - Ложись на свою эрзац-кровать, подлатаю.
Снова поморщившись, Джеррил вытянулся на ящиках, попытался расслабиться. Получалось из рук вон плохо: воспоминание о пережитой пытке заставляло сжиматься.
- Ты только в мозги мне не лезь, ладно? - тихо попросил он. - Не выдержу ведь...
- Знаю, - так же сухо ответил Зеро, а руки уже начали порхать над телом лейтенанта. Отзвук далекого речитатива, вновь зазвучал в Силе. Целительная энергия начала окутывать тело лейтенанта.
- А самое смешное здесь знаешь что? - так же хмуро сказал паладин.
- Смешное? - Джеррил приоткрыл затекшие глаза. - Ну скажи. Попробую посмеяться...
- Слышим мы про кризис с Имперским Союзом. Слышим про некий проект "Возрождение", в результате которого несколько планет исчезло из эфира. Видим кризис на Найроди. Посылают меня произвести разведку. Произвожу. Связываюсь с ними, - паладин кивнул на переборку. Летим мы значит, в компании с темным мастером и магистром. Захватывает нас некое "Затмение". Мы его уничтожаем и сматываемся обратно. А вопросы то остались.
Что за проект? Чем им так помешали планеты, на которых силы самоуправления начали наводить порядок? Чем им так приглянулась Найроди, и сколько еще ее будут трепать остатки вооруженных сил Союза? И вместо поиска ответов на вопросы, летит один паладин в компании двух Темных, Одной дамы и одного лейтенанта, обратно на Найроди, приводит в порядок этого лейтенанта.
Какое-то время лейтенант молчал, осмысливая услышанное. А потом начал смеяться, сквозь стиснутые от боли зубы, вздрагивая всем телом.
- Уже смешно? - так же отстраненно продолжил паладин. Ровное голубовато-зеленое свечение для видящих в Силе, заполняло трюм, но дальше не распостранялось. - Кстати, тебе уже не больно, то что ты чувствуешь, это фантомная боль. Ее можно убрать, но этим лучше не увлекаться. Посмотри на свою руку.
Все еще задыхаясь от сдавленного смеха, лейтенант повернул голову, и с удивлением увидел, как тают, растворяясь под кожей, синяки, и на глазах затягиваются ссадины.
- М-мастер... - выдохнул он. - Спасибо, удружил... Твою артиллерию через пятнадцатый парсек, почему вы молчали?!
- А была возможность задать свои вопросы? - все так же отстраненно спросил Зеро. - Двигатели "Затмения" - увы, не разговорчивы, как и реактор.
- Сит с ним, с "Затмением"... - лейтенант чувствовал себя уже заметно бодрее. - Но мог этот ваш "добрый особист" сказать, за каким зеленым магистром ему информация? Объяснить, кто вы и откуда, какие сведения и зачем вам нужны - мог? А он мне про добрых и злых особистов... и про то, что умеет делать больно...
- Скорее всего - не мог, - концентрация начала спадать, и голос Зеро вернулся к обычным тонам. - Темные. Чудовищный эгоизм. Надо - мое, возьму не считаясь ни с чем. Впрочем, мне ли это объяснять?
- И мне ли слушать, - усмехнулся лейтенант. - Насмотрелся и наслушался по самое не балуй...
- Так что, тебе есть чего порассказать? - концентрация сохранялась на "боевом" уровне, зато свечение ауры вернулось в норму. - Значит вернусь к полковнику Эйзену не с пустыми руками.
- Республика была нам союзником долгое время, - Джеррил сел поудобнее, прислушался к себе. - Действительно почти не болит... Мне есть что рассказать, да. Только если тебе будут нужны документы... Они были на моей деке. И они стерты. Если полковника устроит простое изложение... - он вопросительно посмотрел на Паладина.
- Дека у Рыцаря Вестгейт, - отозвался Зеро. - И если там не применялось низкоуровневое форматирование или лапшерезка, восстановить ее можно, если не мной, так ледорубами Отдела, или 181-й, это дело десятое. Так что давай простое изложение.
Во взгляде лейтенанта на миг мелькнуло легкое сомнение: запомнит все сразу и с первого раза? Оно исчезло так же быстро, как появилось. Лейтенант откинулся на ящик, закрыл глаза и заговорил.
Он говорил довольно долго, перечисляя все, что хранил в памяти: состав эскадр, вооружение, проведенные акции, потери, пополнения, готовящиеся операции, и наконец - уже идущие операции.
- ...но мне бы очень хотелось обойтись без участия 181-й, - закончил он, выдохнул и замолчал.
- Насколько я в курсе ситуации, 181-я, подрядилась только на защиту Найроди, - Зеро откинулся на своем ящике и долгим взглядом посмотрел на лейтенанта. - Кстати, коли уж зашла речь. Терренс О'Хирн. Сам видишь - Крылатая Гвардия. А вот ты - совсем не лейтенант.
- Джеррил Гестран, отдел агентурной разведки при ССБ, - представился тот в ответ. - Ну, немного не лейтенант... как и ты немного не капитан.
Вспышка ярости и боли вибросекирой ударила по нервам. Зеро вскочил со своего ящика, плавным движением касаясь бластера.
"Что за..."
- Сиди тут. Я не собираюсь еще раз приводить тебя в порядок.
После этих слов, республиканца в трюме не оказалось - только открытая дверь трюмного отсека, да снятые с рук безопасника наручники напоминали о том, что он тут был.

Гиперпространство.
Каюта.
Мада Тимс, Зеро.

Мада понял все и сразу: даже лезть в мысли не пришлось, все и так было на поверхности. Что ж, теперь она знает, почему он хотел получить деку. Так у него хотя бы была возможность отфильтровать информацию, чтобы...
...что сделано, то сделано...
Теперь она знает. Теперь придется бить. Не щадя. Не медля. Пока не выжгла себя изнутри. Ее не учили техникам Темной Стороны - иначе эта вспышка не была бы столь сильной и неуправляемой.
"Пытка Горем" - всего лишь один прием из арсенала Темных. В умелых руках заставляет рыдать матерых спецназовцев - Мада был очень умелым. И он спустил поводок, позволив Тьме обрушиться на девушку непереносимой скорбью, одновременно стремительным броском сгребая Рыцаря в охапку - так, как обнимают испуганного ребенка, прижимая к себе, позволяя спрятать лицо на груди, и наконец заплакать...
...ну же...

Зеро, ворвавшийся в каюту, успел увидеть только последний бросок Танцора, однако успев разглядеть и мелкие детали, такие как разбитую деку, линк ко второй деке и остатки применявшихся темных техник. Было бы время, агент бы выяснил и какие именно техники тут применялись, но времени как раз и не было. Тихим скользящим шагом, Терренс вышел из каюты, оттеснив Шиноби в невидимости и собственного дроида. Не-лейтенант оказался человеком дисциплинированным, и в каюте не появился, как не вышел и из трюма.
Агент походя коснулся ладонью купола дроида, отдавая ему бесшумный приказ, и вернулся в трюм.

Гиперпространство.
Каюта.


Когда тебя легким толчком отправляют в темную бездну, в которой нет ни единого просвета, зато тоски – хоть залейся, выбор крайне невелик. Можно сдаться и уйти на дно, догорая на медленном огне чувства вины (и ведь именно к этому подбивает внутренний голос, в котором еще никогда не звучала такая ненависть)…
А можно рвануться вверх, бессознательно ухватившись в поисках спасения за первое, что попало под руки. «Или… кто?»
Путь оказался долгим.

Первыми почему-то вернулись звуки. Биение чужого сердца. Такое знакомое дыхание. Насквозь промокшая ткань под щекой.
Чувствуя, как расслабляются сведенные судорогой плечи, Вестгейт открыла глаза.
«Тааак…»
- Очень доходчиво, - не без труда выговорила она, прикидывая свои шансы немедленно оказаться на другом конце каюты. Он-то, может быть, и отпустит… А вот разжать собственные руки – та еще задача.
- Теперь я точно знаю, что больше одной. Только в следующий раз – словами, ладно? - голос Рыцаря медленно, но верно оживал, хотя сил пока хватало только на то, чтобы покоситься в сторону двери. Голова кружилась.
– Почему ты думаешь, что Император мертв?

Гиперпространство.
Трюм

Зеро, и ведущий в роли лейтенанта

В трюме было тихо, только со стороны ящиков слышалось тихое позвякивание. За то недолгое время, которое отсутствовал Паладин, "лейтенант" успел отыскать снятый с него бластер и теперь перебирал его детали, проверяя, не повреждено ли оружие.
- Что-то случилось? - поинтересовался он, не поднимая взгляда от разобранного пистолета.
- Случилось, - Зеро бросил хмурый взгляд на не-лейтенанта. - Во первых, рыцарь Вестгейт, добралась до "стертых записей". В результате - шок. Во вторых, тебе жить надоело?
- Надо было все-таки обратиться к специалисту, - мрачно отозвался Джеррил, разглядывая подозрительную деталь. Но трещина оказалась только волоском, прилипшим к металлу. - Побоялся, что сдадут... Выводить из шока есть кому? И - нет, не надоело. Поэтому свое оружие всегда проверяю сам.
Он наконец поднял голову, и Зеро встретил не менее хмурый взгляд.
- Мне этот бластер лично Император вручал. Или он будет у меня, под мое обещание не устраивать здесь стрельбу без серьезного повода, или можешь надеть на меня наручники и отыграть все обратно.
- Был бы я тут капитаном, - с непонятной тоской отозвался Зеро. - А пока тут капитаном злой особист. Который полковник.
- Полковник, значит... - протянул пленный, в несколько едва уловимых глазу движений собирая свой именной бластер. - Значит, мы примерно ровня. Если соотнести мое звание с флотским полковником, так на так и выйдет... - он прокрутил пистолет в руке, так же стремительно выбросил из него обойму, спрятал то и другое в кобуру и уселся на освободившемся ящике. - А что, вариант смены власти не рассматривается?
- Не приветствуется, поэтому не рассматривается, - Зеро прилип к переборке и начал размеренные упражнения: бластер из кобуры - крутнуть его на скобе три раза вперед - раз назад и вернуть его обратно в кобуру.
- А жаль... - Джеррил окинул взглядом трюм. - Был бы волшебный ключик, раз - и в дамки... Но на нет и суда нет... Значит, Крылатая Гвардия, говоришь... - он пристально смотрел на Паладина. - Хороших Гвардейцев на Беспине учить начали. Данные восстанавливать умеют, раненых за пять минут на ноги ставят... Надо бы своих орлов туда на стажировку послать. Когда весь этот бардак закончится.
- Не боишься, что все твои орлы, станут до занудливости светлыми и правильными, как некий Терренс О'Хирн? - Зеро в очередной раз крутанул бластер на скобеи засунул его в кобуру. - Впрочем, тебе он известен под кодовым именем "Баньши".
- Боюсь, - серьезно кивнул пленный. - Но это не так страшно, как... - он не договорил. - Моего оперативного псевдонима ты мог и не слышать. Но в узких кругах я широко известен как "Блеф". А тебе и проиграть не стыдно. Наслышан.
- Доводилось, - отозвался Терренс, а бластер вновь отправился на очередной цикл - вытащить, три оборота вперед. - Кстати, на счет "проиграть". А чем ты на этом "Затмении" то занимался?
- Не поверишь, - невесело усмехнулся "лейтенант". - Готовил переворот. С целью реставрации монархии.
- И были кандидатуры на трон? - бластер сделал оборот назад и отправился в кобуру.
- Были, - согласно кивнул тот. - После того, как я их поголовье проредил, осталось двое. Адмирал и... - Зеро достался испытующий взгляд. - Наследница.
- Случаем не адмирал командовал "Затмением"? - рука непроизвольно дернулась, и бластер в очередной раз вылетел из кобуры несколько по неправильной траектории, отчего крутануть его стало практически невозможно.
- Именно он, - кивнул Джеррил, на выдохе отпуская мышцы для последующего мгновенного броска. - Вы меня чуть-чуть опередили...
- Значит осталась наследница, - отозвался Терренс, отправив бластер в кобуру. Как искать собираешься?
Мышцы так же незаметно вернулись в обычное состояние - уход с линии огня откладывался.
- Зачем искать? - Джеррил простодушно улыбнулся - рубаха-парень, да и только. - Она сейчас с моими людьми. В безопасности.
- Значит помощь от полковника Эйзена будет лишней?
- А вот этого я не говорил... - "лейтенант" с интересом разглядывал Зеро. - И если полковник Эйзен к тебе прислушивается... Одними моими силами девочку на трон я посадить могу. Но удержать ее там - вряд ли.
- Республике совсем не выгодно видеть у границ - такое, - невесело усмехнувшись парировал Терренс. - Знаешь, что было у Найроди? Я вот совсем не горю желанием, ежедневно повторять те выкрутасы
Шиноби терпеливо ждал, пока Танцор закончит нянчить Рыцаря, а Зеро - пленного, но время шло, а они не возвращались. Лезть в каюту еще раз Тень не рискнул из чувства самосохранения. А вот в приоткрытую дверь трюма заглянул - осторожно и невидимо. Челюсть отвисла. Пленный, судя по всему, пребывал в полном здравии. А еще без наручников, сидя на ящике, с кобурой на боку - и непринужденно о чем-то беседовал с республиканцем...
Первым побуждением было поинтересоваться, не охренел ли Зеро. Вторым - подслушать, о чем идет речь. И Шиноби навострил уши, выкрутив на максимум чувствительность динамиков шлемофона.
- Знаю, - кивнул "лейтенант" и без запинки продиктовал состав разбитой группировки. - А сейчас в вашем направлении движутся двумя эскадрами следующие силы...
- Что?! Сколько? - услышать такое было несколько страшновато.
"Шиноби, или сам, или через Танцора, организуй связь с Рейнором. На эскадру, двумя волнами идут следующие силы. Чем скорее они об этом узнают, ну сам понимаешь."
"Сколько?!"
Шиноби чуть не поседел от подслушанного, однако на сообщение от республиканца отреагировал как положено:
"Принял..." - и невидимкой, как был, метнулся в кокпит. Код экстренной связи на случай крайней необходимости знали все Тени. Он сейчас всполошит всю эскадру, но по крайней мере его не расстреляет пульт, не задушит кресло и не придавит потолок...
Спустя несколько секунд закрытый канал гиперсвязи передавал на флагман полученную информацию.
- Плюс "Затмение", - добил Джеррил, выдержал паузу, полюбовался вытянувшимся лицом Зеро и добавил. - Которого они уже не дождутся.
- У них Звезды Смерти случаем нет? - мрачно переспросил Терренс. - Или "Меча Тьмы", на худой конец? Или десяток торпедных сфер в одной компании с эскадрильей опустошителей миров?
- Если бы были, я бы знал, - серьезно ответил пленный. - Но одно "Затмение" погибло вместе с Императором. Среди тех, кто успел воспользоваться капсулами, его не нашли. Второе - можешь нарисовать себе на фюзеляж. Других титанов у нас не было.
- Ну если так, то все не очень мрачно, - пробормотал Терренс. - Я отправлял донесение к себе и отвозил на Набу. Голанов конечно ждать не стоит, но вымпела два суперкласса, пара вымпелов "Бесстрашных", штуки четыре "Звездных Защитника" и десяток "Корон" прибудет точно, если уже не прибыли. А если полковник устроит ту же свистопляску что и в первый раз...
- Закончим разгребать этот кризис - поселюсь на заброшенной газодобывающей платформе, - неожиданно выдал он. - Или губернатор Набу звал к себе в школу учителем.
- Может, и справитесь, - с сомнением протянул Джеррил и вдруг поинтересовался: - Сможешь отправить шифрованное сообщение?
- Кому? - с усмешкой спросил Зеро. - И что в сообщении?
- Нужному человеку, - без тени иронии ответил пленный. - И с нужными словами. Много не обещаю. Но что-нибудь да пришлют.
- Ты же полчаса назад не любил 181-ю, - усмехнулся Терренс. - Нет, на этом корабле, я не могу ничего. А до Найроди сутки лету.
- А кто тебе сказал, что я ее сейчас люблю? - ответная усмешка. - Ты сказал, там будут ваши силы. Я помогаю вам, а не им, - он указал взглядом на дверь трюма. - Двигатели модифицированы? Если да, то еще есть время...
- Хватает времени. Если они вышли на сутки раньше нас, у нас двое суток, во что я откровенно не верю. Скорее всего от трех, до четырех суток. - Терренс вновь принялся за очень медитативное занятие - перехваты бластера, с доставанием его из кобуры. - И кстати, на счет "может и справитесь". Потери в прошлом бою - 6 истребителей. Потерь в людях нет.
Джеррил издал долгий переливчатый свист. Сложная музыкальная фраза подозрительно напоминала ритмическим рисунком и интонациями не вполне приличную присказку, призванную передавать крайнюю степень восхищения и удивления.
- Полковник, говоришь, свистопляску устроил? Детали танца можно узнать?
- Сила помогла, - коротко отозвался Зеро и положил бластер на ладонь. Потом начал медленно опускать ладонь, но бластер остался на месте.
Слегка укоризненный взгляд:
- Я тебя о серьезном спрашиваю, а ты... Ладно, о доверии пока говорить не будем. Теперь вопрос по существу. Пленных у вас кормят?
- Кстати да, животрепещущий вопрос, - усмехнулся Зеро, - Я бы тоже не отказался перехватить кусок-другой.

Гиперпространство.
Каюта.

- При условии, что ты не будешь при этом пытаться себе повредить, - шепотом отозвался Мада.
...следующего раза не будет...
Выпускать девушку он не торопился, только чуть шевельнулся, позволяя ей устроиться удобнее. Когда опомнится и придет в себя - может быть. Но не сейчас...
...и не через час...
Незримо натянутый поводок.
- Император... я это видел.
Мада приоткрылся, позволяя ей взглянуть его глазами на бархатную, полную света пустоту, которая приняла в себя маленький шаттл. Не "Лебедя", нет. Стандартная рабочая лошадка, каких тринадцать на ситову дюжину... ну, по крайней мере снаружи. Гравитационная аномалия, тень, отброшенная в гиперпространство, вынудила его прервать полет и выйти в открытый космос.
А там, на фоне огромного диска газового гиганта, висели друг против друга два исполинских клина: "Затмение" против "Затмения". Он показал ей, как один из линкоров, насаженный на луч, ослепительно яркий даже на фоне сияющего гиганта, распадается на части и начинает падать вниз, тонет в пылающих облаках, оставляя за собой шлейф дыма и пламени... и как спустя много часов, когда он обыскивал сектор в поисках уцелевших, мимо кокпита проплыл, глядя уже ничего не видящими глазами, труп в таком знакомом костюме...
"Ты свободна от присяги..."
...по крайней мере, пока...

Ведущий для Мады Тимса и Ренфри Вестгейт.

Принимаем, что полковник Тимс снял броню в кокпите, когда поднялся туда, чтобы не портить красивую игру, которой мы все наслаждаемся и завидуем. Но дальше попрошу быть внимательнее к важным мелочам.

Гиперпространство.
Каюта.

- Можно подумать, ты мне позволишь, - проворчала девушка, крепче прижимаясь к единственному источнику живого тепла в каюте. – Одного раза хватило.
Вестгейт вздрогнула. Пропасть все еще была слишком близко, ярко напоминая о том, какой бывает настоящая беспросветность.
- Изувер… - тихонько пожаловалась Рыцарь, смиряясь с очередной вселенской несправедливостью: Мада был заведомо сильнее и полусидеть-полулежать в его объятиях было удобно. Настолько, что вырываться не хотелось.
«Ты не пытаешься купить мою жизнь ценой планет...»
Рассматривая уничтожение «Затмения», Вестгейт закрыла глаза. После уже перенесенного сил на бурные эмоции не осталось. «Мертв… Никто не вечен. И Император тоже. И Орден. И даже Империя. Но насчет присяги - это мне решать».
- Там, на деке, адмиральский архив. Мне нечего с ним делать… В одиночку.

Гиперпространство.
Каюта.

Будучи достаточно сильным Одаренным, Мада точно знал, сколько их было. Отголоски в Силе до него доносились. Он полагал, на "Затмении" Рыцарь недавно, и находилась до этого достаточно далеко, чтобы ничего не почувствовать, кроме непонятной тоски. Но мысль о покупке жизни за планеты могла значить только одно: девушка там была, и теперь узнала, что ее каким-то образом блокировали от Силы на момент проведения акций, чтобы она не подозревала о произошедшем... до сегодняшнего дня. И судя по постигшей деку участи, узнала она об этом именно из данных лейтенанта.
...ай да парень. И как же ты исхитрился?..
Мысли скользнули в иное русло: если пленный смог блокировать Рыцаря, то знает, как вести себя с Одаренными. Это может значить, что он везет на борту бомбу, готовую рвануть в любой момент. Но покупать жизнь за планеты? Тогда этот лейтенант куда больший Сит, чем он сам.
"Скорее я поверю, что тебя спасали от непоправимой ошибки..."
Он отогнал эти мысли. Сейчас были дела поважнее. Например, прядка волос, нахально щекотавшая нос. Он тихонько подул на нее, призывая к порядку.
...Миру и Порядку?..
- Разумеется, не позволю, - не стал спорить Мада. - Но почему в одиночку? Ты больше не одна.
...и это надолго...
Очень надолго.

Гиперпространство.
Каюта.

«Попадись он ко мне в руки… Ему Шиноби Магистром Йодой покажется…»
Беззлобное, но многообещающее ворчание не мешало Рэнфри тихо улыбаться. Без видимого повода. Недавняя вспышка и все последующее сделали свое дело, уничтожив то, что медленно, но верно приводило психику Вестгейт в состояние гранаты без чеки. Впервые за много дней ее окутывало настоящее спокойствие. Неподдельное. Очень далекое от привычной маски. Его не нарушали даже отстраненные попытки разобраться в мотивах Гестрана. Он мог остановить чисса намного раньше, причем у него были возможности не подставляться под огонь штурмовиков. Но он предпочел… Иное.
В голове у Рыцаря эта логика не укладывалась. Во всяком случае, пока.
Впрочем, повод для улыбки все-таки был.
«Не надоело тебе искать границы его терпения? – И не надоест… Кто бы мне раньше сказал, что я буду обнимать Темного – рассмеялась бы в лицо».
- Ну, мы уже выяснили, что присмотреть за тобой некому… Видел бы ты эти списки флота. Мало быть не одной, здесь нужна большая и дружная компания. С хорошим вооружением.
Размышления о границах терпения ничуть не мешали девушке ненавязчиво согревать дыханием шею Мады над воротом кителя. Удержаться от озорства было невозможно.
«Что там ССБ нарисовало в личном деле? Склонность к риску? И сколько по шкале?..»

Гиперпространство.
Каюта - Кают-компания.
С разрешения ведущего.

Медленно, словно боясь спугнуть, Мада поднял руку, коснулся пальцами щеки, потом чуть ниже - шеи. Под тонкой кожей отсчитывал удары сердца пульс. Сейчас он был размеренным и спокойным.
...очень хорошо...
Скручиваясь на распрямляющихся ногах, как на пружине, Мада подхватил на руки девушку, поднимаясь вместе с ней. И на этом стремительном движении, пока она не успела сообразить, что происходит, пальцы прижали нужную точку на шее, погружая Рыцаря в глубокий сон.
...отдохни теперь...
Бережно уложив девушку на собственную кровать, Мада несколько секунд смотрел на нее, почти радуясь, что его лица в этот миг не видит никто. Привычная жесткая маска медленно наползала обратно, заостряя черты и придавая светлым глазам ледяной блеск.
- Большая и дружная... - он знал, что она его не услышит, но это не имело значения. - Звучит привлекательно. Но как насчет небольшой и дружной? Скажем, из пяти человек...
...и очень хорошо вооруженных...
Тьма ухмылялась во всю пасть.

Из каюты он вышел уже прежним: подтянутым и готовым действовать. Дека перелетела по воздуху к Зеро:
- Данные надо сравнить и... если что-то у тебя окажется лишним, перебрось ко мне. Оригинал - стереть. Лейтенант в порядке?

Гиперпространство.
Трюм.

Мада Тимс, Шиноби, Зеро с мастером за Джеррила

Терренс притянул деку в руку, и повернувшись на голос, слегка поперхнувшись, ответил:
- В порядке. Некоторое время будут беспокоить фантомные боли, но это ненадолго.
"Оригинал стереть? Да я тебе один файл так закрою, что ты увидишь там только то, что я тебе покажу, и будешь уверен, что увидел все"
Следующий шаг в трюм показал, что лейтенант не только без наручников, но и при бластере.
Тьма взметнулась, готовясь ударить обоих, но Темный взял ее на поводок.
...я обещал тебя не трогать...
- Я должен это трактовать как начало переговоров?
"Лейтенант" криво усмехнулся при виде полковника.
- Злой особист, да? Ну, круглого стола я у тебя тут не нашел, придется за квадратным ящиком. Присаживайся, что ли...
- Только сейчас поменялись роли, - ответил "злой особист", разглядывая пленного бесстрастным взглядом.
- Да, в жизни все непостоянно, - согласился Джеррил. - Вчера я тебя, сегодня ты меня, завтра нас обоих... кто-нибудь. Мы вот тут с капитаном выяснили, что, оказывается, одно дело делали. Забавно, не находишь?
- Похоже, Шиноби перестарался, - Мада оглянулся на паладина.
«Ты его не долечил, парень...»
- Стрельба по гражданским, разрушение планет, все это уже называется одним делом?
У Джеррила дернулась щека, но протестовать он не стал. Знал, что с этим ему придется жить всю оставшуюся жизнь.
"Которая может оказаться очень недолгой..."
- Устранение угрозы Галактике им называется, - отозвался он. - Я приказов не отдавал... если ты об этом. И сам не стрелял. У меня другое задание было. Могу я спросить, какова судьба Рыцаря Вестгейт?
Тьма подобралась, готовая к броску.
... она так важна?..
- Спросить можно. Узнать...
- Считай, что спросил, - "лейтенант" прекрасно понимал, насколько рискует. То, что здесь присутствует республиканский агент, его несколько успокаивало... но ненамного. Сит тут главный. И если что, девочке несдобровать. Про него самого уже и речи не шло.
- За любое знание надо платить, - Мада присел на ящик. – Значит, она настолько важна?
"Важнее, чем ты можешь себе представить..."
Несколько секунд безопасник прикидывал варианты ответов, запустив очередную песенку в голове - защита ненадежная, как уже показала практика, но лучше, чем ничего. Вариантов было множество. От "где ближайший пункт обмена" до "а почем у вас торговля подзащитными?". Решил не перегибать палку и выдал более нейтральный ответ:
- Для тебя - скорее всего бесполезна. Для меня...
- Джеррил, - Зеро поднял голову от деки, в которой увлеченно копался вместе с астродроидом. - Не играй. Расскажи все как есть. Это полезнее нам всем.
- Ну вот, не дают поучиться, что такое быть злым особистом, - вздохнул безопасник. - Ладно. Поиграли и будет. Что можно рассказать, не раскрывая чужих секретов - скажу. Остальное - извини, капитан, но только с мясом.
- Я не целитель, - вздохнул паладин. - Тебя и после доброго особиста нелегко было привести в порядок. Что с тобой сделает злой особист, который меня на порядок сильнее, я не берусь даже представить.
- И не берись, - кивнул "лейтенант". - Я это и так видел... Так что там было насчет Рыцаря Вестгейт, полковник Тимс? Один ответ за несколько на ваш выбор.
- Спокойно спит в каюте, - Мада перевел взгляд с паладина на лейтенанта и добавил. - Насколько могу судить, спокойно впервые за несколько месяцев.
Джеррил на секунду закрыл глаза, переводя дух. Сит мог и солгать. Рыцарь сейчас вполне могла лететь где-нибудь за бортом... но зачем? Выбраться живым из этой переделки будет непросто, а это призрачный, но шанс... Капитан сам сказал, что сит сильнее, и главный здесь - именно он... ну так и не будем дергать ворнскра за усы.
- С меня один дополнительный ответ. Спрашивай.
- Кто она тебе? - светлые глаза холодно смотрели на лейтенанта. - И чем так важна?
" Вот же вцепился..."
- Подопечная, - коротко ответил "лейтенант". - Имеет ценность только для внутренних дел... бывшего Имперского Союза.
- Ваши внутренние дела сейчас стали угрозой для всей Галактики, - парировал Мада.
- Было немного, - не стал спорить безопасник. - Но разведка доносит, что вы эту угрозу изрядно поубавили...
- Одно "Затмение" чего стоит, - не стал спорить и полковник.
Джеррил прикинул в уме среднюю стоимость металла при сдаче на переработку, разброс массы в зависимости от того, по какому сценарию развивались события, умножил одно на другое и выдал вполне приличную цифру.
- Примерно столько стоит "Затмение", - сообщил он. - Точнее, то, что от него осталось...
- Имперский союз не позволит чужой военщине вмешиваться в свои внутренние дела во всех уголках Галактики? - намекнул, выходя из невидимки, Шиноби. - Сообщение по красному коду отправлено.
Светлые глаза впились в лейтенанта. На мгновение, тому показалось, что за спиной стоит кто-то большой, могучий... Страшный. Небольшим спазмом Джеррилу сдавило горло, лишая самого воспоминания, что он может дышать. И... Наваждение схлынуло, оставив за собой только неприятное воспоминание.
- Тебя же просили не играть.
- А я думал, мы просто разговариваем... - Джеррил непроизвольно потер горло. - Капитан, я же и так все рассказал, предупредил... Что еще-то нужно?
- Это со мной ты просто разговариваешь, - выныривая из электронных дебрей деки сообщил Терренс. К слову сказать, в ход пошла еще и собственная дека капитана, и астродроид что то нетерпеливо сливал туда. - А полковник хочет знать и то, о чем ты умолчал мне.
- Я же сказал - кроме чужих секретов, - напомнил "лейтенант".
...ты что-то слишком догадлив стал, а, парень?..
Светлые глаза скользнули по занятому расшифровкой паладину. С головой ушел в Силу, не удивительно, что видит несколько больше, чем положено...
- Пока эти чужие секреты не свалились на головы моим людям, - отрезал Мада. - И я не настроен ждать, пока они это сделают. Или ты выкладываешь все, о чем тебя будут спрашивать...
Хищная ухмылка Тьмы.
- ...или Рыцарь Вестгейт увидит самый страшный сон в своей жизни.
Шиноби чуть шевельнул невидимой под шлемом бровью. Шантаж? Или проверка, насколько велика важность Рыцаря?
- Ты же не станешь... - начал было Джеррил, но наткнулся на беспощадный взгляд светлых глаз и замолчал, ощущая отчетливое дыхание смерти в собственный затылок. Станет. Этот - станет.
Чего он не станет, так это торговаться дальше. Или говори, или ставь крест на девушке.
- Ладно... - это прозвучало совсем иначе, чем прежде. - Спрашивай. Я буду говорить.
- Численность флотов. Оперативные задачи? - холодный взгляд, казалось, пронизывал лейтенанта насквозь.
- То, что уже перечислено, повторять? - уточнил Джеррил.
- Полностью лейтенант, - ледяной взгляд не отпускал. - Полностью.
- Подполковник, - вздохнул тот. - Впрочем, неважно.
И, закрыв глаза, чтобы не видеть глаз полковника, начал перечисление. С самого начала. Уцелевшие подразделения флота, сохранившие командование и дисциплину, места дислокации, прогнозируемое время поддержания боеготовности. Состав частей. Источники снабжения.
Подразделения флота, которые занялись мародерством. Состав. Основные базы. Основные направления рейдов.
Состав частей, которые объединились вокруг "Затмения". Основные базы. Основные источники снабжения. Основные направления рейдов. Текущая операция - прыжок на Найроди. Следующая в очереди - удар по скоплению у самых границ Республики.
- Эта информация находится в архиве, взятом из документов адмирала, - тихо добавил Джеррил. – Я не успел просмотреть его весь. Возможно, там есть что-то еще.

Гиперпространство.
Каюта

Вестгейт с ведущим

Ощущения были сравнимы с мягким ударом по голове… Изнутри. Свет погас, пол ушел из-под ног, и Рыцарь оказалась в темноте наедине с собой.
Окружавшая ее тишина едва ощутимо зазвучала, на грани осознания, мягко качнула незримая волна, увлекая куда-то. Темнота медленно редела, пронизанная россыпями созвездий. Ренфри увидела, что летит в открытом космосе, раскинув руки, свободная, словно птица... свободнее птицы. Та ограничена потребностью в воздухе для полета. Ренфри не была ограничена ничем.
Подобные сны были Рыцарю не в новинку. У наставника была своеобразная манера выходить на связь, поэтому оставалось только приглядеться повнимательнее и понять, в сторону какого созвездия двигаться на этот раз.
Мягкое кружение продолжалось, пока не мигнула, кольнув взгляд, одна из далеких звезд. Раз. Еще. И снова...
Вот теперь действительно стало понятно, что это не игры подсознания. Учитель был жив, и пытался достучаться. «Почему не откликнулся раньше?..», мелькнула мысль. «Он ждал меня, а я не смогла прибыть вовремя… Чего ему это стоило?..»
Курс был выбран, и звезда неотвратимо приближалась. Равно как и объяснение с наставником.
Полупрозрачная фигура в сером плаще Магистра показалась впереди. Размытая и неясная поначалу, она приближалась, становясь все более отчетливой и почти осязаемой, и скоро стало видно усталое лицо под капюшоном и встревоженные глаза, которые вспыхнули радостью при виде девушки.
- Великая Сила... наконец-то... - выдохнул наставник. - Я уже думал, что больше тебя не увижу...
- Учитель. – Рэнфри, привычно определившись с верхом и низом, опустилась на одно колено, и поймала себя на том, что впервые в жизни прячет глаза от Магистра. И ведь повод… Был.
Руки, бесплотные и в то же время сильные и уверенные, подняли ее, сжимая ее ладони в своих.
- Где ты? Я боялся, что потерял тебя. Ты так и не ответила ни на одно мое послание.
Голова девушки опустилась еще ниже.
- Я… Не получила их. И не только их. – Рэнфри наконец-то решилась поднять на наставника отчаянный взгляд. – Учитель, я была на «Затмении».
К Магистру отправилась краткая история событий, произошедших с того момента, как Рыцарь поднялась на борт Разрушителя.
- Я собиралась к вам… Но не смогла даже помешать адмиралу. Пока я думала о бегстве, он уничтожал планеты…
- Я знаю... - ладони коснулись ее плечей жестом поддержки. - Я слышал это в Силе. Но не слышал тебя... и до последнего не хотел верить в самое страшное. Скажи теперь, как тебя найти, и мы немедленно отправим за тобой корабль.
- Это может быть опасно. – В глазах Рыцаря зажегся огонек надежды. – Скажите мне, как вас найти… Кто уцелел?
- Я смог найти только двоих, - на лице наставника проступили морщины, он словно стал меньше ростом - горе пригнуло его. Но ненадолго. - Не думай об опасности. Возвращайся, и мы начнем все заново.
- Учитель, вы не сердитесь на меня?
- За что? - он пытливо всматривался в нее. - За то, что выжила там, где другие не смогли? За это не сердятся. За это благодарят Великую Силу...
Вестгейт могла бы возразить, что их готовили не выживать, а выполнять свой долг, но спорить с наставником не хотелось. Не хотелось. Хотя совсем недолгое время тому назад сама идея противоречить могла показаться немыслимой.
- Императора больше нет. Я видела… Его линкор уничтожен.
- Ты там была? - наставник всмотрелся пристальнее. - Нет... ты не могла там быть. Тебе показали. Не так ли?
- Да.
- Кто? - от наставника исходило странное напряжение, словно ему был неприятен сам факт, что кто-то мог видеть предательский удар по флагману Императора.
Рэнфри замолкла, всматриваясь в лицо Магистра. Он всегда требовал полных и точных ответов, но сейчас нужно было сначала ответить себе. Ответов оказалось несколько.
- Очевидец. Он был там, и все видел своими глазами.
- Очевидец... - Магистр поджал губы. - Доверять можно только тому, что видишь своими глазами, сколько раз я повторял вам это... Видения обманчивы. Их можно внушить, выдав за увиденное. Будь осторожна с такими "очевидцами"... кстати, кто он?
Учитель, по-видимому, остро воспринял известие. Куда острее, чем она сама. Это были правильные мысли, но к ним в пару затесались совершенно неправильные, почти кощунственные: «Что значит, не могла там быть?.. Он… Знает?.. И молчал?!»
- Пилот, - Рэнфри на мгновение закрыла глаза, пытаясь понять, что с ней вообще происходит. – Он пытался найти выживших…
- И нашел? - продолжал допытываться наставник. Почему-то казалось, что это ему сейчас важнее всего.
- Я не знаю. Но тело Императора он видел.
- Он может быть ценным свидетелем, - чуть помедлив, произнес наконец наставник. - Ты знаешь его имя и как его найти? И где искать тебя саму? - добавил он, словно спохватившись. - Ты так и не ответила мне.
- Я найду его, - пообещала Вестгейт, чувствуя себя донельзя странно. Она не лгала Магистру, но недоговаривала – впервые в жизни. – Я сейчас в гиперпространстве. Как только выйдем, постараюсь выйти на связь. Вы не отвечали мне, Учитель…
- Кто-то, видимо, позаботился о том, чтобы мы не могли найти друг друга... Сообщи, как только сможешь, - напутствовал он ее. - Нам нужно знать, куда лететь за тобой. До встречи... и да пребудет с тобой Сила.
- И с вами, Учитель. Но… Где вас искать?
- Я сам тебя найду, - последовал ответ. - Нам нельзя подолгу находиться на одном месте...
Образ начал таять.
Вестгейт успела проводить его взглядом, в котором читалась тоска и непонимание. Встреча в Силе состоялась, но что-то было не так. Учитель был рад ей, пытался утешить, а она вела себя так, словно до сих пор находилась на линкоре. Недоброй памяти…
Перед тем, как что-то властно потянуло Рыцаря обратно, она успела понять, что показалось ей странным.

…Не просыпаясь, Вестгейт свернулась на кровати Мады в уютный клубок. Поначалу это больше походило на попытку сгруппироваться, но сны не тревожили девушку, и дыхание Рыцаря снова стало глубоким.

Гиперпространство.
Трюм.

Мада Тимс, Зеро с мастером

Повинуясь команде, дроид уже начал восстановление стертых файлов в том образе, что скинул Зеро. Сам же паладин погрузился в Силу и бегло просматривал файловую систему деки Рыцаря, слинковав ее со своей и выделяя новые файлы в системе. Анализатор Отдела, быстро справился с работой, выделив файлы, что были созданы не раньше, чем вчера. Тем временем дроид высвистел замысловатую фразу и скинул образ диска на деку паладина. Допрос приближался к концу, и больше ничего не мешало заниматься привычным делом. Бегло пробежавшись по файловым системам, Терренс скептически хмыкнул и пробормотав "жадность губит" создал третий образ диска, скидывая туда все различия. Их было не так уж много: личное дело Рыцаря Вестгейт. Однако анализ не закончился и дроид озабоченно попискивал, маркируя скрытые кластера, и процесс грозил затянуться.
Терренс в свою очередь запустил прямой просмотр содержимого диска и начал беглый просмотр "хвостов" файлов. Мало кто поверит, какие секреты иногда удается узнать в забытых временных файлах, файле подкачке и просто на диске. И кажется поиск увенчался успехом, когда в одном из кластеров, обнаружилось целое послание:

и после внушительного пробела еще два слова:

Зеро запустил копирование и сохранил на инфокристалл "разницу" в образе деки и том, что отдала Вестгейт.
Мрачно рассоединил линки и подозвал Танцора
...отлично, парень...
Пробежав взглядом найденные строки, Мада выщелкнул из лычек подделку, вставил на место настоящий кодовый цилиндр. Инфочип загнал в гнездо деки, скопировал файл, спрятал в архивную папку для особо секретных документов, чип растер каблуком в мелкую пыль.
А потом оглянулся на "лейтенанта", и на этот раз его взгляд не сулил пленному совсем ничего хорошего.

Гиперпространство.
Трюм.
Мада Тимс, Джеррил, Зеро

Во взгляде Джеррила на миг промелькнула обреченность. До чего там они докопались, он не знал, но ясно было, что ему не поздоровится... Песенка продолжала крутиться в голове.
- Может до меня и туго доходит, - Зеро смотрел на деку, где в специфической манере двоичного редактора виднелось несколько зловещих слов. - Но хотелось бы узнать, о связи Рыцаря Вестгейт, наблюдателей и ДНК?
"Дневник они еще не видели, но все равно прочтут, и ничего ты с этим не сделаешь", - мелькнула мысль. В свои возможности противостоять ситу безопасник не верил. Если возьмется всерьез... он помнил, во что превращались люди, с которыми поработал сит. А перед тем, как превратиться, они рассказывали все. Даже то, чего не знали. Оставалось капитулировать... но перед этим постараться выжать что возможно из ситуации. Полутрупом без единого проблеска разума он Рыцарю уже ничем не поможет.
- Рыцарь Вестгейт является носителем уникального генокода, - тихо ответил Джеррил. Ответил разведчику некогда союзной стороны. Неуклюжая попытка самообмана, но все-таки... - За ней идет охота людей бежавшей Императрицы. Мне приказано любой ценой не допустить, чтобы она попала в их руки.
Мада молчал, придерживая пока готовую сорваться Силу. Обреченность он уловил - и постарался ее усилить, ломая сопротивление пленного изнутри. Значит, любой ценой?
...славно...
"Тебе он отвечает, парень. Вытяни из него все, что можно, целее будет... Думаю, его еще можно использовать..."
- Любой ценой, значит? - Зеро задумчиво листал свободные кластеры на деке, в поисках связных частей текста. Пока больше ничего не попадалось. - То есть в твои полномочия входит и уничтожение, в противном случае? Кстати, ты выполнил свое задание - теперь люди Императрицы до нее точно не доберутся.
- Только если иного способа не будет... - Джеррил взгляда не отвел. "Но я бы не смог..." - Они проникали даже на "Затмение". Хочешь сказать, к вам проникнуть труднее?
- К нам незамеченным не проникну даже я, - Мада счел нужным кое-что прояснить. - А к вам прошел незамеченным целый отряд диверсантов. Со всеми вытекающими. Однако мне кое-что неясно... Государства больше нет. Имперских служб нет. А тебе кто-то отдает приказы... причем уже после побега Императрицы. Кто? И в каких целях?
...и лучше бы тебе ответить...
Это было шансом. При условии, что сит не лжет. "Лейтенант" перевел взгляд на республиканца.
- Он говорит правду? У вас ее действительно не смогут достать?
- У нас - тоже, - отозвался беспинец, имея в виду Город и Отдел. - А в эскадре, ну сам посуди, откуда там посторонние?
Тьма шевельнулась, предупреждая.
...потише на поворотах, парень...
Пленный на миг снова ощутил на горле мягкую хватку.
- Еще раз такое услышу, будет больно. Очень больно... Но на первый раз - не стану наказывать...
- Отдел агентурной разведки сохранил и состав, и верность присяге, и приписанные к нему корабли, - тихо ответил Джеррил. - Приказы я получаю от своего непосредственного командования. В целях прекращения развала государства и восстановления законного правления.
"И я сейчас подписал себе приговор, потому что знать об этом не следовало никому из посторонних. Правда, приведут его в исполнение не свои, и на том спасибо..." - он уже почти ждал смертельного удара, сопротивляться смысла не имело, а известие о том, что подопечная в безопасности, лишило и того стержня, за который он еще держался.
- Больше, видимо, ты ничего полезного не скажешь... - Мада шагнул вперед, ускоряясь, превращаясь в размытое пятно, на которое невозможно отреагировать прежде, чем будет нанесен удар. Основание ладони впечаталось в затылок "лейтенанта", отправляя его в беспамятство, и тут же Тьма начала плести вокруг непроницаемый покров, погружая бесчувственное тело в транс, из которого не выбраться без постороннего вмешательства. Платой жертвы будет постепенная потеря жизненных сил, но до эскадры он должен был дожить без особых проблем.
...а там пусть с ним уже наши спецслужбы разбираются...
Посмотрев на безвольно лежащее на ящиках тело, Мада повернулся к Паладину.
- Ты закончил с информацией? Тогда - всем отбой. На флагмане отдыхать будет уже некогда.

Каюта.


Пробуждение прошло без спецэффектов. Из окружающего мрака протаяли очертания каюты. Непривычное расположение предметов… Ах да, «конкверрор».
Вестгейт медленно села на кровати.
- С-сит!
«Именно он. Пять минут, полет нормальный…»
Рэнфри мрачно констатировала, что у окружающих мужчин входит в привычку отключать ее по мере необходимости, и потянулась, разгоняя по мышцам кровь.
Дурная тенденция, пора прекращать.
Вестгейт потерла виски. Это было невозможно. Невероятно. Учитель высказался про погибшие планеты вскользь, и самым страшным назвал ее возможную гибель. Да они что, сговорились?!
В голове подобное не укладывалось. Никак. «Мы выполняем свои обязательства перед Императором и Силой - независимо от цены…» И то, что ценой может стать жизнь Рыцаря – всегда было чем-то естественным. Крайне неприятным, но более чем возможным. Вопрос поведения Джеррила оставался открытым. Он рассказал ей о том, что ее ищут, но зачем он сам ее спасал? Если приказ, то чей? И, кстати – отсутствие сообщений от наставника тоже его работа? «Ладно, что взять с не-лейтенанта, но Магистр… Мир перевернулся. Нужна возможность сделать генетический анализ. Иначе так и буду спотыкаться о чужие растяжки».
Рыцаря почему-то не посетила даже тень мысли о том, что Учителю – видней.
Человек, во многом заменивший ей родителей, вдруг повел себя… Странно. Так мог бы отреагировать обыватель при встрече с кем-то дорогим и любимым: «Да сит с ними, с планетами, главное, что ты жив!»
Не лучшая реакция, но отнюдь не невозможная. Но когда так реагирует Магистр Ордена, который учил своих подопечных совсем другому…
«Рыба гниет с головы?» - пришла беспощадная, почти чужая в своей холодности мысль. – «Если жизнь Рыцаря становится ценнее миллионов жизней, Ордену конец».
Вестгейт поежилась. Неужели на Учителя так повлияли потери?..
Братство до недавнего времени составляло всю жизнь Рыцаря Вестгейт, и она уже успела оплакать погибших. Теперь Орден возвращался к ней известием о выживших, голосом наставника и осознанием того, что перемены не прошли даром ни для кого.
Следующий разговор с Учителем мог все прояснить. Но сейчас нужно было решать вопрос нехватки данных. Желательно прежде, чем этот вопрос будет решен кем-нибудь другим. Если ее жизнь действительно представляет какую-то ценность для посторонних (узнать бы, для кого конкретно), так и предметом торга стать недолго.

Рыцаря вполне устраивала ее жизнь как наивысшая ценность в глазах окружающих, пока окружающие не приходили к выводу, что могут этой ценностью распоряжаться. Здесь Вестгейт была вполне солидарна с Темными: «Мое, не тронь». Особенно, если ты не командуешь текущей операцией, не Магистр Ордена и не Император.
Императора больше не было в живых. После тезиса «доверие к наставнику» можно было смело ставить большой знак вопроса…
«А как насчет доверия к Магистру? – Два больших знака».
Меч согласно мурлыкнул на поясе.

Кают-компания - кокпит
Ренфри Вестгейт, Шиноби, Мада Тимс, Зеро - с мастером


Перелет завершался и Терренс, что сидел в кают-компании, мучился одной мыслью. Потом, наконец, решился.
- Где же я тебя мог видеть? - спросил он, обращаясь к Рыцарю.
- Мы никогда не виделись раньше, - покачала головой Вестгейт. – У меня хорошая память на лица.
- Я тоже не припомню, что бы хоть раз встречался с Имперским Рыцарем, - Терренс все смотрел на девушку. Однако лицо мне определенно знакомо.
- Ассоциация? – предположила она, в свою очередь разглядывая собеседника. - Уверен, что ни с кем не перепутал?
- Ассоциация. Перепутал, - легко согласился он. - Однако такое впечатление, что видел буквально перед вылетом. Была у меня одна временная ведомая с Набу. Под позывным "Ведьма". Такой же цвет волос.
Шиноби с сомнением смотрел на Рыцаря. Его тоже мучили определенные сомнения... но что-то сбивало с толку.
- Прошу прощения, мэм, - он встал и подошел к ней. - Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого...
- Только не вздумай вырубить меня из лучших побуждений, - без особой надежды на успех предупредила девушка. – Из худших – тоже не надо.
- Цвет волос, говоришь? - Шиноби осторожно положил ладони в перчатках на голову Рыцаря, прикрывая волосы. - Ты на это вот теперь посмотри... Ведьма. Но другая.
- Никто не собирается тебя вырубать не из каких соображений, - начал Терренс и внезапно посмотрел на девушку расширившимися глазами. - Не может быть. Сам же звал то прекрасное видение в звено.
- Двойник? – озадачилась Рыцарь, с трудом удерживаясь от желания избавиться от чужих рук на своей голове.
- Ведьму в звено?! - выдохнул в ужасе Шиноби, отступая от девушки к своему креслу. В совершенно непритворном ужасе. - Да я лучше сарлакка в звено возьму! Больше шансов выжить... Нашел "прекрасное видение"...
- Она пилот? – Рыцарь прищурилась.
- Она пилот, - подтвердил Тень, садясь на место. - Она ситов пилот, который непонятно почему до сих пор жив. Не иначе Сила боится ее принимать. Еще она заместитель Маршала. И... одна из нас.
- Тоже постоянно ходит невидимкой и не летает без гитары? – за болтовней скрывалась напряженная работа мысли. Клон? Родственница? Случайное совпадение?
Ни о ком из родственников Рэнфри не знала до сегодняшнего дня, но исключать такую возможность было бы глупо. Впрочем, как и любую другую.
- Не показалось таким уж стихийным бедствием. - Терренс в недоумении посмотрел на Шиноби. - Или я совсем разучился понимать людей, или вы с ней чего то не то делали.
- Прошла обучение Тени, - кивнул Шиноби. - И поет неплохо. Правда, с Силой пока проблемы.... Ага, скажи еще, что мы ее просто готовить не умеем, - огрызнулся он в ответ на реплику Паладина. - А ты попробуй с ней на операцию сходить. Там не знаешь, то ли противника ловить, то ли ее... Не уследишь - сначала Маршал голову оторвет... потом мама с папой - то, что останется после Маршала.
- Вы интересные ребята, - признала Вестгейт. – Учитывая, что прямое попадание Тени на борт не выдерживает даже «Затмение». Не представляю в таком подразделении проблем с дисциплиной… Кем она приходится Маршалу?
- Ведомой, - буркнул Шиноби. - И у нее проблемы не с дисциплиной, а с ответственностью. Почему-то она считает, что ее дело - прикрывать всех, кто с ней в одном строю. Со всеми вытекающими... Пару раз чуть не доприкрывалась, да еще потом пришлось всей эскадрой ее отбирать... - он осекся - дальше шли уже эскадренные секреты. - Вот мне и любопытно... откуда бы это уникальному генокоду оказаться аж в двух местах? И зачем вашей Императрице двойник имперской принцессы?
Свое мнение по поводу подобного поведения ведомой Каскада Вестгейт оставила при себе. В конце-то концов, это было не ее дело. «По крайней мере, пока».
- Сходство вы обнаружили не мгновенно, так что мы не двойники.
«Императрица. Уникальный генокод. Нужно было расспрашивать Джеррила вдумчивее…»
- Отсюда я делаю вывод, что наш геном не идентичен.
- Угу, одна блондинка, другая рыжая, а в остальном - с одной матрицы монетки, - отозвался Шиноби. - Ну, глаза еще разные... Но я годовое жалованье прозакладываю, что вы - родня.
- Не исключаю, - Рыцарь почти равнодушно пожала плечами. – Я не знаю никого, кто приходился бы мне родственником… Не считая Братьев из Ордена.
С некоторым сомнением девушка покосилась на прядку своих волос.
- И я не рыжая. Но было бы интересно посмотреть на эту вашу Ведьму. И, пожалуй, предупредить.
- Это не проблема, - улыбнулся Терренс. - Не совсем карточка, но за неимением лучшего. И предупредить... Все равно туда собирался.
Репортаж с детской площадки он записал на деку и время от времени просматривал картины оттуда. Несколько раз в кадре мелькала и "прекрасная незнакомка" с Набу. Отмотав репортаж на первое появление ее в кадре - аккурат возле картины с видом на Облачный Город, Зеро протянул деку.
Шиноби немедленно подорвался с места, сунув нос в изображение из-за плеча Рыцаря, и протяжно присвистнул.
- Беру свои слова обратно...
- Красивая, - нейтрально одобрила Вестгейт. – И мы действительно похожи. Она сейчас не в эскадре?
«Гестран говорил о том, что Императрица – сит… Теперь она меня ищет, и… Кстати, кто отдал приказ стрелять по флагману Императора?..»
- Учится путям Силы, у брата в Школе матукаи, - улыбнулся Терренс.
- Значит, в относительной безопасности. – В глазах Рыцаря промелькнула тень удивления. – Но ты… Не матукай?
- Нет, я паладин Типо, впрочем не самый фанатичный из последователей, - отозвался Зеро. - Он же, обучался и путям Матукаи и путям Типо.
- Вот почему ты ходишь без меча… Бластер, да?
- Лучше бы ее кто-нибудь другим путям научил, - фыркнул Тень, снова возвращаясь на место. - И вообще, прав был Палпатин, нечего женщинам на войне делать...
- Да, бластер, такой же символ паладина, как и меч - джедая.
- Твоя аура типична для Типо? – фразу Шиноби Рыцарь словно пропустила мимо ушей.
- Не совсем, - улыбнулся паладин. Как и всегда, Одаренных интересовала его аура. - Аура типична для изучающих другой аспект Силы.
На лице Вестгейт отразился живой интерес.
- Другой аспект?
- Темная сторона, Светлая сторона, Единая Сила, Живая Сила, - начал пояснения Зеро - это все аспекты Силы. Начинал я как джедай, со стандартным обучением, а потом начал изучать аспект Жизненной Силы.
- И как тебе работается в одной связке с Темными?
- Черный кот, белый кот, кто вас к ситам разберет... - простонал Шиноби. - Опять эта муть... Пользуйся тем, до чего можешь дотянуться, и вся философия!
Рыцарь мысленно согласилась с Тенью. Частично. Не отказываться же от здравой мысли только потому, что ее выразил Темный.
- Вот так и работается, - рассмеялся Терренс тираде Шиноби. - Правда большей частью используя Боевую Логику. Иначе с Темной Стороной лучше не заигрывать.
- Со сторонами Силы вообще лучше не заигрывать, - хмыкнула Рэнфри и посерьезнела. – Подполковник Гестран еще жив?
- Переходите на Темную Сторону, у нас есть Ведьмы... - под нос пробормотал Шиноби.

Сигнал готовности к выходу из прыжка застал Маду в кокпите. Разведку можно было считать успешной: они все-таки взяли нужного человека...
...и не одного...
Осталось решить, что с этой информацией делать. И не только с информацией...
Это состояние задумчивости как рукой сняло, когда перед кокпитом распахнулось пространство у планеты, в котором оказалось слишком много кораблей.
"Откуда?!"
Первой мыслью было: он опоздал. Враг уже здесь, и битва закончилась... не в пользу эскадры. Тьма вскипела внутри, готовая выплеснуться... но чужие корабли уже опознавались как нейтральные, свои - были на месте, в парадном ордере, и Сила тихо улеглась, успокоенная.
- Прошу всех в кокпит, - тихо распорядился Мада, включив связь с кают-компанией. - Хочу кое-что вам показать.

- Попал под полковника, теперь отдыхает, - ответил Зеро, и услышал приглашение проследовать в кокпит. Увиденное... Впечатляло. Потом пришло узнавание.
- Это же Коготь Тигра. Конкордия. Красотка Хизер. Неустрашимый. Мститель. Три четверти флота Беспина, за исключением голанов и носителей поддержки. А это что за бегемоты рядом висят?
- Теперь точно отобьемся, - тихо отозвался от входа державшийся позади Шиноби. - Республика все-таки не подвела...
Вестгейт молча рассматривала открывшуюся взгляду картину. «Компания» действительно выглядела если не дружной, то хорошо вооруженной. Республиканцы… Имперцы…
- Эти "бегемоты" могут разнести наш "Палач" в мелкие брызги за несколько минут, - все так же тихо прокомментировал Мада. - Не ждал их здесь увидеть... но рад. Это очень серьезная поддержка. Как и все остальное.
Пока они поднимались в кокпит, он успел связаться с флагманом, получить разрешение на посадку, и "Черный Лебедь" прямым курсом шел на сближение с "Призраком Свободы". Патрульное звено покрутилось рядом, но у самого входа в ангар отвалило в сторону. "Конкверрор" на миг завис над отведенной ему площадкой, мягко опустился на пол, легкий гул двигателей затих. Одну за другой Мада отключил системы безопасности. Последними погасли камеры видеонаблюдения.
- Прибыли, - он посмотрел на отражающиеся в блистере кокпита лица своих спутников. Кое-кого не хватало.
...это ненадолго...
- Собираемся и на выход, - взгляд полковника был прикован к одному отражению. Цвета скрадывались, так сходство становилось еще сильнее... - Я получил приказ вместе с вами немедленно отправляться в лазарет.
Последняя фраза не могла не напрячь носительницу «уникального генокода», но Рэнфри не стала уточнять. Собираться – значит, собираться. Этим и займемся. Меч на поясе, а броня еще в трюме – непорядок.
- Лазарет, так лазарет, - усмехнулся Зеро. - Доклад полковнику откладывается, и не скажу, что это меня не радует.
- Холку будут мылить? - понимающе кивнул Шиноби, выкатываясь из кокпита. - Ничего, Танцор отобьет. Как ни крути, а ты его вытащил...
Мада выждал, пока все выйдут, потянулся к коммлинку.
- Носилки на борт. У меня подарок для Особого Отдела.
И вышел вслед за остальными.

переход на Призрак Свободы

Найроди -->> Набу.

Борт «Преданности» с сияющим створом ангара медленно удалялся, «конкверрор» выходил на вектор прыжка. Короткий разгон, сорвавшиеся с места звезды – и Мада уронил руки на подлокотники кресла, откидываясь на спинку. Подголовник мягко ткнулся в затылок, плечевые упоры – в плечи. Мада прикрыл глаза, вспоминая, как в первый раз почувствовал там теплые ладони. Совсем недавно. И так бесконечно давно... Целую жизнь назад.
«И на что ты эту жизнь размениваешь?»
Совсем недавно все было иначе. Не легко. Не всегда просто. Но всегда – понятно. Был учитель, который поставил его перед выбором – сделать как не хочется или умереть. Была Тьма, которая почти получила его. Почти... Были Темные, которых он готовил, и которые потом готовили других. Была присяга, которая удержала его на краю, заменив собой кодекс Ситов. Была встреча, которая обернулась...
Он так и не смог решить, чем. Проклятием? Благословением? Падение в бездну, которой нет названия. Не пространство, не время, не...
Мада тряхнул головой, отгоняя это воспоминание, убирая его так далеко, как только мог. Не нужно никому знать, где он провел эти годы. Даже самому себе – не нужно.
Было существование – от задания до задания, рост в Силе – то, что прежде казалось почти невозможным, стало легким и простым. Слишком легким и слишком простым, и эта легкость привела его к той, первой медитации. Которую прервал выстрел с крейсера. И подхватил – Светлый.
Темного.
Сцепив пальцы, Мада уперся в них подбородком. Эта встреча стала вторым переломным моментом. Два пути, Светлый и Темный, шли рядом, пока однажды не стали одним целым.
«Он теперь знает...»
Он будет знать, если вспомнит. Если у него возникнет повод вспоминать то, что было не с ним. Значит, не надо давать ему такого повода...
Совсем недавно Мада решил бы, что проще всего устранить разделившего с ним память человека. И устранил бы, наверное. Так проще... Мада, который был Сердцем Тьмы, сделал бы это, не задумываясь. Мада, который накрыл собой чужого ему человека, сделать этого уже не мог...
«Ну и какой ты после этого Темный?»
Да никакой. Даже вкрадчивого голоса Тьмы внутри не осталось. Она еще здесь, она еще ждет своего часа, но она уже не имеет над ним власти.
Он не был уверен, что рад этому. Но назад – не хотел.
Там, во Тьме не будет теплых рук на его плечах. Не будет дыхания и взгляда, за которые не жаль отдать все, что имеешь.
«И то, чего еще не имеешь – тоже...»
Он видел, какими глазами смотрели друг на друга Светлые, которым повезло – или не повезло, тут уж как посмотреть, встретить друг друга. У них в глазах стояло совсем другое чувство, ему недоступное.
«Но доступное – ей...»
Может быть, теперь он сумеет научиться. Теперь, когда сумел сбросить эти оковы, казавшиеся не так давно венцом... Может быть, сможет...
«В твоей жизни стало слишком много «может быть», не находишь?»
Определенности больше не было. Мада впервые задумался, есть ли определенность у тех, кого он привык считать Светлыми. Они всегда выглядели очень уверенными, словно знали что-то, недоступное его пониманию. Может быть, и это он теперь сумеет понять.
«Сотник же сумел...»
Пальцы скользнули по деке, на ощупь, не глядя, нажимая на кнопки. Открыть последний прочитанный файл. Он выучил его наизусть, но взгляд невольно перебежал на ровные строчки:
«Здесь очень пусто без тебя… И я тебя очень жду».
- Я скоро...

На выходе из прыжка Мада запросил коридор до резиденции губернатора. От эскорта он отказался.

Кокпит
Мада, Рыцарь

Когда есть лучшее, хорошее не выбирают. Черный штурмовик, похожий на летящую птицу, плавно поднялся в воздух, и Мада улыбнулся, ощущая, как оживает его корабль. Он соскучился по этому звуку двигателей, по тяжелой боевой машине, столько раз становившейся его продолжением...
"Простым пилотом было лучше?"
Останавливаться он не собирался.
Рапира сидела позади, в кресле второго пилота. Вибрация двигателей и полумрак кокпита мгновенно вернули Рыцаря в первые часы после бегства с «Затмения».
По календарю это было совсем недавно, а вот если верить личному восприятию – так давно…
Когда штурмовик ушел в прыжок и за транспаристилом кокпита расцвели разноцветные радуги гипертоннеля, Рэнфри не удержалась – отстегнула ремни и подошла к креслу Мады, чтобы опустить ладони ему на плечи. Тем самым жестом.
- Красиво, да?
Пилот накрыл ее пальцы ладонью, вспоминая, как трудно было удержаться...
- Как же ты тогда рисковала... - прозвучал в тишине кокпита хрипловатый шепот.
"И как рискуешь сейчас..."
- Да, если бы ты меня выгнал, я бы расстроилась. Но я решила, что дело того стоит, - скромно отозвалась Рапира и опустила глаза, хоть он ее и не видел – разве что в Силе.
Знал теперь уже бывший сит, что растерянная и оглушенная происходящим Рыцарь тогда пыталась учесть все? И то, что она ему нужна, и то, что с ним по какой-то причине путешествует Светлый – и отнюдь не выглядит пленником (и значит, есть шанс…)
Но внезапно возникшее чувство спутало все карты. Не страсть. Не стремление обладать. Не поиск защиты. Еще не любовь. Странное желание оставаться рядом так долго, как это будет возможно. Прикрывать спину.
Магистру Сит.
Вестгейт закусила губу, чтобы не ухмыльнуться. Вот весело-то было, когда она поняла, что происходит – уже на «Призраке».
- И потом… Ты сказал, что тебе нравится.
- Могу повторить, - Сила доносила улыбку.
"Вот, правда, все повторить не получится..."
Для комплекта не хватало нескольких человек. Но они были бы лишними...
- Теперь я это чувствую, - Рапира склонилась ближе к подголовнику пилотского кресла. В тоне Рыцаря звучала знакомая мягкая ирония.
- А я, между прочим, на серьезную тему хочу поговорить… Вот только не знаю даже, с чего начать.
- Например, с кают-компании?
Мада улыбался, но транспаристил фонаря отражал холодные глаза над улыбкой.
"Есть что-то, о чем я не знаю, но должен узнать?"
И для этого нужно было оказаться далеко от лишних глаз и ушей?
Любопытно...
- Но если тебе больше нравится здесь...
- Мне нравится там, где ты, - Рыцарь ткнулась носом в щеку советника, прекрасно зная, что в Силе отражается ее смущение.
– Но если ты хочешь кафа, то можно и туда.
Озвучивать, чего он хочет, Мада не стал - фиксаторы кресла щелкнули, отпуская сиденье, и оно развернулось. Очень удачно усаживая Рапиру на колени пилота.
- Каф подождет... - пальцы тронули приборную панель, включая воспроизведение. Не "Плач", просто едва слышная мелодия, напоминающая теплый летний дождь.
- О чем ты хотела поговорить?
- Об Ордене, - вздохнула Рэнфри, устраиваясь поудобнее.
«Нет, я обязательно заберусь к нему на руки во время какого-нибудь совещания», - мелькнула нежная хулиганская мысль. Всегда подтянутый и строгий полковник как правило не ассоциировался со шкодничаньем, а между тем, достаточно было посмотреть на его воспитанников-Теней, чтобы докопаться до истины. Не всем это приходило в голову…
И замечательно.
- Вайл всегда будет нашим учителем, но вряд ли сможет остаться главой Ордена. Других старших Рыцарей больше нет. Их выбили первыми.
- Я в Главы Ордена не пойду, - предупредил Мада. - Во-первых, не примут, во-вторых, без этого забот столько, что приходится в самоволку бегать, чтобы побыть с любимой девушкой.
- Главу Ордена утверждает Император, - грустно усмехнулась Рэнфри, обнимая полковника за шею. - А так… Нас осталось всего-ничего… Не сомневайся, потребуется – примем. В крайнем случае, исполняющим обязанности, открытым голосованием. С Ярой я как-нибудь договорюсь…
Рапира тихонько фыркнула.
- А вообще, на повестке дня два вопроса. Третий – личный, третий – потом. Вопрос первый. Вайл нужен мне живым. Что будем с этим делать?
- То есть просьба о помощи видоизменяется? - Мада приподнял ее лицо за подбородок, всматриваясь в зеленые глаза. - Мне надо взять его живым? Это будет намного сложнее сделать... Но я постараюсь справиться.
- Сердце мое, его вообще не надо брать, - при мысли о подобной схватке сердце заранее уходило куда-то в пятки. Исход был весьма гадателен, но в любом случае – неприятен…
«Ты же за него даже против Магистра выйдешь», - обреченно констатировал внутренний голос и заткнулся. «Не будем обострять», - успокоила Рэнфри сама себя, лаская взглядом лицо бывшего сита. – «По возможности».
- Я ошиблась. Я очень сильно ошиблась…
Ледяная ярость, которую он копил так долго, была очень близко. Темный или нет, Мада оставался собой - приученным доводить то, за что брался, до конца.
Первым взносом по кредиту стало "Затмение".
Второй у него отобрали в Лабиринте. И теперь собирались отнять третий...
- В чем именно?
"В просьбе или в том, кого просить о помощи?.."
Светлые глаза обжигали.
- В просьбе, - Рэнфри не отводила взгляда. – Как бы ни повернулось дело, если мы хотим восстановить Империю… У Империи есть законы. И если он виновен, его будут судить. Судом Империи. А пока я вижу то, что вижу. Он спас Императора, он отдал нам Яру и Кляксу… Я верю в Теней, но знаю, на что способен наставник. И даже того, о чем я знаю, хватило бы… Он даже кадетов нам отдал. Он строит какую-то странную иллюзию, и я не могу понять, зачем. Пока не могу. Подозрения ничего не значат, домыслы тоже – потому что факты им противоречат. Значит, я ошибаюсь.
"Ты даже не представляешь, насколько..."
Лед подступил к горлу.
- Он может намного больше, чем тебе известно, Рэнфри, - тихо выдохнул Мада. - И он опасен... Как ты собираешься предъявить его суду, если его почти невозможно взять, пока он служит этим? Как ты собираешься обезопасить судей от того, кто способен на полный контроль сознания?
У нее был ответ, но в разговоре промелькнуло кое-что интересное. До крайности.
- Служит – кому? – негромко уточнила девушка. Наступила ее очередь всматриваться в глаза пилота.
Мада медлил с ответом. Уже раз рассказанное Хиллу повторить было несложно. Но...
"Эти были с ней рядом. Случайно? Или..."
Оснований держать в секрете эту страницу своей жизни у него не было. От нее - нет. Вот только...
"Что ты будешь делать, если она отвернется?"
- У него есть учитель, - нехотя пояснил советник, изо всех сил стараясь погасить то чувство, которое вызывали у него воспоминания.
- Видишь ли, Рэнфри, несколько лет я провел не здесь. И вернулся совсем недавно. Незадолго до нашей с тобой встречи.
- Ты их видел? – вопрос на грани констатации. Вестгейт могла только крепче прижать к себе пилота, гадая, что же он там такого нашел, в этом «не здесь».
Вместо ответа Мада передал ей образ - прогалина в лесной чаще, спящая девушка и мерцание призрака в воздухе над девичьим телом.
И собственные колебания перед тем, как атаковать.
Реакция Рыцаря на такие новости выразилась одним словом. И это было слово «Ой».
- Как интересно… Так вот, почему ты спрашивал. – Рэнфри хмурилась, обдумывая происходящее, но это не мешало ей разглаживать подушечками пальцев такую же хмурую морщинку на лбу пилота.
- Когда придет время, я найду способ заставить Вайла явиться. А сейчас я знаю одно – без него Император был бы давно и безнадежно мертв.
Вывод напрашивался сам собой.
- Значит, я видел двойника...
Траун не был для Мады тем, по кому он стал бы скорбить, но как к нему относится Рэнфри, полковник знал. Еще одна опора в мире, который уходит из-под ног.
"Я рад, что тебе легче..."
- Если ты просишь...
Глотать стоящий у горла лед холодной злобы было непросто.
"Придется..."
Оставалось только надеяться, что на станции все решится само собой.
- Я не стану его атаковать, если он меня к этому не вынудит.
Очень обтекаемая формулировка. Но Мада всерьез опасался, что и с этим справиться сможет только чудом.
- Я не стану просить о большем, - вздохнула Рэнфри, почти дотрагиваясь губами до губ пилота. «Я слишком сильно тебя люблю…»
Далеко за гранью долга Рыцаря.
Чем это могло аукнуться однажды, Вестгейт не представляла, но не собиралась отказываться. Какую бы цену за это ни спросила Сила в дальнейшем.
- А теперь второй вопрос… Точнее, просьба. Я хочу предложить Шиноби вступить в Орден.

Кокпит.
Рэнфри Вестгейт, Мада Тимс.

Удивление Мады было почти осязаемым.
- Шиноби? В Орден?! Он же Темный...
За плотным пологом эмоции холодный расчет проверял, как ложились одна к другой детали мозаики.
Шиноби был в отставке, это Мада уже успел выяснить, и обдумывал возможность перевести его к себе в штат. Опять опередили...
"Расслабился, теряю хватку..."
Ощетинившийся в Силе зверь медленно уложил вздыбленную шерсть на загривке, уступая намеченную добычу. Если ей нужнее...
- Темный, - согласилась Рэнфри. – Но Орден, как недавно выяснилось, и не был свободен от Темных… Так что – одним больше. Правда, я еще не знаю, что он сам на это скажет.
«Тень за троном... Только уже никому не нужная тень...», - всплыло в памяти. – «Может быть, пригожусь...»
- Это твой человек. И всегда им был. Я как раз хотела узнать, не будешь ли ты против, если он станет «наш».
«Ты не спрашивала разрешения назвать его братом», - проворчал внутренний голос и замолк.
Он был не прав.
- Вайл - не Темный, - тихо поправил ее полковник. - Он... Другой. Для него сторон больше нет... А Шиноби...
Губы медленно коснулись губ.
"Я не решаю за моих людей, какими им быть и куда идти, сердце мое... Все, что я от них требую, это знать, куда они идут..."
«А теперь – о личном», - согласилась Рэнфри, привычно растворяясь в тепле рук советника и в который раз задавая себе вопрос, кто еще знал его таким.
Кто-то. Когда-то.
Но все, что осталось от прошлого – набор звуков, однажды резанувший по сердцу и засевший там навсегда.
Мада остановился, упираясь лбом в лоб Рыцаря и молча ожидая вопроса.
- Кого привезли с Татуина? – быстро спросила она, не шевелясь. – О ком вы все так дружно молчите?
Экс-Темный успел погасить реакцию - Сила не дрогнула. Но связь, возникшая между ними, не могла обмануть, и он это знал.
- Еще одного твоего родственника, Рэнфри, - шепотом ответил Мада. - И я очень рад, что ты на него совсем не похожа.
В мозгу Рыцаря включился компьютер. «Значит, могла быть похожа. Терминал был запаролен моим именем… «Он» - стало быть, мужчина. Брат? Не сходится. Дядя? Отец?.. Он давно умер. Хотя… Пилот?..»
Прятаться на груди у советника от Тьмы и темноты было не впервой. Спустя несколько долгих минут пытливые глаза Рэнфри уставились в лицо бывшего сита.
- Если наши дети однажды начнут так же темнить, я тебя за ухо укушу.
В следующее мгновение она смогла ощутить, как ее касаются в Силе, внимательно и бережно изучая и словно пытаясь что-то найти.
- С Блефом в одном кабинете посидишь, еще не так научишься, - внимание было почти настойчивым. - А мне с ним сидеть еще долго... Так что можешь кусать авансом.
Поиски советника наткнулись на жесткий блок. Насколько у Рыцаря вообще хватало умения закрыться от одаренного его уровня.
- А ты спросить точно не хочешь? – человек, плохо знающий Рапиру, счел бы тон извиняющимся, но в Силе звенело шутливое возмущение. И тщательно скрываемые опасения – а ну как сейчас развернет штурмовик?..
Ломиться сквозь такую ненадежную защиту Мада не стал, но начал походить на большого пса, который сунулся носом к чему-то непонятному и налетел на стекло. Недоумение и озадаченность можно было мазать на хлеб вместо масла.
- Хочу, - не стал спорить советник, поднимая голову, чтобы видеть ее лицо.
Глаза Рыцаря откровенно смеялись.
- Подходит как-то Лис к полковнику Тимсу и говорит: «Господин полковник, разрешите спросить, нам очередные учения устраивать по графику или после того, как в Галактике наступит Мир и Порядок?» - «Спрашивайте…» Ну, в общем, да. Вот как-то так.
По мере осознания услышанного в Силе начиналось тихое брожение. От удивления - при чем тут Лис и учения? - через остолбенение - как?! Уже?! - к...
Сложная смесь ужаса, облегчения и недоверчивой, едва ощутимой радости едва не прихлопнула их обоих, когда ступор прошел.
"Сила, я же мог повредить..."
- Никому не говори, - быстро предупредила Рыцарь, щурясь на бывшего сита. «И чего это он так испугался?»
- Мало ли, вдруг ошибочка вышла…
Глаза Рапиры по-прежнему смеялись, но что-то странное проглядывало сквозь этот смех, спрятанное даже от него.
- Силой проверять не интересно…
«Хотя целитель всегда знает, что происходит с его организмом, но это дело десятое…»
- Дальше анекдоты травить? – заботливо уточнила она. – Или и так обойдется?
Вместо ответа Мада сгреб ее, прижимая к себе и зарываясь лицом в волосы. Горло перехватило до невозможности дышать, лед внутри переворачивался, плавился, поднимаясь удушливой волной страха: он мог остаться Темным к этому времени, он мог причинить ей вред и не заметить этого.
Мог...
"Потерять?"
За первой растерянностью стремительно проступала решимость надежно оградить от любой возможной угрозы. Любым способом. Даже если ради этого всю Галактику придется перевернуть вверх дном.
- На станцию ты не пойдешь.
Обсуждать это он не собирался. Вернуться назад - потерять время, поставить под угрозу мальчишек. На "Лебеде" безопасно, чужой не зайдет.
- Я сам...
- Этого я и боялась, - фыркнула Рапира куда-то в шею бывшему ситу. – Мы пойдем вместе, как решили.
Обсуждать это она тоже не собиралась.
- Нет у тебя никакого «я сам». Либо «мы», либо… Очень плохо может получиться. И ты это понимаешь.
«Надеюсь».
Сила отозвалась глубоко спрятанной болью. Никто не может остановить удар с орбиты, и он это знал. Вот только ничего не мог поделать с мыслью, что будь он рядом, все могло быть иначе. Он бы смог - защитить, спасти, отвести угрозу...
И сейчас точно так же не мог справиться с опасением, что с ней что-нибудь произойдет.
"И я не успею..."

Приводить найденышей в чувство маленький экипаж «конкверрора» не торопился. Убедившись, что жизни Теней ничто не угрожает, Рапира решила передать их в добрые руки спецов Хилла. С программами в головах Рыцарей они уже сталкивались, пусть проверят и этих…
Обратный путь до Набу показался ей слишком коротким. Впервые в жизни они были вдвоем и только вдвоем – бессознательные тела не в счет.
Лаконичные разговоры, молчание, в котором было все, не слишком широкая даже для одного койка, на которой прекрасно помещались двое, и несколько парсеков планов на дальнейшую работу и личную жизнь. Последние два пункта вслух не обсуждались. Им хватало других тем для разговоров, а личную жизнь оба предпочитали не обсуждать, а приводить в порядок.
Вот и теперь Рапира не спорила с полковником о сроках вылета на Бастион, а сражалась с автоповаром, пытаясь добиться от него приличного, а лучше очень приличного кафа.
В размеренное ворчание Рыцаря органично вплелся звук вызова.
- Слушаю, - пробормотала она, придумав новое, свежее и оригинальное определение для подопытного механизма. – Гонщик?!
- Рэнфри, - прозвучал знакомый хрипловатый голос. – У нас проблема. Катарн не стал тебя дожидаться. Он угнал Дефендер.
- Почему вы не вместе? – ничего более умного Рапира придумать не смогла, она и так чуть не выронила чашку. – Что произошло?
Угнал деф, то есть окончательно подтвердил свой статус террориста. Сила, его даже не будут пытаться брать живым!
- Ему звонила сестра, он зачем-то нужен ей на Набу, - мягко пояснил Гонщик. – Я пока остаюсь на Бастионе… Нельзя бросать девочек-агентов. Катарна ловят. Вряд ли его достанут местные ищейки, но ты должна быть в курсе.
- Я поняла, Габриэль, - Рапира подобралась, как для броска. – Не вздумай повторить его подвиг! Ты сам – как?
- Режим содержания немного ужесточили, но повода для беспокойства нет, - заверил ее Гонщик. – Конец связи.
Рэнфри аккуратно поставила чашку на стол, сбросила Маде запись разговора на тот случай, если бывший сит, сидя в кокпите, пропустил то, что доносили микрофоны из кают-компании, и принялась дальше готовить каф. До конца полета она успеет отправить нужные письма на Бастион. Несколько писем.