Открытый космос, Гиперпрыжки, перелеты и не доросшие до отдельной темы корабли Опции

[Дара Райвен]

Система Сикри
Айрен, Лахтан, Лудо

Единственный космопорт Сикри встретил пасмурным небом и дождем - в этом полушарии начиналась осень. Лахтан оценил обстановку, полез в неистощимые недра дорожной сумки, и извлек с самого дна очень телохранительского вида довольно теплую куртку.
- Женского варианта нет, - извинился он перед фалиенкой.
- Фыр, - Айрен только усмехнулась – показывая, что извиняться тут совершенно не за что. И сразу примеряя куртку. Та была, конечно, велика, но не настолько что бы рослая фалиенка в ней потерялась. А еще она была восхитительно теплой.
- Спасибо, ты уже спасаешь, если не мою жизнь, то, как минимум хорошее настроение. Сейчас отправлю Лудо сообщение, что бы ждал и – выдвигаемся.
Агент кивнул, размещая на себе небольшой арсенал - на виду то, что должно отвлекать внимание, и чем наверняка не придётся пользоваться, и по всяким укромным местам - то, что показывать ни к чему, и что не распознает как оружие даже сканер. Например, иглы какого-то животного в швах рукавов, удавка из жильной нити - в воротнике...
Айрен же как и обещала оружия с собой не брала. А вот броня была. Тканевый доспех, выглядевший как облегающий костюм черного цвета был не чета той тряпочке в которой приходилось бегать на Баркане. Над этим доспехом Айрен работала больше трех месяцев, постоянно подпитывая Силу, изменившую его структуру. Это был далеко не идеал, с ее точки зрения, но в нем уже можно было спокойно ввязываться в любую переделку. И Фалиенский корсет – порождение класса уважающего тайные убийства и презирающего явные. На вид изящная дамская вещица, украшенная золотой нитью, единственное призвание которой было подчеркнуть талию и грудь, на деле же – достаточно надежная броня, способная справиться и с выстрелом и с клинком.
Несколько золотистых безделушек, существующих лишь для красоты, конечно же – только ради нее.
И эта большая теплая куртка. Сразу понятно чья, если Лахтан был рядом. И сразу же делающая его статус телохранителя очень неоднозначным.
Айрен находила это забавным.
Она помнила, что попасть в логово Лудо можно лишь во время отлива. И поэтому не торопилась, точно зная, сколько времени им потребуется, чтобы арендовать кар и добраться до места.
Ответил экс-наемник достаточно скоро. Айрен было предписано не прилетать на его базу, а ждать в городе, где для нее уже был забронирован номер в отеле. Название отеля, этаж и номер комнаты прилагались.
- Как интересно, - Айрен перечитала сообщение еще раз и показала его Лахтану.
- Кажется, что то изменилось. Но - раз нас просят ждать в городе - примем это приглашение. Посмотрим что там за номер.
- Сначала его посмотрю я, - предупредил Лахтан. Тоном, который не предусматривал возражений.
Фалиенка удивительно покладисто согласилась:
- Если я что-то почую – предупрежу.
У нее было целых два дня чтобы все обдумать. И окончательно прийти к выводу, что она больше не одиночка и вести себя как одиночка не может. У нее были люди, которые ей доверяли, и за которых она несла ответственность. И, если она хотела двигаться дальше и подняться выше, не оставаясь просто наемником, она должна была думать о том, что вокруг нее будут люди, работой которых будет обеспечение ее безопасности. И, она была обязана не мешать этому и по возможности помогать. Даже если Лахтану этот приказ отдал другой человек. Кто знает, как еще может измениться их жизнь.
Лахтан остановил взятый напрокат спидер примерно в квартале от отеля, предложил Айрен пока посмотреть местную рекламу, и исчез - проверять окрестности. Вернулся он через четверть часа, спокойный, собранный и деловитый.
- Вокруг спокойно, - сообщил он фалиенке. - Внутри не был, но персонал ведет себя естественно. Без напряжения, которое пытаются скрыть. Можно ехать.
Айрен кивнула. Ее чутье тоже говорило о том, что вокруг все спокойно. А чувствуя ее спокойствие не нервничал и ее волчонок, которому правда не слишком нравилось, что ему приходится носить ошейник и поводок. Но, фалиенке удалось его убедить что так – надо. А вот оставлять зверя на корабле Айрен не собиралась.
- Не возражаешь, если я поведу? Охранять будет легче со свободными руками.
- Я бы возражал, если бы ты не была Одаренной, - отозвался агент. - Но тебе можно доверить руль, не растеряешься под огнем, если что.
- Не растеряюсь, - улыбнулась ящерица, пропуская Рея на заднее сидение кара, а сама устраиваясь за рулем, - знаешь, я несколько раз участвовала в гонках. Правда никогда не выигрывала.
- Полагаю, причина не в том, что не хватило технических возможностей и азарта? - агент сидел в пассажирском кресле расслабленно, но ладони лежали на бедрах, касаясь открытых кобур.
- Скорее в переизбытке и того и другого, - кар шел мягко и спокойно, не выбиваясь из потока, - так я училась бороться с собственным азартом, концентрируясь на поставленной задаче. А задачей был список победителей гонки. Кто будет на первом месте, кто на втором и кто на третьем. Первые пару раз это бесило, то, что я не могу выиграть. Потом - удовольствие от выполненной задачи начало перевешивать. К тому же рассортировать участников по порядку, так что бы никто не догадался, было гораздо сложнее чем просто выиграть.
- Интересный способ научиться манипулированию, - оценил Лахтан. - То, чего не хватает многим гонщикам в политике.
-Какая разница, на каком месте ты сам, если ты решаешь, кто окажется на первом, втором и третьем, - согласилась фалиенка. Движение вокруг оставалось спокойным, но к Силе она прислушивалась - сказывалось присутствие рядом Лахтана. Он напоминал о том, что всегда возможны сюрпризы.
До самой гостиницы их никто не потревожил. И только когда фалиенка с "телохранителем" шла к дверям фойе, Айрен ощутила внимание, направленное на них. Оно появилось и тут же пропало, но чувства угрозы не оставило.
- За нами наблюдают, - едва слышно сказала Лахтану Айрен. – но угрозы я не чувствую.
Сам факт наблюдения ее не удивил – скорее всего, это был человек Лудо. Хотя бы, просто потому что ее скромная персона тут мало кого могла заинтересовать, особенно в компании с охраной.
Во всем же остальном она ничем не выдавала того, что что-то почуяла, направляясь к стойке регистрации уверенным шагом.
- Добрый день, на мое имя забронирован номер. Леди Айрен Ксандер.
Портье взглянул на нее, перевел взгляд на монитор, где высветилось голо постояльца, для которого бронировали номер.
- Да, леди, - на стойку перед ней легла ключ-карта. - Триста седьмой. Помощь с багажом нужна?
- Нет, благодарю, - фалиенка вежливо наклонила голову, забирая карту и отдавая ее Лахтану – все равно он пойдет первым.
Она спокойно отправилась к лифтам, оглядываясь, словно любуясь украшения фойе, на деле прислушиваясь к Силе и выискивая в ней того наблюдателя.
Все было спокойно. На Айрен поглядывали, но исключительно из-за редкости представителей ее вида в галактике. Что она делает в такой глухомани? - так и читалось в глазах персонала и попадающихся навстречу постояльцев.
Лахтан действительно вошел первым, предварительно оглядев коридор и убедившись, что фалиенку можно оставить там на пару минут. За эти две минуты он успел обследовать номер на предмет возможных опасностей и прослушки, и наконец позволил Айрен войти.
- Чисто. Хотя я бы еще пошуршал.
Айрен лишь пожала плечами – мол – шурши, если есть такое желание. Ее же желание, похоже, заключалось лишь в том, что бы осмотреть номер и выбрать в нем самую удобную поверхность.
- Надеюсь, нас не заставят ждать слишком долго.
Обход же на самом деле имел под собой две цели. Первая и главная – выяснить есть ли здесь прослушка – сам факт наличия таких устройств не был проблемой, просто их надо было учитывать в разговоре. Вторая и почти незначительная – оценить сам номер. Айрен думала, о том, что успело измениться, и от чего Лудо был так осторожен. Лахтан тому причиной не был, ее приключения, скорее всего тоже. Что-то случилось здесь? Или у старого наемника ушей и глаз куда больше чем может показаться? Любопытно.
Прослушки не нашлось, но сюрпризом оказалось наличие прибора, который должен был глушить подслушивающую аппаратуру. Пока Айрен искала в Силе, агент "шуршал", но нашуршал только засунутый под кровать каким-то постояльцем носок. Каким-то образом его просмотрела прислуга. Лахтан повертел добычу перед сканером, хмыкнул и отправил ее в утилизатор. На всякий случай.
На столе в центре номера располагался голопроектор. Когда фалиенка и ее телохранитель угомонились, последовал сигнал вызова.
Айрен устроилась перед проектором, чисто по-женски поправила волосы, слегка улыбнулась и нажала на кнопку ответа на вызов.
- Добрый день, леди Ксандер, - поздоровался с ней Лудо. Старый наемник сидел в своем кресле, но Айрен не узнавала обстановку, часть которой была ей видна. - С благополучным возвращением.
- Благодарю, - фалиенка приветственно кивнула. На лице у нее была доброжелательная улыбка, и поза казалась спокойной и расслабленной, но под всем этим она внимательно изучала своего работодателя и его окружение. Комната, которую она не видела? Или он покинул свое убежище.
- Информация у меня.
- Докладывайте, - предложил Лудо. Он не выглядел каким-то необычным образом, но создавалось впечатление, что он находится где-то в другом месте, не у себя в логове. Слишком все у него за спиной, попадающее в поле зрения голокамеры, выглядело простым и утилитарным.
Если Лудо, и правда, был не в своем логове, это прекрасно объясняло встречу в гостинице. Но, очень хотелось знать, что могло выманить старого и осторожного наемника. Жаль, знакомство их не было достаточно плотным для неделового общения. Так что, Айрен сделала то, что и должна была. Начала докладывать. Суть доклада сводилась к простому – проникла на Фурию, нашла цель, получила информацию. Точность информации сомнений не вызывает. Деталей, как именно все это удалось провернуть, тоже не было.
- Сколько всего предметов в полном списке? - уточнил ее работодатель.
-Шестьдесят четыре, - тут же отозвалась ящерица.
Лудо задумался, потирая шрам на подбородке.
- Большая коллекция, - сказал он наконец. - Вы упоминали, что информатор в вашем распоряжении. Он готов сотрудничать?
Айрен спокойно кивнула, прикидывая, к чему этот разговор может привести. Была бы ее раса менее хладнокровной, она бы не сдержала хищной улыбки. Но здесь и сейчас она оставалась спокойной и сдержанной. К тому же, ей еще не заплатили. И возможно стоило просить больше, за сотрудничающего информатора.
Лудо продолжал потирать подбородок, что-то обдумывая. Наконец он пришел к решению.
- Я думаю, будет справедливо, если я предоставлю вам выбирать, - сказал он, выпрямляясь. - Если у вас есть какие-то свои планы - а у вашей расы они есть всегда - вы можете заняться ими. Я доволен вашей работой, вы получите свое вознаграждение, оставите мне информатора, и мы расстанемся. С вашей стороны я буду ожидать, что вы не станете пытаться перейти мне дорогу.
Он немного помолчал.
- Либо вы продолжите работу в этом направлении, однако решать, какой именно артефакт вы будете искать следующим, буду я. Вы можете рассчитывать на достойную оплату вашей работы, на все необходимое снаряжение, но мне будет нужен полный список. Несколько групп справятся быстрее, чем одна, и если судьба окажется к вам неблагосклонна, информация не исчезнет вместе с вами.
Айрен кивнула снова и ответила сразу же:
- Второй вариант меня устраивает. Работа с Вами делает мою жизнь гораздо интереснее.
Она позволила себе улыбку.
- К тому же, у меня есть информация, которая может сделать наше сотрудничество еще более взаимовыгодным.
- Готов выслушать, если ваш телохранитель должен быть посвящен в суть дела, - взгляд Лудо стал пытливым.
- К сожалению, я вынуждена просить о личной встрече, - улыбка стала выглядеть слегка извиняющейся, - моя информация слишком ценна и конфиденциальна. Но, что бы Вас заинтересовать, позвольте кое-что показать.
Несколько секунд манипуляций с техникой и старый наемник получил изображение. Выполненный от руки рисунок. Шкатулка с простым узором и камея с надписями на неизвестном языке. Рисунок был сделан быстро и довольно схематично, но для того кто видел оригинальный артефакт не представляло труда его узнать.
А фалиенка внимательно наблюдала за реакцией Лудо. То, что «Внутренняя правда» была у него, было лишь теорией. И сейчас был шанс ее подтвердить.
- Этот артефакт уже найден, вас ввели в заблуждение, - спокойно произнес экс-наемник. - Если все полученное вами у информатора того же плана...
- Да, я знаю, что он найден. Он был у вас примерно в… - фалиенка назвала время, когда камень на ее браслете изменил цвет. Снова рискованное утверждение, но улыбка на ее лице оставалась спокойной, как будто она сама при этом присутствовала.
Взгляд из пытливого стал испытующим.
- Продолжайте.
Айрен обернулась на оперативника.
- Лахтан, пожалуйста, оставь меня на несколько минут.
Взгляд у нее был при этом очень странным. Словно ей действительно было жаль это делать, но обстоятельства этого требовали.
- Посмотрю, все ли спокойно вокруг, - безопасник без возражений поднялся с оккупированного диванчика у двери. - Сообщите, когда закончите.
Ни малейшего недовольства ни на его лице, ни в Силе не отразилось. Это была работа, и он ее делал
Фалиенка благодарно кивнула. Тайны тайнами, но – ей нравилась музыка, которую слушал этот человек. И почему-то это было достаточным поводом для того чтобы не оскорблять его. И беседа что была у них на корабле уже, кажется, так давно была хорошим и полезным уроком.
Однако, Айрен потребовалась лишь секунда, что бы вернуться к деловому настроению. Тем более что сейчас игра становилась по-настоящему сложной.
- Мной был получен артефакт, который не входит в список Индекса, но связан с ним.
На этот раз пауза получилась чуть более длинной, и подбородку Лудо снова досталось.
- Вы получили его от информатора? - спросил наконец старик.
- Нет, обстоятельства были куда интереснее. Я готова рассказать больше, но настаиваю на максимальной конфиденциальности. Если в этом есть необходимость, я готова подождать того момента когда Вы сможете организовать нашу встречу достойно.
Взгляд фалиенки был внимательным. Был один факт, почему она вообще решила договариваться с этим стариком, а не взять его коллекцию силой. Она чуяла его любопытство. Интерес к этим артефактам, который перевешивал финансовую выгоду. А не уважать чужое любопытство она не могла. И сейчас она надеялась, что это любопытство сделает старого наемника союзником, а не помехой на пути.
Лудо снова задумался - всего на несколько секунд.
- Артефакт при вас? - спросил он. - Можете его показать?
Айрен задрала рукав куртки и брони что была под ней, демонстрируя на камеру браслет.
Лудо смотрел, и взгляд его менялся, с настороженно-пытливого и недоверчивого - на устало-печальный.
- Так я и думал, - пробормотал он негромко. Оставил в покое подбородок и снова выпрямился, откидываясь на спинку кресла.
- У вас когда-нибудь бывало чувство, что вы прикоснулись к чему-то, чего не можете постичь, и в то же время можете с этим взаимодействовать? - спросил он. - К чему-то, частью чего вы стали, а может, и всегда являлись, не зная о том. К чему шли всю жизнь, и даже не догадывались об этом.
- Да, мне знакомо это чувство, - Айрен слегка склонила голову на бок. Желтые глаза чуть сузились, изучая его лицо. Жаль, что он был слишком далеко, что бы уловить его запах, способный рассказать ничуть не меньше чем Сила.
Лудо вздохнул.
- Вы доверяете своему телохранителю? - вопрос прозвучал требовательно. - Если есть хоть малейшее сомнение в его преданности - избавьтесь от него. Немедленно.
Фалинека лишь улыбнулась.
- Я ему полностью доверяю.
Ей было совершенно не обязательно думать об этом еще раз. У нее было достаточно времени на просчет рисков. И выгод.
- Хорошо, - кивнул старик. - Когда мы попрощаемся, немедленно покиньте Сикри, и постарайтесь найти место, где будете в полной безопасности. Мое убежище скомпрометировано, я покинул и затопил его. Я свяжусь с вами, когда появится возможность для личной встречи. И если мои предчувствия не обманывают меня...
Он чуть помедлил, прежде чем договорить.
- В этой галактике сейчас нет жизни более важной, чем ваша. Помните об этом.
Ящерица нахмурилась. Было что-то крайне тревожащее в этих словах. Очень тревожащее.
- Ясно. Я буду ждать нашей встречи.
Лудо что-то быстро набирал на откидной панели кресла, обеспечивающего его жизнь.
- Ваше вознаграждение и премия переведены вам, - сказал он, поднимая голову и взгляд от панели. - Ваш отлет будут прикрывать, не спутайте прикрытие с засадой, и предупредите вашего телохранителя, чтобы не усердствовал в истреблении моих людей. Спокойных звезд, леди Ксандер.
Голограмма погасла.
Айрен секунду смотрела на погасший экран, думая о том, что ее жизнь грозит стать еще интереснее чем обычно, а потом взяла комлинк, что бы сообщить Лахтану что они закончили.
Безопасник возник в дверях совершенно неслышно - похоже, был неподалеку.
- Все в порядке? - уточнил он.
- Мы немедленно покидаем планету, - голос Айрен тоже был спокоен, - наш отход будут прикрывать и это прикрытие будет очень похоже на засаду. И тебя просили не усердствовать.
Она слабо улыбнулась.
- Я практически не смогу помочь, сам понимаешь почему. Поэтому предлагаю просто действовать быстро.
- Твой работодатель желает, чтобы все подумали, будто вы в ссоре? - усмехнулся агент. - Неплохой способ избавить тебя от его проблем, если у него они возникли.
В этих словах вопроса не слышалось - он утверждал.
- Тогда подожди несколько минут и никому не открывай. Я сейчас вернусь.
Он скрылся за дверью.
Айрен кивнула, тем временем занявшись еще одним делом. Треть полученных ею денег ушла на счет доступ к которому был у Винсента, треть на еще один, а треть осталась там где и была. Не то что бы фалиенка кому то особо не доверяла, просто не любила хранить все яйца в одной корзине.
А еще ее тревожило то, что она действительно не имела права вмешиваться, чтобы не разрушить собственную легенду. Слишком непривычное состояние. Но, оказать поддержку все равно могла.
Но – ее жизнь – самая ценная в Галактике? Нет, для нее самой так всегда и было, но слышать это от кого-то еще – было слишком странно. Что же такого успел узнать Лудо об Индексе?
От размышлений ее отвлек вызов от Лахтана.
- Мэм, - голос агента был совершенно спокоен, - подойдите к окну.
Ящерица скользнула к окну, держась так, что бы ее в нем видно не было. И выглянула.
Почти вплотную к окну ее номера висел спидер. Не тот, на котором они сюда прилетели. Но за рулем был Лахтан.
- Прыгай, - предложил он, притираясь к окну открытой дверцей.
Айрен восхищенно хмыкнула – это было красиво. И без малейших колебаний перелезла через подоконник. Ни малейшего следа страха, как будто спидер подогнали к порогу, и под ним не было десятка метров пустоты. Внутри она оказалась через мгновение.
- Разумно, - прокомментировала она. За руль проситься не стала, но выжидательный взгляд Лахтану достался.
- Перебирайся, - тот сам освободил ей место, откинув спинку сиденья и змеей скользнув назад. - На мне прикрытие.
Фалиенка коротко шикнула на волчонка, которому это все совершенно не нравилось. Для него в этом шипении был приказ скрыться под сидениями, не лезть под руку и в нужный момент очень быстро бежать туда же куда и все.
А кар рванул с места, даже казалось быстрее, чем она оказалась за рулем.
- В порт, - Лахтан сосредоточенно регулировал мощность выстрела у бластеров. - И не стесняйся прикрываться другими машинами.
- Есть сэр, - в интонациях звучало что-то хищное. А Одаренный бы почувствовал Тьму, окутывающую эту машину. Айрен не планировала нападать, но не собиралась дать нападающим и шанса застать их врасплох. Скорость кара была близка к максимуму для этой модели. И любой просвет в потоке машин был лишь поводом для того чтобы вырваться еще немного вперед. И еще. И еще. Со стороны эта езда выглядела очень опасной. Изнутри тоже. Но фалиенка выглядела так спокойно словной они стояли. Посреди чистого поля. На пустынной планете.
Лахтан, оценивший хитрость снабженца, который увез пациентку из-под его охраны, не стал стесняться и применил этот прием без колебаний. Угон машины куда меньшая проблема, чем прорыв к стоянке под огнем, пусть даже предполагается инсценировка. Чего он не мог оценить, это подготовки людей Лудо. Те до неприличия быстро сообразили, что к чему, заметив растерянного водителя, пытающегося найти свою машину, и выгадать удалось всего секунд тридцать. Или целых тридцать - как поглядеть... С запозданием сзади ударил трассер, негустой транспортный поток стремительно брызнул в стороны - планета была цивилизованной очень условно, но огонь на ходу, средь бела дня, непонятно по кому - не самая частая ситуация в местном небе. Лахтан, высунувшись в окно, тщательно целился, и Сила не доносила от него сейчас никаких эмоций - только холодное удовлетворение, когда у спидера, норовящего сесть на хвост, на лобовом блистере расцвела плазменная клякса. Ни страха, ни возбуждения, ни злости - этот человек был совершенно спокоен.
- Пару показных попыток уйти между зданиями, - бросил он фалиенке. - Возможно, не одна машина за нами.
Кар развернулся буквально на месте, нырнув в ближайший просвет между зданиями. Айрен разве что глаза не закрыла – для нее сейчас вся картина реальности становилась лишь переплетением разноцветных нитей в Силе. Одни из них обозначали направление, другие время. Например – точное мгновение, когда нужно было слегка повернуть руль, уворачиваясь от ответного выстрела. Или место, где сделать еще один резкий разворот, что бы в последнюю секунду вписаться в узкий просвет между зданий.
Чутье агента не подвело - за ними вильнули два спидера, правда, сильно не наседали - оказаться ослепленным вспышкой не хотел бы ни один водитель. К тому же очевидна была демонстративность попадания: я ведь могу и не в блистер целиться, словно намекнул Лахтан. Однако их все же попытались прижать к земле - одна машина осталась на хвосте, вторая поднялась чуть выше, из обеих открыли огонь по беглецам, беглый и частый, не столько стремясь подбить, сколько настаивая на немедленной посадке.
- На ближайшее здание, как можно ближе петлю вниз, - распорядился агент.
- Держитесь, мальчики! – это звучало непривычно – весело и азартно. Темная сторона захлестывала, не давая вести себя спокойно и сдержанно как всегда, но принося вместе с этим особое удовольствие от погони. И, к счастью, не мешая слушать и выполнять приказы.
Кар казалось, был готов врезаться в здание. И вниз нырнул в самый последний миг. Еще чуть-чуть и изменить его траекторию было бы невозможно. Выровнялся он лишь у самой земли – так же в последнее мгновение. И вновь набирая скорость, вновь двинулся в сторону порта.
Погоня растерялась, когда преследуемая машина вознамерилась протаранить здание. Инструкций на этот случай у преследователей не было. Оба спидера задрали носы, отваливая в стороны, и в этот момент беглец оказался у них в хвосте. Лахтан сделал несколько выстрелов и нырнул на свое место, уходя от ответного огня. Ответила только одна машина - вторая задымила, захромала, и пошла вниз, оставляя быстро растущий шлейф дыма.
- А вот теперь - во все сопла, - сощуренные глаза рыскали по транспортному потоку, в который они влились, отыскивая возможных затаившихся преследователей.
- Есть, сэр! – отозвалась ящерица, виляя в потоке с максимальной скоростью. Ее-то совершенно не волновало, что и кар был краденный и то, что за их спиной поднимался столб дыма.
Лахтан был начеку, но новых нападений не было. А вот там, где они только что едва не протаранили здание, перепугав до полусмерти тех, кто в нем находился, слышались характерные звуки. Местные органы охраны правопорядка благоразумно прибыли, когда уже все закончилось.
- Можно расслабиться, - усмехнулся оперативник, но бластеры в кобуры не убрал.
К порту они прибыли без происшествий, к яхте Айрен тоже добрались без задержек. Когда за ними поднимался трап, полиция только начинала опрос свидетелей у входа на территорию космопорта.
- В гипере расслабимся, - Тьма, не получившая добычи, ворчала, недовольно сворачивая крылья.
А Айрен тем временем готовилась поднять в воздух яхту, переговариваясь с диспетчерами – удивительно спокойным и доброжелательным тоном, как будто никуда не торопилась и о переполохе даже не слышала.
Коридор им дали без лишних вопросов - трафик тут был вялый, ждать не пришлось. Брошенная машина нашлась, полиция занялась ею, рассудив, что угонщиков ловить - мало ли кем они окажутся, а так - никого не убили, машину с собой не увезли, осталось оприходовать и вернуть владельцу - ну, и премии ради немного поизображать усердие.

Сообщение отредактировал Дара Райвен - 12 Апрель 2018, 21:16

[Sotnik]

Неизвестная планета
Тэн Рао

Проход, на удивление чистый и свободный от мусора и камней, привел Тэна в круглый зал. Там царил легкий полумрак, позволяющий видеть, не напрягая зрение, даже не владеющему искусством восприятия Силы. В стенах темнело несколько круглых проемов, уходящих вглубь горы, посередине наблюдалось возвышение - не более ладони в высоту.
Плащ затрепетал от поднявшегося ветра, когда стая радостно устремилась в воздух, освобождая площадку. Короткая прогулка до ближайшего зала с развилкой продемонстрировала качество работы местных строителей, не было не только крупных обвалов, но и мусора от испортившейся, развалившейся облицовки. Если такая в принципе была, рыцарь сильно не вглядывался, хотя свет утра развеял мрак помещений. А может всё давно истлевшее выдуло наружу, Тэн пещерной сырости и затхлости не ощущал, значит, коридор и зал хорошо вентилировались. Вообще место выглядело аскетично даже для нежилого помещения, никаких украшений, следов техники и прочих признаков жизнедеятельности. Взгляд цеплялся только за помост в центре, к нему джедай и подошёл, склонился, разглядывая и трогая носком сапога. Вдруг платформа лифта или люк над шахтой, крепления которых не пощадило время.
В центре он увидел круглое отверстие, которое оказалось шахтой с винтовым пандусом, уводящим вниз.
Выступ выглядел прочно и не крошился, впрочем, как и всё остальное вокруг. Крышка отсутствовала, а вот шахта была, как и спуск. Походя Рао отметил, что перила бы не помешали, а то ненароком можно споткнуться о край выступа и тогда остановиться на винтовом пандусе будет трудно.
Размышлял Тэн не долго, бросив короткий взгляд на темнеющие ходы в стене зала и проверив не слишком ли гладкое и скользкое покрытие, он отправился вниз. У рыцаря был при себе запас походных рационов, чего нельзя сказать о воде, поэтому, прежде чем бродить в каменной утробе, хорошим решением казалось спуститься на уровень озера, напиться и запастись водой, если получится. Осмотреть прилегающий к склону передний край города, найти дополнительные выходы, немного освоиться в планировке – хороший план, если разумно полагаться не только на Силу, но и на собственную память и общечеловеческие способности. Джедай никогда прежде не исследовал никаких древних руин, гробниц, лабиринтов, пещер, шахт или штолен, если не считать за такие переулки экуменополисов. Хотя в живых городах, даже в самых злачных частях, были доступны блага цивилизации, та же геолокация и связь. Потянувшись в карман за датападом, Тэн передумал, сомнительно, что под такой массой камня что-то ловит, следовало проверить на площадке, а подключиться к какой-то местной сети он попытается, если найдёт хоть одно работающее устройство, да просто найдёт любое. Пока вокруг царила лишь гладкость, пустота и относительная чистота.
Шахта оказалась довольно глубокой. Тэну пришлось спуститься на три десятка метров, прежде чем спуск привел его к завалу. Упавшая откуда-то сверху глыба лежала на поверхности каменного диска, под которым Сила могла обнаружить пустоту.
И не только ее...
Под камнями завала ощущалось нечто незнакомое, с чем Тэну не приходилось сталкиваться ранее. Но оно так явственно чувствовалось в Силе, что не заметить его было просто невозможно.
Никаких ответвлений, выходов на другие уровни города, шахта вилась и вилась, уводя всёглуг
, пока не появился первый признаки запустения. Хоть что-то, Тэна настораживала пустота и вековая недвижимость этого места, а ещё джедая не покидало ощущение, что он продолжает идти не туда куда хочет, а туда куда нужно. Каменный диск, похож на выступ сверху, может такие обозначают переход в помещение? Наконец куда-то пришёл, а тут препятствие. Рыцарь повёл рукой над обвалом, словно проверяя, идёт ли тёплый воздух от нагревателя. Завал не представлял проблемы, не чета тому, что довелось разгребать Рао на Татуине. А вот то, что скрывали камни, могло быть чем угодно, в том числе и проблемой, разобрать невозможно, как острый незнакомый запах, бьющий в нос. Пытаешься понять на что же похож, но даже не знаешь нравится тебе он или нет.
Иллюзорные неурядицы не страшили Тэна, поэтому он оценил пространство вокруг, подыскивая место для обломков. Следуя за мыслью и желанием джедая, рука повернулась ладонью вверх и начала подниматься, маня за собой камни обвала. Внешнее проявление взаимодействия с Силой может и было отчасти вредной привычкой, но бесспорно помогало быстро и эффективно при минимальной сосредоточенности на процессе ухватиться за незримые нити, переплести и направить их.
Камни поднимались вверх, но диск занимал все пространство, включая пандус. Что-то тихо звякнуло: на гладкий камень диска из каменной осыпи выпал маленький предмет. Странное ощущение исходило именно от него.
Кольцо, которое на первый взгляд казалось металлическим, делила на две части кольцевая бороздка, состоявшая из шести линий, сплошных и прерывистых.
Звон привлёк внимание Рао, но рыцарь закончил начатое дело, аккуратно разложив обломки вдоль стен. Смысла в этом не было, хода дальше вниз не существовало, но Тэн любил порядок и не хотел прыгать через хаотично валяющиеся камни. А было ли что-то под плитой или Сила сказала о полости под завалом? Джедай не успел обдумать и проверить свои догадки, его вниманием всецело завладело кольцо. Одним плавным и быстрым движением Тэн приблизился и подобрал загадочный предмет.
Позже рыцарь, наверное, с трудом смог бы объяснить причину столь спонтанного и опрометчивого поступка. Мгновенная вспышка мыслей, чувств, побуждающая действовать. Обычный порыв, желание поднять что-то упавшее или убрать с дороги то, что мешает пробиться в пространство за плитой. Желание ощутить в своей ладони кольцо, почувствовать его текстуру, гравировку, вынести на свет, рассмотреть, а не довольствоваться образом в Силе. Загадка, манящая незнакомыми ощущениями. Ведь знание сильнее невежества. И к чему тянуть, ходить кругами? Нужно быстро всё выяснить.
Поспешно, жадно, так это выглядело со стороны. Подобрав кольцо, Тэн тут же испытал укол совести, в том числе и за то, что где-то в глубине души оправдал себя Кодексом. Когда-то Дьяч предупреждал своего падавана, что бесконтрольная жажда знаний ведёт к тёмной стороне. Ясность сильнее страсти. Третье правило должно было уберечь Рао от подобного, но не в этот раз. Поступок джедая несомненно был страстным.
Тэн внутренне напрягся, ожидая последствий, прояснившийся ум подсказывал, что артефакты Силы лучше так просто не хватать.
Металлический ободок тускло блестел на ладони джедая, притягивая взгляд. Кольцо казалось очень четким, таким четким, что окружающая реальность отступала на второй план. В нем чудилось какое-то движение, хотя что могло двигаться в кусочке металла?
Движение тем не менее было. Совершенно беззвучно, медленно и плавно, словно опавший лист, подхваченный ветром, каменный диск под ногами Рао пришел в движение. Он вращался, поднимаясь по пандусу, как по винтовой резьбе, вознося с собой и камни, и человека.
Кольцо манило...
«Всё же лифт. Что заставляет его двигаться?», – вяло подумал Тэн. Электричество джедай в Силе не ощущал, впрочем, и не пытался. Механизм? Лучше бы тут был ток.
Не важно.
Все посторонние мысли угасали, кольцо притягивало к себе взгляд. Полная темнота, но рыцарь всё равно видел, видел в мельчайших деталях, видел завораживающее, живущее в нём движение. Оно было на его ладони, оно было его. Рао сжал кулак. Не должно упасть, не должно потеряться. Кольцо не пропало, джедай продолжал видеть его сквозь пальцы. Образ артефакта в Силе?
Не важно.
Так и есть. Оно Маяк, Оно центр мирозданья. Вселенная схлопывалась, стягивалась к кольцу, замыкалась на него, переставала существовать для Тэна. Кусочек металла впитал тепло тела. Такой приятный – никогда, ни за что рыцарь с ним не расстанется.
Важно только Оно.
Нет. Висок укололо болью. Рао никогда не страдал от каких-то зависимостей, мысль о такой бесконтрольной тяге к чему-то была противна ему на физическом уровне. В этом нет гармонии. Всего должно быть в меру.
Не важно!
Окружающая темнота показалась Тьмой. Кольцо больше не было тёплым, а ощущалось раскалённым. А может рука лишилась всего тепла. Кожу обжигало, но пальцы не разжимались. Кольцо манило, притягивало. Притягивало? Так это оно держит здесь зверей, оно привело сюда, а не указания Силы? Не след Учителя?
Не важ…
– ЗАТКНИСЬ!!! – взревел Тэн. Праведный гнев обжёг мысли джедая, пронёсся очищающим пламенем. Никто не смел обманывать Рао, он ненавидел обманщиков, ненавидел ошибаться, ненавидел, ненавидел…
Что-то блеснуло, где-то далеко затрепетало крошечное пламя света. Воспоминания… Первая схватка за сердце и разум Тэна. Мёртвый храм – памятник ошибкам прошлого, голодная Тьма, порождение ситов, и её противник, будущий Учитель, сияющая теплом путеводная звезда. Тогда Рао сделал выбор, но отринутая сторона не сдалась, лишь отступила.
«Что ты такое?!» – вспыхнуло в голове рыцаря, пальцы скребли по кармашку на поясе. В приступе бешенства Тэн смог убрать кольцо, но всё ёще не хотел с ним расставаться. Гнев значит? Праведный? Помыслить о таком… От позвоночника до макушки и кончиков пальцев расползлись холодные иглы ужаса.
– Что ты такое? – уже спокойнее прошептал джедай, он всё ещё видел кольцо и бесконечное движение в его глубине, но рядом что-то пульсировало, и эти вспышки перекрывали образ артефакта.
Кристалл?! Понтит – сердце его меча. Тэн вложил всего себя в этот камень. Мысли, надежды, чувства того юного падавана, ясно видевшего свой путь, чистым незамутненным светом застили внутри. Душа Рао и кристалл всегда трепетали в унисон, но не сейчас, поэтому Рао заметил. Клинок меча редко оказывался на свободе – слишком мощный, слишком грозный, слишком опасный. Джедаю хватало навыков и слов для решения проблем, но он всегда знал, что кристалл спасёт его в смутное время. Настал час применить оружие по назначению – защитить. Защитить себя, защитить Мир от влияния артефакта.
Тихий, мощный, насыщенный гул и чистая иссиня-серебристая вспышка разорвали темноту. Кристалл внутри рукояти ожил, проснулся, стал многократно сильнее, наполнившись энергией. Тэн до боли в глазах всматривался в равномерное сияние, Сила устремилась к кристаллу, от кристалла к джедаю, замкнулась в дугу, словно клинок меча. Страх, маниакальное желание обладать – всё сгорало, но это было другое пламя, не пламя гнева, в бушующем хаосе которого исчезал и ты сам, а пламя очищающее, оставляющее ясность, поддерживающее гармонию, несущее за собой новую жизнь. Кольцо важно, но Тэн будет познавать его на своих условиях.
Успокоившийся разум выудил из памяти слова Дачада, и Рао усмехнулся:
– Око дракона? Давно я об этом не вспоминал. Хорошее же Вы название тогда придумали, Учитель, как в воду глядели.
Буря в Силе, поднятая борьбой джедая с артефактом и Тьмой, всегда готовой взять свое, только дай ей шанс, стихала. Диск уже почти достиг верха шахты, Тэн мог видеть не только в Силе. И не только видеть...
Снаружи громко, раскатисто трубили звери. Их голоса что-то пробуждали внутри, древнее, исходящее из тех времен, когда первые рыбы населяли океаны давно забытой родины человеческого рода. Кровь быстрее бежала по жилам, зрение и слух обострялись, ноздри трепетали, ловя незнакомые запахи, и связки, которыми люди не пользуются для речи, вибрировали в гортани, готовые выпустить в пространство низкий глубокий звук дикой, животной радости... В ней не было Тьмы. Только проснувшиеся инстинкты.
Диск поднялся над краем возвышения и накренился, вынуждая джедая соскользнуть на возвышение вокруг шахты. Камни сместились вместе с ним, все еще удерживаемые Силой. Из проёма шахты дохнуло порывом воздуха. Там, в глубине, что-то открылось...
Кольцо больше не давало о себе знать, но Рао всё равно чувствовал его. Как чувствовал бы свою руку или ногу. Его движение никуда не делось, хотя характер этого движения неуловимо изменился.
Ящеры. Казалось, что Тэн ушёл вниз неделю назад, он уже соскучился по этим существам. После сражения с самим собой и артефактом, жизнь, подчинённая законам природы, выглядела такой правильной, что Рао не мог заставить отречься от эмоций летунов, исходящих из глубин вечности. Джедай чувствовал как не просто разум, всё тело наполняется ликованием, хотелось вскинуть руки и закричать от счастья, но Тэн сдержался и наслаждался тихо, купаясь в лучах тёплой радости.
Соскользнув с крышки странного механизма, который мог оказаться не только платформой лифта, но и клапаном воздуховода, Рао отпустил обломки камней, он и не заметил, что вцепился в них Силой, словно в якорь, который не давал унести его сознание из безопасной бухты. Гора вздохнула, и рыцарь принюхался, в Силе причина или в связи с ящерами, но это действие казалось хорошим способом познать окружающий мир и более информативным, чем Тэн думал ранее. Всё равно ничего в шахте не рассмотреть из-за спирального пандуса, а спускаться туда сейчас желания не было, хотелось открытого воздуха, хотелось свободы.
Свобода? Не по этой ли причине так взбудоражены летуны? Мимо тянулись стены знакомого коридора. Джедай взглянул на пояс, артефакт успокоился, стал каким-то другим, стал частью Рао – естественной и неотъемлемой. Хорошо, что удалось защитить окружающих от агрессивного влияния кольца. Летуны ждали хозяина, загадочно долго и терпеливо, но может и не артефакт тому виной, может и не освобождение их радует, а удачная охота? Рот наполнился слюной, и рыцарь неожиданно понял, что устал и проголодался. Пусть Мир освободился от кольца, но не Тэн, если снова что-то случится, то вина будет на нём, ведь нельзя же винить лёгкие за то, что они простыли и содрогаются в кашле, распространяя заразу.
За его спиной из шахты плавно и беззвучно возносились светящиеся объекты размером с кулак. Некоторые были крупнее, один - с голову.
Часть разлетелась в стороны, исчезая в коридорах, но остальные последовали за человеком.
Погружённый в свои мысли Тэн ничего не замечал, джедай уже почти уверился, что кроме него и ящеров в городе никого нет, и ошибся. Мельтешение отсветов от фонарей на стенах всё же заставило рыцаря вспомнить об окружающей реальности и остановиться с мыслью, что обед откладывается. Обернувшись, чтобы встретиться с преследователями лицом к лицу, Рао с удивлением увидел, что приближались к нему не кто... не что?... иное как эти самые фонари, сами по себе. Желание потянуться к объектам Силой и узнать подробности возникло рефлекторно, но без особых трудностей было задавлено на корню, импульсивного любопытства сегодня джедай проявлял с избытком, а ещё Тэн до сих пор ощущал, что его органы чувств невероятно чувствительны, особенно если направить Силу не вовне, а внутрь. Рыцарь застыл, внимательно рассматривая светящееся нечто и наблюдая за траекторией их слишком уж бесшумного полёта. Смутное волнение затаилось где-то глубоко, Рао почему-то не хотел, чтобы летуны и объекты встретились.
Светящиеся шары притормозили, но не остановились. Они продолжали приближаться, только медленнее. Когда до них осталось около метра, Тэн ощутил, как волоски на коже начинают потрескивать и вставать дыбом, волосы на голове тоже зашевелились сами собой. Джедай стоял в сильнейшем электрическом поле... и не чувствовал никакой угрозы.
В сказках, которые в детстве слушал Тэн, магические существа часто исполняли желания совсем не так, как хотел просящий. Джедай уже не раз думал об электричестве, но явно не мечтал, чтобы оно пришло к нему в таком виде… само. В голове засела информация о шаровых молниях, поэтому Рао затаился. Меч не поможет, такой мощный короткий разряд запросто перегрузит его, да и движение может заставить ринуться объекты к рыцарю со всех сторон одновременно.
И всё же Сила говорила, что угрозы нет, а ей джедай научился доверять. Что же перед ним? Тэн не знал механизмов и форм жизни из чистой энергии, но и природному явлению предпосылок не было, снаружи хорошая погода.. На всякий случай прикидывая как перенаправить разряд, Рао аккуратно коснулся связующих всё струн Силы, пытаясь узнать скрывает ли что-то за собой чистая энергия объектов.
Где-то на периферии сознания маячило кольцо, как выросший неожиданно хвост, с которым непонятно как управляться. С хвостом было бы проще, можно подсмотреть у других. Впрочем, исследования и тренировки помогут, всегда помогают, ещё и удовольствие от процесса получаешь. Да, нужно поработать с артефактом.
«Что за неуместные мысли, когда того гляди зажаришься?» – оборвал поток раздумий джедай. Притягивающее внимание к себе кольцо действительно сейчас только отвлекало и путалось в ногах.
Еще полметра, и Тэн увидел, что из шариков вырастают трескучие молнии, синеватые и ветвистые, но длиной всего несколько сантиметров. Они парили вокруг, почти касаясь его, но Сила доносила до джедая только нечто сродни веселому любопытству и радости. Несколько десятков жизнерадостных щенят, готовых носиться и играть - такое сравнение само приходило на ум. Один из шаров зацепил Тэна, молния коснулась его скулы и отпрянула. Вместо ожога или разряда он ощутил только прохладу и легкое покалывание. Шары помчались дальше по коридору, к выходу, прыгая по стенам и танцуя в воздухе. Один из них - возможно, тот, что дотронулся - вернулся, сделал круг над головой Тэна, и припустил следом за остальными.
Джедай хоть и готовился к чему-то, но явно к менее приятному. «Что это было?» – недоумевал Тэн, потирая лицо в месте прикосновения. В это же время по черепной коробке, подражая светлячкам в коридоре, скакали мысли. Эмоции! У них были эмоции! Они живые! И способны идти на контакт! Поразительно!
Артефакт удостоился ещё одного недовольного взгляда. Теперь он выглядел как кольцо для цепей в стене каземата, которое Тэн вырвал с корнем. Слишком много событий пропитанных единым чувством безудержной радости, чтобы быть совпадением. И джедай ощущал себя вынырнувшим из-под воды, груз всё ещё тянул вниз, но Рао нащупал опору и теперь мог дышать, слышать и видеть.
Впрочем, радость огоньков отличалась, была невинно детской, безразличной к ужасам и невзгодам волнующих взрослых. Хм. Рыцарь посмотрел на самую большую светящуюся сферу с выражением на лице «тебе бы за порядком следить» и сам направился за мелюзгой. Если они перепугают ящеров, а те решат попробовать докучающие электрошарики на зуб, то для всех ничем хорошим игры не кончатся.
«И когда я успел к ним всем так привязаться? Почему чувствую себя ответственным? Они тут давно живут, а мне не следует вторгаться в естественный порядок вещей», – философствовал джедай, одновременно поражаясь таящимся в Галактике чудесам. Драконы, волшебные разумные сгустки света, магические кольца – все сказки его детства писали с реальности, однозначно.
Снаружи уже было совсем светло. Ярко блестело под лучами солнца озеро, ящеры все так же теснились вокруг входа в пещерный комплекс. Появление россыпи шариков, при солнечном свете бледных и едва заметных, они встретили общим ликованием. Трубные звуки, хлопанье крыльев, удары хвостами... Потом все разом снялись с мест, взмывая над озером, плазмоиды последовали за ящерами - в безоблачном небе закрутилась живая карусель.
А из глубин коридора долетел слабый шелест.
Жмурясь и прикрывая глаза рукой от яркого солнца и бликов на водной глади, Тэн вышел из затенённого коридора обратно на площадку. Светлячки растворились в потоках света, но скоро зрение адаптировалось, и джедай разглядел бледные точки, кружащие в небе хоровод с ящерами. Представить летунов более довольными было сложно.
Лёгкий свежий ветер трепал робу стоящего на краю площадки рыцаря. Рао наслаждался зрелищем, радуясь тому, что встреча прошла гладко. Возможно, он теперь с чистой совестью сможет покинуть планету. Если все свободны и семья соединилась, то и хозяин больше не нужен, так?
Семья – почему-то именно такая ассоциация возникла у джедая, когда он думал о щенячьей радости сфер, ликовании ящеров и видел их совместный танец в небесах. Может особая форма жизни? Как ещё объяснить их память? Каким-то странным образом они меняют физическое существование на энергетическое и обратно с сохранением самой важной информации. Перерождение? Души драконов? Просто потомство, существующее без плоти на начальной стадии развития?
Поняв, с каким восхищённо-удивлённым лицом стоит, рыцарь себя одёрнул: «Ну и фантазёр же ты Тэн, займись делом». В этот момент сзади раздался какой-то звук, так могли шелестеть сотни крохотных электрических разрядов светлячков или что угодно другое. Джедай в очередной раз обернулся, гадая, сколько чудес он выпустил из города и сколько ещё не могли самостоятельно покинуть недра скалы.
В полумраке коридора мелькнула тень. Потом показалась треугольная голова с сильными жвалами и сегментированными усиками. И наконец на площадку выбрался муравей. Если муравьи бывают размером с банту средних размеров. И похоже было, что за ним следует небольшая муравьиная армия.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что у муравья есть крылья и сильные длинные задние ноги, что роднило его скорее со сверчком. Кем бы ни было это насекомое, оно остановилось перед Тэном, почистило передние лапки, усики и жвалы с видом "у меня есть план, и вам всем конец", и проскрипело:
- Примите нашу благодарность за возможность снова увидеть свет. Чем мы можем отплатить за воссоединение с теми, кто ждал нас так долго?
Был ли удивлён джедай, когда появились огромные муравьи? Пожалуй, что нет. Рыцарь даже поймал себя на мысли, что форма города теперь выглядит логично. Тот факт, что перед ним продвинутый муравейник, спокойствие в Силе и отсутствие признаков какой-то неумолимости в движениях насекомых, которая присуща неразумным видам – подготовили рыцарю и к дальнейшему развитию ситуации. Единственное, что приятно удивляло, инсектоиды, хоть и с сильным скрипучим акцентом, говорили на понятном языке.
Отвесив по привычке лёгкий поклон, Тэн опомнился, и поздоровался словами, стараясь говорить в обычном ритме, но мысленно себя контролируя, чтобы не проглатывать и не смазывать части слов. Рыцарю были знакомы виды разумных, произошедших от насекомых, но морфология муравьёв слишком сильно отличалась от гуманоидной, кивки Рао могут быть им непонятны, также как ему непонятны движения лап и усиков.
– Я счастлив, что смог помочь, – сущая правда, Тэн чувствовал радость всем сердцем и не только потому, что рядом было много чужих эмоций. – К вам я попал не без своих проблем, поэтому мне нужна информация, чтобы разобраться.
Взгляд скользнул к поясу.
– И разрешение забрать артефакт Силы, который я нашёл в вашем городе.
Тэн надеялся, что расспрашивая о планете, стараясь понять, где он, как сюда попал и как улететь, он узнает в процессе подробности о столь удивительных и разнообразных её обитателях.
Муравей прострекотал сложную трель. Ее наверняка было слышно по всей озерной долине, потому что танец в небе распался на отдельные крылатые фигуры, а рой плазмоидов устремился к муравьям, выбирающимся из коридора. Они выглядели вялыми, покрывающий их тела панцирь был тусклым. Но солнечный свет оживлял их на глазах, а скачущие по усикам, головам и спинкам "светлячки" заряжали их энергией. По крайней мере, такое впечатление создавалось. Мирмикоиды, подвергшиеся этой обработке, шустро разбегались прямо по обрыву во все стороны, и скоро на площадке остался только крылатый муравей, заговоривший с Тэном.
Ящеры кружили над самой водой, пока один из них не выхватил на лету из воды длинное, узкое серебристое тело - не то змея, не то рыба, похожая на змею.
- Наши хранилища еще запечатаны, - скрипнул мирмикоид. - Гость пахнет голодом, голод мешает мыслить.
Ящер, усиленно работая крыльями, чтобы угнездиться на краю площадки, поднял небольшой ураган. В поднявшейся пыли мелькнул неясный отсвет, послышался короткий сухой треск, запахло озоном. И Тэну протянули свежезапеченную в грозовом разряде добычу.
Наблюдавший за происходящим джедай поражался симбиозу населяющих горную долину существ. Муравьи, ящеры и светлячки взаимодействовали, помогали друг другу легко и непринуждённо. Город оживал. Насекомые же ещё каким-то образом подпитывались от солнечной и электрической энергии, которая, как увидел вскоре рыцарь, могла быть не только прохладной и приятной, а запросто поджаривала плоть.
– Вы правы, спасибо, – поблагодарил Тэн, принимая угощение, от которого шёл ароматный пар. На ветру тушка быстро остывала и руки джедай не обжёг. – Извините, я присяду.
Даже без каких-либо приправ змеерыба из озера была вкуснее сухих питательный пайков. Всего минута и готово, пожелай рыцарь такой обед, на самостоятельную организацию лагеря, поиски пищи и её готовку ушло бы пару часов. Съев несколько кусков в тишине, почувствовав приятное тепло в желудке, Рао всё же заговорил.
– Вы достигли удивительного уровня взаимопонимания и сотрудничества, – отметил джедай, после чего начал жевать очередной кусок. – Да, я почувствовал, что ваше заточение длилось долго, похоже, что наше ощущение времени примерно совпадает. Рад, что вам удалось стойко перенести разлуку. Я же, похоже, попал в аварию. Хоть физических повреждений нет, но не помню, как попал на планету. Ящеры нашли меня далеко, среди расщелин и зелёной дымки, и принесли сюда.
Тэн не знал принято ли разговаривать во время трапезы в культуре муравьёв, но удержаться не мог, он давно путешествовал в одиночестве и почти ни с кем, кроме Силы, не общался, поэтому сейчас почти физически чувствовал необходимость в беседе. Сладостная тяжесть в изголодавшемся желудке пьянила и раскрепощала сознание.
Мирмикоид взял несколько кусочков, которые быстро исчезли в могучих жвалах. Это не мешало ему поддерживать разговор - звуки извлекались трением задних конечностей о жесткие надкрылья.
- Наш мир - перекресток древних путей, - поведал он джедаю. - Пути эти давно закрылись, но было время, когда они были открыты. Наши предки пришли сюда, полюбили его и остались здесь, чтобы строить города и возделывать подземные поля. Мы вели торговлю, иногда странствовали, но всегда возвращались, и лучше всех знали древние пути. А потом они стали закрываться... Тогда к нам стали попадать подобные тебе, но редко, очень редко. Мы выучили их язык и помогли уйти. Ни один из них не вернулся, чтобы рассказать, что происходит по ту сторону древних путей... Что же касается вещи, о которой ты говоришь, мы не знаем о ней ничего. Может быть, кто-то из заблудившихся на путях оставил ее, или она всегда была здесь, а может, ее принес блуждающий камень. Ты нашел ее, ты и решай, что с ней делать. Она не принадлежит нам...
Мирмикоид помолчал и добавил:
- Но будь осторожен. На этой вещи тень.
Тэн любил общаться с различными видами, чувствовать причастность к их культурам, огромная часть удовольствия от выполнения обязанностей на пути джедая рождалась именно во время таких встреч. Вот и сейчас рыцарь наслаждался обедом в полевых условиях. Без мебели, без столовых приборов, муравей и человек были равны – это расслабляло, создавало атмосферу доверия, поэтому Рао воспринимал стрекочущий рассказ без лишней эмоциональности. Повод удивиться был, но никаких порывов «как!?» или «быть того не может!» не прерывали разговор. Информацию мирмикоида Рао расценивал как аксиому, поэтому каждое предложение становилось частью огромного механизма. Именно так Тэн представлял для себя расследование. Вот ты сдуваешь пыль, видишь общую суть проблемы, находишь недостающие шестерёнки, заменяешь сломанные детали, новые элементы расследования, словно капли смазки, обволакивают… Щелчок! Буксовавшая, клинившая машинерия сдвигается с места, её бег уже не остановить, разгадка скоро будет найдена.
После того как джедаи стали детективами, Тэн раскрыл много дел, но самым сложным и долгим стало расследование исчезновения магистра Дьяча, Учителя. Конечно, судьбу такой видной фигуры хотел знать не только бывший ученик, но и Орден, и Империя, вся Галактика. Рао убедил всех, что лучше никто другой не справится, но искал бы даже без официальных полномочий.
По опыту рыцарь знал каков момент «сдвига», с каждым словом муравья чувство нарастало. И вот, при упоминании камня щёлкнуло, да так, что Рао поморщился от боли, на мгновение разум заполнило видение или воспоминание, а может всё разом.
Камни хрустят под сапогами. Ничто, пустота. Впереди гора, лишённая вершины взрывом невероятной мощности. Вокруг поле каменного крошева. Жизни нет, Силы нет. Мир поблёк, словно гору и окрестности накрыли куполом и откачали из-под него всё, даже краски. Всё же Сила есть, сжалась до границ тела джедая, Тэн бы сказал, что она в ужасе. Песчинка, что создал рыцарь своей жизнью, чуждая великому морю абсолютной пустоты. Впереди лежал проржавевший остов свупа. Тэн проверил идентификаторы. Тот самый, один из тех, что числились в базах корабля и чеках. Новый транспорт не мог так быстро потерять товарный вид, атмосфера не агрессивная. Положив руки на машину, джедай напрягся, пытаясь направить Силу вовне, охватить ею свуп, считать его историю. Сила сопротивлялась, ей было не место снаружи. А потом, вспышка, удар… у темноты был ржавый привкус песка и пепла. Темнота пахла чем-то приторно-сладковатым. Темнота хрустела на зубах и неприятно давила в спину.
Тэн скривился от боли в виске.
– Спасибо за предупреждение, я тоже чувствую тень этого кольца. Кажется, что я временно обуздал её и должен продолжать. Не этот ли артефакт запер вас?
Механизм медленно раскручивался, джедай анализировал его движение.
– Перекрёсток миров значит. А мог ли кто-то пройти из одного мира в другой, минуя ваш, или уйти отсюда без вашей помощи? Я ищу одного человека, друга, который, похоже, столкнулся с камнем, чем бы это ни было.
На расшифровке записей с камер, в сохранившихся сообщениях Дачада, записях бортжурнала, Тэн находил упоминания о камне, но всегда думал, что это какой-то шифр, позывной для объекта поисков магистра и его команды.
– Думаю, что он исчез из мира, переместился как и я, но он не здесь, я чувствую, – Рао задумался. – А в какой части Галактики мы находимся? Почему к вам можно попасть только по древним путям? И конечно, я готов остаться на какое-то время, рассказать и показать как можно больше о том, что происходит по ту сторону.
- Вселенная полна тайн, - скрипнул муравей. - Не все они раскрыты. Не все их раскроют, даже когда догорят последние звезды. У древних путей было средоточие, на которое они опирались. Почему именно наш мир стал им? Потому что так получилось. Наверняка у этого есть своя причина, но кому она известна? Не нам и не тебе... И на другой твой вопрос я не могу ответить. Если кто и был тут, и ушел, не заручившись нашей помощью, нам ничего об этом не известно. Разве что наши крылатые братья смогут вспомнить что-то, но их разум спит, когда приходит время покоя. На этот раз мы спали очень долго, и то, что они не причинили тебе вреда, настоящее чудо.
Сила донесла до джедая дыхание грусти.
- Мы вне галактики, гость. Обычными путями сюда не попасть.
Он передвинул несколько мелких камешков, выложив из них овал.
- Вот твой мир. А мы смотрим на него.
Лёгкая печаль охватила джедая, когда он услышал ответ муравья. Часть нитей расследования выскользнула из пальцев, но, ощущая упорное движение, которое невозможно остановить, долго Тэн грустить не собирался, что-то определённо происходило, что-то важное. Сейчас слышалось лишь неспешное клацанье антикварных механических часов, но скоро, скоро может раздаться рёв двигателя гоночного болида.
Рассуждение о том, что разум ящеров находился в каком-то особом виде спячки, поэтому Рао ощутил в них глубокую память под покрывалом инстинктов и что долгий покой города, отразившийся в Силе, был мирный сном, который как-то удалось прервать, джедай закончить не успел.
– Я… Вне…? Что? – почти разинул рот рыцарь. Даже за пределы Галактики при особых усилиях можно было бы попасть. Корабли без особых трудов входили в гиперпространство, но учёные так и не подтвердили теорию параллельных вселенных или возможности существования мира в других измерениях, за стенами сияющего туннеля. Тэн недоверчиво посмотрел на свою руку – он существовал, фундаментальные постоянные были прежними, Сила была прежней.
– Я понимаю, знание и восприятие мироздания у нас разные, – произнёс шокированный джедай, который уже не пытался понять «почему», хватило бы простого «что». – Эта планета в каком-то пространственно-временном кармане моей вселенной? Что именно соединяют пути? Другие планеты моей реальности или нечто большее?
Не совсем понимая последнюю фразу инсектоида, Тэн наклонился ближе, чтобы разглядеть фигуру из камней.
- Мы находимся выше, - послышался скрипучий ответ. - Или ниже. На другой стороне сейчас ночь. Мы можем показать тебе.
Еще одна короткая трель, и плазмоиды слетелись, чтобы тут же закружиться в причудливой карусели. Сила дрогнула. Что-то происходило в пространстве, заключенном в вихре "светлячков". Оно... раздвигалось, образуя проход, по ту сторону которого царила темнота.
Всё ещё не пришедший в себя Тэн долго соображал, что за ниже, выше и какая такая другая сторона с ночью. Сосредоточенный взгляд и напряжённые брови в полной мере продемонстрировали бы это тому, кто понимал человеческую мимику. В конце концов лицо джедая разгладилось, отбросив свои выдумки Рао сообразил, что речь про другую сторону планеты, а сама планета расположена вне плоскости Галактики, которую видно в ночном небе. Блуждающая система – теория правдоподобней, чем параллельные миры, и через огромные пространства пустоты к ней невозможно было бы попасть при помощи привычной гипернавигации. Сходится.
В этот момент в воздухе закрутились светлячки. Из средоточия танца расплывались незнакомые колебания в Силе. Посреди дня возник кусочек ночи. «Портал!» – восторженно заявил внутренний ученик, готовый принять любые чудеса Вселенной. «Пф. Незнакомая техника дальновиденья», – парировал скептик. «А на планету мы как попали? Вероятно, древние пути переносят материю. Это ли не портал? Местные же сказали, что знают способ управлять. Нужно посмотреть, разобраться, потом делать выводы», – осадил всех учитель.
Поднявшись, Тэн потянулся к поясу, чтобы достать платок и вытереть руки после еды. Джедай вздрогнул от неожиданности, пальцы расстёгивали кармашек с кольцом. Нужно как можно скорее разобраться с артефактом, чтобы не приходилось постоянно контролировать свои самые обыденные действия.
Отряхивая и поправляя робу, Рао подошёл к тёмному провалу, ночи бывают холодными.
Из тёмного колодца ощутимо тянуло холодом. По ту сторону простиралась изрезанная трещинами равнина, видимая лишь в Силе - источников света, кроме нескольких бледных искорок в черном небе, Тэн не увидел. Прямо от провала тянулась освещенная дневным светом полоса, но она быстро терялась в непроглядной ночи. Большего по эту сторону было не разглядеть.
Сосредоточенно наблюдая за узором Силы в попытке узнать, что же делали светлячки, Тэн увидел за проходом девственную равнину не тронутую яркими огнями цивилизации. В том, что перед джедаем именно проход сомневаться не проходилось, портал пропускал не только свет в обе стороны, но и холодный воздух, а значит молекулы… материю.
Рао обернулся посмотреть на муравья, ведь именно инсектоид собирался что-то показать, но дожидаться не стал, шагнул. Сквозь? Разум рыцаря не мог представить, как всё работает, каких ощущений ждать. Вперёд. В неизведанное.
Холодный, неподвижный воздух и темнота. Слабый хруст каменной крошки под подошвами сапог. И прямо над головой, в зените, огромный диск галактики, со всеми его мириадами звезд, вытянутых в спиральные рукава, с ослепительным Ядром, с темными провалами пылевых скоплений... Кто еще из живущих мог видеть этот звездный круговорот вот так, над самой головой, что кажется - можно достать рукой?
Воздух дрогнул, словно кто-то вздохнул за спиной джедая. Колодец схлопнулся, небо вспыхнуло и померкло, завертелось, падая на Тэна - или он падал в небо?
Сила успела передать чей-то испуг и отчаянное стремление удержать... А потом замолчала.
От раздавшихся звуков неприятно кольнуло где-то внутри. Слишком уж часто хруст от шагов, приправленный темнотой и пустотой, сопровождал не самые приятные моменты в жизни Тэна. Сущность в Храме, аномалия Силы вокруг расколотой горы. Неприятные сами по себе, но всегда ведущие к важным, поворотным моментам и лучшей жизни. Может таков путь к светлому и прекрасному? Сквозь тьму и мерзкий шорох под ногами?
Как красиво….
Последняя мысль перетекла от оценки метафоры к восхищению от увиденного. Заворожённый рыцарь протянул к небу руку. Великолепие мироздания, подлинное незамутнённое сияние жизни и Силы, которое не передать никакими голореконструкциями.
Что-то произошло! Тэн резко обернулся… В это мгновение звёзды одарили джедая яростной вспышкой и начали блекнуть, крутясь и стремительно приближаясь. Ощущения подвели рыцаря, он не понимал… Закружилась голова от резкого поворота, ушла земля из-под ног или Вселенная решила совершить оборот вокруг него? Чьи-то чувства наполнили Силу. Свои или чужие? Тэн тоже испугался, испугом заложенным природой в каждую клеточку организма, заставляющим резко отпрянуть в сторону от неожиданного, приготовиться встретить незнакомое и непонятное. Что-то забирало джедая, а он не хотел уходить, хотел остаться, хотел выполнить своё обещание и многое рассказать гостеприимным хозяевам удивительного мира. Рао пытался удержаться, но тщетно, вокруг опять лишь темнота и пустота.