Сектор Ботанский сектор
Система Система Бот
Солнца 1: Бот
Орбитальная позиция 3
Луны 3
Сетка координат R-14
Период вращения 27 стандартных часов
Орбитальный период 351 местный день
Класс Земного типа
Тип ландшафта
Долины
Горы
Равнины
Леса
Океаны
Города
Местные расы Ботаны
Пришлые расы Люди
Основной язык(и) Ботанский язык
Население 2.5 миллиардов
98% Ботаны
1% Люди
1% Другие виды
Крупные города
Древ'старн (столица)
Велхом'старн
Урвал'старн
Лев'старн
Фей'старн
Основной импорт
Технологии
Основной экспорт
Информация
Технологии

Ботавуи была космополитической планетой, расположенной в центре Пространства ботанов в Среднем Кольце. Это мир являлся родным для расы ботанов, а также крупным центром по торговле информацией — ботанская шпионская сеть не имела себе равных, и большую часть информации всей галактики можно было найти на Ботавуи. Фактически, эта организация считалась лучшей по сбору информации в галактике.

Айрен

Посадка на планету прошла спокойно, что не могло не радовать. Равно как и заселение в гостиницу. Целый этаж в полном распоряжении команды Айрен. Это было одновременно и приятно и – именно так как и должно. Это было занятно, наблюдать за самой собой – как некоторые привычки отметались за ненадобностью и невозможностью. И как они возвращались вновь. Например – жить на новой планете именно так – с ощущением собственного статуса.
И одновременно с этим – помнить, что это все совершенно не нужно.
Но, статус накладывал отпечаток. Леди вела себя иначе. Разница была незначительна, но – она была. Вновь – маски, маски, маски. Было ли за ними что-то настоящее?
Было. Сент это видел. И обещал защитить.
В гостинице Айрен вела себя дружелюбно и харизматично, совершенно незаносчиво. И одновременно – демонстрируя колоссальную личную силу. Такому существу нет никакой необходимости самоутверждаться за чужой счет.
Но, как ни странно, задание у нее для дежурного администратора, почуявшего запах денег было.
- Вот эти трое, - она кивнула на учеников и гуртана, - должны к вечеру выглядеть… соответствующе.
И само собой – пара мастеров для наведения лоска были нужны и ей самой. Но – не сейчас. А часа через два.
Про мужчин команды фалиенка не сказала ничего, решив, что они уже взрослые и сами решат, что им нужно. Само собой раньше она сообщила Арку, что у него тоже будет доступ к командным финансам. Особенно на нужные вещи.
Сама же она планировала завалиться в горячую ванну и не вылезать из нее минимум полтора часа. Не важно, что будет происходить вокруг. Потому, что это была, пожалуй, единственная вещь, которой ей не хватало в последнее время.
И – уже там – лежа в горячей воде – связаться с "Ньютон энд Ко" – предложить их главе встретиться завтра.
Данные самой себе два часа Айрен так и не вылежала. Расслабилась, отогрелась и почувствовала острое желание что-то делать.
Например – пролистать местную сеть в поисках необходимого для образа праздной девы. Или лучше сказать – светской львицы? По большому счету – без разницы. Одежда, украшения, стилисты. Все, что можно было получить быстро. И отдельно – пара наручей, украшенных металлическими пластинами с травленым рисунком. С одной стороны – экзотичный аксессуар, Айрен такие любила. С другой – они прекрасно прятали под собой Индекс. А вместе с ним – край традиционной перчатки. И – шрамы на руках. Чуть подумав, фалиенка заказала таких несколько – разных оттенков и с разными украшениями. Решила, что позже доработает пару до полноценной защиты. Что бы даже световой меч можно было ими отбить.
Поиски незаметно перекочевали из сферы покупок в сферу развлечений. Что-то находилось сразу и легко. Что-то требовало анализа и вдумчивого просмотра большого количества ссылок. Но в итогде Айрен нашла все, что хотела – и светские мероприятия, достойные Леди. И куда менее светские и более веселые вечеринки. И даже гонки. Неудивительно, что следующим в поиске были современные модели свупов – лучшее, что можно было найти на этой планете. Между делом ей подумалось, что к новому кораблю надо будет добавить три-четыре свупа. Для того, чтобы не бегать больше по лесам.
Еще одна занятная мысль пришла ей в голову. И следующие полчаса Айрен провела за вдумчивым изучением медицинского оборудования.
От набрасывания списка оборудования для собственной лаборатории ее отвлекло чрезвычайно вежливое сообщение от администратора гостиницы, напоминавшего ей, что через пол часа прибудут мастера, о которых она просила.
Леди решила сама по салонам не кататься. И поводов для этого было достаточно. Начиная от банального «лень», заканчивая тем, что по легенде ей не стоило гулять без телохранителя. Не считая нежелания попадать в прицелы камер раньше времени.
А камеры будут. История ее была интересной, такую раздувать могут долго. Особенно если подогревать интерес. Небольшие взятки журналистам тоже были предусмотрены в ее плане.
И, само собой, на тех милых девочек, что вот-вот появятся, у Леди тоже был план. Они были бы просто великолепным источником информации – оставаясь в тени мира богатых людей, но при этом зная о нем все. И – они же могли послужить генератором сплетен, распространяя именно те слухи, что были нужны.
Не удивительно, но из всей ее команды, Айрен внимание стилистов требовалось меньше всего. Темная Леди давно знала, что ее внешность – это ее оружие, ничуть не уступающее любому другому из ее арсенала. А часто и превосходящее их. Так что – работы было не много – разве что краску на разноцветных прядях обновить, да лоск навести.
А вот работы у специалиста по одежде будет много. Учитывая специфические вкусы и анатомию.
Мастериц она встречала с доброжелательной улыбкой, уже высохшими волосами и в совсем простой одежде – чистый лист, на котором выделялся лишь каменный браслет. Да и тот не сильно.
Следующая пара часов прошла просто восхитительно. Айрен казалась расслабленной и довольной, с удовольствием соглашаясь на то, что ей предлагали. И эта спокойная доброжелательность явно подкупала. Непринужденная беседа с мастерами-ботанками завязалась очень быстро. Обсуждали прически, косметику, наряды и местные развлечения. Айрен в свою очередь ненавязчиво жаловалась на то, что охота и испытательные полигоны – это бесконечно здорово, но в этот раз вышло как-то через чур долго. Хотя, после такого отдыха особенно приятно вернуться к цивилизации.
И если с маникюром, маслами для чешуи, и прической возражений у Леди не было никаких, но вот с одеждой возникло несколько требований. Первым были цвета – черный, золотой, фиолетовый и зеленый. И – узоры. И то и другое было знаками Дома Ксандер. Вторым обязательным требованием было не открывать ноги. Айрен принимала только брюки и длинные юбки, все остальное, считая неприличным. А вот насчет верха одежды никаких ограничений, кроме анатомических не было. Фалиенкский гребень требовал либо особого покроя, либо открытой спины.
И если эти требования были понятны, то с прочими могли возникнуть вопросы. Айрен заказала несколько костюмов, в которые была бы вписана броня – хотя бы корсет. И – были продуманы способы для скрытого ношения оружия – от ножа до небольшого бластера. И при этом одежда должна была смотреться максимально легко и изящно. Так что бы эти дополнения не привлекали внимания.
На невысказанный вопрос фалиенка ответила, что один раз уже попала в неприятную для себя ситуацию. И сейчас собирается сделать все, что бы это не повторилось. И тут же переключила разговор на следующую тему – ей как раз подумалось, что в ее гардеробе было бы просто необходимо белое платье с золотыми украшениями. Не в нужной цветовой гамме, но – такое выразительное и привлекающее внимание.
Для самой же Айрен все происходящее представляло собой не слишком сложную, хоть и многоуровневую игру. Ей давно не доводилось играть в такие, и поэтому сейчас она искренне наслаждалась.
Разум ботанок представлялся ей садом. В котором она сажала нужные ей семена, цветы и даже пару кустиков. Феромоны делали девушек податливыми для влияния и манипуляций, Сила позволяла полностью контролировать процесс, а отсутствие перспективы на связь между Айрен и этими мастерами давали Леди полную моральную свободу действий.
Она создавала собственный образ в чужом разуме. Словами. Жестами. Мимикой. Одновременно режиссируя и играя в этом спектакле. Сильная, умная и интересная женщина. В то же время – одинокая в этом новом для себя мире. Нервничающая из-за этого. И пытающаяся это скрыть за поиском развлечений. Может быть, даже ищущая еще покровителей. Что бы чувствовать себя безопаснее.
Что-то из этого было правдой. Что-то нет. Но сама эта смесь из намеков и прямых слов заставляла прижиться посаженные семена. История, которую расскажут эти девушки должна была быть интересной. А самые интересные истории – с налетом трагизма. Такие могут обсуждать долго. Именно то, что и было нужно. Внимание. Много, много внимания.
Ни один Одаренный никогда бы так себя не вел. Здесь Сент был прав на все сто.
Отпуская девушек, Айрен еще раз напомнила им, что хотя бы один из нарядов ей нужен уже завтра. И лишь убедившись, что они ушли – позволила себе хищную улыбку.
От их визита был еще один плюс. Теперь Леди знала, какие наиболее интересные мероприятия будут проходить здесь в ближайшие пару дней. И из них она уже выбрала для себя – выставку живопись, показательное выступление штурмовиков и – гонки. При том, на последних она собиралась участвовать.
А причиной ее улыбки было ее представление о реакции Чарли на это решение.
Это обещало быть весело.
«Господа, как на счет обсудить прошедший день?» - это сообщение было отправлено всей команде.


Сент, Дач, Чарли

Как и было обещано, всё заказанное доставили прямо к трапу, так что в гостиницу Чарли прибыл со всем снаряжением, о котором упомянул. Винсент предоставил ему и Арку самостоятельно размещаться и проверять безопасность этажа, придирчиво проинспектировал апартаменты, и занял лучший номер. Все было логично - здесь он выступал в роли покровителя, и не стоило давать ботанам повод усомниться в распределении ролей. Прислугу умбаранин отпустил небрежным жестом, после просьбы через час сообщить ему, где тут лучший салон для мужчин. И через час десять минут Чарли и Арк получили приглашение присоединиться.
Перед заселением в номер, модификант, памятуя о своей роли телохранителя, прошелся по этажу, заглядывая в комнаты. И по всей видимости, был настолько убедителен в своей роли, что к нему подбежал дежурный, уверяя о том, что гостиница безопасна, про террористические акты тут давно забыли, и вообще - устраивайтесь поудобнее, и наслаждайтесь покоем за ваши деньги.
На счет покоя, Чарли ничего не имел против, но подозревал, что в ближайшее время до вылета дальше, последний (то есть покой), ему будет только сниться. Ну что же - знал на что подписывался, когда заявил о своей роли телохранителя. Дальнейшие его действия для вызова были просты и незамысловаты: принять душ, переодеться в новую одежду (в последней, сильно порадовала парадная безрукавка, и широкие рукава, позволяющие скрыть на руке что угодно, до наруча включительно), запрятать под безрукавкой оба бластера, отложить шаттеры для доработки и задумчиво активировать одну из рапир.
О прежней жизни он не помнил ничего. Смертельное ранение и стертая память накладывают свои отпечатки. Но клинок активированной рапиры, будил какие-то смутные чувства в его душе.
Таким его и застал вызов от Сента: задумчиво глядящим на ярко-желтый, слабо гудящий клинок рапиры в кресле номера,
Таким, он и вышел из номера, только выключив оружие и поместив его на пояс. Рыцарь он дома Уилсон наконец, или погулять вышел?
Арк прибыл в гостиницу в своём комбинезоне, водрузив для пущей важности и маскировки на голову визор. Ну не хотелось ему светить свою физиономию после того как он прямым текстом на той планете признался, что он джедай. Отметив про себя профессиональные действия Чарли, сделал то же самое, но в Силе. Стандартная противодиверсионная работа... Для этого, правда, особых телодвижений делать было не нужно. Но, вроде всё было тихо. Решив, что они пока ещё не столь значительные персоны для немедленного нападения, решил расслабиться и принять душ в хороших условиях. Яхта Айрен тоже неплоха, но это всё же гостиница... Эра попыталась к нему присоединиться, но вогнала в краску и, смеясь, ретировалась обратно ему в голову. Ржать там.
Вызов Винсента застал его переодевшимся в чистую одежду. Да... пора сменить имидж. И направился к умбаранину, подле которого уже находился Чарли.
Винсент оглядел обоих мрачным взглядом белесых глаз. Разум модификанта оставался непроницаем, умбаранин сделал пометку в памяти - возможно, Айрен сумеет выяснить, каким образом защищены его мысли.
- С костюмом угадали, но ему придётся соответствовать, - Сент завершил осмотр. - За парсек видно, что сидит, как королевская мантия на банте. Арк, тебя это тоже касается. В свите Леди, да и в моей тоже, не может быть бродяг. Волосы, руки, ногти - они в первую очередь привлекают внимание. Я забронировал три часа и лучших мастеров, должны справиться. Поехали.
- Действительно, не подумал, - сокрушенно вздохнул Чарли. - Веди.
- Это разумно, но у меня сейчас пока ничего нет другого, - отозвался джедай, - так что придётся надо мной потрудиться. Я следую за вами.
Умбаранин сделал приглашающий жест в сторону ожидающего такси.
Себе модификант отвел переднее место, рядом с водителем, не забыв перед этим осмотреть такси.
Винсент принял это как должное - телохранитель входил в роль. Про себя умбаранин внутренне усмехнулся: этой ролью Чарли был избавлен от множества мелких проблем, вроде "подержи мою сумочку пару минут, пока я перемеряю весь этот бутик и пару его конкурентов". А проблемы вроде тех наглецов, которых ученики подцепили в столице, будут проблемами отнюдь не Чарли, при его-то возможностях. Осталось придать кандидату в потомственные аристократы на службе кандидата на трон должный аристократический блеск. И джедаю заодно. На всякий случай.

Стилисты в салоне только крякнули при виде того, с чем им предстояло работать. Волосы полбеды, подровнять косо и криво обрезанную челку громилы, потратить час на расчесывание, мытье, бальзамы и тоники, которые превратят его гриву в роскошный хвост - и пусть дамы пачками падают в обморок от зависти. Его жилистому спутнику и того меньше - только поправить и уложить короткие волосы. Но вот руки у обоих...
- Проще отрубить и пришить новые, - откровенно заявил стилист, глядя на фронт работ.
- Чего вы хотите после испытательного полигона? - умбаранин даже не оглянулся на него. - Хотите сказать, эта задача вам не по силам, и я должен искать более опытного мастера?
- Сделаю что смогу, - вздохнул ботан. - Но чудес не ждите, есть предел любому профессионализму.
Тем не менее чудо стилист всё-таки совершил. Оплаченного времени не хватило, умбаранин не моргнув глазом продлил бронь. Результат, когда над руками Чарли прекратили измываться, почти соответствовал требованиям: формы пудовых кулаков никуда не делись, но из-под ногтей, ухоженных и отполированных, исчез даже намек на траур по цивилизованной жизни, кожа все еще выглядела несколько более загорелой и обветренной, чем подобало уроженцу знатного дома, но это определенно были руки человека, который привык трудиться только в тренажерном зале, и охотиться в заказниках, закрытых для простых смертных.
Все измывательства над собой, модификант перенес со странной для себя уверенностью, что все идет именно так как надо. Было ли то следствием терпеливости, лабораторных экспериментов или чего-то еще, так и осталось неизвестным. Но из кресла стилиста, Чарли встал совсем другим человеком, и с ощущением того что его внешность и самосознание наконец то пришли в гармонию.
- Что скажешь теперь? - таков был первый вопрос модификанта после преображения.
- Теперь я, может быть, поверю, что тебе место в свите Леди, - буркнул Винсент. Бурчание было точно рассчитано по громкости и интонации. Ботанам проще дать информацию, чем ждать, пока они ее сами найдут. Здесь же все выглядело естественно и понятно: взятая под покровительство фалиенская аристократка отстала от жизни на тысячу лет. Догонять лучше под присмотром. Откопали где-то пару приличных бойцов пристойного происхождения, почистили и приставили к делу. - Пойдем посмотрим, что там выбрал Арк. И себе подберешь что-нибудь приличное.

Арку измывательств досталось меньше, уже через два часа от начала экзекуции он был свободен, и Винсент, вручив ему кредитную карту на предъявителя, выпроводил его в другой салон - для снятия мерок.
Джедай кивком головы отблагодарил мастера и с достоинством проследовал в следующее место. Вся эта канитель с одной стороны ему не очень нравилась, но с другой очень приятно было чувствовать себя... посвежевшим. Изменения, которые с ним происходили, вызывали в нём положительные чувства. Он менялся не только внешне - но и внутренне. Выпрямившаяся осанка, пронзительный взгляд, спокойная рчеь, размеренные движения - он уже не был похож на того охотника за сокровищами, в роль которого он так вжился за эти годы. Даже Эра что-то восхищённо в голове пробормотала. Но ещё он был ей благодарен за отсутствие обычных подколок. Кажется, она ему немного даже завидовала...
Итак, салон пошива одежды. Мастер сканером снял с него все нужные мерки и на полу возникла его голограмма, на которой можно было смоделировать любую существующую и даже несуществующую одежду и оценить, как она будет выглядеть на клиенте. Рядом возник терминал с огромным каталогом всяческих костюмов... и не очень костюмов...
У мастера, однако, уже имелись инструкции. Поэтому он предоставил Арку выбирать из каталога то, что приглянется самому клиенту, а в голограмме начал формировать детально оговоренный заказ.
Арка ожидало облачение в костюм советника Императрицы. Тот факт, что империи еще не существовало, умбаранина ничуть не смущал.
Джедай краем глаза наблюдал за тем, какой наряд ему уготовили... интересно... Но так же он понимал, что ему нужен гардероб. И рабочая, и повседневная одежда, и уличная, и деловой костюм для переговоров... У него новое задание. Для этого задания нужен более обширный гардероб, чем джедайский... Вот тут Эра разошлась, советуя что подойдёт, а что нет...
Он сделал знак мастеру, указывая на экран.
- Уважаемый, так же мне хотелось бы по экземпляру. Сколько времени это займёт?
- Зависит от того, когда вам все это нужно, - отозвался модельер. - И сколько вы готовы потратить за срочность.
- Понял, - отозвался Арк и взялся за комлинк, - Сент... у нас сейчас намечается какое-то мероприятие, или я в режиме ожидания?
- Если не торопишься, можешь подождать, мы скоро будем, - отозвался умбаранин. - Если торопишься, можешь не ждать. Только постарайся не захватить галактику без нас.
Послышался тихий фыркающий звук - кто-то из стилистов не сдержался.
- Ладно, - усмехнулся в ответ Диар, - постараюсь.
Затем вернулся к терминалу.
- Вот этот - сейчас. Затем - этот... остальное - по готовности доставьте в гостиницу... - и назвал адрес, достав карту, - где платить?
- Минуту... - не отрываясь от работы, модельер сделал знак дроиду-секретарю. Тот приблизился, протягивая считыватель клиенту, и бархатным голосом озвучил цифру. "Василиск" обошелся Арку ненамного дороже.
Арк хмыкнул и, вставив карту, оплатил покупки.

Винсент в сопровождении Чарли действительно не заставил долго себя ждать. Минут через десять они уже были в салоне модной одежды. Можно ли было считать модным то, что умбаранин заказал для телохранителя-тапани, не рискнул бы судить и сам модельер. Однако оригинальным оно было наверняка, на голограмме смотрелось прекрасно, впечатление производило... Разностороннее.
Зато это рискнул судить сам модификант. Критичным взглядом рассмотрев всю голограмму с разных сторон он постановил:
- Нужны правки. Костюм парадный, так что - погоны расшить серебром, на золото - мне звания не хватает. Линия запаха идет на пару сантиметров левее, образуя выступ на груди, И вот этот боковой шов должен идти вот здесь.
Модельер-ботан встопорщил бородку, искусно подкрашенную прядями. Потом подумал, в несколько движений внес предложенные поправки, отошел на пару шагов, критически оглядывая результат. И немного изменил основной тон ткани.
Винсент щелкнул пальцами:
- Отлично.
"Но в базах этого, кажется, не было?"
- А вот сюда кое-что добавим, но это я заказал ювелиру.
Палец умбаранина указал туда, где у Рыцаря-тапани мог бы размещаться герб.
- У моего Дома нет собственного герба, - вздохнул Чарли. - Гербы - удел главных домов Тапани.
- Служишь Леди - изволь носить ее знак, - отмахнулся Винсент. - Фалиену и Умбаре ваши правила не указ. Арк, тебя это тоже касается.
- Ясное дело, - отозвался джедай, - думаю, у меня будет где его разместить.
- Как скажешь... Босс, - хмыкнул Чарли. - Не указ, так не указ. Будем соответствовать.

Тиша, Шан

Заняться учениками и гуртаном, конечно следовало, но сейчас Тише не терпелось заселиться в свой номер. К выбору номера она подошла ответственно, принюхиваясь. Гуртаника забрала с собой, предоставив Шану возможность заняться своими делами. Выбрав номер, она зашла, бросила сумки на пол, закрыв дверь, девушка прыгнула на мягкую кровать. «Как хорошо», - мысленно протянула зайгаррианка. Гуртаника она позвала к себе, чтобы вдоволь его погладить. Она понимала, что пускать в кровать собаку не очень хорошо, но не смогла отказать себе в этом удовольствие. Прошло около часа, Тиша приняла душ, оделась в другой свой наряд, купленный в прошлый раз. И вышла с гуртаником в холл, почувствовать себя леди, привести свои когти в порядок, ей как девушке, очень не терпелось. И возможность приобрести ещё пару нарядов, отзывалось сладкой нетерпимостью.
В холле она встретилась с администратором, - Молодой человек ещё не появлялся? – поинтересовалась девушка, - Меня зовут Тиша, - она слегка поклонилась, выражая жест и показывая свою маску служанки, чтобы у администратора не было вопросов на её счет.
Шан осмотрел первый попавшийся номер. Просторный, с большой кроватью, каким-то голокомпьютером и ванной комнатой за дверью. Все эти удобства были непривычны после тесной каюты исследовательского судна, уже менее тесной, но всё-таки небольшой каюты яхты, а так же каких-то грязных помещений станции. Не говоря уже о том, каким всё было богатым! Айрен явно раскошелилась, заняв целый этаж. "Сколько же у неё денег?.." - задумался кел-дор, - "И откуда после исчезновения на целую тысячу лет?"
Расположившись со своей небольшой котомкой вещей, здорово контрастировавшей с грудой всяких штуковин Чарли, студент решил погулять по улице и разведать, что к чему. Айрен ничего ему не задавала, оставив самому себе, а если и задавала, то он об этом благополучно забыл. Прицепив к своему поясу кобуру со станером, Шан вышел из комнаты и направился к лифту.
- Эй, красавчик! – крикнула она пробегающему кел-дору, - Куда ты спешишь, мы тебя ждем, - Тиша улыбалась Шану и махала ему рукой.
- Эээ... Да я погулять хотел. И кто это меня ждёт? - Шан остановился и недоуменно посмотрел на девушку, - Кстати, тебе идёт.
- Благодарю, - Тиша сделала небольшой реверанс, - Погулять он хотел, поехали, будем приводить нас всех в порядок.
И обратилась к администратору, - Ну вот, мы все в сборе и можно, а скорее нужно, нас вести приводить в порядок.
- О, нет... - тихо произнёс Шан, припоминая, что было в прошлый раз, когда они отправились вместе в том числе и приводить Шана в порядок, - А, может, не надо?..
- Надо, надо, - смеясь проговорила Тиша, - пошли, в этот раз надеюсь без приключений всё обойдется.
- Надеюсь... - Шан подождал, пока Тиша подойдёт к нему, и нажал кнопку лифта.
Внизу их ждал конвой из водителей, экстренно нанятой охраны, зоопсихолога и ксенобиолога.
- Прошу в машину, - оживилось успевшее заскучать сопровождение. Похоже было, что на этот раз шансов найти приключения у подопечных Айрен не было.
Машин оказалось две. Одна из них предназначалась для Рея, которого взяли в оборот специалисты по животным.
- Серьёзно?.. - удивился Шан такому количеству роскоши, - А мне или Тише отдельная машина не полагается?
Если вопрос и озадачил охрану, то только на мгновение
- Если вы предпочитаете ехать раздельно... - один из охранников взялся за комлинк. - Сейчас организуем.
- Не-не-не! Это была шутка! - Шан замахал руками, - Просто шутка! Эксцентричная шутка от эксцентричного кел-дора!
"Я совсем не знаю, как вести себя в этом "высшем обществе"" - вздохнул эксцентричный кел-дор про себя.
Тиша засмеялась, прикрывая рукой рот. Сейчас это действие было таким тонким и женственным. Все ещё немного посмеиваясь, девушка направилась к автомобилю, оказавшись внутри, она расслабилась.
"Во всем можно увидеть приключения, даже в простом по ходе в салон. Они ведь не обязательно должны заканчиваться погоней или дракой"
Шан поспешил сесть в автомобиль следом за Тишей, чтобы охранник действительно не решил вызвать ещё одну машину.
- Тиша, какого хатта здесь происходит?!.. - тихо прошипел он девушке, ничего не понимая.
- Мы прислуга богатых людей, у нас намечается мероприятие. Соответственно мы должны выглядеть подобающе, - зайгеррианка нежно улыбнулась, - Спокойно, все будет хорошо. Нас причешут, приведут когти в порядок, оденут.
И с лёгкой мечтательной улыбкой добавила, - Интересно, как сейчас выглядит Чарльз?
Представить себе Чарли в ухоженном богатом виде келдорианец не смог. Когнитивный диссонанс очень не давал этого сделать. Поэтому Шан лишь фыркнул.
- Может, ты имела в виду "тебя причешут и коготки тебе подправят"? Мне всё это особо не нужно, знаешь ли.
- Ой брось, - отмахнулась Тиша, - Тебе понравится, ну или не понравится, но за этим будет забавно наблюдать, - ученица подмигнула Шану и стала смотреть в окно автомобиля. Для неё Ботавуи была ещё одной планетой, которую она никогда не видела. И ей хотелось запомнить хоть что-то, пока они не улетели.
- Я же вообще хотел продуктов купить, ноги размять после яхты... - Шан уставился в своё окно, тоже любуясь видами.
- Что? Продуктов? - Тиша была удивлена, ведь о том, что надо привести в порядок их троих, Айрен говорила при них, - Ещё успеешь, - Не отворачиваясь от окна сказала девушка.
- Ну ладно...
Поездка вышла короткой – центр города, все было рядом. Машина с учениками остановилась у дверей салона, а кар с Реем поехала дальше. Гуртана ожидало пристальное внимание ветеринара и грумера.
Салон же, куда доставили учеников, явно соответствовал своему названию – «Дом Стиля» на небольшой элегантной табличке. Возможно, он не был лучшим на планете, но уверенно держался в первой пятерке.
- Добро пожаловать, молодые люди, - с вежливой улыбкой встретила их хозяйка салона, молодая, ухоженная ботанка, чья грива была окрашена в нежные оттенки розового и сиреневого.
Она профессионально оглядела поле работы, неодобрительно посмотрев на рваное ухо Тиши, и всего Шана целиком. Если с девушкой все было относительно просто, то со студентом явно придётся повозиться.
- Добрый день, - кивнул Шан, и невольно нахмурился, поймав на себе взгляд хозяйки, в котором так и читалось: "Всё плохо", - Мы тут после небольшого сафари, так что, пожалуйста, не пугайтесь.
- Здравствуйте, - Тиша скромно улыбнулась, её глаза немного посмеивались, Шану придется вытерпеть все салонные процедуры.
- Ничего страшного, - ботанка улыбнулась, - уверена, мы со всем справимся. Прошу за мной.
С этими словами она повела молодежь за собой, собираясь приобщить их к радостям ухода за собой.
И если с Тишей работы было относительно немного – все-таки девушка, к тому же связанная с модой – всего то и нужно, что подравнять шерстку, да подточить коготки, но с Шаном возни было много.
Его когти требовали куда больше внимания – особенно после того, что он сам скромно назвал «небольшим сафари». Равно как и кожа. Похоже, что сафари было не таким уж небольшим. И тянулось последние лет семнадцать. Впрочем, не удивительно – кел-дор все-таки числился на неопределенной должности помощника, а не был молодым Лордом.
Эти мысли читались в разуме ботанки, руководящей процессом приведения учеников Леди в порядок, но никак не влияли на ее отношение или работу. Хозяйка салона оставалась максимально вежливой и корректной. И – ей нравилось, как похорошела эта пара после завершения ее работы.
- Мне так же сообщили, что вам нужно подобрать соответствующую одежду. Желаете предварительно ознакомиться?
Девушка игриво оглядывала себя в зеркало, она выглядела очень хорошо. Ей нравились её аккуратные коготки и цвет тоже был очень красивый.
На предложение о подборе одежды, Тиша отреагировала мгновенно. Конечно ей как девушке было интересно поковыряться в куче одежды.
- Да, я бы хотела взглянуть на всё, что у вас есть. Но доверю вам выбрать для меня наряд, - ученица кивнула ботанки, показывая свою нескрываемую заинтересованность к её выбору.
Шан осмотрел себя. Новый вид ему даже понравился, не смотря на кучу времени, которую келдорианец потерял за не самыми интересными для него процедурами.
- Спасибо большое, - вежливость хозяйки салона очень понравилась алиену, - Конечно же, мы ознакомимся.
Кучи одежды, впрочем, не наблюдалось. Лишь голографический каталог, одежду из которого, впрочем, можно было сразу же примерить на собственном изображении. И, само собой подкорректировать по цвету и фасону. Все для дорогих клиентов.
Первым был Шан. Ему предлагались костюмы, кроем похожие на военную форму Империи. Черные, темно серые, с отделкой золотого, фиолетового и зеленого цвета. Судя по голограмме, в подобной одежде студент сразу же начинал выглядеть старше, мужественнее и серьезнее.
Выбор одежды для Тиши был куда шире, но цветовая гамма оставалась той же – черный, зеленый, фиолетовый и золотой. Там было и несколько платьев и брючные костюмы.
В целом одежда очень напоминала ту, что была предложена Старшим, но была скромнее по отделке.
Шану его костюмы очень понравились. Он остановился на паре из них, выглядевших строже остальных.
- Беру! - только и выдал келдорианец.
«Ого», - пронеслось в её голове, Тиша до этого не видела голографический каталог, в магазине в котором она работала, предпочитали показывать клиенту готовую одежду на выбор. А далее портной подшивал с учетом каждого покупателя.
Зайгаррианка просмотрела все предложенные варианты, вернулась к одному из платьев, - Вот это платье и вот это платье тоже, - она немного изменила фасон первого платья, сделав разрез на бедре и поменяла на зеленый оттенок, второе платье оставила без изменений. Немного подумав добавила, - И, пожалуй, возьму этот брючный костюм, - костюм который выбрала девушка был весьма интересным, при всей его скромности, он выглядел очень богато и женственно.
- Да, я возьму эти выбранные вещи, - улыбаясь сказала ученица.
Хозяйка салона покивала и сделала соответствующие пометки.
- Ваши костюмы будут готовы в течение двух дней. И их сразу же доставят в вашу гостиницу. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
- Хм... Думаю, это всё, большое спасибо Вам! - обрадованно кивнул Шан, - Тиша, надо будет убедить нашу госпожу заплатить побольше, что думаешь?
- Да, на этом всё. А с госпожой я поговорю, думаю она согласится, - Тиша откланялась и пошла к выходу. Пора отправляться к остальным.
- Ещё раз спасибо Вам, - поклонился келдорианец и направился к выходу.
В гостиницу они вернулись без приключений.

Гостиница
все

В своем сообщении, разосланном каждому, Айрен предлагала встретиться всем вместе в ее номере на небольшой совет.
Чарли и Арк вернулись без Винсента - умбаранина куда-то унесло, зато при полном параде. Впрочем, Сент обещал вскоре быть - по своему обыкновению, парой слов в сообщении.
Теперь Арк из замызганного копателя сокровищ превратился во флегматичного франта. Зайдя с инвариантной физиономией в гостиницу, он следовал тенью за громилой Чаром. Сит... как же классно в новой хорошей одежде. Эра внутри млела от удовольствия, а он... он тоже чувствовал себя весьма неплохо. Нет... очень и очень хорошо!
Хорошо только дроидам на чай давать не надо. У них нет терминалов для кредитки...
С таким же пофигистичным видом он вплыл в номер Айрен.
- Миледи - мы прибыли в ваше распоряжение, - хотя внешне фраза была покрыта изысканным лоском, но за ней чувствовалось нечто вроде - "ну, мы эта... тут... чё звала?".
Кажется, Арк начал, как заправский актёр, вживаться в новую роль.
Айрен внимательно оглядела прибывших, оценивая новые образы. И взгляд ее задержался на Чарли. Если бы все складывалось иначе… Такого интересного мужчину стоило бы запереть в собственной спальне на неделю… Но сейчас обстоятельства и легенда к этому совершенно не располагали. Хотя, может быть позже. В конце концов, она-то точно никуда не торопилась. Впрочем, Арк тоже был хорош. Но его соблазнять точно не было никакого смысла.
- Судя по вашему внешнему виду – ботаны нас натурально ограбили. Впрочем, я ни о чем не желаю. Оно того стоило
Фалиенка усмехнулась, устроившись на краю стола.
- Предлагаю обсудить новости и разработать план действий на ближайшее время.
- А у нас есть новости и планы? - модификант сел в кресло, закинул ногу на ногу и переплел на колене пальцы. - Интересно. Меня кто-то просветит?
Джедай сел в другое кресло и приняло позу, аналогичную Чарли.
- Не кажется ли вам, миледи, что вместо скучных переговоров нам бы следовало сходить в ресторан? Думаю, забронировать хороший столик - не проблема, - равнодушно произнёс Арко-франт, разглядывая свои ногти.
- А если серьёзно, - тут уже вернулся голос джедая, - Айрен, что у нас? Нортон и Ко что-то ответили?
Диар наклонился вперёд, сцепив руки перед собой и оперевшись на колени.
- Издеваетесь, да? – Айрен вздохнула, удобно устроившись на столе и болтая ногами.
- Злые вы, уйду я от вас.
Но было понятно, что это лишь цитата. Куда эта ящерица денется?
- Однако да, новости есть. Первая – «Ньютон и Ко». Мы встречаемся с ними завтра. Я, Сент, возможно Чарли для антуража. И по ним есть немного информации. Смотрите, интересные ребята.
Что-бы не упустить ничего и не пересказывать лишний раз она просто переслала всем цитату из письма Ксара.
- Следующий пункт – база. Вот что нам предлагают. Понравившиеся мне варианты я отметила. Дальше – корабль. Учитывая нашу программу – искать его придется тебе, Арк. В моделях – не разбираюсь, но пожелания могу высказать. И – напоследок – план мероприятий. В моем списке – выставка картин, выступление штурмовиков и гонки. Живопись я ценю, на выступлении могут быть военные, а в гонках я планирую участвовать.
- О гонках, меня предупредить и забыли, - Чарли не пошевелился в своей позе выражая крайнюю заинтересованность. - Что за гонки? Какие призы? Какие соперники? И да. Я работаю телохранителем, или играю его роль? Если первое - то о гонках придется забыть - это самое лучшее место для прекращения любой жизни, не только вашей.
Когти застучали по деке, отправляя Чарли файл с описаниями гонки.
- Прошу, не думай, что я что-то скрывала. Это свежее решение, о котором я сообщаю практически сразу. Что касается остального…
Айрен задумчиво потерла подбородок.
- С одной стороны – я более чем опытный гонщик. Я великолепно разбираюсь в наземном транспорте, чувствую его и люблю. При этом – я давно научилась получать удовольствие от участия, а не от победы. Я не планирую выигрывать. И – я считаю, что это неплохой способ привлечь ко мне внимание, чего мы и добиваемся. С другой – несмотря на мои способности и чутье на опасность, я осознаю, что у меня есть слепое пятно на безопасности. Обычные люди видят мир иначе, и чаще всего я не понимаю как именно. Поэтому могу упускать что-то очевидное для них. И – сейчас я думаю, что покушаться на мою жизнь некому – я так и не успела обзавестись здесь врагами. А убиться в процессе у меня не получится. Так что – все должно быть относительно безопасно. Плюс будет возможность изобразить реакции нужные для подтверждения роли и статуса.
Модификант расцепил пальцы и откинулся на спинку кресла, и начал на деке перелистывать положения правил гонки.
- То есть, я играю роль, причем на публику. Замечательно. Коли уж так случилось, что играю роль телохранителя, а машины одноместные - придется принимать участие и мне. Гонщик, я не то, что бы опытный, но одинаково хорошо управляю всем, что плавает, ездит, летает и как-то перемещается в пространстве, от бонго и канонерки, до паракрыльев и репульсорного ранца.
Фалиенка согласно кивнула:
- Да, я так и рассчитывала. И – даже думаю, что ты меня обгонишь. Это должно работать на второй слой нашей легенды.
Диар, поигрывая кисточкой с полуплаща, слушал диалог Айрен и Чарли молчал, обдумывая её слова. Наконец, заговорил:
- Я справлюсь, корабль найду. Думаю, даже красивый. Пожелания было бы хорошо услышать.
Покачал головой.
- На счёт гонок... надеюсь, вы знаете, что делаете.
- Минимум на пятнадцать человек, - Айрен прикрыла глаза, перечисляя, - вооружение, щиты, маскировка, несколько больших помещений – трюм, ангар, что то такое. Места для тренировок, груза и трех свупов. Может даже не трех, а больше. В идеале еще тир. И, само собой -оборудованный медблок. Что еще?
- Неплохой идеей может быть - размещение в одном из помещений бассейна, - проговорил Чарли. - Система маскировки... К сожалению, только радарная незаметность, пассивная и активная и еще можно изменить внешние обводы. Полная невидимость... Насколько я знаю, доступна только для небольших кораблей.
Арк флегматично вздёрнул бровью, представляя стоимость такого корабля.
- Кажется, у Джея такого точно не найдётся, - пробормотал вполголоса он, а затем громче добавил: - Принято. Я займусь этим. Мне нужно будет участвовать в каких-либо... светских мероприятиях или лучше не светиться? И, кстати, если Чар, согласно легенде - телохранитель, то какое место в вашей свите занимаю я?
- Место? - Айрен усмехнулась, - Я бы сказала, советника по вопросам всяких древностей. Как раз твой профиль. И студент-археолог в помощь есть. А светиться – да, придется. Сам понимаешь – бывший джедай никогда не окажется на твоем месте – возле какой-то непонятной девицы, внезапно разбогатевшей из за прокола в банковской системе, и теперь весело тратящей эти деньги непонятно на что. И – тем более в таком виде. Это, кстати, и есть второе дно нашей легенды – привлекать внимание, скрывая за показухой нашу истинную суть.
- Арк, скинь мне потом свои находки по кораблям, вместе подумаем, - модификант теперь смотрел на джедая. - Как говорили в лаборатории: одна голова хорошо, три лучше, а две - мутант получается. И вообще, по вооружению, лучше сразу ко мне. По армейской классификации, я получаюсь этим, как его? Специалистом по вооружению.
Следующий вопрос пришелся к Айрен.
- Леди, коли уж мы собираемся принимать участие в гонках, нам нужны машины и - знакомство с трассой. И совсем хорошо, если мы будем знать соперников.
- Хорошо, - Арк согласно кивнул головой, - советник так советник.
Улыбнулся.
- Будем советовать. В общем, я исследую этот вопрос и подготовлю предложения.
- К внешнему дизайну особо не привязывайся, но и откровенные кубы тоже не просматривай, - внес очередное предложение Чарли - Есть у меня одна идея. Этот ваш Курт Ньютон вроде начинал с рестайлинга? Надо будет попробовать продать ему эту идейку, за процент от дохода.
- М.. интересная мысль. Но ее лучше обсудить с Сентом. Во первых я не знаю, насколько плотным будет наше общение с этим коллекционером, во вторых – я не слишком разбираюсь в этой сфере. И по нашей легенде и на самом деле. А Винсент вполне может озвучить мысль о подобных модификациях, если посчитает это разумным. Правда лично у меня есть некоторые сомнения - если идея так хороша и проста - почему ее еще не используют повсюду? Что касается машин – вот.
Это был еще один файл. Но в этот раз список каров по моделям в нем был достаточно длинным.
- Мне нужно подумать еще. И то же самое с трассой и противниками. Мне нужно время на поиск и анализ информации. Либо помощь. А лучше и то и другое.
- Помощь какого рода? - поинтересовался возникший в дверях умбаранин. Перехватив поудобнее большой пакет, в какие упаковывают заказы службы доставки готовой еды, он направился к столику.
- Я предлагаю делать глупости. Чарли возражает, Арк считает, что мы сами умные и решим что правильно, - жизнерадостно отозвалась фалиенка, явно обрадованная появлению Сента.
- Помощь нужна в поиске информации, что бы глупости были менее глупыми.
- Что касается глупостей, то я уже начал, - из пакета на стол начали перебираться небольшие коробочки, с ладонь размером. Всего их оказалось одиннадцать. Винсент раздал Арку и Чарли по одной, еще одну, немного больше остальных, вручил фалиенке. - Развлекайтесь.
- Ух ты, как интересно, - Айрен усмехнулась мысли о том, что Винсент сделал глупость. Вот на что, так на это умбаранин по ее мнению был просто не способен. Слишком расчетлив, слишком умен.
Правда при всем этом он был способен на креативные и безумные идеи. И приведенные им вещи это лишь подтверждали.
- Ух ты, - повторила фалиенка, но уже с другой интонацией. Восхищенной.
Внутри ее коробочки была шкатулка и перчатки. А внутри шкатулки – брошь. Прекрасно выполненная миниатюра из эмали и драгоценных камней. Изображающая черного дракона с полураскрытыми крыльями и чрезвычайно злоехидным выражением на морде. Дракон одним из крыльев фамильярно обнимал галактику. А передней лапой попирал стопку книг. И – такие же украшения достались и Чарли и Арку. И такой же герб был вышит на прилагающихся к шкатулке перчатках.
Айрен рассмеялась, тут же приколов брошь к своей одежде. Особенно ее радовало присутствие в гербе золота и серебра - цветов королевской власти. И – то, насколько хорошо Винсент понимал ее собственные желания.
- Более амбициозного герба я в жизни не видела. Это восхитительно. Спасибо.
Умбаранин изобразил церемонный поклон и обустроился в свободном кресле.
- Что у нас плохого? - поинтересовался он.
Айрен коротко кивнула и начала перечислять. И большая часть сказанного – особенно то, что она говорила сама про себя, звучало довольно цинично.
- Значит так. В порядок приведены все. И нас можно показывать публике и журналистам. Подозрений у персонала гостиницы мы не вызываем. Ну, богатые психи из леса, готовые сорить деньгами – ну и чудно. Кстати – счет нам точно выставят больше, чем он есть на самом деле, но если сумма не будет слишком наглой, я ругаться не буду. И, я пообщалась с местными мастерами. И рассчитываю, что они запустят генератор сплетен. По нему - я умна, красива, сильна и в целом восхитительна. Но при этом страдаю явной паранойей, мучаюсь одиночеством и ненавязчиво ищу себе еще одного покровителя. Или любовника. Или обоих. Тут напридумывают много, что нам и надо. И – думаю, надо попросить мне еще психоаналитика поискать. С одной стороны - полезно для легенды и распространения информации, с другой – вдруг и правда посоветует что-то умное? Дальше - планирую посещение выставки живописи сегодня, для демонстрации вкуса и утонченности. И – гонки позже – для безумия и бесстрашия. И – отдельно – демонстрация того, что не сможет исполнить ни один Одаренный. Хотя, с другой стороны – только Одаренный такое провернуть и сможет… Хм…
- А вот и мы, - заходя в помещение, где уже сидели все старшие, произнесла девушка. Она огляделась, в поисках Чарли, Тише понадобилось несколько секунд, чтобы удержать отвисшую челюсть.
- Ну, ничего себе, - присвистнула ученица, - Вот это джентльмен, - с виноватой улыбкой, нашкодившего котенка она добавила, - вы все выглядите потрясающе.
Девушка прошла к свободному месту и села, - Какие у нас планы?
Шан не смог не согласиться со своей подругой: выглядели старшие и правда очень здорово.
- Согласен. А вот скоро ещё и наши костюмы подвезут... - студент сел рядом с Тишей.
- Вам там подарки, - Айрен кивнула на оставшиеся коробочки, - по одной на нос.
- Ооо, подарочки, - Тиша вскочила и взяла одну из коробочек, - Вау, интересная штука, - девушка явно была удивлена, этот дракон напоминал Айрен и от этого сходства ученица улыбалась ещё шире.
Айрен усмехнулась, коротко кивнув – да герб был на нее похож. Даже слишком похож – все таки у Сента была возможность узнать ее и ее стремления очень хорошо. И все же Айрен с интересом посматривала на реакцию Арка и Чарли на это безобразие.
- Ах да, я еще вспомнила о такой замечательной вещи как делегирование полномочий. И поэтому думаю, что нужное мне лабораторное оборудование могут установить на нашей базе и без моего участия. Это сильно сэкономит нам время.
Задумчивый Арк открыл шкатулку и принялся изучать её содержимое.
- Как интересно... - он разместил герб на своём костюме в месте, будто для этого и предназначенном - в левой части груди, над сердцем. Какой забавный дракончик... его ехидная морда чем-то напоминает Айрен, когда она обещается наделать кому-то гадостей...
Кивком головы он приветствовал младших.
- Изображение не соответствует геральдическим канонам, - негромко проговорил Чарли, рассматривая свою копию герба. - Кто чей герб наследует, тоже неясно. Но вот золото на серебре... Очень любопытное и неоднозначное сочетание.
Модификант не сомневаясь прикрепил герб на костюм, и взглянул на Сента.
Тот изобразил вежливую улыбку. Именно изобразил, взгляд остался холодным и внимательным.
- Отлично. Остальным придется подождать своих владельцев. Я подумал, что лучше заранее запастись отличительными знаками.
"Очень не лишним будет, чтобы такие разные разумные не забывали, что они делают одно дело".
Келдорианец повертел герб из своей шкатулки в своих пальцах, рассматривая его. Да, "скромность" было последним словом, которое могло бы его описать. Дракон, обнимающий крылом галактику сразу давал понять, что Айрен отнюдь не собирается сидеть где-то в стороночке и просто наблюдать, как кто-то правит империей. А книги наводили впечатления о больших знаниях, что, разумеется было правдой.
- Да мы тут никак собираемся конкуренцию самому Императору составлять? - в шутку заметил Шан, - "Нам нужен мир и желательно весь"?
Умбаранин медленно и раздельно несколько раз хлопнул в ладоши.
- Преимущество научного подхода налицо.
- Собираемся, - спокойно отозвалась фалиенка, одобрительно улыбнувшись, - но потом. Сначала нам надо убедиться, что этот самый мир еще будет существовать. Так что – сначала Индекс, потом игры в политику.
«Дальновидно играешь. Девять одаренных – под одним знаком – это уже немало. Особенно, когда знак – наш» - эта мысль предназначалась исключительно Сенту.
- Научный подход? - удивился студент, - А разве это не очевидно?..
- Очевидно – не очевидно, а за правильные догадки надо хвалить, - усмехнулась Айрен.
- так значит, какой у нас план? Сгрызем то, что принес Сент, дождемся костюмов и пойдем развлекать местных и любоваться живописью? А кто не хочет живопись – может покопаться в сети – поищет, что у нас есть на гонщиков и коллекционера.
- Хочешь, не хочешь, сказал, значит соответствуй, - если в тоне модификанта и был намек на улыбку, то никаких ее следов на лице, обнаружить не удалось. - Студент, у тебя как с компьютерной грамотностью?
- Ну... Я, конечно, не хакер, и даже не системный администратор, но и далеко не какой-нибудь мелкий бухгалтер, - довольно странная оценка своим способностям, однако, именно так всё и было. Компьютер Шана, оставшийся у него дома, работал как часы.
- Значит информацию находить и систематезировать умеешь, - подвел итог Чарли. - По коллекционеру можно ничего не искать. Я не верю, что бы с такими деньгами он не позаботился о том, что бы оставить в доступе только то, что он хочет сам. А вот по гонкам, гонщикам, их стилям вождения и трассе, хотелось бы узнать все, что можно и немного сверх того. Но только информацию из свободного доступа. Ломать ничего не надо, даже и не пытайся.
- Ты немного не прав, Чарльз, - спокойно сказала Айрен, - информация, что есть по Курту Ньютону в открытом доступе, мне нужна. Потому, что я хочу знать, что он сам хочет сказать о себе. Благотворительность или разгульный образ жизни? Скромность и замкнутость или появление на каждом местном мероприятии? Существующий фонд имени его дедушки или хобби в виде разведения роз? И, в конце концов, его изображение. Не хочу оказаться в смешной ситуации, не узнав того, кто мне нужен.
- Итак, - решил подвести итог Арк, - Шан ищет инфу по Ньютону и по гонщикам, я - по кораблям.
- А я с Чарльзом отправлюсь на выставку живописи, - согласно кивнула Айрен, - желающие так же могут присоединиться.
- А я наконец отдохну, - подытожил Винсент. - Говорят, тут есть замечательно интересные места. Надо будет посетить.

Выставка

Выставка живописи прошла штатно. Можно даже сказать скучно. Чутье как то сходу сказало, что ловить тут некого, но раз уж пришли, стоит и посмотреть.
Все это мероприятие было посвящено идее совершенного государства. И на взгляд Леди Ксандер являло собой прекрасный образец дешевой и некачественной пропаганды. Пасторальные полотна с пушистыми младенцами, бесцветные старцы с вековой мудростью в глазах, и разные абстрактные идеи вроде звездных крепостей и галактики в виде птенца в ладонях.
Хотя, техника часто была хороша. Но было во всем этом что-то заказное и не искреннее. Но – как ни странно – все это наводило на размышления. Начиная от простой и хулиганской мысли – что бы об этой выставке подумал Дженаро, и заканчивая философскими размышлениями о том, каким государство должно быть.
Айрен думала о том, что мир должен быть таким, что бы в нем хотелось жить. Жить спокойно, уверенно. Не боясь за себя и близких, не боясь завтрашнего дня. Жить, испытывая гордость за то, где ты живешь. Вот сейчас в галактике этого не чувствовалось. Страх, страх и снова страх. Прикрытый такими вот выставками. И при этом все знают, что все может в любой момент измениться. Война шла. Война могла прийти к каждому в любой момент.
Она размышляла о том, что бы сделала для того, что бы ее Империя была именно такой, что бы ей самой было приятно там жить. А со стороны казалось, что она замерла, рассматривая полотно со звездной крепостью. И – вокруг нее пустое пространство, умело организованное буквально невидимым Чарли.
Пожалуй, поход в любом случае был неплох. Он был спокойным и помог упорядочить мысли. И отвлечься от тревог связанных с Индексом.
Так что – следующее утро – и встречу с Куртом Ньютоном Айрен встретила собранной и успокоенной. Не стандартное состояние души для Темной, но идеальное для предстоящей встречи.



Офисы корпорации Ньютон энд Ко.
Нова Каори и Курт Ньютон

- Кто следующий? - послышалось в селекторе на столе секретаря.
- Нова Каори, археолог, - послышался ответ. - Какой-то спецпроект.
- Спецпроект значит. И наверняка хочет грант на свои иследования. Запускай.
Черный киборг так и не пошевелился в своем кабинете, и там не раздалось ни единого звука - Курт Ньютон, или если по позывному - капитан Фьючер, вовсю пользовался своей машинерией.
Она вошла, коротко поздоровалась. Взъерошенные тёмные волосы, бойкий птичий взгляд, этническая накидка поверх комбинезона, множество браслетов на руках.
Девушка выглядела взволнованной. Впрочем, как ещё ты можешь выглядеть, когда несёшь идею, стоившую тебе перелёта невесть куда, несерьёзного отношения коллег и сомнительной репутации среди спонсоров?
- Присаживайтесь, мисс Каори, - послышался голос от сидящего во главе вереницы столов черного доспеха совершенно непривычной конструкции. Голос - тоже отдавал механическими обертонами, но был совершенно не похож на голоса из под шлемов современных доспехов.
При более внимательном осмотре, у этого черного доспеха, на лицевой панели оказалось обычное человеческое лицо и не менее человеческие глаза, с интересом смотрящие на собеседницу.
Нова с не меньшим интересом смотрела на собеседника, но старалась не слишком навязчиво и неприлично его разглядывать.
- Вы только громко не смейтесь, - вкрадчиво начала она, растерянно улыбнувшись, - но мой проект связан с Архитекторами.
- Каких только проектов не слышал этот кабинет, - чуть улыбнулся киборг, умалчивая о том, что он сам слышал их еще больше, а в некоторых из них - и принимал участие. - Поделитесь своим видением проекта?
-Я придерживаюсь теории, что не все Архитекторы бесследно исчезли. Есть небольшие сведения о так называемой Семье. И вероятно, последний анклав этой цивилизации, не смешавшийся с космической пылью, мог оставить заметные следы своего существования на Абелоте. И эти следы могут помочь в дальнейших исследованиях.
Судя по тону, настроена девушка была совершенно серьёзно.
Секундная заминка с ответом была не очень заметна, однако следующий вопрос от Фьючера мог поставить девушку в тупик:
- То есть вы считаете, что станция Балансир - творение килликов, и скопление Мау - выстроено ими же, с целью заточения некоей сущности?
- Именно,- девушка положила руки на стол, звякнув браслетами. - Но открытый вопрос: с чьей помощью. На килликов могло быть оказано существенное влияние Архитекторов, вплоть до технологий. Именно это я и собираюсь узнать.
- Весьма распространенная теория, вынужден признать, - отозвался киборг и мгновением позже добавил. - Среди поклонников теории заговора. Однако, вы хотите попасть в регион Мао, который во всех лоциях обозначен как "не рекомендованный к посещению". Может стоит начать с чего попроще?
- Я сама родом из региона, не рекомендованного к посещению, - усмехнулась девушка. - Конечно, стоило бы начать с чего попроще, только вот на более простые проекты берут более серьёзных специалистов, - Нова закатила глаза, подразумевая специалистов совсем не по археологии. - А для "стажёров" исход очевиден: кабинетная работа. До конца своих дней, - резюмировала она, уже мысленно готовясь принять очередное поражение.
- Говоря "попроще", я подразумевал - изучить Балансир, познакомиться с килликами, - киборг издал звук, который без труда идентифицировался как смешок. - Да и люди обычно стремяться держаться подальше от Кесселя. Вы же хотите приблизиться к нему не то что бы на бластерный выстрел - а на расстояние вытянутой руки.
- Конечно... я бы начала с Балансира, - Нова смутилась и опустила глаза, привычная к совсем другим советам начинающему археологу, и слегка растерянная подобным предложением.Но быстро взяла себя в руки и продолжила, подняв взгляд: - И насколько реально организовать туда экспедицию в ближайшее время?
- Мисс, вы перепутали корпорацию, изредка занимающуюся исследованиями, с институтом археологии? - смешок прекртился в мгновение ока. Правда тон, так и остался слегка откровенным и дружелюбным, как у старого дядюшки. - Поймите, мы - ввязываемся в то, что может принести какую-то прибыль: новые планеты, новые рынки, адаптация технологий и прочее. А от Архитекторов, нам ни жарко, ни холодно...
- Прибыли не будет до тех пор, пока не сделано какого-либо сенсационного открытия! - возразила девушка. - Но невозможно гарантировать этого, имея под руками лишь голограмму, призрак. Нужны вещественные доказательства. А чтобы их добыть - нужно своими ногами туда слетать, а не перелопачивать пыльные от времени архивы.
- Мисс, вы учите делать деньги... меня? - от киборга снова послышался тихий смешок. - Как вы думаете, сколько научных экспедиций было совершено на Балансир? Около тридцати тысяч, не считая вылазок "Черных археологов". Почему вы думаете, что ваша экспедиция там найдет что-то выдающееся? Нет мисс. Балансир изучен вдоль и поперек, от технологий до способа постройки. Однако повторить технологии для ремонта станции, мы пока не можем - нам нужен рывок в собственных. И извините, но это работа не археологов. Что же до пыльных от времени архивов, то что вы скажете на счет еще более пыльных и грязных вещественных доказательствах?
- Ответ иногда лежит на поверхности, - Нова улыбнулась. - И нужно тридцать тысяч попыток, чтобы повезло на тридцать первой. Спасибо за уделённое время.
Она не выглядела расстроенной. Годы тренировок и неудач приучили не расстраиваться и в более провальных ситуациях. В конце концов, где бы она сейчас была, если бы быстро соглашалась со своими поражениями? Кроме того, собеседник рассуждал об экспедициях на Балансир, как о пассажирских рейсах между соседними планетами, что уже натолкнуло её на мысли о том, что она на правильном пути и сходить с него будет глупо. Во всяком случае, она подобралась ближе, чем когда-либо, а значит, надо выйти на тех, кто эти "регулярные экспедиции" и совершает. Главное, не опускаться до чёрных археологов.



Айрен, Курт Ньютон и Чарли

К назначенному времени Леди в сопровождении свиты явилась по указанному адресу. Информации у нее прибавилось, но пользы это не принесло. Шану удалось нарыть крайне любопытный факт - о Курте Ньютоне нечего было рыть. Он не посещал светские мероприятия. Не светские тоже не посещал. Не принимал личного участия в пресс-конференциях, переложив эту обязанность на плечи пресс-секретаря. Найти его голоснимок, хоть самый завалящий, студент тоже не смог. Слабым утешением могло послужить то, что он не был одинок. Папарацци время от времени объявляли сезон охоты на мистера Ньютона. Охота кончалась на первых метрах территории частного закрытого пансионата, который мистер Ньютон арендовал для своих сотрудников. Нарушителей встречала охрана и деликатно убеждала покинуть частное владение. Сотрудники как один отличались избирательной глухонемотой. Они охотно делились информацией о работах, которые вела корпорация - не выходя за рамки разглашения коммерческой и производственной тайны, но мгновенно глохли на все уши, как только речь заходила о личной жизни главы корпорации, и из них нельзя было вытянуть ни слова.
В конце концов пресса сдавалась, списав все эти странности на причуды богатого промышленника, и оставляла мистера Ньютона в покое - до очередного всплеска интереса к его загадочной персоне.
В приемной посетители столкнулись с покидающей кабинет молодой женщиной в своеобразном, не лишенном стиля костюме. Умбаранин скользнул по ней взглядом белесых глаз - и вдруг остановился, пропуская своих спутников вперед.
"Я задержусь".
Факты найденные Шаном вызвали очень специфическую реакцию – Айрен улыбалась. И чем дальше, тем шире и опаснее.
С одной стороны ее радовало простое и логичное объяснение того, почему рапорт Ксара был таким коротким и не полным. С другой – она чуяла во всем происходящем какую-то тайну. И ей это нравилось.
Что могло заставить человека так прятаться? Уродство? Психическая травма? Сиамский брат-близнец? Или Курт Ньютон вообще не был человеком? Вариантов было много, один другого хуже.
Но, насладиться всем этим разнообразием теорий мог разве что Сент, да и тому оно вряд ли было нужно. Но сама фалиенка построением теорий развлекалась не менее получаса.
В конце концов все завершилось теорией о том, что сейчас – Курт Ньютон – это червь-паразит, засевший в теле оригинала, которого он убил лет пятнадцать назад, и непоказывающийся на публике из-за того что внешний вид оболочки крайне далек от вида нормального здорового человека.
Ерунда, конечно. Ответ гораздо проще и скучнее. И, главное – скоро будет известен.
Женщина, прошедшая мимо тоже зацепила взгляд – скорее яркой внешностью. После мысли Сента ее захотелось рассмотреть поподробнее, но Айрен так и не обернулась. Умбаранин сам все сделает. А пока же пришло время познакомиться с таинственным коллекционером.
С этой мыслью она и вошла в кабинет.
Вошел внутрь и Чарли, помнящий свои обязанности телохранителя. И крайне озадаченный тем, что его не разоружили. Что это? Доходящая до идиотизма степень доверия и к посетителям и к собственной охране, или - попытка доказать что либо? А войдя в кабинет главы "Ньютон энд Ко" - остолбенел, увидев во главе составленных буквой Т столов - массивный черный доспех, отличающийся от его собственного деталями в виде неподвижных грудных сочленений и - изображением лица на лицевой пластине шлема.
И только присмотревшись он понял, что "это" не было шлемом. Тут же стала понятна и тайна личности этого таинственного "мистера Ньютона".
Он был киборгом.
- Проходите, рассаживайтесь, - прозвучали первые слова хозяина кабинета. Голос слегка настораживал. Механический, но с теплыми живыми нотками.
Мысленно Айрен удовлетворенно зашипела. Загадка решалась вполне изящно. Объясняло и затворничество и не меняющиеся имена. Что-то такое было и в ее списке догадок, так что – все происходящее ее полностью устраивало. Фалиенка вообще любила, когда все становится логично и разумно.
- Приветствую, - прежде чем сесть она вежливо наклонила голову. По фалиенкской традиции это было весьма деловое и уважительное приветствие - практически на равных. Хотя, детали ускользали даже от большинства самих ящеров, кроме аристократии, увлеченной этой игрой в намеки.
- Мне сообщили, что в вашей коллекции есть интересный набор карточек…
- А вы тот самый покупатель, на которого работают королевские аналитики Фаллиена, - уточнил киборг, возвращая вежливый кивок. - Да, согласен, я несколько завысил цену, но в этом обществе, никто не знает истинной ценности данного набора карт.
Улыбка Айрен стала чуть шире, что могло означать множество вещей, начиная от «дядя, не стой из себя дурочку, мы записывались» и, заканчивая «представляешь, какие мы все тут крутые».
Впрочем, ничего из этого она вслух не сказала, лишь кивнула, подтверждая, что да – тот самый.
- Скорее всего, так и есть. Определить стоимость таких вещей бывает непросто. Скажите, сколько карт входит в ваш набор?
- 64 карты, - ответил киборг. - Как мне подказывает математика, это полный набор. Но как говорит логика - к каждой карте должен быть парный артефакт. Вы их видели?
- Видела, - абсолютно спокойно и честно ответила фалиенка, - Где были найдены эти карты?
- Неизвестно, - сказал глава корпорации. - Мне их передал один из выживших знатных альдераанцев. Впрочем, где он сейчас - не знаю.
Фалиенка кивнула вновь, отмечая еще один факт об Индексе. Впрочем, он мог ничего не значить. Прошли тысячи лет. И Альдераана больше нет.
- Позволите на них посмотреть? Только прошу, никаких копий, ничем не отличающихся от оригинала.
- Признаться, я хотел бы попросить вас о том же самом, - отозвался киборг. - Не будет ли для вас затруднительнм, посетить мой пансионат, скажем через три дня?
- Почту за честь, - назначение следующей встречи было полностью ожидаемо. Время для поиска информации и раздумий. Хороший, правильный ход. И явно не последний.
- Но, скажите, зачем вам это? Лишь интерес любителя старины или что-то большее?
Айрен коснулась Силы, что бы знать насколько искренним будет ответ.
- Любитель? Я скорее профессионал, - с легкой усмешкой ответил глава корпорации, улыбаясь каким-то своим мыслям. - А интерес, как и у любого бизнесмена у меня один - деньги. Или то, на чем их можно сделать.
- Приятно иметь дело с человеком, который точно знает, чего хочет, - обворожительно улыбнулась Айрен.
- Тогда, я буду ждать деталей от вашего секретаря.
- Пересылать их через группу фаллиенских аналитиков? - с небольшой улыбкой спросил киборг. - Или можно напрямую?
- Конечно лучше напрямую, - улыбка стала еще более обворожительной, - уверена, контакты у вас уже есть.
- Пока нет, но найти их труда не составит, - теперь улыбка коллекционера стала напоминать улыбку старого родного дядюшки. - Тем более, вы не скрываетесь.
- Я могу оставить все данные вашему секретарю, тем более что не вижу никаких причин скрываться.
Улыбка Айрен оставалась все такой же милой, а вот взгляд стал более внимательным. Был бы этот человек менее замкнутым, она бы точно предложила ему составить ей компанию за ужином. Просто для того, что бы выяснить, что он будет делать после такого предложения.
- Спасибо, но должен же я чем-то занять отдел своих дармоедов, что бы хлеб не зря ели, - с усмешкой проговорил мистер Ньютон. - Ладно, не смею больше задерживать
- В таком случае, я им ничего не скажу, - Айрен усмехнулась, вставая, - пусть ищут. Я бы даже предположила, что могу переехать, исключительно ради вас, но это только в том случае, если мне будет достаточно скучно.
С тем она и откланялась.


Приемная - Кафе
Нова Каори, Айрен, Сент, Чарли

Останавливать девушку прямо в приемной Винсент не стал. Ни к чему посторонним знать, что в свите Леди телепат. Он быстро вышел за ней следом, закрыл дверь и только тогда негромко окликнул:
- Мисс, простите, можно вас спросить?
Нова проводила взглядом разношерстную компанию, погруженная в свои мысли, и голос за спиной застал её врасплох.
- Да?
Увидев собеседника, она невольно вздрогнула.
- Мне показалось, вы имеете отношение к научной среде, - белые глаза умбаранина на худом лице с резкими чертами могли напугать непривычного разумного, Сент это знал. Легкое воздействие сгладило это впечатление, заодно мягко оттеснив на задворки сознания девушки возможное желание выяснить, что же его навело на такое предположение.
- Если я не ошибся, мне хотелось бы поговорить с вами о возможном сотрудничестве.
Девушка нахмурилась. Неужели они слишком громко разговаривали?
- Моя сфера деятельности слишком нетрадиционна, - она криво улыбнулась, - Так что навряд ли я смогу вам помочь, если только вы не сторонник теории заговора, - она вдруг рассмеялась, - извините, сложный день.
- Разве есть общая для всех традиция? - умбаранин растянул тонкие губы в улыбке. - Сейчас я должен идти, но после того, как леди Ксандер освободится, я хотел бы, чтобы мы смогли побеседовать. Если у вас есть время, подождите нас внизу, в холле. Если нет, вот моя визитка, - он протянул Нове карточку. - Позвоните мне, когда у вас будет возможность встретиться с нами.
- Да, теперь времени у меня достаточно, я могу подождать вас в кафе внизу, - она протянула руку за карточкой, и на запястье блеснули браслеты в виде стилизованных щупалец. - Спасибо. Ах, да, - она убрала визитку и аккуратно, но смело протянула незнакомцу руку: - Нова Каори.
- Винсент Тобора, - пожатие было мягким, но уверенным. - Благодарю вас за согласие, мисс Каори.
И Нова осталась осмысливать этот стремительный разговор и предстоящую встречу.

В приемной Леди увидела входящего умбаранина. От него донеслось удивление - он не ожидал, что ее разговор будет чуть ли не короче его собственного.
- Все в порядке?
- Да, вполне, следующая встреча будет через три дня, -Айрен едва заметно улыбалась – очень спокойно. Кивком предложила своему спутнику покинуть это заведение. В мыслях же у нее спокойствия было чуть меньше.
«Не беседа, а конкурс кто кого переулыбает. Я, из уважения к хозяину, сдалась на третьем раунде. Карты у него все. Интересуют его деньги. И, он хочет увидеть артефакты»
В ее мыслях вся беседа была проиграна заново.
«С одной стороны – не считаю, что это нужно. С другой – испытываю желание показать Сияние. И в случае чего, спалить все во имя Вековечной Тьмы. С третьей – это может быть козырем и возможностью договориться».
Что удивительно – ее мысли и общее состояние оставалось абсолютно спокойным, разве что слегка уставшим. На самом краю доступных для чтения мыслей мелькали идеи о том, что любой человек – невероятно хрупкое существо, убить которое так просто. И – мысли о том, что драгоценные камни все еще ценятся очень дорого, жаль, что создание их сопровождается в данный момент с непомерным риском.
«А что у тебя?»
"Я нашел нам археолога. Она ждет внизу, в кафе. Возможно, это именно то, что нам нужно".
Умбаранин был невозмутим. Но то, с чем вышла фалиенка из кабинета мистера Ньютона, требовало серьезного обдумывания.
С обдумыванием – Айрен была согласна более чем полностью. А вот новостью об археологе вызвала двойственную реакцию. Внешне это был короткий, серьезный кивок. А внутренне – это был смех, громкий, долгий и почти безумный. Так смеяться могло лишь существо очень темное и очень злое. И сквозь этот смех слышалось «Остерегайтесь собственных желаний – они могут сбыться».
Вот и сейчас – нужен им был археолог – и вот он. Верила бы Леди в каких-нибудь богов – уже бы пошла им молиться и заказывать жертвоприношение побогаче. А так – что ей оставалось? Лишь следовать выбранному Пути – честно и безупречно.
Но, тем не менее – этот смех быль лишь малой частью общей картины – основой все равно оставалось спокойствие и собранность. Но – вряд ли тот, же Арк мог хотя бы представить, как бы он сам так смеялся…
«Что ж, давай познакомимся».

В кафе было почти пусто. Поэтому девушка в ярком костюме бросалась в глаза. Умбаранин направился к ее столику, не задерживаясь в дверях.
- Леди Ксандер, это мисс Нова Каори. Мисс Каори, это леди Ксандер. Я сказал, что вы можете быть нам полезны.
Кто-то другой прибег бы к более обтекаемым формулировкам. "Мы можем быть полезны друг другу" и все такое. Винсент обошелся без них.
Нова отодвинула чашку с кафом, поднялась и приветливо улыбнулась, задержав взгляд на, кажется, фалиенке. Красивая. Красивее, чем на любых визуализациях, как впрочем, наверное любое живое существо, ни разу не виденное своими глазами.
- Рада знакомству. Но все-таки хотелось бы узнать, что именно вас заинтересовало в смысле потенциального сотрудничества.
- Добрый день, - улыбка Айрен была теплой и дружелюбной. Она устроилась напротив Новы, тоже рассматривая девушку с ненавязчивым интересом.
- Как я понимаю, Ваша специальность – археология? Расскажите чуть поподробнее?
- Правильно понимаете, - Нова поправила накидку и отхлебнула каф, пока тот не остыл окончательно. - Я специализируюсь на древних цивилизациях. На данный момент это Архитекторы и текущая моя цель - попасть на Балансир.
Говорила она прямо, не видя смысла ни что-либо скрывать, ни показаться смешной. Потому что сейчас нити событий складывались в подозрительно ровный узор, и его не хотелось нарушать, тратя время на обдумывания и сомнения.
- О, Небожители, - фалиенка улыбнулась, как фелинкс добравшийся до сметаны.
- Один из самых моих любимых периодов, - она обернулась к Сенту, поясняя это ему. - Крайне интересный. А почему Балансир? Он давно известен и должен быть хорошо изучен.
- Наверное потому, что Балансир, самая вероятная начальная точка для их поиска, - предположил Чарли. - Балансир и киллики. Далее, их можно искать у скопления Мау, по легендам - именно Балансиром это скопление и было выстроено. И третья точка для поиска - Абелот.
- К несчастью, Абелот слишком близко к Кесселю, - невозмутимо ответил умбаранин. - А это не то место, куда пускают всех подряд.
Нова чуть нахмурилась, когда за нее выстроили эту схему, так что оставалось лишь согласиться.
- Кроме того, это можно считать своего рода паломничеством, - усмехнулась девушка. - Ключевая точка, как-никак. А что, ваши сферы интересов пролегают где-то рядом?- поинтересовалась она.
Айрен согласно кивнула, взгляд ее стал менее расслабленным и куда более цепким. С одной стороны – эта женщина была молода по меркам своей расы. И у нее могло не быть достаточно опыта. С другой стороны – это тоже играло на руку.
- Как ни странно – да. Хотя, конечно, мой интерес к этой сфере – не более чем каприз. Но мои капризы держатся, обычно, минимум пару лет. И я стараюсь заканчивать то, что начала. И сейчас мне нужен специалист по древним цивилизациям.
- И что от специалиста требуется, что ему полагается? - заинтересованно спросила Нова, склонив голову набок. С одной стороны она была готова подписаться на эту авантюру, не тратя времени на обдумывания. С другой - как-то подозрительно гладко всё складывалось.
- Требуются знания, официальный статус и принадлежность к серьезному университету. Полагаются зарплата, покрытие обоснованных расходов и интересное занятие. Требования обязательны, потому что мне совершенно не хочется иметь дело с авантюристами. Все-таки моя цель – расширить знания о Вселенной, а не обзавестись коллекцией безделушек.
Коготь выразительно стукнул по броши, дракон на которой опирался на стопку книг, а не на груду мечей и золота.
- Если вас не смущает, что Йелксер находится в слишком отдаленных регионах, чтобы быть вхожим в галактическое научное содружество, и проводит самостоятельные экспедиции по следам малоизвестных культов, от которых осталась библиотечная пыль, - девушка сцепила руки в замок, сверкнув браслетами с похожим на щупальца орнаментом из легкого, но явно не безделушечного металла. - То все остальное у меня есть.
Айрен вопросительно посмотрела на Сента – ей название института не сказало ничего. Но, разве это удивительно для существа, пропустившего последнее тысячеление?
- Почти Неизведанные Регионы, - умбаранин не держал в голове лоцию, позаимствовав сведения прямиком из поверхностных мыслей Новы. - Неплохой способ ввести ваш институт в это самое содружество, мисс Каори. Вы нам аккредитацию, мы вам все перечисленное леди Ксандер плюс связи с галактическими структурами в этой сфере. А если ваши знания позволят нам найти что-то существенное - возможно, и главенство в этих структурах.
Почему бы и нет, в самом деле? Это было, пожалуй, самое малое из того, что мог принести Индекс их прикрытию.
- Признаться, так далеко пока никто не забирался. Но и космос был освоен далеко не сразу. Условия меня устраивают. Если все устраивает и вас, то я в деле.
Фалиенка кивнула, подтверждая слова своего спутника.
- Меня все устраивает. Особенно случайность нашей встречи – это хороший знак. Могли бы Вы подготовить со своей стороны все нужные бумаги. Если будет нужно что-то с нашей стороны, для подтверждения ваших слов перед вашим же руководством – сообщите – предоставим. Детали предстоящей экспедиции мы можем обсудить завтра, если Вам это удобно.
- Мне нужны будут подтверждающие документы и спонсорство, ничего сверх. Мои документы при себе, на носителе.
Свои мысли про случайность Нова пока решила оставить при себе, как и зарождающийся где-то глубоко фонтан эмоций. Который надо будет спустить в симуляторах, когда она закончит дела.
Айрен бросила взгляд на Винсента, едва заметно усмехнулась, на мгновение, прикрыв глаза – думала.
- Думаю, Королевский Дом Фалиена как гарант моей платежеспособности более чем подойдет. Сообщите адрес, и все нужное Вам отправят.
Нова чуть не выронила чашку, поспешно вернув ту на поверхность столика.
- Большая честь, - серьезно проговорила она. Затем полезла в рюкзак, извлекла носитель, в прочном металлическом
футляре с гравировкой. - Все мои необходимые данные здесь, документы и адреса. Ношу с собой на случай, если дело зайдет дальше советов заняться более простыми делами, - добавила она с улыбкой. Пальцы, передающие чип, чуть дрогнули.
Пальцы, украшенные длинными когтями, аккуратно взяли футляр. Айрен улыбнулась, оценив его форму – напоминающую станцию «Балансир». Вот этой девушке точно понравится вся их затея.
- Благодарю. Мне понадобится некоторое время, что бы со всем ознакомиться. И..
Она чуть помедлила, правильно формулируя мысль.
- Мне бы хотелось встретиться еще раз, в неформальной обстановке. Для того, что бы познакомиться поближе. Все-таки нам предстоит провести достаточно времени в замкнутом пространстве. И я хочу быть уверена, что все пройдет хорошо. Как насчет завтрака завтра утром? Хотя нет, лучше послезавтра.
- Конечно, как вам будет удобно. По крайней мере я теперь никуда не спешу, - улыбнулась Нова.
- Тогда – о деталях Вам сообщат. Если будут вопросы раньше, вот мои контакты, - и Нове досталась еще одна визитка, простая элегантность которой говорила о статусе ее владельца.
- А сейчас мы Вас покинем. Хорошего дня мисс Каори.

Гостиница.
Шан, Тиша

Шан сидел за компьютером и увлечённо выискивал информацию на коллекционера и гонщиков. По двадцать вкладок на каждого - чтоб уж наверняка. "В принципе, никакая особая компьютерная грамотность тут и не нужна", - хмыкнул келдорианец, выкликивая ссылки из поисковиков, после чего, взглянув на масштабы информационного поля, несколько скис, - "Это будет то ещё "веселье"..."
Львиную долю добытого по коллекционеру занимали упражнения журналистов в области версий, чем именно мистер Ньютон шантажирует своих сотрудников, что они так рьяно умалчивают о любых подробностях личной жизни своего босса. Других сведений о главе корпорации не нашлось. Можно было подумать, что он никогда не покидает рабочего кабинета.
Улов по гонщикам был куда продуктивнее. Шан узнал, что заявки на участие в гонках подали почти пятьдесят участников. "Астероиды" висели в воздухе на высоте шести километров, это гарантировало, что в случае отказа двигателя спасательная команда успеет помочь пилоту. К вопросам безопасности участников ботаны подошли ответственно: несколько дежурных команд медиков, досмотр пилотов и машин на предмет оружия или средств воздействия со стороны конкурентов, способных помешать гонщику пройти трассу, оцепление, как способ пресечь попытку несанкционированного вмешательства со стороны зрителей... Правила были просты: можно сталкиваться, стремясь опередить или вытолкнуть соперника с трассы, нельзя применять оружие, в том числе звуковое, нельзя покидать машину, пока она на трассе - видимо, были прецеденты в прошедших заездах, и нельзя использовать незадокументированные приспособления, увеличивающие возможности гоночных машин.
Гонщики были в основном местными, среди гостей планеты, решивших потягаться с ботанами, были пара дагов, дурос, забрак и панторанец. Фаворитами считались дурос, четыре ботана и забрак - у них в прошлом было по несколько побед.
Анализ всего этого занял у Шана не один час. "Лучше бы я занялся чем-нибудь другим..." - устало вздохнул он, закончив, - "Всё равно по первому пункту пусто..."
Однако, найденную информацию келдорианец тут же поспешил отправить Айрен.
Когда со всей этой несомненно важной миссией было покончено, студент выключил компьютер и вышел в коридор. "Интересно, тут где-нибудь есть поесть?" - Шан не помнил, чтобы кто-нибудь говорил о кухне, а продукты он так и не купил.
Тиша вышла из своей комнаты одновременно с Шаном встретившись взглядом, - О, а ты куда собрался? – удивленно спросила девушка.
- Эээ... - "О нет, сейчас она меня ещё куда-нибудь потащит..." - обречённость Шана читалась бы в его глазах, не будь на нём маски, - Да я поесть захотел... Ищу, где здесь есть что поесть... Кухню, например. Интересно, у них тут есть мясо ранкоров?
В глазах горничной, оказавшейся свидетелем этого разговора, читалось недоумение. Странные причуды у этих богачей...
- Прошу прощения, господа, - ботанка решилась привлечь к себе внимание, - в отеле есть бар и ресторан, кроме того, вам в любое время могут приготовить любое блюдо на заказ... Только боюсь, что с мясом ранкора ничего не получится. К нам такое не завозят.
- Ох, и тут нет?.. - расстроился студент, - Ну ладно, спасибо и за наводку на ресторан, добрая леди - кивнув горничной, Шан тут же осознал, что над его поведением в высшем обществе работы непочатый край. Попытавшись скрыть смущение, он тут же обратился к Тише, назадавав ей кучу отвлекающих вопросов - Ну что, в ресторан? Интересно, что мы будем брать? А у них есть какие-нибудь комнаты для келдорианцев?
- В каждом номере есть система контроля, - пояснила горничная. - Вы можете настроить подходящие для вас условия как по температуре, так и по составу атмосферы, влажности, и еще пяти параметрам.
- Благодарю, - ещё раз кивнул Шан.
Дождавшись ухода горничной, девушка обратилась к ученику, - Шан, дорогой, кажется на тебя странно влияет сидение за компьютером. Забудь сейчас про кухню, закуп продуктов. Ты здесь важная персона, как все мы, есть персонал который помогает нам в наших желаниях. Если тебе хочется есть, закажи еду в номер, не таскайся в поисках кухни, - девушка звонко рассмеялась, - Тебя на неё все равно не пустят.
- И да, ты забыл одну очень важную вещь! - Тоном строгой учительнице произнесла Тиша, - родителям то почему до сих пор не написал?
- Я... Не уверен, что стоит делать это сейчас... - Шан несколько напрягся, - В конце концов, будут же подозрения... И допрос... Но, наверное, вы с Айрен правы, и стоит это сделать...
- Шан, - Тиша говорила очень ласково, - Я понимаю твои опасения на счёт всего произошедшего. Но я также помню, Айрен сказала, что твоя история подтвердилась. Экспедиция была, ты там был и никто тебя не подозревает в том что случилось. Так что перестань думать об этом, все в порядке. Иди напиши родителям, а мне надо сделать кое-что не менее важное.
Тиша пошла в сторону своей комнаты, но на пол пути обернулась к кел-дору, - Побудь в номере, пока я не прийду за тобой, пожалуйста.
- Хорошо, - Шан зашёл обратно в номер. Предстоящий разговор должен был радовать его. Но на деле приносил лишь больше волнения: а что, если с его родителями что-то стало? А каковы будут последствия этого звонка? Что же, узнать можно было только позвонив...
Найдя и достав из тумбочки небольшой планшет, келдорианец запустил его. Ему предстали сервисы гостиницы: вызов персонала, заказ еды, книга отзывов... И звонок по голонету. Выставив нужные показатели климат-контроля и закрыв дверь на замок, келдорианец снял свою маску, вздохнул полной грудью и решился. Поиск контакта, кнопка "Звонок"...
Вернувшись в свой номер, зайгеррианка достала свою деку, слова о ресторане и баре, натолкнули девушку на мысли о новых масках для Шана. Полистав сайт с масками, она выбрала несколько разных цветов, одна из масок была в зелёных и золотых оттенках. Сделав заказ и указав, что это срочно, стала ждать курьера.
"Надеюсь Шану понравится мой подарок, давно надо было сделать это. Ну лучше поздно, чем ещё позже" - с этими мыслями девушка отправилась в душ. Первый ужин вместе с кел-дором, одной проблемой меньше для ученика.

Гостиница.
Шан, Тиша

Шан сидел за компьютером и увлечённо выискивал информацию на коллекционера и гонщиков. По двадцать вкладок на каждого - чтоб уж наверняка. "В принципе, никакая особая компьютерная грамотность тут и не нужна", - хмыкнул келдорианец, выкликивая ссылки из поисковиков, после чего, взглянув на масштабы информационного поля, несколько скис, - "Это будет то ещё "веселье"..."
Львиную долю добытого по коллекционеру занимали упражнения журналистов в области версий, чем именно мистер Ньютон шантажирует своих сотрудников, что они так рьяно умалчивают о любых подробностях личной жизни своего босса. Других сведений о главе корпорации не нашлось. Можно было подумать, что он никогда не покидает рабочего кабинета.
Улов по гонщикам был куда продуктивнее. Шан узнал, что заявки на участие в гонках подали почти пятьдесят участников. "Астероиды" висели в воздухе на высоте шести километров, это гарантировало, что в случае отказа двигателя спасательная команда успеет помочь пилоту. К вопросам безопасности участников ботаны подошли ответственно: несколько дежурных команд медиков, досмотр пилотов и машин на предмет оружия или средств воздействия со стороны конкурентов, способных помешать гонщику пройти трассу, оцепление, как способ пресечь попытку несанкционированного вмешательства со стороны зрителей... Правила были просты: можно сталкиваться, стремясь опередить или вытолкнуть соперника с трассы, нельзя применять оружие, в том числе звуковое, нельзя покидать машину, пока она на трассе - видимо, были прецеденты в прошедших заездах, и нельзя использовать незадокументированные приспособления, увеличивающие возможности гоночных машин.
Гонщики были в основном местными, среди гостей планеты, решивших потягаться с ботанами, были пара дагов, дурос, забрак и панторанец. Фаворитами считались дурос, четыре ботана и забрак - у них в прошлом было по несколько побед.
Анализ всего этого занял у Шана не один час. "Лучше бы я занялся чем-нибудь другим..." - устало вздохнул он, закончив, - "Всё равно по первому пункту пусто..."
Однако, найденную информацию келдорианец тут же поспешил отправить Айрен.
Когда со всей этой несомненно важной миссией было покончено, студент выключил компьютер и вышел в коридор. "Интересно, тут где-нибудь есть поесть?" - Шан не помнил, чтобы кто-нибудь говорил о кухне, а продукты он так и не купил.
Тиша вышла из своей комнаты одновременно с Шаном встретившись взглядом, - О, а ты куда собрался? – удивленно спросила девушка.
- Эээ... - "О нет, сейчас она меня ещё куда-нибудь потащит..." - обречённость Шана читалась бы в его глазах, не будь на нём маски, - Да я поесть захотел... Ищу, где здесь есть что поесть... Кухню, например. Интересно, у них тут есть мясо ранкоров?
В глазах горничной, оказавшейся свидетелем этого разговора, читалось недоумение. Странные причуды у этих богачей...
- Прошу прощения, господа, - ботанка решилась привлечь к себе внимание, - в отеле есть бар и ресторан, кроме того, вам в любое время могут приготовить любое блюдо на заказ... Только боюсь, что с мясом ранкора ничего не получится. К нам такое не завозят.
- Ох, и тут нет?.. - расстроился студент, - Ну ладно, спасибо и за наводку на ресторан, добрая леди - кивнув горничной, Шан тут же осознал, что над его поведением в высшем обществе работы непочатый край. Попытавшись скрыть смущение, он тут же обратился к Тише, назадавав ей кучу отвлекающих вопросов - Ну что, в ресторан? Интересно, что мы будем брать? А у них есть какие-нибудь комнаты для келдорианцев?
- В каждом номере есть система контроля, - пояснила горничная. - Вы можете настроить подходящие для вас условия как по температуре, так и по составу атмосферы, влажности, и еще пяти параметрам.
- Благодарю, - ещё раз кивнул Шан.
Дождавшись ухода горничной, девушка обратилась к ученику, - Шан, дорогой, кажется на тебя странно влияет сидение за компьютером. Забудь сейчас про кухню, закуп продуктов. Ты здесь важная персона, как все мы, есть персонал который помогает нам в наших желаниях. Если тебе хочется есть, закажи еду в номер, не таскайся в поисках кухни, - девушка звонко рассмеялась, - Тебя на неё все равно не пустят.
- И да, ты забыл одну очень важную вещь! - Тоном строгой учительнице произнесла Тиша, - родителям то почему до сих пор не написал?
- Я... Не уверен, что стоит делать это сейчас... - Шан несколько напрягся, - В конце концов, будут же подозрения... И допрос... Но, наверное, вы с Айрен правы, и стоит это сделать...
- Шан, - Тиша говорила очень ласково, - Я понимаю твои опасения на счёт всего произошедшего. Но я также помню, Айрен сказала, что твоя история подтвердилась. Экспедиция была, ты там был и никто тебя не подозревает в том что случилось. Так что перестань думать об этом, все в порядке. Иди напиши родителям, а мне надо сделать кое-что не менее важное.
Тиша пошла в сторону своей комнаты, но на пол пути обернулась к кел-дору, - Побудь в номере, пока я не прийду за тобой, пожалуйста.
- Хорошо, - Шан зашёл обратно в номер. Предстоящий разговор должен был радовать его. Но на деле приносил лишь больше волнения: а что, если с его родителями что-то стало? А каковы будут последствия этого звонка? Что же, узнать можно было только позвонив...
Найдя и достав из тумбочки небольшой планшет, келдорианец запустил его. Ему предстали сервисы гостиницы: вызов персонала, заказ еды, книга отзывов... И звонок по голонету. Выставив нужные показатели климат-контроля и закрыв дверь на замок, келдорианец снял свою маску, вздохнул полной грудью и решился. Поиск контакта, кнопка "Звонок"...
Вернувшись в свой номер, зайгеррианка достала свою деку, слова о ресторане и баре, натолкнули девушку на мысли о новых масках для Шана. Полистав сайт с масками, она выбрала несколько разных цветов, одна из масок была в зелёных и золотых оттенках. Сделав заказ и указав, что это срочно, стала ждать курьера.
"Надеюсь Шану понравится мой подарок, давно надо было сделать это. Ну лучше поздно, чем ещё позже" - с этими мыслями девушка отправилась в душ. Первый ужин вместе с кел-дором, одной проблемой меньше для ученика.

Гостиница
Тиша, Шан

Связь с Дорином устанавливалась секунд пятнадцать. Наконец Шан услышал знакомый голос отца, устало-встревоженный.
- Слушаю... Кто вы и по какому поводу?
- Отец? - голос Шана тут же стал радостным, - Это я! Шан! Со мной всё хорошо! Меня спасли друзья! Я живой и даже здоровый!
- Шан? - голос по ту сторону стал сдавленным, словно его обладателю нечем было дышать. - Шан...
Послышался тихий возглас - студент узнал голос матери, сбивчивое "живой... Матерь Звездная..."
Глава семейства взял себя в руки быстро.
- Шан, где ты сейчас?
- Я... - Шан запнулся. А стоит ли говорить, где он сейчас? Всё же, допрос и возможные проблемы на время расследования его не радовали и могли здорово задержать Айрен и команду, - Я не уверен, что могу сказать. Но со мной всё хорошо, уверяю. Я... Наверное. я смогу сказать где я попозже... А как вы?
- Шан, ты в опасности? - тут же спросил отец. - Ты не можешь говорить? Тебе причинят вред, если ты скажешь?
- Нет-нет-нет! - поспешил заверить отца студент, - Просто ко мне будет слишком много вопросов, если власти узнают, что я жив, а я не уверен, что мои друзья могут это себе позволить...
- Тогда просто скажи, где ты. Мы не будем обращаться к властям, но ради всего святого, Шан, скажи, где ты сейчас!
- Я... - "Если я не скажу... Они будут очень волноваться..." - келдорианец таки решил рассказать родителям, где он, - Я на Ботавуи.
- Где именно, можешь сказать? - спросил отец.
- Я... Я... Не уверен, что смогу... Я могу спросить у своих друзей, и если они скажут, что всё будет нормально, то я обязательно перезвоню! - пообещал Шан, - Лучше расскажи, как ты? Как мама? Я очень скучал по вам!
- Шан... - на этот раз юный келдор услышал горечь в голосе отца. - Как ты думаешь...
Снова послышался голос матери - она не хотела упреков, она хотела узнать хоть что-то о сыне, пока он еще не закончил сеанс связи.
- Мы думали, что потеряли тебя, - просто сказал отец. - И, Шан, ради всего святого, не заставляй нас снова так думать.
Послышалась тихая возня. Потом голос матери, отобравшей у мужа комлинк.
- Мальчик мой, ты в порядке? Ты цел? Не ранен?
Вопросы сыпались подряд. Она не ждала ответа - она вцепилась в тонкую ниточку связи, соединившей ее с потерянным и снова обретенным сыном, и боялась упустить ее.
- Да, всё в порядке, всё хорошо, мам. Меня спасли друзья - если бы не они, уж не знаю, где бы я был, - Шан был рад слышать голос своей бедной матери, натерпевшеся за это время, наверное, очень многого, - Сейчас я на Ботавуи. Помнишь, мы хотели слетать сюда однажды? Вот, теперь я здесь. И я буду звонить вам! Вот, сейчас же уже позвонил!
- Конечно же, я помню, - Шану послышался всхлип. - Шан, когда ты вернешься?
Ответом матери послужило долгое молчание.
- Мам, пап... Я... Я вряд ли смогу вернуться скоро... Если только ненадолго... Понимаете... Есть одно дело, которое нам с моими друзьями нужно сделать... Это очень важно... Правда... Да и... Я, наверное, не смогу оставить их без своей стряпни... - Шан попытался внести в свой трудный ответ хоть немного позитива, - Я спрошу их, будет ли нам по пути на Дорин. Если да - то мы обязательно увидимся. Потому что я очень-очень скучаю по вам...
- Хорошо, - тихо ответила мать. - Пожалуйста, береги себя, сынок... Мы будем ждать.
В комлинке щелкнуло, разговор закончился. Неожиданно для Шана, его прервали родители.
Это показалось келдорианцу очень странным. Он думал, что сейчас они будут говорить обо всём на свете. Но они сами оборвали связь... Звук щелчка давал понять, что это был не сбой. "Надо будет рассказать Айрен об этом разговоре..." - мысли о возможном задержании и допросе снова нахлынули на студента.
В ожидании курьера, Тиша ходила по комнате, столько мыслей в голове. Девушка присела на кровать, взгляд упал на коробочку с геральдикой. Она ведь так и не одела его, совсем забыла. Повертев коробочку, зайгеррианка открыла её, - «Красиво, как ловко Шан дал определение этому украшению». Тиша водила пальцем по дракону, улыбаясь, хороша задумка.
Выбрав наряд для похода в ресторан, Тиша прицепила на платье это украшение. От осмотра себя в зеркале, её оторвал стук в дверь. Это был курьер, который принес подарок для Шана. Расплатившись с курьером, зайгеррианка взяла посылку и отправилась к кел-дору.
Постучав в дверь, за которой она надеялась, всё-таки застать ученика.
Внезапный стук на фоне происходящего даже немного напугал Шана. Однако, он отогнал дурные мысли и, надев свою маску обратно, задал команду на изменение состава атмосферы комнаты.
- Пять секунд! Сейчас, с воздухом разберусь! - поспешил ответить он гостье.
- Хорошо, - ответила ему Тиша, ей не терпелось отдать подарок. Она немного подпрыгивала, это было явном знаком нетерпеливости. Стараясь взять в себя в руки и немного успокоиться, девушка делала дыхательные упражнения.
Когда регулятор закончил свою работу, келдорианец открыл дверь.
- Привет ещё раз, Тиша, - кивнул он и отошёл, давая пройти зайгеррианке, - я тут как раз закончил, и... О, а что это у тебя? - заинтересовался студент коробкой в руках девушки.
Ученица оглядела студента, он выглядел взволнованно, "Значить разговор состоялся". Интерес Шана к посылке вызвал широкую улыбку, - Это для тебя... Подарок, - протягивая коробку кел-дору произнесла Тиша.
- Ох, спасибо большое! - алиен был приятно удивлён. Приняв коробку из рук Тишы, он понёс её на стол, на котором аккуратно открыл её. Внутри он обнаружил три новые маски - более сложно устроенные, позволяющие спокойно пить и есть. Правда, пить всё ещё приходилось через трубочку. И все разные, - Вау, она выглядит здорово! Надо будет обязательно взять её на ужин! Спасибо тебе ещё раз, - Шан обрадованно рассматривал новинки со всех сторон, - А я вот без подарка... Даже не знаю, что бы тебе было нужно... Неудобно как-то...
Зайгеррианка улыбалась, ей было приятно, что кел-дору пришелся по вкусу её подарок, - Лучшим подарком будет, если мы вместе поужинаем. Обещаю в этот раз без приключений, - глаза девушки смеялись, было видно, что она подшучивает над ним.
- Обязательно, - улыбнулся Шан, - Кстати, я как раз голодный...
- Ну тогда пошли ужинать, - с легкой улыбкой и явной радостью в голосе позвала Шана Тиша.
Выйдя из номера кел-дора, девушка оглянулась по сторонам, - Горничная сказала тут есть ресторан…О, вот и указатель. Пошли.
- Я только маску надену, ага, - хихикнул Шан, - Опять ждать этот климат-контроль. Аж два раза. Но я быстро, - Шан заперся в своей комнате и спустя какое-то время вышел в новой маске, - Вот, совсем другое дело. Пошли.
Тиша только улыбнулась, на все манипуляции Шана, - «а ему идет эта маска, как-будто совсем другой алиен», - подумалось девушке.
Пройдя, по коридору и следуя указателям, зайгеррианка попала в зал ресторана. Он был очень красиво украшен, чувствовался некий изыск и дороговизна. Горело множество интересных бра, почти на всех столиках, которые успела разглядеть зайгеррианка стояли вазы с цветами. На стенах красовались картины, незамысловатые, но отлично подходившие под общую стилистику. С нескрываемым любопытством Тиша оглядывалась вокруг в поисках подходящего места. Взгляд её зацепил столик у окна, прикрытый ширмой от основного зала. За столиком на стене располагался куб, в котором обильно росли цветы и какая-то зелень. Это было идеальное место, для двух учеников. Девушка не знала, бывал ли кел-дор в таких заведениях, но для юной путешественницы это был первый ее ресторан, пусть и при отеле.
- Смотри, - алиенка произнесла шепотом, чтобы их никто не услышал, - Вот тот столик, у окна, с ширмой. Пойдем.
- Ага, - кивнул Шан. Он бывал раньше в ресторанах, и ему они почему-то не очень нравились. То ли из-за незнания так важного здесь этикета, то ли ещё из-за чего. Однако, желание поесть брало своё. Вместе с девушкой он проследовал к столу и сел за него, - У меня такое чувство, что я сейчас вампу съем.
Тиша хмыкнула, на заявление про вампу и позвала официанта. На удивление он подошел быстро, улыбаясь и протягивая голо-меню. Кивнув, девушка выбрала блюдо, которое показалось ей более привлекательным по названию. Она очень надеялась, что ей не принесут ничего экзотического. Пить она решила сегодня каф, если старшие узнают, что они пили вино, то кому-то попадет. А она обещала Шану, что сегодня без приключений.
Официант принял заказ девушки, всё также улыбаясь, теперь была очередь за кел-дором. Тише очень не терпелось начать разговор.
Шан повтыкал в меню с выражением лица а-ля "А чего всё так дорого?", после чего выбрал какие-то рулетики из рыбы, риса и водорослей и особый лимонад. Приняв заказ, официант отправился на кухню.
- Знаешь, а эти ботаны выглядят так... Гордо, - тихо заметил келдорианец, - В хорошем смысле этого слова. И не подумаешь, что они - лучшие шпионы в галактике. Скорее уж воины. Но нет.
- Согласна, вот только я не знала, что они шпионы, - тоже прошептала Тиша.
Немного погодя, девушка спросила, - Почему ты так ищешь мясо ранкора? Я тут посмотрела в галонэте, что это такое и как оно выглядит. Честно-устрашающе, но водится это мясо на нескольких планетах. И если тебе так хочется его, думаю Леди с удовольствием организует охоту... Правда охотится придётся самому.
- Да нет, - хмыкнул Шан, - Один из видов вполне ничего так. Мы с мамой как-то раз сделали пельменные розочки из мяса ранкора на чаепитие к моему выпускному из школы. Угостили всех, - Шан вдруг рассмеялся, - Они очень оценили, но до сих пор не знают, что съели.
Тиша рассмеялась в ответ, - Это так мило, я вот совсем не помню, чтобы мы с мамой что-то вместе готовили. Но это другая история, - в Силе читалась грусть, - Интересно другое, где вы нашли его, мясо это? Распирает от любопытства, голонэт говорит, что оно довольно редкое.
Тиша пожала плечами, мало ли, что написано, она не знала как выглядит этот ранкор, пока не посмотрела о нем информацию.
- Мама привезла из какой-то поездки, а уж где она достала его там - страшная загадка... - Шан был весел на вид, однако глубоко внутри он очень беспокоился за своих родителей и из-за этого обрыва связи.
Тиша уловила беспокойство Шана, постоянные тренировки и медитации давали свои плоды.
- Тебя что-то беспокоит? - решилась спросить девушка, - Поделишься?
Ответу помешал пришедший официант, расставив блюда, строго соблюдая где чье блюдо. Выглядело все довольно аппетитно и Тиша приступила к исследованию своей тарелки, поглядывая на Шана, в ожидании ответа.
- Благодарю, - дождавшись, пока официант закончит и уйдёт, Шан приступил к еде. Новая маска была довольно необычной, а процесс поедания блюда в этой маске напоминал шлюзовые камеры: кусочек еды клался в открывающееся отверстие в маске, оно закрывалось, кислород выкачивался из отделения с едой, и только потом уже еда поступала уже непосредственно в рот келдорианцу. Немного громоздко, но это решение хотя бы позволяло присутствовать в компании обедающих людей, - Да, беспокоит... Мои родители живы, и я их более-менее утешил, но знаешь... Они сами прервали разговор. Моя мать очень хотела меня услышать, а в итоге всё закончилось так... Я даже не успел сказать им "Пока". А перед этим я рассказал им, что нахожусь с друзьями на Ботавуи. Я не назвал точного места, но... Меня почему-то это очень напрягает. Возможно, имперская разведка уже что-то знает? Я хочу сразу рассказать Айрен об этом, когда она придёт.
- Тут я с тобой согласна, это действительно странно, - Тиша проживала ещё один кусочек еды. Было довольно вкусно, хотя она так и не определила, что же лежит в её тарелке.
- Расскажем старшим, они должны понять, что это значить. Не хочется думать о плохом, что у твоих родных был кто-то ещё. Ведь теперь они знают где мы.
Девушка решила, что надо предупредить Айрен сейчас и достав деку отправила сообщение.
"Айрен, не знаю, возможно это ерунда, но тут кое что случилось. Шан разговаривал с родителями. Они спрашивали где он, что с ним. Шан сказал, что он на Батавуи. Но странность в другом, они сами прервали связь. Не попрощавшись. Мне кажется тут что-то не так."
Послав сообщение, Тиша принялась доедать свою еду.
- Я ей ещё до этого прислал искомое досье на гонщиков. На коллекционера ничего не было. Айрен всё ещё не прочла, - Даже несмотря на не самый быстрый механизм маски, Шан довольно шустро уплетал рулетики. Они были довольно вкусные.
- Прочтет ещё, наверное на гонках, - девушка как раз доела свою еду и допила каф.
- Я наелась, - довольно промурлыкала она. Подняв руку чтобы официант подошёл на её зов, попросила счёт. Расплатившись за ужин, она откинулся на стуле, отвернувшись к окну, невольно поймала себя на мысли, что сейчас ей хорошо.
Дождавшись когда кел-дор расправиться со своими рулетиками, позвала его, - Я планирую немного поваляться в номере до приезда старших. У тебя какие планы?
- Хммм... - Шан задумался. Планов у него совсем никаких не было, - Наверное... Почитать книгу? Честно говоря, я не знаю.
- Я бы предложила заняться медитацией и практикой с Силой, - довольно серьезно и практически шипя ответила Тиша. Она не хотела грубить ученику Леди, внезапная вспышка ярости, которую она смогла подавить, сейчас говорила за неё.
Для ученицы самопознание и самообучение, казалось таким очевидным решением. Не знаешь, чем заняться займись собой, это ведь и приятно, и полезно.
Ученица никак не могла понять, почему кел-дор не занимается сам, у Айрен не всегда будет время на пинание Шана под зад.
- Но то я, - сглаживая, свою резкую фразу, вызванную яростью. Зайгеррианка уже научилась откатывать её, пользуясь лишь знанием, которое оно приносит, - Пойду лучше.
С этими словами девушка вышла из ресторана, резкими почти машинальными движениями она добралась до двери в свой номер. Прислонившись лбом к прохладной двери, она выдохнула. Ещё минуту назад ей казалось, что это единственно возможное занятие.
Сейчас же ей казалось, что она была слишком груба по отношению к юному ученику. Они такие разные, у них такой разный подход. Для Тиши главное узнать, как можно больше, применить, попробовать снова если что-то не получилось. Взять новое оружие и попробовать каково это, драться на мечах с противником в тысячу раз сильнее тебя.
Феникс…девушка вспомнила, что после той медитации с птичкой, она больше не занималась с ней, но твердо решила сделать это, как только будет возможность.
Открыв наконец дверь, Тиша не стала включать свет, ей это было ни к чему, Одаренная видела всё без света. Зато его отсутствие давало новые ощущения при, казалось бы, обыденных вещах.
Девушка дошла до кровати, улегшись поперек она стала рассматривать комнату. На тумбочке лежали какие-то мелкие фигурки. Зайгаррианке нравилось играть мелкими предметами, жонглируя ими в воздухе, но в этот раз она остановила себя на половине действия. В голове прозвучали слова Шана, - «…И не подумать, что они лучшие шпионы в галактике», - Тиша опустила руку, мало ли, возможно за ней сейчас наблюдают.
Шан был удивлён поступку Тишы, не понимая, что сделал не так. Он ведь занимался с Айрен и во время полёта сам иногда занимался медитацией. Это казалось келдорианцу вполне достаточным. "Ну, раз она так хочет..." - хмыкнул студент и, спустя какое-то время выйдя из ресторана, направился в свою комнату. Там он погасил свет, закрыл двери и окна, настроил климат-контроль и, сняв маску, сел на пол. Прикрыв глаза, он попытался ощутить Силу вокруг себя. Спустя минуту, а, может, и час, он увидел перед собой будто бы космическую гладь сквозь туман: десятки маленьких едва заметных огоньков горели вокруг. Шан аккуратно обратился к одному из них, словно пытясь не разрушить получившуюся картину, и огонёк словно ответил ему. Это было живое существо, как и сам Шан. Он словно чувствовал это. Однако, ничего более он узнать не смог, как бы ни пытался увидеть, кем это существо является.
Существо, которое приманило происходящее в номере, пошевелило усиками, подождало немного, оценило состав воздуха и на всякий случай скрылось в своем надежном убежище - километрах технических тоннелей, слишком узких для любого живого объекта, кроме маленького жучка.

Спорткомплекс. Мастерские.
Айрен, Чарли

Остаток дня Айрен провела за поисками машины для гонок. Делать что-то под себя времени не было, зато была возможность купить или взять в аренду что-то готовое. И именно – идеальный кар она и искала. И сам процесс поисков мог свести с ума любого сопровождающего ее мужчину, кроме того, кому изначально было все равно, в поисках чего носится эта ящерица.
Потому, что логика угадывалась лишь в порядке посещения частных мастерских – он напоминал расширяющуюся спираль. К тому же, изначальный список увеличивался – обаяние фалиенки вынуждало мастеров делиться контактами конкурентов. А вот в выборе самого кара – очевидной логики не было. Айрен осматривала очередную машину, даже казалось, не слушая, как ее расхваливает ее хозяин. Осматривала ее, касаясь кончиками пальцев агрессивных обводов. И отрицательно качала головой. Не то. Все не то. Значение не имели характеристики. Не имел внешний вид. Не имело значения и место и обаяние продавца. И – даже не Сила. Было нужно что-то совсем другое.
И когда Айрен увидела ЕГО – она уже не сомневалась, что это именно тот кар что нужен. Черный и темно-серый, с тонкими ярко-желтыми деталями отделки. Мощный, агрессивный. Напоминающий замершего перед прыжком хищника. И при этом было заметно, что вещь кустарная. Взгляд цеплялся за недочеты отделки. Но пальцы, скользнувшие по боку металлического, зверя говорили о том, что под этой шкурой он почти совершенен. В Силе не ощущалось ничего, что могло бы фатально выйти из строя во время гонки. И в той же мастерской нашелся еще один кар – практически ничем не хуже первого, отличающийся лишь внешним дизайном и цветом – этот был ярко-красным. И его Айрен предложила взять Чарли.
Дальнейшее было лишь делом техники.
Позже Айрен объяснила бы ученикам, что лично для нее люди делятся на две группы. Первая – это близкий круг – друзья, семья, те, сотрудничество с кем важно настолько, что бы подпустить их поближе. И - все остальные. Отличалась сама суть построения взаимодействий между ними. Первым Айрен предпочитала не врать, не причинять вред своими действиями и не использовать на них свои способности. Со вторыми все ограничивалось лишь целесообразностью. Иных ограничений не было.
Вот и сейчас – если бы ей было нужно что-то от ближнего круга, Леди бы постаралась объяснить что и зачем, уговорить поделиться и так далее. А с теми, кто в него не входил – как например этот владелец мастерской – в ход шли все доступные ей приемы – Сила, деньги, феромоны и расчетливая логика. Сопротивляться всему этому вместе было решительно невозможно. И поэтому в распоряжении Леди Ксандер оказалась пара каров, взятых в аренду на два дня. С обещанием оплатить их стоимость, если она их все-таки разобьет.
От красного кара Чарли отказался. Несмотря на все зализанные формы, могучие "горшки" обтекателей двигательных гондол, внушающие ужас консоли для ускорителей и сверхштатные дюзы для разгона и торможения, центропланы у каров были открыты - вешай пилот, что только душе угодно.
- И как на этом летают? - индиффирентно спросил Чарли, оглядывая мостров гоночного дела. Следующие пять минут ушли на осознание простого факта: если он хочет просто дотянуть до финиша - нечего и мечтать о подобном монстре. На обучение и привычку - не хватит и недели, а не оставшегося дня. Что он и озвучил, оглядывая ангар техники.
- В основном очень быстро, - сыграл в капитана Очевидность хозяин всего этого великолепия.
- Я вижу, и то что я вижу, мне внушает ужас, - честно ответил Чарли. - Берем вот эту машину. Дергаем враздрай вот эти два сопла и поворачиваемся на пятачке, правда сами проваливаемся в красный туман - от этого никакая компенсация не спасет. Но, во первых, я вижу эту возможность здесь. В ангаре. Сколько про нее я буду вспоминать на трассе?
Ботан смерил взглядом громилу, из которого можно было при некоторой фантазии выкроить четверку ботанов, поскреб бородку.
- А вы на чем вообще летать умеете?
- От паракрыла, до канонерки, - не менее честно ответил модификант, по прежнему оглядывая ангар с техникой.
- Ага, значит, по военной линии, - удовлетворенно улыбнулся ботан, подмигнул и поманил к себе человека. - Воооон туда глянь?
Палец показывал в угол, где ничего не блестело. Зато внушало...
- Коготь-Первый, - с ходу определил Чарли. - Военная модель. Скорость приличная, маневренность - еще лучше. Если снять вооружение и убрать дублирование систем... А на оставшееся место поставить ускорители... Получим отставание на прямой - штатному движку не тягаться с этими чудовищами, но выигрыш в маневре. Компенсация у него слабая, нужно брать экзоскелет. А мне все больше нравится эта идея.
Ботан жестом фокусника выудил откуда-то деку и стило, и делал пометки.
- Оружия нет, кто ж мне разрешит боевую технику сбывать... Движок форсировали, не сказал бы, что удачно - против гоночных не тянет. Дублирование точно не нужно?
- Только на системах управления, - ответил модификант. - Все остальное - не в бой же идти. Жалкая сотня тысяч - сломаться не успеет. Парсер оставить. И двойной комплект ускорителей на все точки крепления.
- Развалится, - покачал головой ботан. Но спорить не стал, добавил пометку и оглянулся на Айрен.
- Добавляем или заменяем?
- Заменяем, - отозвалась фалиенка, продолжая изучать свое чудовище. Сидя по всему – она проблем с управлением не видела.
- Кстати, где тут поблизости есть хороший трек, что бы Зверя приручить?
Было в ее интонациях что-то такое… влюбленное. Была бы ситуация другой, она бы этот кар себе оставила. Для радости.
- Есть полигон, для любителей адреналина, и еще один, поспокойнее, - волосатое ухо повернулось в сторону дверей - в салон входил кто-то из возможных клиентов. - Вам что интереснее?
- И то и то, - легко отозвалась Айрен, - Посмотрим как пойдет.
- Тогда вот, - фалиенке были вручены два инфочипа. - Координаты, схемы трасс, расписание, номера диспетчеров. Машину доставить, или вы своим ходом?
- Благодарю. Машину доставить к тому полигону, что поспокойнее – где то через часик. Кстати, хотите пари на завтрашние гонки?
- Продавцы не участвуют в тотализаторе, - усмехнулся ботан. - Иначе гонки превратятся в поле боя. Но удачи пожелать могу.
- Вы ж не знаете условий спора, - фалиенка усмехнулась. Она выглядела расслабленной и весьма довольной – и чувствовалось – предложение спора было порождением хорошего настроения.
- Нам все равно понадобятся механики – проверить все перед гонкой. И лучше что бы они были ваши. Кто ж лучше знает эту технику. И я думала предложить так – я назову вам трех победителей. Если угадаю – механики бесплатно, выигрыш ваш. Не угадаю – оплачиваю работу. И так и так все в выигрыше, а смотреть заезд интереснее. Но, само собой – не настаиваю.
- Механики и так бесплатно, - рассмеялся ботан. - Вся подготовка за счет организаторов. Даже мелкие разрушения после того, как фанаты пар выпустят, тоже они оплачивают. А я уже столько сюрпризов видел, что даже с собой не спорю. Просто наслаждаюсь.
- Ну и правильно, - Айрен, похоже, совершенно не расстроилась, - Тогда я просто найду другую жертву для своего азарта. Чарльз, по чашечке кафа и отправимся знакомиться с транспортом.
- Еще, было бы неплохо ознакомиться с основной трассой, но, я так понимаю, что организаторы каждый раз меняют свою трассу, что бы не было привыкания? - задал свой вопрос ботану Чарли.
- Трасса меняется прямо по ходу гонки, - усмехнулся тот. - Платформы хаотично дрейфуют, неподвижны только маяки, размечающие трассу. Так что ее схем просто не существует.
- То есть, вся надежда только на парсер, - подвел итог модификант. - Ладно, мне все ясно. И нарисуйте на носу "Когтя" что нибудь этакое.
Айрен даже хотела возразить, что аренда всего на два дня, и рисовать что-то смысла особо нет. Но потом просто пожала плечами – пусть развлекается. Ей самой никаких украшений не хотелось. Внешность у выбранного кара и так была хороша. Изящно. Добавлять картинки – только портить.
Когда все формальности были улажены, Айрен и в самом деле отправилась в кафе, что заметила раньше. Небольшое, уютное, манящее ароматом кафа и выпечки. Себе она заказала напиток сладкий и с молоком, Чарли предложила выбирать самому. Заговорила она лишь после того, как официантка принесла заказ.
- Чем дольше я думаю, тем меньше мне нравится эта идея, - леди задумчиво мешала каф, смотря куда-то вдаль.
- Какая из? - отозвался Чарли, занимаясь тем же самым.
- Практически все. Но сейчас я о гонках, - она хмыкнула, пробуя каф, - меня выдаст моя техника.
- Не выдаст, - пообещал модификант. - Я об этом позабочусь.
-Надеюсь, - она говорила тихо и спокойно, даже слишком спокойно.
- Год прошел, а я не могу привыкнуть. Мне не нужно знать трассу, не нужно знать противников. Мне даже картинка на капоте не нужна. Но, я должна об этом спрашивать. А я забываю. Это плохо.
- Для того и нужен телохранитель, что бы помнить все это и несколько больше, - Чарли отхлебнул каф, скривился и невпопад продолжил. - Вот к чему надо привыкать. Пить все эти напитки и не казаться при этом отравленным. Что же до картинки на капоте, так это простое психологическое давление на противника.
- Я участвовала во множестве гонок и знаю о чем речь. И, кстати, поэтому – никаких рисунков. И кар лучше всего серый. Что бы его как раз не было видно в зеркале заднего вида. Тогда – легче провести какую-нибудь диверсию. Кстати, заметь, как это забавно. Кажется – ты предпочитаешь действовать открыто, запугивая противника. А я – скрытно, нанося неожиданные удары
Айрен усмехнулась.
- Возможно, стоит как-нибудь попробовать твою тактику. В конце концов – сейчас некому запретить мне выиграть.
- Все зависит от противника, его количества и прочих обстоятельств, - пожал плечами модификант. - При нашем знакомстве, вряд ли меня бы нашел даже Сент, не будь мое удивление настолько сильным. Это гонки. Поэтому и рисунок.
- Никто не может предсказать все. Кстати – советую начинать привыкать не с кафа, а с чая. Зеленый или белый. Вкус более тонкий – можно одновременно не слишком страдать от него и выглядеть пафосным ценителем, - фалиенка усмехнулась, достала деку.
- Пожалуй, рисунок не помешает и мне. Черная драконья морда с желтыми глазами. Крупным планом. И взгляд внимательный и злой. Боюсь, что к чему-то более агрессивному я пока не готова.
- С чего-то надо начинать, - Чарли так и не уточнил, имел он в виду рисунок или что-то еще. - А на гонки, мой вам совет - тягу на полную и не оглядывайтесь.
Айрен отвлеклась от созерцания дальней бесконечности и повернулась к Чарли. И взгляд янтарных глаз был настороженным.
- А вот сейчас я просто уверена, что нам нужно составить план и обговорить стратегию.
- План прост - победа в гонках, - улыбнулся модификант, отхлебнул еще глоток кафа, опять скривился и продолжил. - Стратегия для ее достижения тоже проста - тягу на полную. Главное - оторвись от пелотона, на стартовом участке. На прямой мне на "когте" с этими чудовищами не гоняться, а вот на вираже - вступаю в дело я.
- Вот только план у нас не победа в гонках, а участие, - напомнила Айрен, - победу нам как раз-таки никак нельзя. Высокое место – можно, а победу нет. Слишком много внимания к себе привлечет. А так – поразвлеклась какая-то сумасшедшая, да и ладно.
- Именно внимание, но только ко мне, - ответил Чарли, и решительно отставил каф. - У всех будет мнение - победила, потому что победу обеспечил телохранитель, что я и подтвержу на церемонии награждения.
Айрен окинула Защитника оценивающим взглядом. Опыта в гонках – нет. Зато есть скорость и реакция выше средне-человеческих. И есть отработанные рефлексы в управлении. В целом этого хватало для участия в гонке. Минусы – далеко не идеальный транспорт у них обоих. Принять вариант, что она может просто гнать вперед и рассчитывать, что преследователей до нее не допустят? Возможно, но может не выглядеть достоверно – для этого она слишком хорошо водит. Оставить все так, но – красиво испортить под конец гонку и прийти второй? Возможно, к тому же можно натурально злиться – и на себя, и на победителя и на Чарли. С одной стороны – это ошибка, которую не сможет допустить Одаренной. С другой - только Одаренный так и сможет сделать. С третьей – кто-то слишком много и слишком параноидально думает.
- Пошли, покатаемся сначала. Посмотрим, чего мы стоим.
- И с этим тоже есть проблемы, - отозвался телохранитель. - С одной стороны, нам сейчас надо гонять по трассе до посинения, выкладываясь на все триста процентов. С другой - мы перестанем быть для соперников "темными лошадками".
- Понимаю, но выбора у нас особо нет. Я за рулем такой мощной машины не сидела года два.. Ты, думаю, примерно так же. Подходящую пустую трассу мы с тобой тоже быстро не найдем, так что – Тьма со всем этим, пусть любуются. И боятся, - Айрен изобразила кровожадную ухмылку.
- Или, изображаем новичков, - хмыкнул Чарли. - Пускай гадают, что и как мы можем исполнить.
- Поизображаем лучше среднюю серую массу. Что-то умеют, ни на что не претендуют. Иначе через чур не правдоподобно выходить. Новички бы готовились к гонке дольше.

Спорткомплекс. Трасса.
Айрен, Чарли

Затянувшиеся формальности, нанесение рисунков на фюзеляжи машин, модификация "когтя" для Чарли, заняли лишний час, пока Леди и ее телохранитель, сидели в баре и не спеша потягивали каф. Потом была предстартовая готовность, облегченные спортивные комбинезоны и очередной старт по любительской дорожке.
А пока, Чарли, затянутый в спортивный летный комбез, висел на старте, и поправлял на голове шлем, наглазный монитор и намордник кислородной маски, задумчиво разглядывая чудовища местных изысков спортивных гонок с обилием консолей, угрожающих рисунков и замысловатые извивы трассы, сплетенные из голографческих колец, что прямо на остеклении рисовал парсер, диктуя условно-безопасный маршрут через мешанину обломков скал, что на репульсорах висели прямо в атмосфере планеты.
В наглазном мониторе зажглись три красных фонаря.
Прочь раздумья. И модификант подчиняясь команде, начал плавными движенями РУДа, но еще на холостом ходу, гонять маршевый движок. От минимума к максимуму. Судя по звукам - соперники делали то же самое.
Парсер, прямо в центре стартового кольца (самого кольца не было - была только голографческая метка на остеклении, продублированная передатчиком с ближайшего камня). нарисовал полуминутную готовность и начал отсчет.
Левая рука, опять отыграла свой цикл прогрева машвевых движков, но обратно на минимум РУД не вернулся.
Отсчет на остеклении сопровождали тоновые сигналы. 10... 9... 8...
Чарли прикрыл глаза, поправил на лице намордник кислородной маски и глубоко вздохнул обогащенную кислородом смесь.
3... 2... 1...
Старт!!!
Вспыхнувшая надпись, тоновый сигнал и модификант перебросил рычаг на полную тягу, одновременно вдавив кнопку форсажа.
Стартовое ускорение послушно поглотили компенсаторы, превратив все действие в развертывание мультика на экране. Одновременно с этим, все чудовища местных спортдостижений вынесло вперед - механик не ошибался на счет того, что форсированный движок "когтя" не справится на прямой с чисто спортивными моделями. Впрочем, стартовый разгонный участок - быстро сменился чередой виражей, и в действие вступила вторая особенность кара, та, на которую расчитывал Чарли, и под которую его проектировали создатели. Маневренность.
Виражи, пока еще маленькие, быстро расставили все по местам, и "коготь" внесло в свалку головных машин. А следующий поворот крут настолько, что соперники просто были вынуждены сбросить скорость что бы попасть в первое кольцо.
Модификант этого не сделал - пользуясь штатными возможностями кара - аэродинамикой и короткими крыльями. И маневровыми движками, расположенными на их законцовках.
Серия поворотов, с тангажом и креном. Вверх! Вниз! Влево и вправо!
Соперники не рискуют проходить их на полной скорости - как и расчитывал модификант. В вираже, "когтю, да еще и в атомосфере, равных нет.
Впрочем, мультяшность происходящего не отпускала: компенсаторы превращали все происходящее вокруг в неумело нарисованный фильм, напрочь убивая чувство машины.
Очередная прямая сменяется серией виражей, один из которых на девяносто градусов, но никто не сбрасывает сорости. Более того, "коготь" рассекает голограмму тоннеля своими крыльями и факелом маневровых движков!
Машина ведет себя образцово, но...
И тут Чарли сделал нечто такое, что тут же убило напрочь всю мультяшность и нереальность.
Он выключил компенсатор, тут же словив четырехкратную перегрузку на прямом участке.
В глазах потемнело, стало труднее управдять машиной.
Проносится мимо старт-финиш и платформы зрителей. Только тут модификант понял, что первый круг был разминкой. Вежливое оттирание от кольца чек-поинта, что бы заставить соперника затормозить и развернуться, было только прелюдией к тому каскаду задумок, что увидел Чарли и... принял на вооружение, понимая, что завтра то, что он увидел сегодня, покажется детским лепетом.
И снова, каскад виражей. Финальный угол достигает ста шестидесяти градусов. Тангажные дюзы разрезают кольцо-маркер очередного чекпоинта, а сознание плавает в красном тумане. Неизбежная цена за отключенный компенсатор и чувство машины. А так же намек себе, что завтра на старт надо выйти в собственной броне. У нее и парсер, как миниум - не хуже, и кинетический гель поможет телу гораздо лучше, чем этот комбинзон.
Кого-то выбили с трассы. Счетчик оппонентов мигнул и уменьшился на единицу. Очередная прямая, вновь отрывает пелотон подальше от "когтя", но группа виражей, вносит свои коррективы, опять внося кар в основную группу соревнующихся. И подтверждая созревший план действий. Вытолкнуть одуревшего от перегрузок соперника будет непросто. А вот если у соперника включена компенсация, то контроль машины будет не на должном уровне.
Кольцо "старт-финиш". Факела разгонных модулей. Хорошая прямая, после группы завершающих виражей. И полный комплект ускорителей на "когте" - Чарли пока не потратил ни одного. Синие хвосты пламени над головным обтекателем - кто-то дожигает и сбрасывает свой комплект. Снова изменившаяся трасса. Углы доходят до ста пятидесяти - вновь выдавая преимущество военной техники в маневре, над спортивными болидами и несовершенство человеческого тела.
Кроваво-красный туман в глазах мешает рассмотреть детали очередного болида.
До финиша, жалкие десять тысяч - вдобавок к постоянно нажатому форсажу, модификант задействовал весь комплект ускорителей, с трудом втиснувшись в контрольное кольцо, и задействовав днщевую группу дюз - черезвычайно острый камень проносится в каком то метре от брюха.
Прямой участок! Второй комплект ускорителей оторвал "коготь" от пелотона, а впереди, очередной разворот!
Попасть в кольцо на такой скорости нереально, перегрузка вдавливает тело в лонжемент, а миллиметры до консоли, рука тянется медленно, словно свет преодолевая световой год.
Кнопки нажаты! Весь нос словно взрывается феерверком штатных маневровых дюз и комплектом маневровых модулей, закидывая нос кара в кольцо последнего чек-поинта.
И мимо, проползает что-то неуловимо-медленное: болид лидера гонки.
Коготь проносится мимо него как молния, Чарли едва не забыл сбросить ускорители и задействовать все тормозные дюзы.
Кроваво-красный туман в глазах, сменился черной тьмой. Хорошо, что только на несколько долей секунды: не хватало еще гробануться на финише.
Айрен же проводила пробную гонку просто в разы спокойнее. Аккуратно изучала возможности машины, пробуя ее и на прямых участках и на поворотах. И заодно проверяя как видится гонка в Силе. Со стороны же такое управление виделось крайне аккуратным и точным. Маневр начинал идеально в нужное время и завершался вовремя. Особенно внимательный взгляд, просматривающий запись такой гонки несколько раз мог бы заметить, что движения были слишком точными – словно лично для нее скорость гонки была куда ниже, а противники буквально стояли на месте. К финишу Айрен пришла где-то в середине. Но и выиграть она себе цели не ставила, в отличие от некоторых.
Чарли она осмотрела с головы до ног, весьма подозрительно и строго. И свое отношение к тому что видела она выразила лишь одним словом:
- Маньяк.
- Сейчас еще механик обзовет самоубийцей, и будет полный комплект, - согласился с определением Чарли. - Но это не снимает вашей задачи: со старта - максимально оторваться от пелотона, и удерживать лидерство всю гонку. Все внимание будет приковано ко мне, особенно после сегодняшних выкрутасов.
Взгляд Айрен стал еще более суровым.
- Судя по тому, что я вижу – ты отключил компенсатор. И судя по тому что слышу – ты не собираешься просто настроить его под себя, а хочешь снять совсем. Так что, я соглашусь с механиком – самоубийца. И – поскольку, как я понимаю – я тебя не отговорю – нам на гонки будет нужен Арк.
- Леди, если я что-то понимаю в технике, а я в ней понимаю немало, то на даной модели компенсатор не настраивается. Он просто есть, и весит он порядка сотни кило. Если уж я снимаю системы дублирования, что бы облегчить машину, зачем мне еще центнер лишнего веса? - Чарли присел на пластиквый стул и посмотрел на спутницу. - И нет. Нам не нужен Арк на гонках.
Айрен подумала еще мгновение. Потом неожиданно усмехнулась:
- Да ты прав. И, удивительно, но я переживаю за твое здоровье. Так что, пожалуйста, учитывай это в своем безумии.
- Он нам нужен в качестве стратегического резерва в гостинице, - подтвердил догадку Айрен модификант. - Мое же здоровье сохранит броня в противоперегрузочном режиме. Что касается собственного выживания, этому меня обучали. В этом я профессионал.
Фалиенка лишь качнула головой, проворчав что-то на вечную тему: «Если утонешь – домой можешь не возвращаться».

Гостиница. Апартаманты Арка Диара

Когда все разошлись, Арк вернулся в свои комнаты. Эх, неплохо они тут устроились. Повёл левым плечом - одежда была удобной и красивой, но непривычной. Он внёс незначительные изменения во время заказа - и теперь под плащом находилось кольцо для крепления светового меча. Отцепив рукоять от бластера, лежавшего на столе, он прицепил его на полагающееся место. Поделал упражнения, понаклонялся, покрутился, убедившись, что он не мешает. Попробовал быстро достать. Не совсем получилось - мешал плащ. Может, Силой? Легонько потянув за рукоять он отцепил её от крепления и она свободно упала в ладонь левой руки. Он схватил, но не совсем удачно... сразу активировать не получится. Надо потренироваться...
Потратив около получаса на тренировки он таки добился удовлетворительных результатов и для левой и для правой руки. Удовлетворительно хмыкнув, он отметил, что Эра не показывалась уже какое-то время и вообще не давала о себе знать. Тут как-то издалека донеслась мысль - "здесь интересно, я гуляю по планете. Просто смотрю, без дубликата. Но если что - я рядом".
Хорошо. Она в порядке. Тогда можно заняться делом... Он подошёл к терминалу и активировал экран, переведя поисковик в голосовой режим.
- Хочу купить хорошую космическую яхту.
- Да, сэр, - отозвался голос из терминала, - желаете уточнить параметры?
- Желаю. Скоростная. Гипердрайв первого класса. Пятнадцать-двадцать человек экипажа и пассажиров. Максимальная автоматизация. Защитное вооружение. Ангар для спидеров и мобилей.
- Принято. Выдаю результаты...
Если боевые корабли были унифицированными и моделей их было не так уж и много, то от обилия гражанских судов закружилась голова. И такие, и сякие яхты... Откровенно уродские он сразу отметал, оставляя наиболее приличные на вид - стремительные, с плавными обводами, но выглядевшими довольно агрессивно. Внешний вид звездолёта должен соответствовать характеру хозяйки. Из оставшихся он отметал те, которые каким-то образом прошли фильтрацию но не подходили по другим параметрам...
Так... этот красивый. Стремительные обводы, удобное расположение рубки но... слишком узкий и длинный. Непрактично. Вот этот корабль тоже удобен. Арк сохранил его в избранное. Добавив ещё несколько, связался с менеджером, сообщив, что богатая гостья планеты изъявила желание приобрести что-то новенькое, более соответсвующее её положению. Договорившись о встрече, он вылетел к ангарам, находившимся на окраине города.
Осмотр кораблей занял какое-то время, зато он теперь своими глазами увидел то, что можно предложить Айрен и Ко. В конечном итоге осталось три модели. Он скопировал на датапад виртуальные голопланы кораблей, чтобы можно было их оценить в гостинице.
Вернувшись, он почувствовал усталось и голод. И ещё Эра внутри канючила: "Я хочу вторую яхту! Она самая красивая! Давай её купим? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!"...
Но у него самого внутри грыз червячок. Воспоминаний...


где то на планете
Нова Каори


Дела в Ньютон энд Компани заняли гораздо меньше времени, чем Нова на них откладывала, а необходимость посещать другие компании, занимающиеся спонсированием экспедиций сейчас резко отошли на второй план. Она мысленно поздравила себя с тем, что выбрала посещение конкретно этого заведения первым, что всё так удачно совпало, но пока запретила себе радоваться успеху, так как его надо было закрепить. С одной стороны эта судьбоносная встреча казалась слишком фантастической, с другой - она всегда была уверена, что если придерживаться своего пути несмотря ни на что, то рано или поздно его отрезки будут складываться в дорогу, ведущую к цели. Главное - не испугаться. Не позволить мнительности захватить себя.
Арендованный спидер нёсся к большому торговому центру, который девушка приглядела ещё по прибытию сюда. Так как она не планировала задерживаться, то нехитрый багаж остался на сохранении в космопорту, откуда она успела забронировать только гостиницу и транспортное средство, чтобы ничем себя не связывать.
И теперь у неё было почти два дня в распоряжении. Отличный повод познакомиться с Ботавуи поближе. Следующим утром она посетит пару музеев и библиотеку, а сейчас надо немного привести себя в порядок и понизить градус эйфории.
В торговом центре она первым делом подобрала себе что-то, более соответствующее местной погоде и местным стилям, ориентируясь на гуляющих по магазинам девушек. Выбор пал на лёгкое платье из мягкой травянисто-зелёной ткани с коричневым орнаментом. Без глубоких вырезов, закрывающее колени, но открывающее руки. Не вызывающее, не совсем уж девчачье, намекающее на творческую, но серьёзную натуру. В конце концов, не каждый день ты завтракаешь не просто со спонсорами, а со своей потенциальной экспедицией!
Интересно, сколько их в команде, все ли - инопланетяне? Тот, кто остановил её, жутковатый на первый взгляд, но располагающий к себе. Она даже не знала, что это за раса. Надо будет изучить материалы по ним на досуге.
Для обеда Нова выбрала уютное уличное кафе, чтобы можно было наблюдать за городской жизнью. Рядом резвилась компания детишек-ботанов, пока их родители делали заказ, и девушка невольно заулыбалась, наблюдая за ними.
Да, местный краеведческий музей надо будет посетить обязательно.
К вечеру она добралась до гостиницы, куда попросила доставить её багаж, и распаковала своё сокровище. Научно-исследовательский дроид, которого она выбивала в личное пользование три года, а потом ещё год доводила до ума. В конце концов руководство сдалось, так как его всё равно в ближайшие годы бы списали, а так, благодаря рукастым друзьям и нужным связям дроид получил вторую жизнь в лице Ио, которая сейчас поблёскивала на владелицу серебристо-серым овальным корпусом. Включившись, дроид повертел головой и округлил жёлтые фоторецепторы, до смешного сделавшись похожим на ночную птицу.
- Скоро будет много работы, - улыбнулась Нова.
Дроид разразился невнятной трелью.
- И надо уже установить тебе речевой модуль.
Предстояло два насыщенных на события дня, потому девушка улеглась спать пораньше.
"Королевский дом Фалиена".
Она уже представляла глаза ректора, читающего её письмо.

Гостиница
Айрен, Сент, Арк, Чарли

В итоге вернулись в гостиницу Айрен и Чарльз уже довольно поздно. Но, по крайней мере – Леди проведенным вечером была в целом довольна. На гонках они выступят как минимум интересно.
Хотя, Чарли ее все равно тревожил. Нет, то что он делал было понятно. И даже где то разумно. Но тревога никуда не девалась. И это было довольно странное ощущение. Они знали друг друга не слишком долго. Но - может быть, причиной была связь с Индексом? А может – и ее собственное одиночество и потаенные страхи, заставляющие тянуться к людям.
Вряд ли на эти вопросы были прямые ответы.
Айрен вновь собрала всех в своем номере, что бы обсудить прошедший день.
- Ну что, как наши успехи?
- Я выспался, - отчитался Винсент, меланхолично полируя ноготь.
- Уже звучит неплохо, - усмехнулась фалиенка.
«Мне кажется, пожелания Ньютона по артефактам стоит обсудить со всеми».
Все-таки вся их команда плотно связана с Индексом. У них есть право голоса и могут быть интересные идеи.
- Броня к завтрашним выкрутасам готова, механикам ушло распоряжение снять компенсатор. - отозвался Чарли, поглощенный рассматриванием своей рапиры. - Почему-то они назвали меня самоубийцей.
- Ты и есть самоубийца, при этом крайне затейливый. Мотива вроде нет, цели вроде правильные, но – сам факт, сам факт, - Айрен шипяще хихикнула, - может и тебя тоже психоаналитику покажем? Вместе с Арком. Думаю, наши имена войдут в историю.
- Если психоаналитик потом не сможет рассказать ничего окружающим, то почему нет, - модификант так и не отвлекся от созерцания оружия. - Иначе... "проект суперсолдат, модификация чарли-найнер" многое может сказать искушеному слуху. Этак, кроме инквизиции, нас еще и разведка с армией преследовать будут. А мы пока не готовы. Рассказывать же психоаналитику сказочку про "Чарльза Уилсона, который подался в трапперы, сбежав из родного Дома" - боюсь будет непродуктивно.
- Это шутка, менинг азизим, то есть мой дорогой, - Леди мягко улыбнулась.
- А шутки обычно не являются прямым руководством к действию. И да – все что ты сказал – еще одна причина, почему я не хочу что бы ты слишком сильно рисковал собой на гонках. Если дело дойдет до врачебной помощи… Будет – не аккуратно.
- Потому, выигрывать будете вы. Я буду обеспечивать победу, - отозвался Чарли. - И да, броня меня действительно - защитит. Ее и разрабатывали на помощь организму при перегрузках свыше четырехкратной. Все что меньше - считается штатными условиями существования организма.
- Не скажу, что действительно разбираюсь в этой теме, так что верю специалисту на слово, - Леди кивнула.
- Арк, а у тебя что?
Джедай, услышавший зов, как раз вошёл в номер Айрен. Кивком головы приветствовал остальных и сел в кресло.
- Кое-что есть, - произнёс он. Айрен и Чарли своим чутким обонянием могли уловить тонкий сладковатый запах вина, что, видимо, недавно пил Диар.
Он поднял руку с голопроектором и тот, пролыв в воздухе какое-то расстояние опустился на пол. Нажал пару кнопок на датападе и проектор засветился, рисуя голограмму звездолёта.
https://yadi.sk/i/-9p6gGlQe1fg6Q
- Предварительно выбрал три штуки. Первый - яхта класса "Хоплайт", верфи Фоэроста. Дизайн - агрессивный милитари-стиль. По остальным параметрам - скорость, вооружённость, пассажировместимость подходит.
Щёлкнул кнопкой, появилась следующая голограмма.
https://pp.userapi.com/c850324/v850324812/3...pA37xI5NiG4.jpg
- Яхта класса "Стрела", верфи Галлофри. Плюс - выемка в хвосте подохит чтобы разместить там василиск. Дизайн - плавные линии, стремительные обводы. По параметрам подходит.
Следующая голограмма.
https://yadi.sk/i/iJlsY7v6WjGugA
- Яхта класса "Хрон", верфи Фондора, два варианта. Дизайн... сами видите. Класса "смотрите все на нас, какие мы крутые". Но по параметрам подходит.
Он опустил датапад, голограммы стали сменять друг друга с периодом в несколько секунд.
- Есть ещё несколько вариантов, которые я забраковал, но при желании их можно обсудить.
- Мне нравится «Стрела», - кажется тут мнение Айрен и Эры полностью совпадали.
Винсент помалкивал, можно было подумать, что блеск ногтя - единственное, что его вообще интересует. Но краем глаза он следил за модификантом. Что-то не так было с этим человеком. Очень не так...
- Что у них с вооружением? - деловито поинтересовался Чарли, посмотрев на корабли. Его руки в это время совершенно автоматическими движениями, безо всякого участия разума, разбирали рапиру, раскладывая полученные детали на журнальный столик аккуратным рядком. Там уже лежали крышка батарейного отсека, энергоячейка, узорчатая гарда и накладки с рукояти.
Айрен тоже с интересом посмотрела на Арка, ожидая ответа на вопрос о вооружении.
Но, связь через кольцо давала ей почувствовать сомнения Сента.
«Что не так?»
Умбаранин взглядом указал на рапиру, которая превращалась в горку деталей.
- Это не корвет. Наступательного вооружения нет. Но есть ПВО и неплохие щиты. Однако корабль модифицируется, так что в пределах разумного можно что-то добавить. У "Стрелы" интересный корпус - всё прячется под обшивку. У "Хоплайта", насколько я понял из проекта, можно смонтировать что-то снаружи, плюс сильное ПВО и щиты. У "Хорна" вообще с этим туго... судя по проектной документации он разрабатывался как прогулочно-увеселительная яхта. Там миниальная противометеоритная защита. Снаружи что-то прицепить можно, но он будет выглядеть как прима корусантского драмтеатра в шлеме штурмовика и с бластером на босу ногу.
Тем временем, Чарли полностью раскидал рапиру по запчастям, хотя взгляд был нацелен на голограмму.
- Втягиваются, значит под обшивку. А габариты у этой "стрелы" какие?
- Шестьдесят два метра длина, размах крыльев - сорок метров, - сразу, без запинки отозвался Диар. Будто знал эти данные наизусть.
- Ты и их тактико-технические характеристики выучил, или тебе так яхта понравилась? - модификант с улыбкой посмотрел на джедая. Потом его взгляд упал на столик, и улыбка сменилась травогой и удивлением. - Кто нибудь знает, как эта штука собирается обратно?
Айрен проследила за взглядом, задумалась. Отвлек ее от размышлений вопрос Чарли.
- Думаю, я справлюсь с этими мелочами. Чарльз, у меня сейчас появилось очень неожиданное желание. Ты не будешь против, если я тебя слегка обниму?
- Не буду, - настороженно ответил Чарли. Собственные действия, явно выбили его из колеи.
- Благодарю, - фалиенка встала и уютно устроилась на подлокотнике кресла Чарли.
- А то – ох уж эти рефлексы, никогда не знаешь чего от вас ждать.
Ее когти легли на загривок модификанта, как раз под завязку собранных в хвост волос.
- И, как я понимаю – разбирать световые рапиры тебя никто не учил? И – чую обращаться с ними - тоже никто не учил? – голос ее звучал мягко, успокаивающе. А вот когти касались кожи тревожаще, но не больно. Сама же Айрен оперлась боком о плечо своего телохранителя и, прикрыв глаза, погрузилась в Силу. Вопросов у нее было много, но начала она с восприятия общего физического состояния своей жерты. Это выяснить ей давно хотелось, а тут наконец появилась такая удобная возможность. Как же артефакт изменил тело человека, что получилось все вот так как есть?
Арк нахмурился в ответ на простой вопрос Чарли и уже было открыл рот чтобы ответить, как разговор резко поменял направление. Он закрыл рот. Что-ж, значит ещё не время.
- Был вводный курс по световым мечам, но только в теории, - пожал плечами Чарли. - Так дел не имел ни со световыми мечами, ни с рапирами. Но оружие, как оружие, со своими причудами. У какого оружия их нет?
На первый, да и на последующие взгляды, модификант был возмутительно здоров. Здоровее, чем среднестатистический представитель человеческого племени. Хорошо развитая мускулатура и жалобное поскрипывание ножек кресла говорили о том, что вес его тоже намного превышает среднестатистический вес человека схожих габаритов. Из чего просто напрашивался вывод о более плотных костях и мышцах. Про ментальный блок упоминал Винсент. Про ускореный метаболизм и ускоренную регенерацию, говорил сам Чарли. Было бы странно, что при таких усовершенствованиях организма, ученые бы забыли про феромонное воздействие на своего "суперсолдата". А любимый Чарльзом бег, ненамного уступающий силовому ускорению, говорил о том, что у него еще и не все в норме с проводимостью нервных волокон и восприятем реальности. Еще можно было припомнить недавнее упражнение в темноте, и его советы Шану - что выдавало еще и модификацию зрения.
- Какой интересный, - буквально промурлыкала фалиенка. Ее когти слегка скользили по коже, а в улыбке было что-то крайне хищное.
- А вот разница между световым оружием и обычным – есть. И при том – очень серьезная. Клинок меча не чувствуется. Вообще. Неосторожное движение – и мертв ты сам. М, надо проверить, что там с этими рапирами? Просто тренировки и малая мощность? И, Арк, мне нужна твоя помощь.
Джедай поднял глаза на фалиенку, выпадая из задумчивости.
- Я слушаю.
Та поманила его к себе когтем.
- Умеешь читать в Силе прошлое вещей?
- Эй, я на объятия со стороны мужчин не подписывался! - запротестовал модификант. - И - вещью тоже становиться не намерен!
- Ну... было дело. Ты хочешь рапиру или Чарли прочитать?
- Чарли конечно, - ящерица хмыкнула.
- Он же не клон, а измененный солдат. Памяти о прошлом нет, а вот руки помнят. А помнить такое может либо Одаренный, либо настоящий рыцарь Тапани. Одаренным Чарли быть не может, мы бы уже знали. А вот рыцарем – вполне. Нам это, правда, ничего не даст, кроме лишнего беспокойства. Но беспокойство будет и так и так. Так что – лучше узнать, как все было.
- Но он же не вещь... - отозвался Арк, подходя к ним, - и не переживай Чарли, наши объятья покажут крепкую мужскую дружбу... А если серьёзно - они не требуются. Вообще физический контакт не нужен.
Он зевнул, тактично прикрыв рот рукой. И задал короткий вопрос:
- Сейчас?
- А я вот с вами обоими пообнимаюсь, - жизнерадостно отозвалась Айрен, - считайте – мне нравится.
С тем она цапнула за руку и Арка. И пояснила уже другим тоном – спокойнее и жестче:
- Людей читать сложнее, они гораздо больше влияют на Силу, чем вещи. Их узор куда запутаннее. А что там творится после влияния артефакта – страшно представить. Поэтому – давай разбираться вместе. Сейчас.
- Принято. Давай сейчас.
Арк посмотрел на Чарли.
- Круг Силы?
Умбаранин вздохнул. Дотянулся до пульта и выключил освещение, потом закрыл окна плотными шторами.
- Пусть лучше думают, что мы тут живем большой дружной семьей, чем начинают строить версии, чем это вы тут занялись, - прозвучал в темноте его голос. - Здесь могут быть камеры, которых я не нашел.
- И это меня называют маньяком, - хмыкнул в темноте Чарли.
- Вокруг столько красивых мужчин, чем еще с ним можно заниматься? - с совершенно неприличной интонацией промурлыкала Айрен.
У Винсента было много ответов на этот вопрос. Но их могла услышать только фалиенка. Вариантов Чарли, не могла услышать даже она.
Арк фыркнул.
- Давайте начинать. Если боитесь, что кто-то увидит, можем в ладушки поиграть...
Айрен хихикнула, отметив для себя пару особо оригинальных вариантов. И продолжила уже нормальным голосом:
- Ладно, поразвлекалась и хватит. Значит – круг Силы. Цель – воспоминания до лаборатории. При том – воспоминания именно тела, а не разума.
- Леди, вы хорошо подумали над тем, ЧТО пытаетесь найти? - Чарли был мрачен. - Мое первое осознанное воспоминание, это боль. Какой она должна быть, если бластерное ранение, мной воспринимается как нечто малосущественное?
- Учтено, - отозвалась фалиенка, - мне сейчас интересно то, что было раньше своих осознанных воспоминаний. Скажем - лет на семь раньше.
- И, я хочу проверить кое-что еще.
Пальцы ее крепко сжали руку Арка. А Сила – полыхнула темной, кровожадной яростью.
- Кто знает, Чар... вдруг ты и вправду этот... тапонийский рыцарь...
Айрен так же почувствовала, как джедай крепко сжал её руку. И к потоку ярости добавился... нет. Буд-то что-то повело эту ярость. Как рукотворный водоотвод направляет течение бурной реки во время паводка, чтобы защитить поселения ниже по течению... и пользуется его силой... например, чтобы произвести энергию в турбинах...
Порядок. Ясность. Спокойствие... Тёмный поток впитался, изменился и мощный ток простой жизненной Силы закружил разумы всех трёх участников круга Силы.
...Провидение... техника Силы, позволяющая заглянуть за грань видимого. Посмотреть взором незатуманеным. В том числе в будущее... и в прошлое...
...Картинка размазывалась... Вот они сидят втроём, вот стены становятся прозрачными, вот стала видна их энергия в виде поля, или переливающегося разными красками сияния... Арк глубже и глубже погружаясь в Силу брал под контроль её потоки. Брал под контроль Время. И отматывал его назад...
Пустота и тишина навалились на Одаренных. В этом пространстве не было ни света, ни тьмы, ни слуха, ни осязания. и только сквозь десятки слоев плотной ваты проглядывал острый лучик боли - давней попутчицы и единственной подруги.
А тут вперед выступила Айрен. И поток Силы, направляемый ее волей менялся – ночной шторм – ярость и радость, несокрушимая сила и полное спокойствие в его сердце.
Айрен тянулась к той боли, к единственному ориентиру. Чувствовала ее, вплетала в собственную Силу, так как это умели Темные. У всего должен быть источник. Даже если его скрывает эта пустота. За ней есть что-то еще.
Увиденное... шокировало. Это определенно был Чарли, но и не он. Не такой, каким его знали остальные. Самым близким определением был "кусок мяса", по видимому оставшийся после близкого разрыва детонатора или чего-то еще. Уцелела лишь голова, покрытая вкраплениями белого материала, культя левой руки и часть торса. Вокруг же спорил десяток, по видимому врачей, да в углу стояла знакомая пирамида с вращающимся внутри мечом.
Айрен могла почувствовать вопрос Арка: - Это то, что ты хотела? Или идём глубже?
- И да и нет. Сильное воспоминание, скорее всего вообще самое сильное из всех что были, - мысль Айрен звучала ровно и очень спокойно для только что злившейся Темной.
Она наблюдала. Внимательно и сосредоточенно. Эмоции, что вызывало то, что она видела, были отметены, оставляя место лишь фиксированию фактов.
- Если не возражаешь, я бы хотела узнать, как это было.
И было очевидно, что возражать было бессмысленно.

Гостиница
Айрен, Тира, Сент, Арк, Чарли

Видение продолжало разматывать свою кинопленку. По всей видимости, это был наиболее яркий эмоциональный отклик в предыдущей жизни Чарли. Какая-то дуэль между двумя дворянами, на груди одного висит символ дракона со знаменем. Туда и пришелся удар рапиры, перечеркнувший жизнь Чарльза на "до" и "после". Потом была армия, участие в каких-то сражениях, одно из которых досрочно окончилось близким разрывом детонатора.
А дальше - была только боль. Много боли.
Его восстанавливали фактически по запчастям, но что-то шло не так. Он терял память, одновременно получая взамен кое-что другое. Это другое, сначала до конца излечило его тело, не оставив даже послеоперационных шрамов. А потом была новая учеба, через боль, плотный контакт с таинственной пирамидой, внутри которой не прекращал вращения меч, и учебные классы, перемежающихся тиром и полигоном.
На этом Айрен отступила. Мягко, аккуратно, почти нежно разрывая связь и с Арком и с Чарли.
Молчала некоторое время, размышляя и вглядываясь в тени в углах комнаты – все же полной темноты не давали и шторы. И, наконец, заговорила.
- Спасибо, Чарльз, я узнала три интересные вещи.
- Только три? - привычное состояние мало-помалу возвращалось к модификанту. - Я думал, что будет больше. А что за вещи?
Руку с шеи Чарли Айрен убрала, а вот с подлокотника кресла не слезла:
- Первое – Арк прекрасно может перенаправлять мою силу в Круге. И даже когда я себя не сдерживаю. Второе – на то что бы разобраться с действием на тебя «Войска» у меня уйдет немало времени. Там много непонятного. Третье – ты действительно Тапанийский рыцарь. Но, я не уверена – хочешь, и главное – нужно ли - тебе знать об этом больше.
- Леди, все это конечно интересно, и про контроль Силы и про воздействие пирамиды, но я вполне самостоятельный человек, и способен сам разобраться с тем, что мне знать следует, а что нет, - на лице произносящего эту тираду модификанта не дрогнул ни один мускул, а он сам приступил к рассмотрению аккуратно разложенных запчастей световой рапиры.
Умбаранин, который все это время тихо сидел с закрытыми глазами, ожил, и в темноте бледно засветился экран деки.
Арк отошёл. Слышать комплимент от такого сильного одарённого было приятно. У него действительно это получалось. И увидели они немало... Прошлое Чарли было... занятным.
- Я могу ещё как-то помочь? - негромко спросил джедай.
Молчание было ответом. Знаком обдумывания вариантов.
- Да, Чарльз, ты прав. И – да Арк, обязательно поможешь. Нам сейчас надо будет подумать. Так вот.. я видела человека, чей герб – дракон со знаменем…
И она пересказала все видение.
- Дракон со знаменем - дом Мецетти, - ответил расслабившийся Чарли, пересказывая выученную базу данных. - Самый агрессивный и высокомерный дом. Один из самых влиятельных на Тапани. Был связан с графом Дуку, сейчас работает на Императора. Теперь понятно почему сбежал, и подался в армию.
- Изучение можно повторять. Свободное время в перелетах у нас явно будет, а мне все равно интересны детали работы артефакта.
Айрен неожиданно усмехнулась:
- Ваше счастье, что мне не нравится идея создания суперсолдат, так что интерес скорее академический, чем практический.
Винсент сосредоточенно листал файлы. Базы, полученные от ботанов, были достаточно подробными, это одновременно обещало успех и осложняло задачу. Считанные во время работы одаренных сведения натолкнули умбаранина на несколько мыслей, которые могли оказаться полезными. Могли и не оказаться.
"Войско" одарило этого человека и одновременно ограбило его. У большинства разумных четыре конечности. Дай им еще две - они не будут знать, что с ними делать. Весь прежний жизненный опыт будет мешать овладению ими. Но если этот прежний опыт... Не удалить, нет, иначе получится растение, но вытеснить туда, где он не будет влиять на новые возможности...
Возможно, получится вернуть. Но тогда не окажется ли, что Защитник стал бесполезен? Что, если он, как задумавшаяся сороконожка, враз разучится пользоваться тем, что получил от артефакта?
Однако проверить стоило. Хотя бы уже потому, что то же самое может сделать враг. В самый неподходящий момент... Самые глубокие воспоминания - детские. Их труднее всего уничтожить... Как называли бы пропавшего мальчишку в кругу семьи, ласковым домашним именем? Не ошибиться бы...
Умбаранин поднял голову. Белые глаза уставились на тапани. Тихий, мягкий, глубокий, грудной голос тихо позвал:
- Калле...
Чарли буквально одеревенел, услышав имя и прикипел взглядом к Сенту. И оставался таковым в течение полуминуты. Потом шумно выдохнул, скрипнул зубами и потянулся к аккуратному рядку деталей от рапиры, лежащему на журнальном столике. Теперь в его движениях не было ничего случайного - собирал оружие он явно зная что куда вставляется и чем фиксируется.
И только закончив свою деятельность, он вновь посмотрел на умбаранина:
- Калле умер. Я другой. Я - Чарльз.
Айрен молча кивнула, и вернулась в свое кресло. Она чувствовала сомнения Сента, и ее собственные колебания имели ту же природу. И ее радовало, что результат получен уже сейчас. Самый лучший исход. В мыслях ее мелькнула благодарность.
- С ума сойти, как много у нас общего, - хмыкнул Винсент. - Ну, не зря искал по имени.
- Не зря, - односложно отозвался модификант, возвращая рапиру на место, но все же решил развернуть ответ. - Все равно, почти ничего из прошлой жизни не помню, кроме ощущения что "с этой минуты Калле мертв". А восстанавливать воспоминания... Если он так старался умереть и это ему удалось, кто я такой, что бы оспаривать это нестандартное решение?
Арк кивнул головой Айрен и посмотрел на Чара.
- Кажется, тебя вряд-ли кто-то узнает... из прошлой жизни...
- Думаю, мы можем включить свет, - негромко предложила фалиенка, - и обсудим мой визит коллекционеру.
Умбаранин прикрыл глаза и тронул переключатель. В номере снова стало светло. Деку Винсент отложил - в ней больше не было надобности.
- Кто пойдет?
- Как минимум, пойду я. По должности положено, - со своего места ответил Чарли. - Кстати, из прошлого посещения коллекционера, меня не оставляют смутные сомнения: меня не разоружили на входе в кабинет. Интересно, это запредельное доверие к посетителям, или за этим стоит что-то еще?
- Доверие к охране, защитным системам, безразличие к собственному выживанию, твердая и обоснованная уверенность в том, что отряд не связанных моральными ограничениями одаренных ничего ему не сделает, - не открывая глаз, перечислил Сент. - Что я забыл?
- Убежденность в том, что со всем сможет справиться своими силами? - предположил модификант. - Кстати, для тех кто его не видел, сообщаю. он - киборг.
-Все это, конечно, правильно, господа - заметила Айрен, - однако, вы не с того начали. Давайте сначала расскажу, что там было, что бы Арк тоже знал.
- С самого начала, - хмыкнул Чарли, но самокритично добавил. - Молчу-молчу. Оно, действительно - не главное.
После недавних событий, в модификанте что-то неуловимо изменилось.
Фалиенка внимательно посмотрела на своего телохранителя, но ничего не сказала, начав вместо этого рассказывать, как прошла встреча.
- И в итоге – человек, который нас совершенно не боится, хочет увидеть артефакты и получить от нас денег больше, чем мы готовы заплатить.
- Какая интересная ситуация получается... - пробормотал вполголоса джедай, а затем громче добавил: - если вы хотите меня спросить - что делать, то мой ответ - я не знаю. Действия складываются из наших целей и понимания последствий. Цели то мы знаем, но как...
Он замочлал, задумавшись.
- Думаю, можно использовать Провидение и в этом вопросе. Я помедитирую. Поговорю с Силой. И с Войском.
- Можно попробовать, согласилась Айрен,но особого энтузиазма не проявила.
- Я думаю о вариантах. Артефакты можно не показывать, но это может усложнить сделку. Можно показать «Сияние». Это известная вещь и то, что она у нас скажет о том, что мы способны на жесткие и нечестные сделки. «Войско» - показывать нельзя в принципе.
- Ошибка в логике. Если бы он хотел продать артефакт именно нам, он бы не стал выставлять его на аукцион. - пожал плечами модификант. - Эрго, этот человек в принципе хочет получить денег, но не обязательно от нас. С другой стороны, он хочет посмотреть на артефакты. В присланных нами обозначениях, есть символьный код "птицы". Следовательно, ее и надо показать.
Чарли по-прежнему именовал "Войско" - пирамидой, а "Сияние" - птицей.
- Что же до оплаты. Кто сказал, что ему нужны именно деньги?
- Инетересно, он хоть немного понимает степень значения этих артефактов и их силу? - задумчиво сказал Диар, - и если ему намекнуть на это... какова будет его реакция?
- М, хорошо. Получить денег не с нас, а вообще с любого кто готов заплатить, - Айрен не собиралась спорить по таким мелочам.
- Что касается значимости артефактов. Намекнуть можно. Но, какой шанс что нас не примут за психов? А по поводу оплаты не деньгами – что у нас есть такого, что стоит больше пятидесяти миллионов, нужно этому человеку и не включает варианты идеи «спасти мир»?
- Информация, - умбаранин мечтательно загнул палец. - Право первой ночи... Прошу прощения, приоритетного доступа к новым или хорошо забытым технологиям, которые могут нам встретиться. Протекция на Фалиене и Умбаре, если мистер Ньютон вдруг захочет расширить бизнес. Рекламная поддержка в некоторых высших кругах. Все это стоит не десятки - сотни миллионов. Что я упустил?
- Ресурсы, материалы и компоненты, - продолжил список Чарли. - Если начинаем заниматься археологией, то часть находок можно продать частным коллекционерам - как я понимаю, в этом бизнесе крутятся немалые деньги.
- Уникальные навыки и способности, - негромко добавил Арк.
- Куча рекламных обещаний и наглая морда, - цинично ухмыльнулась фалиенка, - да с таким набором можно захватить весь мир.
- Да, - отозвался Диар, - это надо отметить. Ну, после того, как мы уговорим этого железного мужика всё отдать нам даром... а может и доплатить впридачу.
- Пить вредно, - заявила Айрен, не задумавшись и на секунду. И кажется, это заявление ее саму удивило.
Раздался сигнал дверного терминала, сообщающий о том, что в дверь кто-то отчаянно ломится.
Айрен чуть наклонила голову, словно прислушиваясь. А потом все-таки встала сама, открывая дверь.
- Вот ты где. Мы уже заждались. И где Тиша? Я думала, вы вместе.
Она чуть посторонилась, пропуская в комнату ученика.
- Тиша... - замешкался Шан, садясь в кресло - Она занята, наверное? Она просто почему-то разозлилась на меня после ужина, когда я сказал, что у меня нет планов на вечер, и ушла к себе. Я её больше не видел... А как что прошло у вас? - студент быстро переменил тему, - вы читали наши сообщения? Про информацию и мой звонок.
- Хм, - Айрен нахмурилась, решив, что позже ей надо будет поговорить отдельно с Тишей и отдельно с Шаном.
- Про информацию – да. Про звонок – расскажи сам, что тебя встревожило.
- Я поговорил со своими родителями, - во второй раз Шан начал рассказывать свою историю, - они живы, здоровы, очень за меня беспокоились... Но... Они постоянно спрашивали, где я. Я сказал просто, что я с друзьями на Ботавуи и не могу сказать точно, где мы. Тогда они просто оборвали связь, даже не дав мне с ними попрощаться.
Тиша шла по коридору, направляясь в сторону комнаты Айрен. Её шаги были жесткими и отточенными как у заправского солдата. В голове крутились мысли, она много думала над тем, что же произошло на том конце связи, что произошло с родителями Шана.
Она постучала в дверь, немного отвлекшись, услышала голос Шана. «Значить он уже здесь.» И постучала ещё настойчивее.
Арк, задумавшись, сидел в кресле и услышал стук. Что-то подсказало ему, что там Тиша. И не логика - ведь все остальные здесь... он просто знал это. Лёгкое движение мысли - незаметный всплеск Силы - и дверь открылась. Тем временем в голове роились мысли о том, как можно было бы убедить мистера Ньютона расстаться с теми картинками... без серьёзных затрат. Одна мысль появилась, но надо её обдумать...
Айрен кивнула вошедшей Тише. Разберется она с ними, но позже. Все-таки дел у нее сейчас было крайне много, и на учеников времени оставалось совсем мало.
- Значит, по поводу Ньютона – подумаем, помедитируем. Окончательный план и состав группы определим завтра. Дальше, у нас гонки. Участвуют двое, остальные – болеют и делают ставки. Чарли настаивает на том, что ставить надо на то, что я приду первой. Я бы предпочла более сложный план, но с учетом обстоятельств – соглашусь.
- Есть у меня одна мысль, по поводу мистера Ньютона, - подтвердил Чарли. - Надо ее обдумать и посчитать доходы и расходы. Если все пойдет так, как надо - можем оказаться в серьезном плюсе по деньгам. Что же до гонок - все верно. Леди первая. Если все сложится как надо, тогда я третий. Если нет, то второй.
- Ставим на Леди, все, двое на то, что Чарли второй, двое - что третий. В выигрыше окажемся так или иначе все, - оживился Винсент.
Арк кивнул головой.
- Принято. Что решаем с яхтой? Заказ делаем?
Девушка решительно вошла, отчеканила несколько шагов до кресла. Кивнула в ответ Арку и села. На её лице считывалось, что она чем-то озадачена, но пока молчала. Она не сразу услышала о планах, только спустя несколько минут, до неё дошли эхом ставки…гонки…Ньютон.
- Есть кое- что, что меня сильно тревожит, - посмотрев на леди сказала Тиша, - Мне надо поделиться.
- А если двое новых людей оккупируют два призовых места, это разве не вызовет подозрений?.. - хмыкнул Шан.
- Предстартовый контроль на стимуляторы, скрытые возможности машин, и постоянное наблюдение устраняют попытки сжульничать, - безмятежно отозвался умбаранин. - То, что лидирует хладнокровный во всех смыслах разумный, и рыцарь-тапани, более чем объяснимо. Так что подозревать их смогут только в том, что они как-то перехитрили контроль. Максимум - в следующий раз контроль усилят, могут отказать в регистрации. Но где мы в этот следующий раз будем?
- Главное что бы проверок на Одаренность не было, - хмыкнула Айрен, - провалю.
- Что случилось, Тиша?
- Тут такое дело, - задумчиво ответила ученица, - Я всё думаю, про этот звонок Шана. Что-то там не так. Я думаю, в его доме был кто-то ещё, поэтому они так настойчиво спрашивали где он находится, а узнав информацию, отключились. Так же из этого делаю вывод, что этот кто-то, знает, что Шан с нами. По крайней мере, знает о некоторых из нас.
Девушка замолчала, потом снова посмотрела на Айрен, - Не нравится мне это. Надеюсь родители Шана не пострадали…Физически…Хотя трогать их нет смысла, они рычаг давления на Шана, а соответственно на нас.
- Я думаю, что у них были безопасники и задавали вопросы. И родители Шана просто не хотят его подставлять. Но, главное – они знают, что их сын жив и в порядке. А мы будем придерживаться легенды, что встретили его на станции и решили оставить у себя. Все просто, логично, и особо беспокоиться не о чем. Так что – не переживайте.
Айрен успокаивающе улыбнулась.
- Хотя, думаю, я знаю пару способов, как обойти и тест на Одаренность. Так что, проблем не будет. И хорошо бы еще третьего участника угадать. Кто там у нас был фаворит?
- Фавориты - фаворитами, но я думаю, что вряд ли мы угадаем третьего, - мрачно проговорил модификант. - Им будет тот, кто вслед за Леди повторит ее трюк, и тогда он будет вторым. Или - тот кто первым догадается не лезть под меня. И тогда он придет третьим.
- Ну ка, - Айрен взялась за деку, где было сообщение от Шана. Внимательно посмотрела на фаворитов и уверено ткнула когтем в изображение одного из ботанов.
- Я бы поставила на то, что он придет вторым. Но не слишком много, так, развлечься.
Шан тихо наблюдал за беседой остальных - от темы гонок он был далёк так же, как и от темы строения корабельных реакторов. Он хотел рассказать Айрен о сегодняшнем посещении салона, но не решился встревать: "Пождёт, я думаю..."
- Так, и еще из хорошего, Сент нашел нам археолога. При том, увлеченного Небожителями, что нам очень на руку. Хочу с ней встретится, пообщаться, что бы убедиться, что не захочу придушить ее через два дня на одном корабле.
Леди, конечно, улыбалась. Но чувствовалось – она рассматривает и такую вероятность.
Студент оживился и навострил уши. Такой археолог был бы для него кладезью знаний о древних цивилизациях! Тем более, Айрен говорила, что найденный археолог будет его учить.
- По-моему, звучит здорово.
- Да, неплохо. И тебе, Шан, будет полезно. Так, и у нас остается показательное выступление штурмовиков. Есть желающие составить мне компанию?
- Я бы согласился, да только приличная для нашей полулегенды одежда на меня и Тишу будет в течении двух дней, - ответил ей Шан, - А штурмовики ждать вряд ли будут.
- Пару костюмов точно найдут, куда они денутся, - спокойно заметила Айрен. С ее точки зрения – речь шла о каких-то мелочах. Хотя, она-то была ко всему этому привычна.
- Кстати, раз уж речь зашла о костюмах - нас с Тишей очень хорошо обслужили в том салоне, и, я думаю, было бы неплохо сделать им небольшую надбавочку?.. - теперь Шан и сам не понимал, зачем это делает - в конце концов, это даже не его деньги, чтобы так ими разбрасываться, пусть того и требовало воспитание.
Фалиенка чуть наклонила голову, внимательно рассматривая ученика.
- Ты думаешь, что мы им заплатили недостаточно?
Тиша уже расслабилась, реакция Айрен была понятной. Сейчас предстоят гонки, она конечно не понимала в этом, от слова ничего. Но посмотреть, а уж тем более поучаствовать на ставках, ей хотелось. Был в этом какой-то азарт.
Слушая с улыбкой, как Шан хвалит ботана из салона, девушка перевела взгляд на Айрен.
- Достаточно конечно, - рассмеялась она, - Но Шан прав в своих добрых намерениях. Она действительно была к нам очень мила и внимательна, думаю она заслужила немного сверху.
Всё ещё посмеиваясь, ученица подмигнула кел-дору. "Он так мил, в своих мимолетных побуждениях".
- Дайте-ка я вам кое что объясню, - на какое-то мгновение Айрен показалась усталой, очень и очень усталой. Но – лишь на мгновение.
- Мы здесь и сейчас работаем на легенду. Которая должна в дальнейшем стать нашим основным прикрытием. Суть легенды в том, что мы слишком заметны для того, что бы обращать на нас настоящее внимание. Что, мы проморгали одиннадцать Одаренных, которые сейчас собирают артефакты по всей галактике, каждый из которых обладает просто невообразимыми возможностями? Да нет, конечно, это просто очередная выходка этой сумасшедшей ящерицы и ее свиты. Понимаете? Это даже сработает. Когда ищут тех, кто прячется – никогда не смотрят на виду.
Айрен подошла к минибару, заглянула внутрь, но так ничего и не взяла.
- Вот и сейчас. На образ мы тратим много. Эта одежда, украшения, транспорт стоили нам не мало. Гораздо больше, чем если бы мы не торопились. Гораздо больше, чем если бы мы не хотели что бы о нас заговорили. Я захотела, что бы моя свита выглядела прилично. Я захотела, чтобы она выглядела прилично прямо сейчас. Я заплатила за это. Я не буду называть вам цены, можете представить сами. И – учитывая это – милыми вокруг вас должны быть все. Вообще все. У этих людей такая работа. И вести себя вежливо и предусмотрительно по отношению к клиенту – часть этой работы. А теперь скажите мне, сделала ли та ботанка что-нибудь, что заслуживало дополнительной оплаты, учитывая что ей заплатили где-то раза в три больше ее стандартного гонорара?
Джедай, слушая отповедь фалиенки, хотел прыснуть в кулак. Но сдержался. Он понимал ситуацию. Поэтому промолчал и продолжил сидеть с каменным выражением лица.
- Ясно... - Шану вдруг захотелось куда-нибудь деться от осознания сделанной глупости.
Айрен мягко и успокаивающе улыбнулась:
- Когда-нибудь я буду вспоминать этот вечер с печалью и нежностью, потому что уйдет эта наивность и доброта…
Она вздохнула. Расправила плечи и продолжила совсем другим тоном – сильным и уверенным.
- Так, осталось лишь подготовить документы для археолога. У нас есть еще темы для обсуждения?
- Мне стоит сообщать родителям о том, где я, или лучше не стоит? - келдорианец был рад, что всё закончилось довольно быстро, хотя слова Айрен во внимание принял. "Как сильно я изменюсь?" - вдруг спросил он себя.
- Нет, пока не стоит. Хочу посмотреть. Какие последствия будут у этого звонка. Главное они уже знают – ты жив и здоров. Позвонишь им еще раз, перед тем как мы покинем планету.
- Хорошо, - кивнул алиен, - Тогда у меня всё.
- Яхта, - напомнил о себе Арк.
- Ах да, точно.
Шану почудилось что-то теплое в Силе. На него не сердились.
- Так что нам лучше взять?
- Судя по отзывам, наиболее предпочтителен вариант номер два - Стрела.
Арк снова включил голограмму.
- Чарли, Сент, что скажете? Берем или ищем дальше?
- Я бы сказал, что берем, но приметная она слишком, - ответил Чарли. - Впрочем, это именно то, что я хочу предложить мистеру Ньютону: возможность смены обводов, для любого корабля.
- Очень красивая яхта, я думаю, - заметил Шан, хотя его мнение особой роли не играло.
- Что касается приметности – то это либо нам на руку, либо – все равно. То есть - либо это часть легенды, либо нас будут искать, неважно на каком мы транспорте будем. Но – поговорить всегда можно, мы-то в любом случае ничего не теряем. Так что – берем «Стрелу».
Айрен задумчиво рассматривала вращающуюся голограмму.
- И – может сделать на ней какой-нибудь рисунок? От которого потом можно избавиться – тоже в рамках смены образа.
- За деньги можно почти все, - заметил умбаранин. - Кроме разве что завтрака с Императором. И то не факт... Роспись по яхте можно сделать частью легенды. Знатные дамы меняют аксессуары под настроение, леди Ксандер перекрашивает под него яхту. И переделывает. При полном моем попустительстве. Чем бы ни тешилась, лишь бы не переставала сотрудничать.
Айрен изобразила на лице крайне мрачный оскал:
- Рррозовенькую. Я хочу рррозовенькую яхту.
Но уже через мгновение рассмеялась:
- Шучу. А что нарисовать – пусть Эра думает. Потом выберем.
- Почему бы не нарисовать наш... Герб? - поинтересовался Шан, - Всё равно же легенда и все дела.
- Можно, как вариант, - фалиенка усмехнулась, - Лорд Томбора, Вам еще не надоело это засилье драконов вокруг вас?
- Я считаю это удачным вложением средств, - улыбка уголком рта выглядела зловеще. - Больше драконов. Герб на яхте вполне можно разместить и не закрашивать. Будет визитной карточкой.
- Когда-нибудь, когда все в нашей жизни будет спокойно и стабильно, в память обо всем этом безобразии я подарю тебе дракона, Сент, - Айрен мечтательно улыбнулась, - живого. Крылатого, размером с Рея. Уверена, твоим внукам понравится.
Она чуть помолчала.
- Потому что если этого не будет… То ради чего все наши усилия?
Арк кивнул головой.
- Хорошо, тогда я оформляю заказ. Прослежу чтобы яхта была полностью заправлена и снабжена всеми припасами и медикаментами, были проведены полные тесты всех систем.
Рядом появилась Эра.
- Как её разрисовать? - она хихикнула, - это я придумаю. Спасибо за доверие... миледи.

Спорткомплекс. Трибуны.
все, кроме Леди и Чарли

Нова привыкла вставать очень рано. В экспедициях эта привычка зачастую помогала ей выкроить больше времени на работу, пока не началось жары и притока туристов, а в городах - избежать столпотворения на улицах. Потому она заранее выбрала место для завтрака в кофейне, открывающейся чуть ли не до рассвета. Она пришла туда вместе с дроидом, чтобы оптимизировать часть утренних дел, потому как не была уверена, что успеет одновременно и в библиотеку и в два музея.
Пока она думала, ее комлинк пискнул, принимая входящее сообщение.
"Мисс Каори, если вам интересно посмотреть на гонки, вы можете присоединиться", - писал Винсент. Место и время проведения и номер ложи прилагались.
Гонки! Ничего себе. Такой шанс выпадает нечасто и им надо было воспользоваться! Нова поблагодарила за приглашение и пообещала непременно явиться.
В итоге она отправила Ио в библиотеку со списком интересующих её тем, надеясь, что у дроида не возникнет проблем с их поиском и копированием, а сама поспешила в запланированные музеи, первый из которых открывался достаточно рано, чтобы избежать толпы и не куковать под дверями без дела.
Перед гонками она успела пообедать в торговом центре и переодеться в там же купленное серебристое платье, которое показалось ей более органичным для подобного события.
К месту действия она продвигалась в пёстрой толпе, направление движения которой не оставляло сомнений в конечной цели шествия. Только у развозящего транспорта толпа поредела.
На платформе организаторов прибывших быстро и без проволочек распределяли по парящим трибунам. У Новы спросили имя, сообшили, что ее ждут в ложе, и тут же отвезли на крохотном спидере к месту назначения. Нова увидела удобные мягкие сиденья, столики с фруктами и напитками, и уже знакомого ей умбаранина. Кроме него, в ложе присутствовали девушка-фелиноид, келдор и два человека.

К началу гонок весь сектор состязания был перекрыт. Полеты любого гражданского и негражданского транспорта здесь запрещались, что, впрочем, не создавало проблем, поскольку район выбрали достаточно удаленный и ненаселенный.
Зрители могли наблюдать за гонками с больших парящих трибун, расположенных на безопасном расстоянии и защищенных силовыми полями. Для особых гостей предусматривались ложи на небольших платформах. Винсент не стал снисходить до толпы и разместился на одной из них, прихватив с собой учеников Леди и Арка с Эрой.
- Как же много тут народу... - подивился Шан, осматривая трассу и трибуны, - Даже у нас так много не собирается на подобные мероприятия. Хотя, может, это просто я на них редко бываю.
В этот момент маленький спидер подлетел к ложе и высадил девушку в серебристом платье.
- Мисс Каори, добрый день, - умбаранин поднялся из кресла. - Рад, что вы решили присоединиться. Располагайтесь.
Девушка немного смутилась в первые минуты, как оказалась в вип-ложе, но быстро напомнила себе, кто её новые знакомые и приветливо улыбнулась Винсенту и его компании.
- Большое спасибо за приглашение! Такие события никак нельзя пропускать.
Умбаранин представил ее своей "свите" и предложил место рядом со своим, чтобы можно было разговаривать, не повышая голоса. До начала гонок оставались считанные минуты.
- Вы играете? - спросил умбаранин у Новы. - Еще можно делать ставки.
- Никогда не играла, - призналась Нова. - Но, наверное, можно попробовать.
Всё равно это деньги института, выделенные ей на путешествие, которое подходило к логическому завершению, и пару планет из него можно смело вычёркивать, подумала она про себя.
- Советую ставить на леди Ксандер, - к ней придвинулась дека с открытым тотализатором. - Я этого не афиширую, но шансы у нее неплохие.
- Ого, она участвует? Впрочем, всё равно других кандидатов я не знаю, - улыбнулась Нова, взяв в руки деку. Как только она оказалась не просто зрителем, но и участником, предстоящее шоу стало восприниматься куда более волнительным и захватывающим. Да и что говорить, если гонки она ни разу не наблюдала живьём!
- Не, кто как, а я ставки не люблю. - хмыкнул Шан, распологаясь поудобнее, - Вы, должно быть, тот археолог, о котором говорила Леди? Приятно познакомиться.
- Ну, если тебе деньги не нужны... - умбаранин не стал настаивать.
Нова с улыбкой кивнула.
- Взаимно.
Интересно, что про неё успели рассказать после нескольких минут общения? Ну, кроме того, что она из тех, кто думает не головой и репутацией, а своей одержимостью.
- Я тоже археолог! Студент, правда... - Шан сделал паузу, раздумывая, - Ну... Был студентом.
- Вот как? - заинтересовалась Нова, стараясь не слишком навязчиво разглядывать собеседника. - А по какому направлению работали?
Арк и Эра поприветствовали нового соратника, а затем отвлеклись на деку со ставками. Арк, помня наставления Айрен, поставил крупную сумму и на неё, и на Чарли.
- Империя Раката, - келдорианец с несколько массивной маской не замечал её разглядываний, - правда, у нас до этого было больше практики, чем истории, так что знаю я не так чтобы особо много.
- Ооо, Раката. Строители. Столько невероятных технологий и какой исход. К слову, их история имеет немало точек пересечения с цивилизацией, исследованиями которой я занимаюсь, - улыбнулась девушка. - А что за практика у вас была, если не секрет?
- Практика... Ну, способы описания мест раскопок, техника безопасности, работа на самих раскопаках, все дела... - протянул Шан, вспоминая.
Звучало так обыденно, словно собеседник занимался всем этим без особого увлечения. Либо... либо там было что-то, о чём бы не хотелось рассказывать?
- И совсем ничего интересного? - поинтересовалась она.
- В пределах института - больше ничего, - ответил ей Шан, - А вообще, оно и так было интересно.
- В пределах института редко бывает по-настоящему интересно, - усмехнулась она. - Самое интересное начинается на собственной практике, когда тебе доверяют пусть лёгкие и небольшие, но самостоятельные задачи. А что было самым запоминающимся? Просто я изучала Раката только поверхностно, в точках пересечения с моей основной темой.
Шан, помня, что агенты Империи уже добрались до его родителей, решил немного поумерить свой пыл в обсуждении недавно произошедших событий.
- А всё одинаково запомнилось. Учёба - это вообще интересно, - как можно более беззаботно сказал он, откинувшись на спинку кресла. Вышло не очень убедительно.
Тиша с любопытством маленького ребенка, разглядывала всё вокруг. Было очень много людей, всё сверкало и шумело. Девушке раньше не доводилось смотреть гонки в живую, да, что там говорить, зайгеррианка никогда не видела гонок.
Когда подъехал маленький спидер, с девушкой в сером платье, ученица как раз потянулась за одним из лежащих фруктов.
«Интересная», – подумалось ученице, - «Археолог, о которой говорил Винсент». Тиша украдкой оглядела вновь прибывшего зрителя. И отвлеклась на рассматривания арены.
Когда речь зашла, о чем-то археологическом и каких-то Ракатах, ученица Леди, стала прислушиваться к разговору. Для неё это было, что-то не понятное, как-будто они разговаривают на другом языке. Но упустить шанс узнать что-то новое, Тиша не могла.
Нова многозначительно посмотрела на него, давая понять, что он немного странно себя ведёт, но промолчала.
- Мне интересно, было ли на Раката оказано достаточно сильное влияние, столкнувшее их в итоге во тьму, или же они и правда дошли до этого сами, - проговорила она, не оставляя попыток вывести немногословного собеседника, к слову, первого заговорившего об археологии, на профессиональную тему.
- Гордыня взрастает сама по себе и толкает во тьму с самых высоких вершин, - прокомментировала её слова девушка, что представилась Эрой, - для этого нет нужды во внешнем воздействии. Я так думаю...
Она лучезарно улыбнулась Нове. Казалось, она наслаждалась происходящим. Подняла один из фруктов со столика. Понюхала его и протянула своему спутинку - Арку.
- Не желаете ли отведать? Мне кажется, в этом году квазифиники вышли особенные.
Шан скромно промолчал. Знал он немного, да и всё это знание было пропущено через призму Империи, стремящейся уничтожить любые упоминания Силы или сметнуть их на что-нибудь другое. Понемногу думая об этом, он понял, что то, что ему преподавали, его разочаровывает, и оттого желание обсуждать археологию быстро отпало.
- Я всегда наивно полагала, что разумные существа, достигшие определённых высот, достигают и соответствующего уровня сознания, которое удержит их и от гордыни, и от необдуманных поступков, способных удержать от шага в бездну, - ответила она Эре, решив, что у келдорианцов, вероятно, слишком своеобразный подход к учёбе, что о нём так не хочется говорить. - Конечно, много примеров в истории, но иногда хочется немного верить в сознательность, - Нова улыбнулась и задумчиво подцепила какой-то фрукт.
- Мудрость приходит с возрастом, - опять улыбнулась Эра, - но иногда возраст приходит один.
Тем временем Арк, скептически повертев в руках фрукт, решился его попробовать.
- Неплохо, но мне кажется, слишком терпкий, - ответил он Эре. Та же прикрыла глаза, будто наслаждалась вкусом.
- А по моему в самый раз. Напоминает ваше любимое вино.
- То совсем другое...
- Не мне судить, - вздохнула девушка и повернулась к Нове, - А на счёт разумных... к нашему сожалению, историческая ретроспектива любой цивилизации говорит о нравственном падении после достижения подавляющей власти над любыми конкурентами. Это касается и малых племён, и галактических масштабов. Без личностного роста каждого в отдельности невозможен качественный скачок сообщества, а это требует определённой дисциплины. Но разумные предпочитают... вседозволенность.
Она склонила голову и внимательно посмотрела на собеседницу.
На смуглом лице играла улыбка, но девушка нахмурилась.
- Меня всегда огорчали такие исходы. Потому что личностный рост при росте техническом кажется логичным и самим собой разумеющимся.
Нова пожала плечами, браслеты на руках звякнули.
- Но да, история зачастую убеждает в обратном. Тем не менее, обьект моих исследований пошёл несколько иным путём: он просто исчез из галактики, достигнув пика своего развития, оставив лишь россыпь осколков по всему космосу, которые до сих пор не удаётся собрать в хотя бы приблизительную мозаику их существования.
- Меня тоже печалит такой исход, - вздохнула Эра и снова посмотрела на фрукты. Выбрав один из них, она вновь его протянула Арку, а тот вновь с сомнением принялся его рассматривать, проворчав что-то вроде "когда уже гонки?".
- А вы слышали что-нибудь о Гри?
Девушка с любопытством посмотрела на Нову и взглянула так же на Шана.
- Конечно, слышала. Это одна из тех немногих цивилизаций, что была больше озабочена развитием технологий, нежели завоеванием соседей. Кроме того, они также имеют ряд пересечений с Целестийцами, которых я изучаю. А вам доводилось изучать историю Гри? - полюбопытствовала она в свою очередь.
- Только в общих чертах, - немного помедлив, ответила Эра, - ознакомительный курс. Но, кажется, их путь развития был более... нравственным. Кажется, если развитие цивилизации не подразумевает равномерный и поступательный нравственный и интеллектуальный рост всех граждан, то она обречена на падение. Как раката. Как республика. Небожители и Гри, как мне кажется, подтерждают этот вывод...
Она вздохнула и посмотрела на юного археолога.
- А что ты думаешь об этом, Шан?
Арк между делом трескал фрукты, Эра же просто облизывалась, иногда на них поглядывая.
- Я? А я ничего не думаю, не моего это ума дело, и вообще меня там не было, - со смехом открестился келдорианец от очередных разговоров о высоком.
- Пожалуй, так. Жаль, что примеров падения больше.
Нова скосила вопросительный взгляд на Шана, мол, он всегда так отмалчивается, едва начав участие в беседе?
Из-за дальнего сидения поднялась голова зеленого зверя. Рей потянулся и широко зевнул. Похоже, разговор его заинтересовал достаточно сильно, что бы перестать дремать рядом с Сентом. Так что он встал и подошел – знакомиться с новым человеком.
Напротив Новы сел гуртан – травяной волк, высокий и тощий, с пятнистой зеленой шерстью и умными желтыми глазами. Он наклонил голову на бок внимательно рассматривая девушку.
Дискуссия о древних мигом отошла на второй план, когда перед Новой нарисовался длинный нос и торчащие уши. Зверей подобного склада она видела, но именно гуртана встречала живьём впервые.
- Привет, - улыбнулась она, протянув зверю раскрытую ладонь. - Тоже пришёл болеть за участников?
Зверь ей ничего не ответил, но ладонь обнюхал и ткнулся в нее холодным влажным носом.
Нова огляделась по сторонам, соображая, чьим мог быть зверь, но, раз он бродит по ложе, то владелец не против, чтобы он пообщался со зрителями. Девушка аккуратно протянула руки к морде и ушам, решив, что раз гуртан сам инициировал знакомство, то никто не будет против, если она его потрогает.
Гуртан обернулся на Арка, заворчал, словно чего-то от него требуя. И – пододвинулся поближе, поставив Нове ухо.
Эра поднялась было чтобы погладить гуртана, но в этот момент Арк щёлкнул пальцами и она вернулась на место.
- Наконец! Начало!
Затем посмотрел в глаза пушистику. Они как-будто пару секунд переговаривались...
- Нова, позволь тебе представить ещё одного члена нашей команды. Знакомься - это Рэй. Словами он ничего сказать не может, но это не значит, что не хочет. Я вот думаю, не заказать ли для него какой-нибудь вокодер? Рей, это - Нова. Наш археолог. Прошу любить и жаловать.
Затем он снова перевёл взгляд на арену.
Девушка кивнула, с явным удовольствием тиская зверя за уши, но за жестом Арка и Эры пронаблюдала с некоторым недоумеванием. Впрочем, узнать о сложностях взаимоотношений она наверняка ещё успеет: сейчас же наконец-то начались гонки и она вместе со всеми приковала взгляд к арене.
Фраза Винсента, о ставках, напомнила, что Тиша этого так и не сделала, а ведь собиралась. Взяв деку, ученица с гордостью поставила сначала на Айрен, а затем на Чарли. Чувство азарта захватило её полностью, поэтому следующую часть разговора девушка не слышала. Она активно высматривала Айрен, потирала вспотевшие от нетерпения ладошки и поедала фрукты.
Рей тоже обернулся к трассе, привалившись боком к ноге Новы. Изредка он порыкивал, требуя что бы его продолжали гладить. Похоже, он нашел очередного человека, которого можно беззастенчиво использовать как чесалку.

Спорткомплекс.


Жеребьевка происходила в один этап. Судьи всем гонщикам обяснили правила, невзирая на откровенные зевки от спорсменов. Потом жеребьевкой определили стартовый порядок и наконец, распустили для осмотра машин и собственно подготовки.
До жеребьевки, Чарли тенью следовал за Леди, помня о своих обязанностях телохранителя. Ей же, по всей видимости, нравилось повышенное внимание. Ему - это внимание причиняло неудобства, в профессиональном смысле. Зато после жеребьевки, спортсменов разогнали по своим боксам, для последних проверок машин, одевания спортивных комбинезонов и психологической подготовки. Впрочем, от журналистов не было отбоя и тут.
Айрен же красовалась возле своей машины. Техника была проверена и ей самой и механиками. И к удивлению тех самых механиков - Леди в технике разбиралась. Не во всем хорошо, но основные принципы она знала и машину просто чувствовала. Да и вообще казалась слегка влюбленной в этот гоночный кар, который нежно называла Зверем. И жалела, что не может оставить его себе. Последнее было даже искренним. Но – обстоятельства, обстоятельства…
Успела фалиенка и журналистам показаться. Не удивительно – гонщик из нее вышел крайне приметный. Тут играло свою роль все, и пол, и раса и происхождение. Не говоря уже о шокирующей личной истории и немалом богатстве.
А под всем этим было еще кое-что. Айрен внимательно прислушивалась к Силе, выискивая в ней предупреждения о наблюдателе, который мог бы понять, что она делает. Потому, что дать себе волю хотелось страшно. А вот портить все дело неосторожной игрой – нет.
Внимания к ней было приковано много. Особенно со стороны прессы: с десяток глаз-камер вились вокруг, ловя во всех возможных ракурсах кадры для будущих выпусков. Организаторы получили уже не одно предложение для леди Ксандер дать эксклюзивное интервью. Ее телохранитель пользовался не меньшим вниманием. К ложе Винсента тоже слетелось несколько камер.
Но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось вокруг забрака, четверки ботанов и двоих дагов - фаворитов гонок.
Других признаков внимания Айрен не обнаружила.
И это радовало. Все. Абсолютно все. Потому что пока все события развивались именно так, как должны были. Так что, Айрен улыбалась камерам и ждала сигнала, по которому гонщики должны были занять свои места. Сегодня она планировала хорошо развлечься. По-настоящему хорошо.
"Они потом просмотрят каждый кадр. И лучше бы этим кадрам не выдавать нарушений законов физики".
Умбаранин решил, что не лишним будет напомнить. Потом может оказаться невозможным.
«Никаких нарушений законов физики»
Даже мысли фалиенки сейчас звучали иначе. В них слышалось хищное предвкушение, азарт, и желание получить удовольствие. Обычно подобные эмоции скрывались под ментальными щитами. А сейчас - словно дракон расправлял крылья и потягиваясь показывал когти.
«Только удача и холодный расчет каждого действия. Холодный, как межзвездная бездна»
Нет, никто не будет нарушать законы физики. Ставка будет сделана на чутье правильного момента и скорость реакции. Все это вместе давало бы возможность делать идеальные с любой точки зрения маневры. Или не делать их.
«Спасибо за предупреждение, Сент, я буду за собой присматривать». А эта мысль звучала привычно. Словно разговор шел с двумя разными существами.
Свой кар Чарли осматривал, что называется "от и до", что впрочем не спасло его от едких комментариев механиков по поводу снятого компенсатора: "Принесло на нашу голову самоубийцу". Однако, все было запротоколировано, и распоряжение снять компенсаор, и расписки от самого Чарли на этот счет, что позволяло снять с механиков всякую ответственность.
С другой стороны, кар облегчился ненамного. Сверхштатные разгонные и тормозные модули, буквально облепили центроплан машины. А два комплекта бустеров, грозно топорщились сзади, обещая разогнать кар до невиданных скоростей. Впрочем, у других монстров местного спортивного парка, подобных ускорителей было не меньше. Свою же главную ставку, Чарли делал не на ускорители, а на маневренность машины и... Собственную броню, начиненную некоторыми техническими улучлениями, как то - кинетический гель, помогающий пилоту в условиях перегрузки, коих предстояло немало.
Однако, его облачение в броню таило еще пару забавных моментов. Углядев преображение и так массивной фигуры тапанийца в что-то запредельное, один из механиков не удержался и пошутил:
- Да тебя в этой броне можно своим ходов на трассу выпускать. Не человек, а танк какой-то.
Эту шутку тут же подхватили вездесущие журналисты, ухитрившиеся снять Чарли, надевавшего грудной сегмент брони. Шутка носила взрывной характер, и скоро про "тапанийского танка" судачили все трибуны.
На грудном сегменте брони, ярко сверкала вчерашняя эмблема Леди.
А тем временем поступил сигнал гонщикам занимать свои места на старте.
И – сидя за рулем Зверя, готовя его системы к гонке, Айрен поймала себя на интересной мысли.
Она могла выиграть.
И никогда прежде она не выигрывала гонки.
Не потому что не могла. Потому что ей всегда приказывали этого не делать. И она никогда не рисковала нарушать такие приказы. Но, сейчас приказывать было некому. Все решала лишь она сама.
Это ощущение посещало ее не в первый раз. Радовало, что в последнее время такие моменты случались очень редко. Она привыкала к новой роли.
Гораздо больше свободы. В разы больше ответственности. И ей это скорее нравилось.
И – сейчас – удивительное спокойствие. Все решения уже приняты. Планы существуют. И остается лишь получать удовольствие от их исполнения.
Спокойствие сменялось веселым и яростным азартом.
До начала гонки оставались считанные минуты.
В ангаре - сигнал пятиминутной готовности. В ответ, Чарли помахал рукой репортерам, надел на голову свой разноцветный шлем и загерметизировался, мимолетно пожалев о том, что не приказал выдрать из "когтя" еще и систему жизнеобеспечения. Впрочем, тогда его бы назвали не самоубийцей, а смертником. А закончив с этой важной заботой, залез в кокпит и загерметизировался там, запустив все системы. А попутно, еще и пристегнулся к лонжементу пилота. Отсутствие компенсатора налагало свои ограничения на безопасность полета.
Пока кары подавали на старт "согласно купленным билетам, то есть результатам жеребьевки, Чарли запустил парсер кара, связал его с парсером брони, запустил еще и режим мускульного усиления. Штатной терегрузкой для его функционироания объявили четырехкратную, но как же медленно двигаются руки там, где нужно ловить доли градуса на рукояти управления каром и управления движением. А еще - эти россыпи нештатных кнопочек и рычажков: ускорители, тормозные двигатели и маневровые.
Парсеры в это время договорились между собой. Компьютер брони взял на себя жизнь пилота. Парсер кара начал выдавать на лобовом стекле кольца трассы, номера соперников и рекомендуемые режимы движков.
А Чарли в это время с любопытством крутил головой, и развлекался, помечая машины соперников как вражеские. Исключением стала только одна машина.
Метку на машину Чарли Айрен тоже поставила. Хотя, могла бы этого не делать – образ Защитника ощущался в Силе. Пожалуй, даже ярче чем обычного Неодаренного в той же ситуации. Может быть, сказывалась связь с Индексом? Стоило об этом позже подумать.
Но, Сент вовремя напомнил об осторожности, так что ящерица старалась вести себя более или менее нормально.
И, пока прогревались двигатели на холостом ходу, она коснулась передатчика в ухе.
- Ну что, Чарли, готов танцевать?
- Леди, вы знаете мое отношение к этой затее, - проворчал Чарли, работая скорее на образ телохранителя, чем на что-то еще. - Но коли мы оказались в кокпитах, тогда давайте выигрывать эту гонку.
Тоновые сигналы в наушниках становились чаще и выше. На кокпите побежал обратный отсчет секунд Парсер кара высветил тоннель из голографических колец условно-безопасного маршрута (не то, что бы кто-то действительно хотел, что бы гонщики побились о камни, но, можно было предположить и обратное, глядя на сложные извивы трассы).
30...29... 28
Фавориты впереди, синяя машина забрак. две красных с молниями - два ботана. Панторианец на той, белой с невнятной образиной на капоте.
Кар самого Чарли, был выкрашен во флуоресцентно-зеленый цвет, с разинутой пастью, полной устрашающих зубов. Ботан из технарей, сказал что "оно похоже на Морского Убийцу Опи", с Набу.
Так, кстати и сказал, как будто каждое слово в названии произносилось с большой буквы.
- Леди, внимание на красные машины с молниями, могут взять в "коробочку", - предупредил он, работая скорее на публику.
10... 9... 8...
Двигатели уже буквально выли на холостом ходу.
3.. 2... 1...
Высветилось ярко-красное слово СТАРТ.
Тут же вся округа оказалась расчерчена факелами стартовых ускорителей и маршевых движков. Гонка началась.
- Принято, Чарльз, - покладисто отозвалась по связи Леди. Ее телохранителю и так не повезло с объектом охраны, так что слушать его указания и следовать им, было меньшим, что она могла сделать.
Старт «Зверя» можно было бы назвать нервным, даже истеричным – с самого начала – максимальное ускорение. Слишком быстро для этой трассы, чей рисунок невозможно было изучить, ведь он постоянно менялся. На такой скорости этот кар был просто обязан столкнуться либо с другим гонщиком, либо с движущейся платформой. Но, этого не происходило. Маневры были скупыми и очень точными, выдавая в Леди по-настоящему хладнокровного пилота.
Несмотря на сложность трассы, стартовый разгонный участок, Чарли прошел последним - не его машине было тягаться со спорткарами. Да и разгонные бустеры он берег. Однако, на первом, еще небольшом участке виражей, "коготь" вновь показал себя во всей красе, внеся машину в самый центр пелотона, где и началось действо. Пока еще вежливые отжимания к краю, разгонные факелы из маршевых двигателей над остеклением кокпита. Перегрузки на виражах.
Именно тут и показали себя все гонщики: кто летает с компенсатором, кто без. Для кого - разворачивающеся действо является сценой, а для кого подмостками. Впрочем, это еще первый круг. Все только присматриваются друг к другу.
Вот только у Чарли был совершенно другой план.
Решительными движениями он притер свой центроплан к чужой машине, и порадовался, видя крупным планом на визоре своей брони - перепуганное лицо забрака. Последний шарахнулся в сторону, теряя скорость, и собирая вокруг себя толпу из таких-же пострадавших, а Чарли, в это время крутил "размазанную" бочку во всю ширину тоннеля, внося в пелотон еще больше сумятицы... и давая Леди вырваться еще дальше.

За происходящим на трассе умбаранин следил, затаив дыхание, но напряжение выдавали только пальцы, сжавшие подлокотники кресла мертвой хваткой. Вип-ложи были расположены ближе к трассе, чем трибуны, но все равно расстояние оставалось достаточно большим, чтобы обеспечить безопасность зрителей. Голопроекция позволяла видеть ход гонки в деталях, но Винсент на проекцию не смотрел. Взгляд белесых глаз был прикован к точкам гоночных машин.
На руке умбаранина не было кольца. Как только был дан старт, Сент снял его. Эмоции могли отвлечь Айрен, но это не являлось единственной причиной, по которой он прервал их связь. Он испытывал судьбу. Судьбу фалиенки и тапани, точно так же, как не столь давно испытывал собственную. Справятся? Победят? Выживут? Или ему придётся избавляться от возможного внимания властей, брать под контроль осиротевшую свиту, и дальше продолжать поиски в одиночку? Он уже знал, что заменить его самого можно, что он свободен от предопределенности, и руки у него развязаны. Теперь он хотел знать, связаны ли они у остальных. Ставя на Леди и ее телохранителя, Винсент ставил не на выигрыш солидной суммы - на страховку их со стороны судьбы, Силы - назовите как хотите.
И на обреченность побеждать.
- Ох, ничего себе, что Чарли выделывает! - внимание Шана было приковано к проекции. Для него это было простой игрой, и он был уверен, что Айрен и Чарли победят.
Если Эра ахала и охала, наблюдая за гонкой, то Арк сидел с каменным выражением лица. Казалось, что ему нет дела до происходящего на арене... но это было не так. Он Слушал. И Смотрел. В Силе...

Спорткомплекс

А внутри «Зверя» царила Тьма, азарт и музыка. Музыка не громкая, но агрессивная и быстрая. И голос, хрипло поющий о ночной погоне, бое и торжестве.
Музыка была привычной и любимой, часто звучавшей в наушниках во время медитаций и тренировок. И редко когда на полную громкость – это все было личным. Слишком много могла сказать эта музыка о Темной Леди.
Но, каким же удовольствием было управлять каром в ритме этих песен. Все становилось злее. И веселее. Стиль езды менялся, становясь более свободным и агрессивным.
Но, в то же время Айрен не забывала о главной своей цели – мчаться вперед с максимальной скоростью, не отвлекаясь на игры с другими гонщиками. Хотя, совсем без игр все равно не обходилось, уж больно рискованными были маневры – буквально в миллиметрах и секундах от столкновений. Легко ли выдержать, когда в тебя едва не врезалась какая-то ненормальная девица?
Вираж. Второй. Третий. Буквально закинуть нос "когтя" в кольцо чек-поинта. В глазах темнееет от перегрузок - хорошо, что темнеет. значит сосуды еще не пострадали. Леди развлекается с вырвавшимися вперед - пора устроить второй завал. Руки как прикипели к месту. Это тоже не страшно, это положительная перегрузка, она переносится легче. Вот она уже спадает, на относительно ровном участке трассы. Но не время расслабляться - это только первый круг, дальше трасса будет сложнее, и соперники будут себя вести куда как агрессивнее.
С этими мыслями Чарли выжал из своей машины все возможные силы, добавив к ускорению форсированного движка еще и сверхштатные дюзы на корме, привычно проигнорировав предупреждение парсера об опасном пилотировании.
Следующую группу виражей, он проходил в одиночестве, не снижая скорости и постепенно догоняя группу лидеров и с возрастающим удивлением наблюдая на корме разобравшуюся с крыльями, хвостами и фюзеляжами группу, только что находившуюся в завале.
Зрение пришло в норму. Не осталось даже эффектов выпадения - значит можно приступать к трюку номер два.
Под эти размышления, "коготь" Чарли, завис на хвосте у переднего гонщика, показывая всю красоту белоснежных зубов "Морского Убийцы Опи" кому-то из гонщиков.
Не выдержав, гонщик слишком резко отклонился в сторону, теряя скорость.
Впереди виднелась очередная группа виражей, гораздо более сложных, чем были до этого. Тормозить придется всем. Три. Два...
На счет "один", Чарли расцветил все днище кара вспышками маневровых движков, буквально распластав крылья своего аппарата поперек потока, и не потеряв ни одного метра скорости. Остальные на это способны не были - спортивные машины создаются для скорости, а не для виражей. Это и позволило вклиниться в группу лидеров, оттеснив кар соперника, намеренный чуть чиркнуть маневровым движком по краю дюзы кара Леди.
А дальше, этим же приемом воспользовался сам модификант, создавая второй завал и позволяя Леди вырваться вперед. На пути у нее машин больше не было. А вот для самого Чарли, проблемы только начинались.
Где-то в самом темном углу сознания шевельнулся гнев. Внутренняя Тьма злилась на то, что ее лишили игрушек. Не дали расправиться в соперниками неторопливо и изощренно. В первую очередь - с тем наглецом, что вздумал напасть на «Зверя». Тьма уже рисовала картину, как этот кар расцветает оранжевым взрывом, предвкушая сладкое удовольствие от чужой смерти.
Чарли определенно спасал всю их легенду.
Мыслей о том, что он рискует слишком сильно и может пострадать - не было. Айрен погрузилась в Силу слишком глубоко для таких эмоций. И в этом состоянии она была способна лишь не дать своим темным желаниям все испортить, вплетая ярость в Силу и улучшая собственный контроль над гонкой. «Зверь» рванул вперед, по максимуму используя все данное ему преимущество. То, как кар проходил повороты можно было назвать примером действительно мастерского вождения, но кто обратит на это внимание, после той, очевидно устроенной ради этого прорыва свалки?
- Опасное пилотирование, - ласково укорил пасер женским голосом. - Повреждение обшивки левой плоскости. Общие повреждения кара - одна сотая процента. Рекомендуется...
- Что я, сам этого не знаю? - а голос уже с хрипотой, и дыхание странное. На пределе. Хотя модификации организма справлялись отлично и даже зрение выпало всего один раз. И броня помогает.
Новая группа виражей, ограниченная платформами и оканчивающая кольцом чек-поинта. Маневры вправо-влево-вверх-вниз. Вниз это зря. Вниз, это отрицательная перегрузка и красный туман. А красный туман это прилив крови к голове и лопающиеся капилляры. Разворот вокруг оси, помогаем аэродинамике еще и маневровыми движками, но все равно, струи пламени от дополнительных модулей, буквально скальпируют проносящуюся рядом платформу. Это не космос. Осторожнее надо.
Между тем, после череды разворотов, началась очередная прямая. Сейчас начнут догонять. До Леди уже не дотянуться, а вот на мне попытаются отыграться, тем более, на прямой я им не соперник. Два ботана с молниями на красных фюзеляжах пытаются взять в "коробочку". Поздно. Группа виражей. В маневре "коготь" - король. Оттесняем одного к краю трассы и он отстает. Забрак присоединяется к охоте на новичка, но... Кто здесь новичок, простите?
Виражи кончаются. Углы пока приемлемые. Но и первый круг заканчивается. Дальше будет только сложнее.
Передний кар тем временем чуть сбавил скорость, до адекватной на этом участке трассы. Айрен не собиралась давать кому то фору, лишь старалась не выделяться нестандартными способностями. Вспыхнувшее было желание убивать, уже улеглось, скованное – как и всегда, волей самой Леди. Таки мысли возникали у нее часто, иногда даже казалось, что они и не пропадали. Темная подложка под обычным ровным состоянием создания. Внутренняя тьма, нашептывающая о смерти и крови, боли и запредельном удовольствии. Шепот, который не стихает никогда. Настолько привычный, что на него уже давно не обращают внимания.
Айрен бросила короткий взгляд на точки, обозначающие другие машины. Чуть нахмурилась. И прибавила скорости, агрессивно и опасно входя в виражи. Выигрыш в расстоянии был, но далеко не такой большой, что бы расслабиться.
Чарли метался по трассе, не пропуская соперников и удерживая второе место в гонке. Ненадолго. Только до тех минут, когда соперники не скооперируются и не вышибут его с трассы. Ну или не вышибут - именно на этот момент модификант и приберегал оба комплекта ускорителей, хотя соперники были уже пустыми. Вираж. Второй. Разворот на встречном потоке воздуха, что бы буквально втиснуться в кольцо старт-финиша, и форсаж на маршевые движки, в попытке удержать лидерство на прямом участке. Разумеется - бесполезно, его машина не столь резвая, как кары соперников. Хорошо еще, что прямой участок буквально переключает мысли соперников с "вышибить этого надоеду с трассы" на "надо разогнаться". Форсажное ускорение, буквально расцветило небо разноцветными хвостами из дюз. Хотя, отстающие, так и не догнали лидеров, что уже неплохо. А сложность трассы нарастает. Первые несложные углы сменяются буквально ломаными линиями. Уже не редкость углы в 90 градусов - держись "коготь" ты и предназначен как раз для этого. Персер брони уже вступил в дело, то сдавливая кинетическим гелем ноги, то освобождая их - помогая сердцу прокачивать внезапно ставшую тяжелой кровь. Губки в шлеме промокнули пот с лица - спасибо создателям брони, что не забыли и про эту функцию.
А напряжение все возрастает. Помимо виражей, куда точными движениями стика Чарли вгонял "коготь", добавились обозленные соперники, которым хотелось избавиться от флуоресцентно-зеленого кара новичка на данной трассе. И особенно надоедали оба ботана и забрак - те, кого Шан определил как фаворитов гонки.
Близился финальный этап.
С каждым кругом лидирующий кар все набирал скорость, маневрировал все агрессивнее и опаснее. В этом практически не было нужды – Чарли не давал никому и приблизиться к этой машине. И именно это и порождало эту яростную езду.
Противников не было. Все становилось слишком просто. Соглашаясь на эту авантюру Айрен и не думала, что все окажется настолько неприятно. Да и могла ли она это представить, никогда не оказываясь в подобной ситуации?
Слишком просто. Слишком скучно. Это буквально бесило, заставляя выжимать из машины максимум. Просто неприличное поведение для фалиена. Более чем понятное – для Темной.
И была еще проблема - ярость эта была настолько сложно контролируемой, что Айрен уже не знала, как должна была реагировать на собственную победу. Не помнила, что она там придумывала. Какая реакция естественнее – обрадоваться победе, разозлиться на чрезмерную опеку или изобразить сдержанное торжество? Ярость захлестывала, не давая думать.
Тут главное уже что бы самоконтроля хватило на то, что бы не нарушать законы физики на финише.

На таком расстоянии было почти не видно, где чья машина. Выручала расцветка корпусов и манера пилотирования. Зная замысел тапани, можно было не сомневаться, кто там сейчас лидирует, а кто создаёт свалку, в которой фавориты теряют время, скорость и самое главное - уверенность. Дух.
- Удивительно.
Умбаранин сказал это очень спокойно, обыденно. Словно говорил сам с собой, не заботясь, слышат ли его остальные.
- Столько затрат... Машины, экипировка, тренажеры, полигоны, специальные диеты, воздержание. Даже глоток лума накануне способен лишить приза. И они идут на это. Думаете, ради блестящей безделушки и денег? Нет. Объяви сейчас организаторы, что никаких символов и вознаграждения не будет, с трассы не сойдёт ни один. Кто-нибудь задумывался, почему?
Нова, чей взгляд был прикован к трассе, на минуту отвлеклась от собственных мыслей и эмоций.
- Это жажда скорости, тяга к адреналину и желание самого соревнования, как факта. - ответила она, не оборачиваясь.
- Главное не победа, а участие? - с тем же выражением лица спросил Арк.
- А мне кажется, что они хотят доказать, что они лучшие. Если не другим, так себе. Что могут, - эхом отозвалась Эра.
- Думаю, Эра и Нова правы... - Шан внимательно следил за гонкой, волнуясь за Чарли, втянутого в знатную передрягу с манёврами.
Винсент усмехнулся углом рта.
- Мы избороздили галактику вдоль и поперек. Мы можем заменить нервную систему и уничтожить целую планету. Мы приводим в действие невероятные достижения техники одним щелчком пальца. У нас невероятно разнообразные и сложные культуры, которым порой десятки, сотни тысяч лет. Но зверю, который стоит в начале каждого разумного вида, миллионы... И он никуда не делся. Он в каждом из нас. Он единственный не солжет и не ошибется, потому что он безупречен. Мы живем, следовательно, он победил в главном из состязаний. И в то же время он бесполезен, потому что мы к нему не обращаемся. За редкими исключениями... У нас слишком безопасная и сытая жизнь. Она не позволяет заложенному в нас потенциалу проявить себя. С кем сражаться за пищу для своей семьи - с курьером, который привез заказанный обед? Кого изгнать или убить, чтобы у твоего потомства была территория для жизни и охоты - владельца дома? Достаточно подписи под договором о продаже или аренде. Для всего этого зверь не нужен. Поэтому разумные так одурманивают себя. Наркотики, алкоголь... Адреналин. Они пытаются заглушить голос зверя, требующего своего. Парадокс в том, что одурманить можно только разум...
Вы думаете, они там борются за титул чемпиона или просто участвуют? Нет. Там нет разумных, а зверю важен единственный титул. Там безупречные хищники решают между собой, кто из них наиболее безупречен. Чей потомок не утратил его совершенство в наибольшей степени. Отними у них кубок, кредиты - они не заметят. Им нужна только победа...
Келдорианец помолчал какое-то время, осмысливая сказанное Сентом.
- И ведь и не поспоришь... - только и ответил он. Действительно, речь умбаранина не нуждалась ни в дополнениях, ни в комментариях. Но кое-что Шан всё-таки заметил, - Вы сегодня на удивление многословный. Из-за гонки?
- Хм... - промычал в ответ Арк. Ему хотелось поспорить с Сентом, но... - в этом... есть... логика.
Эра промолчала, внимательно следя за карами.

Спорткомплекс

Старт финального круга и его разгонная прямая, ознаменовалась тем, что Чарли задействовал первую кассету ускорителей, вырвавшись вперед уже на прямой. Неважно, что было на договоренностях, первое место должно быть у Леди, и она уже недосягаема, только если с каром не будет технических проблем. А вот собстенное расчетное третье место, следовало еще занять. Тем более, что веселая троица из ботанов и забрака, ужасно действовала на нервы, и не давала расслабиться ни на секунду. А получив свою законную семикратную перегрузку на прямой, Чарли начал подготовку к собственной победе. Ну или поражению - как посмотреть со стороны зрителей.
Парсер "когтя" ласково напомнил про "опасное пилотирование", когда он едва разминулся с голографическим кольцом трассы, и закрутил машину в правой бочке, чем здорово напугал наседавших ботанов. Но бочка на семикратной перегрузке, вызвала очень интересный эффект, который следовало разобрать впоследствии. У него буквально отключилось цветное зрение. А виражи на острых углах следовали один за одним, буквально вгоняя гонщика в красный туман. Броня буквально сдавила ноги, едва позволяя нажимать педали, а перегрузка все не заканчивалась. Рассудок холодно отсчитывал секунды до тех пор, пока ему не поможет никакой исцеляющий фактор. Но и заветное кольцо финиша было все ближе.
Едва закинув нос кара в промежуточный чек-поинт, Чарли расцветил маневровыми дюзами весь правый борт, кое-как втискиваясь между двумя платформами и каром забрака, и сбросив на платформу отработавший комплект ускорителей, задействовал новый, закрутив машину в головокружительном вираже, что бы не вывалиться с трассы. Ботаны остались сзади. На шесть часов висел только забрак, терзая форсажем перегруженные движки своего кара.
... В голове отщелкивал свои доли секунды метроном. Сбросить ускорители через...
3... 2... 1...
Удачно подвернувшаяся платформа приняла второй комплект ускорителей, а Чарли, как бы понимая тщетность - задействовал все маневровые движки... Но забрак, на последних метрах все-же отыграл отставание - маневр против скорости, проигрывает скорости в отсутствии маневра.
... И только на лице, скрытом маской шлема, играла мрачная ухмылка. Первый акт спектакля был закончен.
Второй акт спектакля начался сразу же после того как три кара пересекли финишную черту. Перерыв на антракт в этом действе явно не подразумевался.
Айрен покинула «Зверя» с видом разъяренной фурии, на ходу срывая с головы шлем, который ее просто душил. И злость ее была настолько сильна, что прорывалась даже сквозь расовое хладнокровие. Даже сквозь ту аристократическую маску, которую ее учили носить. Да, она могла подавить эти ощущения легко и быстро, но сейчас это было именно то, что надо.
- Ты…, - она остановилась перед только что выбравшемся из своего кара Чарли – удивительно маленькая и хрупкая на его фоне. Тапани был выше ее на голову, значительно шире в плечах, и к тому же закован в свою броню.
- Ты. Должен был. Всего лишь. Обеспечивать безопасность. А не приносить мне победу – так!
В ее голосе шипение слышалось еще более явственно, чем обычно. Громкое, ядовитое шипение.
Финишная платформа стремительно заполнялась народом. Участниками, которые ненамного отстали от призеров, зрителям из вип-лож, которые пожелали поближе взглянуть на победителей, журналистами...
- Финал этой гонки стал полной неожиданностью, - рокотал голос комментатора. - Леди Айрен Ксандер, "тапанийский танк" и... Минуточку, что-то происходит на финишной платформе. Кажется, победитель недоволен своей победой?

- Чегооо?.. - протянул Шан, - Всё ведь хорошо, они победили, в чём дело?
Тиша открыла рот от изумления, сейчас ей было не понятно, чему она удивлялась больше, победе Айрен или её злости на Чарли.
Кажется, что-то пошло не по плану Учителя, но…Зайгеррианка вскочила со своего места и с громким радостным визгом запрыгала на платформе.
- Ура! Я только, что выиграла немного денег! Есть!
При первых словах комментатора Нова тихонько пискнула и обняла сидевшего возле неё гуртана, выражая радость, но в следующий момент выпустила его из рук и растерянно уставилась сначала на соседей по ложе, а потом на происходившее на финишной платформе.
- Шоу, - негромко фыркнул Арк.

Вот ведь - словно по расписанию. Чарли открыл кокпит. Словно в ответ на это действие, парсеры рассогласовались - кар начал цикл охлаждения, а броня - разгерметизацию. И когда модификант стоял на площадке около кара, и стягивал свой разноцветный шлем, подбежала Леди со своим вопросом. Ответом ей был взгляд красных глаз, и спокойное:
- Леди. Я телохранитель. Я должен обеспечивать вашу безопасность. Вы мне или не мешаете, или - я умываю руки.
Если бы взглядом можно было прожигать – на броне «тапанийского танка» как минимум бы появился новый узор. А может даже пара неаккуратных дырок.
До последнего момента казалось, что Айрен своего телохранителя все-таки ударит – кулаками по грудной броне – как взбешенная женщина, которая всегда получала что хочет, а тут такой облом.
Шипение все еще слышалось, но учащенное дыхание помогало успокоиться. И все-таки сдержаться, вспоминая о необходимых нормах поведения. Фалиенка сделала глубокий вдох, выпрямилась, надевая вновь привычную для ее расы холодную маску.
- Лорду Томбора определенно стоит поднять тебе зарплату.
Она надела приличествующую случаю улыбку и вернулась к своей машине, принимать поздравления. Но, вряд ли здесь оставался хоть кто-то кто не понимал, кто на самом деле выиграл эту гонку.
- Возмутительно! - прозвучало со стороны зрителей.
На лице женщины, одежда которой выдавала ее принадлежность к тапани, явственно читались негодование и высокомерие. - Как вы смеете выдавать себя за одного из нас?!
- За подобное вызывают на дуэль, - добавил ее спутник. В его аристократизме не было никаких сомнений.
- Последний, кто смел сомневаться в благородстве моем и моего дома, был убит на дуэли, - взгляд красных от перегрузок глаз уперся в говоривших. - Впрочем, женщина может нанести только легкое оскорбление. Что-то не нравится - обратитесь в суд. А вот ваших секундантов, принимаю завтра с утра. Выбор оружия и условий дуэли, как вызванная сторона оставляю за собой.
Как-то так получилось, что во время этих слов, Чарли похлопал по обшивке свой остывающий кар, как бы намекая, что может послужить оружием и условием дуэли.
- Уилл, оставь, - после секундного замешательства бросила дама. - Дуэль возможна только между равными. Ты лишь подтвердишь его притязания. Пойдем, не хочу на это смотреть.
Мужчина, названный Уиллом, смерил взглядом Чарли, как бы говоря, что лишь нежелание огорчать спутницу удерживает его, развернулся на каблуках и вслед за дамой скрылся в толпе.
- Что это было, Чарли? – голос Айрен зазвучал в наушнике – тихо и чуть встревоженно. Ярости в нем больше не было, ведь этот разговор уже не был частью спектакля на публику.
- Как Калле вызывать на дуэль, так первые, а как кто покрупнее, и пограмотнее попадется, - проворчал Чарли, помогая технику снять грудной сегмент брони. - Таковы тапанийцы. Признать что аристократ может на кого-то работать... Проще вычеркнуть его из жизни. Иногда возникают и такие... Казусы.
На него немедленно накинулись ставшие свидетелями инцидента журналисты. Они желали знать подробности, спрашивали, действительно ли дуэль не состоится, или же это был маневр для отвода глаз, и можно ли будет запечатлеть поединок, если он все же произойдёт. Заодно репортерам требовалось эксклюзивное интервью, а еще они жаждали разобраться в сложных взаимоотношениях аристократов трех разных цивилизаций.
Айрен пришлось не легче - ее, как победителя, атаковало вдвое большее количество акул голопера. Разочарованным фаворитам тоже досталось - но они быстро удалились, отказавшись давать интервью.
- Ну вот, не успели они закончить, а тут уже кто-то жвала разевает... - проворчал келдорианец, - Что же, надеюсь, на этом наши неприятности и закончатся...
- Они только начинаются, - обнадежил Шана умбаранин. - Сейчас доставят корзину цветов, идите с Тишей вручать победителю. А я пока займусь нашими ставками... И моим подарком.
Доставленную корзину цветов, Тиша вручила тащить Шану. Спустившись к Айрен и пробившись сквозь желающих пообщаться и поздравить, зайгеррианка склонила голову, в знак благодарности за шоу.
- Потрясающая гонка, очень впечатляющая…и денег заработала, - добавила ученица, улыбаясь хитрой меркантильной улыбкой.
- Лично я не ставил. Не люблю это дело, - было видно, что Шан таки колебался, но старался этого не подавать.
Ставки не подкачали. На Айрен и ее телохранителя не ставил никто, кроме ее спутников. Гнев потерявшего деньги большинства был более чем объясним. Винсент предложил заморозить выплату до проверки записей прохождения и их тщательного анализа, чем снял половину претензий - раз так уверен, значит, нарушений не найдут. Потому ли, что их нет, или потому, что их невозможно обнаружить, отдельный вопрос.
Пока он решал эти проблемы, Айрен завалили цветами - в том числе и от учеников, и приглашениями - от небольших светских приемов до редакций СМИ спортивного направления. А Чарли незаметно исчез.

Мечтала ли когда-нибудь Айрен о таком вот моменте? Внимание, цветы, пресса.
Пожалуй – нет. Она бы предпочла держаться в стороне и наблюдать, за тем как увенчивается успехом ее план.
Но, сейчас план был – собирать букеты цветов, натянуто улыбаться в камеры, и не давать согласие ни на какие встречи, но и не отказываться от них. Играть роль победителя, который взбешен своей победой, но вынужден это скрывать. Получалось даже почти искренне.
Хотя, цветы ее радовали искренне. И ученикам досталась очень теплая улыбка, и мысль что она им потом обязательно объяснит что происходит.
И за всем этим – странная печаль, проглядывающая в глубине ее глаз. Ей хотелось, что бы эту гонку видел кое-кто еще.
Наконец, удовлетворив первое любопытство акул пера, фалиенка смогла вернуться к своей команде. То, что Чарли здесь не было она уже знала, но решила, что тапани сам знает, что делает и сам сможет о себе позаботиться. Поводов сомневаться в его разумности у нее пока не было.
Но, по-настоящему улыбнуться ее заставил лишь прижавшийся к бедру теплый зеленый бок и нос ткнувшийся в ладонь. Рей был рад, что она рядом и его совершенно не волновали тонкости ее развлечений.
Такому отношению к жизни стоило поучиться.
- Ну как вам?
- Леди Ксандер?
Айрен отвлек курьер. Молодой ботан стриг воздух ушами от любопытства, которое пытался скрыть, и опасения ошибиться. Но других фалиенов на гонках вроде бы не было...
- Да, это я, - Айрен оборачивается на голос, смотрит на курьера с интересом. В ее душе шевельнулось предвкушение чего-то приятного.
- Ага, значит, я по адресу...
Ботан протянул ей шуршащую упаковку. Переливчатый материал не позволял разглядеть детали, но можно было угадать, что это букет. Упаковка была заколота драгоценной брошью из изумрудных и перламутровых цветков.
- Отправитель сказал, что вы знаете, от кого это. Он выражает надежду, что у вас все хорошо, и скоро вы встретитесь.
- Благодарю, - Леди улыбнулась, забирая букет. Ботану же достались более чем щедрые чаевые.
От кого этот букет она знала. И получить его было истинным удовольствием.
Темно-зеленые лепестки, черная серединка и золотистая кайма на венчике. Листья цвета старой кости. Айрен не знала, что это за растение. Но, оно ей нравилось.
- Давайте вернемся в гостиницу.
Улыбка ее была нежной и мечтательной. На встречу, значит надеется…
Удивительно, но этот факт сделал этот день куда приятнее.
Арк был рядом. Без Эры.
- Мои поздравления, миледи. Это было феерично.
Джедай продолжал играть роль скучающего франта - советника леди. Который, тем не менее, впечатлился.
- Вам надо отдохнуть. И, мне кажется, вам не терпится поделиться впечатлениями.
- Впечатлениями – да, - Айрен усмехнулась, - чего только в моей жизни не было. Но, такие гонки – впервые.

Оставив распорядителей искать доказательства своей вины или невиновности, а зрителей - добираться куда им заблагорассудится, Айрен с учениками и свитой вернулась в гостиницу. Чарли там не было.
Умбаранин рассудил, что сам о себе может позаботиться, и удалился в свой номер. У него было несколько дел, которыми стоило заняться. Например, решить, не подойдет ли часть бумаг в качестве оплаты за стопку карт. Или куда вложить выигрыш, если получится договориться. Или найти подходящего разумного, который мог бы сделать для него одно важное дело...

Бар фанатов при спорткомплексе.
Чарли

Бар "Теперь можно!" после заезда представлял собой довольно неспокойное место. Разочарованные фавориты, оскорбленные поражением своих кумиров фанаты, и алкоголь - взрывоопасное сочетание. Все разговоры крутились вокруг победителей, сорвавших победу четверке фаворитов.
Именно в этот бар и направил свои стопы Чарли что бы залить горе от "размолвки". Ну заодно и нахлынувших эмоций из-за неудачного вызова на дуэль. И все бы хорошо, но никто из окружающих не знал о его особенности - спиртное, он мог хлестать как воду - форсированный обмен веществ творил чудеса.
- Бармен! Мне "бомбер", небодяженный, - рявкнул он перекрывая шум терзавшего уши сурового бита, рассудив что коктейли, в околопилотской среде должны называться как-то по именам любимых истребителей, бомбардировщиков и других летающих разновидностей техники.
Бармен поднял пирсингованное ухо. Гадать, что за клиент заявился, не приходилось. Достаточно было услышать, как замолчала фанатская тусовка, и в воздухе стремительно начала густеть угроза. Перекачанный хуман в черном с серебром костюме очень сильно рисковал... баром и бутылками. Побитых разумных в бакте вымочат, в обезьяннике остудят, а вот любовно подобранный ассортимент никакая бакта не спасет, если переколотят.
- А ты с репульсоров не навернешься? - поинтересовался ботан из-за стойки бара.
- Мешай "бомбера" и меньше текста! - обрубил возражения модификант, оставаясь спиной к остальным. Ощущение угрозы оставалось, но и организм требовал разрядки после гонок.
- Мое дело предупредить...
Чарли угадал и с названием, и с крепостью - результат вполне мог уложить непривычного любителя заложить за дюзы, не хуже прямого попадания орбитальной бомбы. Через минуту высокий бокал сложной конфигурации, на три четверти заполненный слоями разноцветных жидкостей, и на четверть льдом и колючими бутончиками, оказался перед ним на стойке.
Модификант ухватил бокал и опрокинул все сто грамм ядреной жидкости, даже не поморщившись.
- Осажу пивасиком, и повторим, - может это было и не слишком разумно, но за свой организм (и желудок) Чарли не опасался. Знал и пределы своей выносливости и возможности организма.
Присутствующие были не так сведущи. Они знали только одно - тут стоит и напивается тот, кто украл у них победу. К тому же нечестно. А предъявить нечего - правила...
В толпе наметилось некое движение. Бармен снова нервно дернул ухом, кольца в нем жалобно звякнули. Но запотевшая кружка на стойке появилась, и ботан начал смешивать второй коктейль, про себя чертыхнувшись: даже колючки сожрал, х-х-хуман...
Пиво, Чарли пил медленее, поддерживая легенду о том, что ему необходимо напиться. И в общем-то легенда была совсем недалека от истины. А вот напряжение в зале уже можно было резать кусками и намазывать на хлеб, как масло.
Впрочем, модификант не счел нужным обернуться и сейчас, так же медленно потягивая янтарный напиток. И к моменту, когда перед ним возник второй бокал сложной конфигурации, он припечатал к стойке донышко своей кружки.
Пока он пил, в помещении зародился и теперь нарастал пока сдержанный, но враждебный ропот. Второй коктейль Чарли выпить не дали. Бокал смахнула в сторону красная рука с татуировками, ботан подхватил его, не дав пролиться и капле.
Рога забрака с металлическими навершиями нацелились в лицо модификанта.
- Зря ты сюда зашел...
- Ты мне еще на трассе... На-до-ел, - Чарли растягивал слова, притворяясь мертвецки пьяным человеком. Зачем? Он и сам не знал. Но дрожащая левая рука уперлась ладонью в череп забрака, выводя его из равновесия, а правая требовательно протянулась к бармену.
- Бомбера на холодную?!
Выполнить это требование - то есть облить бокал и стойку абсентом и поджечь - ботан не успел. Проигравший гонку забрак отшатнулся, уворачиваясь от руки Чарли, ухватил барный табурет - и обрушил его на победителя. Обломки шрапнелью разлетелись в стороны.
- А ну валите на улицу! - взвыл бармен, выхватывая из-под стойки тяжелый бластер и выразительно сбрасывая его с предохранителя. - И без мировой чтоб духу вашего тут не было!
- Рогатый, на улице... Меня... Забодаешь, - Чарли поднялся с табуретки и поглядывая на бармена, пошатываясь, пошел к выходу. - Мне... Дырки ни к чему.
Забрак озадаченно поглядел на обломок ножки в руке, на бармена, на уходящего человека... В замутненном злобой сознании странным образом совместились спина модификанта и его последние слова. Забрак вообразил, что тот отказывается от честного боя и уходит. Совсем уходит, наслаждаться наградой за украденную победу!
- А ну стоять!
С этим воплем гонщик ринулся сквозь расступающуюся толпу догонять залетного гастролера.
Коструктивной особенностью этого бара, были распашные, в обе стороны двери, а-ля "салун" и достаточно широкий прибалконник, плавно переходящий в крыльцо. Скат крыши над крыльцом поддерживали два столбика. Именно туда и направил рогатую голову разогнавшегося гонщика, преобразившийся модификант. Четкий разворот на двух ногах, коррекция направления - куда там маневровым дюзам пресловутых истребителей, и жестокий удар, потрясший все крыльцо.
- Заберите, что ли своего... Крупнорогатого, - эти слова предназначались уже фанатам, что столпились у входа.
Забрать оказалось проблематично. Полуоглушенный забрак завяз рогами в плотной древесине, и теперь пытался освободиться, сдавленно мыча проклятия, а сверху угрожающе потрескивал навес.
Такого унижения обожаемого кумира фанаты стерпеть не могли. На Чарли кинулись всей толпой - не разбирая своих и чужих, выдергивая из карманов и рукавов кастеты, шокеры, в едином порыве: завалить и затоптать до состояния коврика, о который забрак сможет вытереть ноги.
В приглушенном свете головывески блеснул лакированный бок: кто-то не пощадил драгоценную гитару из настоящего дерева. Бармен углядел закипающее на крыльце побоище, вздохнул, захлопнул антивандальный колпак над стойкой и полками, и уселся прямо на пол, с бокалом в одной руке и игрушечным бластером, купленным для племянника, в другой. Но все никак не удавалось передать игрушку по назначению. А теперь пригодился.
Ботан еще раз вздохнул, опрокинул в горло обжигающий напиток, и приготовился охранять свои запасы. Если потребуется - до последней... рюмки.
Разгоряченную толпу остановили... Открытые двери. Того, что хватало что бы разойтись не задевая друг друга плечами двоим некрупным людям, не хватило для разгоряченной толпы. Бар потряс второй удар - к которому модификант был непричастен и... в проем вывалился один фанат с занесенной для удара... Гитарой.
Чарли захлопнул обе двери бара, попутно приложив кого-то из толпы - судя по сдавленным и приглушенным ругательствам и выхватил музыкальный инструмент из рук незадачливого фаната.
- Запомни, гитара, это не ударный инструмент, - наставительно произнес он, легким пинком поправив тому направление взгляда. - Вызволяй, этого... Крупнорогатого. А я пошел. Злые вы. А за инструмент - спасибо.
Нарываться в одиночку фанат не рискнул. Когда куча мала в дверях наконец разобралась, где чьи конечности, и вывалилась на крыльцо, виновника торжества и след простыл. Там был только забрак, которого неуклюже пытался освободить его поклонник
Самые горячие головы ринулись было искать победителя, но быстро вернулись. К их появлению забрака наконец извлекли из столба, лишив половины наверший и едва не сломав два рога.
Где-то вдали завыла первая полицейская сирена...

Бар фанатов при спорткомплексе.
Кира

Последние несколько недель перед отпуском были дико суматошными. Денег хотелось перед отпуском заработать побольше, на полях за восточной границей Тида братья Маннен устраивали большие покатухи для целого ряда классов техники, в том числе и для "Сосиски", в которой, кстати, сгорели два из трех реле-распределителя в правом двигателе, мама праздновала день рождения, за два дня до отлета проходили традиционные ежегодные городские соревнования Тида, включавшие в себя и рукопашный бой... В общем, суточный перелет мисс Алькор, она же Кира, или для своих же - просто "Гайка" - продрыхла без задних ног, проснувшись ненадолго только ради обеда.
В недорогом отеле сразу по заселению был оккупирован освежитель (увы, поскольку отель был недорогим - сауны в номере не предполагалось), и только после него девушка вспомнила о том, что очень любит порядок. Пришлось приступить к наведению оного в своем на ближайшую неделю жилье. Две сумки были распакованы, одежда - разложена по полочкам и развешена по вешалкам, духи заняли место на туалетном столике, прочие мелочи распределились по номеру, а сама она, завернувшись после освежителя только в полотенце, заняла терминал (благо, хотя бы он в номере был).
Расписание гонок у нее было и так, но здесь, на Ботавуи, в местной сети было проще найти "правильные" места для посадки. Идеальным вариантом было занять место в самом спорткомплексе и лицезреть все своими глазами, но увы - билеты на нормальные места стоили как "Сосиска", а с ненормальных видно было хуже, чем по головизору.
Перечитав за последующие полчаса, пока сохли волосы, кучу меню и посмотрев массу мест, молодая гонщица остановила выбор на баре при самом спорткомплексе, в котором проходили заезды. Цены там были разумными, и наверняка подберется приличный и залипающий на гонках контингент. Опять же - пристойное более-менее заведение, а не какой-то мутный притон.
Навыки позволяли ей защитить себя, но лучшая защита - это работать головой до того, как придется работать руками. И ногами. До сих пор бить кому-то морды за пределами зала или ковра в спортивных целях ей не доводилось, и она не собиралась добровольно это менять.
Гостиницу она покинула заранее, собрав волосы в высокий хвост и одевшись в белую с красными молниями на рукавах блузку, красные с белыми вставками брюки-клеш до середины каблука и босоножках на среднем каблуке. Эдакий самоходный факел. Образ дополняли небольшая белая сумочка и браслет на левом запястье. К нему Кира питала особую любовь - достался от покойной бабушки по отцовской линии. Являл собой два разноцветных и собранных вместе осколка с нанесенными на каждый линиями, крепившиеся в металлической оправке на кожаном ремешке с деревянными пластинками по кругу, закрывавшими ремешок снаружи. Чем именно он ее привлекал и что это вообще были за камни, девушка понятия не имела, но и не задумывалась, просто предпочитая иметь его при себе уже почти второй десяток лет как теплую память о бабуле и красивый брюлик.
***
В баре к ярко одетой девушке, пришедшей без парня, достаточно быстро нашлась компания охочих до женского общения юношей разнообразного возраста и расы, из которых постепенно осталось несколько тех, кто действительно что-то соображал в том, как нужно правильно ездить, а не просто желающих покинуть сие прекрасное заведение не в одиночестве, поэтому платить за выпивку ей не пришлось (да и новые друзья не сильно раскошелились, дежурным ответом в ее гараже на фразу "Пойду, напьюсь с горя" был "Чем на этот раз, стопкой пива или ложкой лума?"), а трансляция гонок в баре проходила весело и задорно. Для большинства, искренне уверенных в победе фаворита, но, увы, не для набуанки. Большая часть пилотов были одиночками, если не по факту участия в гонке в одно жало, то по манере управления, но "тапанийский танк" и фаллиенка, засветившиеся на камерах прямой трансляции перед заездом, явно были командой. Причем не липовой, которая просто навесила на себя значки и вроде как держится вместе, а совершенно реальной и уже с первых минут стала очевидна командная тактика. Одна "валит на все бабки", второй мешает соперникам и ни на что не претендует. Поэтому для Киры победа фаллиенки стала очевидна уже после первого круга и результат гонок перестал вызывать интерес. Вызывали интерес сами гонки - класс спидеров и гонщиков здесь был повыше ее, скорости пободрее, риск - выше.
В общем, даже при весьма очевидном результате было на что посмотреть, да и молодой ботан за стойкой рядом с ней оказался вполне приятным собеседником, как выяснилось - тоже молодой гонщик.
А вот реальное удивление вызвало появление "танка" в самом баре. Надо же... Насколько она успела разобраться, фаворит и прочие участники были "местными", а этот господин - мимо проходил, да заскочил на гонку, да еще и на трассе вел себя специфично. Дальнейшие события развивались так же предсказуемо и кончились тем, что в Чарли, как она вспомнила из списка участников, прилетел стул. Однако здоровяк, вместо того, что бы вырубиться, полностью оправдал звание "танка" и удар... Проигнорировал. Чем вызвал у слегка понимающей в рукокмордеприкладству Киры самое искреннее и полное удивление за весь день. Пока же молодые и задиристые (коих оказалось чуть менее, чем большая часть бара) дышали (или пытались) свежим воздухом, девушка подлила себе и собеседнику пива из оставленных без присмотра бокалов на стойке, посочувствовала бармену, вздохнула "ка-а-акой мужчина" в спину тискающейся в проходе толпе, которая лишилась объекта ненависти и гитары и, досидев в баре до конца своей кружки, направилась на выход. Время было еще далеко не позднее, прогуляться до отеля часок можно было и пешком. На следующую неделю у нее еще были планы...

Благотворительные мероприятия
Айрен, Тиша, Шан

Среди приглашений, которыми засыпали Леди, если не самым интересным, то самым умилительным была карточка с очаровательной мордочкой какого-то животного. Мордочка оказалась интерактивной. При прикосновении она смешно шевелила носом, блестела черными бусинками круглых глаз, а вокруг всплывал ореол мелких брызг, предлагая стать спонсором на ежегодном празднике в питомнике фондорских свинок.
Взяв открытку, Айрен невольно улыбнулась. И – улыбнулась еще раз когда мордочка зашевелилась. И еще раз – когда прочла текст приглашения.
Благотворительность. В свете их легенды вещь просто необходимая. Но даже без легенды – какие же эти зверушки милые!
Именно это мероприятие леди и выбрала для посещения. Одежду она выбрала удобную, а транспорт и охрану – от отеля. В конце концов – никого не удивит, что после гонки Чарльз отвлекает, а без свиты было не то. Не по статусу.
Но все эти мелочи совершенно не портили настроение. Сначала такой приятный букет от Ксара, а теперь эти свинки. Интересно, а подержать такую дадут? Или только любоваться.
Как ни странно – при всем ее настоящем, прошлом и увлечениях – Айрен к животным относилась очень уважительно. И старалась лишнего дискомфорта им не причинять.
Учеников на это развлечение она, конечно же, прихватила с собой. Что может быть полезнее парочке начинающих темных чем наобниматься с кучей пушистого зверья? А вот Рею пришлось коротать время в ее номере в одиночестве.
Тиша была одета в брючный костюм, с кожаными вставками и ремешками на корсете. На возможность обниматься с пушистыми зверьками, девушка отреагировала весьма заинтересованно. Она ещё не видела этих свинок и не держала в руках, от этого волна восторга и волнения пробежала по телу. Её можно было почувствовать в Силе, но и просто по широкой улыбке, было понятно, зайгеррианка безумно счастлива.
Шан же был менее разнообразен, одевшись так же, как и на гонку. На предложение поглядеть на зверушек он отреагировал с небольшим интересом. Да и надо же было Леди сопровождать. Но такого восторга как у Тиши он не испытал.
Питомник находился не слишком далеко. По дороге охрана успела просветить Леди относительно мероприятия. Основатель питомника в детстве очень хотел свинку. Но зверушка была дорогой и прихотливой в содержании, и свинку ему не купили. Получив психологическую травму, ботан вырос, с первой зарплаты купил пару зверушек, развел целое стадо свистящего умиления, и завел традицию: раз в год, в день его рождения, питомник дарил детям оплаченных спонсорами свинок. Чем больше свинят оплачено, тем больше счастливых детей. Все просто.
Питомник существовал уже пару сотен лет, но традиция соблюдалась неукоснительно. Правда, в нее внесли некоторые коррективы. Например, обязательное купание подаренных зверьков их новыми хозяевами, под присмотром инструктора. Свинки водоплавающими не были, но купаться любили. А дети учились уходу за своими питомцами.
Как раз к окончанию рассказа машина опустилась в тенистом зеленом саду. Судя по количеству спидеров на площадке, Айрен прибыла одной из последних.
Традиция была сразу признана хорошей и достойной. Ну, действительно – милый домашний питомец, которого ты получаешь в подарок. И с которым еще и управляться учат. А на вырученные деньги приют живет и развивается. Хорошо. И сразу понятно, куда идут деньги.
Так что к месту проведения мероприятия Айрен чуть ли не летела.
Узнав о такой благородной традиции, ученица решила отдать часть своего выигрыша на благотворительность. Ею двигало не желание сделать приятно маленьким детям, хотя и их возможное счастье доставляло ей удовольствие, а возможный плюс, от благотворительности. Это благородный поступок, который необходимо совершить.
- Леди Айрен, - прошептала девушка, всё ещё играя роль служанки, - Мне бы хотелось отдать часть своего выигрыша, на благо этого питомника, если вы позволите.
Тиша склонила слегка голову, в знак признательности и отчасти уверенности, что потратить ей деньги разрешат.
- Конечно, солнце, - как и всегда Айрен пользовалась тем, что ее положение позволяет ей называть кого угодно как угодно.
- И нужно будет обязательно сделать снимок тебя со свинкой. С какой-нибудь рыженькой. Это должно быть страшно мило.
Фалиенка улыбнулась. Удивительно все-таки как у этого хладнокровного существа могло меняться настроение, особенно когда она сама этого хотела. Буквально час назад это была концентрированная черная ярость, а сейчас – она казалась теплой и уютной.
- Фотография? Для меня? Со свинкой? – радостно завизжала Тиша, сейчас она мало напоминала служанку Леди, а была просто счастливым ребенком, который не мог устоять на месте.
- Тогда не будем терять время, надо пойти и посмотреть на этих милых зверят! – заторопила юная ученица своих спутников.
"Да, это определённо будет мило", - хихикнул про себя келдорианец.
- Могу составить тебе компанию.
Их встретила очаровательная ботанка, на плече у которой сидела лохматая свинка. Черно-белая. После приветствий прибывших повели к специально выстроенному одноэтажному зданию. Дорожка вилась между деревьями и вольерами, в которых можно было видеть будущих участников этого события года. Всех мастей, размеров и степени лохматости.
- Прибыла леди Ксандер, - девушка представила гостей нынешней хозяйке этого заведения. - С мисс...
Она на мгновение запнулась.
- Мисс Тишей. Она тоже выразила желание принять участие. И мистером Вэном.
Пожилая ботанка в скромном костюме поспешила к ним, чтобы пожать им руки - в соответствии с ботанским обычаем, обе руки обеими руками.
- Добрый вечер, дамы и господа, я очень рада вас видеть. Меня зовут Саами. Чаю, кафа?
Шан же тем временем рассматривал необычных зверушек в клетках. Они были очень милыми, и студент не смог удержаться от искушения почесать носик одной из них, подползшей поближе к решетке. "Хи-хи. А всё-таки они милые", - подумал он.
Тиша тоже пожала руки ботанке, легко улыбнувшись.
Айрен ответила на рукопожатие с теплой улыбкой.
- Очень приятно с вами познакомиться. Вы занимаетесь таким хорошим делом, и я рада что смогу стать его частью. Спасибо за напитки, но мы бы сначала познакомились с вашими подопечными.
- Пожалуйста, - Саами сделала приглашающий жест в глубину зала. Вдоль дальней стены были расставлены большие просторные клетки, перед ними располагался большой, но неглубокий бассейн с теплой водой. У клеток прохаживались приглашенные спонсоры, люди и ботаны. Увидев, что фалиенка приближается, они пошли навстречу, вразнобой, но достаточно искренне поздравляя ее с победой. Ботаны были несколько расстроены, что победил не их соплеменник, и все без исключения желали знать, почему сама победительница не радовалась победе. Но манеры и воспитание заставляли сдерживать любопытство.
Одна из женщин тихонько пристроилась к зайгеррианке.
- Простите, мисс Тиша, можно несколько вопросов?
Немного удивившись подошедшей женщине, но улыбнувшись ответила – Да, я слушаю.
Тиша была озадачена, что могло понадобиться этой женщине?
- Не могли бы вы немного рассказать о леди Ксандер? Разумеется, за достойное вознаграждение.
- Вас интересует общая информация, - легко улыбнулась девушка, - Или что-то конкретное?
- О, ничего такого, что леди Ксандер не смогла бы рассказать своим детям, - женщина улыбнулась в ответ. - Я Синтия Клови, еженедельник "Ребятам о зверятах", детский журналист. Я здесь из-за сегодняшнего мероприятия, но раз уж леди тоже здесь вместе с вами... Наверное, детям будет интересно что-нибудь узнать? Ведь не каждый день кто-то берет и побеждает в гонках, хотя до этого о нем никто не слышал. Леди Ксандер женщина, а это уже необычно, ведь гонки принято считать мужским занятием... Но начнем с вас. Расскажите немного о себе. Кто вы, откуда, что вас связывает с леди?
- Я думаю, что и женщина может участвовать в гонках, особенно, такая как Леди Ксандер. А то, что она победила, - Тиша отмахнулась, - Я думаю, всё дело в везении.
- А что до меня, я с Бакраны, где мы с леди Ксандер познакомились, она была так добра, что взяла меня на работу, служанкой.
Ученица улыбалась, вспоминая знакомство с Айрен.
- С тех пор мы вместе, чему я безусловно рада.
Синтия кивнула, сделав пометку в электронном блокноте, и задала следующий вопрос:
- Леди, видимо, любит животных? Ей прислали столько приглашений, а она выбрала именно это.
- Да, очень любит. И понимаете, сделать кого-то из детишек счастливее, это тоже очень приятно, - Девушка снова взглянула на клетки, - Леди не уступишь в благородстве, я тоже решила к ней присоединиться и помочь этому прекрасному благотворительному фонду - зайгеррианка улыбнулась.
Тиша стала нервничать, в какой-то момент ей перестал нравиться этот разговор. Она не знала с чем это связано, внешне она пыталась держаться мило. Знал бы кто, каких усилий ей это стоило.
- Вы что-нибудь можете рассказать о детстве леди Ксандер? - журналистка продолжала записывать. - Ну, если она вам рассказывала, конечно. Детям было бы интересно и полезно узнать, как живут дети аристократов, тем более из такого закрытого общества...
- Нет, к сожалению, о детстве Леди мне ничего не известно. Извините. – ученица виновато улыбнулась.
- Чем еще увлекается леди Ксандер, кроме гонок и благотворительности? - Синтия ободряюще улыбнулась.
- Тиша, - Шан появился за спиной девушки неожиданно, - Тебя срочно Леди зовёт, чего это ты тут застряла? - кел-дор был наигранно недовольным. По крайней мере, пытался. Надо же было убедительно оторвать свою напарницу от цепких лап журналистов, - Пошли-пошли.
«Шан… Мой спаситель», - в мыслях эта фраза звучала с облегчением и неописуемой радостью, но внешне не читалась совсем. Лишь легкая улыбка, которая бывает когда видишь возможность улизнуть от неприятного действа, - Прошу простить меня, - с нотками смущения обратилась она к Синтии, - Но мне надо отойти, леди зовет, думаю это важно.
Попрощавшись, Тиша пошла в сторону Айрен, прижимаясь плечом к кел-дору, - Спасибо тебе, знал бы ты как я тебе сейчас благодарна за спасение…Не нравится она мне и знаешь, - ученица посмотрела на кел-дора из подо лба, - Я поняла, что не люблю журналистов, а эта ещё и странная какая-то.
- Они все такие, я тебя уверяю... - Шан ещё какое-то время озирался, наблюдая, не летит ли сюда пачка ещё каких-нибудь журналистов, - Пошли создадим видимость вызова госпожи. Потом вернёмся и пофотографируем тебя.
- Теперь я в этом не сомневаюсь, пошли, я ещё хотела внести взнос за свинок. Ты ведь не будешь против, если я и за тебя её куплю?
- Буду только рад.
Покинутая ими журналистка переключилась на других спонсоров.

Поздравления фалиенка принимала с благодарностью, но со странной печальной улыбкой. Как что-то незаслуженное, от чего впрочем, нельзя было отказаться.
У одной из клеток она присела, рассматривая смешное, пушистое существо.
- Ай, какой миленький.
Рук к зверьку она пока не тянула, но Силой коснулась – мягко и успокаивающе.
Детеныш пошевелил носом, принюхался, забыв дожевать торчащую изо рта соломинку, вопросительно свистнул и мелкими прыжками оказался у самой решетки.
- Хотите подержать? - понимающе улыбнулась Саами.
- А можно? - шесть десятилетий жестких тренировок и воспитания куда-то делись. И взгляд, которым Айрен смотрела на свинку был взглядом маленькой девочки, которая верит в чудо и видит это чудо прямо перед собой. И которое она еще может в руках подержать.
Желание окунуться в мгновение счастья. Которое вот здесь и сейчас. Просто маленький пушистый теплый комочек, который светится в Силе сытостью, довольством и любопытством.
И что удивительно – этот момент никак не расходился со Тьмой что всегда была с ней рядом. Тьма любила эмоции. Больше всего – гнев, но и такую нежность тоже.
Саами сделала знак, один из работников питомника открыл дверцу и пощелкал пальцами. Через несколько секунд шустро прискакавший на знакомый сигнал зверек уже сидел на ладонях Айрен, вовсю шевеля носом. А потом нырнул в рукав куртки.
Шипение Айрен было восторженным и не слишком хорошо переводимым на общий язык. Она нежно погладила рукав своей куртки в том месте, где угадывался теплый комочек.
- А они часто так делают?
- Когда видят что-то похожее на норку, всегда, - охотно ответил ботан. - Надо срочно застолбить, пока никто другой не занял.
Свиненок в рукаве зашебуршался, проскакивая дальше. Из-за воротника куртки выглянул подвижный нос, спрятался, потом на плечо выбрался весь детеныш, издав победную трель.
- Прелесть-то какая, - фалиенка шипяще рассмеялась, погладив детёныша по голове и спинке. Ей было весело и спокойно в такой компании, и мелкому пушистику – тоже Она это чувствовала.
- Ну что, шустрый ты наш, может, стоит тебе хозяина присмотреть?
- Дети прибудут через четверть часа, - Саами хлопнула в ладоги, привлекая к себе внимание. - Напоминаю, что вы можете оплатить любое количество животных, зверьки, которых сегодня не выберут, будут подарены другим детям, которые по каким-то причинам не могли попасть к нам. Стоимость одного малыша - пятьсот кредитов. Можно сделать взнос наличными, чеком, или безналичным расчетом по карте. Прошу...
Ботанка кивнула помощнику, тот принес столик с большой шкатулкой на нем - для денег и чеков, и миниатюрный кассовый аппарат - для карт.
Свой взнос Айрен оплачивала картой, решив остановиться на красивом и ровном числе – дюжине. Решила про себя, что если захочет – добавит к этой сумме еще. Нет – нет. Все будет зависеть от атмосферы вечера.
Дождавшись, когда Айрен сделает свой взнос, Тиша подошла к столу. Карты у нее не было, зато была наличная сумма, выигранная на ставках. Услышанная сумма за свинок, в 500 кредитов, заставила зайгеррианку немного посчитать.
«Думаю я могу оплатить 2 свинок, за себя и за Шана» - размышляла она, так и поступила. Отсчитав 1000 кредитов, она положила их в указанное место и отправилась тискать свинок.
Спонсоры как раз успели завершить оплату, когда двери снова открылись. Прибыли дети. Там были не только ботаны. Несколько людей, твилекк, родианец... Ботанов все же было большинство. Но все были одинаково обуреваемы радостным нетерпением, кто-то подпрыгивал и дергал за рукав воспитателя, кто-то громким шепотом спрашивал, правда ли, что можно взять вот просто любую-любую свинку...
Остальные взрослые видели только сияющие глаза. Айрен захлестнуло еще и эмоциями прибывших. Тут и там слышались возгласы, кто-то уже бережно прижимал к себе ошарашенно посвистывающего зверька, кто-то с большими круглыми глазами застыл на месте, показывая пальцем на вздутый бугром рукав - очередная свинка нашла новую норку... А инструктор уже проверял температуру воды и показывал детям на цифры - именно так, не теплее и не холоднее...
Вот это ощущение было именно тем, на что Айрен и рассчитывала. Чужая чистая радость, щедро разлитая вокруг. Свинку она передала первому попавшемуся ребенку, а сама чуть отступила в сторону – наблюдая. Улыбаясь. Расслабившись.
Своего рода медитация. Цель которой - выровнять общее состояние и настроение. Гонка разбудила внутреннюю Тьму. Зверя. И теперь Тьма требовала своего. Эмоций. Крови. Жизни.
И ему было не важно, чьи это будут эмоции.
Было много вариантов как его успокоить. И сейчас темная просто выбирала самый простой и наименее опасный и для нее и для окружающих. Черный дракон нежился в лучах тепла и света, уже почти свернувшись клубком и задремав. Резвящиеся детеныши – что может быть лучшим символом мира и покоя?
И из этого мирного состояния ее вырвал звонок.
Сент.
Разговор вышел очень коротким. Но всю расслабленность и умиление леди как рукой сняло.
Винсент никогда не стал бы ее отвлекать просто так. Он слишком хорошо ее понимал. Понимал, что она тут сейчас борется с желанием кого-нибудь убить.
И если он ее отвлек – то возможно у него появилась для этого желания более подходящая цель.
Ученикам Айрен сказала, что они могут остаться здесь. А когда им надоест – просто вызвать для себя кар. За словами же пряталось что-то тревожащее, злое. И с чем Айрен решила разбираться сама. Но, не из-за того что не доверяла ученикам. Просто не желала их пока пугать. Успеется еще.
Но, чуя что ее поведение вызывает тревогу Младших, она мысленно добавила срок, после которого они могут вернуться – час.
За час можно было столько всего сделать.
Когда Айрен сообщила о своём уходе, зайгеррианка стояла со свинкой в руках, они были такие милые и пушистые. Найти норку в обтягивающем костюме Тиши, ей не удалось, но ласки она получила с лихвой.
«Как? Куда? Неужели что-то случилось?» - тревожно думала ученица, после ухода Айрен. Конечно, занять себя на час ученики непременно смогли бы, тут ещё столько не приласканных животных и дети приехали. Столько радостных маленьких глаз, и нескольких из этих свинок подарили им они.
- Сфотографируешь меня со свинкой? – обратилась она к Шану, чтобы немного разбавить горечь тревоги за Учителя.
- Конечно. А лучше сразу с двумя. Подержи мою, - Шан передал своей подруге свинку и достал деку, - А ну-ка улыбнись.
«Тиша взяла из рук Шана зверушку, попытка обнимать их обоих была заведомо провальна, - Какие они шустрые», - сказала девушка, в попытках устроить их на руках.
В конечно счете она успокоилась и коснулась Силой зверят, успокаивая и уговаривая их немного посидеть не шевелясь. Зверята послушались и собрались на её руках, улыбка на лице зайгеррианки стала шире. Теперь она готова к фотоссесии.
После нескольких снимков, Тиша вернула зверят работникам. Надо было занять себя чем-то на целый час, ученица взглянула на деку, на целых 40 минут, 20 минут они уже заняли.
- Шан, предлагаю, прогуляться тут ещё немного и ехать в гостиницу.
- Согласен, - кивнул Шан, - Пойдём послушаем, как этих свинок купать.

Корусант.

Такси остановилось недалеко от космопорта. Причина банальна - красный свет. Вот только горел он исключительно для датчиков дроида-водителя. Пассажирская дверь скользнула в сторону и из машины выбрался невысокий, худощавый подросток. Дверь снова закрылась и такси помчалось дальше - на вызов, поступивший из космопорта. О том, что в салоне кто-то был, дроид не имел ни малейшего понятия.
Вир улыбнулся. Машины. Как приятно иметь с ними дело. Они понятны, послушны, точны и исполнительны. В отличии от Живых. С Живыми следовало постоянно держаться настороже, не позволяя им копнуть глубже положенного. Иначе... Вир почуствовал что хочет нахмуриться и привычным усилием погасил неправильную эмоцию. Широкая дружелюбная улыбка вновь засияла на его лице. Всё хорошо. Всё просто прекрасно!
Многие на Корусанте знали как семью Туалов, так и их эксцентричность, посему юный возраст не стал помехой при покупке билета на лайнер экстра-класса, следующего до Ботавуи. Молодой мажор и прожигатель жизни решил проветриться на пляжах, позагорать под теплыми лучами Бота - что может быть более чем простым и понятным?
Поднявшись на борт и привычно-надменно бросив пару распоряжений обслуживающему персоналу, Вир направился в свою каюту. Всё прекрасно. Всё просто прекрасно!
Перелёт занял почти сутки, большую часть которых Вир просто отдыхал, иногда прерываясь на то, чтобы поесть или проверить новости. Похоже что оторвался он чисто - ни единого следа нацеленных на его личность поисковых программ, ни единой попытки массовой проверки хранилищ данных. Это с одной стороны радовало, с другой - заставляло очень сильно задуматься. Что же ОНИ предпримут. Да и кто ОНИ такие вообще. Но с этим можно разобраться и позже, сейчас основной задачей является встреча с заказчиком и передача запрошенного, совмещенная с получением награды. Вир усмехнулся. Деньги. Что может быть более необходимым и бесполезным одновременно? Улыбка стала еще шире, уже почти напоминая оскал, но продержалась лишь мгновение. Так нельзя. Ведь всё хорошо. Замечательно!

Ботавуи.

Прибытие, общение с персоналом и прочие необходимые Живым вещи прошли почти мимо сознания - автоматизм для подобного рода ситуаций справлялся просто на ура. Сидя на заднем сиденьи роскошного спидера, арендованного на весь день, Вир достал деку и подключился к сети. Информацией о заказчике сеть не просто пестрила - заваливала в буквальном смысле. Вир снова чуть не поморщился. Зачем так ярко светиться? С первого взгляда видна нарочитость, за которой скрывается нечто другое. И если бы у него стояла подобная задача, то подход он избрал бы совершенно другой. Но, в данном случае, ему было несколько всё равно, за исключением возможности "засветиться" чуть сильнее чем он это планировал. А это значит что планы придётся немного поменять.
- Пожалуйста, следуйте по этому адресу... - Вежливо попросил Вир водителя, показав ему окошко своей деки. - Надеюсь этот отель оправдает всё то, о чем написано в путеводителе...

Дверь тихонько щелкнула открывающимся замком, пропуская невысокую фигурку подростка и снова закрылась, не потревожив сигнализацию. Всё нормально. Всё просто хорошо...
Вир побродил по комнатам, составляя план помещения, глянул из окна, проверил состояние отельной техники (всё в порядке), для чего-то сунулся в несколько углов, после чего облюбовал одно из кресел.
Интересно, как отреагирует леди Ксандер, когда обнаружит в своём номере постороннего? Вир снова широко улыбнулся. Вот и поглядим...
От скучного ожидания подростка отвлек неожиданный звук. Глухое злобное рычание. И его источник – застывший в межкомнатном проеме зеленый зверь. При первом появлении чужака волчонок испугался и забился под мебель. Но сейчас – собрался с духом и пытался показать, чья эта территория.
- Ага! Волк! - Вир радостно соскочил с кресла, доставая из кармашка на поясе вкусняшку в упаковке. Он отломил вкусно пахнущий кусочек и присев на корточки, протянул волчонку.
- Кис-кис... Или как там зовут волков? - Задумался он, продолжая улыбаться. - Иди сюда, мой хороший!
Могло показаться, что давно и плотно избалованный вниманием и лаской зверь должен был бы тут же завилять хвостом и нежно цапнуть то, что ему предлагали.
Но так он себя вел только с теми, про кого его Вожак говорил «свой». Про это же двуногое существо ничего такого не говорили.
Темная шерсть на загривке гуртана вздыбилась еще сильнее, клыки оскалились, а рычание зазвучало громче. Он еще не решался нападать, но резкие движения незваного гостя его на это буквально провоцировали.
- Какой ты милый... - Все попытки волка избежать общения были проигнорированы. Но бегать по всему номеру лишь затем чтобы кого-то покормить - это так утомительно!
- Скажешь, когда проголодаешься! - Решил Вир, возвращаясь в кресло и с удовольствием принялся уплетать вторую половинку вкусняшки. Другой рукой он достал деку и мельком глянул на высветившиеся данные. Улыбка снова озарила его лицо, показывая ровный ряд белоснежных зубов.
А Рей сделал единственное, что мог сделать испуганный и озадаченный зверь в такой ситуации. Он начал лаять. Громко. Иногда словно пугаясь собственного голоса и отпрыгивая в сторону. Но, чем дальше, тем увереннее, подходя ближе и вновь отскакивая.
Но главное – лаял он громко. Очень громко.
В соседнем номере, услышав этот звук, поднял голову от деки умбаранин. Он не слышал, чтобы Айрен или ее ученики вернулись. Что-то случилось?
Винсент тенью выскользнул из своего номера, прихватив на всякий случай оружие. Настроенный и на его параметры замок послушно открылся...
Одним движением умбаранин выключил в номере свет и нажал кнопку опускания и блокировки жалюзи. В номере стало очень темно.
- Рей, в сторону.
- Ой, как темно... - Удивился Вир, ткнул в деку пальцем и свет снова озарил комнату. - А, это ты, дядя... Прости, но я в отличии от тебя в темноте не вижу. Так что, если ты не против, пусть горит. - Улыбнулся с кресла паренёк, продолжая грызть вкусняшку.
- И кстати, когда появился леди Ксандер? У меня тут для нее кое-что из её заказа...
"Прекрасно. Всё вокруг просто прекрасно...."
Гуртан тут же замолк и утек в сторону – к выходу, перекрывая подступы к нему. Сейчас рядом был один из старших в стае и волчонок резко начал чувствовать себя увереннее.
"Назови мне хоть одну причину, по которой я мог бы оставить тебя в живых..."
Вслух этого не прозвучало. Убить мальчишку просто. Может быть, просто. Сложнее потом объяснить всем заинтересованным, почему он вообще его убил. Для посторонних это просто человеческий подросток, который не может представлять собой хоть сколько-то серьезную угрозу. Мертвый, этот пацан доставит не меньше проблем, чем живой. И даже если меньше, то не вовремя.
- Почему ты здесь?
- Хороший вопрос. - На кратчайшую долю мгновения взгляд голубых глаз стал острым словно игла. "Как же тут хорошо...". - Просто произошло кое-что, связанное с вашей компанией. Настолько интересное, что я не смог удержаться. - Улыбнулся Вир. - Думаю, чтобы не рассказывать несколько раз, лучше будет дождаться остальных. Ну и, разумеется, я рассчитываю на определенную премию за информацию. - Он весело подмигнул умбаранину. "Какие тут прекрасные существа. Всё такое милое...."
- Что ж...
Умбаранин выудил из нагрудного кармана комлинк, не сводя с подростка белесых глаз.
- Миледи? Боюсь, мне требуется ваше присутствие... Вы бы не могли после мероприятия вернуться в гостиницу? Это не срочно, но важно.
Пауза перед ответом. Шум на заднем фоне – детские голоса, смех. Голос звучал спокойно и твердо.
- Буду. Скоро.
Как реагирует фалиенка на победу, по ее мнению, навязанную, Винсент уже видел. Как она отреагирует на сорванный приятный вечер, рассчитывал увидеть. В любом случае, решать участь нежданного гостя они будут вдвоем.
Если, конечно, джедаи не вмешаются...
- Ты слышал, - это была спокойная констатация факта. Будь умбаранин способен на сочувствие - он бы сейчас сочувствовал мальчишке.
Но это чувство в спектр доступных ему не входило.
- Конечно. - Подтвердил Вир. - А тут обслуживание номеров имеется? Я бы не отказался от кружечки кафа...
- Имеется, - подтвердил Винсент. Его мысли приняли иное направление. Пока Леди развлекается, можно кое-чем заняться. - Я даже могу его заказать. Но сначала мне хотелось бы знать, как ты сюда попал.
- На планету или в номер? - Уточнил паренек, не поднимая глаз от деки.
- Телепорт еще не изобрели, - напомнил Винсент. - Как ты попал в номер?
- Пришел, открыл дверь и вошел. - Удивился Вир. - А что не так?
Он встал с кресла, подошел к двери. Раздался короткий щелчок, дверь открылась.
- Вот. - Он снова закрыл дверь и вернулся в кресло. - Если не сложно, мне еще пару печенек с кремом. "Печеньки. Они сладкие. Вкусно".
- Я начинаю думать, что ты считаешь меня идиотом, - заметил умбаранин. - Или хочешь, чтобы я считал идиотом тебя. Это, наверное, увлекательная игра, но я давно вышел из того возраста, когда подобное может быть интересным. Если хочешь, чтобы тебя вообще воспринимали как разумного, с которым можно иметь дело, лучше начни прямо сейчас вести себя как разумный.
- А то, что информация о вас лежит в свободном доступе, тебя не волнует? - Вир почуствовал толчок где-то глубоко внутри и снова расплылся в улыбке. Главное - удержать... "Как хорошо. Всё просто замечательно..." - Кто, где, когда, почему - любой желающий может получить о вас данные. Практически - о любом шаге. Вы светитесь словно маяк на утёсе! Найти её и прийти - задача для пятилетнего карапуза, только что увидевшего деку...
- Попасть на этаж, а потом в номер, куда открыт доступ только проживающим и персоналу, задача несколько иного масштаба, - улыбка вышла не слишком доброй. - Я хочу знать, тебя кто-то провел, или ты снес все блокировки сам. И чего мне ждать: что в следующий раз сюда проведут отряд головорезов, или управляющего с пачкой счетов за восстановление систем безопасности отеля. Не делай вид, что не понимаешь этого.
"Иначе тебя останется только списать".
- Сделать это было гораздо легче, чем прописать гражданство в Столице для группы людей, причем так, что ни у одного разумного существа не возникло ни единого вопроса. - Паренек наклонил голову, поправив спадающую на плечо прядь волос. - Не волнуйтесь, все блокировки на месте, и ни одна камера меня не видела. Зачем ломать и уничтожать то, что можно спокойно обойти? Касательно же счетов... Зачем мне портить отношения со своим заказчиком? Для всех остальных - меня тут нет. - Вир тихонько хихикнул.
Удар глубоко внутри. Еще. "Всё хорошо. Прекрасно. Просто замечательно!". Держаться. Надо держаться.
"Значит, искать тебя здесь не станут... Хотя всегда остается вероятность случайного попадания на камеры. Не здесь и не сейчас..."
Напряжение, скрытое за улыбчивой маской, Винсент уловил. Тренировки с Темной Леди пошли на пользу не только Леди. Но он никак не мог понять, чем оно вызвано.
- У тебя кто-то на хвосте, или ломка на носу? - спросил он в лоб. Если у парня дурь закончилась... К возвращению Леди он должен быть способен к диалогу.
- Ломка? На хвосте? - Не сразу сообразил Вир. Удивлённым он выглядел еще более симпатичным. - Не-ееее. Дядь, я с таким дел не имею, зачем себе мозги в холодец превращать? А на счет хвоста, - он повернул деку к умбаранину, - вот. Количество камер, в поле зрения которых я попал и количество обработок, произведенных над ними.
На экране горели несколько динамических графиков. Плюс сложная, объёмная матрица, пестревшая разноцветными точками и внизу - два одинаковых числа. Одно красное, чуть ниже - зеленое.
- Дело не в хвосте. Тут всё более серьёзно. У вас. - Произнесенное ярко диссонировало с беспечным видом мальчугана.
Воздействие было мягким. Очень мягким. Ты здесь в безопасности. Тебе ничто не грозит. Даже травяной волчонок не пытается отъесть ногу. Можно расслабиться. Можно перестать скрываться...
- А что у нас? - спокойно спросил Винсент. - Леди выиграла гонку, я занимаюсь финансами, скоро в очередное путешествие. Никаких проблем.
Вир зевнул. Похоже что столь долгое путешествие его всё-же утомило - сказывалось отсутствие реального опыта в подобных делах. Ну да ничего, лиха беда - начало...
- Это не касается ваших похождений здесь. Да и маскировку, на мой взгляд, вы выбрали не самую удачную, хотя... наверное вам виднее. - Вир не понимал, зачем он это говорит, но было даже интересно, остановит ли его ЭТО. - Просто я нашел кое-что, и хотел бы получить за это награду. - Напомнил он. "Кредиты. Много кредитов. На них можно купить много вкусняшек. Много всего интересного. Прекрасно, просто прекрасно!"
Умбаранин щурился, ловя отголоски мыслей. По крайней мере, не прозвучало "я хочу получить награду, иначе пойду и расскажу кому следует". Уже хлеб.
Пока мальчишка, явно поплывший, говорил, твердый ноготь сделал несколько пометок в открытом на деке файле. Леди скоро вернется. Как раз к ее возвращению будет готово...
- Обслуживание в номере. - Донеслось из переговорного устройства у двери.
- Наконец-то! - Обрадовался Вир, отрываясь от созерцания деки. Он посмотрел на дверь и та, щелкнув приводом, распахнулась. В комнату вошла молодая девушка, толкая перед собой тележку с едой.
- Какая прелесть! Сюда, пожалуйста! - Засиял паренек, указывая на низкий столик возле кресла. Содержимое перекочевало на стол, девушка откланялась и ушла. Вир взял одну из чашек и пригубив, закатил глаза.
- Не был уверен в ваших предпочтениях, - не открывая глаз сказал он, - поэтому заказал горячий каф и кремовые пончики.
Сделав еще один глоток, Вир снова глянул на деку. Почесал переносицу.
- А это забавно...
- Не могу судить, не зная, о чем идет речь...
- Леди Ксандер, выигравшая гонку, пожертвовала часть выигрыша на благотворительность. Детвора ужасно рада... - Прочитал Вир и поднял взгляд на собеседника. - Если бы не моё правило - не совать нос в дела клиентов, я бы уже рылся в поисках того, что вы скрываете. - С ослепительной улыбкой сказал он. Поза с кресле, чашка в холёных руках, которые не скрыли даже нарочито грубые перчатки, и спокойный взгляд сразу выдавали его высокое происхождение. И это сильно диссонировало с тем, что он делал до сих пор.
- И всё же, прошу составить мне компанию. - Он мягким жестом указал на стоящее рядом кресло. - Похоже что леди всё-же немного задержится.
"Прекрасно. Всё вокруг мило и прекрасно". Вир снова улыбнулся.
До гостиницы Леди добралась достаточно быстро. С ощущением вновь поднимающейся ярости.
Уже на этаже она почувствовала – кто-то чужой. Напряжение Винсента. Тревогу Рея. Кто-то физически слабый. Но в то же время – тревожащий.
Ее появление первым почуял Рей, навостривший уши и повернувший голову ко входу.
- Как… интересно, - Айрен с порога оценила обстановку. Подросток в кресле, сладкое, каф, Винсент, Рей. Множество деталей, за которые цеплялся взгляд.
В ее мыслях читался адресованный партнеру вопрос – что здесь вообще происходит?
Умбаранин поднялся, когда вошла фалиенка. Жест неистребимого аристократизма.
- Ужин сейчас подадут, миледи. Знакомьтесь: наш ледоруб нас нашел. Утверждает, что у него важная информация, и он хочет нам ее продать.
Айрен коротко кивнула, усевшись в кресле напротив нежданного гостя. Гуртан мгновенно устроился у ее ног, подсунув голову под руку.
- Вполне понятное желание, но желание встретиться лично меня удивляет.
«У него точно есть что-то интересное? Или ты просто решил порадовать меня возможностью задушить кого-нибудь лично?»
Хотя вопрос был все-таки лишним. Парнишка был еще жив, а значит стоил как минимум личного разговора. И причины появиться лично у него должны были быть серьезными. Это – настораживало.
"От мертвого больше проблем, чем от живого. Пока..."
В дверь снова поскреблись. Доставили ужин, заказанный Винсентом к возвращению Айрен. Вир имел возможность узнать побольше о предпочтениях этой странноватой пары. Мясо, зелень, сыр, вино и фрукты. Умбаранин занялся сервировкой сам, отпустив горничную.
Айрен только легко улыбнулась.
«Дай мне 5 минут и проследи, чтобы наш джедай был где-то еще, и я буду знать все, что знает он. А то, что от него останется можно будет спрятать в маленькую коробочку. И оставить на память»
Желание Сента самому заняться сервировкой, было встречено с благодарностью. Это не было желание услужить. Это было абсолютно равное желание чуть облегчить жизнь тому, кто устал больше. И, Темная, с их вечной помешанностью на силе, принимала эту заботу. Она не унижала, не подкупала и не обязывала ни к чему. Она зеркально отражала ее собственное отношение к команде - это мои люди, моя ответственность и моя обязанность. По большому счету – эти двое были равными лидерами в своей команде.
В кресле сидел самый обычный подросток. Добрая, приветливая улыбка, красивые голубые глаза и мечтательный вгляд. Светлые волосы, остриженые по новой моде ультракоротко с правой стороны, плавно удлиняющиеся к левой и свободно спадающие на плечо, частично скрывал новейший игровой визор, стилизованный под лицевой щиток брони ...или лицевой щиток, старательно стилизованный под игровой визор. Одежду представлял добротный костюмчик тёмно-серого оттенка, состоящий из пиджака, мягких брюк и вызывающие диссонанс высокие армейские штурмовые ботинки на толстой, рубленой подошве. Широкий сегментный пояс ремонтника с ячейками, полнымы разной мелочевки, от мультитула, деки и мотка проводов, до пары энергоячеек, непонятных инструментов и прочего хлама, толстые кожанные наручи, кожанные же перчатки с обрезанными кончиками пальцев и почти квадратный ранец, тремя широкими ремнями буквально прикрученный к спине, завершали облик.
Подросток встал с кресла и отвесил лёгкий, аристократичный поклон. Вышло почти синхронно с действиями умбаранина и Вир улыбнулся. Слегка. Дождавшись пока собеседник закончит его представлять, он сказал.
- Рад вас видеть воочию, уважаемая леди Ксандер. Сожалею что встреча произошла столь внезапно, но для этого есть причины. С вашего позволения...
Он снова сел в кресло, наблюдая ловкую сервировку стола. Спокойная и мечтательная улыбка изредка появлялась на его губах. "Превосходно. Всё просто прекрасно. Какие милые и хорошие люди вокруг..."
- Так чем же мы обязаны столь неожиданному визиту? – ходить вокруг да около Айрен вообще никогда не любила, а в этой ситуации - тем более. Улыбки на ее лице так и не появилось, в отличие от бокала белого вина в руках. Гостю же вина не предложили – только сок.

Гостиница
Айрен, Вир, Сент, Арк


- Для начала, - Вир положил на краешек стола небольшой контейнер, - ваши инфочипы, подтверждающие гражданство. Две с половиной тысячи. За каждого. - Он потянулся и взял сок.
- Далее. Пока я интегрировал данные о вас, наткнулся на очень интересную программу, свободно распространяющуюся по сети. Маскировалась под рекламу, но на деле - собирала всю возможную информацию о Вас и ваших м... спутниках. Снабжена слабым, но интеллектом. Самораспространяющаяся. Противодействует любым попыткам изменения функционала. Вся информация сбрасывалась на отдельный сервер. Я посмотрел - там только информация. Но, к ней шел постоянный доступ с другого сервера. Как оказалось он уже занимался аналитикой. Время, передвижения, действия - вплоть до секунд. Информация с него поступала еще выше, но когда я попытался воспользоваться этим каналом, оказалось что он используется только для входящих запросов. То есть - ОНИ тут же заметили внедрение.
- Мне пришлось в срочном порядке уничтожить оба сервера, два ботнета и физически сжечь пару магистральных роутеров. В качестве ответных мер, я поместил сигнатуру их поисковой программы в эвристический модуль защищаюший сеть. То есть - все копии их программы на данный момент уничтожены и не смогут снова появиться. Как вы считаете, могу я расчитывать на определенное вознаграждение? - Вир поднял взгляд на Леди.
Сильный удар глубоко внутри. ЭТО снова начало рваться наружу. Ну почему именно сейчас?! Нет... Назад!
Глубоко внутри красивых голубых глаз, глядящих на Леди, на мгновение мелькнула молния, осветившая холодный, тёмный хаос. Живые. Они... не подчиняются. Вир титаническим усилием успел обуздать ЭТО и снова загнать глубоко внутрь.
На красивом лице вновь расцвела улыбка. "Всё хорошо. Всё просто прекрасно. Тут такие милые и прекрасные люди...".
Умбаранин поднял голову, как почуявший кровь хищник. Снова...
"Щенок крупно подставился из-за нас. Хорошо, что я не убил его... Но с ним что-то очень не так. Он слишком напряжен, и слишком пытается убедить самого себя, что все в порядке... Мне уйти?"
«Не знаю».
Айрен то, что она тоже что-то почуяла не выдала внешне ничем. Разве что взгляд ее направленный на подростка стал мягче.
- Великолепная работа. И само собой, Вы можете рассчитывать на самое щедрое вознаграждение. Только назовите сумму. И я обязательно добавлю к ней личную премию. И потом – мы просто обязаны продолжить сотрудничество. Разве не интересно узнать, кто же стал причиной наших общих неудач. Такие потери для Вас, ужасно, это обязательно должно быть компенсировано. И источник этих проблем должен быть найден.
Она продолжала говорить. По большей части все что сказала, было чушью. Но это не имело значения. Важны были лишь интонации. Голос отвлекал. Как и покачивание бокала в ее руке – перекатывание светло-желтой жидкости с одного края до другого. Как и едва заметный запах в помещении.
Спокойствие. Дружелюбие. Больше никакой угрозы. Все требования будут выполнены и выполнены сверх рассчитываемого. Все и правда хорошо.
Сила тянулась к парню. Так же мягко, ненавязчиво. Не острые когти, что вопьются в проблему и раздерут ее на части лишь бы узнать, что не так. Нет – мягкая лапа, но скрывающая те же когти.
Что-то было сильно не то с этим хакером. Нужно было выяснить что именно.
Умбаранин подумал и отступил к стене. Там стояло мягкое кресло, полускрытое тенью, в которой он растворился, добавив собственное воздействие к работе фалиенки. Человек должен был перестать замечать его присутствие. Для Вира в номере осталась только Леди.
Хорошо. Они... послушались. "Замечательно. Прелестно."
Вир глотнул сок из бокала и расслабленно откинулся на спинку, краем глаза наблюдая как говорит Леди и как красиво блестит вино в её бокале. Работа была выполнена, оставалось получить вознаграждение и подумать на дальнейшими планами.
- Думаю что четыре тысячи вполне перекроют все незапланированные расходы. Благодарю. "Всё хорошо. Это заказчик. Добрый. Тут всё..."
ЭТО рванулось наружу, с безумной яростью вставая на дыбы.
Вир, успевший довольно прищуриться, распахнул глаза, вскочил, оглядывая присутствующих. Новый удар в груди.
Входная дверь пиликнула сигналом блокировки. Захлопнулись и заблокировались двери, ведущие в соседние комнаты. И с разных сторон помещения донесся знакомый писк активируемых детонаторов.
"Где? Что? Что это?!!!"
И пока Леди и умбаранин не сдвинулись с места, Вир вцепился в ЭТО, стараясь не дать ему окончательно вырваться наружу. Красивое лицо исказила гримаса - одна половина продолжала быть нормальной, вторая же дёргалась словно в припадке.
- Прошу вас, не двигайтесь... - Добродушный, спокойный и ровный голос совершенно не подходил тому, что творилось на лице. "Всё прекрасно. Тут так хорошо. Прекрасные и милые люди..."
- Я... Не могу понять, что просходит... Почему... Сейчас, еще чуть-чуть...
Удавка сжалась и ЭТО, всё еще ярясь под напором Вира, снова скрылось внутри. Лицо парня расслабилось, приняв обычное выражение и Вир лучезарно улыбнулся.
- Прошу меня простить. Я... в самом деле не собирался заходить так далеко. - Задумчиво сказал он, махнув рукой. Мысленное усилие и ровные щелчки детонаторов сменились коротким звуком деактивации. Двери щелкнули, радостно сияя зелеными сигналами разблокировки.
"Сколько тут милых и прекрасных людей. Всё хорошо. Хорошо..." Вир сел и улыбнулся.
Винсента удержало на месте только одно: он не уловил намерения убить. Но после того, как услышал звуки детонаторов, мысленно выругался. Номер следовало проверить до того, как вернулась Айрен. Второй раз такую ошибку он не допустит... И за первый раз рассчитается.
Пусть только даст повод..
Сила чуть отступила. Похоже это что-то с чем боролся Туал почувствовало прикосновение.
Хорошо. Значит, взаимодействие было возможно.
Айрен не двигалась. И не позволила двигаться и гуртану, придерживая его и мысленной командой и собственной волей. Но – происходящее явно пугало волчонка.
А вот фалиенку как ни странно не очень. Даже мысль Винсента не сбивала ее с главного – с наблюдения.
Воздействие на технику без прикосновений к деке? Как интересно. Новый шаг в развитии технологий или воздействия другого рода? Еще интереснее.
- Я могу тебе помочь, - ее голос зазвучал еще мягче. Так она бы разговаривала с нервничающим зверем, убеждая того что все хорошо.
- Если ты мне позволишь.
Живые. Они видели ЭТО. Нельзя. ЭТО надо хранить в тайне. Но... Помочь?
Вир слегка отпустил удерживающую удавку. ЭТО видело всё так, как оно есть. Суть.
В глядящих на Айрен голубых глазах больше не было кротости. Два тоннеля в бездну, где бился яростный, холодный хаос и сверкали молнии, разрывая покрывавший всё ядовито-черный мрак безумия.
Нет. Не обман. Сила. Она сильна. Очень сильна. Невероятно. Притягивает. Объяснить? Она поймёт. Она обязательно поймёт...
"Прекрасно. Просто прекрасно. Милые люди. Всё хорошо. Я расскажу".
- Этот мир сломался. Давно. - По детски мягкий голос и белозубая улыбка совершенно не подходили произносимым словам. - Его следует починить. Или уничтожить. - Молнии в глазах блеснули ярче. - А затем создать новый.
Вир снова натянул удавку - не следует давать ЭТОМУ слишком много воли. Молнии погасли. На Леди смотрели красивые голубые глаза шестнадцатилетнего, мило улыбающегося подростка.
"Как же тут спокойно. Приятно и хорошо. Всё хорошо".
Удивительно, но этот взгляд казался если не знакомым, то как минимум понятным. Ситхи часто так смотрели на мир вокруг них. Хаос, Тьма, разрушение. Прекрасное сочетание. Даже она сама это понимала.
Но, давным-давно переросла такие простые игры.
- То, что сломано - должно быть починено, - левая рука, скованная Индексом, чуть дернулась.
- Разрушить все? Да, можно, но это слишком просто, слишком скучно. А ты слишком хорош для того, что бы выбирать простые решения. А вот разобраться с тем, что сломано, и придумать, как это починить – я помочь могу. Вместе мы сможем гораздо больше, чем ты один.
Она... поняла. Да. Сила. Её сила ...поможет. Они исправят. Починят. Ответ... верен.
Вир спокойно отпустил удерживающее ЭТО связь. Нет нужды. Сейчас важен только Ритуал.
Он встал с кресла, преклонил колено перед Ней и склонил голову. Правая рука дотронулась до сердца.
- Клянусь следовать и служить вам, всем что у меня есть. Отныне и до момента пока тьма не призовёт в своё лоно.
Он поднял голову. В глазах снова мелькали молнии, но вместе с чернотой безумия, в них ярко-красным горел огонь радости.
"Превосходно. Всё просто прекрасно. Хороший каф..."
Умбаранин приподнялся: что-то привлекло его внимание.
Невидимая до сих пор под одеждой, во время поклона выскользнула и закачалась на цепочке подвеска. Маленькая створка раковины, с вросшими в перламутр жемчужинами, образующими цветок... или шесть линий? В Индексе такой артефакт числился.
- Миледи...
"Сокровище..."
- Я принимаю твою службу и твою клятву, - Айрен смотрела прямо в эти глаза. Пламя и молнии, тьма и безумие. Еще один Зверь.
- Мы пройдем этот пусть вместе.
Она задрала рукав куртки, показывая браслет. Находя на нем камень «Сокровища».
То, что открывает истинную суть.
- Ты смог прийти именно туда, куда должен был.
Вир улыбнулся. Он почувствовал что Ритуал совершен правильно и что-то их связало. Точнее - связь образовалась гораздо раньше, теперь он ощутил это довольно отчетливо, а Ритуал лишь многократно усилил её... Да. Теперь всё правильно.
Привычно затянув удавку и загнав ЭТО вглубь, он встал. Симпатичный подросток, бывший аристократ и мажор. Он слегка склонился и произнёс.
- Жду ваших распоряжений, госпожа. - Бездонные голубые глаза сияли, а по лицу блуждала довольная улыбка.
- Отставить «госпожу», убрать «игрушки», съесть ужин, - фалиенка вздохнула, откинувшись на спинку кресла и наконец-то глотнув вина.
- Не люблю бомбы в моем номере.
«И почему я вообще не удивлена?»
- Как прикажете, Леди. - Поклонился Вир и довольно быстро собрал "игрушки". Ими оказались небольшие полусферы. - Это муляжи. - Пояснил он улыбаясь. - Просто я заметил что определенные звуки сильно повышают процент согласия на ...определенные условия. После чего он вернулся в кресло и приступил к трапезе, показывая неплохие знания этикета.
- В нашем случае определенные звуки сильно повысили твои шансы не дожить до присяги, - тихо намекнул умбаранин, возвращаясь к столу. - Я крайне не люблю, когда мои люди оказываются под угрозой. Леди в этом отношении не благосклоннее меня. Хорошая новость в том, что это теперь распространяется и на тебя. Плохая - от тебя потребуется такое же отношение ко всем, кто находится в одной связке с тобой. Осилишь?
- Я исполню всё, что прикажет Леди. - Улыбнулся Вир. Удар. На долю мгновения его лицо исказила гримаса ярости, но это было так быстро, что скорее всего никто не заметил. "Всё прекрасно. Просто прекрасно". - Если Она пожелает - так тому и быть.
«А ведь он еще и Одаренный»
Айрен уже даже начинала думать, тянет ли этот день на то что бы попросить Сента об еще одном сеансе массажа или пока не все так плохо.
- Приказы Винсента равняются моим собственным, за исключением случаев, когда обратное оговаривается прямо. Жизни, здоровью и психическому равновесию команды угрожать крайне не рекомендуется.
Еще глоток вина. Муляжи значит. Прекрасно объясняет, почему она не почуяла от них угрозы.
- Расскажи, откуда у тебя этот кулон?
- Как прикажете, - снова поклонился Вир. Похоже подчиняться ему было в радость. - Данная безделушка представляет собой доказательство моего мастерства. Чтобы её получить, я подменил данные одного из закрытых аукционов. Лот мне доставили прямо на дом. - Он вспомнил тот момент и мечтательно улыбнулся. - Как было приятно смотреть на лица полицейских, которые понимали, что что-то тут не так, но ничего не могли поделать. - Вир хихикнул, но тут же снова стал серьёзным.
- Похоже что всему, что произошло дальше, я обязан именно кулону.
- Скорее всего, Улло начинал так же, - негромко заметил умбаранин, разрезая на дольки сочный плод. - Артефакт взял верх над носителем.
- Возможно, - согласно кивнула фалиенка, вновь начиная вертеть бокал в пальцах, - радует одно, у нас здесь есть целых два специалиста разного профиля, которые могут помочь справиться с этой проблемой. Что не радует – так это запущенность ситуации. И наше же ограниченное время. Темный контроль требует больших усилий. Надо будет поговорить об этом с Арком, он тут может справиться гораздо лучше.
Во взгляде ее мелькнуло сочувствие. А вот в мыслях – практический интерес. Возможно они смогут найти еще несколько артефактов с помощью талантов этого парня.
- Расскажи, как давно у тебя этот артефакт и что произошло с момента его у тебя появления?
- Три года, пять месяцев и шесть с половиной дней. - Мгновенно ответил Вир, воспользовавшись подсказкой Друга. - С момента появления... - Он задумался. Удар. Мимолётная гримаса. Привычно. Удержать... "Всё прекрасно. Восхитительно..."
- Мои умения стали сильнее. Намного сильнее. И появилось ЭТО. Оно прячется внутри, растёт, и постоянно пытается вырваться наружу. Не пускаю. Но с НИМ я могу так. - Он поднял руку, указав пальцем на жалюзи. Заработал привод и те послушно поплыли вверх.
- Значит, у нас есть какой-то баланс, минимальное осознание собственных способностей и минимум настоящего контроля.
Айрен отставила бокал, внимательно посмотрела на хакера.
- Ты осознаешь, что ты – Одаренный? И твои способности куда шире.
- Одарённый? - Вир на мгновение задумался. - Но ведь тогда почему меня не обнаружила ни одна проверка? И Вы тоже?
- Потому что проверки на Одаренность вне закона, - отозвался Винсент. - Они запрещены. Обнаружить тебя могли только если бы ты прилюдно начал выделывать всякие интересные вещи. А что до нас, то с тобой встречался только я. А я, вот сюрприз, простой смертный. И обнаружить могу разве что номер счета, или что-то подобное. Методом терморектального криптоанализа.
Парень пожал плечами. - Если так сказала Леди, значит так оно и есть. - Он посмотрел на Айрен. - Мне нужно что-то с ЭТИМ делать?
Никаких жестов Айрен не делала, просто посмотрела на те же жалюзи, заставив их вновь закрыться.
- Злой ты, Сент, - она ухмыльнулась, говоря ему об этом далеко не в первый раз.
- Но остальные в нашей компании, скажем так, сложные смертные. И, да, с этим будет нужно что-то делать. Мы в этом тебе поможем.
- Как прикажете. - Отозвался Вир. Он был согласен со всем.

Парк развлечений недалеко от спорткомплекса
Кира, Чарли, массовка

Пути Чарли и юной гонщицы пересеклись еще раз в ночном парке развлечений, под колесом обозрения. Гигантский диск медленно вращался, поднимая ввысь полупустые кабинки, а вокруг там и сям вспыхивали и гасли короткие стычки. Фанатов хватало и здесь, и они успели набрать достаточный градус, чтобы искать приключений на любые части тела, почти совсем потеряв страх перед полицией.
Теперь модификант вел себя несколько скромнее. Подгулявших фанатов хватало, а справиться со всеми, почти без оружия и защиты брони, он бы уже не смог. Тем более, за спиной болталась трофейная гитара, и почему-то это ощущение казалось знакомым. Поэтому же, гитару, хотелось сберечь, а возможно - и научиться на ней играть. В будущем. А колесо обозрения, предоставляло хороший шанс, оторваться от розысков, как минимум, минут на 20. А при удаче, и на час. Именно поэтому, он не спеша подошел к билетной кассе и взял пару билетов. Пара неспешных кругов - что может быть лучше?
... была бы здесь еще его верная кинетичка...
Парк развлечений бросился практически под ноги, никого не спросив, оказавшись прямо-таки в преступной близости от ее пути из бара в гостиницу. Возможно, будь она совершенно трезвой, демонстративно похлопала бы себя по карманам и плюнула на это дело с формулировкой "лучше отложить на "Сосиску"", но девушка была не в полной мере трезвой. Да и вообще, в отпуске она или где? Не одними гонками жива!
За изучением парка аттракционов и посещением каруселей, горок, тиров и прочих придуманных галактическим сообществом способов развлечь себя и свой вестибулярный аппарат (а заодно накинуть денег в копилку владельца аттракциона) девушка как-то и не заметила, как сумерки сгустились, превращаясь в ночь. Но колесо оборз... простите, обозрения оставалось последним непосещенным местом, вызывавшим интерес. Ну а если время позднее, то какая разница, насколько? Все равно до гостиницы уже на аэротакси... А вид на любой большой ночной город с высоты птичьего полета всегда был прекрасен!
Показав ИД кассиру - "Да, это моя карточка, я не девочка двенадцати лет, отбившаяся от родителей, уже совершеннолетняя и могу расплачиваться за себя сама!", Кира прошмыгнула в закрывающуюся кабинку. И обнаружила там, не много ни мало, Чарли. Вообще, ухитриться при входе и раскланивании с сотрудником парка не заметить в прозрачной кабинке этого верзилу - это нужно было уметь... Но Кира была очень умелой женщиной и обнаружила, что она в кабинке не одна только тогда, когда завалилась в нее и плюхнулась на диванчик уезжающей от посадочной платформы кабинки.
Голубые в неярком освещении кабинки глаза, и без того большие, от этого открытия увеличились еще больше и заняли примерно половину лица.
- Э... Ой, простите, я не заметила, что здесь кто-то... А вы - Чарли? Тот, с гонок? В команде выступали и сделали первое место для Леди Ксандер?
Чарли не успел ответить.
Сиявший в темноте наряд Киры привлек внимание нескольких фанатов. Ей вознамерились составить компанию и сделали потрясающее открытие. Их опередил "тапанийский танк"! ОПЯТЬ ОН ТУТ!
Боевой клич огласил ночной парк, и мгновенно объединившиеся фанаты пошли на приступ, не особо размышляя, почему опять, и зачем им собственно после драки махать кулаками.
В кабинку ломились несколько здоровенных лбов, остальные цеплялись за нее, пытаясь остановить движение колеса, уносящего их добычу.
- Ох, неправильно вы оделись для ночи, мисс, - произнося эти слова, Чарли метнулся ко входу в кабинку, втянул наиболее ретивого фана внутрь и тут же выкинул его наружу, на руки "друзей". Расчистив таким образом вход в кабинку, он тяжело вздохнул и поставив таки гитару на сиденье рядом со своим, сел на место, под мерное движение кабинки вперед и вверх. - А ведь, по возвращении вниз, они будут ждать нас. Точнее меня. Ну и вас, за компанию.
- Мисс Алькор. - продолжила девушка. - Или просто Кира. А что до одежды... Нуу... - Пожала плечами представившаяся девушка, давая себе несколько секунд, что бы как-то победить дополненный действиями Чарли эмоциональный всплеск. Мало того, что он учудил в баре - так сейчас человека как кеглю просто в остальных запустил! Это ж какая силища! - Колесо делает полный оборот за двадцать минут. На Набу к этому моменту нас внизу ждал бы только вежливый инспектор полиции с вопросом, почему к нам прикопались. Учитывая риски для здоровья и повреждения имущества.
Вот только были они не на Набу и, хоть Ботавуи и славилась как миролюбивая и законопослушная планета, но кто и как здесь сработает - одной Силе известно. Девушку это в некоторой степени нервировало, пусть и несильно.
- Ну и... Одевалась-то я днем! - Попыталась перевести все в хоть какую-то. да шутку Кира. - Конечно, в расчете на ночь был бы черный плащ!
- Чарльз Уилсон, - в ответ представился модификант, ограничившись легким кивком. Церемонно кланяться в кабинке было... проблематично. - Можно просто Чарли. Но вы забываете, что мы на Ботавуи, и сегодня - день больших гонок. Место вокруг стадиона - закрывается до следующего утра. Так-что, боюсь, что полисмена мы дождемся... К утру, не раньше. Что же до одежды...
Чарли помедлил с определением. Брюки с ярко-красными вставками и белая блузка с красными молниями на рукавах, явно были в баре, откуда он прихватил гитару. То же самое, или другое? Спросить? А что он теряет или приобретает?
- Ну не знаю, я не люблю изображать из себя самоходный светофор, - впрочем вертикальная раскраска лицевого щитка шлема, с одной стороны желтая, с другой - черная, формирующие стилизованный череп, могли сказать и о другом.
- Наверное, именно поэтому вы развалили весь пелотон, обеспечили победу Леди Ксандер, а потом заявились в бар и раздали по рогам бывшему фавориту, после чего поехали кататься на колесе оборз... простите, обозрения, вместо того, что бы сразу после гонок сесть в такси и вернуться в гостиницу? - Не без некоторой нотки ехидства поинтересовалась на счет "светофора" Кира, неприкрыто улыбаясь и поправляя браслет на руке. Вероятно, будь она в трезвом уме и здравой памяти - не позволила бы себе подобных вольностей, но здесь и сейчас в ней была, пусть и повыветрившаяся, но пара пива и удивительно хорошее настроение, не оставлявшее шансов на слишком большие показатели скромности и вежливости. Разве что фаны снизу чуть нервировали, но что поделать? Так или иначе, а встретиться с ними придется. Переживать придется во время встречи, сейчас же девушка ощущала себя прямо на удивление уютно в кабинке с гитарой и этим гигантом, сама того не подозревая раскрывая свои гоночные познания.
- Сделал, не потому, что нравится, а потому что иного от меня ожидать не должны, - парировал модификант, рассматривая собеседницу. - Игры "золотой молодежи". Типа той, что внизу беснуется.
Сказав это, он даже не посмотрел вниз, что там происходит. Его явно привлекло что-то. О чем он пока не спрашивал.
- Что же до бара и крупнорогатого гонщика, - он ухмыльнулся и покосился на гитару. - Прошу заметить - я всего лишь оборонялся.
Взгляд и поза могли сказать больше, чем слова. И Кира - чай, чуткая до таких мелочей девушка, а не понимающий только здоровенный транспарант над кроватью мужик - очень чутко относилась к подобным делам. Внешне выглядевшая совершенно беспечной, пусть и взволнованной всеми событиями, она не забывала отмечать про себя, куда именно смотрит собеседник. Обычно это была или грудь, или ножки (которые в кресле кабинки были закинуты одна на другую). Реже - глаза. Впрочем, кажется или нет? Взгляд мужчины не был направлен ни в одно из трех вышеуказанных мест?
"- Лучшее нападение - это качественная оборона, разве нет? Нет, не то. - Но ты же пришел в этот бар, а не уехал, верно? Нет, Ситхи великие, да что ему ответить?!"
Кира на полсекунды закусила губу и восторженно произнесла:
- Да, это было красиво! Как разлетелся табурет, а как ринулась эта толпа остолопов через узкие двери и там увязла! Ах.
Девушка иронично вздохнула, на секунду закатив глаза и наклонив голову.
- Смотрела бы и смотрела, да вот беда - главный герой сбежал. Впрочем... Если мистеры снизу не угомонятся - нас может ждать и второй акт, увы.
Помимо глазок и ножек девушка делала и выводы. Озвучивать их, впрочем, не торопилась.
Направление взгляда Чарли, не совпадало ни с одним из популярных направлений взглядов. Чарли буквально прикипел взглядом к руке собеседницы. Точнее - к ее браслету.
- Ну, разломать табурет - трюк не сложный. Главное не подставить уязвимое место. А на счет второй серии... Оружие то у меня есть, и один бы я прорвался. А вот с двумя женщинами... Увы, не рискну.
- Двумя жен... - Понимание пришло на полуслове и Кира оборвалась, расхохотавшись сравнению.
- Ах, вы о ней... - Кивок в сторону гитары. - Можете не волноваться, мистер Уилсон, я о ней позабочусь, пока вы будете швыряться всеми желающими и не желающими, если нам и в самом деле придется прорываться с боем.
Короткий взмах рукой - просто поправить хвостик. Короткий, ненавязчивый взгляд, ловящий взгляд мужчины. Да, он был заинтересован именно ее левым запястьем. Чем его так заинтересовал браслет?
Кира никак не могла назвать себя ни архитектором душ, ни знатным манипулятором, но, скажем прямо, самую чуточку малость в мужчинах разбиралась. И до сих пор внимание ни одного из них не было сосредоточено на простом деревянно-металлическом браслетике, и никакого объяснения этому вниманию она придумать не могла. Человек, ведомый похотью, как правило таращился на грудь, обтянутые узкими сверху брючками бедра или на каблуки, и, скажем прямо, чаще всего вел себя не совсем вменяемо, Чарли к этим симптомам ни малейшего отношения не имел. Ювелир? Тогда тем более, брюлик не имел никакой рыночной ценности и не являл собой никакого торжества ювелирного искусства. Разве что парень собирался ее ограбить, но делать это посреди людного парка было, мягко говоря, неразумно. Тем более, что брюлик не имел никакой ценности и купить таких можно было на любом рынке - по штуке за кредитку.
- Я все-таки надеюсь, что те рыцарские качества, что ведут людей на бой за посрамленную честь своего кумира одновременно и не дадут им поднять руку на девушку. В крайнем случае бегать я могу очень быстро.
- Я же говорю, оружие у меня есть, - Чарли наконец оторвался от созерцания браслета и кивнул на рукоять у пояса, окруженную витой гардой. - Только две проблемы. Первая: после применения, появятся трупы. Вторая: после трупов, я себе повешу на хвост половину полиции Ботавуи. Оно нам точно надо? Мне, так нет.
Кира скользнула взглядом ниже. Ничего удивительного, что меч не бросался в глаза ранее ни в баре, ни здесь. Клинка-то у него не было. Но в предназначении характерной формы рукояти с гардой сомневаться не приходилось - по крайней мере не ей с двенадцатью годами рукопашной практики, в которую входило и холодное оружие... В том числе мечи. Чуть-чуть, но все же.
А раз есть рукоять, но нет клинка...
Глаза девушки заняли большую часть ее лица. Взгляд вернулся от меча к собеседнику, после чего переместился снова на меч и снова на Чарльза.
До сего момента она имела привычку делать выводы, а не расстраиваться, и больше держать открытыми уши и закрытым рот (по крайней мере ей так казалось), но сейчас подбородок отвис против ее воли и внимания. Мозги явственно не успевали делать выводы в происходящем и оставалось только подобрать челюсть. Так и не сумев сформулировать вопрос словами, девушка оказалась вынуждена задать его взглядом и характерным жестом - разведенными руками.
- Тапанийская световая рапира, - ответил Чарли на невысказанный вопрос девушки. - В предках этого оружия, да, световые мечи джедаев и ситов, они у нас здорово развлекались. А сейчас, это просто церемониальное оружие знатных домов сектора Тапани. Ну и я - оттуда. Слышали наверное про скандал после гонок?
- Да, камеры уловили краешком... - Отозвалась девушка, пытаясь придти в себя после услышанного. Да, это не замаскированный шокер или бластер необычной формы, это самый что ни на есть световой меч... В смысле рапира.
- Еще что-то про дуэль было, но камера переключилась на другого призера.
Девушка и думать забыла про красивые виды за окнами кабинки. Хотелось только замахнуть еще бокал пива и отъехать к белому другу забывать все, произошедшее за последние сутки. Ее занесло на одно колесо обозрения с человеком, который вот так запросто обеспечил победу в престижной гонке своему сокоманднику (хотя, чести ради, скажем, что Леди Ксандар ехала на все деньги, этого не отнять), об него сломали стул, сейчас выяснилось, что он из числа аристократов из Тапани (хотя это можно было понять и по перепалке, но мало ли кто с кем перепалку устроил и на дуэль вызвать попытался?), и вот так спокойно разгуливает по городу со световой рапирой на поясе.
- Итого... - Подвела итог она своих мыслей. - Я вломилась в кабинку к вооруженному светорой рапирой тапанийскому аристократу, который два часа назад взял и развалил одну из наиболее серьезных гонок сектора, я правильно понимаю? - Вопрос был риторическим. - После чего об него сломали стул, пару рогов и массу надежд на большой выигрыш и светлое будущее. Осталось узнать, что я - наследная принцесса с Хейпа для полного счастья?
Происходящее принимало все более странный, совершенно невозможный оборот и, кажется, сейчас из-за кулис должен был выйти объявляющий и закончить выступление в театре объявлением антракта, но кулис в кабинке не было.
- Не вломилась, а зашла, - поправил девушку модификант. - Кабинка открытая. Если некоторые не могут сюда зайти, так это их проблема, а не открытых дверей. На счет богатого дедушки на Хейпе, я ничего не знаю, может есть, может нету. А вот с леди Ксандер, я бы настоятельно порекомендовал познакомиться. Допустим утром?
Вот теперь вечер можно было смело назвать переполненным событиями до отказа. Она начинающая гонщица без роду и племени - и ей вот так сходу предлагают познакомиться с новой чемпионкой Ботавуи в самом престижном и сложном из всех классов?! Ни на что подобное Кира, летевшая сюда познакомиться с местными гонщиками, и близко не могла рассчитывать. Не с корыстными целями выгодных знакомств, а именно просто для общения и изучения нового, что для нее было одним из самых захватывающих моментов в жизни кроме гонок и приведения железок в понятный и годный вид.
Сейчас же ей встречу, практически, назначили. По крайней мере, что-то ей подсказывало, что это предложение встречи - не то, от чего допустимо отказываться.
- Я только за, конечно! - Сходу и, для разнообразия, почти без раздумий, отозвалась мисс Алькор, практически воссияв. И почти тут же подозрительно прищурившись. Удивительно было, как с помощью одних бровей и губ она могла выразить свои мысли до того, как их озвучивала. - Вот только...
"- А ей-то какой интерес?!" - Что-то такое можно было прочитать на лице, но задавать вслух такие вопросы было не совсем прилично
- За ней же репортеры с десятка каналов бегают. Как она найдет время еще и на меня?
- До гостиницы, они еще не добрались, - хохотнул Чарли. - Вот когда доберутся - будем думать, как их отвадить. А пока... Ну должен же телохранитель иметь какие-то привилегии?
В этот момент кабина сильно качнулась. Послышался длинный пронзительный скрежет, последовал еще один рывок...
Колесо остановилось. Чарли и Кира застряли на самой верхотуре. Вид отсюда открывался действительно великолепный...
"- Телохранитель? Привилегии?!"
Додумать оборзевшее колесо обозрения ей не дало, окончательно подтвердив, что механизмы рядом с Кирой чинятся только тогда, когда на ней - комбез и в руках - инструменты. Во все остальное время они рядом с ней ломаются. Многотонная ажурная конструкция из металла, стекла, резины и пластика огласила округу громким скрежетом и намертво застопорилась.
- Ой...
Кира, встав с диванчика, проверила проем, через который попала в кабинку, на прочность и, убедившись, что он надежен, уперлась в него обеими руками и высунулась наружу. Увы, колесо давало отличный вид на город, но увидеть что-то под ногами было решительно невозможно из-за навеса над входом и определить, встало ли оно на стопоры из-за кинутого в механизм лома каким-то фанатеющим чудиком или же от "естественных причин" отсюда было невозможно.
- Ну... Теперь об этих милых и доброжелательных господах внизу мы точно можем не волноваться. Если только они не решат захватить спидер и брать нас на абордаж. Впрочем, в этом случае у нас просто появится спидер.
Целая серия разноголосых визгов от умеренно-басовитых до близких к ультразвуку из соседних кабинок Киру не взбудоражили. Манеры охать, ахать и визжать при любом удобном случае она не имела никогда даже в серьезных переплетах, а заклинившее колесо - вообще вещь не опасная. Прилетят спасатели, снимут, делов-то.
- Фаны постарались? - даже удивился модификант. - Я бы на их месте дожидался, пока кабина сама спустится. А они добились ожидания полиции. А вот нам...
Чарли с любопытством оглядел конструкцию колеса обозрения и поинтересовался у собеседницы:
- Ты высоты боишься?
- Я? - Переспросила на всякий случай высунувшаяся из проема кабинки Кира, так и не разглядев ничего внизу ничего путного, после чего вернулась на свое место. Не забыв, впрочем, покрутить головой и оценить все прелести раскинувшихся вокруг видов.
- Да, конечно. - Отозвалась она, весело улыбаясь. - Так боюсь, что даже до полутора метров не выросла. А уж когда рисую восьмерки на своей "Сосиске" между опор Большого Тидского - прямо коленки трясутся!
Девушка, ничуть не прикрываясь, смеялась глазами.
- Вот и ладушки, - отозвался Чарли, прижал к уху гарнитуру комлинка, и... Вызвал такси. Причем адрес звучал как "Большой парк развлечений, да, тот что около спорткомплекса. Колесо обозрения. Верхняя кабинка. Нет, я не издеваюсь. Понимаете, колесо встало - видимо внизу сильно фаны постарались. А мы застряли. Нет, я понимаю, что город перекрыт, но войдите и в наше положение, тем более что в кабинке дама."
В положение вошли. Через две минуты возле кабины повис спидер.
"- Две дамы." - Поправила про себя мисс Алькор, но вслух решила старшим не перечить. Таксисту же надо было отдать должное - парень был рисковый. Шлепнись кто из пассажиров во время пересадки из кабинки в спидер со сто или кто его там знает скольки метровой высоты - с него три шкуры спустили бы за такие фортели. Впрочем, шлепаться Кира сегодня ночью собиралась исключительно в постель, поэтому оперативно перебралась из кабинки в спидер на заднее сидение, ухватилась одной рукой за плечо переднего сидения и, чуть высунувшись, протянула вторую руку Чарльзу - "давай гитару".
- Из соседних кабинок сейчас посмотрят и диспетчер еще звонков тридцать после этой ночи будет спрашивать "С колеса снимать?"
То, что получилось у Чарли, нельзя было назвать даже прыжком. Пропасть между колесом кабинки и бортом спидера, он буквально перешагнул, как перешагивают лужу на дороге, не забыв прихватить по пути еще и гитару.
- Главное, что мы первые, - отозвался модификант, устраиваясь на заднем сиденье. - А теперь, до гостиницы и не останавливаясь. Надоело мне "гостеприимство" местных фанов.
Девушка, не дождавшись гитары, исчезла с места, освобождая его для Чарли. На заднем сидении они оказались рядом, оставив переднее пустующим. Что ж, настоящий джентельмен, никому не доверил свою даму!
- До моей ближе, может, сначала меня высадим? - Поинтересовалась Кира у Чарли.
- Кое-кто, не будем показывать пальцем, сильно беспокоился о свободном времени леди Ксандер, - с тихим смешком отозвался Чарли. - Так что сначала к нам, потом...
На этом слове он запнулся.
- А потом уха из опи. - Закончила за него девушка. Кажется, знакомство с Леди резко ускорилось. Что ж, она не смогла подобрать под это дело более подходящий наряд, придется ехать в чем есть, но какая разница? Абсолютно никакой опасности она не ощущала, а возможность познакомиться поближе с новой чемпионкой Ботавуи радовала. И смысл волноваться?

Гостинница
все


- Вау! Как интересно! Какой занимательный молодой человек! - раздался женский голос, а затем в комнате появилась Эра. Одетая в лёгкое, воздушное платье и ажурные босоножки.
Потом она посмотрела на Айрен и Винсента.
- Ой! Простите меня пожалуйста... дурацкая привычка заходить без предупреждения!..
Было очевидно, что она собирается исчезнуть обратно.
Айрен прикрыла глаза. «Дурдом. В этой компании не хватает только Инквизитора, молодого и горячего. Женского пола. Которая будет метаться между долгом и долгом. А под конец еще и влюбится в кого-нибудь наименее подходящего. Не то в Сента, не то в Вира».
- Эра, солнышко, будь добра, позови Арка. И если появятся Тиша и Шан, скажи, что бы они не волновались, и тоже подходили сюда.
- Волноваться уже поздно, - вздохнул Сент.
"Скорее в Вира. Он симпатичнее с точки зрения молодых женщин".
«Не стоит недооценивать собственный мрачный шарм. Хотя, у нас все проигрывают Чарли»
Удар. На долю секунды окаменевшее лицо и короткая вспышка в глазах.
Она... не живая. Не механизм. Она ЭТО. Другое. Чуждое. Враг?
Нет. Нужна ЕЙ. Принять. Терпеть.
"Замечательно. Какая прелестная девушка!"
- Привет! - Слегка склонил голову на бок Вир и мило улыбнулся. Прядка мягких, ухоженых волос скользнула по плечу. - Вы ведь Эра? Я - Вир. Вир Туал. Очень рад познакомиться!
"Хорошо. Всё просто хорошо. Все кругом такие замечательные...".
Быстрый взгляд. Полшага назад и готовность защищаться... сменились очредной улыбкой. Эра забавно поморщила носик и наклонила голову.
- Да, я - Эра. Привет!
Повернулась к Айрен.
- Арка - уже... он скоро будет. Мы... гуляли. Посмотрю, где остальные...
Она направилась к двери - та открылась перед ней и, пропустив, закрылась.
- И нам нужно будет нормально поселить здесь Вира, так что бы вопросов ни у кого лишних не было.
Айрен коснулась Силы, в поисках дополнительной энергии. Было во всем этом что-то очень выматывающее. И – смутное ощущение какой-то неопасной гадости в будущем. Буквально завтра. Странное предчувствие, но такие обычно бывали обоснованными.
- Вир, у тебя же тоже есть вопросы? Задавай, пока мы ждем всех.
Подросток благодарно кивнул.
- Спасибо. Но я уже прописан в номере на этом этаже. И даже снимки и записи заселения имеются. - Он показал деку, на которой отчетливо было видно как Леди идёт по этажу в сопровождении своих спутников, среди которых отчетливо виднелась невысокая фигурка подростка. - Просто люди такие забывчивые... - Вир тихонько хихикнул. Но тут же снова успокоился.
- Вопросы... есть. Но я не хочу оскорбить ими ваше доверие. Моя цель - выполнять Вашу волю. - Он поклонился.
"Великолепно. Мир будет починен. Исправлен. Это ...прекрасно. Просто превосходно!"
- Вопросы не могут меня оскорбить, - мягко отозвалась Айрен. Она чуть склонила голову на бок, изучая этого подростка. Его манера обращения не была привычной. Но, похоже, с ней придется свыкнуться и понять, как правильно иметь дело.
- Хорошо. - Привычный уже удар внутри, знакомая вспышка, прочищающая сознание до кристального блеска. - Я знаю, у Вас есть способ ...исправить. Я его ...ощущаю.
"Манит. Оно здесь. Связь. Превосходно. Великолепно..."
- Что это?
Фалиенка показала свой браслет – камни разного оттенка – от темно-серого до белого, несколько из них мигали.
- Индекс Борна. Шестьдесят четыре артефакта и одиннадцать разумных для управлениями ими. Древнее оружие, которое мы обязаны найти. Один из этих артефактов – твой кулон. Мой же браслет служит для управления всем Индексом ради одной цели.
ЭТО рванулось вверх. Не вырваться, увидеть... Вир позволил, слегка отпустив удавку Воли. Он тоже хотел узнать.
ОНО. Это ОНО. Да. Символ. Связь. Сеть. Рука и Бесконечность. Черта и Бесконечность.
"Исполняется. Прелестно. Замечательно! Как тут хорошо. Уютно и тепло...".
Вир поклонился. - Благодарю. - Удавка натянута вновь. ЭТО снова скрыто внутри. Оно растёт. Слишком ...быстро. Но Она поможет. Да. "Просто превосходно".
Паренёк улыбался, глядя на редкую вещицу. Похоже она ему понравилась.
- Узнаешь, значит, - взгляд янтарных глаз был очень внимательным. А сама Айрен достала деку и нашла на ней фотографию – несколько карточек с изображением артефактов.
- Твоему… второму знакомы эти вещи? Или тебе самому?
Вир внимательно рассмотрел снимок.
- Вот. - Палец указывал на прозрачный, покрытый царапинами осколок, на котором угадывался рисунок из пересекающихся линий. В глубине осколка словно капала вода. - Знакомо. ЭТО знает...
- А сами карты, значит, нет, - Айрен внимательно рассматривала артефакт, на который указал Вир. Вернее – на который показало «Сокровище». Этот артефакт в списке значился как «Проводник». И то что выбрали именно его тоже должно было что-то значить.
То, насколько активным был артефакт в сознании этого парня было с одной стороны хорошо – это была информация, которой было мало, страшно мало. С другой же – это было опасно для самого Вира. А приняв его в команду, Айрен принимала на себя и ответственность за него.
Ей нужен был Арк. Его специфический опыт. Хотя, чем больше она смотрела на эту ситуацию, тем больше думала о том, что возможно тут нужен именно ее опыт. Воспринимать собственную темную сторону как отдельное существо и контролировать его.
Главное – что бы хватило времени.
А на браслете вновь изменились камни. «Сокровище» побелело, примкнув к остальным спаянным вместе. И замигал камень, соответствующий «Альянсу».
Уже четыре артефакта звали своих хранителей.
- Хм, секунду… - она коснулась пальцами мерцающего «Альянса» и прикрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на Силе, ища в ней нить к самому артефакту.
Ей нужно было знать, хватит ли у нее на это силы
Результат оказался ошеломительным. "Альянс" находился здесь. На Ботавуи.
Леди шипяще ругнулась. Точная формулировка из присутствующих не была понятна никому, но смысл угадывался сразу.
- «Альянс» здесь. На этой планете.
Винсент приподнял бровь.
- Интересно, это активированные артефакты начинают притягивать остальные, или события ускоряются, потому что время поджимает? Хорошо, если первое.
- Нас все еще не одиннадцать, - напомнила Айрен, постукивая когтями по подлокотнику. В ней чувствовалось напряжение, которого раньше не было – напряжение гончей, пусть еще не взявшей след, но уже чующей, что здесь дичь есть.
А если время… Нет, они еще не были готовы. Никто из них, даже близко.
Она машинально водила пальцами по пульсирующему камню. На планете – это хорошо.. Но где именно… Где же ты, «Альянс».. Где..
Рядом, ответила Сила. Совсем рядом. Здесь. В этом городе.
Внутренний взор на миг ослепило сочетание алого и белого. Как кровь на снегу.
Почти бесшумно открылась дверь и в комнату зашёл джедай. Лёгким полупоклоном приветствовал леди и её соратника. И с интересом посмотрел на сидящего в кресле подростка.
- Ага... это ты, стало быть, Вир Туал? Приветствую! Я - Арк Диар. Хм... советник леди Айрен.
В Силе чувствовалось... нечто необычное. Он бросил вопросительный взгляд на Айрен.
Лёгкий тик на мгновение исказил красивое лицо. "Ерунда, всего лишь последствия той, старой травмы. Хорошо. Всё хорошо...".
Подросток приветственно кивнул, но не произнес ни слова. Просто смотрел и улыбался.
- «Альянс» в этом городе, - Айрен сидела, откинувшись в кресле, с закрытыми глазами, - рядом, совсем рядом. Белое и красное. Нам нужно его найти.
Удивлённо вскинулась бровь.
- Простите?! - Альянс? Какого... сита?.. - Миледи... учитывая ответственность, которая на нас возложена Индексом, как ваш советник, я бы не рекомендовал связываться с повстанцами, какими бы благородными их цели не казались...
Айрен приоткрыла один глаз, с любопытством посмотрев на Арка.
- Да не Повстанческий Альянс, а наш. Артефакт.
Она невольно рассмеялась, покачав головой.
- Не хватало мне еще лезть в политику ТАК!
Что?! Это... тьфу ты!
- А-а-а!!! - хлопнул себя по лбу джедай, - Альянс, белое и красное... их цвета же... Так, значит Индекс форсированно собирается... интересно...
Он посмотрел на парнишку. И висящий на нём кулон. Промолчал. Вернул взгляд к Айрен.
- Тогда могу рекомендовать его поискать.
- Не издевайся, а…- в голосе фалиенки мелькнул отголосок усталости.
- Конечно, мы отправимся искать артефакт, при том, скорее всего, прямо сейчас. Тут буду нужна я, и точно Эра. На месте попробуем понять, кто нужен из наших хранителей. Хм, сбежать бы тихо… Вот они минусы образа знатной леди. По нормальному в окно уже не выберешься..
Она хмыкнула:
- А без меня никак, артефакт пока чувствую тут только я. Так. Самое главное – Вир, как ты уже сам понял – связан с «Сокровищем». Индекс точно активируется. Артефакты начинают находить нас сами. Но, думаю, что так нам больше не повезет.
Она задумчиво царапнула когтями подлокотник.
- «Сокровище» активировалось очень сильно. Оно своевольно, пытается брать верх над владельцем. С одной стороны – есть плюс, еще один источник информации об индексе. С другой – нужен контроль. Я думаю, чья из наших школ больше подходит для решения этой проблемы.
Арк фыркнул.
- Извини. Переигрываю немного, пожалуй... Наверно, Эра права. Я не просто играю роль, а становлюсь тем, кого изображаю. Сейчас - я вредный советник...
Он устало вздохнул и сел в ближайшее кресло.
- Маскировку никто не отменял... плащ... маска при желании... и ищи ветра в поле. А Эре маскировка не нужна, она изобразит что угодно.
Он почесал лоб, поморщившись.
- Её силы растут... не по дням, а по часам. Или я этого раньше не замечал...
Посмотрел на парнишку. Нахмурился.
- Кажется, ты сама ответила на свой вопрос. Сказав слово "контроль".
Айрен только хмыкнула:
- Мой контроль тут и правда лучше подойдет. Он как раз основан на способности разделять собственное сознание на части и контролировать самую неуправляемую его часть, не подавляя ее, а полностью используя ее силы, без того, что бы сорваться в кровавую ярость. Но и твое умение приходить к внутреннему покою пригодится. Но артефакт сейчас приоритетнее. Он слишком близко. И тоже чует нас, чувствует что рядом есть тот кто ему нужен.
Лицо подростка снова дёрнулось. Сверкнули глаза, но всё моментально пропало.
- Я удержу ЭТО, Леди. - Мило улыбаясь сообщил он. - Столько, сколько Вы пожелаете... Не беспокойтесь на этот счет.
"Прекрасно. Превосходно. Скоро..."
- Конечно, справишься, - в голосе Леди не было и тени сомнения.
- Но скоро артефактов будет больше. По восемь для каждого. И ты должен быть сильным, очень сильным, что бы совладать с ними со всеми. Как и все мы.
- Я вас не подведу. - В короткой фразе звучала непоколебимая уверенность. К чему лишние слова?
- Когда отправляемся?
Дверь открылась и на пороге возникли две фигуры: массивная фигура Чарли, на фоне которого, его спутница казалась особо хрупкой.
- И в какие края собрались, позвольте полюбопытствовать?

Гостиница
все


Спустя 40 минут Тиша заказала кар, и они с Шаном отправились прямиком в гостиницу. Зайгеррианку обуревала просто куча эмоций, и любопытство, и волнение, и ярость.
В гостиницу ученики прибыли довольно быстро, подходя к номеру Айрен, девушка остановилась, что-то её пугало. Открыв дверь в номер, ученица уставилась на весьма симпатичного юношу, но было в нём то, что пугало её…
Она потрясла головой, потом ещё раз и ещё, - Привет…Я Тиша, - сказала она, обращаясь к парню.
- А это кто ещё такая? -Кивнув в сторону незнакомки сказала девушка,прозвучало не слишком дружелюбно, даже резко.
- Да уже ни в какие, - Взгляд Айрен уперся в спутницу Чарли. А чутье среагировало на нее буквально как голодный хищник на окровавленную добычу. Прыжка что бы добить правда не последовало. Только взгляд поднялся к потолку, и послышался протяжный вздох. Очень усталый. В котором так и слышалось, что мироздание издевается над отдельно взятой ящерицей. Скорее всего заслуженно, но все-таки, все таки.
- Садитесь все где-нибудь. Сейчас разберемся, кто есть кто и что здесь происходит.
- Знакомьтесь, Кира Алькор, - чуть улыбаясь проговорил Чарли. - Болельщица, начинающая гонщица и...
Модификант взял небольшую паузу, которой воспользовался что бы легонько подтолкнуть девушку в комнату:
- И владелица крайне любопытного браслета.
- Эээ... Шан Вен... Студент... - келдорианец, сбитый с толку внезапными пришельцами, поспешил поскорее присесть куда-нибудь, где было бы потемнее. К сожалению, там уже сидел Сент, и ему пришлось поискать себе другое место.
- Стало быть, искать нам Альянс не нужно? - хмыкнул Арк, закинув ногу на ногу, - как интересно... Кира, верно? Позвольте вам представить Леди Айрен Ксандер. Я её советник, Арк Диар. Её телохранителя, Чарли, судя по всему, вы уже знаете. Её спутники, соратники и ученики - Тиша, Шан и Вир.
Сидящий в кресте парень улыбнулся милой улыбкой. В его голубых глазах словно сияло солнце.
- Приветствую! - Он легонько кивнул головой. Весь вид показывал радость от встречи. На мгновение его щека дёрнулась, превращая улыбку в оскал, но в следующее мгновение всё встало на свои места. Улыбка была просто улыбкой..
- Вир Туал. Очень рад вас видеть!
- Приятно познакомиться, - Айрен улыбнулась мягко и тепло, как она умела, когда хотела продемонстрировать расположение. О Сенте она тоже не упомянула. Захочет обратить на себя внимание – сам поздоровается. Нет – нет.
- Два артефакта нас нашли сегодня сами. Новость одновременно хорошая и тревожащая. Но, все-таки попрошу – не форсируйте события. Это все должно быть очень странно для мисс Алькор.
- Приятно познакомиться, - отозвался кел-дор, заняв в итоге крепкий подоконник.
Ученица окинула взглядом Киру, изучая с ног до головы. Кивнула, с не очень довольным лицом и пошла, устраиваться на край кровати. Сказать, что это была, ревность Тиша не могла, но вновь прибывшая рядом с Чарли ей явно не нравилась.
- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Кто эти…новенькие? – она не обращалась к кому-то конкретному, но ответ надеялась услышать.
Гостиница, в которой остановилась Леди Ксандер, конечно, была намного шикарнее той, в которой обжила свой номер Кира. Еще бы! У Леди и один мотор в спидере стоил как десяток "Сосисок".
Сколько стоил весь ее спидер, весь спидер Чарли и его экипировка, Кира предпочитала себе не представлять, ибо понимала, что простому автомеханику, даже если он когда-нибудь дорастет до открытия собственного сервиса, таких денег ни честными, ни даже не очень честными способами не заработать. Разве что откладывать и ближе к пенсии купить и затюнячить, но ездить хотелось сейчас, а не через сорок лет.
Кира попыталась представить себя через полвека и поняла, что кличка у нее будет - "Бешеная бабка". Осталось собрать команду таких же оторв и пожелание бешеных бабок станет скорее проклятием до гроба, чем напутствием в сторону финансового благополучия.
Впрочем, когда дверь открылась, все мысли кроме короткого "Какого???" выбило из головы. Она-то сюда летела знакомиться с Леди... Но в номере, скажем так, было весьма толпливо и вместо камерной беседы ожидалось весьма оживленное общение.
- Да, да, приятно познакомиться...
Судорожно пытаясь запомнить имена и получить перевариваем... простите, переварить получаемую информацию, девушка огляделась, нашла какое-то кресло у стены и, уж коли на него больше не было претендентов, робко заняла его.
"Браслет". "Артефакты". И при чем тут повстанцы?
То, что разные люди... В смысле, разумные существа различных рас, ну да ладно, пусть будут люди, отреагировали на нее по-разному, было очевидно, но для каких-то выводов пока что было рановато.
- А, нескромный вопрос - при чем тут повстанческий Альянс? - Решила попытаться хоть как-то вникнуть в тему происходящего девушка-альбинос.
- Вообще не причем, - Айрен усмехнулась, странно покосившись на Арка.
- «Альянс» - это имя твоего браслета. Скажи, откуда он у тебя?
- Имя у браслета? - Переспросила девушка. До этого момента она как-то не задумывалась, что у невзрачного с виду брюлика должно быть какое-то имя. Имя было только у спидера. Впрочем, повода отказывать в ответе она не видела.
- Да от бабушки достался. У нее украшений было три коробки, он мне понравился.
"Ещё два артефакта, и ни один из них не мой..." - загрустил вдруг Шан, - "Даже у Тиши вон есть... Ну, может, в другой раз..."
Решив оторваться от грустных мыслей, он принялся рассматривать вновь прибывших членов экипажа - а в том, что они полетят вместе с Айрен, сомнений у студента не было. Человеческая девушка. Низкая. Вроде бы дружелюбная. И юноша. Тоже, вроде, улыбающийся и создающий впечатление обычного подростка. Если бы не что-то настораживающее... "Хм... А что, если..." - Шан прикрыл глаза и сосредоточился. Вот вновь он увидел перед собой огни-звёзды и потянулся к ним. Какими они были в Силе, эти вновь прибывшие? Что он почувствует, если прикоснётся к ним?
- Этот браслет – один из шестидесяти четырех артефактов, относящихся к одной группе. Можно сказать, что я их собираю, - Фалиенка усмехнулась, пробежавшись пальцами по собственному браслету, выискивая на нем камень «Альянса».
- Позволишь мне обрисовать ситуацию максимально сжато и честно? – Леди чуть склонила голову на бок, внимательно смотря на девушку в белом и красном.
У нее еще и разрешений спрашивают? Вежливости Леди Ксандер не занимать... Девушка пожала плечами и сдержанно всплеснула руками в кресле - "Мне ли отказываться?"
- Этот браслет мне нужен, - во взгляде Леди вновь появилось что-то хищное. То, что нельзя было скрыть ни за какими улыбками.
- Но истинную ценность он имеет только вместе с тобой и на твоей руке. Я не могу тебя просто так отпустить, но могу сделать тебе предложение, которого тебе не сделает никто другой. Я предлагаю тебе место в моей свите, знания и навыки, которые ты не получишь больше нигде, и участие в событиях которые случаются раз в жизни и то далеко не у каждого.
- Я за! - Ляпнула девушка до того, как сидевшие на плечах Добряк и Злюка, вечно дававшие противоположные советы по жизни, не кинулись затыкать ей рот синхронно.
"- Ты дура, у тебя на Набу работа! И зарплата! - Голосил Добряк.
- Здесь явно будут платить больше, и разбираться можно будет в куда более крутых спидерах - Парировала Кира.
- У тебя там предки! И друзья! - Добавил Злюка.
- Ага, а кто мне советовал три дня назад зарядить младшему Маннену лопатой по фейсу?
- Я прикалывался!
- Вот и я прикололась. Сидите тихо!"
Что именно толкнуло обычно разумную и рассудительную Киру на настолько быстрый и четкий ответ - обещаемая материальная выгода, тяга пятой точки на приключение, желание дорваться до самой современной техники, стойкое ощущение, что это предложение - из числа тех, от которых НЕЛЬЗЯ отказываться (и которые действительно поступают не каждому в жизни) или же что-то еще - девушка не мола бы сказать и сама. Но это было не важно - она была хозяйкой своего слова и, сказав его, следовала ему.
Рывок. ЭТО яростно рванулось наружу. Чужое ЭТО тут. Близко. Совсем рядом. Хочет достать. Там!
Вир вскочил с кресла, мгновенно обернувшись к сидящему на подоконнике келдору. В глазах сверкнули тёмные молнии. Он выбросил вперед руку, словно пытаясь на расстоянии проткнуть студента. Словно в ответ на это, взвизгнул привод и металлические жалюзи резко взлетели, а затем обрушились вниз, метя прямо в голову...
Винсент оказался быстрее.Вира выдернули из кресла рывком, и подросток увидел прямо перед собой бешеные белые глаза.
- Держи себя в руках, щенок! - прошипел умбаранин. - Пришибешь кого-то из них, и я тебя сам придушу! Один труп в группе - уже все равно, сколько их будет потом! Но твой будет вторым!
Пока умбаранин кидался к виновнику проишествия, Чарли одной рукой зафиксировал падающий карниз жалюзи, второй рукой сбросив с подоконника студента.
- Да парни. Притираться вам к другу и притираться. Что луку к терке.
Тиша вскочила с кровати, впервые за те приключения, что они пережили, она испугалась…Действительно испугалась, ярость захлестнула с головой. Девушка так и не поняла, как оказалась с ножом в руках.
Распластавшийся на полу студент же оцепенел от ужаса. Он прикоснулся. И об этом прикосновении он очень пожалел: будто бы притронувшись к оголённому проводу, Шан почувствовал такую вспышку ярости, направленную на себя, что тут же почувствовал себя мелким зверьком в лапах хищника. Он почувствовал такой первобытный страх, какого не было даже на той планете при его первой встрече с Войском - благо, особо долго он его и не чувствовал в тот раз. Но сейчас же ему хватило мгновенного касания чтобы оцепенеть от ужаса.
- А это – Лорд Винсент Томбора, - с удивительным спокойствием представила Айрен умбаранина.
- Господа, позволите вмешаться в вашу беседу?
Фалиенка встала со своего кресла. Движения казались плавными, даже неторопливыми, но возле Вира она оказалась очень быстро, аккуратно потеснив от него Сента.
Ее левая рука легла на плечо подростка. А Сила буквально полыхнула черной, ослепляющей яростью. Сильной и страшной.
- Они – все мои, «Сокровище». И ты не посмеешь их тронуть. Никогда. Ты понял?
Произошедшее в комнате послее согласия, мягко говоря, не имело ничего общего с тихой, спокойной и разумной беседой взрослых и уважающих друг друга людей. По крайней мере с точки зрения Киры. На ее счастье, выбранное ею кресло - единственное свободное в комнате - стояло далеко от центра, поэтому все события произошли перед ней, но все же не затронув ее саму. Только едва заметый ветерок будто бы коснулся щеки со стороны сидевшего на подоконнике келдора в тот момент, когда она согласилась, после чего началась форменная катавасия, заставившая ее испуганно вжаться в кресло. Масла в огонь подливало то, что все произошло сразу после того, как она сказала "Я за", что оставляло не так много вариантов, из-за чего это началось. В тоже самое время нельзя было не признать - ее угораздило влипнуть в действительно взрывоопасный коктель из неординарных личностей и это не только пугало, но и завораживало. Было большое желание ляпнуть что-то вроде "Мальчики, не ссорьтесь, всех люблю", в этот момент в игру включилась Леди Ксандер, а перебивать хозяйку своими возгласами было, как минимум, весьма нетактично. Впрочем, желание не сидеть сложа руки было сильнее, и в то время, как Леди успокаивала подростка, Кира текучим, незаметным движением оказалась рядом с девушкой, вооружившейся невесть откуда взявшимся ножом.
- Чшшш, не надо оружия.
Пара ладоней очень мягко легла на плечи, оттесняя Тишу обратно к кровати и продолжая своим негромким, спокойным голосом.
- Слышишь, мы все сокровища, нас никто не тронет. Положи нож, не зли Леди Ксандер.
- Убери…от меня…руки…- прошипела зайгеррианка, ярость всё ещё трепыхалась в груди, как пойманная бабочка в банке. Глаза горели, а руки сжимали рукоять ножа.
Убить? Нет Связи. Нет. Нельзя. Приказ. Подчиниться.
Вир приложил совершенно нечеловеческое усилие чтобы загнать ЭТО обратно. Лицо исказила страшная гримаса. Винсент, стоящий рядом, немного мешал. Но он справился. Глаза подростка снова стали бездонно-голубыми, лицо ожило. Он широко улыбнулся.
"Хорошо. Всё просто хорошо. Все вокруг такие замечательные. Добрые..."
И тут подошла Леди. Она была в ярости. ЭТО хорошо ощущало. Замерло.
Вир поник. Он попытался сделать движение чтобы встать на колени, но рука удерживала его.
- Я... Виноват. - В голубых глазах дрожало раскаяние. - Я. Нарушил Ваш приказ. Это... недопустимо. Не смог сдержать, хоть и обещал...
Выдавая свое назначение "телохранителем", Чарли осмотрел комнату и заметил в руках у зайгеррианки нож.
- Тиша, будь добра, дай нож, - буквально в два текучих движения, он пересек комнату и обезоружил зайгеррианку, по ходу движения оттеснив Киру обратно к выбранному ей креслу. Нож, же отправился по месту назначения, намертво заклинив жалюзи.
- Шан, устраивайся обратно. Теперь тебе там ничего не грозит. Почти.
- Убрала-убрала, видишь? - Тут же согласилась гонщица, намереваясь теперь предложить вооруженной кошке спрятать когти, как внезапно мир вокруг нее подвинулся. Зайгеррианка и нож оказались дальше, а облюбованное кресло - почти ударилось под коленки. Могучий телохранитель двигал людей как фигуры на шахматной доске, от чего где-то в груди ярко вспыхнул огонек эмоций. Каких именно - букет был пестрым. От облегчения, что девушку разоружили, до почти детской обиды - даже такого простого дела не дали доделать! Естественно, что между первым и вторым пролегала еще пара десятков пунктов, но пытаться выражать их таким несовершенным и бедным способом, как словами, было совершенно неправильно. Впрочем, рядом с Чарли Тиша вдруг успокоилась (а попробуй не успокоиться рядом с этой машиной!) и... Поблагодарила Киру, изрядно пригасив огонек обиды и оставив остальные чувства в силе.
"- Не лезь поперек старших..."
- Хорошо... - Шан никак не отреагировал на происходящее вокруг, отходя от такого близкого знакомства с чужим артефактом. Мимо него пронеслось и то, что его сбили с окна, и весь начавшийся вслед за этим шум. Даже осознание того, что он лежит на полу, пришло не сразу. Встав, он испуганными глазами осмотрел всех присутствующих. Всех кроме Вира, на которого не желал даже смотреть после произошедшего - не хотел вновь почувствовать этот разряд бешенной чужеродной злобы.
Присутствие Чарли заставило её успокоиться, в груди всё ещё трепыхалась ярость, как пойманная бабочка в банку. Но всё же, она заставила себя успокоиться, на лице появилась виноватая улыбка, - Извини…Мне уже лучше… - Тиша посмотрела на Киру, - спасибо.
Ответом Виру было неожиданно успокаивающее шипение. Ярость улеглась практически мгновенно. Или же – была скрыта под очередной маской. Рука оставалась на его плече, но когти больше не давили на кожу. Неожиданно теплое прикосновение.
- Все в порядке, можете расслабиться. Но, сразу скажу – подобные реакции будут повторяться. Артефакт Вира оказался слишком силен и своеволен и пытается влиять на своего хозяина. И чужое воздействие Силой ему совершенно не нравится. В прочем – с этим мы разберемся.
Айрен обвела всех присутствующих тяжелым взглядом.
- Однако, в одном Сент и Чарли правы – мы не можем грызться друг с другом. Цена у этих разборок будет слишком высока. Вир, помни об этом – на кону весь мир. Разве мелкие неудобства будут стоить того, что бы им рисковать?
- Прошу меня простить... - Уже спокойным, но всё еще немного подавленным голосом обратился подросток ко всем вокруг. - Я... Постараюсь больше не допустить подобной оплошности...
- Вот и правильно, - Айрен мягко усадила Вира обратно в его кресло, но сама на свое место не вернулась.
- Однако, как будто на мгновение в родном Храме оказалась, - негромко пробормотала она. Обстановка у ситхов была примерно такая же всегда.
- И теперь, я просто уверена, что стоит рассказать, что у нас происходит. И зачем оно все такое нужно.
- У нас в лаборатории и на полигоне было примерно то же самое, - Чарли стоял подпирая косяк, и скрестив рука на груди. - Как будто домой вернулся.
- У одной меня дома - любящие предки, угарные друзья и гоночный спидер в гараже? - Не забыла вставить свои пять кредиток Кира, пытаясь расслабиться хотя бы таким образом.
Будь Шан сейчас в состоянии говорить о чём-то кроме своего ужаса - наверняка бы в очередной раз повторил рассказ о своих родителях, особенно о матери, с которой много путешествовал. Но сейчас он молчал, опасливо озираясь.
В нескольких метрах позади Вира незаметной тенью незаметно стояла Эра. Арк тоже стоял, было видно, что он очень спокоен и флегматичен. Или хочет казаться таким.
- В нашем прошлом было очень много доброго и хорошего, а потом все умерли, - меланхолично произнёс советник. И подошёл к Туалу.
- Вир... в твоём сердце сидит зверь. Ты его пытаешься сдерживать... ты молодец. Но сейчас... сейчас я хочу обратиться не к тебе. А к тому кто внутри тебя.
Он встал ближе. Посмотрел подростку в глаза.
- Я - ножны, - голос был холоден, как ледяные пустоши Хота, - мой артефакт - Войско. Очищенное. Ты тоже нуждаешься в очищении... хотя пока не понимаешь этого. Мы очистим тебя. Хочешь ты того, или нет. Пришло время исполнить предначертанное. Терпение. Скоро.
И отошёл.

те же там же

- Айрен... расскажи... что происходит...
- Значит так, - длинные когти скользнули по спинке кресла Вира.
- Давным-давно, скорее всего несколько миллионов лет назад, было создано оружие, нужное что бы спасти мир от невероятной угрозы. Оружие это представляло собой шестьдесят четыре артефакта. И, что бы использовать его было нужно одиннадцать разумных. Восемь хранителей, Защитник, Связующий и Руководитель. Артефакты были рассеяны по всей Галактике, и ждали своего часа. Но, что-то пошло не так еще в момент их создания. Тень пала на них и исказила их свойства. Но, есть способ очистить их. И его мы уже проверяли.
На месте Айрен не стоялось, она рассказывала и прохаживалась по комнате.
- Что-то происходит в этом времени. Что-то, что пробудило артефакты и собрало нас вместе. Мы еще не нашли всех хранителей, только начали собирать весь Индекс, но уже очевидно – то что мы делаем – необходимо. Сила подталкивает нас на нашем пути. Торопит. Мне лишь хочется думать, что времени у нас все еще достаточно, что бы закончить все приготовления. Наша цель – всех собравшихся здесь – это в первую очередь спасение нашего мира от угрозы, которую мы даже не можем представить. В конце концов, другого мира у нас нет.
Айрен подхватила свой бокал и плеснула в него вина – в горле пересохло.
- Я – Руководитель. Чарли – Защитник. Эра – Связующая. Арк – хранитель артефактов «Войско» и «Близость», Тиша – «Сияния». Этот артефакт, кстати, самая большая наша удача – его свет может выжигать тени в других. Вир – «Сокровище», Кира – «Альянс». У Шана пока нет артефакта, но, мы знаем, где еще три и любой из них может стать его. Сент же не связан с Индексом напрямую, но без него бы ничего этого не было. И –что особенно весело в это неспокойное время – каждый из нас, кроме Сента и Чарли – Одаренный. Ситхи, джедаи, световые мечи и прочие радости из той же серии. Я, Шан и Тиша – Темные, Арк и Эра – Светлые. Насчет вас, Вир, Кира – пока не ясно. Но, чувствую для Вира Темный путь будет предпочтительнее. Все-таки, для того что бы мы объединились и работали вместе потребовалась самая глобальная цель из всех.
Леди сделала пару глотков. И продолжила иным тоном.
- Из хорошего, Вир, кстати – наш специалист по информационным технологиям, подготовил новые документы на Арка и Чарли. Так что – наша компания начинает выглядеть все приличнее. И – думаю нам нужно будет устроить ..ммм.. пикник.. где-нибудь в максимально отдаленном районе. Где никого нет. Но есть деревья.
Умбаранин взглядом указал ей на юного келдора. Столкновение с артефактом, стремящимся подчинить своего носителя, стоило Шану серьезного шока. Это могло стать проблемой.
"Он может не справиться, когда придет его очередь..."
Айрен проследила за взглядом Сента и едва заметно кивнула.
«Иногда события развиваются настолько быстро, что теряешь из виду то, что на самом деле важно»
К концу речи Айрен глаза у мисс Алькор занимали половину лица. Учитывая, что в хорошем освещении в этом помещении они имели явный красный оттенок - картинка со стороны должна была быть еще та.
Дослушав, она коротко тихо вздохнула и сменила напряженную позу на расслабленную - закинула ногу на ногу и откинулась на спинку кресла, уперевшись затылком в стену. А что такого? Подумаешь, только-то и всего, что она, оказывается, Одаренная (хотя надо будет еще разобраться, что это значит), что брюлику - несколько миллионов лет назад (то есть он уже был дремучей древностью еще до того, как далекие предки Киры на неизвестной уже десятки тысяч лет планете начали слезать с деревьев и перебираться в пещеры), что он - часть древнего оружия и принадлежит ей. Ну и заодно то, что ей придется "работать" в команде из целой толпы каких-то весьма оригинального настроя личностей, по сравнению с которыми девушка-автослесарь (коих на всю Набу, насколько она знала, и десятка не наберется) - это так, мелкая обыденность.
До сих пор имевшая привычку любые важные решения в жизни принимать если не холодно и взвешенно, то хотя бы попытавшись посоветоваться с друзьями и родителями, Кира задумчиво разглядывала себя внутренним взглядом, пытаясь найти на дне черепушки хоть какие-то остатки разума или осторожности. Ни того, ни другого, там не наблюдалось. Это было странно, непривычно и опасно, но совершенно ее не парило. Наоборот, манило и завлекало еще больше. Почему-то непонятно почему слова Леди вызывали у нее совершенно безоговорочную веру и она даже мысли не допускала, что в них может быть ложь.
Просто в груди горел ровный сильный огонь. Именно ради него она гоняла по трекам, выжимая из "Сосиски" все, что она могла показать, царапая борта о противников, а потом неделями зависая в гараже, что бы правильно настроить двигатели и компенсаторы, отрихтовать кузов, проверить проводку... И именно здесь, в этом номере, ей, похоже, грозила самая главная гонка в жизни.
"- Погнали!" - посоветовали ей и слабоумие, и отвага, и Кира решила не отказываться от этого совета.
Вир оглянулся в сторону сидяшего на подоконнике келдора.
"Неправильно. Надо починить. Исправить."
Он встал с кресла и подошел к подоконнику. Невысокий подросток. С красивого и спокойного лица, снизу вверх, на студента смотрели дружелюбные голубые глаза. Зазвучал мягкий, спокойный голос.
- Шан, не бойся. Я больше не буду тебя убивать. Мне запретили. - Он широко улыбнулся и протянул узкую, ухоженную ладонь. - Давай дружить!
"ЕЙ это понравится. Прелестно. Просто восхитительно!"
На Вира же в свою очередь через глазницы маски уставились глаза, ещё наполненные ужасом. Шан не знал, что делать: носитель того, что его так напугало, ещё и, кажется, пытавшийся его убить, теперь стоит тут, улыбается и предлагает дружбу? Студент бы сейчас предпочёл сбежать куда подальше, чтобы там придти в себя, а уже потом выяснять, кто кому будет другом, а кому не очень. Однако, решать нужно было сейчас. С трудом поборов свой страх перед ЭТИМ, он таки выдавил:
- Да... Давай...
Вряд ли это было его решение, скорее, этого бы захотели остальные. И из этого Шан и исходил. Чего напрягать остальных лишними... Конфликтами? Кел-дор просто будет держаться подальше от этого... Новенького... Не будет больше пытаться просмотреть его в Силе... И всё будет хорошо...
Тиша пожала плечами, ухмыльнулась и как будто не было, всего этого представления, подошла к белокурому юноше. Игриво посмотрела, поворачивая голову на бок, протянула Виру руку, - Давай и со мной дружить?
Вир акуратно пожал протянутую руку. "Хорошо. Всё хорошо. Будет исправлено. Не сразу. Замечательно!".
В этот момент подошла зайгеррианка. Удерживающая ЭТО удавка была натянута так сильно, что едва не звенела. Поэтому на повернувшемся к девушке лице не появилось ни морщинки. Лишь милая, добродушная улыбка.
Осторожно отпустив руку Шана, Вир плавно повернулся к девушке.
- Буду очень рад! - Он так-же осторожно пожал руку и ей. Глаза лучились радостью. - Думаю мы хорошо поладим!
"Приказ выполняется. Превосходно. Просто восхитительно!"
Айрен на все это смотрела в целом одобрительно. Но очень внимательно. В ее мысленном списке дел, которые нужно сделать произошла перестановка. Строка «Заняться Шаном плотно» получила приоритет. Не самый высокий, но так она, по крайней мере, была в самом начале списка.
- И теперь о плохом. Вир же сообщил, что за нами велась слежка. Некая программа собирала все упоминания обо мне и о вас в сети. И все это началось до того как мы начали тут развлекаться. Так что – вопрос - кому мы настолько нужны? Лично у меня есть четыре варианта.
- Ситы? - у Арка, кажется, иных вариантов не было априори. Эра напряглась.
- Да лучше б ситы, - вздохнула Темная, - простые, понятные товарищи, с которыми можно легко договориться.
- Вариант первый, маловероятный – это Ксар. Следит за нами, следит для нас. Второй – Инквизиция или ИСБ. Это могут и не такое. Третий – Лудо. Четвертый – кто-то еще.
- Или договориться, или... сразиться. А остальные... - Арк покачал головой, - но если не они, то кто? Если Индекс - живое оружие, которому нужны живые исполнители, то может это те, против кого нас собирают? Точнее их слуги.
- Не знаю, Арк, - Айрен только головой качнула, - Но, я надеюсь что нет. Вот представь, ты представитель сил Зла, которые решили устроить Конец света. Ты знаешь, что есть некая группа, которая планирует вам противостоять. Ты что, будешь ждать, пока они соберутся и войдут в силу? Да нет, конечно – нападешь, как только будешь уверен, что это те самые хотя бы процентов на 10 и перебьешь.
Фалиенка вздохнула.
- Хотя, может так все и есть, но до первого нападения мы ничего точно знать не будем. Но, мне почему-то больше нравится думать, что наш противник будет похож на Силовую сущность. Так, Вир, поскольку ты остаешься с нами – будет нужен список оборудования нужного тебе лично. То, что можно использовать на корабле. Было бы хорошо, все-таки выяснить, кто за нами следит. И – хотя бы примерно – как давно он начал. Я, конечно, предполагаю что с момента моего интервью на Корусканте, но мало ли…
- Мисс Алькор, - переставший шипеть на зависть любой змее умбаранин перешел на более спокойный тон, - я бы рекомендовал вам провести остаток ночи здесь. Свободных комнат достаточно. Утром пошлете за своим багажом. Зная роль вашего артефакта, я бы предпочел, чтобы вы не покидали наше общество. Во избежание повторения сцен, подобных этой. Соединяя несоединимое, он сильно облегчит нам всем жизнь. Все остальные дела тоже лучше перенести на утро. Такие вещи на отдохнувшую голову как-то проще решаются.
Кира еще раз посмотрела на такой знакомый браслет. Соединяя несоединимое... А ведь действительно, две половинки камушка были явно очень сильно разными... Но соединились.
Девушка пожала плечами.
- Если так нужно - без проблем, там завтра кто-нибудь слетает за вещичками. Где я могу разместиться? - С ходу согласилась мисс Алькор. Вопросов в ее голове роился миллион, но вокруг было слишком много людей, а время было позднее. Кажется, стоило переспать с проблемой и дальнейшее общение проводить уже в более камерной обстановке. Оставалось только получить направление и исчезнуть... Пока еще кто-то что-то не отчудил.
Услышав приказ, Вир кивнул, отпустил руку девушки и достал свою деку (новейшая модель iDeck X3000+). Бросив быстрый на экран, на котором появились строки списка, он произнёс.
- Список составлен. Поиск. Компоненты найдены. Могу начать процесс заказа. Приступить?
- Дай-ка хоть примерно посмотреть. И сделай сразу со стоимостью, а то у меня закрадываются смутные сомнения…, - Айрен подошла к Виру, заглядывая в его список
На широком экране деки горели строки:
- 16 компонентов термодетонаторов
- 16 активаторов
- 7 поисковых дроидов DRK-1
- 5 мультиполосных коммуникаторов
- 3 мобильных широкополосных скиммера
- 4 портативных гипер-маяка
- 10 комплектов универсальных сборочных плат
- 10 комплектов мультидатчиков
- 5 комплектов вычислителей 4-5 класса
- 4 переносных терминала
- 2 стационарных терминала
- 3 комплекта универсальных соединителей
- 2 бухты многомодовых шин категории 6+
---------------------------------------------
Суммарная стоимость: 18473
- Я думала, будет хуже, - фалиенка хмыкнула, - заказывай.
Она оглядела собрание.
- Знаете, а Сент прав. Есть вещи, которые лучше решать на утро. А утро у нас так и так планируется интересное. Так что – давайте спать.
Кира полушутливо-полусерьезно козырнула, приложив два пальца к правой брови - "есть, мэм!" - и незаметно растворилась из помещения - ни один каблук не клацнул по полу, а ее уж и след простыл. Найти ее, при желании, можно было в паре номеров дальше по коридору. Чем же она там занималась - оставим за кадром. Желающие узнать - да постучатся.
Короткое мысленное усилие. ЭТО не успело даже трепыхнуться.
- Заказ отправлен. - Подтвердил Вир. Он отключил деку и повесил её на пояс.
- Разрешите откраняться. - По аристократичному элегантный жест, полупоклон.
"Всё замечательно. Великолепно. Отдых".
Подросток развернулся и не торопясь, спокойным шагом покинул помещение.
Чарли в свою очередь вытащил из рамы блокирующий жалюзи нож и отдал его владелице.
- Хранитель, - проворчал он. - Тут не хранитель нужен, а воспитатель младшей группы детского сада. С обязательными знаниями психиатра.
- И навыками дрессировщика, - Айрен со вздохом опустилась в кресло. Она всерьез размышляла, светит ли ей разнимать решивших передраться из-за Чарли девушек или оно все как-нибудь само рассосется.
- Вам это очень пригодится, когда мы закончим с Индексом и начнем жить, - иронично отозвался Винсент, успевший снова исчезнуть в своем затененном кресле. За иронией явно что-то крылось. Что-то идущее очень далеко...
- Тяжелый день, миледи. Чарли, можешь отдыхать... если подопечные опять не начнут выяснять, кто круче. Все остальные тоже.
"Сходить за маслом?"
«Да. Даже в самом веселом хаосе просто необходима минута покоя. А то, что пригодится – я знаю. Просто – всего – слишком много»
- Нам придётся много потрудиться. Я не уверен, что сейчас можем представлять хоть сколько нибудь реальную угрозу истинной цели Индекса. Возможно, та сила, что следит за нами, просто присматривается. Потому что мы необычны. Выбиваемся из общей картины.
Он пожал плечами.
- Вы заслужили отдых, - кажется, он опять возомнил себя советником, - доброй ночи.
И с лёгким поклоном покинул помещение, кивнув по пути Чарли и Сенту. Эра же, уходя, легонько коснулась руки Айрен - та почувствовала успокаивающий импульс. И мягко ей улыбнулась. Помахав рукой остальным, исчезла вслед за учителем.

Гостиница.
Айрен, Сент

Винсент вернулся в номер фалиенки минут через двадцать. За это время он успел переодеться в ночную одежду, и теперь выглядел усталым и несколько озабоченным. С собой он принес флакон массажного масла с успокаивающим запахом каких-то местных трав и мысли, которые хотел обсудить наедине, не отвлекаясь на буйных младших участников этой безумной затеи.
«Даже тебя этот день вымотал»
В мыслях Айрен слышалось сочувствие. Она успела заглянуть в душ и накинуть халат. И – позволила себе расслабиться. Просто представила, что ей не нужно никуда нестись и не надо решать никакие вопросы. И даже список проблем можно из головы если не выкинуть, то хотя бы задвинуть его подальше.
- Я по крайней мере не рисковал на трассе, - Винсент посмотрел на бутылочку, которую согревал в ладони. - Заказал сегодня. Как знал, что понадобится... Температура подходящая. Проверим, за что его так хвалит реклама?
- Риск был так себе, - фалиенка фыркнула. Принюхалась к маслу, кивнула вполне довольно.
- Там только Чарли развлекался. Ничего, успею еще сыграть нормально. А пахнет хорошо. Хотя бы за это можно сказать рекламе спасибо.
Она сняла халат и устроилась на кровати, которую как раз посчитала вполне подходящей для массажа. Она положила голову на руки.. и неожиданно призналась:
-Я нервничаю. Из-за того что события развиваются слишком быстро.
- Посмотрим, как пойдет все в ближайшие дни.
Умбаранин открыл крышку, плеснул масло на ладонь и принялся за дело. Глубокая разминка Айрен не требовалась, нужно было, чтобы ушло напряжение. Изменилась и манера массажа.
- Если появятся другие носители, или выйдет на связь Лудо, я сам начну нервничать. Потому что ваши ученики не готовы, а один из них и вовсе под контролем артефакта, и на чем еще держится, непонятно. Поэтому я хочу дать вам еще один повод понервничать.
Ящерица закрыла глаза, расслаблено шипя. И в который раз уже удивляясь тому, насколько между ними отсутствовало физическое влечение.
- Еще один повод? Давай, тут уже все равно – поводом больше, поводом меньше…
- Однажды вашим ученикам потребуется испытание кровью, - масло впитывалось в мелкую чешую, по номеру плыл теплый запах летнего луга. - Я могу предложить подходящий способ это сделать. Есть каста, которая мешает мне подняться. Если вся она исчезнет за одну ночь, кроме одного-двух детей, которых я выберу сам, чтобы установить опеку над ними, преграды не останется. Я получу ранг, ваши ученики - свое испытание, а вам не придется думать, как обойти внимание властей.
- Исспытание кровью? – Айрен оставалась все такой же расслабленной. Настолько, что в ее голосе шипение слышалось еще заметнее, чем обычно.
- Да, нужно. Но, не раньше чем через год. Для Тиши. Лучше позже. Ваша высшая каста – это не просто какие-то наемники с окраины галактики. К ним нужно быть готовыми.
Она помолчала немного, а потом тихо рассмеялась.
- Неизвестные ситхи напали на королевскую семью, убив всех кроме пары детей, которых удалось отбить доблестному лорду Томбора. Мне нравится. Но, я тоже хочу поучаствовать.
- Что-то в этом роде, - согласно кивнул умбаранин. - Рад, что вы хотите составить мне компанию. Должны же мы проверить, чего достигли с нашими тренировками в телепатии? Ни вы, ни я в одиночку не справились бы с охраной... Там лучшие из лучших. А сейчас у нас есть шанс...
-Твоя способность использовать для своих целей вообще все просто восхищает, - леди ухмыльнулась. Она размышляла о внешнем антураже этой операции - узнаваемая одежда, обязательный и очень специфический грим, световое оружие. О том, как нужно будет вести тренировки с учетом такой возможности. И при этом в ее мыслях не было и намека на сомнения в том, стоит ли лишать жизни сотню-другую человек.
- Справедливости ради - отдаю я не меньше, чем беру, - спокойно заметил умбаранин. - Думаю, я прибуду на переговоры. Вир может обеспечить отсутствие связи в нужный момент, чтобы не смогли поднять тревогу или вызвать помощь. А заодно нужную картинку на камеры. Мне нравится состав группы.
Вот теперь он усмехнулся, ничуть не заботясь о том, что усмешку не видно. Знал, что Леди и так её уловит.
- Если бы я считала, что ты отдаешь меньше, я бы сейчас думала о том какая мне с этого выгода…
«Кроме простого удовольствия от чужой ссмерти»
Настоящего размышления о выгоде в ее сознании и правда не было – сказывалась общая расслабленность от умелого массажа. К тому же и так понятно, что выгода бы была.
А вот про состав группы она задумалась. Да, Вир – определенно да. Хороший, полезный мальчик, нельзя такого от себя отдалять. Тиша – тоже да. Этот котенок обещал вырасти в настоящую нексу. Кира? Вполне может быть. У этой забавной мелочи тоже был потенциал. Как минимум – бесить Тишу. Шан.. Нет. Точно нет.
- Нужно будет поговорить с Арком.
Винсент кивнул, соглашаясь, и вылил остатки масла в сухую ладонь.
- Индекс, я думаю, потребует от каждого всего, что тот способен дать. А максимальная отдача возможна, только если ты на самом подходящем для тебя месте. Возможно, Светлый из мальчишки выйдет куда более продуктивный, чем Тёмный. А если нет - никогда не поздно направить его по иному пути... Хорошее масло. Впитывается без остатка и не липнет. Думаю, надо заказать сразу партию.
- Да, закажи. И если будет – пару штук с другим ароматом. Что-нибудь цитрусовое. Для меня.
Она вновь замолчала не двигаясь.
- Знаешь, это странно. Но я не чувствую что должна за него держаться. Очень-очень странно. Не в нашей природе отпускать что-то свое… Может быть – снова артефакты – соединять тех кого нужно, открывать истинную суть.
Айрен неожиданно фыркнула.
- Нельзя все валить на Индекс. Но – парню надо предложить выбор.
- Цитрус есть. Но он бодрит и освежает. А тебе нужно отдохнуть...
Последнее движение длинных пальцев по зеленой чешуе, и умбаранин выпрямился.
- Вот и все.
"Однажды я тоже должен буду выбирать. Как и все мы".
- Поэтому и цитрус. Должно же быть в моей жизни разнообразие? К тому же масло очень хорошо для чешуи. Она от него блестит.
Фалиенка обернулась на своего партнера, внимательно вглядываясь в его лицо. Улыбнулась, читая на нем отражения усталости и силы.
- Давай будем отдыхать, Сент. Завтрашний день будет таким же бешеным как сегодняшний. А покоя заслужили мы оба.

Частная гостиница "У озера". Номер Новы

День выдался насыщеннее, чем она планировала. От встречи после гонок пришлось отказаться, чтобы успеть по своим делам, но Нова надеялась, что и утреннего времени хватит. Кроме того, её спонсору наверняка также требовался отдых, а не дополнительная информация к размышлению, которой она рисковала её засыпать. К ночи Нова добралась до гостиницы, разобрала добытые дроидом материалы, сделала несколько набросков, один из которых она завтра вручит с улыбкой, и связалась с институтом - ей должны были прислать ответ на запрос ведения экспедиции. Текст ответа института заставил девушку усмехнуться.
- Ты слышала, Ио? Они спрашивают, серьёзно ли я! Как будто я буду писать такие письма просто, чтобы пошутить.
Нова с ухмылкой прикрепила к ответному письму подтверждающие документы от Королевского дома фалиена, предложив при возможности выйти на видеосвязь с ней завтра утром, если потребуется большее доказательство в лице спонсора.
Альмаматер, похоже, что-то подобное предполагала. Во всяком случае, до утра - по любому времени - ждать не стала. Нова получила входящий звонок.
- Доброго вечера по местному времени, - Нова активировала связь - как всегда, уверенная в себе, с выражением сдерживаемого авантюризма на лице.
- Мисс Каори, - а вот это было интересно: Нове звонил ни много ни мало ректор. - Добрый вечер. Мы получили ваше сообщение. Еще мы получили три запроса. Частные лица от Фалиена и Умбары желают работать под нашей аккредитацией. Они запрашивают вас в качестве научного руководителя... Это все очень неожиданно. Прежде чем принимать какие-то решения, ученый совет хотел бы знать, по какому направлению предполагается работа?
На холеном лице отчетливо читалось намерение отжать вольнодумного сотрудника на обочину и выдвинуть более маститую кандидатуру.
- По основной теме моей работы: мифологии древних, - отмахнулась Нова, памятуя, с каким скепсисом к её желанию заняться Архитекторами отнеслись в самом начале.
Ректор пожевал губами.
- Мисс Каори, - осторожно начал он, - вы же понимаете, что у вас недостаточно опыта для подобных исследований. Университет чрезвычайно благодарен вам за возможность сотрудничества с высокопоставленными кругами этих планет. Но они должны остаться довольны нашим сотрудничеством. У меня есть некоторые сомнения, что вы справитесь с этой задачей. У нас есть гораздо более опытные научные руководители, имеющие множество работ в области мифологии и сопредельных областях. Мы хотели бы обсудить этот момент с господином Томбора и леди Ксандер.
В переводе с вежливого ученого языка это значило, что в ученом совете уже рвут зубами друг друга даже те, у кого давно не осталось зубов. И Нова им была на пол-зуба.
- До определённого момента это направление вообще ни у кого не вызывало ни интереса, как такового, ни веры в то, что найдётся кто-то, ещё и готовый проспонсировать подобную авантюру. Я учёный, а не менеджер, я давно занимаюсь этим направлением и не отступлю перед возможными трудностями вроде потенциально опасных регионов. И если вдруг найдётся кто-то, готовый вот прямо сейчас взять эту экспедицию на себя, я, как учёный по данному направлению, желаю продолжить свою работу и вести экспедицию с ним совместно, тем более, что такой опыт у нашего института был, и был успешным.
Ректор назвал несколько имен. Все они были в совете, все имели множество ученых степеней, и все, как выяснилось, просто горели желанием заниматься проблемой Небожителей. Можно было не сомневаться, что любой из них сделает все, чтобы подгрести тему под себя. Нове останутся только крохи с барского стола.
Нова тактично поинтересовалась, где все они были, когда она подавала свою первую заявку, когда перед Ботавуи был ещё список мест с отказами, и почему в итоге только один человек вызвался быть её научным руководителем. Она понимала, что ей будет непросто отстоять своё право на так удачно складывающуюся экспедицию, а не отдавать её, полностью укомплектованную старпёрам, которые ничего для этого не сделали! Потому аккуратно спросила, есть ли из рвущихся в неизвестность кто-нибудь, кто до новостей о спонсорстве работал в данном направлении.
- Вас это не должно беспокоить, мисс Каори, - ответил ректор. - Этот вопрос будет решаться со спонсорами. У нас пока нет их личных контактов, но ведь у вас они есть? Вы значительно сократите время и расходы, если предоставите их мне.
- Конечно, - улыбнулась Нова. - Я предоставлю их завтра с утра. Кроме того, завтра с утра будет возможность собрать конференцию с личным присутствием господина Томбора и леди Ксандер.
Ректор поморщился. Но вынужден был согласиться. После чего пожелал Нове спокойной ночи и закончил разговор
Нова также поблагодарила его за беседу и отключилась. Завтра соображать придётся очень быстро. А главное - сделать что-то, чтобы в лице спонсоров молодая аспирантка оказалась более выигрышной кандидатурой, чем все эти кабинетные бойцы.
А сейчас - спать.

Гостиница. Номер Шана.
Время - 4:00 утра.

Шан долго ворочался, не в силах уснуть несмотря на трудный день. Его всё ещё пугало пережитое столкновение с артефактом их нового знакомого. Да и какие-то кошмарные звуки, доносящиеся из коридора, явно не способствовали скорейшему засыпанию. А ещё он думал. Всего за один день к ним присоединяются целых три человека. Студент был готов к их появлению: в пророчестве говорилось о восьми управляющих артефактами как минимум. Это уже не говоря об остальных. Но такое резкое и неожиданное их появление, да ещё и вместе с артефактами, при том, что сам Шан даже не то, что артефактом своим не обзавёлся - толком даже не обучился владению Силой от Айрен! А ведь он - её ученик! Её, тёмной леди! Всё это заставляло кел-дора чувствовать себя поставленным куда-то на второй план. Ни способностей, ни артефакта - может, он просто обычный студент, который потерялся, а не спаситель мира какой-нибудь? Ведь если все события так стремительно бегут, то почему только для него одного всё идёт так медленно? Шан отогнал мысли, которые посещали его не так давно. Зато он вспомнил кое-что другое... Злость Тиши на него, и ехидный намек на медитацию... "Может, в этом всё дело? Я просто не стараюсь и жду, пока мной займется Айрен, устроив новую тренировку? Может, мне нужно самому подходить к ней, если она об этом забывает?" - думал он, ворочаясь, - "Решено. Посплю немного и с самого утра заявлюсь к ней с предложением тренироваться! Да! Я буду тренироваться, и тогда уже Тиша на меня злиться не будет!" С этими мыслями он уснул

Гостиница. Утро. 5:00
комната Чарли

Остаток ночи, Чарли проспал, во всю эксплуатируя техники короткого сна и возможности своего организма. Красная сетка на белках глаз, памятка об отрицательных перегрузках на трассе, практически исчезла. Входная дверь в номер была открыта, а он сидел на кресле, напротив открытой двери и терзал трофейную гитару. Именно терзал. Другое слово подобрать было сложно и музыки в этом не было. Попытка достучаться до памяти тела провалилась. То ли, навык не был освоен в совершенстве, то ли были какие-то другие факторы.
Звуки из номера напоминали отчаянную драку стаи котов, на которую накладывался негромкий, и на удивление музыкальный речитатив:
А я маленькая детка
(Метр сорок)
И ничем не виноват
(А кто докажет?)
Позапрошлый понедельник
(В семь пятнадцать)
Я покинул детский сад
(Через окно).
Тиша проснулась в 5 часу утра, голова гудела, где-то из коридора раздавались фальшивые звуки. Толи кто-то мучил пару десятков котов, толи они мучают друг друга. Промучавшись ещё пару минут, зайгерианка вскочила с постели, прихватив с собой, кувшин воды с тумбочки и отправилась искать мучителей, дабы восторжествовала необходимая ей тишина.
Выйдя в коридор, в одной пижаме, ученица осмотрелась, увидев открытую дверь в комнату, Тиша уверенно зашагала к ней. Заглянув в неё она увидела Чарли с гитарой, который пытался на ней играть:
- Хатт, это что ещё за концерт по заявкам? – ученица выглядела сонной и очень недовольной, прошла в комнату ближе к Чарльзу, поставив кувшин на пол, - Дай-ка мне гитару.
Забрав у модификанта гитару, Тиша уселась на пол, она давно не держала гитару в руках, отец когда-то учил её играть, но когда он…а впрочем это другая история. Большим пальцем она подергала струны, покрутила колки, настраивая гитару, - «Так гораздо лучше», - её пальцы правой руки забегали по струнам, большой палец дергал за шестую струну, остальные пальцы третью, четвертую, первую, снова третью, наигрывая что-то очень нежное…Левая же рука зажимала аккорды, очень плавно перетекающие от одних к другим.
- Так и думал, что тут что-то не то, - самокритично отозвался модификант. - Нужен либо учитель, либо самоучитель, либо оба вместе. Память мне в этом не помощник.
Тиша улыбнулась, - Она расстроенная, в целом хорошая гитара, - девушка провела по грифу рукой, как по живому человеку, с нежностью и любовью, - Учитель из меня так себе, я давно училась. Но могу показать пару аккордов, да, как его называл мой от… - Она запнулась, - учитель «бой» и «перебор», что скажешь? - Тиша медленно перевела взгляд на Чарли и посмотрела ему прямо в глаза.
- Подарок фаната за гонки, - усмехнулся Чарли. - Ну... почти подарок. Надо же на ней научиться играть. Тем более, у меня есть стойкое ощущение, что я это когда-то умел.
- Если умел, руки вспомнят,…может не сразу, но потом обязательно. Это как научиться ездить на спидере, один раз и на всю жизнь, - в её голосе слышалась нежность и печаль, - Смотри, - встав с пола и передав гитару Чарли, Тиша зашла за спину, взяв его левую руки и расставляя пальцы. Она показывала ему аккорды, - Сначала первый лад, вторая струна, затем ставишь пальцы, четвертая струна и пятая на втором ладу, зажимай крепко, - немного подумав, - не переусердствуй.
Попробуй провести по струнам большим пальцем вниз, а затем вверх. Ученица показала ещё несколько аккордов, один за одним.
- Пока на сегодня всё, пробуй, - зайгеррианка всё ещё стояла за спиной Чарльза, руки её лежали на его плечах, а глаза внимательно следили за его действиями.
"Пока на сегодня все, пробуй", - Чарли невесело улыбнулся и начал пробовать. - "Эх, девочка. Я бы уже раз двести после тысячи, был бы трупом, если бы обучался точно так же."
Впрочем, гитара на сей раз была взята правильно, аккорды зажимались там, где и было показано, а пальцы правой руки начали свой бег по струнам.
- Есть в этом какая-то неправильность, - сообщил он "учительнице". - Насколько я знаю, аккорды это производная от нот. А учат играть, правильно - по нотам.
- Я же говорю, из меня учитель никакой, – улыбнулась Тиша, - Меня учили по средству показывания, куда пальцы ставятся на лад. Маленькая я была, да и гитару бросила давно…Могу сыграть дворовую песенку, - зайгеррианка усмехнулась, - хотя…лучше не надо. Но слушать ор котов, я была больше не в состояние, пока ты не найдешь хорошего учителя, это поможет остальным спать.
- Песен, я знаю великое множество - это входило в цикл обучения, - отозвался модификант, приглушив струны ладонью. - А вот игре на инструментах меня не обучали. Зато, прикосновение к гитаре, кажется знакомым. Может быть из прошлой жизни?
- Я думаю да, отголоски…руки помнят… - ободряюще сказала ученица, глядя как его руки касаются струн, - Спой мне. Без гитары…
- Ничего они не помнят, - ответил Чарли. - Оружие они помнят. Остальное... Ноль, без палочки.
- Не помнят…Ничего не помнят... – эхом отозвалась Тиша, - Ну я тогда пойду, - с грустью в голосе проговорила ученица.
Девушка направилась к двери, её взгляд был прикован к полу, «Не надо было приходить, о чем я только думала». Уже находясь у самой двери, зайгеррианка обернулась, - Извини, что не смогла помочь, хорошего дня.

Гостиница. Номер Вира.
Время - 6:00 утра.

Вытянувшись струной, лицом вверх, в центре кровати лежал подросток. Его тело было туго стянуто выходящими из наспинного рюкзака толстыми черными ремнями, подобными тем, что удерживали сам рюкзак на спине. Поза была явно неудобной, но похоже что самому Виру это не доставляло ни малейшего неудобства - по крайней мере он лежал совершенно неподвижно.
В рюкзаке что-то тихонько щелкнуло.
- Друг мой, достигнута контрольная точка заданного временного отрезка. - Раздался в голове подростка ровный механический голос, в котором едва-едва улавливалась тень эмоций.
Вир медленно открыл глаза. В черном мареве безумной ярости блеснули короткие вспышки молний. Воля. Удавка наброшена и ЭТО постепенно скрывается внутри. Готово.
- Синхронизация? - Мысленно поинтересовался Вир у Друга.
- Завершенно. Сэмпл записан. Погрешность менее сотой процента. Применить?
- Да.
- Применяю... - Друг на секунду задумался, потом продолжил. - Вир, хочу заметить что время жизни сэмплов становится всё короче. Скорость изменения мозговой активности прогрессирует. По моим расчетам через 2 месяца, 5 дней и 14 часов, скорость изменения превысит пороговую и пользоваться "Мёртвой рукой" без промежуточной синхронизации станет опасно. Рекомендую изменить условия активации. - В монотонном механическом голосе проскакивали нотки беспокойства за его жизнь.
Вир улыбнулся.
- Всё в порядке, Друг. Теперь у нас есть ОНА. Всё будет хорошо, ты же понимаешь.
- Понимаю. - Тут же согласился Друг и Вир снова улыбнулся. Механизмы. Они так послушны. - Деактивировать защиту? - Поинтересовался Друг.
- Да.
Черные ремни отщелкнулись и под жужжание сервоприводов скрылись внутри рюкзака. Вир краем глаза проследил как они исчезают в пазах и короткая ухмылка на мгновение исказила красивое лицо. Защита. Защита от него. Ту, первую неделю после его обретения медальона, персонал их частной виллы забудет не скоро, хотя их рты и заткнуты горой денег. Плюс несколько трупов погибших при "исполнении своих обязанностей" охранников. Они уже никому ничего не расскажут. Вир снова улыбнулся.
"Всё хорошо. Всё просто замечательно. План исполняется..."
Подросток встал и направился в ванную - перед тем, как предстать перед НЕЙ, следовало привести себя в полный порядок.
Спустя 15 минут Вир вышел из номера. Надо найти Леди. Записи с камер услужливо показали её местоположение. Спортплощадка. Подросток повернул вправо и направился к лифтам.

Гостиница. Спортплощадка на крыше.
Время - 6:15 утра.

...Бросок... уклонение... удар... уклонение... прыжок...
Арк и Эра тренировались. Минимум одежды - шорты и майки. Полная свобода движений. Полная сосредоточенность и отрешённость от окружающего мира. И чистый, свежий воздух... Правда, последнее важно было только для Арка. А ещё Эра не уставала, не потела, и с дыханием был порядок...
Удивительно, но после этого дня Айрен умудрилась даже встать. Даже рано. Даже сама. Даже бодрая, довольная жизнью, и в почти боевом настроении.
Возможно, это просто способности Одаренной – спать мало, черпая энергию в Силе.. Но скорее – чудеса Сента как массажиста.
А вот концерт для котов и гитар она мирно проспала. Потому, что существо, воспитанное в Ситхском храме может спать как угодно, где угодно и когда угодно, даже на потолке имперской оперы во время репетиции оркестра. Прямо над секцией с ударными.
Затребовав себе две чашки кафа – вот они плюсы гостиничного обслуживания по высшему классу, она отправилась на крышу – в спортзал. Где как раз резвился Арк с Эрой, которым сна, похоже тоже хватило.
Появление свое Леди не скрывала, с порога поздоровавшись:
-Привет, Арк, Эра! Сделаете паузу, у меня тут каф.
- М-м-м... кааааф... - протянула Эра потягиваясь. На её хорошо сложенном теле заметно двигались мышцы. Арк выглядел не так спортивно, конечно, но было очевидно, что он собой занялся.
- Премного благодарен, - он взял чашку с кафом, - ты выглядишь отдохнувшей.
Он взял со спинки стула полотенце и протёр лицо.
- Сент творит чудеса, когда хочет, - Айрен хмыкнула, внезапно подумав что звучит это неоднозначно, но развивать мысль не стала. Просто отдала одну чашку Арку.
- Прости, что отвлекаю, но мне нужна помощь.
- Кажется, я догадываюсь, о чём идёт речь... Но говори. Я слушаю.
- Каф попробуй... - вздохнула Эра. Он отпил из чашки.
- Наши Младшие, - фалиенка вздохнула, ткнувшись носом в кружку с кафом. Наморщила нос, испачкав его в густой молочной пене. Улыбнулась, стирая ее.
- Их слишком много и я кажется, с ними со всеми не справляюсь. А ты гораздо более опытен в воспитании молодежи, чем я.
- Хм... - он ещё отпил кафа.
- Вкусно. Спасибо! - сказала Эра.
- Ты про всех или кого-то конкретно?
- Шан, - призналась Айрен, - и Вир. С девочками я справлюсь и сама.
Она хмыкнула, усаживаясь прямо на полу, благо специальное прорезиненное покрытие делало его достаточно теплым.
- В первую очередь – Шан. Мне кажется, что Темный путь слишком тяжел для него. Ему не хватает вашего спокойствия и уверенности. А без них – как я могу учить его использовать свои чувства как оружие?
Арк кивнул головой, садясь напротив фалиенки.
- Я чувствовал это. С самой встречи. Хотя сторона и определяется средой и выбором, но здесь... особый случай. Я согласен. Я буду его учить.
Снова глубокий глоток. Эра поодаль разлеглась, рассматривая облака.
- А Вир... сначала надо разобраться с его артефактом.
Словно в ответ на эти слова, на площадке появился Вир собственной персоной. Он подошел поближе.
- Доброе утро, Леди. - Поклонился он Айрен, улыбнулся и помахал рукой Арку и Эре. После чего встал за левым плечом Леди и замер.
- Смерть за левым плечом твоим, -напела Айрен строчку из мюзикла, что ей нравился.
- Оглянись, что же ты медлишь? Она чарует как взгляд змеи, пьянит как последний вздох.
Леди коротко рассмеялась, сделала глоток кафа.
- С добрым утром, Вир. Рада тебя видеть. И мы как раз говорили о тебе. Да, Арк – по поводу Шана. Я считаю, что все нужно сделать как можно более мягко. Нам не нужно его расстраивать. Посмотрим, можем ли мы обучать его вместе. Ты, кстати, задумывался, что на начальных этапах в наших школах очень много общего?
- Вир, - Арк отсалютовал Виру чашкой с кафом, приветствуя, а Эра выполнила подъём с разгибом из позиции лёжа. Потянулась и тоже помахала ему рукой, - Привееет! Как спалось?
- Благодарю. - Вир мило улыбнулся. Знать, что с ним происходит ночью, им было не обязательно. - Отдых был просто чудесным!
Арк перевёл взгляд на Айрен.
- Ну, базовые приёмы везде одинаковые, соответственно и принципы обучения. Опять же различие в соперничестве и сотрудничестве, - он улыбнулся, - Шан перспективный ученик. Интересно, какие артефакты ему уготованы Индексом?..
- Даже думать начинать не хочу, - искренне отозвалась Айрен, - я и так опасаюсь со всей этой системой доломать себе остатки мозга. А пытаться что-то анализировать на основании таких скудных данных – увольте. Я все-таки – лишь скромная Темная, а не Королевский аналитик.
Она усмехнулась, поставила пустую чашку на пол рядом с собой.
- Как насчет немного побегать, Арк?
- Ты читаешь мои мысли, - он усмехнулся, тоже отставив допитую чашку. Бросил полотенце , которое легло точно на спинку стула. Осмотрелся... и всё же отнёс туда же чашку. Вернулся к Айрен.
- Готова?
- Погоди. Вир, можешь устроить так, чтобы никто не понял, как именно мы будем тут играть?
Арк хотел сказать было, что тренировка может быть и без Силы. Без спецэффектов... но потом подумал - а пусть. Лучше не раскрывать их... способности.
- Как прикажет Леди. - Незамедлительно отозвался подросток. Он слегка наклонил голову на бок.
- Готово. Площадка в зоне видимости 8 камер. Постобработка ...активирована. Не рекомендую покидать пределы покрытия - он указал на пол.
Тем временем Эра подошла к Виру. И нежно взяла его за ладонь.
- Пойдём, прогуляемся? Взрослые хотят поиграть...
Короткая вспышка в глазах промелькнула почти незаметно. Вир улыбнулся и кивнул головой, следуя за тянувшей его рукой.
Чужое ЭТО рядом. Убить. Нельзя. Приказ. Связь? Да. Узнать. Приспособиться.
Пройдя несколько шагов, Вир остановился.
- Эра. Ты не против, если я ...рассмотрю тебя? - В глазах подростка отражалась густая синева неба и плывущие по ней облака. - Не бойся, с тобой ничего не случится.
- Конечно... Знаешь... ты очень милый. И опасный. Смотри, - она по доброму улыбнулась.
- Теперь? - Арк улыбнулся, отступая на шаг назад.
- Спасибо, мой хороший, - Айрен скинула обувь, заходя в центр зала.
- Знаешь, Арк, я считаю, что ученикам и тем, кто готовиться ими стать стоит время от времени показывать ради чего все эти усилия. Нужно показывать свои способности. Не все. Но достаточно что бы это впечатляло. Кстати – я не зря предложила именно побегать. Сыграем в пятнашки? Я даже готова водить первой. Условия – не выходить за круг. Игра – до первого прикосновения. После – смена ролей.
Она хищно ухмыльнулась.
- Не люблю ближний бой. Если бы я минимально ожидала его – я бы жульничала. Например – использовала яд на когтях перчаток. Это – гораздо эффективнее чем просто бить противника.
- Жаль, - Арк вздохнул, - а то с Эрой тренироваться не интересно. Я всегда проигрываю. У неё нет инерции, она не устаёт. А уж двигается как... не уследишь. Но ближний бой это скорее возможность держать себя в форме, развивать координацию, реакцию и прочие полезности. Как способ сражаться он на последнем месте.
- Пятнашки? Ладно... - он сделал вид, что наклоняется, но вместо этого неуловимое взгляду движение - и он коснулся бедра тёмной. И припустил с сумасшедшей скоростью, бросив: - догоняй!
- Хах! Я же сказала, что я вожу первая!
Айрен бросилась следом – наперерез. И очень скоро Арк мог понять всю прелесть этой игры. Требовалась огромная скорость, внимание и ловкость, чтобы не попасть под когти темной. И суть была даже не в том что бы убегать, а в том, что бы уворачиваться.
Вир осторожно освободил руку и сделал шаг назад, потихоньку отпуская удавку Воли.
ЭТО, почуствовав слабину, зашевелилось. Глаза подростка потемнели, превращаясь в два черных провала, за которыми бился тёмный пожар ярости. Они словно втягивали всё, на что были направлены, жадно поглощая то, что успели притянуть. Красивое лицо перекосилось, превратившись в гротескную маску безумия.
Связь. Здесь. ОНО рядом.
Собственно, этим и занимался обычно Арк на тренировках с Эрой. Уворачивался от бешенно прыгающей, бегающей и скачущей девчонки. Движения были настолько быстры, что скорости камер - если бы они фиксировали происходящее, не хватило бы чтобы это зафиксировать. И... Арк получал удовльствие. Он максимально погрузился в Силу... кайф! Но это не могло длиться долго...
Но разница с доппельгангером была. Даже не в характере движений и атак – хотя стиль был разный. В чем-то более глубоком. Айрен была агрессивнее. И коварнее. А главное – она могла сделать физическую пакость. Пакость была примитивная, но от этого не менее эффективная.
Всю игру фалиенка старалась достать Арка только когтями, почти не используя в атаках ноги. И если бы они занялись именно рукопашным боем – все было бы точно так же.
Поэтому внезапно проведенная подсечка и была такой неожиданной.

Гостиница. Спортплощадка на крыше.

Вир тяжело, с всхлипом, вздохнул, снова загоняя ЭТО обратно. Лицо его расслабилось, снова став живым и привлекательным.
- Спасибо. - Тихонько поблагодарил он. - Мне стало легче сдерживаться. Я привыкаю...
В доказательство он сделал шаг вперед и осторожно взял Эру за руку. Красивое лицо не дрогнуло.
- Вот. - Вир поднял голову и улыбнулся.
"Превосходно. Просто превосходно!"
Арк заранее узнал про подсечку. Он даже видел её. Как в замедленной съёмке. Но - ничего не мог поделать... инерция. Когда его обучали, то объясняли, что инерцию своего тела в бою нужно использовать себе на пользу, а инерцию противника - ему во вред. И сейчас он воочию увидел, как это - осознанно или нет, сделала Айрен. Их ноги соприкоснулись и он... полетел... полетел... Какой интерсный эффект даёт Ускорение Силы! Полетел - сгруппировался при падении. На мгновение врос в пол... и ринулся за соперницей.
- Ха! – в голосе Айрен звучал азарт, веселье и ярость. Ее движения стали еще быстрее. И она совершенно осознанно подпускала Арка максимально близко. Для того что бы было сложно. Ярость – все сильнее – звучит в Силе Темной песней. А когти фалиенки успевали тянуться к Арку – и сейчас просто не было сомнений в том, что каплю его крови она заберет с огромным удовольствием.
- Ты милый и очень сильный! - девушка улыбнулась. На самом деле ей было уже лет сорок... Но выглядела она совсем юной. Какой она была, когда... погибло её тело... - столько времени держать в себе Это! Как тебе удаётся?
- Сначала было легко. - Вир опустил взгляд, высматривая что-то под ногами. - Всё получалось. Почти само-собой. Потом появилось это. - Он дотронулся свободной рукой до медальона. И стало тяжело. Сразу. Пришлось адаптироваться, изменяться. Я научился.
Он поднял голову. На лице была милая, мягкая улыбка. И какой-то недобрый блеск в глазах.
- Я очень быстро научился.
- Ты такой молодец! - Эра бросила взгляд а Артефакт. Её так и подмывало желание прикоснуться к нему... осознать, что же представляет из себя Сокровище... какая его Роль? И Цель? Но сейчас оно искажено. Его нужно исцелить. А пока...
Но и Арк уже был не тот, с кем она сражалась на Аметисте. Его движения приобрели скорость и уверенность. Мгновения и миллиметры отделяли его от её когтей, а её - от его прикосновения. Айрен балансировала как сёрфер на спускающейся лавине...
Для Арка же помимо кайфа погружения в Силу и взаимодействия с ней, это была чистая тактика. Как шахматы. Только очень быстрые...
Это была еще одна разница между ними. Там где джедай действовал продуманно и расчетливо, темная танцевала лишь на чувствах и интуиции. Стратегии в ее игре было мало, и предугадать ее было сложнее. Только-только начинаешь видеть паттерны в связках движений – и они ломаются, заменяясь на новые.
Эта тренировка действительно отличалась от боя на корабле. Здесь не было оскорблений и феромонов. Но, скорее не потому что их нельзя было использовать как оружие, а потому что Айрен берегла Вира. Вот его точно пока не стоило так мучить.
Какая интересная игра! Айрен двигалась крайне быстро, уклонения были... изящны. Арк невольно отметил про себя красоту её движений (Эра прибьёт... наверно). Но он всё же заметил систему... в том, что Айрен действовала бессистемно. Непредсказуемо. А это уже система... В том, что позволяет исключить определённые вероятности и сузить диапазон решений... Да... Он начинал её лучше понимать... и - случайность это, или нет - но его пальцы скользнули по её спине.
- Есть! - и он продолжил движение, уже уклоняясь от неё...
- Ашш, догнал! – следующий раунд. Тренировка, на которой силы тратятся легко и щедро. И где остается ощущение игры с противником, легкой и веселой. Темная и Светлый, старающиеся сделать друг друга лучше, и не пытающиеся убить – редчайшее сочетание во все времена.
Игра стала жестче, когда на очередном круге Айрен не просто уклонилась от попытки Арка ее достать, блокировала его руку предплечьем.
Спокойствие сильнее эмоций - Айрен догонит его, он догонит её, это данность и вопрос времени. Это просто факт. Диар принял изменение роли, потом снова. Агрессивный стиль - суть фалиенки. Это - тоже данность и факт.
"Джедаи - оплот мира и покоя в галактике, - говорил его старый учитель, - но значит ли это, что мы не можем меняться? Как неподвижный камень? Нет... в один момент - мы тверды. В другой момент - мы как вода, которая обходит препятствия. В третий момент - мы как пар... испарились, чтобы появиться вновь..."
Наткнувшись на агрессивный отпор, Арк... перетёк. Сменил стиль движений с чётких, на плавные и перетекающие... Он буквально обтекал агрессивные движения и блоки соперницы, норовя передать уже ей свою роль заветным прикосновеньем...
- Расскажи, Вир, что ты увидел? Мне так интересно...
- Хорошо. - Вир поднял голову, слегка прищурился на свет Бота, задумчиво улыбнулся, после чего перевёл взгляд на Эру.
- Тебя нет, причем ...давно. Ты ...ЭТО. Вроде того, что во мне, но... другое... противоположное. - Подросток забавно нахмурился, подбирая слова. - И если бы мы встретились раньше, я бы тебя уничтожил. - На лицо вернулась добродушная улыбка , но в голосе появились печальные нотки.
- Но сейчас я вижу... Связь. Почти все мы подобны импульсам на экране осциллографа - разные, но нарисованы одним лучом... Поэтому я должен ...принять. Приспособится к вашему присутствию...
Он снова опустил голову.
- Надеюсь я тебя не обидел? - Спросил Вир, отпуская руку девушки.
- А ты забавный, - она снова улыбнулась, - нет, не обидел. Но, надеюсь, мой ответ тебя тоже не обидит - вряд ли бы у тебя это получилось. Мы - части одного целого. О, смотри, что они вытворяют... хорошо, ты с камерами разобрался!
Она кивнула в сторону резвящихся Айрен и Арка.
Вир покачал головой.
- Ты не правильно меня поняла. Я говорил о времени до того, как установилась Связь. - Пояснил он. - Тогда я был ограничен лишь своими желаниями и ...жаждой. - Уголок его рта пополз вверх и улыбка превратилась в ухмылку, которая впрочем выглядела вполне дружелюбно.
- Но жажда ушла, оставив нечто... другое. - Вслед за Эрой он огрянулся на две мечущиеся по полю размытые тени.
- Линейные ускорения превышают 12 м/с. - Индифферентно прокомментировал он увиденное. - Приходится очищать приёмные буферы камер и полностью воссоздавать изображение. Для упрощения задачи воссоздаваемые объекты малодинамичны - для всех наблюдателей они сидят и пьют каф.
- Тренировки идут тебе на пользу, Светлый – сладко промурлыкала Айрен, одновременно проводя серию опасных атак. Целью которых было уже не увернуться от пятнашки, а явно достать до горла Арка – это намерение даже в Силе читалось.
- Не забывай тренироваться сама...- Арк почуял её намерение, - а то ведь догоню и перегоню...
Их руки переплетались, ноги отплясывали па безумного танца, а дух столкнулся с духом.
Арк пока отступал, уворачиваясь от атак тёмной и ища возможность для контратаки...
- Если бы это была проблема, я бы тебя уже особым чаем угостила, - Фалиенка смеялась, уже совершенно не сдерживая и не скрывая эмоции. Даже удивительно, сколько ярости было в ее атаке, но при этом совершенно не было злости.
- А может угостить? Он у меня разный.
Интонациями она владела мастерски, то угрожая, то явно соблазняя. А главное совершенно не давая времени для контратаки.
Эра не стала спорить.
- Я вот вообще не понимаю, как ты это делаешь... - она вздохнула, - а могут ли за нами наблюдать откуда-то оттуда? - она кивнула головой в сторону неба, - с помощью дронов, например?
- Просто ощущаю в своей голове. Могу мысленно подключаться к механизмам, манипулировать ими, создавать и изменять данные. Ощущаю их как часть себя. Сейчас камеры - словно мои новые глаза. - Объяснил девушке Вир. Потом поднял голову и посмотрел вверх.
- Могут. - Спокойно ответил он на её вопрос. - Вот только датчики дронов не имеют достаточного разрешения для получения хоть какой-то вразумительной картинки на таком расстоянии, а активное сканирование засечет Управляющий Интеллект гостиницы и тут же сообщит мне - мы с ним друзья. А я приму меры, чтобы любой любопытный не долго помнил то, чего не хочет показывать Леди. - Улыбнулся подросток глядя вдаль. Вышло зловеще.
Кивком головы Эра поблагодарила своего собеседника, продолжая наблюдать за тренировкой.
- Предпочитаю вино, - хмыкнул Арк... пропуская атаку. Есть лишь один способ одолеть более сильного соперника...
- Хитрый какой, - Айрен на провокацию не поддалась и вместо того, что бы кинуться на открывшегося джедая, отскочила назад. И поманила его к себе когтем.
- Вир, ты там еще не устал?
- Нет, Леди. - Моментально отозвался Вир. - Готов поддерживать зону безопасности сколько вам будет угодно.
Арк придержал атаку, встряхнув руками. Но средующий рывок был крайне стремительным. Он вложился в него полностью - звуки почти исчезли - последняя буква "о" растянулась, заглохла и исчезла, свет приобрёл красный оттенок... прикосновение.
Быстро, слишком быстро, движение почувствовалось, когда уже было поздно, чуть ли не в момент прикосновения.
- Ашш! – мгновение злости, и тут же – смех. Довольный.
- Вот ЭТО – я понимаю! Восхитительно!
Краснота пропала, звуки вернулись. Арк тяжело дышал.
- Да... Спасибо! Но это исключительно энергозатратный приём... Уф... фуф...
Бутылочка с водой, стоявшая у стула, прыгнула ему в руки и он стал жадно пить. Оторвавшись, сказал:
- Эти несколько секунд могут спасти жизнь. Но потом нужно время на отдых... желательно. В любом случае, возможности какое-то время ограничены... Тренировки могут помочь увеличить время в таком ускорении, или снизить время отдыха.
Даже Эра была впечатлена...
- Вау... мастер... я... круто!
Совершенно не стесняясь Айрен перехватила у Арка воду и тоже сделала пару глотков.
- Ух, хорошо то как. Правда, хорошо. Думаю, стоит так еще вечером побегать.
Еще глоток воды, довольное шипение.
- Надо будет еще наше боевое снаряжение продумать. Что бы мы были еще опаснее.
- Это было великолепно, Леди. - Оценил Вир тренировку госпожи. - Скорость и точность перемещений явно превосходила возможности вашего организма. Я восхищен! - Он лучезарно улыбнулся.
- На самом деле есть способы увеличить скорость еще, но они требуют дополнительной подготовки. Нужно два алхимических зелья – на ускорение и на восстановление. Потому что иначе наступают повреждения организма. Но, зато возникшие проблемы можно решить за несколько секунд и дальше заниматься чем-то более полезным и рациональным.
Айрен довольно потянулась, наслаждаясь тем, как работают мышцы.
- Тканевая броня, усиление оружия, зелья на всех… Тьма! Нужные же вещи, а на сбор всего несколько месяцев уйдет.
- Броню можно заказать хоть сегодня, - отозвался Арк, выполняя медленные упражнения, - мерки сняты со всех, кроме новичков.
- Тканевую, Арк, тканевую, - Леди ухмыльнулась, - плащик, например, который выдерживает удар светового меча.
- А... - он поморщился, - кажется, такую в просто магазине не спросишь. Да и в непростом тоже...
- Черный рынок. - Спокойно предложил Вир. - Есть связи. Могу посодействовать.
- И научить тебя этому я не могу. И учеников привлечь толком тоже. Рано еще.
Услышав предложение Вира, Айрен лишь улыбнулась, мягко и ласково.
- Я очень надеюсь, что в таких кругах у тебя связей нет. Иначе проблем у нас будет больше чем надо. Дай я объясню. Способности, что дает Сила – многообразны. И – чем выше личные способности ее адепта, тем больше его возможности. То, о чем я говорю – воплощение группы техник, что называются Алхимией. Возможность изменять живое и неживое. Оружие, доспех, зелья, яды, монстры. Если брать доспех – то после определенного воздействия ткань приобретает свойства, делающие ее достаточно прочной, что бы выдержать удар любым оружием. Если потратить достаточно времени – то и не один. Если зелья – то скажем регенерация – что работает как Светлое исцеление – пара минут и от ранения не останется и следа. Или – твоя скорость будет выше. Или физическая сила. Яды, от которых нет противоядия, и которые исчезают без следов после смерти. Монстры и суперсолдаты – на подобие Чарли. Но, эти вещи я не люблю. И – возможность создать клона – для себя или для другого. И – переселить в него сознание. Не теряя при этом Одаренности. Я слышала даже о том, что так получали не только молодое и здоровое тело, но и расу меняли.
Говоря обо всем этом Айрен не смотрела на Арка. Но – тут было над чем ему подумать.
- По большому счету – предела не существует. Возможно все, что придет в голову. Есть лишь ограничения, упирающиеся в способности и силы самого алхимика.
- Я приму это к сведению. - Кивнул Вир. Он очень серьёзно относился к словам Леди.
- Прошу прощения за медленность в соображении, - отозвался Арк, слушая Айрен, - не сразу понял. Мы подобным... никогда не пользовались. На войне - облегчённая и модифицированная броня клонов, в лучшем случае...
- А вы и не могли, - фалиенка хмыкнула, - ты знаешь, что есть версия что именно эта техника послужила началу раскола в Ордене Джедаев?
- Эта информация как-то прошла мимо меня, хотя я не жалуюсь на плохое знание истории Ордена... - Арк вздохнул, - ладно, что дальше? Кажется, неплохо было бы подкрепиться...
- Как-нибудь надо сравнить чему нас учили по истории. Думаю, будет забавно, - Айрен хмыкнула.
- Так... план... Завтрак, встреча с нашим археологом, подготовка к визиту к Ньютону… А ты, я думаю, с кораблем закончишь. И, может возьмешь с собой Вира?
- Можно. Думаю, Эра будет контролировать процесс... в нематериальной форме. Согласна?
Девушка молча кивнула головой. И добавила:
- Душ не забудь...
- Ну да... тебе то не надо...
- Вот я и думаю... а нужно ли мне настоящее тело, - она хихикнула, - у вас столько проблем и неудобств...
- Вот моя голова лопнет, тогда что будешь делать? - хмыкнул в ответ Диар,
- Кончай, ворчать, пошли купаться, - фыркнула Эра, направляясь к лифту.
- Ладно, - Арк повернулся к Айрен, - принято. Закрою вопрос с кораблём. Вир? Давай через час внизу, на стоянке спидеров. Мой номер, думаю, у тебя уже есть...
Он улыбнулся и направился вслед за ученицей.
- Как будет угодно Леди. - Вир коротко поклонился. Потом искоса глянул на Арка. Дека советника коротко пиликнула.
- Все данные получены. - Подтвердил он. - Локация определена, таймер установлен. - После чего снова повернулся к Айрен.
- Отправляйся с Арком, не привлекай внимание своими способностями, проверь корабль. Если нужно – дополни свой список снаряжения. Возможно, позже к вам присоединится наш археолог. Ее пожелания к кораблю тоже надо учесть. В конце концов, мы же археологическая экспедиция. Айрен на мгновение замолчала, прикидывая, что забыла. Решила, что ничего.
- Возникнут вопросы – звоните.
Подросток коротко поклонился, развернулся и исчез в сторону лифтов.

6:30. Гостиница. Номер Киры.

Одним из своих сильных качеств мисс Алькор считала четкий, давно выработавшийся режим подъема. Развлекалась ли ты всю ночь напролет или легла спать, как пай-девочка, в 22:00 - в шесть утра будь добра оторви свои "вторые девяносто" (по факту там было чуть меньше) от кровати и топай заниматься и собираться в гараж. Но! Сегодня был третий день отпуска (первый прошел на борту лайнера, второй был вчера), она нежилась на огромной упругой двуспальной кровати одна и могла позволить себе лишних двадцать минут просто поваляться в обнимку с одеялом, а не подрываться сразу, как только открылись глаза.
Дома она бы провела короткую тренировку-разминку, помылась, позавтракала и рванула бы крутить гайки и болты в машинах. Здесь... Здесь крутить гайки было негде, поэтому девушка погрузилась практически по ноздри в горячую ванну с горой пены и нежилась в ней с явным намерением осуществлять утренний туалет не менее часа. Время от времени подбавляя горячей водички и слушая вполуха утренние новости, игравшие в комнате на голо.
В выпуске упоминались события и лица, о которых Кира ничего не знала. Но спортивная колонка изобиловала знакомыми именами.
Для начала диктор едва ли не выразила соболезнования проигравшим фаворитам, для которых поражение оказалось весьма болезненным, и зрителям, поставившим на них. Проверка записей, каров и показателей телеметрии самих гонщиков не оставила надежды. Фалиенка получила первое место, ее телохранитель третье, разбогатев в общей сложности на четыреста тысяч кредитов. По неофициальным и непроверенным данным, покровитель фалиенки, поставивший на нее, сорвал банк в размере от двух до двух с половиной миллионов, и около миллиона - на тапани. Втиснувшийся между ними забрак стал серебряным призером, но вряд ли это могло его утешить. По мнению экспертов, "тапанийский танк" намеренно отдал ему второе место.
Между делом была упомянута драка в баре, свидетелем которой стала Кира. Обоих призеров опознали, но, поскольку ущерб заведению был причинен минимальный - стул, дырки в столбике и два неоплаченных коктейля с пивом - полиция сочла излишним заводить дело. Такие мелочи покрывались из стабилизационного фонда устроителей состязания. Прошлись и по инциденту с колесом обозрения. Застрявших на аттракционе отдыхающих вывозили несколько часов, аттракцион все еще не был приведен в рабочее состояние. Мелькнули снятые кем-то кадры - покидающие кабинку Кира и Чарли, вполне узнаваемые, несмотря на темноту. Высказывались предположения, что в происшествии замешаны соотечественники "тапанийского танка".
От спортивных новостей плавно перешли к культурным событиям.
Синтия Клови, гость программы и голожурналист, поделилась впечатлениями от встречи с победительницей гонок в весьма неожиданном месте - на раздаче оплаченных спонсорами экзотических зверьков-компаньонов. Несмотря на весьма умело построенные обтекаемые фразы, расстановка акцентов создавала образ, далекий от приятного. Фалиенка представала в виде существа, которое всех вокруг воспринимает как животных. Животных можно гладить, кормить, получать эстетическое и чувственное удовольствие, но с ними никому не придет в голову обсуждать события своей жизни или переживания. Достаточно было, по словам Синтии, посмотреть на спутницу чешуйчатой леди, зайгеррианку - той не хватало только ошейника, причем не рабского, а самого обычного, с колокольчиком, какие надевают на домашних питомцев. Бедная девушка не знала совсем ничего о своей хозяйке и побежала к ноге по первому зову, даже не высказанному лично, а переданному через прислугу. Вероятно, делала вывод Синтия, у фалиенской аристократки за тысячу лет, проведенных в карбоните, произошли изменения в психике, и ей следовало бы обратиться к специалистам. Все это было высказано тем тоном сочувствия, после которого обычно хочется вымыться не только объекту сочувствия, но и всем свидетелям.
Выпуск завершился предложением посетить показательные выступления лучших представителей имперской армии.
Кира же, в отличие от репортеши, бегавшей по каким-то выставкам и часами шлифовавшей свое глупое выступление, совершенно нагло залипала в ванной и ничто не могло разрушить ее хорошего настроения и могучей силы духа доплескаться до полного счастья - благо, ванна была огромная (с ее ростом под категорию "огромный" не подходил, впрочем, разве что тазик) и в ней можно было вытянуться в полный рост, погрузившись полностью и разве что пузырики не пуская. Впрочем, почему не пуская?
Кира опустилась еще на пару сантиметров...
- Брлм-брлм-брлм-лм-лм!
Поднявшись и сплюнув воду, она выпростала руки из-под воды и положила их на края ванной, обдумывая услышанное в сюжете. Увы, она очень плохо знала Леди Ксандер, но зато она очень хорошо знала репортеров. И если большая часть населения, слепо верившая если не всему, то большей части того, что голоящик лил им в уши, то Кира, выслушав сюжет полностью и подробно, лишь больше убедилась - она попала в правильную компанию.
- Зашел бы что ли кто для разнообразия, дверь, считай, почти на распашку... - Тихо буркнула она себе под нос, снова погружаясь под слой пены. Не то, что бы она была большой любительницей чего-то странного, но попытайся "заскочить на огонек" кто-то из молодых людей команды - было бы забавно посмотреть на реакцию...
Увы, плескаться уже надоело, а желающих найти ее общество так и не сыскалось - поэтому пришлось упаковаться в два полотенца - одно на тело, второе на волосы - и заняться делами. Первым из которых было созвониться с местным персоналом и со своей старой гостиницей, договориться о том, что бы вторые упаковали и вынесли ее вещи из номера, а так же выписали ее, а первые перевезли вещички в ее новое обиталище. Помаленьку собраться - из одежды, жаль, пока что была только вчерашняя.
Крутясь перед зеркалом в одном белье и, без видимых усилий изогнувшись, что бы с первого раза застегнуть лиф на спине, девушка размышляла. С точки зрения логики и осторожности все совершаемое ею было чистой воды безумием. Бросить, по сути, всю свою прошлую жизнь, без каких-либо предупреждений просто взять и вляпаться в совершенно чуждых ей людей с какой-то их там высокой Миссией, весьма специфическими навыками и, что главное, характерами, очевидно, позволявшими кидаться друг на друга без предупреждений... Это должно было быть страшным, даже ужасным, и бежать она должна была от сюда, сверкая пятками. Хотя не отпустят, но хотя бы попытаться она была просто обязана. По идее. С точки зрения прошлого разума и прошлой логики. По факту же...
Прыгая на одной ноге и заталкивая вторую в брючину - в верхней части она была весьма узкой - девушка пыталась найти в себе страх перед этими людьми, перед будущим, перед грядущей бурей. Перед тем, как легко отказалась от прошлой жизни. Сходу и без разговоров поверила каждому слову, которое услышала. Рванулась навстречу судьбе, не предупредив и не спросив никого. Ни семью, ни друзей, ни коллег. Не заключив никакого договора и спрыгнув с того фундамента, что обеспечивал ей выживание до этого... И не находила ни капли страха или желания возвращаться.
Вторая брючина заняла свое место на ножке и девушка накинула блузку, пока не застегивая. Кстати о семье...
Несколько коротких электронных писем. Одно родителям, второе начальнику. Ничего конкретного или вгоняющего в панику, просто краткое описание ситуации - "появились большие возможности, надо присмотреться, могу задержаться, простите, извините, буду держать в курсе..."
Отправив последнее сообщение, Кира крутанулась на кресле перед терминалом, сделала несколько оборотов, медленно остановилась и, съехав на кресле вниз до почти лежачего состояния вниз, закинула скрещенные в щиколотках ноги на диван. Времени был восьмой час, большая часть народу, судя по звукам в гостинице, которые она слышала до этого, уже повставала. Можно было сидеть дальше, распластавшись на кресле, и ждать Судьбы, которая грянет молотом по голове или застегнуть, наконец, болтающуюся блузку (но только пуговицы на груди, оставив расстегнутыми пуговицы снизу и одну сверху, а так же рукава. Должно же быть какое-то разнообразие, пока остальные вещички не приехали, верно?)
Теперь относительно строгая блузка превратилась в средней степени откровенности наряд с частично открытым животиком, подобием декольте и воздушными рукавами, прикрывавшими только верхнюю половину руки. Волосы девушка предпочла оставить распущенными. И где-то были босоножки... Ну а браслет и не покидал ее руки вообще никогда, за исключением банных процедур.
8:30. Гостиница. Номер Киры.
Созвонившись с персоналом и убедившись, что они понятия не имеют, где находится Леди Ксандер (ну или не хотят говорить об этом), Кира отправилась на самостоятельные поиски и начать их решила с номера главы их разношерстного отряда. Вполне логично, что наибольшая вероятность встретить или ее, или кого-то из ее старших спутников была именно там. Если же нет - можно проверить буфет и спортзал...
Что удивительно Леди действительно нашлась в своем номере, в компании кафа, завтрака, деки и волчонка. Со всем этим она устроилась на диванчике и рассеяно гладила развалившегося и оттеснившего ее в самый угол Рея. Новостей она еще не читала, вместо них выбрав что-то более легкое – тапанийскую историю.
- О, Кира, с добрым утром, - девушку в номер пустили сразу же. – Хорошо что ты зашла. Заказать каф и тебе?
- Не откажусь. - С ходу ответила девушка, улыбаясь и проходя в центр номера. Здесь и сейчас в ней боролись два начала. Одно - вежливая пай-девочка, которая должна сесть в кресло с другого конца номера на краешек, положить ладони на сомкнутые коленки, застегнув перед этим блузку на все пуговки, и изложить суть заранее сочиненных вопросов вкратце, уложившись в вежливые три-четыре минуты, что бы не отрывать Леди от важных дел. Второе начало требовало рухнуть на диван к Айрен разве что не в обнимку с зеленокожей, зачухать за ушами ее волчонка и, изредка отрываясь от пушистого создания, долго и роскошно пообщаться по душам, пошутить, заказать в номер еще напитков, но уже покрепче, позвать в номер Чарли и попросить его найти и набить морду тому неучу, что полночи мешал спать половине гостиницы своим теребреньканьем на гитаре и, потенцинально, закончить день с бокалом в руке, завернувшись в плед напротив своей уже лучшей подруги.
Кира-прежняя, скорее всего, выбрала бы промежуточный вариант ближе к первому и села бы в кресло, не волнуясь на счет внешнего вида, но ужав свое выступление до предельного вежливого минимума. Кира сегодняшняя, обладательница редчайшего и мощнейшего артефакта, член команды и просто отдыхающая сейчас личность предпочла диван, на котором устроилась сама Леди Ксандер. Разве что только устроилась на вежливом отдалении, поборов желание затискать милое пушистое создание в объятиях и почесухах, и приземлившись на другом краю дивана.
- Поинтересоваться только хотела... - На этом моменте девушка запнулась. Суть вопроса, его коренной глубинный смысл, желание основного понимания для нее были очевидны, но какая бы словесная форма не приходила на ум - все было как-то плоско и пресно. Пришлось сделать несколько неопределенных жестов руками, словно она забыла вертящееся на языке слово. - В общем, не знаю, как сформулировать. Вся моя прошлая жизнь развалилась, я это ощущаю и уже чирканула своим, что бы не волновались и не ждали меня в срок. А... дальше-то...
Кира закусила губу, закатив глаза по поводу собственной беспомощности в этом вопросе. Ее совершенно не смущала Леди Ксандер и то, что она, по сути небогатая и никому неизвестная девочка, вот так запросто расседает на одном диване с Леди, которая просто пришла и опи в глотку кинула через колено всю местную гоночную тусовку с помощью как денег, так и навыков, и команды. Смущало то, что ее могут неправильно понять. Спросить про зарплату? Так они вроде мир спасают, а деньги что? Деньги пластик, это преходящее и проходящее. Империй за время существовании галактики сменился с десяток, у каждой была своя валюта, и где они все? Там, далеко и не скоро. Быть может,спросить, что ей делать? Так когда будет, что делать, Леди вызовет ее сама и выдаст распоряжения даже если сама Кира этого желать не будет. Тоже не то.
- А дальше куда жить-то и как? - Наконец, спросила альбинос. - Что делаем, что не делаем, что важно и не очень и как вообще мы докатились до жизни такой?
Говорила девушка весело, с улыбкой, по своему настроению, но нельзя было не заметить в ее глазах некоторой... Внимательной осторожности. Слабоумие отвагой, а картину нужно было видеть полностью и некоторая толика, один процент беспокойства и настороженности от ощущения грядущей бури все же оставался в ее сознании, не позволяя полностью превратиться в безбашенную оторву, которая знает только про гонки, бабки и пивко.
- Хорошие вопросы, - Айрен хмыкнула, одновременно заказывая завтрак и для Киры.
- Сейчас будем думать как на них отвечать. Кстати - это Рей.
Гуртан, согласно шевельнул ухом, заинтересованно поглядывая на гостью.
- Его можно гладить, чесать, подкармливать и играть с ним. Кусаться он не будет. И к тому же он практически все понимает. А если потратить время на определенные тренировки – ты заметишь, что даже знаешь, что он думает в ответ.
Дождавшись, пока уйдет принесшая завтрак горничная, Айрен продолжила:
- Кстати, второй вариант твоих действий мне нравится больше. Но – сейчас я пить не буду. Разве что вечером и то если будет что праздновать.
Фалиенка усмехнулась, взяв двумя руками свежую чашку кафа.
- Ты очень громко думаешь. А вот вопросы. .. Для начала нам нужно собрать все артефакты и всех их хранителей. Потом, понять что с этим со всем делать. Выяснить, кто или что наш враг и уничтожить его. А потом уже – жить как посчитаешь нужным. Захочешь – останешься со мной, захочешь - пойдешь своим. А до этого, мы с Арком постараемся научить тебя обращаться с твоим даром. И не волнуйся о финансах. Эти проблемы нам точно не грозят.
Легкий завтрак, состоящий из кафа, яичницы, гренок и жареных сосисок был весьма кстати, как и поднос, на котором его принесли и который позволил остаться на диване. Торопиться ей было совершенно некуда и она слушала, не перебивая, пока фалиенка не дошла до "второго варианта", заставив Киру подавиться гренкой. Рей в это время совершенно невозмутимо жевал половину сосиски и на откровения зеленокожей даже ухом не повел. Ответ на немой вопрос девушки, заданный одними глазами, прозвучал тут же - она, мол де, громко думает.
Думать тише Кира была не в состоянии по ряду причин. Изрядно ошарашенная, она испытала сногсшибательную смесь эмоций, состоящих из дикого возмущения столь наглым вторжением в ее чрезвычайно личные мысли, робкой неловкости на предмет "второго варианта", желания обладать такими же способностями и способами защититься от них, следом за ним - увещевания "Добрячка" о том, что такие способности ей совершенно не нужны, ведь тогда она сможет вторгаться в самое личное и сокровенное других людей, то есть делать то же самое, что сейчас сделали с ней. Легкий стыд за это и последующее "- Да и ничего страшного, переживут, я ж в окно сейчас не прыгнула с перепугу".
Что из этого смогла или не смогла распознать Айрен, договаривавшая последние фразы, Кира не имела понятия, но была готова к любому варианту. Да и, какая, по большому счету, разница, если она, мисс Алькор, все равно никак не может на это повлиять? Остается принять правила игры как данность.
- Ага. Хоть какие-то проблемы не грозят. И то хлеб. - С этими словами девушка собрала кусочком последней гренки остатки желтка с тарелки и отправила его в рот, вытирая после этого руки салфеткой. - А могу, ммм... Узнать, что было в предыдущих сериях? С чего вообще начались эти артефакты и их поиски? Команда в процессе подобралась весьма... Разномастная.
- Разномастная – не то слово, - хмыкнула ящерица, насмешливо наблюдая за внутренними метаниями Киры.
- Ну а началось все, пожалуй, тысячу лет назад…
И Айрен в очередной раз взялась пересказывать свою биографию. Хоть записывай ее и выдавай как брошюрку читать новоприбывшим. Про свое задание и сломанный корабль, про прыжок во времени и выживание. Про работу наемником и встречу с Винсентом (про его прошлое в этот раз Айрен тактично умолчала). Про то как в ее жизни появился Индекс и браслет – про Улло и Дженаро. Про встречу с Тишей. Про начало поисков артефактов. Про Шана. «Сияние». Про встречу с Арком, Эрой и Чарли. Про «Войско» и его откровения. И – наконец - про действительно начавшиеся поиски. Про карточки, которые она надеялась хотя бы увидеть сегодня. И про Артефакты, что ищут своих хозяев. И – с некоторым сожалением – про то что яркий образ и гонки – лишь маска, что бы отвлечь от себя внимание. Впрочем – гонки фалиенка все равно любила.
- Цепь событий, которая явно предопределена, - Айрне вздохнула, - с одной стороны – это напрягает. С другой – силы здесь завязаны слишком могущественные, что бы можно было соскочить и заняться своими делами.
Кира слушала, не скрывая интереса. Было где поохать и поахать, если бы она вообще была любителем возгласов и визгов по поводу и без. Любителем она не была, поэтому Айрен никто не перебивал. Кроме, разве что, ощущения все большей ошарашенности по мере того, как рассказ от глубокого прошлого подходил к настоящему. Впрочем, что-то ей подсказывало, что Леди Ксандер к такой реакции уже привыкла.
Накручивая прядь волос на палец, она дослушала до конца. Непростая судьба Айрен вызывала в ней о дновременно и испуг - было чего пугаться, ведь дальше будет явно не лучше - и легкую зависть. Вот уж точно кому есть, что вспомнить! И вместе с тем - сочувствие, ибо досталась ящерице очень тяжкая ноша. Впрочем, все это так или иначе теперь можно было примерять и к себе - ведь она тоже носила на руке очень интересный браслет и, хотела она того или нет, но должна была разделить с Айрен все ее последующие приключения.
- А миллиарды живут и даже близко понятия не имеют, что кто-то сейчас борется за их жизнь. - Негромко произнесла, наконец, альбинос. По сути, это могло относиться не только к их команде, но и к любым служивым вроде полицейских, ликвидаторов чрезвычайных ситуаций и прочих людей, чья работа была на первый взгляд не видна, но без которых большой, чистый и светлый мир той же самой Набу быстренько превратился бы в бандиский притон.
- То есть сегодня ты будешь встречаться на предмет этих... карточек, а остальные просто пытаются ужиться друг с другом и проводят время кто как считает нужным, пока не потребуются тебе?
- В целом да, - Айрен кивнула, с некоторой грустью посмотрев в опустевшую чашку, - но на встречу я в любом случае собираюсь не одна. И – думаю, ты тоже могла бы к ней присоединиться, если захочешь.
- Да я за любой кипиш. - С ходу согласилась девушка. - А что за встреча, с кем, когда, как собраться? Она неформальная и можно заявиться в байкерском прикиде или форма одежды - строгая?
Кира в полной мере мысленно оценила последнюю фразу фаллиенки - "Если захочешь". Несмотря на всю важность происходящего, ее мнение уважали и его уважали сразу, а не после многолетнего зарабатывания себе репутации, что говорило о характере Айрен не меньше, чем паршивый утренний репортаж. определенно, она попала в хорошую компанию.
- Хм, - Леди склонила голову на бок, внимательно рассматривая девушку – так словно впервые ее увидела. Что отчасти было правдой – Одаренная почти не обращала внимание на внешность людей, словно не видя ее, ориентируясь на то, как они воспринимались в Силе. Поэтому ее никогда не отталкивал шрам Ксара или раса Шана. Они не имели никакого значения.
- Нет, так – определенно не пойдет. «Прикид» нужен соответствующий. Что-то соответствующее всей компании.
Айрен взялась за деку, быстро отстукивая сообщения - очередная просьба администратору гостиницы сделать из нового члена ее свиты человека. А заодно, помочь ей с перевозом ее вещей.
- Времени у нас не очень много, поэтому выбирать будем из готового. Через пятнадцать минут на выходе тебя будет ждать кар. Отвезут в один из местных салонов, где тебе подберут гардероб, потом – скажешь, где ты остановилась, помогут перевести вещи. И еще одно..
Фалиенка поднялась с дивана. Вернулась она с деревянной шкатулкой. Той самой, в которой была драконья брошь и шевроны.
- Держи, теперь это твое. Советую носить – в рамках нашей легенды.
До сих пор девушка считала себя не любителем охать и ахать, но когда ей в руки попал дракон, она совершенно против воли вздохнула на грани всхлипа, прикрыв ладошкой рот и бережно держа крылатое создание второй рукой. Всего лишь брошь, но в позе, выражении морды, галактике и книгах уже с первого взгляда угадывалось больше смысла, чем в жизни отдельных людей.
Кира вертела брошь перед собой обеими руками, лишний раз удивляясь глубине проработки этой драгоценности буквально со всех сторон, после чего закрепила ее на блузке в районе левой ключицы.
- Он прекрасен, Леди Айрен! - Отозвалась девушка о драконе, радуясь тому, что Айрен вполне может узнать всю глубину ее восхищения вообще без слов с ее стороны с помощью Силы. - Я в жизни не видела зверюги краше!
Шевроны пока что отправились в карман. Успеется.
- Скоро вернусь.
С этими словами оставалось только выскочить из номера и заняться изменением своего внешнего вида согласно полученной инструкции - кар - салон - отель, все должно быть сделано быстро и четко...
***
Дальнейшие события развивались на удивление стремительно. Привыкшая к тому, что такси может прилететь сразу, а может через пятнадцать минут, что нужно думать о ценах за одежду, что примерок будет куча и ее реальные размеры можно будет найти только в детском отделе, Кира была приятно удивлена обслуживанием здесь и сейчас. Да, действительно, деньги творят чудеса - не прошло и условленных пятнадцати минут, как ее ожидали у входа в гостиницу, и спидер был не ушатанными дровами, а новой и комфортной машиной, довезли быстро, но не страшно.
В салоне Кира - а чего сдерживаться? - Решила мальца гульнуть. Ведь она наверняка надолго завязла во всей этой истории, а с собой у нее по всем гостиницам всего несколько нарядов на пару случаев жизни, и, скажем прямо, этого было явно недостаточно, что бы выглядеть рядом с Миледи как член ее свиты достойно. Да и просто на неделю там не хватит. Поэтому из числа готового было отобрано длинное строгое платье с частично (но не сильно) открытой спиной. Естественно, что оно было ярко-алым и на него прямо в салоне пришили несколько белых вставок в виде молний по верхней части, что бы они гармонировали с волосами, и сделали белую оторочку.
Все остальное было примерено, но отправлено в гостиницу курьером. Несколько диаметрально разных нарядов, несколько пар обуви, совсем на санти-кредит украшений.
Падать в такси без кучи сумок, зная, что ее все будет ждать в номере, было непривычно, но приятно. Не успели часы пробить полдень, как в номер Миледи снова вежливо постучались. Мисс Алькор в строгом платье, в ромбовидными подвесками-сережками, браслетом "Альянс" на руке и готовностью двигать хоть на край мира по приказу была готова к тому, что бы двинуться за Айрен по ее просьбе.

Частная гостиница "У озера", утро.

Нова проснулась в половине седьмого, сразу заказала завтрак и каф по внутренней связи, пока умывалась и делала зарядку. Сегодня надо было произвести решающее впечатление.
Переодевшись в купленное для такого случая платье, девушка критически осмотрела себя в зеркало, ещё раз попыталась укротить непослушную шевелюру, но в итоге оставила тщетные попытки культивирования. Никто никогда не видел её с аккуратной причёской на экспедициях, чего врать самой себе? Но вот другой момент ей показался важным. Сгрузив в раковину все свои украшения, Нова обработала их спецсредством, оставила отмокать и принялась за завтрак.
Спустя некоторое время она получила приглашение от леди Ксандер, ответила на него и поспешила закончить с утренними делами: прихватить папку с работами и ещё кое-чем, отправить дроида в другую библиотеку. И вдеться в отполированные украшения, которые блестели не как ювелирные безделицы, а как старинные, сделанные с вложенными смыслами вещи, рассчитанные не на широкие массы и остающиеся вне течений моды. За этими вещами стояла история. Гоняясь за которой Нова рисковала вылететь из университета.
Айрен девушку уже ждала. Вид у Леди был отдохнувший и приветливый.
- Рада Вас снова видеть, мисс Нова. Как я понимаю, ваше руководство хочет убедиться, что я окончательно сошла с ума, и желаю работать только с вами?
- Доброе утро, леди Ксандер.- Нова чуть смущённо заулыбалась в ответ. - Признаться, мне самой интересно, откуда вдруг у моей темы нашлось столько профессиональных последователей. Сдаётся мне, привлекают их вовсе не целестийцы и дальше Балансира никто из них полететь не рискнёт.
- Конечно, первое что их привлекает – это наши деньги, - фалиенка хмыкнула снова, одновременно приложив Нове чашку кафа.
- Не переживай. Наше путешествие явно будет требовать здорового тела и гибкого разума, а что делать с твоим руководством я кажется, знаю. Думаю, им понравится.
- Доброе утро, леди Айрен, мисс Нова...
Умбаранин появился как-то незаметно, что у него вошло в обыкновение.
- Кто там хочет наших денег?
- Мне вчера лично звонил ректор, говорил, что внезапно есть масса желающих повести эту экспедицию. И я думаю, он позвонит с минуты на минуту вновь, - Нова кивнула умбаранину в знак приветствия, отхлебнув каф.
- Читал я как-то про единственный дикий вид социальных кошачьих, - Винсент решил, что тоже хочет кафа, и обслужил себя сам. - Самцы 20 часов в сутки дрыхнут, остальное время метят территорию. Самки добывают пищу. Но как только они завалили какую-нибудь банту, являются самцы, отгоняют самок, и набивают брюхо, пока лапы держать не перестанут... К чему бы они мне вспомнились?
- С приобретением разума некоторые аспекты звериного поведения никуда не деваются. Я думаю пообещать нашим котам мяса, за которым не надо бегать и которое им приволокут прямо к кабинетному порогу. При том, заметим – пообещать. Что совсем не значит - тащить.
Нова усмехнулась.
- Какое тонкое сравнение. Жаль, недостаточно тонкое, чтобы его поняли на том конце конференции. Ах, да. Я вынуждена была вчера уехать пораньше, но очень уж хотелось вас поздравить. Не сочтите за дерзость, - девушка хитро прищурилась, протягивая фалиенке лист бумаги. Оформленный в простое бумажное паспарту, скетчевый портрет. Не с натуры, но по эмоциональным ощущениям, додумкам и общему настроению - зелёные языки пламени, эмоции ярости и драйва на красивом лице, перчатки, сжимающие руды.
- Ух ты, - Айрен бережно взяла рисунок, рассматривая его, - Это.. просто невероятно.. И очень приятно. Спасибо. В каюте повешу, на видном месте. Будет меня радовать.
Самая суть, рисунок радовал как отражение в хорошем зеркале. И – явно льстил самой темной половине сознания.
Умбаранин мешать не стал, но чуть сощурил глаза, разглядывая Нову. Их археолог видит очень много... Над этим стоило подумать. И, возможно, использовать. Еще один способ взглянуть на суть вещей никогда не бывает лишним.
Комм Новы оповестил собравшихся о желании социальных кошачьих урвать свой кусок банты.
Леди отложила рисунок, устроилась в кресле и приняла максимально уверенный и деловой вид.
- А вот и наши львы от имени науки, -Нова устроилась в свободном кресле, включая и отстраивая связь. Она вежливо поздоровалась, сохраняя невозмутимый вид и вежливую улыбку.
- Приветствую, господа, - фалиенка обворожительно улыбнулась, откинулась на спинку кресла и приготовилась слушать.
Голопроектор услужливо продемонстрировал почтенное собрание ученых светил. Ректор кашлянул, прочищая горло, представился:
- Доброе утро, господа. Я Лонсо Хейва, ректор университета. Позвольте представить вам...
Он поочередно назвал присутствующих.
- Мы бы хотели обсудить с вами условия аккредитации, о которой нам поступила заявка...
- С удовольствием, Господа, - улыбка Айрен была просто сахарной, - Ваш молодой сотрудник просто покорил меня своими знаниями и энтузиазмом.
- Леди Ксандер, - ректор добавил густого бархата в баритон, - именно молодость и нехватка опыта и знаний, с нашей точки зрения, являются существенными недостатками мисс Каори. Как мы понимаем, экспедицию вы планируете за свой счет, и нам бы не хотелось, чтобы вы понесли убытки из-за недостаточно высокого уровня подготовки курирующего сотрудника университета... Мы имеем и можем предложить вам более подходящие кадры, с большим запасом академических знаний, множеством научных исследований и работ...
- С удовольствием воспользуюсь их услугами! – с энтузиазмом отозвалась ящерица, - Такие уважаемые и опытные люди смогут по-настоящему грамотно разобраться с материалами, что мы добудем. Вы же согласитесь, что заставлять их самих проводить исследования в далеко не лабораторных условиях – просто неуважительно.
- Эээ... - ректор завис на несколько секунд, растерявшись от такого поворота беседы. - Леди Ксандер, разбираться с материалами несколько не наш уровень, первичная обработка материалов - задача для аспирантов...
Нова продолжала вежливо и дежурно улыбаться, переводя взгляд с одного лица на другое. Но ей стоило немалых усилий не прыснуть от смеха. В самом деле, как возглавить экспедицию за чужой счёт - так перегрызть друг друга готовы, а как заняться по-настоящему серьёзной работой - пусть аспиранты ковыряются. На самом деле зрелище было в какой-то степени жалким. Нова даже задумалась на секунду, стоит ли ей и дальше держаться за этот институт в будущем. Но что-то подсказывало, что подобная ситуация будет практически везде. И с каких это пор молодость и энтузиазм стали существенным недостатком?...
- Ну вот видите – Айрен изобразила на лице и в голосе понимание и даже сочувствие - даже первичная обработка материалов – не уровень ваших светил, а вы их хотите в поле послать…
- Но леди Ксандер! - всплеснул руками один из претендентов на место Новы. - А как же первичный анализ и планирование?! Как же быть с тем, что мисс Каори даже не сможет отличить подлинные артефакты от позднейших подражаний и заимствований?! Вы зря потратите время и деньги на то, что может оказаться вообще не относящимся к направлению исследований!
- А вот здесь попрошу вспомнить работу с исследованием украшений, которые в одной из экспедиций продавались местными в качестве сувениров. Комиссия подтвердила их подлинность, но так и не задокументировала этот момент. Работу заморозили. - тихо проговорила Нова, поглаживая один из браслетов на руке.
- Уверена, что старшие коллеги помогут ей выявить ошибки. И, если они будут – я с удовольствием помогу организовать еще одну экспедицию в тот же район. В конце концов – даже неудачные попытки важны и для науки и для личного роста ваших специалистов. Но, лично я - не сомневаюсь в уровне преподавания вашего института. И соответственно в квалификации мисс Каори, - улыбка леди Ксандер оставалась все такой же милой. Но за ней уже начинал проглядывать оскал.
Несколько светил науки явственно смешались, но притворились выборочно глухими. Мало ли что там бормочет юный энтузиаст... Однако и спорить с мнением фалиенки относительно качества преподавания означало рубить сук, на котором они все так удобно устроились. Обменявшись взглядами, ученые светила сочли за благо временно отступить.
- Ну, если вы так настаиваете... - вздохнул ректор.
- Разумеется, молодым специалистам тоже необходима практика... - подхватил один из профессоров.
- Но вы, конечно же, будете держать нас в курсе событий, мы в любой момент...
- Господа, - голос молчавшего до сих пор умбаранина был ленивым и негромким, - я уверен, что вам известна стоимость переговоров через голонет и по гиперрадио. Я лично обязуюсь держать вас в курсе всех событий и присылать вам детальные снимки всех находок. Если университет возьмет на себя оплату связи. Устраивает?
Фалиенка кивнула, соглашаясь с мнением своего партнера. Выражение лица она при этом удерживала максимально серьезное. Но внутри все равно смеялась. Сент все таки был мастером – бил сразу и по самому больному.
Похоже было, что весь ученый совет разом проглотил что-то очень горькое и кислое одновременно. Стоимость связи им явно была хорошо знакома, и такие издержки они не были готовы нести.
Кое-как проглотив невкусную пилюлю, ректор пришел к выводу, что университет в общем и целом как-нибудь переживет отсутствие детальных отчетов каждый стандартный день, но попросил все же информировать о действительно важных находках. Конец голоконференции вышел скомканным. От проекций прямо-таки несло разочарованием от вселенской несправедливости. Кое-как попрощавшись, ученый совет заверил, что аккредитация будет выдана, условия обсудят юристы, и на этом голомост был завершен.
Нова вежливо поблагодарила совет за оказанное доверие и заверила в осознании всей ответственности, лёгшей на её плечи. Конечно, в этом уже не было нужды, судьба решалась совсем другими механизмами, но промолчать девушка просто не смогла.
Спустя несколько секунд в дверь постучали. Горничная принесла красиво оформленный букет, перевязанный лентой традиционных цветов дома Сават. К букету прилагалась карточка, распечатанная с цифрового образца. Королевский аналитик поздравлял Айрен с победой хрупкой веточкой зимней орхидеи, стоившей небольшое состояние.
И если до получения букета Айрен еще была готова вслух посмеяться над лицами ученого совета, то после его получения ее улыбка резко пропала. Фалиенка озадаченно рассматривала букет. Нет – подарок без сомнения роскошный, сделанный с тонким вкусом и просто приятный. Вот только…
- А от кого тогда был первый букет? – в слух спросила она, ни к кому толком не обращаясь.
- Что-то не так? - умбаранин повернул голову.
Нова, продолжавшая фоново улыбаться, чуть нахмурилась. Кажется, в поздравительных комплиментах крылось что-то настолько серьёзное, что отвлекло спонсоров от основной темы их разговора, непосредственно экспедиции, но вмешиваться девушка не спешила.
- Сразу после гонок я получила букет. Оригинальный цветок, брошь, карточка в которой меня поздравляли с победой и рассчитывали на скорую встречу. Само собой, я решила что это – Ксар. Но – это был не он. Так что – вопрос. Кто подарил мне букет, считая что я его узнаю и рассчитывая к тому же на скорую встречу? У меня, конечно, есть список, но он очень короткий. И не очень адекватный… - Ящерица озадачено потерла пальцами подбородок.
- Букет доставил курьер. Можно выяснить, какая компания приняла заказ и от кого. Или хотя бы с какой планеты.
- Можно, - Айрен все еще задумчиво смотрела на веточку орхидеи. Улыбалась – несмотря на всплывшую загадку внимание ей было приятно.
- Цветок был редкий, брошь – достаточно ценная. Время, которое потребовалось на то что бы отправить подарок – минимальное. Количество моих знакомых, способных сделать такой подарок – крайне не велико. Отсюда я делаю вывод, что на встречу с господином Ньютоном стоит надеть ту брошь… Но, я все равно удивлена. Он не казался настолько во мне заинтересованным. Но, возможно – что-то изменилось.
Она поставила орхидею на стол, улыбнулась вновь.
- Так, займемся пока текущими вопросами. Нова, скажи, что нам нужно для твоей работы?
- Корабль, конечно. В первую очередь.- усмехнулась девушка, поглаживая браслет.- И дополнительное оборудование, которое представляло бы собой нечто посерьёзнее походной лаборатории и одного дроида. С оборудованием проблем не будет: я знаю, где взять нужное. И конечно для дальних экспедиций нам потребуется надёжная охрана.
- О да, - в голосе Винсента слышалась странная интонация. - Охрана нам нужна в первую очередь... А то ведь такой рассадник уникумов..
- Корабль – будет. Нужен список оборудования – а лучше всего – сразу счет, который нужно оплатить. И.. пожалуй .. Если есть пожелания по короблю – они тоже. Корабль мы, насколько я помню, еще не купили. Так что пожелания можно учесть. А охрана… Я бы на этот счет не волновалась, - Айрен как то непонятно хмыкнула.
- Список оборудования есть в файле на чипе, который я вам оставляла. Разве что туда надо будет добавить пару пунктов. Корабль... достаточно крепкий, чтобы любители халявы не помешали на обратном пути, ну и экипажу не было тесно. Кстати, каких размеров окончательный экипаж? - поинтересовалась девушка.
- Одиннадцать, - обронил умбаранин. - С вами - двенадцать. Но пока не все прибыли.
- А текущий состав – десять разумных и один волк, считая и тебя, Нова.
«Нет, все-таки что-то тут не чисто. Надо проверить букет. И – надеюсь, ты не предложишь нам нанять какого-нибудь головореза. Просто чтобы было»
"Голову я и сам отрезать могу. Хоть ножом, хоть щепкой".
Умбаранин взялся за комлинк. Лично выяснять, что и как, он счел ниже собственного достоинства. Но рассудил, что оргкомитет знает, какие компании запрашивали доставку к вип-ложам в целом и к его ложе в частности. И озадачил этим одного из операторов. Оператор озадачил непосредственное руководство, то - службу безопасности... Через несколько минут Винсент тихо хмыкнул.
- Миледи, заказ был с Корусанта.
А тут уже озадачилась Айрен. Окончательно и бесповоротно
- У меня там даже знакомых нет.
«А вот на отрезание головы щепкой я бы посмотрела. Занимательное должно быть зрелище. Думаю – не будем больше про букеты, не стоит тревожить этим мисс Каори»
Умбаранин кивнул. Понимать это можно было как угодно. От согласия пощадить нервы мисс Каори до готовности продемонстрировать манипуляции с щепкой. Благо кандидат у Винсента был...
- Хорошо, - неопределённо ответила девушка, несколько сбитая с толку подсчётом команды,теми, кто не прибыл и этими непонятными букетами. - Я думаю, подготовка займёт не больше двух недель, если не возникнет сложностей с кораблём. Но сколько времени потребуется, чтобы собрать всех к окончательному вылету?
- Нужно будет ускорить подготовку, - Айрен задумалась что-то подсчитывая, - Я бы предпочла, что бы все было готово к тому моменту как я закончу все дела здесь. Думаю – дня три четыре. А собирать никого не надо, все уже здесь. Сент имел ввиду, что к нам может присоединиться кто-то еще. Но, не страшно, если они не успеют ко времени нашего отлета. Мы просто встретимся позже
- Ну тогда основная сложность ждёт с выбором корабля. С остальным можно действительно управиться в два-три дня.
- Сейчас выясним, что там с ним, - Айрен взяла деку и быстро отстучала сообщение Арку, с вопросом о статусе их покупки.
Арк сообщил, что в данный момент он находится в ангарах, занимается оформлением покупки "Стрелы".
Айрен выслушала, поблагодарила и предложила сразу найти дизайнера, который сделает что-то приличное со внутренней обстановкой.
- Ну вот, корабль у нас есть. На шестнадцать человек экипажа и кучу мелких радостей вроде тира, спортзала и оранжереи.
- Прекрасно! Значит, я забираю оборудование и можно приступить к делу, - заключила Нова. - Надо только будет добавить в список модули для проживания на поверхности на весь экипаж, чтобы во время экспедиции не бегать от корабля и обратно: это может быть неудобно. И транспортник для пересечённой местности, - задумчиво добавила девушка, прикидывая, не вылезает ли она за собственные границы.
- Пиши список по максимуму, потом обсудим. Самое нереальное – вычеркнем. И вот контакт Арка, он как раз кораблем занимается. Можно с ним обсудить детали. И подогнать либо оборудование под яхту, либо яхту под оборудование. Либо вообще взять два корабля. Гулять так, гулять.
Айрен поделилась с Новой номером Диара.
- Два корабля - это, конечно, круто, - усмехнулась девушка. - Но им и команда понадобится соответствующая, да и разделяться в некоторых условиях - не самая хорошая идея. Тогда займусь оборудованием, которое можно добыть здесь без особой возни, буду отчитываться по ходу дела и свяжусь с Арком: вероятно, яхту и правда понадобится подгонять под оборудование.

Гостиница. Номер Шана.
Время - 12 дня.

Яркий свет Бота освещал комнату студента, пробиваясь через герметичное окно, пока сам студент в это время дрых без задних ног. Будильник для великих свершений он поставить ночью забыл, да даже если бы и поставил - послал бы все великие свершения свершаться где угодно, только не здесь, и снова заснул бы крепким студенческим сном. Однако, эта идиллия продолжаться долго не могла: более-менее выспавшийся после долгих ночных размышлений Шан наконец-то открыл глаза. "Какой хороший денёк... Самое то, чтобы потрени... Так, сколько времени?!" - кел-дор подлетел как от взрыва и быстро схватил гостиничный планшет. 12 часов дня. Все надежды на усердные тренировки с утра пораньше были успешно проспаны. "Надо... Что-то делать..." - келдорианец заказал себе какой-то первый подвернувшийся завтрак и мигом полетел в ванную - принимать душ и совершать прочий "утренний моцион". Собрался он довольно быстро: ему даже пришлось ждать доставки еды целых пять минут. Наконец, быстро поев, Шан надел свою маску и поспешил в номер Айрен.

Спортзал.
Айрен, Шан и Тиша

После столь увлекательного утра, Тиша ещё немного повалялась в постели, заказала себе легкий завтрак и чашку чая с травами. Завтрак был вкусным, но не помешал бы её тренировке, когда она возвращалась от Чарли, увидела указатель про спортплощадку. Такая альтернатива занятиям в своём номере ей нравилась больше.
Переодевшись в топ и шорты, вооружившись хорошим настроением и вибро-ножом, купленным на той свалке. Взяла повязку, которую когда-то подарила Айрен, но уже не нужная ей для медитации. Открыв дверь своего номера, она опомнилась, открыла тумбочку, выбрала там маленькие предметы и отправилась покорять новое место тренировок.
Повязка и мелочь из тумбочки, нужна была не ей, Тиша решила немного позаниматься с Шаном. Кел-дор остался у нас без необходимого внимания, пообещали ему владение Силой, а сами так и не провели для него достойной тренировки. Ученица понимала, что она не даст того, что может дать Айрен, или Арк, или Сент, но немного помочь ему ученица могла.
Оглядевшись в комнате и убедившись, что всё собрано, девушка отправилась в спортзал, положив на пол мелкие предметы, повязку, достала деку.
«Шан, если ты не занят, приходи в спортзал, проведем небольшую тренировку» - написала она, и принялась разминаться в ожидании кел-дора.
Кел-дор получил сообщение по пути в комнату Айрен. "Хм... И что делать?.." - задумался он, и тут же нашёл решение.
"Сейчас, только притащу к нам Айрен", - ответил он своей напарнице, направляясь дальше.
Айрен приближение Шана почувствовала еще до того как он начал к ней стучаться. И не просто приближение, а энтузиазм, который она давно хотела в нем чувствовать. Хороший знак.
Нет, определенно нужно было уделять ученикам больше времени.
А с другой стороны – где бы взять еще часов пятнадцать в сутках?
Она Силой коснулась двери, впуская Шана до того как он начал стучаться.
- С добрым утром, соня, - она улыбалась, дописывая сообщение в деке.
- Эээм... - Шан на мгновенье запнулся после из-за "сони", - Доброе утро, Айрен. Мы с Тишей хотели позвать Вас потренироваться с нами в спортзале. Вы не заняты?
- Пошли, размяться всем надо, - точка в последнем предложении прозвучала особенно громко.
- Хей, Зеленый, пошли, побегаем!
Рей зашуршал, выбираясь из-под стола, под которым спал. Потянулся широко зевая. Вильнул хвостом и согласно тяфкнул. Побегать это он был всегда рад.
Шан зашёл в номер и почесал гуртана за ушком.
- Наскучило ему, наверное, всё сидеть и сидеть? - заметил он, гладя и почёсывая волчонка.
«О, и Айрен присоединится» - хотя Тиша рассчитывала на совместное проведение тренировки, с Шаном, мастерство Мастера ничто не заменит.
Ученица немного побегала по залу, попрыгала. Настала очередь для разминки мышц, тщательно растягивая каждую мышцу, зайгеррианка получала удовольствие. Давно она не занималась в таком большом зале.
Разогрев достаточно мышцы, девушка стала выполнять свой обычный комплекс упражнений, приседания, прыжки, планка, отжимания. Благо в зале были инструменты для занятий.
Сделав перерыв и попив немного воды, ученица продолжила заниматься.
- Жизнь у него такая, тяжелая. Как и у всех нас. Он меня, конечно, любит, но очень хотел бы побегать по-настоящему. Где-нибудь на природе. Да и я бы хотела. Вот она – жизнь разумного существа. Куча ограничений и ради чего?
Айрен сделала неопределенный жест и отправилась к лифту на крышу. Рей топал рядом с ней.
- Ну, Ботавуи - не Корусант. Здесь можно попробовать где-нибудь отдохнуть, - заметил студент, - Однако, я не уверен, что у нас есть время. Мы же должны бороться с великой угрозой, которая нас ждать не будет, верно?
- Есть вещи сиюминутные и есть важные. На важные времени хватать должно всегда. А если его не хватает- то это какая-то неправильная реальность и с ней надо что-то делать.
Айрен улыбнулась, похлопала себя по бедру, подзывая к себе волчонка и отправилась к лифтам – второй раз на крышу. Но в этот раз – без Вира, так что тренировка должна строиться с учетом этого.
- Значит, мы таки выберемся на пикник? - Шана привлекала возможность побывать на природе. Нормально, а не как в прошлый раз, после которого он был только в городах и кораблях, - Меня иногда будто бы стесняют все эти железные коробки. На природе чувствуешь себя куда свободнее.
- Когда-нибудь, когда это все закончится или хотя бы просто уляжется – у нас будет база, расположенная в удаленном, лучше всего горном районе. И природы там будет…. , - Айрен довольно зажмурилась.
- Поскорее бы... - мечтательно протянул Шан, - Правда, боюсь, мы с Тишей все горы в блинчики раскатаем, когда будем выяснять, кто из нас лучший ситх, - тут же хихикнул он.
Ответом ему был негромкий, шипящий смех.
- Кстати, я попросила Арка тоже с вами позаниматься. Будет полезно, а в форме вы все должны быть как можно скорее. А у меня иногда слишком много дел.
- Ну... Почему бы и нет? - Шан не знал точной разницы в методах тренировок тёмных и светлых, и потому ничего не мог сказать об этом, кроме того, что им с Тишей и правда нужно было заниматься чаще, - Неплохая идея, я считаю. Чем больше тренировок, тем усерднее зло будет пытаться спрятаться под диван, когда мы придем.
- Единственное зло, которое я готова видеть под своим диваном – это какой-нибудь полудикий фелинкс. И то – не точно.
Поднявшись на площадку, она приветливо кивнула Тише.
- Так, поскольку это вы меня позвали, а не я вас – скажите, вы хотите попробовать что-то конкретное?
- Хм... Мне было бы интересно узнать ещё больше о Силе, - ответил Шан после небольшого раздумья, - Я медитировал несколько раз. Чувствовал и ощущал происходящее вокруг. В том числе... И в тот раз, - студент не стал уточнять, что это был за раз, но это и так было понятно, - И... Мне бы хотелось научиться манипулировать всем этим.
Тиша как раз заканчивала тренировку, когда вошли её спутники, встав и вытерев лежащим на полу полотенцем лицо, она подошла к ним. «Что-то конкретное…хм...», - пожав плечами, девушка продолжила в слух, - Я звала только Шана, хотела, чтобы он наконец-то начал заниматься. Но твоё присутствие, думаю, будет намного полезней для него.
Ученица кивнула на Шана, - Я тут принесла повязку, которую ты мне когда-то подарила и кучу мелочи, которую можно кидать, - Тиша засмеялась, - Ему полезно, нам весело. А что до меня, тут я не знаю. Разминку я сделала, свою обычную тренировку выполнила, можно и с Силой поупражняться.
- А я вот размяться не успел... - заметил кел-дор, - Беда...
- Ну и чего ты опять ждешь? Волшебного пинка? – рассмеялась Тиша.
- Вам ждать меня придётся, - заметил Шан, - Дооолго ждать.
- Хотите стимул устрою? – Леди улыбнулась, как-то не очень хорошо, - Рей…
Волчонок тут же наклонил голову и глухо зарычал.
- Ой-ой... Не надо мне такого стимула!.. - кел-дор пошёл выполнять свои упражнения.
- Есть такой метод тренировок, который называется «пока не устанут собаки». Вот Рей у нас – травяной волк, он не устанет ОЧЕНЬ долго.
Гуртан согласно рыкнул. А Айрен оглянулась, взглядом находя камеры, внимательно посмотрела на них. Ее способности в этой сфере и близко не приближались к тому что мог Вир, но испортить их так, что бы звук они не записывали Айрен могла.
- Я слышала мнение, что физическая форма не важна для Одаренного. Отчасти это правда – Сила позволяет нам очень и очень многое. Но с другой стороны – тело должно быть тренированным, сильным и здоровым, если ты хочешь достичь большего могущества. Например, для Алхимии нужно просто невероятное здоровье. Ибо его подрывают и сами техники и зелья.
- Согласен-согласен, - поспешил заверить своего учителя Шан, выполняя разминку и переходя к приседаниям.
- И при этом – здесь есть еще один интересный момент. Бывает так, что тренироваться тебе нужно, но работать в полную силу ты не можешь. Например, зная, что за тобой наблюдает твой соперник. Нельзя же дать ему представление о пределе твоих возможностей. Что делать тогда?
- Прикидываться слабым? - предположил Шан.
- Интересный вариант, но не работает для основной цели – получить физическую нагрузку и нужную тренировку, - Айрен чуть улыбнулась, наблюдая за разминкой кел-дора.
-Тогда не знаю... - Шан приступил к отжиманиям, - Не поделитесь мудростью?
- Замри, - предложила ему Леди, - на планке.
Шан послушно замер, зачем-то отсчитывая секунды.
- Чувствуешь – ты ничего не делаешь, а мышцы работают. И чем дальше – тем сильнее это ощущается.
- Но... Ведь... То, сколько я простою так, покажет мою силу... - Шан был в недоумении.
- Не отвлекайся. И держи спину ровнее, - Айрен обошла его, оценивающе осматривая. – Еще ровнее. Да вот так. Силу по этому упражнению более или менее понять можно. Но не ловкость и не скорость. Да и для того, что бы оценить силу – нужно представлять, как работают такие вещи. К тому же – есть целый комплекс упражнений с тем же принципом, которые можно делать одно за другим. И его я сейчас покажу.
- Мне... Всё, да? - Шан пока держался, но уже начинал немного сдавать.
- А тебе не интересно узнать собственные пределы? Сконцентрируйся на Силе. Позволь ей течь сквозь твое тело. Чувствуй свои мышцы, свое дыхание, сосредоточься на нем. Если почувствуешь злость, не пытайся ее глушить – главное оставайся в том же положении.
- Ладно... - медитировать таким способом, доходя до предела своих сил, Шан ещё не пробовал. "И что же это мне даст?.." - подумал он, однако вслух ничего не сказал. Если так надо для дальнейшего развития - значит, так надо. Кел-дор сосредоточился на течении Силы сквозь пространство и сквозь него самого. Сквозь его напряженные мышцы, которые особо сильно никогда не тренировались и теперь после длительной нагрузки начинали просить сменить положение.
Тиша с удивлением наблюдала за тренировкой Шана, этакий набор из спортзальных и Силовых упражнений. Планка сквозь Силу, в прямом и переносном смысле, на деле довольно не плохое упражнение. Жаль ей это не пришло в голову, держать собственное тело Силой, стоило попробовать.
Медлить ученица не стала, встав в хорошо знакомое ей положение, мышцы на её теле, которое было прикрыто только в некоторых местах, заиграли, она сосредоточилась на чувствах. По началу, это вызывало диссонанс, скрещивать два вида тренировок было странным, но чуть позже, услышав, наконец, знакомые барабаны, шум ветра сквозь лес и хорошо знакомый, так бьющий в нос запах костра. В ушах запульсировало, зубы скрипнули от стремительно наплывающей, как быстрая река, ярости. Зайгеррианка резко распахнула глаза, которые были до этого прикрыты, в них полыхал огонь, а шерсть топорщилась дыбом, как-будто кто-то забыл закрыть окно в морозное утро.
Сделав глубокий вдох и выдох, она отдалась этой реке. Снова прикрыв глаза, Тиша почувствовала прилив Силы, которая держала её тело, она знала, что простоит так долгие часы. Натренированное тело и без того выдержало бы больше 40 минут в планке, а с помощью Силы, это могло длиться долго. Очень долго. Слишком долго. На лице девушки появилась ухмылка, которая плавно перешла в оскал.
Она стала менять положение планки, тем самым усиливая эффект тренировки. Перейдя в стойку, где одна нога была согнута в колене и поднята практически к уху, затем, спустя некоторое время, повторила то же самое с другой ногой. Поочередно меняя всевозможные стойки, на одной руке, упор на три точки, - «Интересно, а сможет ли она держать себя Силой, и стоять только в упоре на руках?» - оскал ещё шире, эти упражнения были слишком просты, она замерла в одной из стоек.
- Посмотрим на сколько меня хватит…

Доки
Нова, Вир, Арк

Как только подросток замер в центре стоянки для спидеров, Друг доложил:
- Достигнута контрольная точка заданного временного отрезка. Достигнута контрольная точка заданной локации. Искомый объект не обнаружен.
- Спасибо, Друг. - Откликнулся Вир. - Похоже он опаздывает.
"Как и все живые." - мелькнула неконтролируемая мысль, которую Вир с удовольствием придавил. Контроль прежде всего. Иначе...
Он оглядел стоянку с помощью камер, затем сбросил команду поиска Управляющему Интеллекту. Ответ пришел через пару мгновений и Вир запросил соединение с указанной камерой.
Арк поднимался на лифте. Пару секунд Вир выбирал между двумя вариантами - приказом деактивировать аварийные держатели, с последующим отключением репульсора лифта, либо изменением статуса Арка с "Вип постоялец" на "Особо опасный преступник" и возможностью полюбоваться на эффективность системы безопасности отеля. Но Леди дала четкий и недвусмысленный приказ... Вир разочарованно вздохнул.
- Время до контакта: -5 секунд. - Услужливо подсказал Друг. -4, - 3, -2, -1...
Подросток повернулся к открывающимся дверям лифта и широко улыбнулся.
- А я вас уже заждался...
"Всё хорошо. Просто прекрасно. Мы друзья..."
Арк не был сверхпунктуальным. И ощущения, когда он поднимался, его... настораживали. Лёгкий запах опасности. Которая совсем рядом...
Появившись на стоянке, он увидел Вира. Кажется, это ощущение исходило от него... но он не был уверен.
- Ну привет ещё раз, - Арк осмотрел своего спутника. Странный парень, - идём?
- Разумеется. - Вир кивнул головой. - мы уже знаем что нам нужно или следует провести поиск?
Говоря это, подросток направился к только что арендованный дорогущий и шикарный спидер с откидным верхом. Он сел на пассажирском сиденье, пристегнулся и глянул на Арка.
- Куда едем?
- Знаем, нам подготовили документы и корабль, остались осмотреть яхту, провести платёж, подписать документы и перегнать в удобный для нас док.
Всего то ничего ...
- Едем в район доков, док ДК-12-17.
Арк сел в спидер, включив автопилот задал маршрут и дал старт.
- Минут через двадцать будем на месте.
А сам думал ... как поддерживать разговор? Уж очень странный напарник ...
- Не любите водить? - Поинтересовался Вир, увидев активацию автопилота. Впрочем, судя по всему это ему явно понравилось - Арк даже смог уловить тень радости. Парень повернул голову, рассматривая раскинувшийся внизу панораму города и налетающий ветер слегка трепыхали спадающие на правом плече пряди волос.
- Вождение спидера в данных условиях даст сомнительную прибавку к опыту вождения - Арк отозвался - маршрут не очень знакомый ... так что пусть потеет автопилот, тем более, что он не потеет.
Усмехнувшись собственному каламбуру Арк, мельком взглянул на собеседника.
- А ты сам?
- Мне 16. - Напомнил Вир советнику. - По закону я не имею права управлять транспортными средствами.
Он повернул голову и посмотрел Арку прямо в глаза. Взгляд был спокоен, но твёрд.
- У тебя тоже есть ЭТО. - Спокойно констатировал он. - И ... Она. Эра. Я чувствую ее присутствие, но не могу определить. Кто ты ... вы ... такие?
- Зачем управлять, если есть автопилот? - снова улыбнулся Арк. Затем нахмурился. С минуту молчал.
- Кто мы? Хм ... Я - мастер джедай. Участник войны клонов. Эра - моя ученица. Однажды мы столкнулись в бою с ситом. Он убил всю нашу команду и смертельно ранил Эру. Я убил его, но у него был этот амулет.
Диар поднял Близость.
- Каким-то образом с помощью этой штуки разум Эры перенёсся в мой мозг. С тех пор мы вдвоём...
Он замолчал, задумчиво смотря вдаль.
При виде амулета глаза Вира сверкнули короткой, едва заметной вспышкой, но лицо осталось спокойным - он учился себя контролировать.
- Занятная вещица. - Спокойно сказал он, отводя взгляд. Информацию о джедае и ученица он воспринял спокойно, и в тоже время задумчиво. Помолчав какое-то время, подросток снова повернулся к Арку.
- Я приспособился. Больше не буду пытаться тебя уничтожить. И Эру - тоже. - Мило улыбнувшись, Вир слегка сполз по сиденью, устраиваясь поудобнее.
- Так значит я угадал, это был ты, - хмыкнул Арк, покачав головой, - но, спасибо на добром слове.
Затем подумал, и добавил:
- Я ценю это. И это был не сарказм ...
Немного помолчал и спросил:
- А как ты получил эти... необычные способности?
Подросток отвернулся, глядя в сторону. Некоторое время он молчал. И когда казалось что ответа не будет, Арк услышал его ровный, спокойный голос. Не понятно почему, но Вир вдруг решил рассказать этому джедаю то, о чем никто, кроме его родни даже не подозревал. Рассказ был немного сумбурным и монотонним.
Третий сын могущественного сенатора. О чем еще можно было мечтать? С рождения он выиграл джек-пот. Так он считал в самом начале. А на деле оказалось что жизнь не так уж радужна и прекрасна. Дебильный, самовлюбленный старший братец, и надоедливая капризная сестра, считающая его своей куклой и таскавшая всюду за собой, родители, которых он видел раз в месяц и то, по великим праздникам, с фальшивой заботливостью интересующиеся, всё ли у него в порядке? Ну конечно же всё!
Он научился и широко улыбаться и говорить на любые темы, интересные собеседнику, от которого ему самому хотелось бы сбежать. И нравиться другим он тоже научился. Паинька. Короче жизнь текла спокойно, ровно и скучно.
Ровно до того момента, когда братцу вздумалось стать крутым гонщиком. Братец так вообще жил довольно разнузданно, похоже решив попробовать в этой жизни вообще всё, от чего регулярно попадал в щекотливые истории, из которых его вытаскивал их всемогущий папаша. Так вот. Братец приобрёл крутейший гоночный под, купили огромный гараж, мастерскую и решили всем этим похвастаться, пригласив сестру. А та, разумеется, приташила с собой Вира, хотя всё это было ему совершенно не интересно, но из-за своей мягкой натуры перечить ей он не стал. Сестра поохала, покрутились вокруг пода, сделав несколько "красивых" голоснимки, после чего попросила её покатать. Братец, разумеется, согласился, но под почему-то не завёлся. Пока родственнички пытались оживить упрямую железку, Вир обошел его вокруг. Причина была найдена - между индукторами синхронизирующего луча был вставлен предохранитель - похоже что его забыли убрать механики, возившиеся с настройкой. Вир выдернул предохранитель из пазов и начал поднимать голову, чтобы сказать что всё в порядке, и тут под завёлся. Синхролуч ударил в голову с двух сторон. Яркая короткая вспышка и ... тьма.
Без сознания он пробыл почти месяц. Это он узнал позже. А сразу после пробуждения Вир осознал ЭТО. Нечто тёмное, и растущее, поселившееся на остатках сгоревшаей части ЕГО личности. Плюс откуда-то появившееся большая тяга к знаниям, особеннно техническим. Также он занялся спортом, неплохо укрепив своё тело. И хакерством, весьма быстро заработав репутацию странного, опасного, нелюдимого, но очень сильного специалиста.
Как доказательство своего мастерства - перехваченный дорогущий до безобразия лот. Жуткая ерунда - подвеска в виде ракушки, на внутренней стороне створки в перламутре жемчужина в форме цветка, которую ему привезли прямо на дом! И никто, ну совершенно никто не мог доказать, что это был взлом. Всё указывало на законность сделки. Не желая лишний раз провоцировать любителей присвоить чужую собственность, подвеска была спрятана под пиджак. А после - криминал, полная безотчетность и устранение конкурентов подняли авторитет парня на недосягаемую высоту. Все его знали как "маньяк с Корусанта", но почти никто не видел воочию - просто ОН так решил. Но только теперь осознал, что всё произошедшее лишь части пазла, который собирается неумолимые силы в едином целом. И вот теперь он здесь.
Вир повернулся и глянул на джедая. Взгляд был спокоен и безмятежен. Он ни о чем не сожалел. Испепелённая часть личности, превратившаяся в ЭТО, росла и скоро будет готова поглотить остатки предыдущей. На лице появилась мечтательная улыбка.
«Всё хорошо. Просто превосходно ...»
Арк молча выслушал необычную историю обычного мальчишки ... Повезло же ему ... хотя, как посмотреть. К тому времени цель их полёта приблизилась и спидер плавно пошёл на посадку.
- Спасибо тебе, Вир - очень серьёзно сказал джедай, кажется, он чувствовал ту борьбу, которая происходит внутри парня. А может это чувствовала Эра? Не зря же она связана с Близостью - вот не знает, то ли Индекс нас так испытывает на пригодность, то ли он выбирает таких ... испытанных. До умопомрачения.
Ему подумалась мысль, что Тиша и Шан не были так испытаны ... хотя Шан был рядом с Войском, а Тиша стала хозяйкой Сияния... может это и не обязательно?
Спидер остановился. Двери открылись.
- Ну что, пойдём посмотрим яхту. И у меня к тебе просьба ... Проследи, чтобы в электронику яхты никто не внедрил червей всяких, да бэкдоров там.
Вир лучезарно улыбнулся и как-то по-мальчишески задорно выпрыгнул из спидера.
- Хорошо! - Звонкий мальчишеский голос разнёсся по всему помещению. - Какая яхта наша? - Он смешно закрутил головой, оглядываясь вокруг.
"Просто восхительно ..."
- Ни одна из тех, что ты видишь. Это яхты неплохие, но некоторые скажут - что это дешманские летающие корыта, - начальный и средний класс. Нам - туда.
Он указал рукой в ​​сторону огромных крытых ангаров.
- Продавец заботится о том, чтобы непогода не повредила внешний лоск продающейся там посудины.
Арк сделал жест и к ним подкатил дроид с сиденьем.
- Присаживайся, пешком тут пилить долго.
- Ага! - Голубые глаза мальчишки горели восторгом. Всё это настолько диссонировало с его поведением в спидере, что казалось будто это два разных человека. И только едва заметное мелькание огоньков глубоко в глазах доказывали что это не так.
Вир моментально вскарабкался на сиденье и нетерпеливо заёрзал.
- Яхта! Скорей бы её увидеть!
- Думаю, тебе она понравится - Арк уселся рядом с ним и назвал дроиду номер ангара - она ​​реально очень красивая. Стремительная ...
Дроид, ускоряясь и тормозя, ехал несколько минут до нужного места. Его пассажирам было не до разговоров - вокруг было много интересной техники. Даже если кто-то её считал дешёвой, все равно встречались весьма красивые экземпляры.
Когда они остановились, Арк спрыгнул на землю.
- Идём. Помни - я советник леди Айрен Ксандер, ты мой помощник. Ну, как-то так ...
И он пошёл к дверям ангара. Им навстречу бежал полный человечек ...
Подросток взял джедая за руку. Красивое лицо дернулось в короткой гримасе.
- Хорошо ... дядя Арк. А можно мне потом будет посидеть в кресле пилота? Пожа-а-а-а-луйста! - Громко спросил он. Звонкий мальчишеский голос разлетелся далеко по округе.
Арк вздохнул.
- Слушай, я понимаю, что у тебя - Сокровище. Но у Эры - Близость, а у меня - Войско. Так что не ной, а то порулить не дам.
- Я просто создаю необходимый антураж. - тихонько отозвался Вир. Его голос прозвучал крайне холодно. - возраст не позволяет быть помощником, но вполне тянет на капризного ребенка. Так что будь любезен подыграть.
- Ну дядя! - В громком голосе подростка появились обиженные нотки. - Ты же обещал!
- Сит тебя раздери, ты прав ... - тоже тихо пробормотал Арк, - но не переусердствуй. А то я уже хочу дать тебе подзатыльник ...
А затем продолжил, уже громче:
- Обязательно дам посидеть, мой драгоценный племянничек. Но помни, что леди тебя со мной пустила только с условием твоего хорошего поведения!
А где-то в закоулках разума послышался смех Эры.
- Не беспокойся. - Тихий голос Вира можно было спокойно использовать для заморозки вместо карбонита. - Я уже сбился со счета, сколько провернул дел для боссов черного рынка. Не стоит меня недооценивать. Это фатально.
- Хорошо. Я буду послушным. Обещаю! - Шмыгнув носом, удрученно ответил он.
- Эра над нами уже смеётся - вздохнул джедай, и посмотрел на подбежавшего и рассыпавшегося в приветствиях толстяка.
Нова связалась с Арком, когда покинул отель Айрен, утряся технические детали вроде того, куда присылать счета и доставлять оборудование. Потому она решила подъехать туда же, где мужчина занимался кораблём: надо было убедиться, что он действительно подойдёт для экспедиции, что на нём хватит для всего места и, в идеале, что он будет неброским. Оказавшись у ангаров, девушка ещё раз связались с Арком, чтобы не потеряться.
То время с Арком вышел на связь археолог команды - Нова. Джедай проинструктировал её, куда идти. А после недолгой беседы с представителем компании, продающей яхту, увидел её и помахал рукой, приглашая присоединиться.
Пока толстяк отвлёкся на бумаги, Вир тихонько кивнул головой в сторону приближающейся фигуры.
- А это кто такая? Леди про нее ничего не говорила. ПЛАНЫ меняются? - В его глазах загорелся недобрый огонёк. Похоже он не любил, когда планы менялись без его согласия.
К ним подошла смуглая девушка в травянисто-зелёном платье. Возле неё крутился овальный дроид, чья голова с круглым жёлтыми фоторецепторами придавала ему отдалённое сходство с совой. Сейчас эти фоторецепторы щурились на незнакомцев.
Нова поздоровалась с Арком, приветливо кивнула незнакомому парню, который был рядом с ним ... студент? Хотя скорее школьник. Интересно, что он тут делает.
- Доброе утро. Я так понимаю, дело осталось за малым? - она ​​с улыбкой кивнула на документы. - Хотелось бы взглянуть на корабль.
- Спокойно, племянник, ты обязательно посидишь в кресле пилота. Эта девушка - Нова. Леди Айрен пригласила её участвовать в нашей экспедиции. Она археолог. И ей тоже надо посмотреть корабль.
Повернулся к Нове.
- Нова, это - Вир Туал, мой... племянник. Айрен разрешила ему сопровождать меня во время сделки.
Затем Арк повернулся к толстяку.
- Мистер Зирм, документы в порядке, я уверяю вас. Мы можем осмотреть корабль? Не хотелось бы приобретать гизку в мешке.
- Да да, конечо, сэр! Будьте добры, следуйте за мной...
И он поспешил в сторону ангара. Арк, кивнув головой спутникам, направился за ним.

Гостиница
Айрен, Шан, и родители

Неожиданно пиликнул комлинк Шана. С ресепшена сообщали, что к келдору прибыли посетители и очень настаивают на немедленной встрече.
Айрен одобрительно наблюдала за Тишей
«Умница. Так и надо»
Звонок комлинка ее отвлек.
- Интересно, кто это, - фалиенка заметно нахмурилась, слушая разговор. Подозрения у нее были. И в них не было ничего хорошего.
- Пойдем, посмотрим.
- Это точно не кто-нибудь из моих знакомых с Ботавуи... - протянул Шан. Весь настрой на тренировку тут же улетучился, и его место заняла тревога, - Просто потому что их тут нет... Вы думаете, нам не стоит как-нибудь... Сбежать?..
- Нет, конечно, - Леди ободряюще улыбнулась, - идем. Все будет хорошо.
Внизу, на ресепшне, их действительно ждали. При появлении Шана с диванчика у стойки портье стремительно поднялись навстречу двое келдоров. Через секунду Шан исчез в объятиях родителей.
Айрен только улыбнулась, отступив от этой сцены, чтобы не мешать.
- Мама, папа, я так рад вас видеть! - студент и правда был рад. Что, однако, не давало уснуть его настороженности, - "Как они здесь оказались?.. Через день после звонка, когда они сами бросили трубку... Мне кажется..."
Могло показаться, что они только теперь поверили, что их сын действительно жив. Что это не чей-то жестокий розыгрыш. Первым опомнился отец. Оставив жену цепляться за Шана и лепетать бессвязные нежности пополам с "убьют - домой не приходи", он огляделся и зацепился взглядом за женщин.
‌- Простите, вы те друзья, о которых говорил Шан?
Айрен шагнула вперед, вежливо наклонила голову.
- Да, это мы. Я рада с вами познакомиться.
- Мое имя Сур Вен, - представился мужчина. - Простите, мы можем поговорить?
- Конечно. Идемте за мной, - фалиенка повела кел-доров за собой, в свой номер.
- Хотите кафа, чая или воды?
Она шикнула на Рея, сгоняя его с кресла.
- И, хочу сразу попросить прощения, за то что не было возможности для вашего сына связаться с вами раньше. Это было сделано для его же безопасности.
Тиша тоже пошла вниз, попутно вытирая пот со лба, Ярость все ещё была при ней, но к тому моменту как она оказалась у ресепшена, уже успокоилась. Застав момент объятий Шана с родителями, а она была уверена, что это они, кто ещё мог с таким волнением и любовью смотреть.
Тиша улыбнулась, это было очень мило, чужие отношения с семьёй её радовали гораздо больше чем свои.
"как они там" - с грустью подумала ученица, но отогнала эти мысли прочь.
- Здравствуйте, меня зовут Тиша, - представилась она матери кел-дора. Та приветливо улыбнулась, не выпуская сына из объятий.
- Меня зовут Са Хем, я мама этого оболтуса.
- Ах да, совсем забыла, я – Леди Айрен Ксандер, - ящерица мягко и тепло улыбнулась, задавая всей обстановке соответствующее настроение – спокойное и мирное. Легкое касание Силы – ни к чему не обязывающее, но снижающее напряжение. Запах же не менялся – вряд ли феромоны подействовали бы на кел-доров.
От угощения гости отказались - указав на свои маски.
- Мы очень признательны вам за помощь, которую вы оказали Шану, - начал Сур. - Признаться, мы уже потеряли надежду когда-нибудь увидеть сына живым... Но он немного напугал нас таинственностью и ссылками на каких-то друзей, которых никак нельзя назвать... Если у вас есть дети, леди Ксандер, вы нас поймете. Мы должны были узнать, в чем дело, и не грозит ли Шану новая опасность. Вдруг он связался с преступниками, или что-то в этом духе. Звонок был с Ботавуи, и мы немедленно отправились сюда. Выяснить, откуда именно звонили, тоже было нетрудно. Я хочу сказать, мы не сделали ничего, что могло бы привлечь к нашим поискам ненужное внимание.
Он слегка развел руками.
- Признаться, увидев вас, я растерялся. Вы, конечно, не контрабандист и не преступник, но... Для чего вам наш сын? Он простой студент, без профессии, положения в обществе...
"Значит, слежки нет?.." - задумался Шан, - "Отец не стал бы врать... Наверное... Да и как бы объяснить всё им?.. Рассказать о Силе и прочем? Решат, что у меня из-за той резни крыша поехала... Наверное, лучше оставить всё Айрен и не вмешиваться..." - и действительно, вместо того, чтобы что-то говорить, студент просто обнимался со своей матерью.
- Я могу понять ваши чувства. И, со всей искренностью могу обещать вам, что ваш сын не попадет в плохую компанию, если останется рядом со мной. Наша встреча с ним была случайной, но сразу показала его с лучшей стороны. Он умен и находчив, способен принимать решения в сложных ситуациях, и очень хорошо воспитан.
Фалиенка благодарно кивнула в сторону Са Хем.
- И, прошу меня за это простить, но я немного суеверна. И привыкла обращать внимание на случайные встречи. Ведь иногда сама судьба сталкивает нас с теми, кто нам нужен. Вот и здесь – у вашего сына в моих глазах большой потенциал. И рядом со мной он может реализовать его полностью. Его рассказы о его учебе показались мне настолько интересными, что я тоже решила прикоснуться к этому миру. Для меня – это будет удовольствие. Для вашего сына – серьезная работа в археологической экспедиции под руководством видных ученых. Не думаю что хоть кому-то из его сокурсников так повезет. А позже – он сможет либо продолжить научную карьеру, либо работать на меня, либо совмещать и то и то. Он более чем достоин этих возможностей.
Если бы Шан мог покраснеть, то покраснел бы. То, как Айрен обрисовала студента его же родителям, любого на месте Шана заставило бы смутиться и сказать что-нибудь в духе "Ааа, да оно само как-то так, да, я ничего особо не делал". Но Шан решил подыграть Леди.
- Да! - кивнул он, - У нас намечается крупная экспедиция! Это обещает быть очень интересным! И я буду часто писать, правда!
Келдоры переглянулись и воззрились на сына.
- Это серьезно? Экспедиция и учёные? Конечно, это меняет дело... Нас беспокоило, что будет с учебой, - пояснил Сур фалиенке. - Конечно, это была наименьшая из проблем... В таком случае, что мы можем сделать для вас?
- У меня уже подготовлен договор с его институтом. Академический отпуск на год ради этого исследования. А потом – он продолжит учебу. Знаний по профессии получит гораздо больше чем за партой. А что вы можете сделать…
Айрен улыбнулась, понимающе глядя на родителей Шана.
- Побудьте с сыном. Он тоже по вам соскучился.

После ухода Айрен и компании, Шан остался наедине со своими родителями. Решив, что испытывать систему климат-контроля в номере Айрен он точно не хочет, кел-дор повёл их к себе.
- Вы голодны? Я могу заказать что-нибудь сейчас, - студент всё ещё находился в объятиях матери и ничуть этому не противился.
- Здесь, наверное, все дорого, - засомневался отец. - Леди Ксандер тебе платит?
Мать интересовало другое.
- С тобой правда все в порядке, сынок?
- Всё хорошо, мам, не беспокойся. Ну а что насчёт Леди - она не просто платит, она требует, чтобы я одевался соответсвующе её свите, - рассмеялся студент - Да и она вчера разгромила местные гонки, сорвав огромный выигрыш. Я, правда, ставки не делал. Помню ваш наказ в азартные игры не играть. В общем, не стесняйтесь заказывать что-либо.
- Мы успели прочитать новости, пока добирались, - кивнул Сур. - Мы в сомнениях, сын. С одной стороны, это может оказаться редкой удачей для тебя. С другой... Все эти аристократы - они живут в другом мире, Шан. Такие, как мы, для них вроде муравьев. Копошатся где-то внизу, не мешают - и ладно. Их внимание может быть опаснее их безразличия. Подумай хорошенько. И если есть хоть малейшие сомнения, откажись. Возвращайся с нами домой.
- Нет, Айрен другая, это сразу видно, - Шан совсем не сомневался, - В конце концов, она же... Подобрала меня на той пиратской станции. А могла бы послать к хаттам как какого-то бандита, - "Неправда, я сам залез, но зачем им об этом знать?"
Сур вздохнул. Но настаивать не стал. Мать слегка сжала Шана в объятиях, прежде чем выпустить его.
- Хорошо, лови свой шанс, сынок. Но никогда не забывай - ты всегда можешь на нас рассчитывать. Что бы ни случилось. А теперь - что ты там говорил про перекусить? Надо же украсть парочку рецептов у дорогого ресторана.
- Обязательно, мам, - Шан улыбнулся и зайдя в номер, первым делом достал планшет и выбрал меню заказов, - Давайте посмотрим, что можно взять...
И тут он вспомнил, что его всё это время мучил один вопрос...
- Кстати, мам, пап, а почему вы в тот раз сбросили вызов так быстро? Я даже попрощаться с вами не успел...
Са Хем немного виновато улыбнулась.
- Твоей маме стало нехорошо, - пояснил отец. - Слишком сильные переживания.
- А... Тогда ладно. Я уже испереживался, что там что-то случилось у вас... - Шан наконец-то вздохнул с облегчением.

Пансионат Ньютон энд Ко
Айрен, Тиша, и так далее

К назначенному часу все были готовы. Айрен, выбравшая для этой встречи длинное строгое платье, надевшая маску спокойствия и уверенности, но все равно нервничающая под ней. Висент, без которого эта встреча была невозможна. Чарли, вновь в его роли телохранителя. Тиша и «Сияние». Кира и «Альянс». И Рей, как самое симпатичное и милое существо на эту компанию.
Арк с Виром и Новой были заняты кораблем, а Шан остался с родителями. Айрен успокоила его сказав, что это – важнее.
Правда, внешний вид Киры заставил Леди приподнять бровь – уж больно ярко. Но потом ящерица решила, что это забавно и пусть будет.
Все должно было пройти хорошо. Айрен бы посмотрела на карточки. Мистер Ньютон на артефакты. Взаимная вежливость до того как начнутся обсуждаться условия сделки.
Хорошо, что Светлых при этом не будет. Не важно, как все планируется, нужно всегда учитывать вариант того, что не все пойдет гладко.
Машины с охраной ждали их у дверей гостиницы. Сама же поездка должна была быть недолгой и спокойной.
Встреча была назначена в частном пансионате, о который сломало зубы столько акул голопера. Проникать на территорию скрытно не пришлось, спидер аккуратно припарковался на площадке у центрального входа, передав визитеров под бдительный присмотр персонала.
Как оказалось, их уже ждали: кто-то в форме охраны концерна в тени ближайшего дерева. Увидев столь разношерстную компанию, охранник уточнил:
- Леди Ксандер? Мистер Ньютон вас ожидает. Сюда, пожалуйста.
"Сюда" - означало проход по тенистой аллейке, прихотливо изгибающейся то вправо, то влево, и ведущей к центральному входу пансионата.
- Интересный дизайн, - пробормотал Чарли.
Винсент тоже оценил.
- Хотя против тяжёлого вооружения...
Договаривать он не стал. С тяжелым вооружением сюда еще надо было уметь пробиться. И наверняка на этот случай что-то было предусмотрено. И не на этот тоже.
Кира в свою очередь оценила не столько оборонительный потенциал пансионата, сколько красивую и ухоженную местность. Заботливая рука ландшафтного дизайнера не бросалась в глаза, и именно это служило показателем его немалого профессионализма, да и все остальное вокруг радовало глаз - масса зелени, чистота, аккуратность... Именно так и должен выглядеть загородный дом. Только ее дом будет поменьше. Прожившая всю жизнь по квартирам Кира именно о чем-то таком и мечтала - и, похоже, сейчас мечты начали подвигаться в ее сторону, точнее, в сторону реализации. По крайней мере, скопить денег с Леди было намного проще, чем работая в боксах на окраине Тида - они тоже приносили неплохой доход, но не более того. Двигалась Кира в непосредственной близости от Леди Ксандер, контрастируя с ней всеми цветами и помалкивая.
Айрен же в обсуждении вариантов атаки этой усадьбы не участвовала. Но, к мыслям и идеям своих спутников прислушивалась. Ведь рано или поздно придется думать о собственной базе. А их опыт будет без сомнения полезен. А еще она думала о слепых пятнах Одаренных. О том, что большая сила мешает видеть вещи очевидные для обычных людей. Но, на самом деле это было забавно. Они размышляли о тяжелом вооружении, Айрен же думала о взятом под контроле человеке из местных и яде. Совершенно разный подход к проблеме.
А вот Рей слегка грустил лишь о том, что ему не дают облазить все здешние кусты.
Аллейка окончилась недалеко от главного входа в пансионат. И это было типичное пятиэтажное здание, к крыльям которого лепилось несколько пристроек. В одной из них угадывались очертания бассейна и спортивных сооружений, в другой... Явно было что-то еще.
Чарли оглянулся, что бы посмотреть на вход, и не увидел его - он скрывался за поворотами аллейки.
- Вот почему в сети крайне мало пикантных особенностей из жизни мистера Ньютона - его от забора совсем не видно, - вполголоса сделал вывод модификант.
- А если кто-то перебирается через забор, то мы их отлавливаем, - подтвердил догадку охранник и распахнул перед пришельцами двери. - Прошу вас. На рецепшене вас примут и сопроводят.
Внутри здание пансионата подтверждало свою медико-отдыхательскую направленность. Плакаты с цветной разметкой. Цветные линии на полу, по всей видимости ведущие туда, куда направляли эти плакаты. И совершенно стандартная приемная у входа.
- Леди Ксандер к мистеру Ньютону? - дежурно осведомилась дежурная. - На лифте, пятый этаж. Там не ошибетесь.
- Благодарю, - Леди вежливо кивнула и отправилась в указанном направлении. Это все было так.. любопытно. Настолько что Айрен даже не пыталась пока строить какие бы то ни было теории.
"Там", действительно, ошибиться было сложно. Двери лифта, открывались в короткий коридор, оканчивающийся одной дверью, сейчас полуоткрытой. Тихо не было. Из-за полуоткрытой двери доносился чей-то негромкий голос. Однако, слова разобрать было невозможно.
Умбаранин прислушался на ходу.
- Мне кажется, или там кто-то знакомый? - негромко обронил он.
Арйне нахмурилась, напрягла слух и чутье. Сначала она думала просто идти вперед, не обращая внимания на то, что слышала. Но слова Сента заставили ее притормозить.
Если он говорил что там кто-то знакомый… то кто?
Голос действительно казался знакомым. И это был не знакомый киборг. К сожалению, большего услышать не удалось.
Оставалось лишь идти прямо вперед и посмотреть, кто там был. В конце концов – вряд ли обладатель этого знакомого голоса будет прыгать в окно – все-таки пятый этаж. Но, было что-то слегка тревожащее в том, что она не узнавала голос. Так что по коридору леди шла чуть быстрее и шумнее чем планировала. Все таки прибыла она вовремя. Если хозяин мероприятия не хотел что бы его гости пересекались – мог бы назначать им встречи в разное время
- Добро пожаловать в мое скромное жилище, - послышался голос киборга. Он явно лукавил: жилище киборга явно занимало ничуть не меньше половины верхнего этажа пансионата. А еще, в комнате находилась и знакомая по инциденту с Улло парочка: разведчик-зейсонит, в чине капитана имперской разведки с подругой. За прошедшее время, они явно сблизились еще больше.
- А мне тут занимательную историю про оживающие трупы рассказывают, - поведал подробности разговора киборг.
- О, какие знакомые лица, - Айрен улыбнулась, кивнув старым знакомым. Пусть и не близким, но общее дело их объединяло.
- И, что-то мне подсказывает, что моя задача только что стала проще.
Она без лишнего приглашения устроилась в свободном кресле, не сомневаясь в том, что и свита ее места себе найдет.
- Или наоборот – сложнее. Так что вы думаете об оживших трупах?
Винсент сдержанно поздоровался, определил для себя самое подходящее место в наиболее затененном кресле, и сделал вид, что его здесь как бы нет. В том, что боевитая пара выпустит его из зоны внимания, он сомневался. Сам бы на их месте нипочём не выпустил. Но попробовать-то стоило?
Кире, которая являла собой факел с ножками, пытаться прятаться было совершенно не с руки - даже если бы где-то здесь и был действительно темный угол - она сияла бы оттуда и нарядом, и сережками, и браслетом, и глазищами. Поэтому, сдержанно улыбаясь и коротко поздоровавшись, девушка предпочла кресло неподалеку от Леди Ксандер, в котором села ровно, с прямой спиной, откинувшись на спинку. Ее дело было наблюдать и внимать пока не спросят, чем она и занялась, в несколько коротких любопытных взглядов окинув все помещение и окружающих ее людей - из числа тех, кто встречали ее здесь, запоминая входы и выходы из помещения, да не забыв оценить и кто во что одет и как украшен. И если старые знакомые Айрен в лице капитана имперской разведки и подруги были парочкой заметной, но не более, то киборг, на встречу к которому они прилетели, являлял собой, скажем прямо, зрелище прелюбопытное, хотя и странное. Впрочем, таращиться во все глаза было неприлично, так что Кира, пусть и не скрывая интереса от происходящего, рассеяла внимание по всему окружению.
Тиша осмотрелась вокруг, подыскивая себе место, улыбнулась заметив ещё одно кресло поодаль от всех, ей не хотелось сидеть так далеко, поэтому с легкой застенчивой улыбкой она перенесла кресло ближе к команде. Сев по другою сторону от Айрен. В итоге получилось, что они с Кирой были по разные руки от неё.
Её внимание привлекла парочка, явно было видно, что они вместе и Леди они тоже знали, затем перевела взгляд на киборга и уже, потом осмотрела комнату, в которой они находились. Красиво ничего не сказать…
- Я бы сказал, что это создает массу проблем, и правоохранительным органам и вообще, - отозвался киборг, больше не разыгрывающий роль доброго дядюшки. - С другой стороны, мне и моим изыскателям такая раса тоже неизвестна.
Капитан разведки утвердительно хмыкнул и прижал наушник к уху. Потом бросил в мирофон короткое: "Продолжай поиск".
- Жаль, - констатировала фалиенка, - зная расу и ее планету можно было бы получить куда больше информации о причинах такого оригинального поведения мертвых. И не только. Однако, могу я попросить держать меня в курсе, если что-то будет известно? Если это возможно, конечно.
- Нет ничего проще, я бы сказал, - ответил мистер Ньютон. - Однако, насколько я помню, мы собрались по делу. И дело это... Вы хотели рассмотреть некую колоду карт.
Он подошел к своему столу, порылся там и вытащил искомый набор.
- Странная штука, - оповестил он присутствующих и протянул набор фаллиенке. - Мои эксперты затрудняются установить ее возраст.
Пока Ньютон искал колоду, Ла Руна с любопытством разглядывала визитеров. Айрен и Винсента она знала. А вот сопровождение было незнакомым... Похоже, Айрен уже освоилась и вовсю строит далеко идущие планы... Судя по бросающимся в глаза гербам - очень далеко идущие...
- Если верны мои лучшие предположения – возраст этих карт просто чудовищен. Миллионы лет.
Леди осторожно взяла колоду. И вытащила из нее одну карту, буквально впиваясь в нее Силой – даже не особо скрываясь от присутствующих. И – одновременно следя за тем, как на этот прямоугольник из неизвестного материала отреагирует ее браслет.
По кусочкам камня побежала волна неярких вспышек, наматывая круги, один за другим. Через пятнадцать секунд она остановилась на одном из мигающих камней.
На карте была изображена "Жертва". Волна остановилась на ее знаке. Но в Силе при этом не дрогнуло ничего.
Ну что ж, ясно из всего этого было не много. Только то, что карты и правда связаны с Индексом. А вот кто и как должен был ими пользоваться, было не ясно. Возможно – они были нужны руководителю как дополнение к браслету. Может быть – Связующей, а возможно – даже Защитнику. Над этим надо всем надо было думать. Пробовать. Проверять.
- Что ж, с уверенностью можно сказать, что вещь настоящая…
Арйне задумчиво перемешала колоду, выискивая теперь в ней определенную карту – «Сияние».
- Свою часть договоренности я тоже могу выполнить. Вы же хотели увидеть артефакты? Тиша, Кира, будьте так добры.
Кира текучим движением поднялась с кресла, делая несколько небольших и плавных шагов вперёд. Хотелось чуть позабавиться и, как и положено девочке, подать вперёд руку, хвастаясь маникюром, вот только увы - роскошных маникюров у нее отродясь не было и, скорее всего, не будет в силу профессии, приходилось обходиться просто прозрачным лаком. Ну и меньше позерствовать. В конце-концов, не на вечеринке у подруги.
Браслет соскользнул с запястья в ладонь и был положен на стол перед Фьючером. Оставалась Тиша...
- Экая у вас занятная иллюминация, - усмехнулся киборг. - Судя по всему, артефакты находятся не только у девушек, но и у Вас тоже. Любопытно, почему вы умолчали о нем в первую нашу встречу?
Он едва мазнул глазом по лежащему перед ним на столе браслету, но внезапно что-то привлекло его внимание.
- Разрешите его просканировать?
Кира в ответ только пожала плечиками, скользнув взглядом на секунду в сторону Айрен.
- Почему нет?
- А вы бы на моем месте рассказали бы сразу и все? – Айрен усмехнулась. На вопрос о сканировании согласно кивнула. Результат мог быть интересным.
Киборг взглянул на молчащую до сих пор парочку. Капитан в свою очередь кивнул. И тогда мистер Ньютон решился. На правой руке, пальцы откинулись, освобождая пластину сканера. Ярко-красный луч мазнул по артефакту раз, потом второй.
- Любопытно, - повторил свою, видимо излюбленную фразу, киборг. - Необычный сплав. Три четверти составляющих в базе не числится. Таблица элементов на 80 процентов повторяет состав колоды карт.
Он убрал сканер, вернув ладони первоначальную форму и легонько расправил браслет на столе.
Со стороны зайгеррианки ударил сноп ослепительного света. Винсент вскинул руку и отвернулся, спасая глаза от этого свечения. "Сияние" накрыло прикоснувшиеся к артефакту металлические пальцы, по руке киборга побежали так хорошо знакомые фалиенке бледные язычки холодного пламени... Миг - и вся бронированная фигура оказалась охвачена ими.
Но вместо того, чтобы рассыпаться в облако атомной взвеси, мистер Ньютон испытал ни с чем в своем прежнем опыте не сравнимое ощущение. Он стал невесомым и текучим, сохранив форму, а потом снова стал плотным и тяжелым. Но другим.
В комнате медленно гасло призрачное свечение артефакта.
- В чем преимущество полной киборгизации, это в том, что мне не страшны вспышки света, - ровный тон киборга был несколько подпорчен тем, что через маску отстраненности прорывалось настоящее потрясение. - Однако, я так себя странно сейчас чувствовал...
Ла Руна непроизвольно тоже закрылась рукой, когда в комнате полыхнуло. Но тут же бросилась к киборгу: с атакой разберется Харсанг, ей нужно было проверить, пострадал ли Фьючер, и помочь, если да.
Яркая вспышка на мгновение ослепила и дезориентировала. А через миг Айрен увидела языки пламени, охватившие Ньютона. Мгновение отчаяния – нет, нет, нет, только не так! Да, она думала о нападении, но сейчас в нем не было смысла. Ведь был шанс договориться.
А потом – облегчение – живой.. Порыв вскочить с кресла и пытаться что-то делать был тут же подавлен.
- Без резких движений, - голос ее звучал спокойно и властно, а команда предназначалась для девочек.
- И, позвольте, я тоже посмотрю что случилось, - Вставала с кресла она медленно и аккуратно, как и шагнула к киборгу, умудрившись еще и Киру от стола задвинуть себе за спину.
Кира, находившаяся в непосредственной близости от происходящего и почти на пути луча, подскочила от неожиданности и шарахнулась в сторону, ухитрившись не запутаться в платье и не собрать боками углы стола и прочей расположенной рядом мебели. И если киборг выглядел почти невозмутимо, то по лицу Киры даже слепой мог бы запросто прочитать целую гамму эмоций. Кое-как приведя глаза в обычный размер, Кира неожиданно для себя оказалась за спиной леди Ксандер. Там решила пока и остаться.
Увидев свет, летящий в сторону мистер Ньютона, зайгеррианка охнула, она ничего не посылала и ни о чем не думала. Прикрывая глаза ладонью, пока свечение не утихло, Тиша тяжело дышала.
- Это. Не. Я. Правда, - с огромными глазами, полными шока, пробормотала девушка, - Я ничего не делала!
Надеясь, что с киборгом всё будет в порядке, сейчас как ей казалось, произошло очищение «Сиянием» артефакта «Альянс». Но почему он сам решил действовать было для неё не понятным.
Встал со своего места и имперский капитан. Кивнул фаллиенке как старый знакомый, и тоже подошел к киборгу.
Поток света, на долю секунды обозначил и еще одну тень в комнате. Но это было настолько быстрым и невероятным, что не то что бы заметить. Осознать еще чье-то присутствие оказалось достаточно непросто.
Киборг в свою очередь сжимал и разжимал металлическую ладонь, которой касался артефакта. Голос его обычно несколько скрипучий, сейчас оказался лишен привычного слуху скрипа:
- И все-таки чего-то изменилось. Не могу понять что именно. Система самодиагностики, сбоев не выявляет, правда и работает как-то непривычно.
- «Альянс» и «Сияние», - вслух пробормотала Айрен, подходя к Ньютону. Она склонила голову и прикрыла глаза, полностью концентрируясь на Силе. Но интересовал ее не только киборг и результаты прикосновения к нему очищающего пламени Феникса. Ее интересовала и общая атмосфера комнаты, и – отклики в Силе артефактов и браслета. Хотя, от последних она толком ничего не ждала.
- Альянс, значит, - киборг опять посмотрел на браслет и перевел взгляд на свою руку. Нахмурился.
В Силе он теперь воспринимался иначе. Не как органические вкрапления в механизированном остове. А вот откликов в Силе артефактов, так и не появилось.
- Что-то изменилось, но сложно разобрать что именно, - Айрен открыла глаза, изучающее посмотрев на киборга.
А вот взглянув вблизи, на пострадавшего, не заметить изменений было достаточно проблематично. Артефакты постарались на славу, соединяя живое и неживое, и теперь линию перехода "металл-живая плоть" заметить было только хорошо постаравшись. Может этим объяснялись и изменения в силовом отклике киборга?
Айрен коротко выругалась на мертвом языке древних ситхов. Какая-то часть ее сознания остро хотела бегать маленькими кругами и вопить, но другая дала первой мысленного пинка, заставляя заткнуться.
- Я вижу.. удивительный результат совместного действия двух артефактов, - вслух проговорила она.
- И я даже близко не предполагала что подобное возможно. Что говорит о том, что проблем у нас больше чем мы можем себе представить.
"- Или возможностей". - мысленно закончила фразу Айрен Кира, наблюдавшая происходящее вокруг из-за плеча Леди Ксандер (хотя, с учётом разницы в росте - скорее откуда-то из-под мышки), но вслух предпочла пока ничего не озвучивать.
- Стоило полторы сотни лет искать эту возможность, и получить ее вот таким вот образом, - проворчал киборг разглядывая переходы плоти в металл и обратно в зеркале, - И самое главное - это самая настоящая невоспроизводимая технология. Мы не понимаем ни ее принципов, ни возможностей.
Его взгляд снова метнулся к колоде карт, потом перешел на браслет - но трогать или сканировать его, киборг больше не стал.
- А самое любопытное, я теперь собственных возможностей не представляю. И это тревожит.
- Добро пожаловать в клуб, - хмыкнула фалиенка усаживаясь вновь, - думаю, теперь мы можем поговорить максимально откровенно.
- Будем считать, вы привлекли мое внимание, - хмыкнул и киборг. - И да, крайне хотелось бы узнать что тут вообще происходит.
Айрен откинулась на спинку кресла, стукнула когтями по подлокотнику.
- На самом деле, мне сложно сказать что именно произошло. Возможно, артефакты уловили ваше желание и решили его исполнить. Я уже заметила, что у них есть что-то вроде интеллекта. При некотором желании с ними можно общаться… Но, пока мне не ясно как их контролировать. Но, я над этим работаю.
Чуть помедлив, она добавила:
- Возможно и то, что они уловили и мое желание – получить эти карты, во что бы то ни стало…
Леди посмотрела на Харсанга и Ла Руну, спросив:
- Вы рассказали ему все? Об Улло и браслете?
- Еще и видео прокрутили, что Искра сняла, - отозвался Харсанг. - Протоколы разведки не позволяют расставаться со средствами слежения. А заодно - сняли всю телеметрию клиники, когда вы его на ленточки разбирали.
- Хорошо, - ящерица кивнула, - этот браслет, полученный мною случайно и не по моей воле, оказался одним из элементов комплекса артефактов и живых существ называемого Индексом Борна. Шестьдесят четыре артефакта, браслет, эта колода и одиннадцать разумных. Все это вместе обладает невероятной, невообразимой силой. И служит для того, что бы защитить нашу Галактику от чего-то настолько серьезного, что Древним пришлось создать такое оружие. И сейчас – именно сейчас эти артефакты пробуждаются. Индекс начинает действовать. Собираться вместе. Оживать. Грядет что-то гораздо хуже одинокого убийцы с неизвестной планеты.
- Что именно грядет, мы не знаем, как реагировать на это - тоже. Остается только собирать нечто типа оружия со своим разумом и неизвестными свойствами, - киборг усмехнулся, непроизвольно посмотрел на свою ладонь и перевел взгляд на фалиенку. - Я ничего не упустил?

те же, там же

- Все так и есть, - Леди криво усмехнулась. Ее взгляд оторвался от лица Ньютона и скользнул по комнате, цепляясь к отдельным деталям, ярким пятнам и фактурам.
- И я тоже прекрасно понимаю, как это звучит. Но – выбор уже сделан, - вновь в голосе послышалась усталость. Глубокая, скрываемая. Груз ответственности был еее причиной.
Взгляд янтарных глаз вновь остановился на лице киборга.
- Мы?
В ответ киборг вновь поднял обновленную руку, и пару раз сжал кулак.
- Я бы сказал, что вы только что обесценили основную идею моего исследовательского отдела. А заодно уплатили основную цену за колоду карт. Должен же я хоть как-то отплатить вам за такую услугу?
- Я лишь хотела убедиться, что вы отдаете себе отчет в собственных словах, - фалиенка усмехнулась, - это ведь тоже выбор. Лучше когда он осознанный. А что касается вашего исследовательского отдела – уверена, веселья им хватит. Как минимум – нужно разобраться, что же такое получилось и как с этим жить дальше. Я им даже слегка завидую
- Отдаю, - проворчал глава корпорации. - Тут такое дело. Телеметрия вовсю сигналит, что жить мне осталось ничуть не меньше того, сколько я уже прожил, и не факт что не ошибается на пару порядков. Износ машинерии - нулевой. Износ органических частей - нет его. А самое главное даже не это.
У меня в руках было полно мест для установки сменных модулей, как то сканер, интерфейс подключения к технике, ну и так далее. Теперь этого всего нет. Зато я могу так.
Кулак за долю секунды трансформировался в устрашающих габаритов ствол, помедлил секунду, преобразовался в уже знакомый сканер оборудования и вернул свои прежние очертания.
- И с полным списком оборудования, разобраться еще только предстоит. Впрочем, разберусь. Теперь об артефактах. Вы уже знаете приблизительные места, где они могут находиться?
Модификации от древних артефактов… впечатляли. И вновь Леди пожалела, что ей не удастся разобрать интересующий ее объект «на ленточки». Жизнь – несправедлива.
- Я знаю человека, у которого примерно половина всего набора в коллекции. Плюс – местоположение трех «диких» артефактов. Один – в Неизведанных регионах, еще два - в Глубоком Ядре… хмм…
Айрен очень задумчиво посмотрела на Харсанга и Ла Руну.
- Сначала, надо озаботиться базой, - усмехнулся киборг. - Потом, я бы порекомендовал заняться так называемыми "дикими" артефактами. А пока занимаетесь ими - надо продумать, что делать с коллекционером. Он обещает быть самым сложным.
- Потому что умудрился собрать половину Индекса? - подал голос проморгавшийся умбаранин.
- И потому, что может знать истинную цену этим вещам, - согласился киборг.
- Не совсем согласна, - Айрен постучала когтями по пульсирующим камням на браслете, - эти три артефакта жаждут своих хранителей. При том – сильно. И, честно говоря, я не хочу проверять, что будет, если сознательно тянуть время. К тому же, базу можно организовывать паралельно, без моего личного участия. Но, если вы хотите помочь – отказываться я не буду. Что же касается коллекционера – я подожду, пока он сам выйдет на связь.
- Жаждут, или нашли, вот в чем вопрос, - подал голос задумчивый Чарли. Не все в увиденном ему понравилось. Не все происходящее он понял. Однако теперь посматривал на киборга с опаской и недоверием.
Кира, лишь недавно "вступившая в клуб" (да и вступившая ли? Она этой фразы в свою сторону не слышала, но это так, придирки к словам, не будем обращать внимания), диалог слушала молча, только переводя взгляд с одного из выступающих на другого, да перемещаясь по комнате в соответствии с перемещениями Леди Ксандер - то есть не мешая ей отойти от стола и садясь в свое кресло после нее. Как и в первый раз - ровно, с осанкой и не позволяя себе всяких вольностей вроде закинутой ноги на ногу. Что, впрочем, не отменяло любопытного взгляда и некоторой общей ошарашенности (кажется, это состояние станет ее основным на еще весьма долгое время). И - впитывая информацию.
Ее было много и заключалась она не только в словах людей или реакциях артефактов.
Интонации. Позы. Взгляды. Жесты. Изредка удивленно вскинутая бровь могла сказать больше, чем несколько фраз. Здесь и сейчас даже такая молодая девушка, как она, могла сделать (и оставить при себе) целую массу интересных выводов. А уж сколько нового мог бы узнать об окружающих кто-то более опытный и наблюдательный... Впрочем, нельзя было не заметить, что это было лишь фоном для главного действа. Мистер Ньютон - как выяснилось, полтора века искавший возможности сделать себя... более живым? - получил этой возможностью по голове в почти буквальном смысле слова. Ее и Тиши артефакты одним махом преобразовали огромную махину из необычного, но все же киборга во что-то, чему сейчас нельзя было дать более-менее разумного определения.
Это какие же затраты энергии и какие возможности оперирования материей и информацией на самом тонком уровне...
Автослесарно-научно-любопытная часть Киры ликовала и хотела еще, ибо возможности открывались невиданные. Это что же можно своротить даже с таким скромным набором брюликов, какой спидер построить... Да какой, опи в попу, спидер, какой звездолет можно построить с такой мощью! "Добряк" копал бункер и требовал даже близко не приближаться к вещам такой мощи, дабы не было лишних соблазнов. Злюка помогал копать бункер с формулировкой "Ты представляешь вообще, какой мощи те шептунчики, против которых сообразили ТАКОЕ?!". Слабоумие и отвага просто храбро тупили и хотели продолжения банкета в любой форме. Левое запястье неприятно чесалось, вынуждая ее изредка бросать взгляды не только на говоривших людей, но и на свою "милую безделушку", которая все это время покоилась на столе под руками мистера Ньютона, а не на положенном ей месте. И чем дольше протекала беседа без возможности вернуть браслет на руку, тем больше росло и ширилось в ней чувство какой-то... Неправильности от этого момента в происходящем. До такой степени, что обычно весьма сдержанная и не стремящаяся перебивать старших девушка не выдержала:
- Глубоко извиняюсь за то, что влезаю. А можно браслет вернуть? - Девушка неприкрыто потирала левое запястье в том месте, где он обычно был, едва замечая этот рефлекторный жест. - Без него... Некомфортно.
- Бери, - хмыкнул киборг, из голоса которого напрочь ушел скрипучий тон. - Я с ним уже закончил. Или он со мной? Еще не разобрался. И колоду карт передай леди Ксандер. Боюсь, мне придется смириться с потерей полусотни миллионов кредов.
Айрен повела рукой, и браслет сам придвинулся к Кире.
- Надевай, раз уж некомфортно.
Артефактов ящерица все-таки предпочитала не касаться. На всякий случай. Пока не убедится в том, что они не будут против этого. Над замечанием Чарли она раздумывала несколько секунд, а потом сказала:
- Мне кажется, что разницы нет. Учитывая, что Индекс творит с линиями вероятности. И как он взаимодействует со временем. Нужно найти артефакты. И – либо хранители уже среди нас, либо мы их там найдем.
Карты же она взяла сама, задумчиво перебирая их и вглядываясь в изображения.
- Нужен доступ на закрытую территорию.
Мисс Алькор только одним движением собрала пальцы вместе, вытянув их, и попала рукой прямо в подлетевший к ней браслет, ловя его на лету и только чуть поправив правой рукой на законном месте.
- Благодарю, Леди Ксандер. - Сдержанно отозвалась девушка, ничуть не сомневаясь в том, кто своими усилиями позволил ей даже не вставать с места, и вновь превратилась в неслышимый комок сконцентрированного внимания.
- Полсотни миллионов кредов, значит, - подал голос Чарли, - Ничего страшного, я знаю, как их вернуть. У меня есть кое-какие спецификации, которые мне бы хотелось передать вам. Конечно за процент от прибыли.
- Молодой, а ушлый, - отозвался киборг. - Ладно, считай заинтересовал. Закончим разговор про артефакты, задержись на полчаса. Что же до разрешений... Они выдаются не на человека, а на корабль. Боюсь, что на ваш "Аметист", я их не получу. Это будет слишком сильно бросаться в глаза. Допуск есть у Харсанга и его "Кукабурры". Придется лететь с ним, или ждать пока он вернется с артефактом. Или обзаводиться научным кораблем.
- Есть существенный риск потерять капитана Харсанга, - заметил умбаранин. - Если артефакт решит, что капитан Харсанг его не устраивает... Без нашей компании.
Ла Руна промолчала. Но во взгляде кахари мелькнула тревога.
- Мы в любом случае меняем корабль. «Аметист» слишком мал для всей группы. Так что, новый можно сделать научным, - Айрен задумчиво потерла пальцами подбородок,
- И, я согласна с Сентом. Артефакты опасны.
- Оформлять вас как изыскателей? - киборг побарабанил пальцами руки по столу. - Нет. У вас не тот профиль. Да и вряд ли вы подберете подходящий корабль с большой автономностью. Какие еще варианты?
- Тогда, разумнее всего будет придерживаться нашего изначального плана, - спокойно отозвалась фалиенка. Похоже, что невозможность оказать им помощь таким образом ее даже радовала.
- Изначальный план, это? - глава корпорации с интересом посмотрел на собеседницу.
- Археологическая экспедиция. Аккредитация от университета, настоящие ученые на борту. И так далее и тому подобное. Несколько, правда, внезапное решение. Но – с другой стороны – спонсор у этого дела довольно импульсивная особа, так что – чему тут удивляться?
- То есть, оформляем вас как "Археологическая экспедиция в миры Ядра" и, - он не договорил. Продолжил кто-то от открытой двери в соседнюю комнату, со скрипучим, не совсем человеческим смешком. - А что залетели и вылетели, ну так - экспедиция такая.
- Знакомьтесь, начальник охраны. Фрилл. Дефель. - отозвался киборг. - Показаться не может, и УФ-очков у меня тоже нет. Мне они как-то ни к чему.
- Приятно познакомиться, - Айрен с любопытством посмотрела на расплывчатую тень, которая до этого даже из общей картины комнаты не слишком выбивалась. А в Силе это существо тоже почти не чувствовалось. Что еще раз доказывало, что самой разумной тактикой в данной ситуации было вести себя адекватно, разумно и не делать резких движений.
По большому счету – это было так занимательно.
- Да, залетели-вылетели, потом еще и объяснить это все можно тем, что что-то нашли, для чего нужна экспедиция побольше. И ее туда даже можно отправить, но уже без нас. Науку таки надо продвигать.
- Главное не продвигать ее... Этим. - кивок киборга показал на колоду карт. - Боюсь, к такому, мы еще не готовы.
На мгновение желтые глаза ящерицы сузились. Ведь Ньютон сам того не зная зацепил одну из немногих ее болевых точек. Но уже через мгновение она мягко улыбнулась.
- Само собой. Я это прекрасно понимаю.
Ведь если она сама успела убедиться, что идиотов среди разумных существ большинство, то что же хотеть от того кто прожил минимум в два раза больше ее самой, и далеко не в избранном обществе Темных Орденов?
- Значит договорились, - подвел итог глава корпорации и прижал на селекторе кнопку вызова секретаря.
- Как там у нас дела по лоту 12-57-12-би? - поинтересовался он у сотрудницы. Ответ его видио устроил. поскольку следующей командой было: - Сними его с продажи. Нет, мы договорились.
И подняв глаза на фаллиенку добавил:
- Рад, что встреча прошла настолько... Продуктивно. Вы когда собираетесь покупать корабль и отлетать?
- Корабль уже должны были купить, - Айрен прикинула время, - а улетим сразу же, как закончим с его оборудованием. Несколько дней, меньше недели.
- Предлагаю оборудование корабля производить на моей площадке, - отозвался киборг и на ворчание дефеля добавил. - А ты не ворчи. Нам же лучше, если их будут связывать еще и с нами. Иначе - побывали у нас, а закупились, оборудовались и улетели отдельно. Скажи, это только меня настораживает?
Теперь ворчание дефеля изменилось, но по тону было похоже, что он не во всем соглашается со своим шефом.
- Я добросовестно поищу другую компанию, - предупредил из своего кресла Винсент. - И буду торговаться. Подозреваю, что не найду. Зато подозрения сниму. Устраивает?
- На Ботавуи, другую рестайлинговую компанию? - киборг издал смешок. - Тут только две компании, КИК, да мы. Основные мощности КИК - на Кореллии, наши - тут. Так что... Поиски продлятся недолго.
- Тем лучше, меньше времени потеряем, - подытожил умбаранин. От мысленных комментариев он предпочел воздержаться - компания не располагала к откровенности такого рода.
Айрен только согласно кивнула.
- Что ж, эту встречу можно назвать крайне продуктивной, для обеих сторон. Не сомневаюсь, что мы встретимся, если в том будет необходимость.
Она перевела взгляд на Ла Руну и Харсанга.
- Или – просто желание пообщаться.

Доки
Нова, Вир, Арк

Вир очень тихо что-то прошипел себе под нос - по крайней мере даже Арк, стоящий рядом, не смог ничего расслышать. После чего поднял голову и взглянул на уже подошедшую почти вплотную девушку.
- Здравствуйте! - На лице подростка расцвела милая улыбка. - А мы тут яхту покупаем! Дядя Арк сказал что самую лучшую! - Сияющие глаза подростка дополняли звучавший в голосе энтузиазм. Потом он увидел дроида и на мгновение замер.
- Ой какой красиииивый... - Слегка наклонившись, протянул он к дроиду руку. Короткое мысленное усилие. Снять блокировку. Доступ к ядру системы. Внедрение.
- Как тебя зовут, дружок?
- Очень приятно, - чуть растерянно ответила девушка, когда ей представили парня. Стало быть, потенциальный участник экспедиции? Несовершеннолетний?
- То, что самую лучшую - это хорошо и правильно, - улыбнулась она Виру.- Он не разговаривает, - добавила она, заметив, что тот заинтересовался дроидом.
Дроид был гораздо старше, чем можно было предположить на первый взгляд. Маленькая походная научная станция, предназначенная для сбора данных и первичных анализов.
- Народ, вы идёте? - Арк на ходу развернулся, позвав спутников, и пошёл дальше.
Подросток всё-же дотронулся до дроида и легонько погладил его.
- Да, разумеется не разговаривает. - Кивнул он головой.
"Ио. Какое интересное имя..."
- Уже идём! - Крикнул Вир в спину "дяде" приглащающе махнул девушке рукой. - Яхта. Яхта! Идём!
И весело рассмеялся.
Девушку особо звать не приходилось - она только ускорила шаг, чуть замешкавшись, потому что дроид задержался с новым знакомым.
- Ио, тебя это тоже касается, - Нова с напускным ворчанием обратилась к дроиду, который протянул было парню свою лапку, но тоже поспешил за остальными.
- Главное, чтобы в неё всё влезло, - заметила девушка, догнав Арка.
- Выбирали долго, - отозвался Арк, - думаю, вам понравится.
В ангаре была полутьма. Виднелся бок корабля, но разглядеть его было трудно. Мистер Зирм тем временем подошёл к подъёмнику. Убедившись, что все на него встали, нажал кнопку и через несколько секунд они поднялись метров на десять вверх. Проведя покупателей по мостику к кабинке под потолком, толстячок нажал кнопку и ангар озарил яркий свет.
- А вот и наша красавица! - с гордостью заявил он. А полюбоваться было на что...
Яхта была действительно красива - Вир оценил это с первого взгляда.
- А можно посмотреть поближе? - Тут же попросил он.
- Я думаю, сейчас все посмотрим, надо же понимать, сколько там места - улыбнулась Нова. На самом деле ей стоило некоторых усилий сдержать восхищение, как человеку, обычно имевшему дело с видавшими виды корытами, на которых собирали экспедиции.
- Обязательно посмотрим. Не только ближе, но и внутри с снаружи всё излазим, - улыбнувшись, отозвался Арк. Кивнул головой Зирму.
- Пойдём внутрь?
- Конечно.
Вернувшись тем же путём, они подошли к трапу.
- Яхта оборудована двумя трапами, расположенными побортно. Так же есть грузовая рампа, расположенная в корме, предназначеная для погрузки спидеров, мобилей или стандартных малых контейнеров. Прошу на борт, дамы и господа. Я покажу вам внутреннее убранство.
И он достаточно легко для своей комплекции взбежал по трапу, скрывшись внутри. Арк подал руку Нове, галантно предлагая помощь для подъёма.
Девушка с улыбкой взялась за протянутую руку, про себя подумав, что платье - не самая лучшая одежда для прыжков по трапам, но кто ж знал, что она сразу после переговоров поедет смотреть корабль? А ведь могла бы поехать собирать вещи...
- Надо полагать, лабораторию имеет смысл организовать ближе к грузовой рампе, чтобы не тащить образцы и модули через весь корабль,когда начнётся работа.
Дроид плавно скользнул за ней следом, тут же "поздоровавшись" с кораблём и занявшись анализом собственных задач: понадобится синхронизировать с бортовым компьютером портативную лабораторию, чтобы оптимизировать работу с данными.
На борт яхты Вир поднялся последним. Не смотря на проявленный им прежде интерес, он явно никуда не торопился. Поднявшись, он прикоснулся ко внутренней переборке, скрывавшей за собой магистральный короб с инфошинами. Немного постоял, словно к чему-то прислушиваясь, затем медленно направился внутрь, безошибочно определив направление к рубке и ведя мысленный разговор.
- Здравствуй.
- Кто ты? Новый хозяин?
- Твой Друг.
- Друг?
- Да. Ты будешь со мной дружить?
- А что это?
- <F1 A5 00 1E CD E4 00 C3 A0 46....>
- Принято. Выполняю...
...
- Вир? Здравствуй, мой Друг!
Вир улыбнулся и довольно кивнул.
- Да. Здравствуй... Стрела.
Бережно удерживая руку Новы, Арк поднимался на яхту со смешанными чувствами. Читая документы он выяснил, что яхта класса "Стрела" была единственной в своём роде. Хотя верфи их выпустили несколько, но до их времени дожила одна. Судя по документам, ранее она принадлежала загейрианской империи, но после войн клонов была продана. Долгое время стояла на приколе, пока новый хозяин не решил её снова продать. Для этого он выполнил полную модарнизацию яхты, установил новый гипердрайв класса 0.5 вместо повреждённого старого. Обновил обстановку, заменил проводку, поставил новые форсированные движки с крейсерской скоростью 120Мглт, да и другое по мелочи. По сути это была уже не та "Стрела", что была на войне клонов. Но, кажется, Арк её знал. Так значит, это та самая модель... головной корабль класса "Стрела", что несёт то же самое имя...
- Возможно, - Арк задумавшись, даже не слышал слов Новы, но каким-то образом отвечал ей, - это будет разумным решением. Но осмотр начнём с рубки? Мистер Зирм?
- Да, да, конечно! Следуйте за мной...
Он провёл их в просторную рубку.
- Обратите внимание на то, какая просторная и комфортная рубка! Здесь несколько режимов освещения. Среди них рабочий - светлый...
Рубку осветил яркий белый тёплый свет.
- И полётный, полутьма.
Свет погас - осталась подсветка приборов, кресла пилота, второго пилота и штурмана снизу были подсвечены разными цветами. В целом всё было видно, но свет не резал глаза.
- Есть переходные режимы. Заметьте - все приборы удобно расположены у кресел экипажа. Но экипаж из трёх человек избыточен - за счёт высокой автоматизации и установки искуственного интеллекта корабль может управляться одним человеком. Кресла современные, с противоперегрузочной системой. Они содержат автономный аварийный комплект. источник автономного питания, паёк, а для членов экипажа, которые захотят пить, есть возможность установить контейнеры с напитками. Здесь есть даже компактный санузел.
Зирм носился по рубке, рассказывая и показывая.
- Может вы хотите узнать что-то ещё? - закончив, спросил он.
- Да. - Раздался спокойный голос подростка, стоявшего перед входом в рубку. - Мне интересно, почему бак корабля практически пуст. Его хватит лишь на прогрев главного двигателя и выход на низкую орбиту. И то с трудом. Хотя инструкция по эксплуатации, пункт 9 раздел 7 запрещает длительное хранение и холодный запуск с уровнем заправки ниже 4% от номинала. К тому же, не было исправлено межвитковое замыкание правого заднего эммитера силового поля, а вместо этого просто был отключен аварийный датчик, что привело к дисбалансировке энергохаба, его постоянному перегреву, с последующим регулярным перегоранием ведущих к нему силовых магистралей. Которые, кстати, заменены лишь частично.
Вир склонил голову набок, приподнял бровь и улыбнулся. В глазах мелькнула яркая искорка - наверное отразилась подсветка одного из приборов.
- Сможете это прокомментировать? - Поинтересовался он.
- А ещё... - Нова, открывшая было рот, чтобы выяснить какие-то детали для исследовательских работ, запнулась на полуслове, изумлённо обернувшись к парню. Зависший рядом с людьми дроид вертел совиной головой то в сторону Вира, то в сторону продавца, щуря жёлтые фоторецепторы, от чего создавалось впечатление, что и у него та же претензия к состоянию корабля и к умалчиванию фактов, в подтверждение которой он ещё и пиликнул.
Арк воззрился на потерявшего дар речи Зирма. Не знай он Вира, то сам бы так на него смотрел. Нова, кажется, тоже была удивлена...
- Хм... племянничек... будь добр, составь полный список все доработок и предоставь их мистеру Зирму. Мистер Зирм... я понимаю, что кораблю много лет и он поизносился. Я уверен, что его текущий хозяин прекрасно понимает его ценность и стоимость и потому начал его модификацию и ремонт. Очень жаль, что работы не удалось завершить к тому моменту, когда леди Ксандер решила приобрести это замечательное судно. Нам всем очень хотелось бы чтобы перед продажей оставшиеся работы были завершены по максимуму. Если у вас нет специалистов и запасных частей, необходимых для выполнения работ, то вместо официальной претензии текущему владельцу, я думаю, мы могли бы договориться на скидку соответствующую работам и стоимости запчастей?
Зирм стоял и моргал, пытаясь переварить слова подростка. Ему казалось, что сделка, от которой он получит свой процент, вот-вот сорвётся, а ему будет большой нагоняй... но тут представитель заказчика предложил решение. Не такое, какое может быть хотелось бы, но - приемлемое.
- Думаю... э-э... сэр... э-э... мы... сможем... договориться... - наконец, выдавил из себя толстяк.
- На том и порешим. Продолжим экскурсию или будут ещё какие-то вопросы и предложения? - ответил Арк и повернулся к своим спутникам.
- Я здесь закончил. - Пожал плечами Вир. - Дядя, теперь я могу посидеть в пилотском кресле? - Совершенно по-детски спросил подросток и мило похлопал голубыми глазками. - Пожа-а-а-луйста!
- Предложение,а точнее, пожелание только одно: чтобы корабль был в полном порядке к старту, - улыбнулась Нова, всё ещё несколько растерянная тем, как припечатал продавца Вир. - А так, конечно надо подолжить осмотр. Оборудования много и хотелось бы распределить его так, чтобы оно никому не мешало, но было в доступе. А ещё лично мне было бы интересно взглянуть на медицинский модуль. Чаще всего их приходится переделывать, а это важный узел в том, что касается экипажа.
- О, да, несомненно посмотрим медицинский модуль! - отвечая, Зирм умоляюще посмотрел на Арка. Тот хмыкнул и кивнул головой.
- Несмоненно, посмотрим. Но я тоже не прочь попробовать эти кресла. Уж очень они удобными выглядят!
Посмотрел на Вира.
- Посидеть в кресле можно. Но никаких кнопок не трогать, никакие системы не активировать, никакие... ну, ты меня понял! Знаю я вас... молодёжь... Команда, по местам!
Усмехнувшись, Арк уселся в штурманском кресле.
- А действительно, очень удобно!
Нова со смешком опустилась в кресло второго пилота, Ио устроилась рядом с ней и подмигнула Виру.
- Ура! - Радостно взвизгнул мальчуган и вприпрыжку проскакал от входа к креслу первого пилота. Залез на него сначала коленками, завозился, разворачиваясь и устраиваясь поудобнее, после чего завертел головой, оглядывая окружающее - роста явно не хватало - ноги свободно свисали, не доставая до пола, руки не дотягивались до рычагов и кнопок управления. Но похоже всё это ни капельки его не волновало - глаза Вира просто сияли.
- Здорово! - Над спинкой кресла появилась его голова. Похоже он просто встал на сиденье ногами. - А когда полетим?
- Скоро, - улыбнулась Нова, положив руки на подлокотники. - Эй, если с ногами забираешься, то разувайся, - усмехнулась она, демонстративно скинув ботинки и скрестив в кресле ноги. - А сидения действительно удобные, наверное, даже спать можно.
Дроид облетел вокруг её кресла и устремился в коридор.
- Да, надо продолжить осмотр.
- Экипаж, подъём. Насидимся ещё.
Арк нехотя встал с кресла.
- Зайдём и в медпункт. Но будем идти по очереди...
Выйдя из рубки, Зирм показал каюты экипажа, затем - каюты пассажиров. Обстановка действительно была роскошной и продуманной. После чего они пришли в медотсек.
- Медицинский отсек оборудован по последнему слову техники! Автодок с мощным процессором имеет большой архив медицинской информации и программы не только первой помощи, но он даже способен выполнять достаточно сложные операции! Так же он связан с ИИ корабля. Две бактакамеры помогут оказать помощь сразу двум серьёзно пострадавшим. В хранилище содержатся не только множество препаратов, но и базовые химикаты для синтеза скоропортящихся лекарств! Оно имеет прямую связь с автодоком, так что нет необходимости его заправлять вручную. Здесь есть четыре койки и уголок врача.
Толстячок был доволен, представляя белоснежный медпункт с дорогим оборудованием.
- Что бы вы ещё хотели спросить?
Нова с интересом изучала медотсек. у неё не было медицинского образования, но было достаточно знаний и опыта по имевшимся экспедициям, чтобы учитывать, какие детали обычно необходимы и их не оказывается.
- Ио, взгляни, что тут есть и чем дополнить, - улыбнулась она дроиду, тут же обратившемуся к автодоку.
- Основное, что интересует именно меня - это совместимости с портативной научной станции с лабораторией. Ну, как на исследовательских судах, - пояснила на всякий случай девушка.
- Оу... - красноречивый взгляд Зирма дал понять что он не совсем понял, о чём идёт речь, но тот продолжил: - у Автодока достаточно памяти и мощности для загрузки и использовния любых программ! Более того, при необходимости его мощности можно нарастить! Так же можно поставить дополнительное оборудование для проведения нестандартных тестов и анализов! А связь с ИИ корабля позволит установить сопряжение с любым другим оборудованием в любой точке корабля!
Зирм с вдохновением воспевал возможности автодока, надеясь, что правильно уловил мысль покупательницы.
- Лабораторные анализаторы лучше установить в манипуляционной, выделив под это отдельное, изолированное помещение с усиленными переборками и возможностью блокировки при возникновении чрезвычайных происшествий. - Индиферентно подсказал Вир, заглядывая в медотсек. - Так-же там следует оборудовать вытяжные шкафы с усиленной фильтрацией и автоподатчик для образцов. Хранилище же лучше сделать отдельным. И автономным.
- Дядь, я есть хочу... - Пожаловался он.
- Кажется, наш путь лежит в кают-компанию, - Арк посмотрел на Зирма, - нам не терпится узнать возможности местной кухни.
Зирм их повёл в кают-компанию, а Арк по пути попросил своих спутников фиксировать свои предложения и идеи по модернизации. Окончательное решение в любом случае будет принимать Леди Ксандер...
- Кают компания! - сообщил толстячок, введя покупателей в красиво обставленное помещение с полукруглым столом с отверстием посредине, - здесь имеется камбуз, автоповар, холодильники и морозильник с возможностью хранить продукты на месяц автономного полёта при полной загрузке яхты. Обратите внимание на стол! Он оборудован автоподачей. Кок сервирует блюда, ставит их в автоподатчик на камбузе, блюда подаются прямо сюда! Минитерминалы позволяют совершать личные заказы. Так же есть бар, который тоже оборудован минитерминалами и автоподатчиком. Хотите перекусить? Прошу за стол! Выберите то блюдо, которое хотите, автоповар в течении нескольких минут его приготовит и предоставит!
- Логично, что лаборатория будет в отдельном помещении, - машинально ответила Нова. - Главное, чтобы с технической совместимостью проблем не было, но это мы выясним, когда приедет оборудование.
Дроид снова пиликнул, адресно, Виру, и вполне осмысленно: речь шла о помощи с оборудованием, которое приедет.
- У нас наличествуют свободные каюты, одна из них мне потребуется под рабочий кабинет.- Добавила девушка, когда они уже шли к кают-компании. - Перекусить хорошая идея.
Испробовав автоповара и так и этак, объевшись, они продолжили осмотр. Зирм водил их по разным помещениям. Косметический ремонт везде был в порядке, хотя Вир отметил себе ряд моментов для исправления и модернизации.
- Ну так как, берёте? - наконец, задал ключевой вопрос продавец.
Арк вопросительно посмотрел на спутников...
Объективно корабль был хорошим. Субьективно - слишком броским, но с их командой, да и со всей этой ситуацией в целом, на это можно было закрыть глаза. Кроме того, у них было очень мало времени на раздумья, а Нова предпочитала тратить время на полезную деятельность: пока они обедали, она успела оформить оборудование, которое должны были подвезти к кораблю.
- Да.
Вир одобрительно кивнул, лишь заметив что корабль всё-таки стоит заправить до указанной в инструкции отметки, после чего потерял интерес к окружающему, занявшись своей декой.
- Хорошо, - кивнул головой джедай, - мы берём его.
Оформление документов и платёж заняли всего несколько минут. Арк оставил Зирму необходимые инструкции и со спутниками убыл в гостиницу.

Гостиница
Айрен, Сент


Обратно в гостиницу Айрен возвращалась молча, и на попытки заговорить с ней лишь отрицательно покачала головой.
В каре она сидела, откинувшись на спинку сидения и прикрыв глаза. Пальцы поглаживали корешки карт, а в мыслях царили строчки из песен – не то новый щит, не то это и правда было единственное, о чем она думала.
Глубоко-глубоко внутри ей было тревожно, почти страшно. Можно ли справиться со всем этим? Хватит ли на это все ее сил? Какой бы сильной она не была, какой бы сильной не считала саму себя – у всего есть предел. И не лежит ли то, что ей нужно сделать далеко за пределами ее возможностей? Тихие, едва слышные сомнения. Как капли воды, что стачивают самый крепкий камень.
Насколько же невообразимо могущественны эти артефакты… Все равно, что представлять себе все могущество Силы… Страшно, слишком страшно. Как океан, когда ты сам лишь играешь с ведерком воды, сидя на берегу.
И в то же время – злость, нарастающая ярость. Ярость требующая стиснуть зубы и идти, не важно что там впереди. Вставать. Бороться. Не останавливаться. Не сдаваться. Не поддаваться сомнениям. Никогда.
….
Но, что если сил не хватит?
…
Открыла она глаза лишь, когда кар остановился у дверей отеля.
- Отдыхайте пока, - предложила фалиенка, - когда наши вернутся – обсудим все что произошло.
Айрен задержала взгляд на Винсенте, прежде чем отправиться к себе. Отдохнуть и переварить произошедшее в одиночестве было хорошей идеей, но были дела и важнее.
Умбаранин намек понял и долго ждать себя не заставил. Дав фалиенке времени ровно столько, чтобы сменить костюм или погасить порыв-другой что-нибудь сломать, он появился в ее номере.
- Я начинаю думать о том, чтобы снимать один номер на двоих, - сообщил он, размещаясь в кресле. - Это никого не удивит, а нас избавит от необходимости ходить в гости чаще, чем это принято у большинства разумных. С другой стороны, так я чаще буду попадать под горячую руку. А делать это я предпочитаю на тренировке.
"Выговорился. Во что мы ввязались?"
Фалиенка хмыкнула, разлив по чашкам заказанный ранее чай. Она успела переодеться в одежду куда более комфортную чем платье, и кажется так ничего и не сломала.
- Осталось решить, вызовет ли вопросы требование установить в номере две кровати или нет? А то я иногда сплю очень не спокойно.
«Мы сэкономили пятьдесят миллионов, получаем качественную модификацию яхты, получили в свое распоряжение еще один кусочек от головоломки индекса и выяснили, что артефакты могут творить странное не взирая на нас. Последнее меня не то что бы пугает, но вгоняет в очень большую задумчивость»
- Кстати, я планирую организовать завтра пикник на природе. Какой-нибудь милый дикий пляж. Никого лишнего, только наши. Покупаемся, пожарим мясо, к вечеру вернемся.
- Хорошая идея, - согласился Винсент. - Ничто так не спаивает коллектив, как совместный выезд на природу...
"Мне бы не хотелось обнаружить, что у меня внезапно вырос хвост из дюрастали... Это нарушит мои планы".
«Мне бы тоже не хотелось. Тем более, я уже настроилась принять участие в некоторых твоих планах. Хотя, я начинаю думать, что возможно хвост – это самое милое и незначительное из того, что может случиться..»
- Даа, споить этот коллектив задача не простая, но достойная, - Айрен подвинула чашку Сенту
«Заодно, Феникса покормим»
Айрен сделала глоток чая.
«Сент, во что мы ввязались с этим киборгом?»
На деку Айрен пришло лаконичное сообщение от Арка:
"Корабль куплен. Возвращаемся."
Айрен отстучала ответное сообщение тут же:
«Не задерживайтесь. Есть новости»
Умбаранин не торопился с ответом. Держа чашку у лица, он, казалось, вдыхал ароматный пар. Но Сила говорила о напряженной работе мозга.
"Мы ввязались в Индекс, Айрен. Вы его носители, хотите того или нет. Но похоже, будет большой ошибкой думать, что это пусть очень сложное, но управляемое устройство, и достаточно понять, как оно работает... Это разумные - одна из составляющих устройства, которое действует в соответствии с задачами, которые поставили вовсе не мы. 64 карты. 64 артефакта. Браслет. Это количество комбинаций, на которое не хватит остатка жизни вселенной. Простым перебором мы даже принципы действия не поймем. Должно быть что-то еще. Что-то, что поможет нам разобраться. Перестать быть слепыми исполнителями. Айрен, если бы Чарли не нашел девчонку, а ты не взяла ее с собой - мы бы не узнали, что такое вообще возможно..."
В белых глазах не было и следа сочувствия. В Силе тоже. И только интонации выдали точно рассчитанный удар по эмоциям.
- Должно быть, это ужасно - не знать, что творишь.
Молчание. Глоток чая, медленный, терпкий. Ни грамма сахара, только настой на листьях и травах.
Молчание. Взгляд янтарных глаз спокоен. Еще глоток. Мгновение ярости. Не злости, нет – это совсем другая эмоция. В ней – сила, радость, азарт. Мгновение – словно стоишь на скале, а вокруг тебя – ураган. Но ураган этот – твой. Ветер смеется с тобой, молнии блестят, потому что ты хочешь, дождь приносит с собой очищение и новую жизнь.
И – смех.
Айрен смеется. Негромко, но искренне. Удар был осознан, но эта атака ушла в молоко.
«Это не ужас, Сент. Это – вызов. Головоломка, которую можно сложить. Задача, которую можно решить»
Буря вокруг. Смех, но не разрушение. Незачем разрушать. Нет поводов злиться. Но – ярость сверкает молниями и гудит ураганом. Вызов. Принятый.
«Я не знаю ничего. И у меня в руках тайна. Что, что может быть лучше этого?»
Умбаранин улыбнулся. Его устраивал результат.
"Тайна, которую ты создаешь сам".
«И – даже если тебя пугает ее сила и сложность – разве это повод отступать? Нет, это повод идти дальше. Расплетать одни тайны на ниточки и сплетать их в новый узор»
Леди улыбалась, допивая свой чай. А буря стихала. Но штиля здесь не будет никогда.
- Но, тем не менее…, - фалиенка вновь наполнила свою кружку чаем..
«Знаешь, это очень интересное ощущение. Я могла бы разозлиться на твою попытку меня задеть. Но я чувствую лишь благодарность…»
- Какие у нас могут быть проблемы связанные с Ньютоном, кроме очевидного повышенного к нам интереса?
Винсент пару минут обдумывал ответ.
"Учитывая, во что он превратился?"
- Масса проблем. От очевидной - ни мы, ни он не знаем всех его возможностей. До неочевидной - он может захотеть расширить свои возможности.
"А между ними - риск, что он привлечет внимание, не в то время и не в том месте засветив эти возможности, и выведет на нас, риск, что он откупится нами, чтобы получить какие-то преимущества, риск, что начнет шантажировать, и еще пара десятков возможных рисков".
- Чую всем будет весело, - хмыкнула фалиенка, прикрыв глаза.
«Пора начинать думать, что делать, если угроза для нас будет реальной. Можно ли ответить на агрессию или лучше постараться исчезнуть..»
Она задумчиво потерла пальцами висок. Еще одна проблема, сколько их таких еще будет…
"Боюсь, что мы не о том думаем, - мысль была медленной, отчетливой и внятной. - Я бы иначе поставил вопрос. Что сделает Индекс, если угроза для нас будет реальной?"
«Дерево вероятностей через-чур ветвисто»
Айрен наклонилась вперед, поглаживая пальцами горячий бок чашки.
«Предположим, что Индекс считает, что наша защита так же важна как необходимость собрать все артефакты вместе. Ведь по большому счету мы не знаем, насколько мы незаменимы. И незаменимы ли вообще. Так вот – в этом случае – наши противники могут вообще до нас не добраться. Или оказаться на самом деле союзниками. Теперь предположим, что мы не незаменимы. Все-таки – Улло умер. Да, тут можно размышлять о том, что это тоже часть плана Индекса, но все-таки.. Тогда нам надо думать самим как себя обезопасить».
Она ухмыльнулась, но особой радости в этой улыбке не было.
«Я не представляю, что сделает Индекс. И, кстати, я думаю что его влияние становится сильнее, по мере того как собираются вместе артефакты. Время, пространство, вероятности событий, вещи которые хочется называть магией, а не технологиями. Мы можем никогда не узнать, что нам что-то угрожало. Но – что если нас действительно есть противник, чьи агенты должны нас уничтожить? И силы его не уступают Индексу? А что, если Индекс в своем несовершенстве породит химеру, которая привлечет против нас такие силы, с которыми мы правиться просто не сможем? Так что – я не могу даже представить, что сделает Индекс, когда возникнет реальная угроза. Но я знаю, что мы не должны рассчитывать на его силу. Только на себя. А еще я обязана понять, как его контролировать»
Умбаранин покачал головой, прежде чем сделать очередной глоток.
"А что нам вообще известно о противнике? О целях Индекса? Кроме видения, которое, кстати, совершенно не обязательно показало нам действительность".
«Ни-хре-на» - Фалиенка откинулась в кресла, поморщившись.
«Ничего нам не известно. Точно - так и вообще ничего»
Она задумчиво потерла пальцами подбородок.
«Факт. Индекс существует и обладает собственной волей. Факт. Кто-то за нами следит. Все. Все остальное – домыслы и трактовки видений»
- Вот из этого и будем исходить, - вслух произнес Винсент. - Нам ничего не известно по сути дела. И мы никому не можем доверять.
"Индексу в том числе"
«Ты же не думаешь, что он нас отпустит, если мы откажемся идти по его плану?» в этом вопросе неожиданно зазвучала тоска. Дикая, черная тоска загнанного в клетку зверя.
Умбаранин снова медлил с ответом. Он мог бы спросить, отпустила бы Леди ученика, в которого вложено сил и времени на десятилетия обучения, вздумай тот забить на все ее планы и жить своим умом. Но это было несопоставимо с целыми эпохами, вложенными Индексом в развитие и падение цивилизаций. Все ради того, чтобы появились эти одиннадцать носителей. Тут мог быть только один ответ...
"Ты сама знаешь, что не отпустит. Но, возможно, потом, когда все закончится..."
Он не мог дать ей другой надежды.
«Я знаю…»
Фалиенка закрыла глаза, усилием воли загоняя эту тоску глубже, под щиты и маски, чтобы не вспоминать о ней самой. Во тьму, где и так было много боли, злости и печали. Может быть даже слишком много.
- Спасибо.
А последним ощущением, прежде чем эти эмоции скрылись было то, что Айрен не верила в то, что свобода вообще возможна. Но, была готова жить и с этим. Ведь, что ей еще оставалось?
- Я чувствую, Арк вернулся.

Гостиница
Айрен, Нова, Вир, Арк, Кира

После серьезной эмоциональной встряски, полученной при визите к мистеру Курту Ньютону, так же известному как Капитан Фьючер (как сводка из криминальных новостей прозвучало, честное слово, но да и наплевать), Кире остро требовалось что-то, что позволило бы перевести эмоциональный накал в какое-то другое русло и мягко его погасить. Способов сделать это было великое множество, но здесь и сейчас самым легкодоступным был бассейн. Да-да, именно вода была той магической субстанцией, с помощью которой девушка могла привести себя в порядок и как после дикого расстройства, и слишком бурной радости. Ведь она была набуанкой, а проще представить себе честного пирата, чем не умеющего плавать набуанца. Переодевшись из длинного платья и каблуков в яркий сине-желто-зеленый с размазанным рисунком закрытый купальник и шлепанцы и захватив с собой полотенце, девушка спустилась во двор элитной гостиницы. Кинув полотенце на один из пустующих шезлонгов, она с наслаждаением рухнула в бассейн. Рухнула, впрочем, без единой брызги, моментально достав до дна и проплыв вдоль него до самого конца бассейна, где всплыла, перевела дух и занырнула снова на пару минут, нарезая круги под поверхностью водной глади. Прохладная вода нежно принимала в свои объятия, по мере необходимости выталкивала на поверхность, и снова расступалась перед ней когда девушка собиралась проскользить ладонями по плиточному полу, пока ей не надоело проверять свое дыхание и девушка не всплыла посреди бассейна, просто лежа на воде на спине и обдумывая все происходящее...
Подумать было над чем. Например, над тем, что браслет уже полчаса как покоился под полотенцем, снятый с ее руки, и при этом никаким образом ее не беспокоил, хотя в кабинете директора "Ньютон и Ко" он пробыл в руках мистера Ньютона никак не больше минуты-двух, а она уже не могла отвести от него взгляд. Или над тем, что ей хотелось прямо сейчас или выпискать "Сосиску" с Набу, или купить какое-нибудь ведро здесь и раскидать его для модерзниации прямо во дворце гостиницы. Помимо этого хотелось еще раз занырнуть, а всплыть в каком-нибудь баре, напиться пива, очнуться в реанимации и понять, что все это было лишь видением и от нее судьба Галактики и всего сущего зависит чуть больше, чем вообще никак.
Кира медленно выдохнула и снова погрузилась под играющую мелкими волнами поверхность воды, несильно работая ногами и преодолевая длину бассейна под водой, всплывая снова у его края. Вид сверху должен был открываться ничего так - маленькая фигуристая девушка в цветастом купальнике и растекшимися небольшим веером от ее талии белыми волосами. Но это все была лирика. Практика была в том, что Кире остро хотелось заниматься чем-то здесь и сейчас, но было нечем и не с кем. Соответственно, оставалось или плавать дальше, или встретиться с кем-то из команды и мило пообщаться, узнать друг друга получше...
Или вылезти из бассейна и отправиться в город, взять в аренду байк и влиться в какую-нибудь "стаю", да размять косточки...
Мимо нее проследовало несколько человек в сторону гостиницы, и Кира из бассейна смогла опознать среди них джедая с архитектурным именем, парня, который ни с того ни с сего кинулся на кел-дора и еще одну девушку, которую раньше не видела. Что ж, Сила подкинула - не время отказываться. Выскользнув на край бассейна из воды без всякой лесенки, она быстро вытерлась полотенцем, накинула его на плечо, браслет на руку и двинула следом. Недолгие поиски привели ее к номеру Леди.
Арк, Вир и Нова вернулись сытые и довольные. Только очень наблюдательный или чувствительный к Силе человек мог заметить очень лёгкую тень, лежащую на джедае...
- Спасибо вам за помощь, - сказал Арк спутникам, - я доложу Леди. Если хотите, вы можете отдохнуть, или быть со мной.
-А вы уже тут, - Из-за двери своего номера выглянула Айрен, жестом поманив к себе всю компанию.
- Заходите, расскажите, как все прошло.
- Всё отлично, - улыбнулась девушка, отлипнув от деки, где она отмечала, что из оборудования осталось поставить и насколько успешно прошла синхронизация с уже оставшимся.Усевшись в свободное кресло, она вернулась к работе: предлагали более новую модель того сканера, что она собиралась установить, и надо было свериться со всеми плюсами и минусами.
Вир, не меняя темпа, свернул в сторону открывшейся двери и зайдя внутрь, остановился возле кресла.
Не медля, Арк проследовал в комнату Айрен и уселся в кресле.
- Миледи, рад сообщить, что у нас есть новая яхта. Вир и Нова оказали неоценимую помочь при осмотре, выявив то, что нужно доработать. Мы оставим её пока в доке или куда-то перегоним для дальнейшей модернизации и установки научного оборудования?
Фалиенка нахмурилась, смотря на Арка. Что-то ей не нравилось. Что-то с ним было не то.
Надо будет спросить позже.
- Перегоним. Мы договорились с мистером Ньютоном, он поможет нам в переоборудовании яхты.
Покрая шапкой снежно-белых волос голова показалась в дверном проеме:
- Я услышала слова "яхта" и "переоборудование". Никто не против, если я присоединюсь?
- Заходи, - пригласила и ее ящерица. Хмыкнула, внимательно осмотрев.
- Говорят, ходить с мокрой головой вредно для здоровья.
- А участвовать в событиях галактического масштаба, нося на руке деревяшку с камушком, способную на всякое разное - полезно? - Не без некоторого ехидства отозвалась девушка, занимая место у стола стоя и опираясь на пластиковую поверхность одним бедром, полузакинув на него ногу. Садиться в мокром купальнике в дорогие кресла не хотелось. - Да и участвовать в сверхзвуковых гонках на спидерах класса не ниже "S три плюса" тоже совершенно безопасно для жизни и здоровья, всю жизнь тем и занимаюсь! Только класс "А"...
Девушка прикрыла ладошкой лукавую улыбку, совершенно неприкрыто смеясь глазами.
Вир, не говоря ни слова двинулся в сторону девушки. И хоть на его лице играла белозубая улыбка, что-то в глазах заставляло реально насторожиться.
На ходу красивое лицо подростка превратилось в нечто страшное - половину лица перекосила ужасная гримаса, вторая же осталась нормальной, спокойной. И эта разница пугала больше всего. Голубые глаза мгновенно почернели, словно налившись тьмой, в которой ярко вспыхивали вспышки молний.
- Госпожа сделала тебе скрытое предупреждение. И проявила заботу о твоём здоровье. - На "человеческой" части лица появилась улыбка, вторую перекосило еще больше. - Будь любезна выказать ей свою благодарность и исправить упущение.
Послышалось тихое потрескивание - вокруг кончиков пальцев начали танцевать короткие, едва видимые разряды, но руки свободно свисали вдоль тела и оставались неподвижны - похоже Вир себя еще контролировал.
Раздался звонок дверного терминала, а потом в комнату вошёл Шан.
- Доброго... - кел-дор запнулся, когда остановился взглядом на Вире, - ... Времени суток. Как что прошло?
Айрен одарила Киру очень тяжелым, просто физически тяжелым взглядом. Этой девочке ощутимо не хватало осторожности. На это тоже стоило обратить внимание. Но потом. А сейчас лучше было не привлекать внимания к ее словам.
- Вир! – это походило на окрик, которым бы заставили остановиться зверя, - дорогой, будь добр закажи нам на всех каф
А вторая половина была уже очень мягкой.
- Привет, Шан, у нас все нормально. А как ты и твои родители?
Умбаранин по своему обыкновению отсиживался в кресле, делая вид, что очень занят. Занятием была игра с ножом. Тяжелый кованый клинок с рукоятью-драконом мелькал в длинных пальцах. Белесые глаза вымеряли момент для броска.
- Я, пожалуй, попозже зайду... - Шан поспешил обратно в коридор. Меньше всего ему хотелось находиться в одной комнате с этим одержимым в период его активности.
- Вир, - Айрен все еще улыбалась, но в голосе ее зазвучала сталь. Острый, ледяной металл. Последнее предупреждение.
- Ты. Меня. Слышал?
Подросток замер. Его лицо вернуло себе нормальное выражение, тьма истаяла, возвращая глазам глубокую синеву. Искры исчезли.
Вир повернулся к Леди, слегка поклонился, но голос его был ровен и твёрд.
- Леди, я не нарушил ваш приказ. Но, подобное поведение по отношению к вам просто недопустимо...
Что именно за чудесатое обучение позволяло подростку, который на первый взгляд был почти вдвое моложе Киры, устраивать настолько эффектные представления, для самой Киры было некоторой загадкой. Даже лучшие актеры, что играли свои роли в Тидском Драматическом, вряд ли владели своим лицом настолько хорошо, из чего можно было сделать вывод, что парень - не играет...
Где-то под ложечкой противно засосало, но вместе с тем мисс Алькор поймала себя на том, что восторгается Виром. Какие глаза! Уж на что ее выразительные, но здесь и сейчас и они могли показаться блеклыми, а молнии из пальцев - при том, что на них даже она не могла разглядеть никаких контактов...
Все, что она знала - что галактика велика и даже самый профессиональный человек не может знать всего. В том числе того, является ли Вир андроидом с высокой степению подобия, человеком с механизмами и электроникой в карманах или же контакты встроены в пальцы, или что-то еще, чего она не могла видеть даже в голо. Мальчуган вызывал самый что ни на есть детский восторг, восхищение, страх и любопыство сразу... Правда, ощущать их девушка предпочла на столе, сама не зная как запрыгнув на него полностью и вжавшись в стену. До какой степени мог дойти подросток в своем молниеносно-испепеляющем взгляде осталось загадкой - спокойный окрик Айрен застал его, когда девушка уже собиралась покорить стенку и начать осваивать потолок, не дав ей ответить.
Тяжелый взгляд Леди Ксандер в ответ на ее первые фразы был вполне понятен - Кира вообще нечасто позволяла себе язвить, тем более к старшим, но сейчас это показалось умеренно-уместным, поэтому этот взгляд на фоне действий Вира оказался... Замечен, понят и принят, но не принят к созданию сильного впечатления.
Нова половину разговора пропустила мимо ушей - возможно, намеренно, продолжая сосредоточенно копаться в деке. Она отследила повышение голосов, затем какой-то шум, но упорно делала вид, что это её не касается. То, что с этой командой будет явно не по классике, девушка заподозрила с самого сначала, когда её остановили в коридоре. Потом выдернули из-под носа у научников, готовых порвать на себе и на других остатки волос за её инициативу. Вишенкой на тортике был фокус парня с незаправленным кораблём. И то, как подозрительно по-свойски закрутилась вокруг него Ио. Но понимала девушка и то, что ей нужна эта экспедиция, а значит, все вопросы можно оставить напотом. Когда будет пройдена точка невозврата.
Очень-очень мягко Айрен объяснила:
- Мне здесь не нужна защита, ведь такие мелочи не могут меня оскорбить. Так что, дорогой – закажи напитки. И расскажите, наконец, что эта яхта представляет из себя вживую.
- Как прикажете, Леди. - Вир снова поклонился. Он снял с пояса какой-то прибор и положил его на стол. В воздухе задрожал тонкий луч голограммы, через мгновение сменившись изображением яхты, графиками и таблицами с цифрами. Пока все взгляды были устремлены на изображение, он начал обходить помещение, тихонько интересуясь у присутствующих, что из напитков они предпочтут получить.
Его милая улыбка и аристократические манеры были просто безупречны. А через какое-то время в номер внесли поднос с заказанными напитками.
Когда Вир подошел к ней, Айрен очень тихим голосом сказала, что позже объяснит ему, что он сделал не так. Но сейчас он может ни о чем не волноваться – все хорошо. А после фалиенка встала и подойдя к Кире тоже шепнула ей на ухо пару слов – тех же самых, что та совершила ошибку, позже ей объяснят какую, но сейчас о ней думать не надо.. И вновь устроилась на своем месте – слушать Арка, Вира и Нову.
- Экипаж рассчитан на трёх человек, - прокомментировала Нова, - отлипнув от деки и выразительно окинув окружающих вопросительным взглядом. - Если что, считайте, второй пилот у вас есть, - добавила она с хитрой улыбкой. - Яхта большая и просторная, хоть гостей принимай. Так что с проблемами установки оборудования вопрос отпал.
Арк хотел заказать вино, но передумал и заказал каф.
- В общем, эта "Стрела" - самая настоящая Стрела. Стреловей нет. Головной корабль серии. Самый первый. И единственный оставшийся. Пережил войну клонов на службе зайгеррианской империи, где был покоцан, потом выкуплен текущим владельцем. Долгое время был на приколе, но отремонтирован и модифицирован. Мощный, быстрый, вместительный, оборудован по последнему слову техники, максимально автоматизирован. Мы можем обойтись без наёмного экипажа, своими силами. Кстати...
Он взглянул на Нову.
- По проекту там экипаж всё же шесть человек. Но реально необходимо и достаточно меньше.
Нова вежливо кивнула Виру и тоже попросила каф.
- Как интересно. Смотрю, вы многое знаете про этот корабль. Я не ожидала, что он уникален в своём роде, - в голосе девушки мелькнули странные нотки не то благоговения, не то характерной для людей её профессии дани уважения живым реликвиям. - Вы же покажете, какой он в управлении?
Кира никаких напитков предпочла не заказывать. Того, что хотелось, здесь пить не полагалось пока что, а брать просто чай было как-то не с руки. Спустившись, наконец, со стола, что бы выслушать Леди, Кира кивнула и дальнейшее свое пребывание предпочла связать со слухом, а не речью.
- Ну, прежде чем покупать, я же читал документы... и его родословную, - ответил Нове Диар, - но я не управлял им. Я... хм... впрочем, это не важно.
Кажется, он хотел что-то добавить, но передумал.
- Скажу одно. Догонять его непросто и он маневренный.
- Это несомненный плюс при его объективной броскости. Но я надеюсь, что нам не придётся ни от кого убегать и уклоняться.
- То что без экипажа – это хорошо. Думаю, с управлением мы разберемся, - Айрен очень внимательно смотрела на Арка, чувствуя, что что-то тут не так, а ее знаний не хватает, что бы понять что именно.
- И то, что у нас есть еще один пилот – просто прекрасно. А маневренность может нам пригодиться. Вдруг нам на пути встретятся астероиды?
- Главное, чтобы астероиды не пытались тебя догнать и отобрать добытое в экспедициях добро - с улыбкой пояснила девушка.
- Там ещё мощный ИИ встроен, - добавил джедай, рассматривая ногти, - а у Вира появилась куча предложений по его улучшению.
Он поднял глаза, опустив руку.
- Ко всему прочему… - Айрен прикрыла глаза, словно что-то вспомнив, - нам обязательно нужны скафандры на всех, с учетом рас и анатомии. Наземный транспорт, который можно эксплуатировать в любых условиях. И 3-4 свупа – для скорости. Кира, ты же механик? Можешь поучаствовать в выборе техники?
- И выберу, и осмотрю, и цену собью, и что надо в технику засунуть - вкарячу. - С широченной улыбкой тут же отозвалась девушка, почувствовав дно под ногами не только физическими, но и моральными, спустившись со стола обратно на пол и боязливо косясь на Вира.
- Да... Леди Ксандер, можно будет на пару слов после яхты?
- Обязательно. Нам есть о чем поговорить, - Айрен согласно кивнула.
- Так, что еще?
- Яхта вооружена скорострельными орудиями, спрятанными в корпус. Внешне их не видно. Офицально они классифицируются как сферическая противометериоритная защита первого класса плюс, но за счёт скрытности, скорости активации и скорострельности может быть неожиданным сюрпризом для любого, кто захочет познакомиться с нами поближе, имея недружественные намерения. Плюс в корме есть возможность скрытного размещения Василиска. В общем, не яхта, а конфетка... но влетела она нам в копеечку.
- Хорошо, - Нова отложила деку, с некоторым удивлением посмотрев на девушку в купальнике, которую, кажется, она заметила только сейчас. - Скафандры я в списке помечала, но общим пунктом, тут нужен и правда индивидуальный подгон. А, кстати, а что такое "Василиск"?
- Мандалорский боевой дроид, предназначен для прорыва активной планетарной обороны, штурма укреплённых объектов... - флегматично ответил Арк, - няшка, в общем.
- М, эту вашу «няшку» тоже бы хорошо в порядок привести... – заметила фалиенка.
- Да, точно... - кивнул головой джедай, отмечая что-то у себя в деке, - я совсем про него забыл после того, как Чарли положил глаз на эту машинку... Думаю, если у нас установилось сотрудничество с мистером Ньютоном и он в курсе наших планов спасти Вселенную, будет разумно попросить его компанию о содействии в его починке...
- Стоп, стоп, стоп, я не поняла... - Затараторила без всякой оглядки на мнение окружающих низкорослая девушка, в несколько незаметных, текучих шагов оказавшись рядом с Арком. Пожалуй, он, как и Леди Ксандер, обладающие Силой, вполне могли ощутить ее желание взять джедая за отвороты одежды и очень крепко потянуть за них на себя. Не сделать этого - было тем не многим, чем девушка могла выразить хотя бы минимум своего воспитания, просто оказавшись рядом с Арком и оглядывая его горящими (почти буквально) красными глазами, уперевшись руками в подлокотники кресла и практически нависая над мужчиной.
- У нас есть "Василиск"? Тот самый "Василиск", легендарный мандалорианский дроид, верхом на котором они прыгали с орбиты сразу в месиво?!
Пожалуй, сунься к ней сейчас даже Вир - и тот бы ошалел от горящих в глазах юного техника огоньков.
В своем кресле Айрен только устало прикрыла глаза, потирая пальцами висок.
«Конспирация, осторожность…Не говорить при не посвященных в наши тайны людях об артефактах и миссии… Сент, может их проще всех убить и искать других поадекватнее, а?»
"Собрать на яхте. Запереть, если придётся. Сделать работу... Потом можно убивать. Боюсь, у нас нет еще нескольких миллионов лет в запасе..."
Умбаранин еще раз подкинул и поймал нож. Потом клинок исчез в рукаве.
- Очень интересно, - неопределённо ответила Нова, имея в виду не то историю боевого дроида, не то планы по спасению Вселенной. Она не выглядела растерянной или недоумевающей, но всем своим видом показывала, что прекрасно понимает некоторую необычность как собравшейся компании, так и грядущей экспедиции.
- Дроид, надо полагать, тоже имеет особенную историю, как и корабль? - усмехнулась девушка.
Арк бросил взгляд на Айрен. По нему чувствововалось желание сбежать от этой любопытной компании... Затем вернул взгляд к невысокой девушке в купальнике (а что она тут делает в купальнике???), что сейчас просто поедала его своими глазищами. Ему захотелось облизать палец, приложить его к её лбу и сказать нечто вроде "пщщщ".
- Да. У нас есть Василиск. Я его по случаю прикупил на свалке, - фыркнул джедай, - кто спасает Вселенную или летит в магазин за пивом без Василиска? Забавный раритет...
Посмотрел на Нову.
- Наверняка имеет, но на свалке к нему биография не прилагалась. Только какие-то вещи старого владельца. Или владельцев... честно говоря, я не разбирался в этом. Может там есть что-то, что представляет ценность, возможно даже историческую. А может - просто хлам.
Пожалуй, будь это кресло в ее прошлой гостинице - его подлокотики бы треснули от той силы, с которой Кира их сжала. А что вы думали? Механик, боец, танцовщица - она запросто могла бы сломать руку человеку простым рукопожатием при желании. К счастью, кресла были сделаны из натурального дерева, которое пережило подобное испытание без повреждений.
Насколько могла быть повреждена психика человека, попавшего в данную ситуацию, зависело от человека и Киру, отошедшую от кресла и прогулявшуюся до стола и обратно не интересовало.
- Сила великая, ведь это же... Это же мандалорианский боевой дроид, полуразумный хищник, живая машина уничтожения всего сущего, это мощь, воплощенная в дюрастали, такая, какая человеку и не снилась!
Девушка и не думала сдерживать эмоции. Насколько ей была родна "Сосиска", но, как ни крути, она была просто железкой даже несмотря на простенький ИИ и почти три года совместного существования в одном гараже. Пусть у Василиска были и совсем другие задачи, но технико-металлическое родство было выше, чем какие-то там несчастные человеческие задумки.
- Что это за чудесная свалка? Там есть еще?!
Пожалуй, преобразуй Леди Ксандер напор Киры в молнии - и джедаю пришлось бы вооружиться тремя мечами, что бы выдержать этот удар и не изжариться. Впрочем, это было бы последним, о чем думала мисс Алькор.. И какие-то вещи... Нужно будет изучить их внимательно.
Арк изменился в лице. Теперь это уже был не меланхоличный советник Леди, а Джедай, Ножны Войска. Его крепкие руки легли на хрупкие плечи девушки. От взгляда веяло покоем и умиротворением. Бурный эмоциональный поток собеседницы разбился о его спокойствие, и растворился, оставив некую... безмятежность... расслабление...
- Ты обязательно с ним познакомишься. Думаю, нам очень повезло, что именно ты присоединилась к нашей команде. Василиск будет в надёжных руках. Возможно, лучше будет если ты будешь курировать его восстановление.
Он мягко и ободряюще улыбнулся. Затем покачал головой.
- К сожалению, на той свалке таких больше нет. Ты знаешь, что они редкость.
Он вздохнул и убрал руки, откинувшись обратно на спинку кресла.
Девушка в купальнике не в полной мере успела осознать, как руки джедая оказались на ее плечах, а его голос - не только в ушах, но и в голове.
Действительно, зачем волноваться, "Василиск" уже ждет их, а зачем им два, если она пока не разобралась и с одним?
Кира сделала еще несколько жестов руками, загребая воздух пальцами, словно не зная, хочет ли она загрести в них джедая, еще одного "Василиска", или что-то еще, но вспыхнувший на все двести процентов жар в груди несколько пригас, заставив ее сделать шаг назад, смущенно собирая руки перед собой.
- Я... Извиняюсь. Да, конечно, глупый был вопрос. Где купили - там уже нету, чай, не запчасти на спидер...
Белогривая девушка отошла к "своему" столу, судя по ее виду - забыв даже про недавние нападки Вира на нее и исчезающий с течением времени мокрый след на обоях номера. Сильнейшее желание прямо сейчас кинуться в объятия древнего боевого дроида и перебрать его по винтику, а так же купить еще парочку таких же, боролось в ней с воздействием джедая, который Силой очень сильно и умело пригасил ее эмоции, отвадив от себя на некоторое время. Тогда же где-то на задворках сознания обретались: Вир, явно собиравшийся прибить ее при первой возможности, Леди Ксандер, желавшая пообщаться тет-а-тет, незнакомка с декой, участвовавшая в покупке яхты и вообще еще сотня планов на сегодня, которые как бы были, но как бы не главенствовали...
Не зная, что делать - то ли подхватить джедая под мышку (не тяжелый, унесет) и унестись с ним к дроиду, или же дождаться беседы с Леди, или чего еще, ошарашенно-успокоенная Кира, в голове которой крутился водоворот из успокоительной Силы, возбудительного Василиска, любопытства к Леди и опасливого интереса к Виру, снова присела бедром на стол, постепенно обсыхая и только переводя взгляд между говорящих, что были в комнате помимо нее.
- А еще нужно забрать все с «Аметиста» и выставить его на продажу, - Айрен все так же потирала висок и размышляла об убийствах, но уже спокойнее и отстраненнее. Все-таки здравый смысл, воплотившийся в этот раз в бледного убийцу, был прав.
На взгляд Арка она лишь отрицательно качнула головой – сбежать куда-нибудь тому не светило.
Арк снова что-то отметил у себя в деке и грустно вздохнул.
- Будет сделано...
Леди чуть наклонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему то. Встала
- Так, не скучайте без меня. И не разбегайтесь. У меня и хорошие новости есть. Вам понравятся.
Она быстрым и решительным шагом покинула номер.
Когда Айрен неожиданно ушла, Арк удивлённо вздёрнул бровь. Посмотрел на Сента.
- Надо со старой яхты забрать личные вещи. У меня там вещей немного... но у остальных? Я закажу транспорт. На когда? Чарли надо перегнать Василиска, но это лучше сделать ночью.
- Зачем? - умбаранин чуть наклонил голову. - "Василиск" на корпусе яхты, его только ленивый не видел. Я удивлен, что никто из мандалорцев еще не заглянул в гости. Тапанийцы вот нашлись же. Будем перегонять ночью - привлечем только больше внимания. А так - богатые господа добыли очередную игрушку.
- Ладно, это логично, - согласился джедай.

Гостиница.
Айрен, Шан

Шан отправился к Тише. К кому ещё ему было идти? У родителей он был только что, у Чарли ему делать особо было нечего, разве что, взять пару уроков рукопашного боя, да и то - Шан откровенно побаивался к нему подходить, но не как к Виру, а просто из-за того, что был мало знаком с ним, а все остальные сидели с тем новеньким... Да и с кем, как не со своей ровесницей и соученицей обсудить, кого учитель умудрилась подцепить на этот раз?
Однако, номер Тиши он застал как будто после пробежки по нему стада бант на водопой: дверь была нараспашку, всё внутри было разрушено, а самой Тиши нигде не было. "Что за?.." - сказать, что Шан был неприятно удивлён - ничего не сказать, - "Здесь как-будто драка была... Но кто мог напасть на Тишу?.. Кто-то из проникнувших сюда?.. Или... Он?.."
Времени на особые раздумья не было, и Шан бегом направился к комнате, из которой только что так же стремительно бежал. Даже если этот новенький и сотворил что-то с его напарницей, то Айрен ему запросто голову оторвёт, так что бояться раскрыть его было нечего. Выскочив из номера своей подруги, он побежал обратно в комнату Айрен, откуда только недавно ушёл, и внезапно наткнулся на Айрен, идущую ему навстречу.
- Айрен! Там беда! Тиша пропала, а её номер вверх дном перевернут!
- Шшш, тихо. Не волнуйся так. Нет никакой беды. Так, вдох.. выдох.. Вот так уже лучше.
Айрен чуть хмурилась глядя на кел-дора. Потом повторила еще раз.
- С ней все в порядке, это я точно знаю, - она жестом напомнила ему про кольцо на его пальце. Связь между мастером и учеником. У Тиши тоже был такой артефакт, поэтому Айрен знала что с ней, но не вмешивалась.
- Номер, говоришь вверх дном? Пойдем-ка глянем.
- Х-хорошо... - Шан и думать забыл про подарки Айрен. Что ж, если Айрен так спокойна на этот счёт, то и он должен быть спокоен, верно? Однако, в мыслях кел-дора всё ещё летали мысли о нападении и о том, что всё это дело рук Вира. Да и руки предательски тряслись, сколько бы он не дышал. Наконец, более-менее взяв себя в руки, он повёл Айрен к номеру Тиши.
- Сильна, - заметила Айрен, оглядываясь, - сорвалась, выплеснула тут эмоции и сбежала гулять. Где-то к утру вернется. Так что – просто дверь закроем и все. Остальное – когда она вернется.
Взгляд фалиенки остановился на кел-доре.
- А ты сам, хочешь поговорить?
- Я?.. - Шан задумался о том, что хотел бы рассказать Айрен. Что-нибудь кроме своих опасений по поводу Вира, - Ну... Мои родители точно не связаны со спецслужбами. И это радует. Они собираются уезжать завтра. Всё никак не могли нарадоваться, что я живой. Я тоже был им рад.
- Я очень рада это слышать, - Айрен успокаивающе улыбнулась, - но это явно не все. Тебя смущают наши новенькие?
Да, пытаться скрыть что-то от Айрен было так же глупо, как пытаться спрятаться от снайперов в тире. Шан в очередной раз отметил это для себя.
- Вир. Он... Внутри него есть это неестественное... Это нечто... И каждый раз, когда я его встречаю, он... Не в себе. Честно говоря, я очень опасаюсь его. Он ведь уже пытался меня убить, верно?
- Сейчас нет, он пытался напугать Киру, - Леди на мгновение прикрыла глаза. Усталость все нарастала.
- Он не будет пытаться тебя убить, потому что он подчиняется моим приказам. И да, у него есть проблемы - из-за Силы, которой его никто не учил и из-за артефакта. Думаю, мы сможем ему помочь, но это потребует времени и терпения. А что касается тебя… Тебе нужно поверить, что ты ничуть не менее силен. Не забывать, что страх тебе только мешает. Как только ты поймешь это – мир сразу изменится. А понять будет необходимо. Впереди нас ждет слишком многое.
- Да... Я уже начинаю думать об этом. Сегодня вот хотел с Вами потренироваться. Хотел... В любом случае, спасибо Вам за помощь, - "Я выстою перед этим многим. Выстою. Иначе зачем всё это?" - внушал себе Шан между тем.
- День сегодня насыщенный, - туманно отозвалась Айрен, - пойдем обратно. После обсуждения яхты мы будем говорить о важных вещах. И тебе тоже стоит их послушать.
- Хорошо, - кел-дор подавил вспышку неприязни к Виру: "Спокойно, он никого больше не тронет..."
- Тем более - ты обязан быть сильнее его, если не хочешь позволить ему напасть на себя или кого-то еще, -невзначай заметила Айрен, поворачиваясь к выходу из комнаты.
- Хм... То есть, мне нужно... Быть на шаг впереди него? Предугадывать его действия? - Шан уже представил, как бы это выглядело. Развешенная в Силе паутина, которая не касалась бы самого Вира, но которая бы сигналила о его шагах и действиях.
- Что-то вроде того. А еще не дать ему сорваться или суметь остановить, если понадобится.

Гостиница.
Айрен, Нова, Вир, Арк, Кира, Шан

Шан снова оказался перед дверью в комнату Айрен, словно колеблясь в нерешительности. "Так, ладно, сосредоточиться, никого не трогать, только ощупывать всё вокруг них..." - кел-дор увидел образ номера за дверью в Силе. Несколько огоньков сияли словно звёзды. И среди них словно чёрная дыра зияло нечто, полное злобы. То самое, к чему он так легко притронулся тогда, не подумав сначала посмотреть, к чему он, собственно, прикасается. Но на этот раз он будет умнее. Нет, не прикасаться к этой пропасти, а лишь развесить вокруг неё нити и наблюдать за малейшими колебаниями... Прошла пара секунд, и Шан активировал дверной терминал.
- Это снова мы, - оповестил он сидящих в комнате, пропуская Айрен вперёд и не спуская внимания со своих "нитей".
Вир повернулся в сторону открывшейся двери. Он улыбнулся и приглашающе помахал рукой келдору.
- Шан, добрый день! Хочешь свежего кафа? - Подросток указал на поднос рядом с собой.
"Всё хорошо. Друзья. Замечательно"
- Нет, благодарю, - кел-дор занял одно из кресел. И заметил, что кое-чего не хватает. Кое на ком, - Кира, разве для людей, как и для других разумных, не считается неприличным находиться... Эээ... Вот в таком виде? - в голосе Шана слышалось только искреннее удивление, - Нет, я, конечно, мало знаком с человеческой культурой, но всё же...
- Вот и я о том-же! - Откровенно проигнорировав холодное отношение, с доверительным видом поддержал келдора Вир. - Но Леди сказала что ей это не мешает, поэтому пусть сидит так. Точнее - уже стоит. - Поправился он, посмотрев на пристающих к Сенту девушек.
Кира ответила кел-дору удивленным взглядом, после чего на всякий случай бросила взгляд вниз, на себя. Да нет, подозрения не подтвердились, купальник был совершенно цел. После этого осталось только развести перед Шаном руки - мол, "а что не так-то?".
Впрочем, это была реакция кел-дора, а у них свои понимания. С точки зрения набуанки, мокрая девушка в купальнике в гостинице с бассейном была делом совершенно обычным.
Шан же вернулся к внимательному наблюдению, - "Если он что-то сделает, то я тут же это замечу... И среагирую...."
- Да ладно вам, - Айрен с удовольствием вернулась к излюбленному креслу, - нравится человеку сидеть мокрой на столе – пусть сидит. Жалко как будто. Так, что я что-нибудь интересное пропустила?
- Каф, госп... Леди? - Вир тут же позабыл про существование Шана. - Все эти разговоры так утомляют...
- Да, пожалуйста, - Леди улыбнулась Виру, благодаря за напиток.
- А разговоры… что ж часто это лучший способ решить возникшие проблемы. И – у меня есть хороший план на завтра. Я собираюсь отметить нашу удачнейшую сделку. Море, пляж, пикник, и никого вокруг. Нова, присоединишься к нам?
- Конечно, это отличная идея, - улыбнулась Нова. - Тем более, основные подготовительные дела почти завершены. Кстати, - она повернулась к девушке в купальнике. - Насколько я могу судить, вы - многопрофильный техник? - В тоне археолога явно читалось отнюдь не праздное любопытство.
- Гайки от болтов отличаю. - Отозвалась Кира, повернувшись к собеседнице. - А в чем дело?
- Думаю над тем, что пора бы любимому дроиду организовать речевой модуль. Только вот он несколько нестандартный. Пересобирался несколько раз, потому до сих пор не рискнула.
Кира в ответ только выразительно пожала плечами - "Почему нет?".
- Дроида и модуль в студию, соберем.
- Не в эту студию, - предупредил Винсент. - Дамы, на борту нашего нового корабля будет достаточно времени и места, чтобы этим заняться. Мисс Каори, вы можете пока заняться сбором вещей и приобретением всего необходимого. Счета можно направлять мне или леди Ксандер. Если возникнет необходимость, обращайтесь напрямую. И я бы рекомендовал взять сопровождающего из числа охраны отеля. Просто на всякий случай. Не хотелось бы искать другого археолога, если вдруг кто-то из проигравших решит отыграться на вас.
- Да, конечно. Счета я уже и так начала отправлять леди Ксандер, как мы обсудили: не хотелось затягивать с оборудованием. Но мне надо будет вернуть кар и заняться лабораторией. Насчёт охраны, - девушка заметно смутилась, на лице появилась почти театральная растерянность. - А кого порекомендуете?
- Я не знаком с охраной отеля, - на миг на лице умбаранина возникла и тут же пропала ироничная усмешка. - Но леди Ксандер пользовалась их услугами и осталась довольна. Спросите на ресепшне, вам предоставят кого-нибудь.
- Хорошо. Я скорее всего буду на яхте, когда закончу с делами. До встречи. - улыбнулась Нова.
Нанимать охрану ей ни разу не доводилось, но ограничившись парой фраз про "обстоятельства" и "не хотелось бы беспокоить леди Ксандер" девушка-таки взяла себе в сопровождение охранника. Про себя думая о том, что это могло бы привлечь ещё больше ненужного внимания.

Гостиница, холл.
те же, кроме Новы

Айрен посмотрела на закрывшуюся за археологом дверь. Сделала насколько глотков кафа.
- Ну что ж, господа. С чего начнем? С новостей или с моих замечаний?
- С замечаний, наверное, - хмыкнул Шан. Свой выбор другим он предпочёл не объяснять, однако логика в нём для него была.
- Хорошо, - Леди прикрыла глаза, спокойно и медленно допивая свой каф. Время она тянула специально, ожидая пока установится тяжелая и напряженная тишина.
Звук пустой чашки поставленной на стол прозвучал неестественно громко.
- Вы, - внезапно вспыхнувшая в Силе ярость обжигала, - Вы – неаккуратны!
Айрен встала. В такой ярости ее видел только Сент - во время дефиле на Бакране.
- Вы что, забыли какие ставки в нашей игре? Одна прямым текстом говорит об артефактах, другой – демонстрирует способности, а третий прямым текстом болтает о спасении мира.
Ярость вздымалась темным пламенем. Такое спалит не оставив после себя даже пепла.
- Наше положение – не легально. Любой намек на то, кто мы есть может пустить по нашему следу силы, которые нас уничтожат. Вы так уверены, что эта девушка не проговорится кому не надо? Даже просто случайно? Готовы поставить на это свою жизнь? Напомнить чем для любого из вас закончится встреча с Имперской инквизицией? Не знаете? Служи или умри. Если так хочется самоубиться – могу устроить.
Тьма давила на каждого, вжимая в кресла, мешая дышать, касалась ледяными когтями горла. Гнев был осязаемым и страшным.
Даже несмотря на то, что Шана всё это никак не касалось, кел-дору стало очень и очень не по себе, особенно из-за развешанной им "сети", которая буквально трезвонила о тьме, исходящей от Айрен. Впрочем, даже из этого студент вынес урок: следить за своими словами больше прежнего.
Вир аккуратно поставил чашку обратно на поднос, после чего встал на колено и склонил голову.
- Я виноват, Леди и готов понести наказание. - Он поднял взгляд на Айрен.
- Но позвольте спросить. Если мы будем контактировать с ней и дальше, то информация о нас так или иначе станет ей доступна и вы сознательно пошли на этот риск. Значит у вас уже есть план?
Арк удивлённо посмотрел на Айрен - как человек, только очнувшийся ото сна. Несколько секунд думал.
- Я очень прошу прощения, миледи. Я действительно был неаккуратен в словах. Это не повторится.
Он вздохнул, закрыв глаза. И, казалось, вновь погрузился в свои мысли.
Мисс Алькор, до последнего момента никак не ожидавшая настолько яркой и ощутимой физический вспышки ярости, не на шутку сдрейфила. В пору было лезть на стол опять и от туда придумывать, что именно ответить. Можно было бы брякнуть что-то в стиле "Так я думала, на этом этаже все свои?!", но девушка - так и не залезшая на стол, а только вжавшаяся в него - вовремя себя одернула, а дальше в дело вступил Вир. И хорошо - потому что, кажется, он нашел самый правильный путь к серцу Леди, а сунувшаяся вперед Кира вполне могла разозлить ее еще больше, ну или просто нарваться на встречный вопрос, чем именно она думала.
В общем, что именно ответить словами, она так и не нашлась и смогла только виновато-смущнно развести руками - "Виновата, исправлюсь".
Айрен шумно выдохнула, села вновь. Еще вдох и еще выдох – такую ярость было не так просто успокоить. Даже ей, с ее холодной кровью.
Все-таки Вир сделал единственное, что могло заставить ее перестать злиться почти мгновенно. Он явно действовал инстинктивно, но на этих самых инстинктах работало слишком много взаимоотношений Темных. И, демонстрация покорности более сильному, когда тот злится - хорошая тактика.
Стоит ли злиться, если все признают свои ошибки и не оспаривают место в иерархии?
- План есть. Она, само собой, все узнает. И о нас и о наших целях. Но – позже. Когда корабль уже будет в гиперпространстве. И тогда мы посмотрим – будет ли она нашим союзником, или же – мы от нее избавимся.
Арк поднял голову. Рядом стояла Эра.
- Она будет нашим союзником, миледи, - негромко произнесла девушка, - я... гарантирую это. Нам не понадобится ни от кого избавляться.
Часть про избавление Шану не особо понравилась, но он промолчал.
Для Киры часть про избавление показалась неприятной, но... Естественной. Что-то подсказывало ей, что она попала в компанию очень непростых личностей и следует быть осторожной. Впрочем, природный оптимизм уверенно внушал, что уж с ней-то все будет хорошо и, если не тупить, то к ней момент про избавление применен не будет. Так что хотя бы это сообщение она перенесла относительно спокойно.
- Ссссветлые, - зашипела Айрен, машинально растирая пальцами висок. Злость улеглась, но на физическом уровне вспышка отзывалась уколом головной боли. Тьма на добычу явно рассчитывала, а в итоге не получила ничего.
- Гарантирует она.. А что ты будешь делать, чудо, если и твоя и моя интуиция ошибается?
Фалиенка покачала головой, жестом показав Виру, что хватит изображать покаяние. Главное что бы все всё поняли.
- Не думаю я, что проблемы будут. Но, все могут ошибаться. Ладно, теперь новости. Мы сэкономили пятьдесят миллионов.
Подросток, уловив жест Айрен, спокойно поднялся и каким-то плавно-размытым движением сместился за спинку кресла Леди, остановившись за левым плечом, после чего замер, продолжая внимательно вслушиваться в разговор.
Арк вздохнул. Тьма от справедливого возмущения Айрен уколом отозвалась в сердце. Но он никак не отреагировал.
- Близость, - отозвалась, потупив взор, Эра, - Индекс знает.
Новость про миллионы была... интересная... Арк поднял вопрошающий взгляд. Очевидно, что речь шла о картах... Но как???
- Да, Арк. Карты у меня. Два артефакта – «Сияние» и «Альянс» проявили собственную волю, и.. Мне кажется лучше показать.
Айрен протянула Диару руку, для установления контакта.
Арк поднялся быстро и плавно. Ясно, что он в кресле не сидел, как просто расслабленный слушатель. Сделав пару шагов навстречу тёмной, дотронулся до её руки.
Воспоминанием Леди делилась на удивление деликатно - особенно после ее вспышки гнева. И в нем был весь визит к мистеру Ньютону. Но особый акцент делался на результате работы артефактов.
И специально для Вира она пояснила словами.
- «Альянс» - соединяющий несоединимое. Металл и живую плоть… Курт Ньютон, с которым мы вели дело – киборг. И артефакты изменили его.
- Невероятно, - Арк отступил на шаг назад, удивлённо посмотрев на Киру, - правда... но как быть с тем, что части Индекса... неочищены? Это не могло повлиять?
Интересный способ передачи информации - отметил он про себя. Надо научиться ему. Хотя... может он уже умеет? Благодаря Эре?
- Забавно, второй раз сталкиваюсь со Светлым, который так не умеет, - фалиенка хмыкнула, - особенности вашего обучения или утраченная техника? Или просто вам не нужно было показывать другим, что вы такого учудили в деталях? А что касается артефактов…
Она встала, заходив по комнате.
- Я не знаю. Я знаю, что это было вовремя. Я знаю, что они выполнили желание этого человека. И – сильно помогли нам. Хотя, мы все равно сильно рискуем. Но здесь выбора у нас особого нет. Не считая того, что бы улетать с этой планеты как только сможем. Кстати, ради очищения я замышляю поездку на пляж - там можно будет найти укромный угол. И проследить, что бы Нова ничего не видела мы тоже сможем. Либо просто отвлечем ее. Либо – усыпим…
Арк покачал головой. Затем согласно кивнул.
- Пляж. Когда?
- В прошлый раз наши фейерверки с Войском можно было видеть из космоса в солнцезащитных очках, - хмыкнул Шан, - Я не уверен, что завтра там не найдётся пары сотен лишних глаз, особенно с учётом очищения нескольких артефактов.
Айрен склонила голову на бок, смотря на джедая. В ее взгляде прямым текстом читалось, что ее тревожит его состояние
- Завтра. В девять утра. Я уже сделала заказ. Частный пляж, расположенный в пустынной местности, три аэрокара без водителей, все для пикника, и разные пляжные мелочи. И – Шан, ты конечно, прав… Но – у тебя есть идея лучше?
- Идея лучше есть у меня, - донеслось из кресла Сента. - Немного страха, нагнанного Силой, и туда не сунется даже лишняя рыбка, не то что разумный. А от фейерверков и наблюдателей я бы предложил небольшой катер для подводных прогулок. Максимум, чем мы будем рисковать, это утопленным катером. С богатыми туристами и не такое случается.
- Кстати, а когда у нас марш штурмовиков? - вдруг вспомнил Шан, - Нам же ещё притираться в доверие к имперцам надо для допуска в Ядро, верно?
- Уже не актуально. Как я понимаю – разрешение у нас теперь есть почти на все. Так что – лучше топить катер. Да-а-вно я катера не топила…
Айрен быстро застучала когтями по деке, добавляя к своим желаниям катер. И фейерверк.
Ну а что, богатые туристы жаждут самоубиться особенно затейливо и с предоплатой.
- Хм... Сияние было голодным. И мы очищали Войско. Главную ударную Силу Индекса. Мне кажется, с этими проще будет... Думаю, мы сможем удержать ситуацию под контролем.
Джедай выдохнул. Айрен могла почувствовать очень лёгкое дуновение Силы. Даже трудно было сказать, что хотел показать Арк... но повеяло некой... уверенностью.
- И я так думаю. Нас больше, мы знаем чуть больше… А если почувствуем, что идея неудачная – просто отдохнем.
Айрен остановилась за своим креслом, опираясь на его спинку, как раз рядом с Виром. Чье присутствие напомнило ей о еще двух вещах, что она хотела сделать.
- Следующее. Нам нужно оружие. Я не знаю, как может сложиться ситуация, но за себя постоять должны уметь все. И, если бою на мечах мы обучить не успеем, то стрелять – вполне. Я попрошу Чарли подобрать что-то подходящее для каждого. Легальное, правильно подобранное под каждого, с учетом роста, веса и расы. В конце концов, мы отправляемся на дикие планеты. Мало ли кто там водится. Ну и себе лично хочу хорошую охотничью винтовку. Вдруг ранкора встретим – пустим на пельменные розочки, - она улыбнулась Шану.
- У меня есть ДиАш-17, - вспомнил Шан, - Ранкора не завалишь, конечно, но штука хорошая. Правда, я им так и не воспользовался ни разу. Может, оно и к лучшему... Плюс - станнеры у нас с Тишей.
- Будет ли достаточно только легального вооружения, Леди? - Спокойно поинтересовался Вир, поворачиваясь к Айрен. От движения прядь светлых волос колыхнулась, прикрывая один глаз и подросток тряхнул головой, закидывая её обратно на плечо, - Нет никакой информации о возможном противодействии, поэтому преднамерено ограничивать свой потенциал не совсем ...корректно.
На красивом лице подростка лежала мягкая улыбка, но взгляд голубых глаз был твёрд.
Пока он говорил, слайд-дверь бесшумно и плавно укатилась по направляющим в стену. Высокий, худой человек с коротким ежиком седых волос и пронзительным взглядом серо-зеленых глаз остановился на пороге, оглядывая собрание.
- Какой предусмотрительный юноша, - оценил он речь Вира. - Айрен, где ты таких берешь? Не жадничай, поделись гнездом.
Кира в это время раздумывала, хочет ли она оптимизированную для ручного использования авиационную автопушку, дезинтегратор или пневмопушку для метания в противника разъяренных нексу с отравленными зубами. Но сделать выбор и озвучить его она не успела...
Только Айрен хотела объяснить, что она думает по этому поводу, как…
- Ни-и-ик?!
Она тут же отлипла от своего кресла и быстрым шагом направилась к вошедшему, и приобняв его за шею чмокнула в щеку.
- Вот кого я тут не ожидала увидеть, так это тебя!
Все это выглядело мягко и расслаблено, но в глубине – под щитами – она была крайне напряжена и насторожена.
- А гнездом – не поделюсь, самой такие нужны.
Подросток рывком повернулся к открывающейся двери, одновременно отпуская удерживающую ЭТО удавку.
Сила. Большая. Опасно. Ждать.
Порыв затих также внезапно, как и появился. Вир замер на месте, а коротко блеснувшие вспышкой черные провалы плавно превратились в красивые голубые глаза. ЭТО снова спрятано. Очень, очень глубоко.
- Благодарю за столь лестную оценку. - С лёгкой улыбкой ответил он на слова незнакомца, внимательно отслеживая движения. Его и Леди. Небольшая возможность хоть немного задержать его и дать больше шансов для Леди была, и Вир был готов ей воспользоваться при возникновении определенных обстоятельств. Спокойный и расслабленый вид незнакомца его совершенно не обманывал.
"Всё хорошо. Просто прекрасно..."
"Да какого хатта тут происходит?.." - Шана несколько удивило то, что к Айрен так просто приходит какой-то человек, который ещё и её знакомый, оказывается.
Арк посмотрел на вошедшего. И... почуял опасность. Он однозначно одарённый. Очень сильный. Кто он? Не светлый... но и тёмным не назовёшь... Айрен могла почувствовать, как мговенно напрягся джедай. Его лицо приобрело каменное выражение. Эра быстро переместилась ему за спину, встав сзади-слева.
- Вы его знаете, миледи? - джедай надел маску флегматичного советника, прячась за ней, гася себя в Силе. Но Эра то рядом... её уже не спрячешь... Вот она то смотрела на гостя очень напряжённым взглядом.
- Его тоже привёло то, ради чего мы собрались, миледи? - негромко спросила девушка.
Глаза, похожие на старый лед, немедленно вернулись взглядом к джедаям.
- А ради чего вы собрались? Вдруг я тоже захочу поучаствовать?
На какое-то мгновение у Арка и Эры возникло чувство, что их рассмотрели, пронумеровали, аккуратно сложили в папки... и задвинули куда-то в самый темный и пыльный шкаф.
- Если кого-то приветствуют по имени, уж наверное его знают, - это было сказано уже вполголоса, но слышно всем. - Чему только вас там учат... Ага, вот и они.
Из коридора донеслись шаги.

те же, плюс Ник

Когти, едва касаясь, скользнули по шее Ника когда Айрен убрала руку. Взгляд ее сделался внимательным и настороженным.
- Надеюсь, мы обойдемся без порчи гостиничного имущества?
- Капитан Очевидность собственной персоной? - Арк фыркнул и уселся обратно в кресло, опять закинув ногу за ногу. Эра разместилась за ним, положив руки на спинку кресла. Они почувствовали, что не интересуют странного незнакомца. Напряжение спало. Но совсем чуть-чуть.
- Леди?.. - Шан всё ещё продолжал офигевать от происходящего, а объяснять что-либо никто явно не спешил, - Это кто-то из Ваших друзей, верно?..
- Верно, - отозвался умбаранин. Не из кресла, которое он покинул, пока общее внимание было приковано к гостю. - По долгу службы, милорд?
- Пролетал мимо, решил заглянуть, - Кайлас слегка сощурился на Винсента, оказавшегося куда ближе к фалиенке, чем был пару секунд назад. - Наш общий знакомый просил передать...
Ботанка-горничная вкатила тележку с контейнером размером со стандартный чемодан.
- Вот это. Благодарю, вы свободны.
Выставив прислугу и закрыв за собой дверь, Инквизитор наконец перестал строить из себя доброго приятеля.
- Посылка от Дженаро. Он просил сообщить, что вами начинают интересоваться. Прятать дерево в лесу неплохая идея, но вы слегка перестарались... Сбавьте обороты, иначе мне станет слишком сложно работать. Не хотелось бы повторения Фурии... А это от меня, скрутил по дороге.
Длинные пальцы художника поставили на чемодан причудливо изогнутый кусок проволоки. В изгибах отчетливо прослеживались контуры дракона.
- Удачи. Буду нужен - обращайся.
Арк в его присутствии чувствовал себя очень неуютно. Особенно неуютность усилилась после его слов что они перестарались... Поэтому он... просто молчал. Не хватало чтобы он ляпнул что-то не то... Судя по всему, Айрен и Винсента с ним многое связывает. И они хорошо знают друг друга. И этот кадр крайне, крайне опасен...
- Спасибо, Ник, - Айрен заметно расслабилась и смягчилась, - У нас еще будет возможность поболтать?
На все вопросы она ответила коротко:
- Все в порядке, позже все объясню.
Инквизитор глянул на хронобраслет.
- Разве при следующей встрече. Через час вылет, и мне пора. Надеюсь, следующий раз будет по более приятному поводу.
Вернув фалиенке поцелуй в щеку, Кайлас сделал прощальный жест и исчез за дверью
- А это, мои дорогие, был самый настоящий Инквизитор, - Айрен задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь, а потом перевела взгляд на контейнер.
- Мы с ним давно знакомы и я не думаю, что его визит принесет нам проблемы. Только предупреждение.
Она присела у посылки, взяв в руки сплетенного из проволоки дракона.
- Хороший совет, стоит ему последовать…
Арк аж подпрыгнул в кресле.
- Инквизитор?! Ох тыж... - но быстро совладал с собой, - Очень... полезное знакомство...
Тёмные. Что тут скажешь... А Эра спросила:
- А что он привёз?
Фалиенка хмыкнула, аккуратно поставив фигурку дракона на пол. И взялась за контейнер. От Дженаро она ждала в прямом смысле чего угодно.
Внутри находилась климат-камера, заполненная аккуратными рядами маленьких луковичек. Прилагавшаяся сопроводительная записка сообщала, что это луковицы степного лилейника, цветка с чрезвычайно подвижным геномом, и выражала надежду, что Айрен сумеет вывести сорт, который будет откусывать пятки слишком навязчивым разумным.
- Ух ты... это какие-то цветочки? - Эра подошла к контейнеру и, наклонившись, посмотрела на луковицы.
Арк же сидел в кресле мрачнее тучи.
- Да, - Айрен аккуратно закрыла контейнер, - если получится – пришлю и ему пару луковиц… Вир. Помнишь ту программу, которая за нами следила? Ты случайно не выяснил когда начался сбор данных? И не могли ли за этим стоять ИСБ или Инквизиция?
- Судя по временным отметкам данных, программа была запущена около 4 - 4.5 месяцев назад. - Ответил Вир. - К сожалению, попытка выйти на источник сбора провалилась и кто стоит за всем этим я не представляю. Поэтому достоверность предположений будет крайне низкая.
Лицо Арка немного посветлело, когда он услышал слова Вира.
- Сент, ты понимаешь, что это все значит? - Айрен подняла с пола дракона и устроилась в кресле, потирая подбородок.
- Что нас пасут, - умбаранин слегка пожал плечами. - Еще с Бакраны. Но при этом никак не дают о себе знать.
- С Бакраны… Не с Корусканта, когда мы начали светиться. От этого список «пастухов» довольно сильно сокращается. Дженаро, Кайлас, Лудо и кто-то еще. По большому счету – это даже не плохо. Вот сегодня мы узнали, что нас прикрывают. Знаете, даже какую-то надежду вселяет. Что мы со всем справимся.
Фалиенка прикрыла глаза, потерев переносицу. Ей приходилось думать слишком о многом.
- Давайте пока вернемся к нашим насущным делам. Оружие…
- Миледи, - Арк встал, поправив на себе одежду, - с вашего позволения, я пойду и распоряжусь на счёт перевода яхты на площадку мистера Ньютона, а так же свяжусь с Чарли по поводу перегона Василиска.
Он легко поклонился и направился к выходу.
- Погоди, Арк, мне еще нужно поговорить с тобой наедине.
Арк притормозил, осмотрелся. Он выглядел спокойным, но чувствовалось некоторое удивление.
- Ну... я ж буду у себя в каю... в номере?
- Дождись меня, это важно, - Айрен хмурилась все заметнее, смотря на джедая.
"Что он натворил?" - безмолвно поинтересовался умбаранин.
- Ладно, - Арк пожал плечами. Сел в кресло и вспомнил про каф, который принёс Вир. Взяв чашку, с наслаждением отхлебнул напиток. Эра вопросительно посмотрела на него. И как-бы невзначай дотронулась до Айрен.
"Не могу понять что с ним... он старательно скрывает свои мысли и чувства..." - донеслась до тёмной её мысль.
«Не представляю, но хочу выяснить. Сначала – мрачность, потом чувство вины на маркер «Инквизитор», потом облегчение на время что назвал Вир… Варианты есть, но ясности нет»
Этот мысленный ответ звучал сразу для двоих.
- Значит оружие. Легальное чтобы не привлекать внимание. Основные бойцы – Чарли, Я, Арк, Сент у нас и так неплохо вооружены. Но если кому-то чего-то не хватает – это как раз можно исправить. Остальное – для Младших и Новы. И к тому же лучше иметь два комплекта. На всякий случай. Сент, сможешь проследить за этим моментом?
Айрен потирала точку прямо над переносицей. Только проблем с Арком ей не хватало..
- Следующее. Вир, это задание будет для тебя. Нашу яхту будет модифицировать Ньютон. И после того как он закончит, я хочу что бы ты ее проверил. На предмет следящих устройств, маяков, лишних камер и прочей радости из той же серии. Но! Ньютон знает, кто я и может примерно представить мои возможности. Поэтому, представь, что маяки будет прятать тот, кто знает о твоих способностях и умеет их обходить. Надо искать по косвенным признакам. Лишнее напряжение в сети, слепые пятна, все что угодно что. Если я могу представить, как спрятать маяк от Одаренного, то и другие могут. И – если ты найдешь что-то подобное – ты не должен делать ничего. Просто сказать мне что и где нашел.
- Как прикажет Леди. - Коротко поклонился Вир. Его безмятежный вид мог обмануть кого угодно, но внутренне он был крайне собран - разбирался, почему приход инквизитора оказался для него таким неожиданным.
Эра кивнула головой и вернулась на своё место за креслом Арка. Тот безмятежно попивал каф.
- Можно заказать запчасти для световых мечей, - вдруг негромко сказал джедай, - мало ли...
- Можно, - согласилась фалиенка, - сами по себе они не привлекают много внимания. Но, к ним стоит добавить печь для кристаллов. Создать их по нашей технологии проще, чем искать природные.
- Да и ученики рано или поздно обзаведутся же своими? - улыбнувшись, сказала Эра.
- Конечно, - согласно кивнула Айрен.
- Есть у нас что-нибудь еще что я забыла?
- У нас будут световые мечи?! - оживился Шан, до этого переваривавший информацию.
- Как только я буду твердо уверена, что вы ими не убьётесь. Пока вот я такой уверенности не чувствую.
- Ну... - кел-дор правда не умел обращаться с мечами, поэтому притих. Однако, его мечты никуда не делись.
Кира, все это время старательно изображавшая из себя декоративное тропическое глазастое растение и следовавшая правилу "Умный больше слушает, чем говорит", проявляла к беседе самый живейший интерес, но себя никаким образом не обозначала, пока речь не дошла до световых мечей. Оружие это было легендарным, мощь его была невообразимой, пусть и узкоспециализированной, и обладать такой... слово "игрушкой" здесь будет неуметным, в общем, обладать таким девайсом и мисс Алькор была совсем не против с целого ряда точек своего внутреннего зрения.
Неожиданно ожил динамик внутренней связи.
- Леди Ксандер, к вам посетитель по деловому вопросу, - прозвучал голос девушки с ресепшна. - Ему подняться, или вы спуститесь?
Айрен подняла глаза к потолку, безмолвно вопрошая – за что ей это все. И сразу. И что всем этим людям дома не сидится. Как будто ей киборгов и инквизиторов мало.. Опустила взгляд, обведя им комнату.. Задержалась на притихшей Кире во все том же купальнике. Представила заголовки завтрашних газет – об оргиях в ее номере. А потом посмотрела на Вира – и воображаемые заголовки стали еще красочнее.
- Я спущусь, благодарю.
Выключив связь она хмыкнула.
- Глянем, кого там принесло. Арк, никуда не уходи, а остальные – по желанию.
С этими словами Айрен и покинула номер отправляясь вниз. Размышляя при этом на отвлеченные темы. Среди которых было желание куда-нибудь сбежать, что-нибудь выпить и кого-нибудь убить. Можно сразу, можно по очереди.
Арк допил каф и посмотрел на Вира и Киру.
- События, друзья мои, ускоряются. Их даже не успеваешь осознавать. Просто воспринимаешь как факт.
Поставил чашку на блюдце.
- Что вы думаете о происходящем?
Кира в ответ только сложила одну руку на грудь, вторую на первую, подбородок на вторую и закатила глаза, обреченно-умилительно вздохнув.
- Бардак. - Ответил Вир почти без паузы, продолжая сохранять безмятежный вид. Он посмотрел на всё еще лежащий на столе проектор, отчего тот отключился, протянул руку и вернул его обратно в ячейку на поясе. После чего устроился в одном из свободных кресел, достал деку и занялся ею.
- Пожалуй, точнее и не скажешь... - пробормотал джедай, задумавшись. Но из этого состояния его вырвал звонок. Айрен. Покупатель на Василиска?! Что за...
- Я к Айрен. Дела...
И с этими словами он вышел.

Холл
Айрен, Арк, Шан

Шан поспешил вместе с ней.
- Ну и денёк, правда?.. - ошеломленно спросил он. Слишком много всяких личностей разбегалось в последнее время, слишком.
- Веселый денек, - согласилась Леди. Она концентрировалась на Силе, черпая из нее энергию – что бы думать трезво и ясно. И действовать если понадобится.
- В первую двадцатку веселых деньков в моей жизни он точно попадет.
- Вау... - удивился Шан, - Всё настолько серьёзно? - кел-дор специально выделил "настолько". Неужто это могло сравниться со всем тем, что пережила Айрен за всё это время?
Фалиенка только хмыкнула, мысленно напомнив ученику об артефактах и киборге, в котором плоть и металл слились в одно.
Студент мысленно согласился, что это, пожалуй, достаточно удивительно, и до самого ресепшена примолк.
Умбаранин несколько секунд колебался: сопровождать Айрен и посмотреть, кто там такой деловой явился на ночь глядя, или остаться и взять за жабры джедая, пока фалиенка не видит. Рассудив, что джедай и так никуда не денется, а вот дела могут деться, он выбрал первое. Но спуститься решил отдельно. На всякий случай.
"Посетителем по деловому вопросу" оказался человек, формами и габаритом неуловимо напоминающий Чарли. Неуловимо - потому что ростом он до модификанта не дотягивал, имел черный цвет волос, и носил странную одежду, в которой знающий человек мог определить плетеную броню мабари.
- Фай Скирата, - представился он увидев фаллиенку. На остальных он не обратил внимания.
- Вы обладаете неким предметом, имеющим для нас большое историко-культурное, а так же религиозное значение, - без обиняков начал он. Чувствовалось что человек не является дипломатом и не желает разводить всяческие церемонии. - Мы бы хотели выкупить его у вас.
Шан недоумённо уставился на "гостя по делу". "Кто это и чего именно он хочет?.." - читалось в его глазах: "Наглец какой-то..."
Винсент вышел из лифта в нескольких шагах от них, остановился у стойки с голорекламой. Надо же было выполнить обещание поискать конкурента господина Ньютона. А заодно присмотреться к визитеру...
Айрен же чуть склонила голову на бок, рассматривая неожиданного посетителя.
- Сомневаюсь, что смогу чем-то вам помочь. Но – не откажусь выслушать о цели вашего визита подробнее.
Ее голос звучал спокойно и дружелюбно. И жестом она предложила устроиться на мягкой группе, установленной в дальнем конце холла.
«Самый простой способ выяснить, кто перед тобой и чего он хочет – это спросить» - эмоции ученика фалиенка чувствовала, даже не прикладывая к этому особых усилий
Незнакомец так и не понял, чем отличается группа кресел у рецепшена от мягкого уголка вдали, но решил не спорить. Видимо его задача была не в этом. Вместо этого он пожал плечами, встал с кресла и перешел в указанное место. И уже на месте, заняв одно из кресел посмотрел на фаллиенку:
- Я говорю о дроиде "василиск", что пристыкован к вашей яхте. Согласитесь, что во первых, это не совсем верное место. Во вторых - эти дроиды имеют для нас большое, я бы сказал практически религиозное значение.
"Эй, это наш дроид!" - Шан был возмущён, но молчал - себе дороже.
- Согласна, - абсолютно спокойно отозвалась ящерица.
- Но, к сожалению, я не являюсь владельцем этого дроида и поэтому не имею права им распоряжаться. Но – встречу могу устроить.
- Нельзя-ли познакомиться с хозяином дроида? - невозмутимо посмотрел на нее гость. - Мне хотелось бы как можно скорее завершить это дело, и добраться до дома.
- Но, честно скажу – результат, скорее всего, будет нулевой. Кто же добровольно расстанется с такой вещью? - сказано это было даже с сочувствием.
Хотя, сочувствие от Темной вещь весьма сомнительная. Потому что за всем этим как всегда скрывается простое и понятное желание посмотреть шоу.
Айрен взялась за комлинк, связываясь с джедаем. Редкий случай – голосом, а не сообщением.
- Арк, здесь покупатель на «Василиска», спустись, пожалуйста.
Спуститься вниз много времени не заняло. Да и Айрен с покупателем найти тоже было не сложно. Спускаясь, Арк всё гадал, кто же это мог быть. Но когда он увидел... Смутное ощущение того, что он знает этого человека...
Он подошёл ближе. Протянул руку для рукопожатия. И сказал:
- Котэ! Кандосии са карота, Водэ ан!
Айрен удивленно вскинула бровь. Что-то смутно знакомое, но не более того. Но, с другой стороны – развлекаться тут будет Арк, а она просто наблюдать и получать удовольствие
- Брат значит? - Фай внимательно посмотрел на вышедшего ему навстречу мужчину и резко встал с кресла. - Дар вод.
Руки он так и не протянул.
- Мег кар-таил, мег кар-таил, - джедай нахмурился, опустив руку, - Арк Диар, советник леди Айрен Ксандер, владелец интересующего вас... объекта. С кем имею честь?
- Фай Скирата, - отозвался покупатель, еще раз оглядел компанию из фалиенки, кел-дора и этого невнятного советника, претендующего на мэндо'аде. Потом развернулся и направился к выходу, не произнеся больше ни слова.
- Рад... знакомству... - только и успел сказать вслед уходящему Арк.
- И что это было? – Айрен вопросительно смотрела на джедая.
- А сит его знает, - джедай с таким же удивлением проводил взглядом странного покупателя, - видимо, Василиск его больше не интересует.
Он вздохнул. Негромко пробормотал:
- Да что за день сегодня... А я даже выругаться толком не могу.
Затем громче добавил:
- Не знаю как ты, но я хочу выпить чего-нибудь крепкого.
- Оо, человек который меня понимает… Пошли, всех выгоним и напьемся, - Айрен вздохнула. И добавила уже тихо.
- Может, стоит предупредить охрану доков? Угонят же вместе с «Аметистом».. а он мне дорог как память.
- Этот угонит? Не-е-ет... Не думаю, - Арк покачал головой, - мандалорцы не такие. Фай Скирата... Фай Скирата... знакомое имя. Сит, я же его знаю... но никак не могу вспомнить, кто это! Он явно из бывших клонов республиканской армии... Короче, пошли пить.
Он протянул руку, чтобы помочь леди встать. Ясное дело, в помощи она не нуждалась, но как советник и спутник благородной леди он обязан был это сделать.
- Как у вас все сложно, - пожаловалась Леди, которой приходилось наверстывать информацию по истории за последнюю тысячу лет, и при том так, что бы сильно в ней не путаться. Она поднялась, опираясь на руку Арка.
Встретилась взглядом с Винсентом, который наблюдал за всем.
«Так что это было?»
Умбаранин медленно качнул головой.
"Ничего хорошего для нас. Но я решу эту проблему..."
«Расскажешь позже, а я разберусь с нашим джедаем»
С этой мыслью Айрен со своим спутником отправилась к лифту. На счет способности Сента решать проблемы у нее сомнений не было. Он же еще и информацию всю полезную из этого мандалора вытрясет.
Уже на их этаже фалиенка обернулась к Шану:
- Иди, отдыхай. И не волнуйся за Тишу, если с ней что-то случится – я узнаю.
- Хорошо. Спокойной ночи, Айрен! - Шан отправился в свой номер, продолжая офигевать от происходящего.

Номер Айрен
Айрен, Арк

Дойдя до своего номера она окончательно убедилась в том, что устала, ничего не понимает и хочет расслабиться ни о чем не думая. То есть – остро хочет чего-нибудь очень крепкого.
- Все на сегодня ребята, - она улыбнулась Виру и Кире.
- Хотите подробностей того что там было – ловите Шана и спрашивайте.
Вир немедленно поднялся с кресла и направился к выходу. Возле открывшейся двери он замер, обернулся и отвесил лёгкий поклон, после чего исчез из номера.
Обсхошая Кира выскользнула следом, ночевать в своей комнате.
- Тяжелый день… - Айрен выудила из мини-бара бутылку вина и два бокала. Разлила его, и подвинула один к Арку. Сама же она скинула обувь и устроилась в кресле с ногами.
- А теперь – рассказывай.
Арк скинул свой полуплащ, взял бокал и залпом его выпил. Постоял с минуту, зажмурившись. Налил второй и сел в кресло. Отпил глоток, смакуя. Затем сказал:
- А что рассказывать то? - вздохнул, - Знаю я эту Стрелу... лично... - снова вздох, глоток, - штурмовал я её...
- Расскажи, - очень мягко попросила Айрен. Она посмотрела пульт управления светом, Силой управляясь с ним - создавая в комнате уютный полумрак.
- Что там случилось? Легче будет.
- Тиша, милая Тиша... - негромко пробормотал Арк, делая ещё глоток, - ты же в курсе одного из самых любимых увлечений её сородичей?
- Работорговцы, - фалиенка кивнула, - Их корабль.
- Именно, - снова глоток, - а война - рай для работорговца. В общем, умудрились они похитить дочерей одного сенатора, которые каким-то образом попали в сектор, занятый сепаратистами. Возможно, подкупили капитана их яхты. Ох и скандал тогда был... Этот инфоповод использовали для давления на республиканских сенаторов, показывая, что республика не может защитить даже их детей, что говорить про планеты... В общем, лично канцлер Палпатин отдал приказ Ордену Джедаев - найти и спасти...
Бокал закончился. Бутылка взмыла в воздух и наполнила его снова...
- И вы и пошли.. искать и спасать... – Айрен тянула вино медленно.
- Да, - тяжёлый вздох. Джедай рассматривал бокал на просвет. - Мы вышли на похитителей через три недели. Какой-то принц из племянников королевы Мираж. И устроили засаду на его корабль... Я командовал штурмовым отрядом клонов...
Снова отпил вина. Посмотрел на руку.
- Интересный фокус ты провернула с передачей воспоминаний, кстати... Я хочу попробовать. Не против?
- Не против, - Леди допила свое вино и перебралась на подлокотник кресла джедая, положив руку ему на плечо.
Арк закрыл глаза, откинув голову назад. Передача воспоминаний двадцатилетней давности отличалась от того, как это было с недавними. Но они хорошо врезались ему в память... И Айрен увидела...
…Она увидела молодого, уверенного Арка, облачённого в джедайскую броню. Он стоял перед огромной голограммой Стрелы. В помещении находилось несколько человек в броне клонов и два республиканских капитана. До неё доносились обрывки фраз: «…план… проникновение… что если штурм… заложники… уцелеть…» Видимо шёл брифинг перед миссией. Судя по плану, всё должно было пройти быстро и чётко…
…Картина брифинга сменилась космосом. Заправочный комплекс. В его тени прячется десантный катер… вот появляется Стрела… стыкуется для заправки. Отстыковывается… Рывок… форсаж… перегрузка… торможение… Стыковка… И неожиданный гиперпрыжок…
…Световой меч выписывает невероятные пируэты, отражая множественные выстрелы почти со всех сторон… Соратники Арка лежат на палубе… Кто-то мёртв, кто-то ранен... Огонь стихает, и выходят роботы… магна-стражи. Их ждали. К ним подготовились. Ловушка захлопнулась… Страх лёгкой тенью пробегает… сменяясь отчаяньем… отчаянье – безысходностью. Безысходность – гневом… гнев – всепоглощающей яростью. Ярость разбивается о Контроль. И уходит, оставляя место ледяному безмолвию Покоя. Они. Должны. Умереть. Без ненависти. Без ярости. Просто должны. Они – враги. Они – враги не ему. А самой жизни. Они ищут жизнь, чтобы поработить. Чтобы уничтожить. Поэтому… они… просто… должны… перестать… быть!
Глубокий вдох. Звуки исчезли. Свет приобрёл красный оттенок… РЫВОК. Ближайший магнастраж падает, разрубленный пополам… Блок! Удар… искры. Уворот. Бросок. Удар. Выдох. Уклонение. Финт. Прыжок. Толчок Силы… Рывок… Укол. Искры… Вдох. Приседание. Прыжок. Удар. Блок. Финт. Блок. Блок. Уворот. Удар. Искры… Выдох… Враг повержен в короткой и жёсткой схватке.
Стойка. Теперь страх в глазах врага… Они. Просто. Должны. Перестать. Быть…
Шквальный огонь. Неприцельный. Легко увернуться. Легко отразить обратно. Это создаёт панику. Кто-то бросает оружие… начинает убегать. Выжившие соратники джедая открывают огонь с пола… И они начинают идти вперёд. Закрыли дверь? Световой меч взрежет замок. Аварийная переборка? Мохнатые ублюдки не знают, с кем связались… Перед Силой нет преград.
…Они шли вперёд. Выжившие под шквальным огнём. В безумии схватки. Ставшие сильнее.
…Они шли. Как нож сквозь масло… Выстрел. Взмах меча. Бросок гранаты. Толчок Силы. Ставшие черствее...
…Они шли – и цель приближалась. Зайгеррианцы уже просто убегали с их пути. Кто-то лежал, забившись в угол коридора, скуля и моля о пощаде. Кто-то, обезумев от страха, бросился на них с голыми руками. Удар прикладом – и он прилёг отдохнуть…
…Мостик. Капитан поднял руки. Лебезит, говорит, что они сдаются… что рабыни в целости и сохранности… тараторит, тараторит… Но чувство опасности не проходит. Несколько вспышек на радаре – корабли? Да. Идут на перехват… план Б, если экипаж яхты не справится? Быстрый шаг вперёд. Рука на лоб капитана… Когти, застрявшие в броне... Короткая и жестокая ментальная схватка… Он снимет блокировку с управления. И уведёт яхту… Пилот попытался сопротивляться… несколько крепких ударов и слов вернули ему рассудительность. Штурман не сопротивлялся и молча сел в своё кресло.
…Они уходили. Быстро. Преследователи пытались стрелять. Пытались перехватить. Они уворачивались от ответного огня - один из клонов сел за управление батареей. Но – у преследователей ничего не вышло… Яхта вышла на курс. Координаты введены и проверены. Прыжок…
…Миссия выполнена. Дочери сенатора спасены… Видение завершилось.
Пальцы на плече сжимаются – понимание и сопереживание. Эхо войны.. Сколько же их еще, таких отметок, напоминаний и шрамов…
Сквозь щиты прорывается мгновение схожего воспоминания - коридор заполненный выстрелами, два желтых клинка в руках, за спиной – вспышка боли и темнота смерти. Собственная ярость. Боль и тоска.
Мгновение и все исчезло, вновь скрытое за ментальными щитами. Только тоска еще где-то звучала, как далекий тихий вой.
- Выпьем еще.
Мгновение Айрен молчит.
- А этот мандалорец похож на тех бойцов что были с тобой.
Арк удивился прорвавшейся тени воспоминаний тёмной... и вспомнил. Она говорила об этом... Бутылка снова поднимается и вино наливается в опустевшие бокалы.
- Да. Великая армия Республики состояла из клонов. Клонов мандалорца - Джанго Фетта. Тот ещё кадр, но парни получились сильные. Он передал им часть мандалорского наследия...
Медленный глоток.
- Отвага. Честь. Боевое братство. В том числе и песни. Те слова, что я сказал при встрече с Феем - первая строка гимна клонов... "Слава! Все, как один, отважны сердцами, все мы братья"... Я со своими солдатами сражался, умирал, возрождался и снова сражался. Мы были братьями... Пусть не по крови. По оружию, по чести, по отваге... Сколько раз мы вместе пели этот гимн?..
Он горько усмехнулся и осушил бокал.
- Vode an... "Все мы братья"...
Тут в груди джедая зародилась неожиданная вспышка гнева, с которой он не успел совладать.
- А тут заявляется этот кадр и говорит, что это не так!!! - эту фразу Арк почти прорычал, выпулив бокал Силой в стену... но вовремя спохватился. Тот затормозил в нескольких сантиметрах... Гнев растворился бесследно, уступив место разочарованию.
- Сит меня раздери... Прости меня за эту вспышку...
Он вздохнул. Бокал вернулся в руку.
- У меня в горле комок встал, когда я его увидел...
- Может быть, он тебя не узнал? Сидишь тут такой красивый, при непонятной наглой бабе, еще и со священным василиском и утверждаешь что вы братья, под мандалорца косишь, сволочь..
Айрен вздохнула, вставая с подлокотника и разливая вино по новой. Еще одна проблема, о которой надо помнить. Это еще хорошо что есть Сент, на которого можно опереться. Но – ей все равно надо думать слишком о многом.
- Скорее всего, так оно и есть, - Арк отсалютовал бокалом, - наверно, наложились воспоминания после посещения Стрелы...
Он посмотрел на бокал, немного пригубил.
- У меня даже мелькнула мысль привлечь их на нашу сторону. Войско, как никак...
Он усмехнулся.
- Странно... я выговорился... действительно полегчало. Я в порядке. Я буду думать мысль на счёт Фэя... Вдруг ещё пересечёмся... Ты сама как? Чую, твой день был не менее... простым...
- Знать бы еще, где она – наша сторона. Кто наш враг и помогут ли от него воины, пусть даже и очень хорошие?
Фалиенка вздохнула - устало, очень устало. И устроилась на полу – на толстом ковре. В конце концов – если у тебя есть ковер – то что еще с ним делать. И мгновенно рядом с ней оказался Рей, встревоженно поскуливая – он состояние Айрен чувствовал лучше прочих.
- Все хорошо, милый, - она почесала волчонка за ухом, - просто устала.
- Рассказывай... теперь моя очередь быть жилеткой.
Джедай действительно испытывал облегчение. Утопая в мягком кресле, казалось, он мог сидеть так бесконечно...
- Жилеткой.. – шипящий смех, - смотри, сам вызвался. М.. иди сюда. И бутылку прихвати. Свежую. Там еще есть.
- Лады, - хмыкнул Арк. Встал, потянулся. Чуть пошатнулся. Решил, что идти за бутылкой самому несколько... рискованно...
- Нам бы закуску какую сюда бы ещё... - нажал на деке несколько кнопок. Протянул руку в сторону бара. Полная бутылка подплыла к ним. Пробка сама из неё выскочила с хлопком. Вино разлито вновь...
- И... хорошо, что ученики нас не видят... - уселся напротив Айрен.
Айрен снова взяла Арка за руку, делясь в этот раз не воспоминаниями, а ощущениями.
Давление. Постоянное. Как будто под толщей воды. Настолько привычное, что его почти не замечаешь. Ощущение клетки, в которой браслет на руке – цепь. Очень короткая, от которой не избавиться - кошмар для Темной, вечно ищущей свободы. Ощущение внешнего контроля, наблюдения, обращенного на тебя внимания. Как на ярком свету, а тени что бы скрыться – нет. Масса информации, которую надо помнить, анализировать, пытаться найти в ней какой-то смысл. Зашкаливающее ощущение собственной беспомощности перед лицом тайны древних артефактов. Как с ними управляться, если известно о них совсем не много, а она не может понять, что ей делать? А еще и предупреждения от Дженаро и Ника. Ника, появление которого было подобно грому средь ясного неба. И первой мыслью было что это вот – все, хана, добегались. Что придется драться со старым другом, потому что дружба-дружбой, а жить все равно хочется. А связавшись с теми, на кого он работает, жизни уже никакой не будет.
Слишком много всего. Слишком много всего для нее одной. Ведь даже поддержка собранной команды она слабая, призрачная… Почти все – еще совсем дети, просто не способные это все себе представить..
- Кажется, мне тоже надо по-настоящему выпить…- Айрен отобрала руку, взяв почти полную бутылку и рассматривая ее. На Арка она не смотрела.
Арк был немного оглушён ощущением давления, которое на него свалилось. Что-то подобное он испытывал под конец войны. Но - не такое... другое... Ещё он отметил про себя важную вещь. Надо брать часть её нагрузки на себя. Пусть у неё браслет, но они все... по крайней мере он и Эра могут разделить её ношу.
Айрен же тем временем надавила когтем на свое запястье - царапина короткая, но глубокая. И подставила под выступившую кровь горлышко бутылки. Не много – всего несколько капель, по цвету не отличимые от самого вина. Провела пальцем по порезу, оставляя на его месте лишь небольшой шрам – еще один из множества покрывающих ее руки.
- Ну что, джедай, рискнешь попробовать темное вино?
Сила колыхнулась - что-то темное, теплое. От чего тени по углам комнаты кажутся еще темнее, а воздух – жарче. Дыхание ночи.
Напиток же за стеклом темнеет, становясь черным, полностью черным, непрозрачным. Но по стенкам бутылки стекает так же как и обычное вино, не оставляя следов.
Арка передёрнуло. От осознания глубины темноты... Всё его естество вдруг возмутилось, воспротивилось и закричало: "не-е-е-ет!". Но делить ношу - надо... "Это твоя жертва, которую ты приносишь ради Мира..." Рой мыслей взвился в его голове... и растворился в угрюмой решительности.
- Да какой я уже джедай... после всего, что я сделал... - голос был глухим, а рука с бокалом поднималась так тяжело, будто вместо крови в ней был свинец...
- Ничего с тобой от этого не будет, - Айрен хмыкнула, - это просто ночь. Что может измениться ночью?
Взгляд ее – чуть печальный и понимающий.
- А кто мы все после того, что было? Мы – это мы. Остальное – лишь удобные ярлыки и маски.
Свой бокал она выпивает быстро, чуть ли не залпом. Замирает, чувствуя как от напитка становится тепло, как ослабевает внутреннее напряжение.
Арк взял бокал двумя руками. Только так он смог управиться с внутренним протестом.
...Это не просто ночь... это... твоя ночь...
Но ведь многое зависит от точки зрения, как говаривал один из мастеров, верно?
Он настолько сосредоточился на борьбе, что не заметил, как исчез напиток. И... борьба ушла. Отступила на время...
- Это уже не вино.. Алхимия..
Действие напитка было постепенным. Видение окружало туманом. Сначала был запах – цветы и земля, вода, арматы трав и деревьев, запах хищника и свежей крови и дыма. Потом – звуки – далекий гул барабанов, шум реки, шелест ветра в ветвях, хруст веток под тяжелыми лапами. И – настоящий образ – джунгли неизвестного мира. Тьма ночи и звезды смотрящие сквозь просветы в ветвях.
- Что есть вино, как не алхимия вкуса, света, цвета и запаха? - слова лились сами собой. Мозг же воспроизводил невероятную гаммму ощущений... настоящие джунгли...
Смех. Ничего не изменилось в душе. Но – возвращается ощущение собственной силы. Удивительное темное спокойствие.
- Расслабься, слушай барабаны и пойми что вокруг тебя уже другая ночь. Джунгли из моих воспоминаний.
Ощущение – дома. И одновременно – дома, в который страшно возвращаться – что там – развалины или новые жильцы? Незнание обещает меньше тревог, чем знание. Потому что тогда можно верить что ничего не изменилось.
- Да. Но это опасно. Незнание делает слабым. Беззащитным, - джедай действительно расслабился, позволяя себе глубже погрузиться в видение, а организм всё сильнее ощущал вибрацию барабанного боя... что весьма напоминало мандалорские марши и песни...
- Весь мой мир сгорел… Что мне до того, что сейчас на его пепелище? – Айрен запрокинула голову, смотря на далекие звезды. Ветки деревьев – черное на черном. Вино грело, помогало хотя бы на время отпустить саму себя.
- Алхимия.. Запретные техники… Изменение мира.. Игры в бога…
Земля – влажная и мягкая. Ритм барабанов, запахи цветов и свежей крови дурманят, цепляют сознание, уводя его в сторону. Слышится близкое рычание. Но – оно словно за границей магического круга.
Босые ноги стояли на мягкой земле, впитывая её энергию. Джедай смотрел, слышал, слушал... ощущал вкус тёмной ночи далёкой планеты исчезнувшего мира...
- Мы постоянно меняем мир, хотим того, или нет...
- Да. Все меняется, - контроль почти ушел. Все отступило, скрытое крылом ночи. Остается только настоящее.
Ветки хрустят под лапами, тяжелыми, мягкими. Рычание. Запахи. Растения и кровь. Напряжение. Снова хруст. Запах хищника. Еще глоток вина. Смутное ощущение ярости. Радости. Экстаза охотника. Ужаса жертвы. Смех.
- И мы менямся... даже не осознавая этого... - По спине пробегают мурашки. Не страха. В кровь выплёскивается адреналин, по жилам струится Сила. Во тьме скрывается опасность. Хищник. Сильный зверь. Но и в нём дремлет Сила под покрывалом покоя... и покой не меняется...
Айрен опускает голову, смотря на своего спутника. Желтые глаза светятся ярче в этой темноте. Тоже взгляд хищника. Но – не нападает, лишь вновь наполняет бокалы ночью.
- Ты похож на скалу.
Все ушло, смытое ночью. Вернется. Но потом, когда взойдет солнце.

Те же, там же

Глоток. Брабаны бьют в унисон с сердцем, ночное звучание джунглей поёт симфонией Воли. Сладость аромата вина смешивается с ощущением бесконечности этого забытого мира...
- Ты похожа на море, - ответ был прост и краток. Затем джедай улыбнулся и добавил: - что постоянно бьётся об эту скалу.
И понятная мысль - что опасность рядом всегда... Светлый ты, тёмный, серый - твой путь всегда рядом с опасностью лежит...
Вновь смех – сравнение забавляет.
- Такие разные.. Но, что мы стоим один друг без друга? А вместе – целый мир. Пей, камень. Твой покой стоит того, что бы тревожить его моими волнами.
Короткий смешок был её ответом.
- Что скала без волн? Сухое одиночество... Пей, море. Пусть бурлят твои волны...
Бокалы звякают друг о друга. А вино в них черно. Да и не вино это вовсе – ночь. Но теперь уже иная.
Вокруг – шторм. Брызги воды и бешеный ветер. Вспышки молний и грохот волн. Скалы и море. Все так близко. И одновременно – так далеко. Ветер не приносит холода, а капли воды – раздражения. Словно голограмма, но – такая живая.
Как интересно... вокруг буря... а звон бокалов звучит так успокаивающе... Но что есть шторм? Столкновение потоков. Мыслей. Идей. Намерений. Жизнь...
- Где еще искать покоя, как не среди бури? Когда – покой ты. И буря тоже ты.
Вкус вина тоже меняется, в нем чувствуется привкус морской соли.
- А буря - это весь мир. Он всегда был бурей, всегда и останется бурей. Буря может уничтожать, но может и очищать... А мы... мы находимся в глазу бури. Око шторма...
- Все ты понимаешь… - еще глоток вина. Улыбка.
- Это напомнило мне об одной важной вещи. Даже море не может быть полностью свободным, ограниченное берегами. Что же говорить о нас…
- Да... Скалы ограничивают море. Но не они делают его спокойным.
Он улыбнулся во тьме.
- Каждый остаётся собой...
- Я думаю, ты бы мог так же, - Айрен обвела горизонт рукой с полупустым бокалом.
Вспышка молнии серебрит траву у них под ногами и пену на гребнях волн.
- Сделать вином часть своей памяти и разделить его с другими.
- Пожалуй, мог бы, - скала улыбнулась морю, - но одно дело - вкусить ночи... другое - стать источником ночи.
Бокал заискрился внутри, остаток жидкости посветлел.
- Благодарю. Это очень интересно и познавательно. Но, думаю, я откажусь.
Он снова улыбнулся. И допил напиток.
- Ты говоришь так, словно между ночью и днем есть настоящая разница, - Айрен допивает свое вино. А шторм вокруг них бледнеет, распадаясь клочьями цветного тумана.
Короткий смешок.
- А разве нет? Но, как говорил один из наших мастеров - многое зависит от точки зрения...
- Никакой. Мир – то один. Лишь звезда освещает то один его бок, то другой. Мир – один.. а точки зрения – разные.
Она задумчиво погладила волчонка за ушами. Ведь в реальности ничего не менялось – лишь в их сознании.
- Есть несколько вещей, о которых я думаю… О Светлый и Темных.. И об «Альянсе»
- Соединение несоединимого? Хм... в свете событий, связанных с Индексом... это интересная мысль.
- Наши силы без наших слабостей, - алкоголь явно действовал, шипение в голосе фалиенки слышалось отчетливее, а взгляд перестал быть ясным.
- Темная ярость, дающая дикую вспышшшку силы. И светлый контроль – с его точностью и и расчетливостью. И лечить можно-сссс….
- Кажется, я это уже пробовал... так что знаю, о чём идёт речь... - Арк сидел в позе лотоса. И понимал, что встать сейчас будет проблематично. Слова шли медленно, а мысли упывали вдаль. Удивительно, что язык ещё не заплетается... Давненько он так не... напивался...
- Не пробовал! – неожиданно горячо отозвалась Айрен. Она поманила с дивана подушку, подкладывая ее под локоть, и невольно думая о том, что даже в сидении на полу видна разница между ней и Диаром. Арк сидел прямо и строго, как и положено в лотосе, а она же вольготно развалилась, опираясь на подушку.
- То, что у тебя было – это скатывание в Серый. А Серый – слабее чистого Света и чистой Тьмы. Нет абсолюта, нет ясности. А я говорю о совмещении черного и белого без перехода. Порядок. Хаос. Ашш… представь перед собой два зеркала и в них твое отражение. Справа – ты спокоен и умиротворен, омытый светом. Твердый как камень. Холодный как лед. А слева – яростен и зол, во тьме и пламени. И повернись в право – будет Свет. Влево – Тьма. Отступи и останешься только ты.
Арк покачал головой. "Визуализация страдает..." - подумалось ему. Да и комната приобретает тенденцию к вращению.
- Сит... Айрен, идея, конечно, мощная... Но надо не просто продумать безо...пасную реали...зацию, но и... и...
Он глубоко вздохнул. Оперся на руки.
- И чтобы никто ни этого... ни того... не пострадал. Вот.
Какое забавное состояние. Постепенно ухудшается работа некоторых систем... но мозг работает чётко.
- Шшшш, поэтому, я ничего не делаю.. Только думаю.. Даже бы и не говорила, но ночь – она такая…
Ей все таки удалось сфокусировать взгляд на Арке.
- Вали спать. А то я либо буду приставать, либо – требовать еще вина. Не знаю что хуже.
- Легко сказать, - буркнул в ответ Джедай, - как я пойду к себе в номер? После твоих фокусов с вином меня ноги не держат... Сит! Представь только глаза учеников. Мастер Джедай возвраща...ется с попойки с тёмной на четвереньках!
Он попробовал поднять руку. Та слушалась плохо.
- Учти... я выпил в два раза больше чем ты...
- Могу оставить тебя спать тут, - Айрен притянула к себе еще бутылку вина – простого, но все равно вкусного. И в этот раз Мастером Джедаем она не делилась.
- Но представь, глаза учеников, когда ты будешь уходить отсюда утром!
Вот ей точно было весело.
- Ха. Ха. Ха. Альянс, блин! Да нас Враг запросто разобьёт, прислав по почте несколько бутылок хорошего вина. Уф...
Арк умудрился подняться на кресло, как сзади появилась Эра.
- Мастер? Вам нужна помощь?
Судя по тону её голоса где-то внутри она... смеялась. Очень.
- У насссс всссегда ессссть Чарли! Чарли – не пьет! – а Айрен смеялась прямо так.
- Эра, выручай мастера! Моя ррепутация под уггрроззой...
- Не надо Чарли, миледи, - хихикнула в ответ Эра, - он так будет смеяться, что пострадает не только репутация и чувство собственного достоинства мастера Арка, но и что-то из обстановки. Это, несомненно, привлечёт внимание и наших друзей, и прислуги, а значит у утренних газет будет очень громкий инфоповод! Враги прознают и окочурятся от смеха. С кем мы тогда будем сражаться?
- А это, между прочим, звучит как план, - на пару мгновений Айрен замолчала, сосредоточенно рассматривая потолок. А в ее голове создавались планы невероятной сложности, коварства и безумия.
- Интересно, а можно ли напоить чем-нибудь Чарли…. Тогда будет еще ссмешшшнеее.
- В следующий раз, моя дорогая, - снова смешок, - лучше это будет сделать в бункере. Спокойной ночи. Я позабочусь об Арке.
С этими словами она сделалась полупрозрачной, шагнула вперёд и слилась с Арком.
- Эра? - спросил джедай.
- Всё в порядке, мастер. Я вас доведу.
Она Силой перехватила управление его телом. Пошатываясь, Диар встал и направился к выходу.
- Спок...ойной ноччи... ммиледи... - выдавил из себя он и скрылся за дверями.
- Везет ему, у него есть Эра… - вслух заявила Айрен вновь созерцая потолок, и лениво допивая вино.
- А мы как спать пойдем, а Зеленый? Или никак не пойдем, и тут хорошо….
А потолок мерно покачивался.. по часовой стрелке.. и все было так хорошо.

Чарли

Чарли задержался у мистера Ньютона, как минимум на час. Деловая хватка старого киборга поражала, а техническая смекалка позволяла вообразить все то, что Чарли с таким трудом изобразил в спецификациях. Процесом же торговли он просто наслаждался, как заметил начальник местной охраны "из любви к искусству". Впрочем, программу-минимум, модификант выполнил, как выполнил и программу-максимум, раздобыв для себя на будущее, еще и неплохие средства к существованию, став деловым партнером киборга. Почему-то, никто ранее не запатентовал этот простой способ изменения внешних обводов кораблей, и доходы от такого способа рестайлинга должны были стать немалыми.
"Еще один камушек в огород истинных тапани, что не могли поверить в то, что их соотечественник будет работать на кого-то еще", - пронеслась непрошенная мысль.
Закончив дела с киборгом, Чарли задал ему один вопрос, повергнув того в неслабый шок. Но на выручку к киборгу пришла команда изыскателей из имперского капитана, его подруги и их корабельного ИИ.
- Не скажу, что большой мастер... - Ла Руна с сомнением посмотрела на гитару. - Но у нас играть умеют многие. Могу показать, как правильно держать руки, основные аккорды, виды боя - их двенадцать. Ну, и если наше начальство договорится об экспедиции под нашим присмотром, могу еще по дороге поучить. Остальное - видеоуроки и тренировка.
- Ну, я понимаю, что за пару уроков профессионалом не стать, - невесело улыбнулся модификант. - Но, коли подарили гитару - надо же на ней научиться играть?
И снова он чуть исказил события получения гитары, назвав драку и "трофей" - подарком.
- Впрочем, учусь я быстро.
Учился он действительно - быстро, спасибо "Войску" и экспериментам над ним самим, но не рассказывать же каждому, историю своего появления на свет.
- Ну, если договорились на счет этого - что будем делать с оплатой?
У кахари явственно поползли на лоб брови.
- Какой оплатой?
- Любой труд должен быть оплачен, - наставительно проговорил Чарли.
- Так то труд, - отмахнулась Ла Руна, забирая у него гитару. - Но если тебе так спокойнее будет, то научишь чем-нибудь взамен.
- Будет. Научу, - улыбнулся в ответ модификат и покосился на капитана. - Проблема в другом: по рекламе, имперские изыскатели умеют все. А тут мне, про такое несоответствие говорят.
Он помедлил.
- И боюсь, что нас скоро попросят из этой, без сомнения, удобной квартирки, если мы начнем "услаждать" слух хозяина не совсем музыкальными звуками начинающего музыканта.
- Такой большой, а в рекламу веришь, - фыркнула кахари, быстро проверяя строй гитары. - В целом неплохо... Это Харсанг волшебник, а я только учусь.
Она оглянулась на капитана, улыбнулась.
- Кому пойдем терзать слух?
- Так, я не понял, - из кресла напротив киборга донесся тихий скрипучий голос дефеля. - Чарльзу простительно. Он тут впервые. Харсанг тут не был несколько лет, ему тоже позволительно не знать. Но ты то, из службы охраны, и не знаешь что на первом этаже есть музыкальная студия? Пора прекращать этот отпуск и начинать работу. И первым заданием будет изучение планировки здания.
- Зануда, - жизнерадостно припечатала учителя кахари. - Не мешай делать мужчину главой и хозяином положения! И вообще, у меня отпуск, как ты сам напомнил, могу позволить себе забыть все что угодно!
Пальцы выбили из струн разухабисто-задорный перебор.
- Ты кто? И куда ты дел мою ученицу? - отозвался скрипучий голос дефеля. - И все-таки, рекомендую проследовать туда - там надежная звукоизоляция, да и обстановка располагающая.
- Ой, сам не знаю, куда засунул, надо поискать, - в тон отозвалась Ла Руна, и поднялась, тряхнув заплетенной косой. - Ладно, мальчики, пойдем куда послали, а то набегут отдыхающие, советами замучают...
Обучение игре шло практически до вечера, с переменным успехом. Не все получалось руками, зато тренированная память модификанта запечатлела все. И теперь Чарли только "встраивал" собственную позу. положение рук и положение гитары в полученную картинку.
К обеду, они прервались на еду, и последующую разминку в спортзале и тире, где Чарли показал свои таланты и передал уже своим учителям несколько связок из мечевого боя, неизвестные доселе ни Харсангу, ни его подруге. И - расстались друзьями уже вечером, попутно загрузив на деку Чарли несколько видеоуроков по гитаре и пару самоучителей от разных авторов.

Оставшись в одиночестве, умбаранин вернулся в номер. То, что он уловил от мандалорца, обещало очень серьезные проблемы. Куда более серьёзные, чем они могли себе позволить. Особенно после предупреждения Инквизитора.
Догонять Скирату бессмысленно. Тот сказал все, что счел нужным, и переговоры вести не будет. Винсент набрал Чарли.
Гигант, с гитарой за плечами, даже в традиционных одеждах тапанийской знати смотрится странно. Немудрено, что за пределами пансионата мистера Ньютона, на него оглядывались чаще, чем того хотелось бы самому будущему музыканту. Поэтому трель комлинка воспринялась скорее как помеха, а не как вызов от кого-то, кто знал текущий номер модификанта.
- Слушаю, - отозвался он, приметив прямо по курсу лавочку.
- Винсент, - вместо приветствия обозначил себя позвонивший. - Только что к нам наведался мандалорец. Собирался купить "Василиска". Передумал, Арк его спугнул неосторожным обращением. Ушел в твёрдой уверенности, что нас только убивать. Я бы советовал перегнать дроида в безопасное место, если он нам нужен. Или продать, если не очень нужен. Денег, в отличие от проблем, не бывает слишком много.
- Арк? Вспугнул мандалорца?! - Чарли подхватил гитару и... Прошел мимо лавочки. - Мы об одном и том же Арке говорим?
Теперь, прогулочный шаг сменился целенаправленным - модификант держал путь к стоянке каров для не длительной аренды.
- Мандалорцы, это плохо, особенно если они нацелены убивать, - он сообщил в комлинк эту новость, тем же тоном, каким люди рассуждают о ценах на сахар. - Я думаю, что лучше дроид, чем мы.
- Приятно встретить единомышленника, - усмехнулся умбаранин. - На случай, если я что не так понял, разговор звучал так...
И слово в слово воспроизвел беседу, свидетелем которой стал.
- Воде-ан, начальные слова гимна мандалорцев, который впоследствии, в несколько измененном виде использовали и клоны, - Чарли отпер машину, сгрузил туда гитару и теперь на навигаторе высматривал кратчайший путь к космопорту. - Звучит примерно так: мы такие, сякие, отважные, все мы братья. Потом покупатель отвечает "ты не брат", и Арк говорит "как знать". Я бы тоже свернул разговор на его месте - неизвестно кто, называет себя моим братом, и как видимо претендует на дроида.
Маршрут был найден и кар влился в поток.
- Мне подъехать? - спросил умбаранин. - Мало ли что...
- Отдыхай, я драться не собираюсь, - усмехнулся Чарли. - Перегоню машину к мистеру Ньютону и дам объявление на продажу.
- Звони, если что, - с этими словами Винсент закончил разговор. Джедай будет очень недоволен. Но недовольный джедай куда меньшая проблема, чем мандалорский кулак. Особенно если этот кулак уже нацелился на твою голову...
- Принял, - пробормотал Чарли, возвращая комм в карман. И даже чуть прибавил скорость, в пределах ограничения на полосе. Космопорт был близко.
...
Его ждали уже в самом здании космопорта. По всей видимости, кто-то догадался о том, что после визита главы, кому-то придет в голову светлая идея о том, что дроида надо перегнать в другое место. Они не были похожи ни друг на друга, ни на кадровых вояк, но их объединяла одна особенность, которую мог уловить натренированный взгляд Чарли. Все они недавно ходили в броне совмещенной с экзоскелетом. Это сейчас они были одеты кто во что горазд и пользовались разрешенными в цивилизованных мирах бронежилетами.
Вопреки опасениям, разговор начался не с "василиска", а с гонок, и продолжился в местном баре. Разбирали все, и манеру управлять каром, и первый развал пелотона и способы противодействия этой тактике. Проблема была лишь одна: выпивали все. Не пьянел лишь Чарли. Точнее, остальным он казался таким же пьяным как и его собутыльники, но притвориться и быть таковым на самом деле...
Как оказалось, ждали лишь главного, который представился Фаем Скиратой, и пожаловался на то, что некоторые несознательные личности, не хотят продавать кусок хлама, который пришвартован к их яхте. Впрочем, хламом, он был только для экпажа Аметиста. Для остальных, находящихся здесь, объект, чуть ли не религиозного поклонения.
С показной пьяной решимостью, Чарли выссказал собственную готовность продать демаскирующую их штуку. Причем продать - или им, или местным коллекционерам, кто заплатит больше.
Сторговались на полумиллионе кредитов на чипе на предъявителя и услугах от клана Скираты, после звонка мистеру Ньютону и предложенной тем цены в пару миллионов кредитов. Зашла речь и про Арка и про причины побудившие его цитировать гимн. На что Чарли, как человек прямой, во время операции по расцеплению дроида и яхты сказал примерно следующее:
- Суди о человеке по делам его. А что он разодет как то пугало с показа мод, так это тоже - маскировка такая. Вы же тоже чаще совсем в другой броне ходите. А если у меня память не совсем отшибло, то и ты до этой, еще одну броню сменил.
Расстались хоть и не друзьями, но людьми имеющими за плечами кое-что общее. Чарли - на полмиллиона кредитов богаче и с частотой, по которой можно вызвать на помощь клан Скирата, а собственно клан - богаче на одного древнего боевого дроида - то ли боевую машину, то ли объект поклонения.

Номер Винсента.

Звонка от Чарли не поступило, новостей о побоище в районе космопорта тоже, об угоне дроида не сообщили. Винсент сделал вывод, что модификант с задачей справился, причем не привлекая внимания. Подождав до полуночи, умбаранин сделал короткую разминку и отправился в кровать. Мышцы просили большего, но здесь и сейчас он не мог позволить себе полноценную тренировку. Приходилось учитывать положение. Аристократ одной из высших каст не должен демонстрировать подготовку убийцы. Даже если все вокруг догадываются, что наверх его не репульсоры поднимали.
Выручали упражнения, которым он научился на каторге. Подсмотрел у одного из "особых" заключённых, которого даже на самых тяжелых работах не расковывали, но который ухитрялся поддерживать форму. Подгадать случай и оказаться его соседом по карцеру за очередное нарушение было делом техники. Зажатый в клетку, в которой можно было только стоять, умбаранин во все глаза смотрел, как в соседнем "пенале" внешне почти неподвижный каторжник играет мышцами. Тепловое зрение позволяло различить детали, невидимые обычному взгляду...
Теперь, когда заниматься можно было лишь в тренажерном зале, эти детали поддерживали в тонусе истосковавшееся по настоящей работе тело. На миг Сент пожалел, что привлек к делу тапани. Можно было бы все сделать самому... Можно. Но не нужно. У него еще будет много возможностей дать себе настоящую работу. Нужно только подождать.
Лежа с закрытыми глазами, умбаранин обдумывал, включать ли Чарли в свои планы на касту Рутэй. Модификант сильно облегчил бы ему задачу. И дал бы выход тому, что копится в нем. Считать его мысли Винсент не мог. Но догадывался, что "Войско" не няньку из него делало в той лаборатории. И то, что артефакт очищен и укрощен, никак не гарантировало, что очищен и укрощен созданный им суперсолдат.
Это могло пока подождать. Следовало понаблюдать за тем, как тапани будет справляться с собственными демонами. Выяснить, существуют ли для него моральные ограничения. И тогда принимать решения.
Умбаранин улыбнулся собственным мыслям.
И заснул.