Империя наносит ответный удар
Двойные комплекты крыльев Х-образного истребителя Люка Скайуокера сложились в одно крыло, когда маленький корабль взлетел с планеты снега и льда.
В полете у юного командира было время обдумать события нескольких минувших дней. Теперь он мог поразмыслить над загадочными словами призрачного Бена Кенноби, подумать о дружбе с Соло, о странных отношениях с принцессой Леей Органой. И думая о людях, которые были ему ближе всего, он принял неожиданное решение. Последний раз оглянувшись на маленькую ледяную планету, он сказал себе, что пути назад не будет.
Люк нажал комбинацию кнопок на контрольной панели и круто развернул истребитель. Летя в новом направлении, он мельком заметил покров облаков и развил максимальную скорость. Он вывел корабль на постоянный курс, и вдруг Д2, сидевший в своем кармане, засвистел и забибикал.
Установленный в корабле Люка миниатюрный компьютер для расшифровки языка робота высветил слова того на панели видеоэкрана.
— Ничего страшного, Д2, — сказал Люк, прочитав. — Я всего лишь выбрал новый курс.
Маленький робот возбужденно забибикал, и Люк обернулся к экрану, где появился новый текст.
— Нет, — сказал Люк. — Мы не будем соединяться с остальными.
Эта новость ошеломила Д2, и тот немедленно разразился серией взволнованных свистков.
— Мы направляемся в систему Дагобар, — ответил Люк.
Робот вновь протяжно загудел, подсчитав количество топлива на борту истребителя.
— Энергии у нас достаточно.
Д2 выпустил длинную переливчатую серию гудков и свистков.
— Мы им там не нужны, — ответил Люк на вопрос о намеченной встрече повстанцев.
Затем Д2 вежливо бибикнул, напоминая о приказе принцессы Леи. Рассердившись, юный пилот воскликнул:
— Я отменяю этот приказ! Успокойся же, наконец!
Маленький робот замолчал. В конце концов, Люк в повстанческом союзе был командиром, и посему отменять приказы имел право. Люк произвел несколько операций с управлением, затем Д2 вновь подал голос.
— Да, Д2? — вздохнул Люк.
На этот раз робот произвел серию тихих звуков, каждый гудок и свист подбирая очень тщательно. Он не хотел сердить Люка, но выводы его компьютера были слишком важны, чтобы молчать.
— Да, Д2, я знаю, что система Дагобар не отмечена на наших навигационных картах. Но не беспокойся. Это здесь.
Новый встревоженный гудок.
— Да, я в этом уверен, — сказал юноша, стараясь успокоить встревоженного спутника. — Поверь мне.
Поверил Д2 человеческому существу за пультом управления истребителя или нет, но он издал лишь тихий смиренный скрип. Некоторое время он хранил молчание, словно размышляя. Затем он вновь бибикнул.
— Да, Д2?
На этот раз монолог робота был составлен еще тщательнее, чем прежде — можно было сказать, что он полон такта. Не возможно ли, сделал предположение робот, что человеческий мозг слегка разлажен? В конце концов, он провел долгое время в снегах Хота. Или, быть может, Ледовое Существо Вампа ударило сильнее, чем следовало из диагноза Т-1Б?
— Нет, — ответил Люк. — Голова не болит, я себя прекрасно чувствую, а ты?
Голос Д2 был совершенно невинным.
— Ни слабости, ни головной боли, даже шрамы зажили.
Следующий свист был более высокий.
— Нет, все в порядке, Д2, пока я буду вести корабль на ручном управлении.
Тогда маленький робот испустил последний звук, который показался Люку угрожающим. Люка умилила забота робота о его здоровье.
— Поверь мне, Д2, — сказал Люк. — Я знаю, куда лечу, и все будет в порядке. Это недалеко.
Хан Соло был в отчаянии. «Сокол» никак не мог отвязаться от четырех тайских истребителей и огромного Звездного Разрушителя.
Соло пробежал в корабельный трюм и попытался спешно отремонтировать разлаженный гипердвигатель. Было совершенно невозможно провести такую работу, когда «Сокол» вздрагивал от каждого залпа истребителей.
Хан отрывисто отдавал приказы напарнику, и тот проверял прибор за прибором.
— Горизонтальный двигатель.
Вуки залаял. Он нашел, что двигатель в порядке.
— Регулятор тяги.
Опять лай. Деталь была на месте.
Чубакка носился по кабине с инструментами в руках. Хан схватил ключи, затем помедлил и оглянулся на своего верного друга вуки.
— Не знаю, как мы отсюда выберемся, — шепнул он ему.
Удар пришелся «Соколу» в бок, развернув корабль.
Чубакка сердито залаял.
Хан устоял при ударе, но выронил ключи. Обретя равновесие, он крикнул Чубакке, перекрывая шум:
— Это не лазерный выстрел! Что-то врезалось в нас...
— Хан... Хан... — позвала его из кабины принцесса Лея. Она была явно испугана. — Сюда!
Словно подстреленный, он промчался по коридору в кабину. За ним следовал Чубакка. То, что они увидели, ошеломило их.
— Астероиды!
Везде, куда ни глянь, в космосе кружились огромные глыбы камня.
Словно мало было этих проклятых имперских кораблей!
Хан мгновенно вернулся в пилотское кресло, вновь взяв в свои руки управление «Соколом». Его напарник тоже уселся в кресло, как только перед носом корабля проплыл особенно крупный астероид.
Хан чувствовал, что двигаться вперед нужно как можно медленнее, иначе они не протянут и нескольких мгновений.
— Чуби! — приказал он. — Набери 2-7-1.
Лея судорожно вздохнула. Она знала, что означает приказ Хана, и была поражена столь безрассудной затеей.
— Не думаешь ли ты отправиться в поле астероидов? — спросила она, надеясь, что поняла его команду неправильно.
— Не беспокойся, они за нами туда не пойдут, — последовал веселый ответ.
— Если я могу напомнить вам, сэр, — сказал ЗПиО, стараясь придать своему голосу убедительность, — вероятность успешного плавания в поле астероидов составляет 1/2467.
Казалось, никто не слышал его. Принцесса Лея нахмурилась.
— Не стоит этого делать только для того, чтобы произвести на меня впечатление, — сказала она, когда в «Сокол» угодил второй астероид.
Хан наслаждался самим собой и предпочитал пропускать ее шпильки мимо ушей.
— Пойди, милая, — пробормотал он. — Сейчас мы полетаем!
Лея поморщилась и села в кресло.
Си ЗПиО, все еще бормотавший вычисления, оборвал свою синтезированную человеческую речь, когда вуки обернулся и рыкнул на него.
Но Хан сосредоточился исключительно на выполнении своего плана. Он знал, что должно получиться, более того — не было другого выбора. Уповая более на инстинкт, чем на инструменты, он направил корабль прямиком в безжалостный каменный дождь. Быстро взглянув на экраны радаров, он заметил, что истребители и «Мститель» еще не отказались от преследования. «Будут имперцам похороны», — подумал он, маневрируя под градом астероидов. Он посмотрел на другой видеоэкран и улыбнулся, увидев столкновение астероида и одного из тайских истребителей. Взрыв отразился на экране вспышкой пламени. «Уцелевших нет», — удовлетворенно подумал Хан.
Пилоты истребителей, преследовавших «Сокола», были лучшими в Империи. Но и они не могли справиться с Ханом Соло. Или они не были достаточно безумны. Только лишь ненормальный мог отважиться направить корабль в самоубийственный вояж в гуще астероидов. Но безумен он или нет, а у пилотов не оставалось выбора. Лучше ух погибнуть под каменной бомбежкой, чем доложить о неудаче Черному Лорду.
Величайший из Звездных Разрушителей Империи покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два других крейсера, и всю компанию сопровождала боевая эскадра меньших кораблей. В Центральной Разрушителя адмирал Пайтт стоял за стеной личной медитационной комнаты Дарта Вейдера. Верхняя часть комнаты медленно поднялась, и, наконец, Пайтт смог увидеть своего хозяина в черном, стоявшего в тени.
— Входите, адмирал.
Адмирал Пайтт испытывал благоговение, входя в тускло освещенную каюту и приближаясь к Черному Лорду Сита. Силуэт хозяина вырисовывался отчетливо, так что Пайтт смог разглядеть очертания набора приспособлений, соединяющих трубку респиратора с головой Вейдера. Он задрожал, когда понял, что, может быть, первый видит хозяина без маски.
Зрелище было чудовищным. Вейдер, стоявшей спиной к Пайтту, был полностью облачен в свою черную мантию, но над стоячим воротником высилась лоснящаяся голова. Хотя адмирал и пытался отвести взгляд, какой-то болезненный интерес заставлял его глядеть на эту безволосую, словно череп, голову. Она была покрыта густой сетью шрамов, и кожа была мертвенно-бледной.
В голове Пайка мелькнула мысль, что цена за то, чем не видел никто, может оказаться слишком высока. И тут же руки робота схватили черный шлем и мягко водрузили его на голову Чернот Лорда.
Когда шлем оказался на месте, Дарт Вейдер повернулся, готовый выслушать рапорт адмирала.
— С наших последующих кораблей видят «Тысячелетний Сокол», милорд. Он вошел в поле астероидов.
— Астероиды меня не интересуют, адмирал, — ответил Вейдер. — Мне нужен корабль, а не оправдания. Сколько времени Скайуокер и другие будут находиться на «Тысячелетнем Соколе»?
— Недолго, Лорд Вейдер, — ответил адмирал, дрожа от страха.
— Да, адмирал, — медленно проговорил Дарт Вейдер. — Недолго...
Два гигантских астероида неслись навстречу «Соколу». Его пилот тут же произвел смелый вираж, в результате которого корабль уклонился от встречи с этими двумя астероидами и едва не столкнулся с третьим.
По пятам за мечущимся среди астероидов кораблем шли три имперских истребителя. Неожиданно один из них врезался в бесформенную глыбу и поплыл в противоположном направлении, полностью выйдя из-под контроля пилота. Двое других продолжали гонку, сопровождаемые «Мстителем», который расстреливал быстрые астероиды на своем пути.
Хан Соло мельком заметил корабли преследователей, когда развернул корабль при появлении очередного астероида, а затем снова привел его в первоначальное положение, но опасность еще не миновала. Мимо «Сокола» по-прежнему проносились астероиды. Один из них, небольшой, ударил с таким звоном, что перепугал Чубакку и заставил Си ЗПиО прикрыть глаза бронзовой ладонью.
Хан взглянул на Лею и увидел, что та сидит с окаменевшим лицом и неотрывно смотрит в бурю астероидов. Похоже было, что ей хотелось находиться в тысяче миль отсюда.
— Ну что ж, — заметил он. — Вы сказали, что хотели бы быть поблизости, когда мне не повезет.
Она даже не удостоила его взглядом.
— Я беру свои слова обратно.
— Этот Звездный Разрушитель замедлил ход, — заявил Хан, прочтя показания компьютера.
— Хорошо, — коротко ответила она. За окном корабля по-прежнему мелькали астероиды.
— Нас разнесет вдребезги, если мы останемся здесь дольше, — заключил он.
— Я против, — сухо заметила Лея.
— Нам следует выбраться из этого душа.
— Это кажется разумным.
— Я хочу приблизиться к одному из тех, больших, — добавил Хан.
Это не казалось разумным.
— Ближе?! — воскликнул ЗПиО, вскидывая металлические руки. Искусственный мозг с трудом мог перенести то, что сообщили ему слуховые сенсоры.
— Ближе? — недоверчиво спросила Лея.
Чубакка с изумлением уставился на пилота и залаял.
Никто из них не мог понять, почему капитан, рисковавший жизнью ради их спасения, пытается теперь угробить их. Произведя несколько простых операций на приборной доске, Хан провел «Сокол» между двумя близкими астероидами, затем нацелил корабль на камень величиной с Луну.
Душ мелких астероидов непрерывно бил в неровную поверхность камня. «Тысячелетний Сокол» и преследовавшие от имперские истребители летели над поверхностью. Астероид напоминал планету безымянную и пустынную.
С точностью профессионала Хан повел корабль к гигантскому астероиду, самому большому из встреченных. Оправдывая ловкость, благодаря которой его репутация была известна всей Галактике, он провел «Сокол» так, что между ним и истребителями оказалась страшная плывущая гора.
Последовала короткая яркая вспышка, после чего обломки двух истребителей поплыли во тьму, а астероид как ни в чем не бывало полетел своим курсом.
Хан почувствовал прилив радости, такой же яркой, как и сцена, которую он увидел на экране. Затем он заметил изображение на главном дисплее панели управления и подтолкнул мохнатого напарника.
— Вот, — сказал он, — Чуби, разберись с этим. Выглядит достаточно привлекательно, а?
— Что это? — спросила Лея.
Пилот «Сокола» игнорировал ее вопрос.
— Это было бы неплохо, — пробормотал он.
Летя над поверхностью астероида, Хан внимательно изучал ее. Он заметил затемненный участок, похожий на кратер гигантских размеров. Он опустил «Сокол» до уровня поверхности и повел его прямо в кратер, котлообразные стены которого неожиданно поднялись вокруг корабля.
А два имперских истребителя все еще гнались за ним, стреляя из лазерных орудий и стараясь повторить каждое его движение.
Хан Соло понимал, что ему нужно быть более ловким и отважным, если он надеется отделаться от преследователей. Увидев на экране узкую трещину, он развернул корабль. «Сокол» стал падать в глубокую каменную расщелину. Неожиданно оба имперца последовали за ним. Один из них даже заискрил, задев каменную стену металлическим корпусом.
Корабль кувыркался и вилял, а Хан все дальше вел его по узкой расщелине. Позади осветилось черное небо, когда оба истребителя врезались друг в друга и взорвались над каменистой поверхностью.
Хан уменьшил скорость. Он еще не избавился от имперских охотников. Рассматривая каньон, он обнаружил нечто черное, напоминающее разинутую пасть пещеры, на самом дне кратера, может быть, достаточной величины, чтобы пропустить «Тысячелетнего Сокола»... А может быть, недостаточной — все равно им предстояло сейчас это проверить.
Замедлив ход, Хан ввел корабль в отверстие пещеры и повел его по длинному туннелю, который, как он надеялся, послужит прекрасным укрытием. Он сделал глубокий вздох, когда корабль был окончательно поглощен сумраком пещеры.
Крошечный Х-образный истребитель приближался к атмосфере планеты Дагобар.
Подлетая к планете, Люк смог разглядеть участок изрезанной поверхности в толстом покрове облаков. Планеты не было на карте, и вряд ли кто-нибудь знал о ней. Каким-то образом Люк смог найти ее, хотя он не был уверен, стоит ли ему благодарить одни лишь свои руки за то, что привели его сюда.
Д2, сидевший в задней части корабля, сканировал звезды и переводил свои замечания на дисплей компьютера. Люк читал перевод на компьютерном экране.
— Да, это Дагобар, Д2, — ответил он маленькому роботу и выглянул в окно кабины, когда истребитель достиг атмосферы. — Мрачновато выглядит, верно?
Д2 бибикнул, в последний раз попытавшись убедить встать на верный путь.
— Нет, — сказал Люк. — Я не передумаю. — Он проверил корабельный монитор и почувствовал, что немного нервничает. — Не замечаю городов с технологией. Хотя есть массированные проявления жизненных форм. Там в внизу есть что-то живое.
Д2 был встревожен, и это отразилось в настойчивом вопросе.
— Да, я уверен, что там безопасно для роботов. Может, успокоишься? — Люк начинал сердиться. — Мы только поглядим, что там происходит.
В ответ он услышал жалобный электронный шепот.
— Не беспокойся.
Истребитель плыл в сумрачном ореоле, отделявшем космический вакуум от поверхности планеты. Люк сделал глубокий вдох, затем направил корабль в белое одеяние тумана.
Он ничего не видел. Все было полностью скрыто плотной белизной, прилипавшей к выпуклым окнам корабля. Он мог вести корабль только с помощью приборов. Но на дисплеях тоже не было ничего видно, даже когда Люк приблизился к поверхности планеты. Он в отчаянии пытался управлять кораблем, не в силах даже установить высоту.
Когда зазвенел сигнал тревоги, Д2 присоединил к его звучанию собственную серию испуганных гудков и свистков.
— Знаю, знаю — крикнул Люк, все еще сражаясь с управлением. — Все дисплеи молчат! Я ничего не вижу! Погоди, я попробую начать посадочный цикл. Будем надеяться, что там, под нами, что-то есть.
Д2 вновь завизжал, но этот звук был эффектно заглушен выстрелом тормозных дюз истребителя. Люк почувствовал, как в животе подскочил желудок, и корабль начал падать. Он вжался в пилотское кресло, чтобы уцелеть в случае удара. Затем последовал толчок, и Люк услышал страшный звук, словно его корабль на лету сшибает верхушки деревьев.
Наконец, истребитель заскрежетал, останавливаясь, и резко замер, так что пилот едва не вылетел при толчке из кабины. Убедившись, что он на земле, Люк выбрался из кресла и облегченно вздохнул. Затем он нажал кнопку, поднимавшую купол его кабины. Высунув голову наружу, чтобы бросить первый взгляд на чужой мир, Люк Скайуокер судорожно вздохнул.
Истребитель был полностью окружен туманом, его яркие посадочные фонари не светили далее чем на два фута. Глаза Люка постепенно стали привыкать к сумраку, и вскоре он смог разглядеть кривые стволы и корни гротесковых деревьев. Он выбрался из кабины, а Д2 — из своего кармана.
— Д2, — сказал Люк, — побудь здесь. Я пройдусь погляжу.
У огромных серых деревьев были изогнуты переплетавшиеся корни, которые поднимались высоко над головой Люка, прежде чем прирасти к стволам. Он запрокинул голову и смог увидеть ветви, которые на большой высоте, казалось, образовывали купол вместе с повисшими облаками. Люк осторожно перебрался на нос корабля и увидел, что тот рухнул в маленький, поросший травой пруд с водой.
Д2 испустил громкое бибикание, затем раздался громкий всплеск, за ним тишина. Люк обернулся и как раз успел заметить, как верхняя куполообразная часть робота скрывается под водой.
— Д2! Д2! — окликнул Люк. Он опустился на колени на лоснящийся металл корпуса и наклонился, пытаясь обнаружить под водой механического друга.
Но черная вода была спокойна, и не было ни единого следа робота. Люк не знал, какая здесь глубина, слишком ух темной была вода, но казалось, что здесь очень глубоко. Неожиданно он отчетливо понял, что может уже никогда не увидеть своего друга-робота. Как раз в этот миг из-под воды появился крошечный перископ, и Люк услышал слабое булькающее бибиканье. Какое облегчение! Люк смотрел, как перископ приближается к берегу. Затем он обежал вокруг носа истребителя и, когда линия берега оказалась от него не более чем в трех метрах, юный пилот бросился в воду и выбрался на берег. Он оглянулся и увидел, что Д2 по-прежнему движется к берегу.
— Быстрее, Д2! — крикнул Люк. То, что двигалось за спиной робота, было слишком быстрым и слишком сильно скрыто туманом, чтобы Люк мог определить, что это такое. Все, что он мог видеть — это массивную черную спину. Существо это приподнялось на мгновение, затем нырнуло под воду, громко ударив о металлический корпус робота. Люк услышал жалобный электронный крик о помощи. И все...
Люк стоял, охваченный ужасом, вглядываясь в черную воду. Он увидел, как на поверхности вырвалось несколько пузырей. Сердце Люка забилось от страха, когда он понял, что стоит слишком близко к водоему. Ко прежде чем он успел отодвинуться, карликовый робот был выброшен из воды мелькнувшим в воздухе существом. Д2 описал в воздухе грациозную дугу и с душераздирающим писком рухнул в серый мох.
— Д2! — воскликнул Люк, подбегая к нему. — С тобой все в порядке? — Люк был рад, что подводный житель не счел металлического робота ни вкусным, ни вообще съедобным.
Робот невнятно ответил серией жалобных гудков.
— Если ты говоришь, что путешествие сюда было плохой идеей, то я начинаю с тобой соглашаться, — признал Люк, глядя на окружающий его унылый пейзаж. «По крайней мере, — подумал он, — на ледяной планете с ним были люди. Здесь, похоже, кроме него и Д2 не было никого — разве что эта черная трясина, да существа, мелькавшие во тьме».
Быстро надвигались сумерки. Люк дрожал, сгущавшийся туман охватывал его, как что-то живое. Он помог Р2Д2 встать на ноги, затем стал стирать слой тины, покрывшей цилиндрическое тело робота. Работая, Люк слышал пронзительные, чуждые человеческому уху вопли, доносившиеся из дальних зарослей, его пробирала дрожь, когда он представлял себе зверей, производивших эти звуки.
К тому времени, когда он закончил чистить Д2, небо стало заметно темнее. Вокруг нависали жуткие тени, а крики не казались такими уж далекими. Люк и Д2, озираясь на призрачные болотистые джунгли, придвинулись друг к другу. Неожиданно Люк увидел пару крошечных, но злобных глаз, глядящих на них из зарослей, затем услышал топот удаляющихся шагов.
Он подумал о совете Бена Кенноби, и тут в его душу закралось сомнение, не сделало ли видение ошибку, велев ему отправиться на эту планету в поисках таинственного Учителя Джедаев.
Он оглянулся на свой истребитель и застонал, увидев, что все его днище поглотила черная вода. Как он улетит отсюда? Обстоятельства в целом казались безнадежными и отчасти даже смешными.
— Что мы делаем здесь? — застонал он.
Было выше компьютерных способностей ответить на мот вопрос, и все же Д2 издал тихий успокаивающий гудок.
— Как во сне, — сказал Люк. Он потряс головой, чувствуя холод и страх. — Или, быть может, я схожу с ума?
— Во всяком случае, — произнес, он обращаясь, скорее, к самому себе, чем к своему металлическому спутнику, — у нас не было более безумных ситуаций.