Система Сикри
Айрен, Лахтан, Лудо

Единственный космопорт Сикри встретил пасмурным небом и дождем - в этом полушарии начиналась осень. Лахтан оценил обстановку, полез в неистощимые недра дорожной сумки, и извлек с самого дна очень телохранительского вида довольно теплую куртку.
- Женского варианта нет, - извинился он перед фалиенкой.
- Фыр, - Айрен только усмехнулась – показывая, что извиняться тут совершенно не за что. И сразу примеряя куртку. Та была, конечно, велика, но не настолько что бы рослая фалиенка в ней потерялась. А еще она была восхитительно теплой.
- Спасибо, ты уже спасаешь, если не мою жизнь, то, как минимум хорошее настроение. Сейчас отправлю Лудо сообщение, что бы ждал и – выдвигаемся.
Агент кивнул, размещая на себе небольшой арсенал - на виду то, что должно отвлекать внимание, и чем наверняка не придётся пользоваться, и по всяким укромным местам - то, что показывать ни к чему, и что не распознает как оружие даже сканер. Например, иглы какого-то животного в швах рукавов, удавка из жильной нити - в воротнике...
Айрен же как и обещала оружия с собой не брала. А вот броня была. Тканевый доспех, выглядевший как облегающий костюм черного цвета был не чета той тряпочке в которой приходилось бегать на Баркане. Над этим доспехом Айрен работала больше трех месяцев, постоянно подпитывая Силу, изменившую его структуру. Это был далеко не идеал, с ее точки зрения, но в нем уже можно было спокойно ввязываться в любую переделку. И Фалиенский корсет – порождение класса уважающего тайные убийства и презирающего явные. На вид изящная дамская вещица, украшенная золотой нитью, единственное призвание которой было подчеркнуть талию и грудь, на деле же – достаточно надежная броня, способная справиться и с выстрелом и с клинком.
Несколько золотистых безделушек, существующих лишь для красоты, конечно же – только ради нее.
И эта большая теплая куртка. Сразу понятно чья, если Лахтан был рядом. И сразу же делающая его статус телохранителя очень неоднозначным.
Айрен находила это забавным.
Она помнила, что попасть в логово Лудо можно лишь во время отлива. И поэтому не торопилась, точно зная, сколько времени им потребуется, чтобы арендовать кар и добраться до места.
Ответил экс-наемник достаточно скоро. Айрен было предписано не прилетать на его базу, а ждать в городе, где для нее уже был забронирован номер в отеле. Название отеля, этаж и номер комнаты прилагались.
- Как интересно, - Айрен перечитала сообщение еще раз и показала его Лахтану.
- Кажется, что то изменилось. Но - раз нас просят ждать в городе - примем это приглашение. Посмотрим что там за номер.
- Сначала его посмотрю я, - предупредил Лахтан. Тоном, который не предусматривал возражений.
Фалиенка удивительно покладисто согласилась:
- Если я что-то почую – предупрежу.
У нее было целых два дня чтобы все обдумать. И окончательно прийти к выводу, что она больше не одиночка и вести себя как одиночка не может. У нее были люди, которые ей доверяли, и за которых она несла ответственность. И, если она хотела двигаться дальше и подняться выше, не оставаясь просто наемником, она должна была думать о том, что вокруг нее будут люди, работой которых будет обеспечение ее безопасности. И, она была обязана не мешать этому и по возможности помогать. Даже если Лахтану этот приказ отдал другой человек. Кто знает, как еще может измениться их жизнь.
Лахтан остановил взятый напрокат спидер примерно в квартале от отеля, предложил Айрен пока посмотреть местную рекламу, и исчез - проверять окрестности. Вернулся он через четверть часа, спокойный, собранный и деловитый.
- Вокруг спокойно, - сообщил он фалиенке. - Внутри не был, но персонал ведет себя естественно. Без напряжения, которое пытаются скрыть. Можно ехать.
Айрен кивнула. Ее чутье тоже говорило о том, что вокруг все спокойно. А чувствуя ее спокойствие не нервничал и ее волчонок, которому правда не слишком нравилось, что ему приходится носить ошейник и поводок. Но, фалиенке удалось его убедить что так – надо. А вот оставлять зверя на корабле Айрен не собиралась.
- Не возражаешь, если я поведу? Охранять будет легче со свободными руками.
- Я бы возражал, если бы ты не была Одаренной, - отозвался агент. - Но тебе можно доверить руль, не растеряешься под огнем, если что.
- Не растеряюсь, - улыбнулась ящерица, пропуская Рея на заднее сидение кара, а сама устраиваясь за рулем, - знаешь, я несколько раз участвовала в гонках. Правда никогда не выигрывала.
- Полагаю, причина не в том, что не хватило технических возможностей и азарта? - агент сидел в пассажирском кресле расслабленно, но ладони лежали на бедрах, касаясь открытых кобур.
- Скорее в переизбытке и того и другого, - кар шел мягко и спокойно, не выбиваясь из потока, - так я училась бороться с собственным азартом, концентрируясь на поставленной задаче. А задачей был список победителей гонки. Кто будет на первом месте, кто на втором и кто на третьем. Первые пару раз это бесило, то, что я не могу выиграть. Потом - удовольствие от выполненной задачи начало перевешивать. К тому же рассортировать участников по порядку, так что бы никто не догадался, было гораздо сложнее чем просто выиграть.
- Интересный способ научиться манипулированию, - оценил Лахтан. - То, чего не хватает многим гонщикам в политике.
-Какая разница, на каком месте ты сам, если ты решаешь, кто окажется на первом, втором и третьем, - согласилась фалиенка. Движение вокруг оставалось спокойным, но к Силе она прислушивалась - сказывалось присутствие рядом Лахтана. Он напоминал о том, что всегда возможны сюрпризы.
До самой гостиницы их никто не потревожил. И только когда фалиенка с "телохранителем" шла к дверям фойе, Айрен ощутила внимание, направленное на них. Оно появилось и тут же пропало, но чувства угрозы не оставило.
- За нами наблюдают, - едва слышно сказала Лахтану Айрен. – но угрозы я не чувствую.
Сам факт наблюдения ее не удивил – скорее всего, это был человек Лудо. Хотя бы, просто потому что ее скромная персона тут мало кого могла заинтересовать, особенно в компании с охраной.
Во всем же остальном она ничем не выдавала того, что что-то почуяла, направляясь к стойке регистрации уверенным шагом.
- Добрый день, на мое имя забронирован номер. Леди Айрен Ксандер.
Портье взглянул на нее, перевел взгляд на монитор, где высветилось голо постояльца, для которого бронировали номер.
- Да, леди, - на стойку перед ней легла ключ-карта. - Триста седьмой. Помощь с багажом нужна?
- Нет, благодарю, - фалиенка вежливо наклонила голову, забирая карту и отдавая ее Лахтану – все равно он пойдет первым.
Она спокойно отправилась к лифтам, оглядываясь, словно любуясь украшения фойе, на деле прислушиваясь к Силе и выискивая в ней того наблюдателя.
Все было спокойно. На Айрен поглядывали, но исключительно из-за редкости представителей ее вида в галактике. Что она делает в такой глухомани? - так и читалось в глазах персонала и попадающихся навстречу постояльцев.
Лахтан действительно вошел первым, предварительно оглядев коридор и убедившись, что фалиенку можно оставить там на пару минут. За эти две минуты он успел обследовать номер на предмет возможных опасностей и прослушки, и наконец позволил Айрен войти.
- Чисто. Хотя я бы еще пошуршал.
Айрен лишь пожала плечами – мол – шурши, если есть такое желание. Ее же желание, похоже, заключалось лишь в том, что бы осмотреть номер и выбрать в нем самую удобную поверхность.
- Надеюсь, нас не заставят ждать слишком долго.
Обход же на самом деле имел под собой две цели. Первая и главная – выяснить есть ли здесь прослушка – сам факт наличия таких устройств не был проблемой, просто их надо было учитывать в разговоре. Вторая и почти незначительная – оценить сам номер. Айрен думала, о том, что успело измениться, и от чего Лудо был так осторожен. Лахтан тому причиной не был, ее приключения, скорее всего тоже. Что-то случилось здесь? Или у старого наемника ушей и глаз куда больше чем может показаться? Любопытно.
Прослушки не нашлось, но сюрпризом оказалось наличие прибора, который должен был глушить подслушивающую аппаратуру. Пока Айрен искала в Силе, агент "шуршал", но нашуршал только засунутый под кровать каким-то постояльцем носок. Каким-то образом его просмотрела прислуга. Лахтан повертел добычу перед сканером, хмыкнул и отправил ее в утилизатор. На всякий случай.
На столе в центре номера располагался голопроектор. Когда фалиенка и ее телохранитель угомонились, последовал сигнал вызова.
Айрен устроилась перед проектором, чисто по-женски поправила волосы, слегка улыбнулась и нажала на кнопку ответа на вызов.
- Добрый день, леди Ксандер, - поздоровался с ней Лудо. Старый наемник сидел в своем кресле, но Айрен не узнавала обстановку, часть которой была ей видна. - С благополучным возвращением.
- Благодарю, - фалиенка приветственно кивнула. На лице у нее была доброжелательная улыбка, и поза казалась спокойной и расслабленной, но под всем этим она внимательно изучала своего работодателя и его окружение. Комната, которую она не видела? Или он покинул свое убежище.
- Информация у меня.
- Докладывайте, - предложил Лудо. Он не выглядел каким-то необычным образом, но создавалось впечатление, что он находится где-то в другом месте, не у себя в логове. Слишком все у него за спиной, попадающее в поле зрения голокамеры, выглядело простым и утилитарным.
Если Лудо, и правда, был не в своем логове, это прекрасно объясняло встречу в гостинице. Но, очень хотелось знать, что могло выманить старого и осторожного наемника. Жаль, знакомство их не было достаточно плотным для неделового общения. Так что, Айрен сделала то, что и должна была. Начала докладывать. Суть доклада сводилась к простому – проникла на Фурию, нашла цель, получила информацию. Точность информации сомнений не вызывает. Деталей, как именно все это удалось провернуть, тоже не было.
- Сколько всего предметов в полном списке? - уточнил ее работодатель.
-Шестьдесят четыре, - тут же отозвалась ящерица.
Лудо задумался, потирая шрам на подбородке.
- Большая коллекция, - сказал он наконец. - Вы упоминали, что информатор в вашем распоряжении. Он готов сотрудничать?
Айрен спокойно кивнула, прикидывая, к чему этот разговор может привести. Была бы ее раса менее хладнокровной, она бы не сдержала хищной улыбки. Но здесь и сейчас она оставалась спокойной и сдержанной. К тому же, ей еще не заплатили. И возможно стоило просить больше, за сотрудничающего информатора.
Лудо продолжал потирать подбородок, что-то обдумывая. Наконец он пришел к решению.
- Я думаю, будет справедливо, если я предоставлю вам выбирать, - сказал он, выпрямляясь. - Если у вас есть какие-то свои планы - а у вашей расы они есть всегда - вы можете заняться ими. Я доволен вашей работой, вы получите свое вознаграждение, оставите мне информатора, и мы расстанемся. С вашей стороны я буду ожидать, что вы не станете пытаться перейти мне дорогу.
Он немного помолчал.
- Либо вы продолжите работу в этом направлении, однако решать, какой именно артефакт вы будете искать следующим, буду я. Вы можете рассчитывать на достойную оплату вашей работы, на все необходимое снаряжение, но мне будет нужен полный список. Несколько групп справятся быстрее, чем одна, и если судьба окажется к вам неблагосклонна, информация не исчезнет вместе с вами.
Айрен кивнула снова и ответила сразу же:
- Второй вариант меня устраивает. Работа с Вами делает мою жизнь гораздо интереснее.
Она позволила себе улыбку.
- К тому же, у меня есть информация, которая может сделать наше сотрудничество еще более взаимовыгодным.
- Готов выслушать, если ваш телохранитель должен быть посвящен в суть дела, - взгляд Лудо стал пытливым.
- К сожалению, я вынуждена просить о личной встрече, - улыбка стала выглядеть слегка извиняющейся, - моя информация слишком ценна и конфиденциальна. Но, что бы Вас заинтересовать, позвольте кое-что показать.
Несколько секунд манипуляций с техникой и старый наемник получил изображение. Выполненный от руки рисунок. Шкатулка с простым узором и камея с надписями на неизвестном языке. Рисунок был сделан быстро и довольно схематично, но для того кто видел оригинальный артефакт не представляло труда его узнать.
А фалиенка внимательно наблюдала за реакцией Лудо. То, что «Внутренняя правда» была у него, было лишь теорией. И сейчас был шанс ее подтвердить.
- Этот артефакт уже найден, вас ввели в заблуждение, - спокойно произнес экс-наемник. - Если все полученное вами у информатора того же плана...
- Да, я знаю, что он найден. Он был у вас примерно в… - фалиенка назвала время, когда камень на ее браслете изменил цвет. Снова рискованное утверждение, но улыбка на ее лице оставалась спокойной, как будто она сама при этом присутствовала.
Взгляд из пытливого стал испытующим.
- Продолжайте.
Айрен обернулась на оперативника.
- Лахтан, пожалуйста, оставь меня на несколько минут.
Взгляд у нее был при этом очень странным. Словно ей действительно было жаль это делать, но обстоятельства этого требовали.
- Посмотрю, все ли спокойно вокруг, - безопасник без возражений поднялся с оккупированного диванчика у двери. - Сообщите, когда закончите.
Ни малейшего недовольства ни на его лице, ни в Силе не отразилось. Это была работа, и он ее делал
Фалиенка благодарно кивнула. Тайны тайнами, но – ей нравилась музыка, которую слушал этот человек. И почему-то это было достаточным поводом для того чтобы не оскорблять его. И беседа что была у них на корабле уже, кажется, так давно была хорошим и полезным уроком.
Однако, Айрен потребовалась лишь секунда, что бы вернуться к деловому настроению. Тем более что сейчас игра становилась по-настоящему сложной.
- Мной был получен артефакт, который не входит в список Индекса, но связан с ним.
На этот раз пауза получилась чуть более длинной, и подбородку Лудо снова досталось.
- Вы получили его от информатора? - спросил наконец старик.
- Нет, обстоятельства были куда интереснее. Я готова рассказать больше, но настаиваю на максимальной конфиденциальности. Если в этом есть необходимость, я готова подождать того момента когда Вы сможете организовать нашу встречу достойно.
Взгляд фалиенки был внимательным. Был один факт, почему она вообще решила договариваться с этим стариком, а не взять его коллекцию силой. Она чуяла его любопытство. Интерес к этим артефактам, который перевешивал финансовую выгоду. А не уважать чужое любопытство она не могла. И сейчас она надеялась, что это любопытство сделает старого наемника союзником, а не помехой на пути.
Лудо снова задумался - всего на несколько секунд.
- Артефакт при вас? - спросил он. - Можете его показать?
Айрен задрала рукав куртки и брони что была под ней, демонстрируя на камеру браслет.
Лудо смотрел, и взгляд его менялся, с настороженно-пытливого и недоверчивого - на устало-печальный.
- Так я и думал, - пробормотал он негромко. Оставил в покое подбородок и снова выпрямился, откидываясь на спинку кресла.
- У вас когда-нибудь бывало чувство, что вы прикоснулись к чему-то, чего не можете постичь, и в то же время можете с этим взаимодействовать? - спросил он. - К чему-то, частью чего вы стали, а может, и всегда являлись, не зная о том. К чему шли всю жизнь, и даже не догадывались об этом.
- Да, мне знакомо это чувство, - Айрен слегка склонила голову на бок. Желтые глаза чуть сузились, изучая его лицо. Жаль, что он был слишком далеко, что бы уловить его запах, способный рассказать ничуть не меньше чем Сила.
Лудо вздохнул.
- Вы доверяете своему телохранителю? - вопрос прозвучал требовательно. - Если есть хоть малейшее сомнение в его преданности - избавьтесь от него. Немедленно.
Фалинека лишь улыбнулась.
- Я ему полностью доверяю.
Ей было совершенно не обязательно думать об этом еще раз. У нее было достаточно времени на просчет рисков. И выгод.
- Хорошо, - кивнул старик. - Когда мы попрощаемся, немедленно покиньте Сикри, и постарайтесь найти место, где будете в полной безопасности. Мое убежище скомпрометировано, я покинул и затопил его. Я свяжусь с вами, когда появится возможность для личной встречи. И если мои предчувствия не обманывают меня...
Он чуть помедлил, прежде чем договорить.
- В этой галактике сейчас нет жизни более важной, чем ваша. Помните об этом.
Ящерица нахмурилась. Было что-то крайне тревожащее в этих словах. Очень тревожащее.
- Ясно. Я буду ждать нашей встречи.
Лудо что-то быстро набирал на откидной панели кресла, обеспечивающего его жизнь.
- Ваше вознаграждение и премия переведены вам, - сказал он, поднимая голову и взгляд от панели. - Ваш отлет будут прикрывать, не спутайте прикрытие с засадой, и предупредите вашего телохранителя, чтобы не усердствовал в истреблении моих людей. Спокойных звезд, леди Ксандер.
Голограмма погасла.
Айрен секунду смотрела на погасший экран, думая о том, что ее жизнь грозит стать еще интереснее чем обычно, а потом взяла комлинк, что бы сообщить Лахтану что они закончили.
Безопасник возник в дверях совершенно неслышно - похоже, был неподалеку.
- Все в порядке? - уточнил он.
- Мы немедленно покидаем планету, - голос Айрен тоже был спокоен, - наш отход будут прикрывать и это прикрытие будет очень похоже на засаду. И тебя просили не усердствовать.
Она слабо улыбнулась.
- Я практически не смогу помочь, сам понимаешь почему. Поэтому предлагаю просто действовать быстро.
- Твой работодатель желает, чтобы все подумали, будто вы в ссоре? - усмехнулся агент. - Неплохой способ избавить тебя от его проблем, если у него они возникли.
В этих словах вопроса не слышалось - он утверждал.
- Тогда подожди несколько минут и никому не открывай. Я сейчас вернусь.
Он скрылся за дверью.
Айрен кивнула, тем временем занявшись еще одним делом. Треть полученных ею денег ушла на счет доступ к которому был у Винсента, треть на еще один, а треть осталась там где и была. Не то что бы фалиенка кому то особо не доверяла, просто не любила хранить все яйца в одной корзине.
А еще ее тревожило то, что она действительно не имела права вмешиваться, чтобы не разрушить собственную легенду. Слишком непривычное состояние. Но, оказать поддержку все равно могла.
Но – ее жизнь – самая ценная в Галактике? Нет, для нее самой так всегда и было, но слышать это от кого-то еще – было слишком странно. Что же такого успел узнать Лудо об Индексе?
От размышлений ее отвлек вызов от Лахтана.
- Мэм, - голос агента был совершенно спокоен, - подойдите к окну.
Ящерица скользнула к окну, держась так, что бы ее в нем видно не было. И выглянула.
Почти вплотную к окну ее номера висел спидер. Не тот, на котором они сюда прилетели. Но за рулем был Лахтан.
- Прыгай, - предложил он, притираясь к окну открытой дверцей.
Айрен восхищенно хмыкнула – это было красиво. И без малейших колебаний перелезла через подоконник. Ни малейшего следа страха, как будто спидер подогнали к порогу, и под ним не было десятка метров пустоты. Внутри она оказалась через мгновение.
- Разумно, - прокомментировала она. За руль проситься не стала, но выжидательный взгляд Лахтану достался.
- Перебирайся, - тот сам освободил ей место, откинув спинку сиденья и змеей скользнув назад. - На мне прикрытие.
Фалиенка коротко шикнула на волчонка, которому это все совершенно не нравилось. Для него в этом шипении был приказ скрыться под сидениями, не лезть под руку и в нужный момент очень быстро бежать туда же куда и все.
А кар рванул с места, даже казалось быстрее, чем она оказалась за рулем.
- В порт, - Лахтан сосредоточенно регулировал мощность выстрела у бластеров. - И не стесняйся прикрываться другими машинами.
- Есть сэр, - в интонациях звучало что-то хищное. А Одаренный бы почувствовал Тьму, окутывающую эту машину. Айрен не планировала нападать, но не собиралась дать нападающим и шанса застать их врасплох. Скорость кара была близка к максимуму для этой модели. И любой просвет в потоке машин был лишь поводом для того чтобы вырваться еще немного вперед. И еще. И еще. Со стороны эта езда выглядела очень опасной. Изнутри тоже. Но фалиенка выглядела так спокойно словной они стояли. Посреди чистого поля. На пустынной планете.
Лахтан, оценивший хитрость снабженца, который увез пациентку из-под его охраны, не стал стесняться и применил этот прием без колебаний. Угон машины куда меньшая проблема, чем прорыв к стоянке под огнем, пусть даже предполагается инсценировка. Чего он не мог оценить, это подготовки людей Лудо. Те до неприличия быстро сообразили, что к чему, заметив растерянного водителя, пытающегося найти свою машину, и выгадать удалось всего секунд тридцать. Или целых тридцать - как поглядеть... С запозданием сзади ударил трассер, негустой транспортный поток стремительно брызнул в стороны - планета была цивилизованной очень условно, но огонь на ходу, средь бела дня, непонятно по кому - не самая частая ситуация в местном небе. Лахтан, высунувшись в окно, тщательно целился, и Сила не доносила от него сейчас никаких эмоций - только холодное удовлетворение, когда у спидера, норовящего сесть на хвост, на лобовом блистере расцвела плазменная клякса. Ни страха, ни возбуждения, ни злости - этот человек был совершенно спокоен.
- Пару показных попыток уйти между зданиями, - бросил он фалиенке. - Возможно, не одна машина за нами.
Кар развернулся буквально на месте, нырнув в ближайший просвет между зданиями. Айрен разве что глаза не закрыла – для нее сейчас вся картина реальности становилась лишь переплетением разноцветных нитей в Силе. Одни из них обозначали направление, другие время. Например – точное мгновение, когда нужно было слегка повернуть руль, уворачиваясь от ответного выстрела. Или место, где сделать еще один резкий разворот, что бы в последнюю секунду вписаться в узкий просвет между зданий.
Чутье агента не подвело - за ними вильнули два спидера, правда, сильно не наседали - оказаться ослепленным вспышкой не хотел бы ни один водитель. К тому же очевидна была демонстративность попадания: я ведь могу и не в блистер целиться, словно намекнул Лахтан. Однако их все же попытались прижать к земле - одна машина осталась на хвосте, вторая поднялась чуть выше, из обеих открыли огонь по беглецам, беглый и частый, не столько стремясь подбить, сколько настаивая на немедленной посадке.
- На ближайшее здание, как можно ближе петлю вниз, - распорядился агент.
- Держитесь, мальчики! – это звучало непривычно – весело и азартно. Темная сторона захлестывала, не давая вести себя спокойно и сдержанно как всегда, но принося вместе с этим особое удовольствие от погони. И, к счастью, не мешая слушать и выполнять приказы.
Кар казалось, был готов врезаться в здание. И вниз нырнул в самый последний миг. Еще чуть-чуть и изменить его траекторию было бы невозможно. Выровнялся он лишь у самой земли – так же в последнее мгновение. И вновь набирая скорость, вновь двинулся в сторону порта.
Погоня растерялась, когда преследуемая машина вознамерилась протаранить здание. Инструкций на этот случай у преследователей не было. Оба спидера задрали носы, отваливая в стороны, и в этот момент беглец оказался у них в хвосте. Лахтан сделал несколько выстрелов и нырнул на свое место, уходя от ответного огня. Ответила только одна машина - вторая задымила, захромала, и пошла вниз, оставляя быстро растущий шлейф дыма.
- А вот теперь - во все сопла, - сощуренные глаза рыскали по транспортному потоку, в который они влились, отыскивая возможных затаившихся преследователей.
- Есть, сэр! – отозвалась ящерица, виляя в потоке с максимальной скоростью. Ее-то совершенно не волновало, что и кар был краденный и то, что за их спиной поднимался столб дыма.
Лахтан был начеку, но новых нападений не было. А вот там, где они только что едва не протаранили здание, перепугав до полусмерти тех, кто в нем находился, слышались характерные звуки. Местные органы охраны правопорядка благоразумно прибыли, когда уже все закончилось.
- Можно расслабиться, - усмехнулся оперативник, но бластеры в кобуры не убрал.
К порту они прибыли без происшествий, к яхте Айрен тоже добрались без задержек. Когда за ними поднимался трап, полиция только начинала опрос свидетелей у входа на территорию космопорта.
- В гипере расслабимся, - Тьма, не получившая добычи, ворчала, недовольно сворачивая крылья.
А Айрен тем временем готовилась поднять в воздух яхту, переговариваясь с диспетчерами – удивительно спокойным и доброжелательным тоном, как будто никуда не торопилась и о переполохе даже не слышала.
Коридор им дали без лишних вопросов - трафик тут был вялый, ждать не пришлось. Брошенная машина нашлась, полиция занялась ею, рассудив, что угонщиков ловить - мало ли кем они окажутся, а так - никого не убили, машину с собой не увезли, осталось оприходовать и вернуть владельцу - ну, и премии ради немного поизображать усердие.

Василиск. Гиперпространство.
Арк и неписи

Диар после перехода в гипер решил вздремнуть. Но…
- Мастер?
- Эра?
- Простите. Я понимаю, вы хотели отдохнуть… но у меня важный разговор.
- Ммм… хорошо. Я тебя слушаю.
- В общем… я тут размышляла… есть то, что меня беспокоит.
- Что же?
- Вы, учитель.
- Хм… кажется, я понимаю о чём ты… но говори.
- Я очень вас уважаю. Вы для меня сделали столько, сколько не сделал ни один мастер для своего падавана. Вы не просто спасли меня, вы… разделили со мной свой мозг, своё тело. И вы так старательно ищете возможность вернуть меня в реальный мир.
- Эра. Я…
- Простите что перебиваю, мастер. Очень прошу, дослушайте меня. Это очень важно. Я долго готовилась к этой беседе.
- Хорошо. Прости меня.
- Так вот… я безмерно признательна вам за то, что вы для меня делаете. Пока у меня было своё тело, думаю, я неплохо вас узнала. Я рада, что именно вы решили сделать меня своим падаваном. Я очень многому от вас научилась. И один из важнейших моментов, которому вы меня не просто научили, а показали на своём примере - это путь джедая. Вы мне на деле показали, что кодекс - это не скучные строки, которые мы зубрили не видя их смысла, а продолжение действия Силы, оформленное в понятные слова для тех, кто ещё не научился слышать её голос, не научился чувствовать её намерение. Вы обучили меня обуздывать свои страсти. Контролировать эмоции. Искать знание, различать плохое и хорошее, отличать добро от зла, не бояться смерти.
Арк внимательно слушал свою ученицу. Ему было приятно то, что она говорила. Но почему-то он чувствовал себя не совсем уютно…
- Когда началась война, вы показали пример боевого мастерства, умения приспосабливаться к меняющимся условиям, пример сострадания и самоотверженности. Показали как важно заботиться о подчинённых, как важно планировать, не принимать решения поспешно, не судить намерения других, быть гибким, доверять. Показали как важно твёрдо при этом придерживаться своих принципов и духа кодекса. Слушать Силу.
Эра замолчала. Диар ждал.
- Мне… мне тяжело об этом говорить, мастер… но мне кажется, что пытаясь спасти меня вы… вы ушли с пути джедая…
Если бы у Эры было тело, кажется она бы всплакнула.
- Мастер… я помню, что вы говорили. Что мы ушли в подполье. Что на джедаев объявлена охота. Что то, что вы делаете сейчас - это только маскировка, чтобы никто не догадался, что вы джедай. Но… я вижу, я чувствую, что вы не притворяетесь охотником за сокровищами. Вы… вы стали им, мастер! Если бы я тогда умерла, вы могли бы найти нового ученика и воспитать его! Вам не пришлось бы мотаться по всей галактике в поисках опасных вещей… Из-за меня погибло как минимум два джедая - вы и тот, кого вы могли обучить!
В груди Арка похолодело. Вполне возможно, что Эра права. Он перестал маскироваться. Он стал. Он всё реже вспоминал кодекс. Ведь тут другие ценности. Но самое страшное, что Эра винит в этом себя. Бедная девочка! Хотя… по возрасту - уже нет. Она взрослая женщина. Но она умудрилась сохранить к нему уважение несмотря на всё это…
- Есть ещё кое-что, мастер. Я всё ярче и четче вижу ваши мысли. Кажется, что наши разумы проникают друг в друга… объединяются. Если ближайшее время не получится найти что-то подходящее… я не хочу быть для вас бременем, учитель! Я сотру себя.
Тут Арк не выдержал.
- Ни в коем случае! Если ты это сделаешь… я… я полечу на Корускант. И вызову на поединок всех ситов Галактики! Даже самого Палпатина! И буду биться с ними, пока не погибну!
- Нет! Вы этого не сделаете!
- Сделаю. Ты… знаешь об этом. Ты же видишь мои мысли?
- Чувствую. Да. Но… это не правильно! Вы не должны!..
- Эра… помнишь, ты говорила о самоотверженности?
- Да…
- Самоотверженность - это самопожертвование. Умение принести в жертву себя, когда того требуют обстоятельства. То, что я сделал - это моя жертва. Даже если наши разумы объединятся - я почту это за честь.
- Учитель…
- Но ты права. Я действительно отошёл с Пути. Спасибо, что напомнила о нём. Мне есть над чем подумать. Спасибо тебе!
Какое то время они молчали.
- Если так… то мне нужно ещё кое-что вам сказать, мастер.
- Конечно, говори. Всё что угодно.
- Мы говорили о мыслях… мне неловко, но… вам снятся сны.
- Э… и что?
- Необычные сны…
Арк покраснел.
- Ну… я…
- Про мужчин и женщин…
- Гхм… понимаешь ли… я… ну, здоровый человек. Это естественная реакция организма. Ты читала наверно про гормоны. И они…
- Вам снюсь я, мастер.
- Что?! Я не… это просто сон!
- Ну… вы думаете обо мне и когда не спите.
Арк покрылся краской до пяток и закрыл ладонями лицо. И как быть? Ведь даже самые сокровенные его мысли теперь открыты перед ней… вот стыдоба! Он был готов провалиться сквозь обшивку василиска.
- Прости меня, Эра. Ясность сильнее страсти. Я буду себя…
- Нет… не нужно. Если я пока остаюсь у вас в голове, я хотела прояснить наши… необычные отношения. Раз вы отошли с пути джедая то вы не совсем джедай, а значит - формально, вы не обязаны придерживаться правил Ордена. Тем более, что его уже нет. Мы свободные, взрослые люди.
- К чему ты клонишь?
- Я… мне нравятся… ваши мысли…
Арк поперхнулся.
- Думайте обо мне… так… я чувствую себя живой… и мне начинает казаться, что у меня есть надежда.
- Я… подумаю об… этом… сит! Эта фраза сейчас звучит очень двусмысленно!
- Думайте… кстати, раз на то пошло, может мы перейдём на ты?
- Как тебе будет удобно Эра…
Ошарашеный недоджедай сидел и боялся думать.

- Арк?
- Эра?
- Нет, это Редж. Поделись травой.
- Э… какой?
- Ну… которую ты куришь. Ты забыл отключить передатчик. Забористая она у тебя!
- Прости, Редж… - рукалицо, - но травы нет. Я сам по себе такой… приглюченный…
- Ну вот. Корк пари выиграл. Он так и сказал. Эх… а я надеялся…
- А что я нёс?
- Ничего особенного. Обычный наркоманский бред. То ситхи кажутся, то девки. Правда про жертвы ты мощно задвинул. Мы прониклись. Ты там это… поаккуратней будь… а то мало ли на планете что привидится? Она тоже... глючная…
- Значит мы поймем друг друга.
- Как знаешь…
Арку осталось только тяжело вздохнуть. И задремать.


Опасная звёздная система

У этой системы не было даже названия. Только код, и примечание в лоциях: считается опасной для посещения. Но одна из внешних планет была богата россыпями топазов редкого оттенка, а зоне Златовласки можно было поживиться несколькими видами растений, идущих на приправы. Около одной из планет на миг озарилось вспышкой пространство. Она погасла, оставив на орбите потрепанный корабль странных очертаний.
- Вот она, - Редж ткнул пальцем в дымчатый диск под кораблем. - Их корабль тоже где-то тут должен быть.
- Два корабля, - поправил Корк. - Здесь есть кто-то еще.
- Можем узнать, кто это?
- Ну, подлететь можем...
- Хм... а нужно ли? Следуя логике это спасатели. Пройди по касательной, я высажусь. Нет смысла их беспокоить. Да... Редж, загрузи мне координаты базы научников, данные по атмосфере и всё, что корабль успел просканировать за время вашего визита. Минутная готовность.
Ворча что-то про самоубийц, которым не самоубивается старыми дедовскими способами, контрабандист скинул требуемое, и пожелал Арку не слишком покалечиться при спуске.
Кинув взгляд на экран бортового компа, Арк отсчитывал секунды до отстыковки. Так... данные получены. Семь... шесть... пять... четыре... три... два... один... пуск! Лязгнули отстегнувшиеся захваты. Несколько секунд свободного падения - и старт движков. Гул наполнил кабину дроида. Щит стал виден, когда кораблик соприкоснулся с атмосферой. Диар проверил приборы - температура обшивки в норме, экран держит. Так... прошли тропосферу. Стратосфера пройдена... Арк выровнял дроида, перейдя на пологий полёт. Визуализировал планетарную координатную сетку, наложил на неё полученные координаты и проложил к ним курс.


Опасная планета.

Эх… надо было пройти этот маршрут в тропосфере… было бы быстрее. Но так - незаметнее… лететь было около часа. Поначалу Арк следовал на высоте десять тысяч, но по мере приближения цели снижался. Когда осталось пять минут, перешёл на бреющий и двигался, огибая рельеф местности, стараясь держаться низин. А за пару километров до точки остановился, зависнув на репульсорах, присматривая место для посадки. Высмотрев подходящую прогалину, он завёл туда дроида. Мягко опустился… и выключил движки. Эх… хороша машинка… Надо готовиться к выходу.
Диар проверил нарукавник, синхронизировал его с комлинком, визором и бортовым компом. Изображение координат вышло так же и на визор. Комп настроил как ретранслятор - если придётся запросить помощь с орбиты. На основе анализа автоматической съёмки с “Не тронь меня” проложил предполагаемый маршрут до базы научников от текущей позиции и тоже загрузил в нарукавник, а оттуда вывел на визор.
Конечно, можно было ломануться напролом, просто следуя Силе… но какой-то тут неприятный фон. Мало ли что...
Теперь посмотрим, что у нас снаружи. Тепло, пасмурно, ветер не сильный. Осадков нет. Это хорошо, не нужна тёплая одежда и зонтик. Атомосферный анализ показал, что воздух пригоден для дыхания, но имеется недостаток кислорода. Не критично, но не очень приятно. Лучше подстраховаться… Диар взял кислородный баллон и маску. Если двигаться быстро и долго, кислородное голодание может повлиять на организм. Кажется, всё… пора.
Перед тем, как открыть гермодверцу, джедай посмотрел на датчики и прислушался к Силе… нет ли рядом крупной и опасной живности...
Опасности от животных он не уловил. Однако без сюрпризов не обошлось. Первым сюрпризом оказалось уже упомянутое контрабандистами чувство - словно кто-то сверлит спину недобрым взглядом. Второй ждал на подходе - возле экспедиционного лагеря стоял шаттл.
Кажется ничего… но теперь он понял, о чём говорили его товарищи. Странное чувство, что кто-то смотрит в спину… Выйти наружу всё равно что начать игру с неожиданно из темноты выпрыгивающими монстрами. Поначалу страшно, но потом вырабатываешь в себе чувство класса “всех убью, один останусь”. Пусть лучше монстры его боятся… и тогда идёшь и просто рвёшь всё, что движется. Ну, пока из темноты никто не прыгает, для такого поведения рановато. А вот датчики показали кое-что интересное. Шаттл у базы. Судя по всему он был прав. Спасатели. Как бы их самих не пришлось спасать. Арк посмотрел на приёмник - нет ли передач и проверил аварийную частоту.
Почти сразу он наткнулся на оживленный канал. Келдоры прилетели совсем недавно, и сейчас занимались тем, что снимали место трагедии. Спасать там было некого, но для следствия предстояло собрать все возможные улики.
Судя по перехваченным переговорам, то, что находилось в лагере, проняло даже эксцентричных и ко всему привычных спасателей.
Кто-то уже жаловался на неприятное чувство слежки и предполагал, что ученых убили хищники.
- Надо поставить защитный купол, - услышал джедай.
Так… это важная информация. Спасатели живы. Если он найдёт артефакт до того, как до него доберутся они, может они и не пострадают. Арк синхронизировал их канал со своим комлинком, чтобы быть в курсе того, чем они занимаются. Келдоры вроде мирные ребята… может, предложить им свою помощь? Это кажется разумным. Вначале доберёмся до лагеря. Там - посмотрим.
Джедай открыл шлюз. Перешёл в предбанник, закрыл внутреннюю дверь и открыл внешнюю. Ох… да, атмосфера тут так себе. Пробежка два километра - немного, но в такой атмосфере… он нацепил кислородную маску. Дышать стало легче.
- Эра… я побежал. Следи за тылом.
- Принято, мастер. У меня нет спины. Но в неё кто-то смотрит… может, это флора или фауна тут такая?
- Возможно. А может ситы начудили… если их голокроны убивают…
- Будьте осторожны, мастер.
- Буду, падаван.
Арк глубоко вдохнул и побежал. Бежать недолго… минут пять. Но по пересечённой местности. Ну, семь-десять… внимательно следя за обстановкой, джедай следовал к цели.
Его засекли, когда до места оставалось метров триста. На канале отметили приближение объекта, тут же был выставлен заслон, группа приготовилась к обороне.
А вот и комитет по встрече. Арк сбавил скорость, снял маску и пошёл вперёд с поднятыми руками. По их же каналу заговорил:
- Приветствую спасательную команду. Я - Арк Диар, профессиональный охотник за сокровищами. У меня есть информация об одном из членов экспедиции и предположение, что могло её погубить. Я предлагаю вам свою безвозмездную помощь.
- Стой где стоишь! - рявкнули в ответ. - Это ты здесь устроил резню?
- Нет, - спокойно ответил джедай и остановился, не опуская руки, - если это был я, зачем мне вот так возвращаться? Я только что прилетел на эту планету. И хотел предупредить вас об опасности.
- Чтобы убить и нас тоже? - услышал Арк.
Послышались сразу несколько возбужденных голосов, требующих пристрелить охотника на месте. Джедай ощущал страх и агрессию келдоров. Ситуация становилась угрожающей.
Он чувствовал их страх. Это понятно. Они боятся. И вооружены. Плюс планета влияет... надо что-то делать. Прикрыв глаза, он погрузился в Силу. Надо их освободить от влияния планеты хоть ненадолго. Вселить уверенность. И доверие. Повлиять на их разум... не зря его прозвали Менталистом...
Глубоко вдохнув, он посмотрел на них через Силу. И постарался сделать защитный купол... отодвинуть ядовитую атмосферу. Обратился к их разуму, стараясь снизить уровень агрессии. Спокойствие сильнее эмоций... и заговорил, медленно и спокойно:
- Я - друг. Я не хочу ни с кем сражаться. Я пришёл помогать. Пожалуйста. Поверьте мне. Эта планета сводит с ума. Но я - не враг вам... Вы - профессионалы своего дела... вы вооружены и вас много... неужели вы боитесь одного человека, который пришёл к вам сам, открыто, не скрываясь?
Напряжение давало о себе знать. Он начал задыхаться. Плохая атмосфера...
Обратившись к Силе и кодексу джедая, Арк ощутил странное раздражение. Эти алиены... Они трясутся от страха, увидев одного человека, они готовы убить его, они глухи к его увещеваниям... И они мешают ему получить то, что нашли эти ученые. Глупцы, они сами себя губят! Убив Арка, они перегрызутся между собой, как перегрызлись ученые. А Редж с Корком, не дождавшись Арка, вернутся и расскажут еще кому-то про стеклянную пирамидку. И кто-то еще попадет в ту же ловушку. Надо это остановить. Даже если придется убить всех - и келдоров, и контрабандистов. Только тогда он сможет быть спокоен, что больше никто не погибнет. Малая жертва предотвратит бесчисленные жертвы в будущем. Они должны умереть...
Одновременно Арк ощущал, что страх спасателей нарастает.
Как странно... воздействие даёт обратный эффект. И ему самому захотелось... что за? Какое странное воздействие? Эра! Ментальный щит!
- Я ухожу! Я не хочу причинить вам вред!
Арк стал отступать назад.
Триста метров - большая дистанция. В их состоянии они не попадут даже если бы была снайперская винтовка. А у спасателей вряд ли есть военная экипировка. Максимум - бластеры ближнего боя для самозащиты. Но... клин клином вышибают? Спокойствие вызывает страх? Техника "всех убью, один останусь"? Арк, борясь с жутким искушением поубивать всех самому, попытался наслать ауру страха...
Напугать спасателей еще сильнее, чем они уже были напуганы, ему удалось. В сторону Арка полетело несколько болтов. Потом келдоры разбежались кто куда, подстегиваемые иррациональным ужасом.
Вот жешь... Планета давила на разум. И тут эти... спасатели... как они раздражают... так, что...
- Арк! Остановись! Это не твои мысли! Что-то заставляет тебя так думать! - Эра просто кричала в его голове.
- Но если я их убью, никто больше не пострадает!
- НЕТ! Это не так! Эта не та жертва! Это - не путь джедая! Арк, поверь мне!
Джедай остановился и потряс головой, пытаясь защититься от таких мыслей. Кажется, наваждение отступало...
- Ладно. Тогда план Б. Спасаем спасателей!
К моменту, когда Арк добрался до лагеря, спасать оказалось некого - он был один посреди разгромленной стоянки и обезображенных до неузнаваемости, полуразложившихся трупов.
Какой ужас... Джедай вернул на место маску.
- Эра... либо мы сейчас ловим спасателей, оглушаем их и пихаем связанными в корабль, либо срочно находим артефакт. Что-то мне кажется, дело не в планете, а в нём. Скорее всего он где-то здесь. Попробуй определить источник возмущения. Если сейчас не найдём - будем бегать за спасателями.
- Принято.
Сам джедай, прикрыв глаза, попытался сосредоточиться... где же ты?
Источник злобы и страха нашелся не сразу. В Силе он был подобен скрытому в темной озерной глубине роднику - ледяной донный ключ можно найти лишь по упругим пульсирующим толчкам воды. Так и здесь - не видя глазами, его все же можно было найти по тому току в Силе, который исходил от артефакта, отравляя все вокруг.
Живой сгусток агрессии был совсем недалеко - метрах в пяти, в самом центре стоянки. Там, где лежали два тела с сорванными дыхательными масками и руками, переплетенными в последнем усилии добраться до горла противника.
Он здесь! Сколько часов он отправлял разум спасателей? Если бы джедай не направил их агрессию на себя, то скорее всего они скоро занялись бы друг другом. В Силе артефакт выглядел как родник тьмы... и... это не похоже на голокрон ситов. Это что-то другое!
- Он здесь! - воскликнула Эра, - совсем рядом! Какой же он... жуткий...
- Надо убрать его отсюда подальше.
Арк быстро осмотрелся. Схватил какую-то выпотрошенную коробку. Подошёл к телам и с замиранием сердца всмотрелся в землю глазами...
То, что он искал, было внизу. Под телом того, кто последним держал его в руках, прежде чем вцепиться в своего коллегу.
- Ох... бедняги... - всмотрелся Арк в уродливое лицо смерти.
Хорошо, маска не пропускает запахи. Джедай взял жертву артефакта и оттащил в сторону. Здесь?
Здесь.
В грязи под телом, среди жижи, натекшей из разлагающегося трупа, тускло блеснули грани. Но это действительно не было голокроном.
Шестиугольная пирамидка, сантиметров 15 высотой, и в ней угадывалось какое-то движение.
Он! Это точно не голокрон... ситские поделки - детские игрушки рядом с этим порожденьем тьмы... червячок страха появился в сердце джедая... Ему захотелось убежать. Далеко далеко. И никогда не возвращаться. В следующую секунду ему захотелось взять световой меч и рубить его, пока от артефакта не останется даже пыли. Но что-то подсказывало, что меч тут не поможет...
- Мастер Арк Диар! - это снова Эра, - вы - Джедай! Истинный Джедай! Не поддавайтесь страху!
- Мне... тяжело, Эра... страх разъедает душу...
- Нет! Ты можешь! Джедай Диар! ПРОИЗНЕСИ КОДЕКС!!!
Арк упал на колени.
- Спокойствие... сильнее... эмоций... Знание... сильнее неведения... Ясность... сильнее страсти. Гармония сильнее хаоса. Сила... сильнее... смерти!!!
С каждым словом Сила словно снова вливалась в конечности джедая. Он поднялся с колен. Протянул руку. И поднял Силой порождение не тьмы - а хаоса...
Борьба далась Арку нелегко. Чудовищная мощь артефакта почти лишила его физических сил, и даже теперь он не был укрощен - только усмирен на время. Арк чувствовал его готовность снова нанести удар, едва предоставится возможность.
Но теперь его можно было рассмотреть. Внутри пирамидки, монолитной и на вид, и в Силе, вращался вокруг оси стилизованный меч. На каждой из шести граней была нанесена черта - сплошная или прерывистая.
В жизни иногда наступают моменты, когда понимаешь, что сама твоя жизнь уже не имеет значения. В это мгновение Арк понял. Этот момент настал. Артефакт заглох, но ненадолго. Сил нет - убежать или унести с собой его он не сможет. А здесь толпа испуганых спасателей. Выход один - остаться и сдерживать невероятную мощь артефакта сколько хватит сил. Но... ещё один момент... другой по форме, но похожий по оформлению - медальон болтался у него на груди...
- Спасибо тебе, Эра... за всё... - прошептал он, снимая маску. Запах и недостаток кислорода сейчас не имели значения. И заговорил максимально твёрдо и ясно в комлинк на канале келдоров:
- Внимание! Объявляется срочная эвакуация! Говорит... мастер-джедай Арк Диар. Я обнаружил артефакт, уничтоживший экспедицию и нейтрализовал его, но только на время. Моих сил сдерживать его негативное влияние надолго не хватит. А потому я приказываю группе спасателей немедленно проследовать к шаттлу и покинуть планету.
- Мастер?! - Эра была в замешательстве.
- Охотника за сокровищами они не послушают. И погибнут. А джедая - возможно... надеюсь, это их отрезвит.
Джедай опустился на колени перед парящей пирамидой.
- А теперь приготовься к битве.
И закрыл глаза. Гармония сильнее хаоса...

Место и время засекречены

- А тут у нас объект Зеро-Чарли-Найн, - неизвестно чему ухмыльнулся человек в белом халате, показывая на затемненное окно, за которым, занимался подтягиваниями с ритмичностью хорошо смазанной машины беловолосый атлет практически двухметрового роста. Под окном виднелась надпись: эксперимент номер 201. Рядом, на столике лежал лабораторный журнал.
- Мы зовем его "Чарли", - продолжая улыбаться так и не понятой остальными шутке, продолжил ученый. - Эксперимент проходит по программе "Суперсолдат". Субъекту была увеличена мышечная масса, усилены рефлексы, выносливость, ну и так далее. К сожалению, так же усилилась агрессивность...
Два генерала из экскурсионной группы понимающе переглянулись, и один задал вопрос:
- А как у него с оружием?
- Замечательно, - чуть сбился со своей мысли ученый. - Мы взяли одного из штурмовиков, который получил смертельное ранение. Все рефлексы остались в порядке. Он почти не промахивается даже из стандартной Е-11, хотя почему-то любит мечи, с которыми не расстается.
Оба генерала опять переглянулись, после чего изъявили желание посмотреть на "Чарли" на полигоне.
Полигон впечатлил генералов и их свиту. Впечатлил настолько, что ими было приказано продолжить проект "суперсолдат", но, уменьшить у будущих "суперов" агрессию. А заодно - использовать "Чарли" как донора для будущих суперов.
Ученые комплекса не подозревали только об одном: "Чарли" был наделен не только сверхсилой, но и его мозг фактически представлял собой суперкомпьютер созданный для вычисления наилучшей стратегии и работающий даже в моменты стресса и крайней усталости. Вычислить же приказы последовавшие после демонстрации его потенциала, не составило труда. Не было сомнений и в том, что он сам представляет ценность только как генетический материал. Его жизнь таковой не была.
Наступала ночь. Чарли растянулся на кровати, под бдительным надзором камеры. Ничего не отличало эту ночь от всех предшествующих, кроме одного: его решения сбежать.
Тихий гул серводвигателя, управляющего движением камеры, нарушал тишину ночи. Дождавшись, пока угол обзора камеры покинет кровать, Чарли подскочил с кровати и одним движением сорвал с потолка надоедливый механизм, после чего раздавил его в руках. И не задерживаясь ни на мгновение, натянул собственный тренировочный комплект, после чего поднял кровать и метнул ее в зеркальную стену.
Дальнейшие действия совсем не напоминали увиденное парой генералов с их воинственной свитой ранее: "Чарли" там не показывал и десятой доли своей смертоносной эффективности. Сначала он прошел через весь комплекс на полигон, где храниось его снаряжение. Далее, одевшись в свой экспериментальный комплект и вооружившись на свой вкус, он вернулся в комплекс за главным сокровищем, которое сделало его - Им.
Артефакт: умещающаяся на ладони пирамида с шестиугольным основанием, находился на своем привычном месте - в изолированной лаборатории, куда Чарли проник, попросту выбив дверь. А заполучив нужное, подопытный вихрем прошелся по этажам, оставляя после себя только залитые кровью коридоры и разрушения. В качестве финального аккорда, он разместил барадиумные заряды в слабых местах комплекса, и угнав шаттл, нажал кнопку подрыва.
Комплекс перестал существовать, как и его прошлая жизнь.
Планету он нашел поиском в лоции и критерием была слабо развитая инфраструктура, обилие диких мест и древние развалины. Существовала вероятность наткнуться на археологов, но альтернатива прельщала гораздо меньше: невозможность убраться из добровольного заточения на пустой планете.
Обыскав шаттл и выведя из строя все маяки, он подготовил к запуску спаскапсулу, деактивировал ее аварийный маяк и выйдя из гипера, запрограммировал автопилот шаттла на полет к звезде и выбросился на спасательной капсуле.
Дальнейшее было известно из всех учебников по выживанию, что яйцеголовые разместили у него в голове. С единственным отличием: он разрушил всю электронику на капсуле, и только после этого приступил к постройке собственной хижины.

Опасная планета

Заканчивался очередной год отшельничанья на планете, названия которой он так и не удосужился узнать. Зачем? Его миссией была только защита артефакта. Но и оставить его в бункере он не мог - все его существо восставало против такого, и почему - в этом он еще не разобрался. Очередной рутинный день: возвращение домой с охоты. С добычей на плечах, так сказать. Беглец зашел домой, скинул разделанную тушу в холодильник и прислушался к ощущениям. А прислушавшись, сменил ножи на вибромечи, которые заняли привычное место за спиной, и поспшил к давно известным развалинам, где и хранился артефакт. Хранился. В прошедшем времени. Сейчас он был где то в другом месте. Беглец вновь прислушался к себе, определил направление на пирамиду и пошел в ту сторону. Где и увидел очень интересную картину. Нет, такое он смог бы вытворить, в состоянии аффекта, но считал нужным не опускаться до того, что бы рвать врагов голыми руками. Меч - чище и эффективнее. Да и эффектнее.
- Ты. Медленно и печально отошел от пирамиды, потом лег мордой в землю и положил ладони на затылок.
- Привет!
Из-за спины беглеца вышла молодая девчушка. Худенькая, высокая, одетая в простую робу с плащом. Шаги её были бесшумны, плащ не развевался на ветру. Она посмотрела на свои руки. Затем подняла голову и посмотрела в глаза беглецу, встав между сидящей на коленях фигурой и ним.
- Простите за беспокойство. Но мой мастер сейчас борется с этим артефактом. Вы его отвлекаете. Не могли бы вы ему не мешать?
- Хлипковат твой мастер для борьбы с ним, - вздохнул абориген. - Не выдержит. И будет с ним то же самое, что и с остальными. - он очертил рукой лагерь, намекая на трупы вокруг.
Девушка осмотрелась. Затем вновь повернулась к собеседнику.
- Вы знаете о существовании артефакта. Зачем вы здесь?
- Леди, не то время и не то место для беседы, - в глазах беглеца появилось еле сдерживаемое нетерпение. - Необходимо вернуть пирамиду на место. Или мы его потеряем, очень страшным способом.
Она недолго помолчала. Лицо было бесстрастным, голос очень ровным... чрезмерно...
- То есть вы знаете, как обезопасить артефакт? И спасти людей, которые ещё живы? И защитить моего мастера? Если то, что вы говорите - правда, мне надо убедить мастера... прекратить. Но чтобы убедить, мне нужно привести... обоснованные доводы. Чем вы докажете обоснованность своих слов?
Абориген тяжело вздохнул. Еще раз.
- Я знаю, что из себя представляет пирамида, - наконец проговорил он. - Она сделала меня - мной. Это же дало мне некоторую защиту от ее воздействия, но я даже сейчас едва сдерживаюсь, что бы не порубить твоего мастера на кусочки...
Тон голоса и предкушение, могли заставить передернуться и гораздо менее чувствительное к такому существо.
- Зря ее вытащили из развалин. Надо вернуть пирамиду на место.
- Мой мастер думал об этом, - на лице его собеседницы наконец проявились какие-то эмоции, - но у него не было сил донести пирамиду до развалин. Если он сейчас её отпустит, вы сможете её туда отнести?
Она посмотрела ему в лицо, как-будто оценивая, сколько он ещё продержится - не нападая на них.
- Хорошо. Я поговорю с ним.
И... пропала.
Джедай, сидящий перед парящей в воздухе пирамидой, открыл глаза. Повернулся, посмотрел на странного человека.
- Откуда ты это знаешь? - спросил он, - Он сказал?... Ладно... кажется, ему можно верить...
Он что, разговаривает сам с собой? Но пирамида поплыла по воздуху к аборигену.
Беглец затаив дыхание, схватил артефакт, словно боялся того что его обманут. Не обманули. Ладони пронзил привычный пронзительно-холодный разряд - но он так и не знал, было то субъективное ощущение, или так было со всеми.
Вместе с разрядом, вернулось и такое же привычное спокойствие. Он опустил одну руку, вытащил из-за спины меч и несколькими росчерками на земле нарисовал узнаваемые ориентиры.
- Пойдешь отсюда на северо-восток. Там развалины такой древней пирамиды. От нее на север порядка пяти километров - найдешь характерное сросшееся дерево. Если не успею - жди меня там. А я отнесу артефакт на место.
Меч с металлическим звоном был возвращен на место, причем собеседника могла поразить тот отточенно-выверенный автоматизм движения, говорящий о долгих тренировках. После этого, абориген... пропал. И только следы, да осыпавшиеся комья земли, говорили о том, что бег для него - привычный способ передвижения.
Джедай какое-то время продолжал сидеть, пытаясь переварить произошедшее.
- И что это было? - наконец, спросил он.
- Хранитель артефакта, - отозвался голос Эры, - мастер... я хочу кое-что попробовать. Секунду...
- Хорошо... - вал странных событий ввёл Арка в ступор. Плюс сил встать не было, поэтому он просто ждал. Вдруг... ему кто-то пытается воздействовать на разум?! Ментальный блок...
- Арк, это я... не сопротивляйтесь...
Усилием воли Диар открыл разум стороннему воздействию. И...
- Эра!
Перед ним стояла она. Такой, какой он её помнил...
- Ну как? Я долго над этим думала и работала. Спасибо вашим урокам!
- Ты... ты молодец! Используешь Силу, чтобы создать ментальную проекцию?
- Да.
- У тебя... отлично получается! Молодец!
Она покрутилась.
- Интересное ощущение... я стараюсь смотреть на вас со стороны...
- Здорово!
- Пойдём к этому странному человеку? Я пойду с вами так.
Джедай прикрыл галаза, надел маску. Встал.
- Кстати... попробуйте говорить мысленно. Думайте... громче.
- Я попробую...
- У вас получается.
- Кстати, не ты ли хотела перейти на ты?
- Привычка, мастер. Идём?
Колени от жуткого напряжения дрожали, но Арк сделал шаг. Другой. Посмотрел на схему. Запечатлел её визором, наложил на карту и проложил маршрут.
- Идём.
Шаги давались всё легче и легче.
- Интересно, сколько прошло времени? - он посмотрел на нарукавник, - и как спасатели?
- Около часа, - отозвалась Эра, - спасатели в бегах, рассеялись по лесу. Я отслеживала их, пока не появился хранитель.
- Ясно. Кстати, на ветру и в движении плащ и волосы должны двигаться.
- А они не двигаются?
- Нет. И шагов твоих не слышно...
- Ох... - Эра сосредоточилась. Плащ с волосами то взмывали к небу, то стелились горизонтально, то просто висели.
- Как это сделать, мастер? Я пока не пойму...
- Секрет в том, что не ты должна это делать. Позволь эти элементы добавить разуму того человека, которому ты делаешь иллюзию. Он чувствует и видит твою проекцию и бессознательно на неё накладывает эти детали. В том числе и звуки. При чём, это не является обратной связью, через которую можно выследить тебя и повлиять на твой разум.
- Хм... я попробую. Спасибо!
Всё то время, пока они шли до указанного хранителем дерева, Эра училась делать иллюзию более правдоподобной. Когда они дошли, у неё почти получалось. А в баллоне стал заканчиваться воздух. Но, вот и дерево. Мастер и падаван остановились, осматриваясь - хранитель, со своей безумной скоростью должен был быть уже здесь...
Беглец действительно нашелся неподалеку. Но то, чем он занимался, могло повергнуть неподготовленного наблюдателя в шок. Оказалось, что недавней пробежки ему маловато, и сейчас на небольшой полянке, что скрывалась за сросшимся деревом, кипел настоящий бой с тенью. И избиваемой тени приходилось туго. Удар. Сбив. Отвод. Беглец ло сих пор не вытащил из-за спины второй меч, временами задействуя вторую руку только для усиления удара. Короткая тренировка завершилась свистящим полукругом стали, направленной в дерево. И... Меч так и не коснулся коры, застыв в сантиметре от ствола.
- Пришли наконец, - констатироал он факт наблюдения. - Сюда. В полукилометре - моя хижина. А тут - тренировочная площадка.
И действительно. При более внимательном осмотре, оказалось, что полянка испещрена множеством следов, которые нигде не пересекались друг с другом, как будто абориген год за годом проделывал один тренировочный комплекс с четкостью запрограммированного на это дроида.
Путь к хижине занял немного времени, и за все время спутники не дождались от беглеца ни единого слова. Он шел размашистым шагом, времяот времени пуская в ход меч, что бы отсечь ветку или перерубить лиану - но было похоже, что он не стремится превратить подходы к своему жилищу в благоустроенную трассу. Наконец, он остановился у травяного холма, с металлическим звоном задвинул меч на место и откинул пласт травы, на поверку оказавшимся маскировочным одеялом.
- Прошу, - указал он рукой на вход.
Внутри, путников ожидала достаточно просторная для одиночки комната с грубым столом, парой сидений и занавеской, за которой скрывался топчан.
Впечатлённый джедай так же шёл за гостеприимным незнакомцем. Эра шла за ними, продолжая совершенствовать свою иллюзию.
- Уютненько, - прокомментировал Арк жилище хранителя артефакта.
Хижиной, жилище аборигена, назвать было нельзя даже с натяжкой. Скорее это была рукотворная пещера. И еще эти средства маскировки. Замаскированная дверь, сливавшаяся с фоном холма. Такие же скрытые окна, хоть и незаметные снаружи, но пропускающие достаточно света внутрь.
- Чай? Сок? - осведомился беглец, кивая на стул. - Каф или декаф предложить не могу. Сок тоже, только местный. Или чего существеннее?
- Думаю, сок будет уместен. Интересно попробовать что-то местное, - благодарно кивнув, Арк сел на стул. Эра осталась стоять у входа, сделав вид, что прислонилась к стене. На деле же она опробовала своё новое представление. От небольшого сквозняка её волосы поднялись - и зависли. Она это не сразу заметила и несколько секунд они находились в подвешенном состоянии. Арк не концентрировал на этом внимания, увленчённо исследуя очень скромную обстановку жилища своего... спасителя?
- Видимо, я должен поблагодарить вас за наше спасение. Летя на планету я был уверен, что имею дело с вышедшим из под контроля ситским голокроном. И совсем не ожидал встретить что-то... такое... из ряда вон выходящее. Я - Арк Диар. Это - Эра Глуа. А как вас зовут?
- Меня? - абориген болезненно ухмыльнулся. - Объект Зеро-Чарли-Найн. Ну или "эксперимент два-ноль-один", выбирай на любой вкус.
- Вы киборг? Или клон? - спросила с любопытством Эра.
- Хм... Если это уместно... - Арк метнул взгляд в сторону падавана, - имя Чарли - кажется вполне подходящим. Вы не против, если мы будем вас так называть? Чарли. Или, если хотите, сокращённо - Чар. Можно даже Чар Найн.
Джедай по доброму улыбнулся. Кажется, он затронул болезненную для их собеседника тему.
- Чарли, это стандартизированный способ прочтения буквы, - равнодушно пояснил абориген. - Про фонетический алфавит, надеюсь, слышали? Впрочем, как имя, тоже сойдет.
Он вытащил из холодильника пластиковую бутылку с красного цвета жидкостью.
- Сок фруктов мейлурун, - пояснил он. - Где-то считается редкостью и деликатесом, а тут прижились как свои. Впрочем, чего бы не прижиться, если человеку делать нечего, кроме как гусениц с листьев обирать?
Беглец разлил сок в глиняные кружки, и перевел взгляд на девушку.
- Нет, не киборг и не клон. Я - уникум. Эксперимент ручной работы. Когда-то служил в штурмкорпусе, получил смертельное ранение, и попал в цепкие лапки яйцеголовых.
Арк осторожно пригубил напиток, а Эра продолжила беседу:
- Ну, мне сок пить - только продукты переводить... - она провела пальцами по губам, сглотнула, - мне кажется, он очень вкусный.
Посмотрела на Чарли.
- Спасибо за сок! Вы уникум? Как интересно! Я никогда не встрачалась... с подобным. Мы когда-то сотрудничали с клонами. Ну, во время войны клонов.
Она вздохнула.
- А как же вы вырвались их их лап?
- Они так и не поняли, что именно создали, - мечи со спины перекочевали на стойку, а хозяин убежища присел на второй стул. - Ну и я сознательно занизил показатели по органам чувств, физике и умственной деятельности. А потом услышал распоряжение - наладить выпуск суперсолдат. Проще всего это сделать - взять мою ДНК, а не повторять опыты с артефактом. Ну а я ждать не стал, метнул кровать в смотровое стекло и был таков, попутно взорвав базу и направив шаттл в местное светило. Собственно - это вся моя история.
Кажется, Эра отрывается за всё время молчания и общения только с Арком. Поэтому джедай молча смаковал сок, предоставив возможность общаться ученице. Хм... ученица... интересно, можно ли посвятить в рыцари призрака, разум которого в мозгу другого джедая?
- Да! Можно! - раздалась в голове мысль Эры, - нигде не написано, что падаван, которого посвящают в рыцари, должен быть материальным!
- Я подумаю... возможно, Совет в моём лице даст тебе разрешение... - так же мысленно усмехнулся Диар.
Тем временем видимая Эра продолжила диалог с Чарли:
- Как хорошо, что у этих учёных ничего не вышло! Ведь такие солдаты - это почти гарантированная победа. С другой стороны, гонка вооружений может закончиться обоюдным уничтожением воюющих сторон... конечно, те кто посылают солдат в бой сидят в бункерах, сами не воюют, только кнопочки нажимают! - она презрительно фыркнула, - А страдают всегда обычные люди. Войны - это плохо...
Она вздохнула. Весьма натуралистично.
- А сколько время ты тут провёл? И почему ты взял на себя роль хранителя этой пирамидки? Почему не уничтожил с той базой?
Да. Девушка дорвалась до разговора...
- Ну ты же видела мою реакцию, когда пирамида была в руках твоего учителя, - отозвался абориген. - И состояние того лагеря, тоже видела. Пирамида неуничтожима обычными методами. Не уверен даже, что ей повредит пребывание в звезде. Однако, чем дальше я от нее, тем нестабильнее психика. Боюсь, что если направить ее в звезду - цивилизация на планете исчезнет.
- А если направить её в чёрную дыру? - продолжила мысль Эра - но стушевалась, - тогда это повлияет на тебя... Что-же делать?
Допивший сок Арк молчал. Он тоже не знал, что предложить. Но его клонило в сон. То ли накопившаяся усталость и перенапряжение, то ли сок так подействовал.
- Вы меня извините... но я бы чуток отдохнул. Бодание с артефактом было всё же нелёгким занятием... - озвучил он свою мысль и вопросительно посмотрел на Чара.
В ответ абориген кивнул на топчан за занавеской.
- Ложись, не занято, - чуть улыбнулся он, и перевел взгляд на девушку. - Вот так вот и живем. Впрочем, есть одна теория, но это только теория, не подкрепленная практикой. Спрашивать, как вы сами понимаете, было не у кого. Да и возможностей для проверки тоже нет.
Арк удалился на топчан и прилёг там, мгновенно уснув. Засыпая, он надеялся, что повышенная болтливость Эры будет адекватно встречена Чаром, которому не с кем было поговорить... А Эра бодрствовала.
- А что за теория? - она с любопытством смотрела на собеседника.
- На базе, артефакт хранился в изолированной камере, - пояснил он. - И как то устроить массовый геноцид, желания не возникало. Возможно, есть какие-то способы или отключить его, или заглушить.
- Когда мы нашли его, - ответила девушка, - он был весьма активен. Но мастер Арк смог его заглушить Силой. Он каким-то образом противопоставил порядок и хаос. Мастер сделал вывод, что артефакт как-то связан с Хаосом. Я затрудняюсь объяснить, что это и как он с ним связан... Судя по всему на время артефакт заглох, и тогда мастер по комлинку сказал разбежавшимся спасателям эвакуироваться, а сам стал... я не могу объяснить, что он с ним делал. Боюсь, он и сам не сможет. Я чувствовала... казалось, мастер был скалой, о которую разбивались ветер и волны. Но в этот момент ветер в него дул со всех сторон и волны шли отовсюду, сосредоточившись на нём одном.
Она потёрла лоб.
- Туманно объясняю, да? Но похоже, мастер сыграл роль той камеры... то ли блокировал действие артефакта силой, то ли сосредоточил все его усилия на себе... Но, допустим, мы его заглушим. Что будет с вами, Чарли? Вы говорили, что чем вы дальше от пирамиды, тем нестабильнее психика. Что произойдёт, если его заглушить совсем?
- Гадать мы можем... До тепловой смерти вселенной и так и не приблизиться ни на миллиметр ни к предназначению, ни к свойствам пирамиды, - отозвался абориген. - А я и рад бы помочь, да боюсь, что окажусь скорее помехой.
- Хорошо, - согласилась Эра, - но тут ещё один момент... когда мы прилетели, там в лагере были спасатели. Они уже находились под воздействием артефакта. Мастер попытался их успокоить и предложить сотрудничество, но ничего не вышло. Затем он напугал их и они разбежались. Но я переживаю за них... можем мы как-то посодействовать их... эвакуации?
- Эвакуировать их, я не смогу при всем желании, - отозвался абориген. - Корабля нет. Впрочем, поблизости нет хищных видов. Так что, пока они не сунулись к артефакту - будут в безопасности.
- Ясно... спасибо! - благодарно улыбнулась аборигену собеседница, - но мне вот что интересно... получится у меня? Хватит ли радиуса?
Она ненадолго задумалась. Затем подняла посветлевший взгляд на Чара.
- Я сама попробую поискать их и направить в лагерь. Там же их шаттл... Если не получится - вернусь сюда.
С этими словами она направилась наружу, приговаривая: - мастер будет доволен...

Опасная планета

Арк, Чарли и Эра

Пока магистр спал, большая часть ресурсов его организма, его Силы была в распоряжении Эры. Она бежала, почти летела, воображая что это её реальное тело... душа пела. Хотелось смеяться... Но есть важное дело... Первое - она пыталась понять, как далеко может удалиться от своего учителя, не теряя связи, сохраняя эту эфемерную сущность. Она была невидима для остальных - лёгкое возмущение в Силе. Но станет видимой, когда потребуется. Второе - пыталась определить где же разбежавшиеся спасатели.
В пределах досягаемости она не могла уловить присутствия живых существ крупнее лесных жителей. Если спасатели и были в лесу, то слишком далеко от нее.
Эра остановилась. Она никого не чувствует... Наверно, всё же её сил недостаточно. Она немного расстроилась - хотела сделать своему учителю приятное, но не смогла. Он так переживал за этих спасателей... Это в его стиле - постараться спасти всех. Девушка стояла в нерешительности. Идти ли дальше? Безопасно ли это для неё самой? По идее - да... ведь это "тело" - всего лишь концентрация Силы, которую она создаёт своим разумом, находящимся в мозгу учителя. Учитель говорил, что Сила одинакова везде. И что джедай может делать с её помощью почти всё, что угодно. Ограничения только в голове. Ну и способность направлять и контролировать потоки Силы. Интересный пример он приводил... если через маленький краник пустить очень сильный напор воды, то его вырвет. А если хочешь открыть бОльший поток воды - нужна и труба побольше, и кран. Но усилия чтобы открыть тот или другой кран не очень отличаются. Величина контролируемого потока Силы, грубо говоря, зависит от тренировок. Она много тренировалась. И сейчас она пользуется способностью направлять Силу своего учителя. А его не назовёшь маленьким краником... Воодушевившись этиими мыслями она села и сосредоточилась. Виртуальная Эра закрыла глаза, отсекая визуальный поток информации. Погрузившись глубже в Силу, она перестала и слышать. Но предел восприятия расширялся...
...И показал, что всё равно, все очень далеко. И тут Эра улыбнулась. После того, как как она это увидела, то вспомнила, что после того, как мастер отдал пирамиду Чарли, он не вспоминал о спасателях, даже мысленно. О них думала только она. И Чарли не рвался бежать в лес их вытаскивать... почему? да потому, что они - подготовленные люди. У них есть и связь и оружие. Когда действие артефакта на них закончится, они смогут найти дорогу домой. Шаттл никто не трогал, корабль на орбите - тоже, хищных зверей поблизости нет - Чарли об этом сказал. Зачем беспокоиться? Конечно, это маленькое путешествие было для неё в любом случае хорошей тренировкой. Но... надо дать мастеру отдохнуть. Пусть он и спит, но она тратит его силы, не свои...
Фигура растворилась и Эра снова ощутила себя в жилище их неожиданного помощника. Она постаралась отключиться, но не получалось - всё время шли мысли о Силе, способах взаимодействия с ней. Так прошло несколько часов - Арк проснулся.
- Чар? - позвал джедай, садясь на постели, - ты здесь?
Только тут джедай почувствовал аппетитный запах и понял что абориген был где-то рядом.
- Проснулся? - послышалось откуда-то из-за занавески. - Голоден?
- Как сарлак, которого тысячу лет не кормили, - отозвался Арк, - отдохнул вроде хорошо, но такое чуство, что вчера весь день мешки тягал.
Поднявшись, он снял с себя большую часть экипировки, прямо в которой завалился спать и сделал несколько упражнений, разминаясь.
- Сам ты как? И, кстати, забыл спросить - а почему пирамида, в том месте куда ты её отнёс, не работает?
- Почему не работает? - даже как-то удивился Чарли. - Я ее чувствую. Ее, руки, которые ее касаются. Настроение хозяина этих рук. Правда с тобой промашка вышла.
За занавеской постышалось дробное постукивание металла по дереву.
- Я почему назад то поспешил, хотя охоту далеко не закончил. Почувствовал, что кто-то прикоснулся к пирамиде, а потом - вспышку ярости. Еще была чья-то паника, но уж извини - раньше прийти не мог. Охочусь то далеко отсюда.
- Ясно, - джедай отпил из фляги воды, - но я то её руками и не касался. Только Силой. Но я имею в виду, что когда он находится там - он не вызывает такого страха и ярости, как в тех... погибших? Почему?
- На животных она не реагирует, - за занавеской послышался шорох и последняя откинулась, показывая портативный нагреватель, кастрюлю и две тарелки с каким-то варевом, украшенных горкой зелени и каих-то местных корешков. - С людьми хуже. Правда, у каждого - своя реакция, и я не понимаю, почему так происходит. Но, самое главное - если уж сюда зачастили люди - придется искать другое место. Потише.
- Это благоразумно, - отозвался Арк, втягивая ароматный запах (в животе заурчало), - но, прости меня, Чар, я не понял - ты просто поместил пирамиду подальше от всех, или это место как-то по особому на неё влияет?
- Присаживайся за стол, - усмехнулся абориген. - Но на счет влияния на пирамиду - ничего не знаю. Она влияет - это да. На всех, в том числе и на меня, хотя в этом случае, как-то особенно. Нет, место было избрано только потому что до него так просто не доберешься, и оно далеко от всех поселений.
- Ясно, - Арк сел, следуя приглашению Чара и снова принюхиваясь, - спасибо за разъяснение. Ситуация становаится более понятной.
- Да ты ешь, не отравишься, - Чарли откровенно веселился. - Это не городские пластиковые продукты. Это - природные дары. Все опробовано на себе. Это физика продвинутая, а физиология у меня вполне человеческая.
Арк кивнул головой и принялся за еду. Оголодавшему джедаю пища казалась просто фантастически вкусной. Поэтому он ел молча и не отрываясь, пока не насытился. Отодвинув пустую посуду, сказал:
- Огромное спасибо! Это было весьма кстати...
Он блаженно вздохнул.
- Чар, какие у тебя сейчас планы? Куда ты хочешь переместить артефакт?
- Куда я денусь с планеты? - вздохнул насытившийся абориген, собрал со стола посуду и развернул карту материка. - Весь континент я конечно не исследовал, но развалины встречаются только поблизости. Придется откочевать подальше. Например вот сюда, - он ткнул пальцем в точку слияния двух рек.
- Хотя, пока еще не знаю. Как там с дичью? Как там приживутся деревья? Одни вопросы, без ответов.
- Ну, теперь здесь есть и я. Я тоже заинтересован в том, чтобы изолировать этот артефакт. А поскольку я мастер-джедай, то попробую ка я вопросить Силу об этой ситуации... Где я мог бы помедитировать, чтобы тебе не мешать и чтобы меня никто не отвлёк?
- Это место не устраивает? - поинтересовался Чарли, направляясь к стойке с мечами. - Медетируй сколько хочешь.
- Вполне, - отозвался мастер, устраиваясь поудобнее. Но прежде чем начать медитацию, взял комлинк и через ретранслятор Василиска вызвал корабль.
- Редж? Как вы там?
- Как-как... - пробурчал контрабандист. - Что за херня тут творится, Арчи? Спасатели какие-то, требуют, чтобы мы либо помогали, либо уматывали. Пока посылаем.
- Забавно... - пробормотал Арк, - а херня следующая. Артефакт оказался намного более опасным, чем я думал. Я задержусь здесь до тех пор, пока не решу что с ним делать. Боюсь, мячты о богатстве придётся пока оставить. Но вы можете помочь спасателям, не за бесплатно конечно. Хоть горючку отобьём.
- Вот вечно такая хрень с этими старыми цацками, - буркнул Редж. - Ладно, попробую договориться.
- Лады. До связи, Редж.
Затем мастер устроился на полу и закрыл глаза, начав мысленный диалог:
- Эра, мне нужна твоя помощь.
- В чём, мастер?
- Я хочу попробовать сделать круг Силы.
- Как? Ведь вы один?! Ты... один...
- Но со мной ты.
- Я ведь только в вашей голове!
- Но Сила с тобой.
- Мне кажется, что я слаба... ведь я пользуюсь вашей связью с Силой, мастер... твоей.
- Не думаю. Конечно, каждый адепт Силы обладает ограниченным собственным запасом Силы, который у него не отобрать никому. Об этом многие забывают, кстати. Этот запас весьма незначителен по сравнению с океаном Силы, который нас окружает. Мы привыкли пользоваться иcпокон веков этим океаном, не обращая внимание на свои запасы. Так вот, ты пользуешься Силой из этого океана, а не моей личной. А океан - безграничен.
Мастер молча сидел закрыв глаза, а затем поднялся на несколько сантиметров над кушеткой. Левитация...
- Помнишь мы говорили о том, что джедай играет роль крана? Чем больше кран, тем больше поток?
- Помню.
- Но это не предел. Секрет истинного владения Силой заключается в том, чтобы стать не краном а... ключом.
- Ключом? В смысле?
- Зависит ли размер ключа от размера двери?
- М-м-м... нет.
- Вооот... Опять же, все ограничения у нас в голове. Ключ может отркыть и маленькую каморку, и защищённые врата планетарной базы. Задача в том, чтобы научиться как ключ, запускать некоторые механизмы, то есть процессы в Силе, которые сделают то, что тебе нужно. При этом такой джедай не заставляет Силу делать то, что надо. Сила объективно сильнее любого своего адепта, верно?
- Забавно звучит, но я думаю - да... мне безумно интересно, учитель! Вы так давно со мной так не разговаривали...
- Прости. Кажется, я на самом деле стал забывать, что я джедай. Мастер Арк возвращается, Эра.
- Я так рада, учитель! Но продолжайте, умоляю вас!
- Так вот. Задача джедая, который переходит с уровня крана на уровень ключа, так сказать - не управлять Силой, а договариваться с ней. Задавать направление. Чётко обрисовать процесс, цели, результат. И тогда Сила может прислушаться и сделает то, что нужно. Как преданный друг выполняет твою просьбу, так и Сила.
- Но как этого достичь?
- Научиться быть единым с Силой в бОльшей степени, чем сейчас. Для нас это тот путь, который мы можем и должный пройти. По сути, Эра, пока мы были вместе, ты научилась управляться Силой и на уровне рыцаря, и на уровне мастера. Боевой транс, обман разума, иллюзии, дубликат - далеко не всё из этого под силу рыцарю, тем более падавану. Сейчас мы с Силой на Вы. А нужно стать на Ты.
- Мне пока тяжело это представить, но я буду размышлять об этом, мастер...
- Мы будем размышлять об этом вместе, Эра.
- Хорошо. Задачу я поняла. Но меня заинтересовал ещё один момент... вы... ты говорил, что у джедая есть собственный запас Силы. Откуда он? Как им пользоваться?
- Что такое Сила, Эра?
- М-м-м.... энергия, которая создаётся живыми существами.
- Точно. Джедай - живое существо?
- Да!
- Следовательно?...
- Он тоже создаёт Силу? Эту энергию?
- Именно, девочка моя! Джедай является не только тем, кто направляет Силу, кто направляется Силой, но и источником Силы!
- Почему тогда мы не пользуемся ей? Почему мы не используем этот резерв?
- Потому что это - резерв. Человек когда начинает черпать внутренние запасы воды?
- Когда нечего пить.
- А когда нечего пить?
- Когда нет рядом источников воды?
- Да. То есть, если джедай лишён доступа к Силе, он может обратиться к внутреннему запасу. Но он ограничен.
- Хм... почему им никто не пользуется?
- Ты же уже говорила об этом. Резерв. Случаи, когда нет доступа к оекану Силы крайне редки. Вероятность попасть в такую ситуацию исчезающе мала.
- Я читала, что если отрезать джедая от Силы, он как бы слепнет и глохнет...
- Опять же, это естественная реакция. Если ты заходишь из помещения с хорошим освещением в тёмное, тебе оно покажется абсолютно тёмным. Но со временм взгляд привыкнет. Но нужно понимать разницу - отрезать от Силы - лишить возможности с ней взаимодействовать. Это - другое. Внутренний резерв будет недоступен в этом случае. Однако, бывает что-то блокирует Силу извне - те же йсаламири. Вот тут внутренний резерв пригодится.
- Как же им воспользоваться?
- Я ещё не пробовал. Нужно почувствовать его. Направить эту энергию на то, что ты хочешь сделать. Пойми. Этот внутренний резерв - твоя живая Сила. Твой источник. Испив из него, нужно дать время ему наполниться.
- То есть, мы должны научиться пользоваться и своим резервом тоже?
- Я не думал об этом. Я рассказал об этом, потому что ты спросила.
- Мне кажется, надо уделить внимание и этому направлению.
- Что-ж... хорошо... я поддерживаю эту мысль.
- Ладно, вернёмся к первоначальной задаче. Ты можешь сделать дубликат?
- Да.
Ощущение присутствия Эры в голове исчезло. Но она появилась рядом с ним. Села напротив и взяла мастера за руки, так же закрывая глаза, погружаясь в транс. Как это было... необычно... Дубликат - проекция Силы. И погружается в Силу...
Сила текла между ними. Сила текла вокруг них. Сила текла ввысь... Она - как живой организм, соединяющая всё в Галактике. Живая Сила чувствует, ведает то что происходит в другом её конце в то же мгновение. В этом отношении она нарушает все привычные законы физики - с точки зрения непосвящённых... Тысячи парсек не имеют для неё значения. Но Сила - больше чем живой организм. Её ведение простирается так же и во времени... Ведь время - пресловутое четвёртое изменение, промежуток между событиями. Оно непрерывно течёт из будущего через настоящее в прошлое. Сила Единая позволяет заглянуть джедаю в будущее, посмотреть, что ждёт впереди... какие варианты исхода могут быть из настоящего... Это знание может оказаться полезным, ведь знание сильнее невежества.
Арк всё глубже сосредоточивался на спокойном течении Силы. Как в океане они есть - тёплые и холодные, быстрые и медленные, так течёт и Сила. И джедай сфокусировал все свои мысли на пирамидке. Воспроизвёл её в своём уме в мельчайших деталях. Стараясь увидеть какой след она оставляет в Силе... куда уходит её прошлое... и куда может завести будущее...
Артефакт, о котором думал Арк, был древним. Древнее многих цивилизаций. Его прошлое терялось в такой бездне времени, что джедай, со всеми его способностями и опытом не мог проследить его до самого начала. Но всюду его путь сопровождала война, смерть и страх. Он многое давал, но забирал еще больше. И потеря всегда была тяжелее дара. Он мог подчинить и направлять, он мог подчиниться и изменить ход истории.
Но суть оставалась одна – он ждал и дождался.
Сути его ожидания Арк понять не смог, но было очевидным: здесь и сейчас случилось нечто, качественно изменившее эту пирамидку.
Дальнейшее зависело от того, что будут делать собравшиеся здесь.
Да... особенно сейчас стало более чем очевидно - пирамидка не ситский голокрон. Действительно, те рядом с ним - просто детские игрушки... Какая бездна времени! Какая бездна мощи... И совершенно не понятно, откуда он вообще взялся! Кто его создал? Это осталось загадкой. Но на некоторые вопросы ответы были получены.
...Джедай наслаждался этим ощущением глубочайшего единства с Силой. Такая глубина... Круг Силы, даже небольшой, даёт неоспоримое преимущество.
Итак... Артефакт опасен. Очень. Он может многое дать. Но ещё больше - забрать. Дарует победу через хаос. Через потерю человечности. Именно это пришло в голову Арку, когда он смотрел на пирамидку в Силе. Он мог быть и слугой и хозяином. Ситски сильным слугой... и ситски жестоким хозяином. Не зря внутри пирамиды был меч. С одной стороны меч - символ силы и справедливости. Но есть и другое значение. Это символ войны и жестокости. И только с этим была связана вся долгая жизнь артефакта. При чём он не просто был частью Истории - зачастую он сам её и творил. Как же с ним совладать? Сила ясно дала понять, что артефакт... чувствует. И не просто чувствует - он чего-то ждёт. Более того. Он... дождался! Здесь и сейчас! Но чего?!
...Если бы в Силе могли по коже пробежать мурашки, то они бы пробежали. Но внешне джедай и его ученица, парящие над полом нехитрого жилища Чара оставались обсолютно спокойными...
Что же он дождался? Арк переставал чувствовать поток Силы во времени и переместил фокус на настоящее. Что происходит? Живая Сила и Единая Сила - это просто два разных философских понятия. Две точки зрения, которые в прошлом разделяли джедаев. Но после гибели Ордена Арк понял, что они неразрывно связаны. Нельзя смотреть однобоко. Сила - величайшая загадка, как говорил магистр Йода... И Арк почувствовал. Он смотрел на звёздную систему как-бы со стороны... И почуял... Ситы! В систему прибыл ещё один корабль. На котором явно чувствовался как минимум один адепт Силы. Адепт, которого сопровождала Тьма. Глубокая, сильная Тьма. И этот адепт сейчас наверняка чувствует, что на него смотрят. Как на подиуме...
...Этот способ использования Силы подобен радару. Ты всё видишь. Но и тебя могут увидеть достаточно сильные и обученные одарённые. Они почувствуют Возмущение в Силе и заинтересуются этим...
Теперь ясно, чего дождался артефакт. Нового Слугу? Или нового Хозяина? Но Тёмнного сопровождал какой-то странный фон. Знакомый фон... Арк поклялся бы, что фон похож на след в Силе от пирамидки или от его медальона. Но он был Другим. Совсем. Ещё один артефакт?!
Всё. Достаточно. Арк поднимался из глубин Силы, приходя в себя. Глубоко вздохнул. Посмотрел на сидящую перед ним на полу Эру. Тепло её рук в своих ладонях. Какая качественная копия... и её чистый, вопрошающий взгляд - что будем делать? Диар поднялся. Поискал глазами Чара. И сказал:
- Чар. У нас гости. Как минимум один сильный сит. И даю голову на отсечение - он за артефактом.
- Вот оно как, - абориген поднялся со своего места, и джедай увидел, что он в тяжелой броне неизвестной модификации, не хватало только шлема.
Чарли потянулся к оружейному шкафчику, вытащил из него пару тяжелых пистолетов непривычной формы, и довершил свой образ парой мечей со стойки, закрепив их за спиной.
- Я ощутил перемены, - собщил он. - Принес броню. Надо со всем разообраться.
Только тут Арк и Эра поняли, что с аборигеном произшла, как минимум еще одна метаморфоза. Речь его была четкой, выверенной и рубленой. Куда делся предыдущий образ радушного хозяина?!
- Принято, - так же кратко отозвался джедай и стал быстро цеплять на себя свою экипировку, отметив про себя перемены в поведении Чара, - есть связь. Корабль на орбите. Проследят за незнакомцем.
Он так же говорил рублеными фразами, как и Чар. Активировал головной комлинк, связавшись со своими товарищами на орбите.
- Редж, статус.
- А не хотят они платить, вот и весь статус, - огрызнулся его приятель.
- Сит с ними. Новая вводная. В системе чужак. Следи. Докладывай. Если будет атаковать, сваливайте.
- У этого точно кредитов завались, - тут же доложил Редж. - Крутая яхта.
- Принято. На запросы не отвечай, скрой ид корабля. Он может быть очень опасен. Как пойдет на посадку, сообщи.
- Так он уже, - послышалось хмыканье. - Охотники какие-то. Келдоры напряглись, тоже бесплатно спасать их не хотят.
- Понял. Спасибо. До связи!
Джедай посмотрел на Чара.
- На орбиту прибыла яхта. Крутая. Идёт на посадку.
Нажал несколько кнопок на нарукавнике.
- Мой дроид будет отслеживать их перемещение когда они войдут в зону его сканеров. Мы будем точно знать, где они сели. Чую, они сядут недалеко. Эра...
Он посмотрел на девушку.
- Мне надо скрыться в Силе. Ты... твой дубликат пойдёт на разведку. Чар, - он снова посмотрел на суперсолдата, - мы можем организовать с тобой защищённый канал связи?
Кажется, джедай привык командовать...
В ответ абориген надел шлем, почему то раскрашенный в два цвета и деливший "лицо" вертикально, на две равные вертикальные половины и перекинул вынутую из одного из подсумков портативную гарнитуру, оснащенную монитором целеуказателя, наушником и микрофоном джедаю.
- Переключайся на полсотни-четвертый тактический канал. Не забудь включить целеуказатель.
Джедай молча поймал гарнитуру. Снял свою, быстро упаковал и поместил в рюкзак. Гарнитуру надел. Переключился на названый канал, а другим каналом подкинулся к нарукавнику, переведя того в беззвучный режим.
- Готов, - он нажал кнопку передачи, - Арк на связи.
Удостоверившись, что гарнитура работает, заговорил.
- Чар, Эра, вводная. Пирамида - древний артефакт, который пережил и старую республику, и раката. Воздействует через Силу, является чистым источником тьмы, вызывает хаос, страх, ярость и желание убивать. Сильному подчиняется, слабых подчиняет и убивает. Если он попадёт в руки ситов, последует такое, что война клонов покажется вознёй детей в песочнице. Наша задача: любыми средствами недопустить, чтобы артефакт попал в руки ситов и Палпатина.
Посмотрел на Чара.
- Вероятность того, что они пойдут к развалинам максимальна. Мы можем там организовать засаду?
В ответ, абориген вывел на монитор джедая карту района, и отметил на нем несколько участков, которые и так уже были пронумерованы. Потом достал из оружейного шкафчика Е-11 и протянул ее джедаю. Себе взял верпинскую снайперскую винтовку.
При ближайшем рассмотрении, на карте обнаружились и пометки - где и как лучше спрятаться, откуда лучше видно. По всей видимости, на месте были оборудованы и позиции.
Арк принял винтовку. Вытащил и вставил энергоячейку, проверил количество зарядов. Активировал двукратный тактический прицел, синхронизировал его с целеуказателем гарнитуры. Подвесил её к одному из креплений рюкзака. И стал изучать местность у развалин.
- Молодец. Продумано, - похвалил он метки, раставленные Чаром, - значит план таков. Судя по карте к развалинам есть несколько подходов. Но они пересекаются в этом месте.
Он выделил точку.
- Место удобное. Мы минируем это место. Ты, Чар, займёшь эту позицию, на четыре часа. Дистанция до точки - триста метров. Достаточно для твоей снайперки. Я буду здесь, на двенадцать часов, - он указал ещё одну позицию, - дистанция - сто метров. Они будут под перекрёстным огнём.
Он посмотрел на ученицу.
- Эра, твой дубль может сражаться?
- Не уверена. Я могу сымитировать световой меч. Он будет жужать.
В её руках появилась рукоять, из неё вырвался расплывающийся синий клинок. Некоторое время она над ним работала и он стал стабилен.
- Но это иллюзия. Он на самом деле никому не принесёт вреда.
- Этого достаточно, - отозвался Арк, - материальные предметы сможешь нести?
- Попробую. А что?
- Вот. Возьми две криогранаты. Твоя задача - остановить их. Поговорить. Узнать кто, что, откуда. Думаю, что ситы без особых разговоров набросятся на джедая. Но мало ли... В этот момент ты бросаешь гранаты и отступаешь. Я взрываю мины и мы с Чаром открываем огонь. Затем идём в ближний бой. Но вот что меня смущает...
Он задумался.
- Что?
- Почему они представились охотниками? Они могли пригнать сюда ИЗР, очистить орбиту и высадить войска. Они могли прилететь толпой, а не яхтой с ограниченной вместимостью. Сит там только один. Возможно есть пилот или кто-то ещё - их в расчёт не берём. И ещё - помнишь, я почувствовал там след чего-то другого? Возможно, у них на борту ещё один артефакт. Похож и на пирамиду, и на этот медальон.
Он вытащил его из-за пазухи.
- Может ли быть так, что этот сит действительно охотник? За артефактами?
- Я не знаю, - Эра задумалась, - вам виднее, мастер.
- Чар? Что ты думаешь по этому поводу?
- Закладка на карте, "план Б", - отозвался Чарли, и двинулся на выход из пещеры. - Выдвигаемся по местам. На месте - я бы сначала посмотрел, как будут садиться, как двигаться, что делать.
- Хорошо. Вперёд.
Джедай покинул жилище гостеприимного хозяина и бегом отправился к выбранной точке. Организм уже адаптировался к недостатку кислорода, бег не отнимал много сил. Только дышать приходилось чуть чаще.
Через несколько минут они были на месте. Быстро оценив обстановку, Арк вытащил из рюкзака все семь стазисных мин и расставил их так, чтобы перекрыть максимальную площадь, настроив на дистанционное управление. Объяснил Эре, где ждать предполагаемого противника и когда показаться на глаза. Затем ушёл на свою позицию, где залёг и стал ждать. По ходу дела он оценил её удобство и мысленно похвалил Чара за такую предусмотрительность.
После джедая, на выход ушел и абориген. Закрыл вход и раскатал маскировочное одеяло, а потом рванулся на свою позицию, одновременно присматривая за монитором гостя - благо целеуказатель позволял и работу в режиме камеры. Арк лег правильно - впрочем, позиция была подготовлена заранее. Хотя он сам разместил бы винтовку чуть правее - но то он.
Позиция для Чарли была устроена чуть выше. Откуда можно было и наблюдать за округой и совершать более дальние выстрелы. Не то, что бы это как то сказывалось на его кинетичке, и двухмиллиметровых иглах выпускаемых ей, но сама возможность была... Приятной.
Добравшись до места, он вышел на связь на общем тактическом канале:
- Прибыл. Веду наблюдение.
- Принято, - отозвался джедай, - Арк на месте. Переходим в режим радиомолчания.
Он посмотрел на нарукавник - судя по сенсорам дроида яхта шла на посадку в район лагеря археологов. Что-ж... Теперь осталось только ждать. И он лежал, посматривая в прицел на пространство перед собой. И боролся с жутким желанием обратиться к Силе. Но сейчас её для него нет. Он - просто пустое место... ничто.

Опасная планета
команда Айрен

На орбите планеты, которая была целью прыжка, оказалось неожиданно шумно. Три корабля вели оживленные переговоры: спасатели с Дорна осматривали корабль пропавших археологов и ругались с контрабандистами. Те отвечали вялыми матами, отказываясь и улетать и помогать. Координатор пытался собрать наземную группу, которая за каким-то хаттом разбежалась. Спасательная группа отказывалась собираться, одновременно посылая координатора в разных интересных направлениях. В общем – все были очень заняты.
Прибытие четвертого корабля встретили минутой молчания. А потом всем резко стало интересно, почему тут такой слет и что забыли новоприбывшие в этой сарлечей заднице.
- Туристы мы, - отозвалась Айрен, параллельно изучая данные сканеров. Окружающая обстановка подстегивала ее охотничий азарт и ярость. Не холодную и злую, а скорее веселую. В таком настроении было здорово что-то делать. Особенно подразумевающее физическую активность. А это им точно светило.
- У нас тут охотничий тур. По отдаленным районам Галактики.
Задерживаться на орбите она не стала, сразу направляя корабль к планете.
- Да вы сдурели! – Спасатели отозвались через мгновение после осознания всей наглости этого заявления.
- Там опасно, еще не хватало вас вытаскивать!
- Пересравшиеся спасатели, где еще такое увидишь? – встрял в переговоры Сент. Похоже хулиганское настроение фалиенки было заразным.
- Милорд, фу как грубо! – Айрен со смешком сымитировала гунганский акцент. И в это мгновение ее ухмылка пропала. Словно порыв ледяного ветра почуяла.
- Сент, перехвати управление, я что-то чую, - это она сказала уже не в эфир.
- Я турист, мне положено, - умбаранин перехватил штурвал. И дальше на переговоры в эфире внимания уже никто не обращал.
А фалиенка мгновенно сосредоточилась на Силе – почувствовав, словно чей-то взгляд, направленный на себя. Злость ее вспыхнула мгновенно, как будто черный дракон распахнул крылья. И увидел того, кто смотрел на него.
- Я чую там Одаренного. Светлого. Джедая. Двух, - в ее голосе зазвучало злое рычание. И потребовалось несколько мгновений для того, что бы ярость улеглась.
- Куда садиться? И – пока не сели, что будем делать с Одаренными?
- Подлетай к стоянке археологов, зависни там, мы высадимся, а потом уходи – быстро, километров на 10. Связь будем держать – скажешь куда сел. Будешь чувствовать что что-то не то – бери иглу.
Айрен нахмурилась, в Силе передовая команду ученикам – на выход. Все трое Одаренных и так были готовы сойти на планету – экипированные и вооруженные, оставалось лишь дождаться команды.
- А с Джедаями – попробую поговорить. Не выйдет – убъю, - голос фалиенки звучал жестко, зло. Она снова собирала силы для максимально эффективных действий.
- Может, я с иглой с вами? – предложил умбаранин, - а Шана – с глаз долой?
Леди задумалась, прикидывая варианты.
- Нет, не надежно. Игла полностью не гасит воздействие артефакта. И Шан мне нужен. Он юн, еще не испорчен моим влиянием, и одна из жертв произошедшего. Есть шанс, что Светлые притормозят – им всегда было тяжело убивать сходу, особенно таких. А ты – разумнее будет сесть ближе и двигаться к нам с иглой. Тебя не почуют, и это может быть козырем. А если почувствуешь давление на разум – просто уходи.
Винсент кивнул, корректируя курс и начал выводить яхту на разгромленный лагерь археологов. Несомненно этот маневр вызвал беспокойство наверху, но что они могли сделать с богатыми бездельниками?
Айрен же стремительным шагом отправилась к ученикам, уже ожидающим у шлюза яхты.
- Значит так. На этой планете мы не одни. Я почуяла минимум двух Одаренных. Светлых. Джедаи. Они тут тоже на нелегальном положении. И я хочу попробовать с ними договориться. Что касается вас – будьте внимательны, держитесь сзади, в драку не лезьте, и драку не провоцируйте. Если увидите что-то важное – говорите. Если в бою почувствуете что сможете чем-то помочь – помогайте, но постарайтесь не помешать. Но для начала – постараемся найти «Войско». Все понятно?
- Да, Айрен, - пусть голос Шана и казался увереным, сам кел-дор дрожал как осиновый лист - он снова возвращался на ту планету, на которой чуть было не погиб, на которой остались растерзанные тела участников его экспедиции... А новость о появлении противников его нового учителя так вообще вызывала у студента чувство, что судьба за последнее время здорово помокала его в чаны с различного рода жидкостями - чего уж там простая ледяная вода! Буквально только что он стал учеником леди Айрен, как тут же ему уготовано встретить джедаев, возможно, даже в бою... Нервно стиснув ручку своего DH-17, торчащего из кобуры под плащом, Шан постарался отвлечься на что-нибудь от мрачных мыслей.
В руку кел-дора ткнулся мокрый холодный нос. И владелец этого носа ободрительно тяфкнул. Так что сразу чувствовалось, что он уверен, что все будет хорошо. Вот кто-кто, а гуртан в вожака своей стаи верил безоговорочно.
Порадовавшись неожиданно пришедшему отвлечению, Шан принялся гладить и чесать щенка.
- Вот вернёмся - накормим тебя джедаем, - в шутку произнёс он, - А то на этой планете, похоже, одни только кузнечики водятся. Не очень вкусные.
Тиша стояла серьёзная и сосредоточеная, на вопрос Айрен она просто кивнула. Зайгеррианка тоже нервничала, но виду не подавала. Возможно сейчас будет первый бой, она должна быть максимально собранной.
- Не бойтесь, - Айрен не повернулась к ученикам, но ее улыбка чувствовалась и так.
- Не бойтесь никогда и ничего. Наш страх – наша слабость. А поборов его мы становимся гораздо сильнее. Пусть лучше другие нас боятся.
Корабль – даже не севший, зависший в метре от земли фалиенка покинула второй – первым вперед понесся Рей, тут же уткнувшийся носом в землю и начавший выписывать сложные петли.
Айрен тоже принюхивалась, но не к запахам в воздухе – к Силе.
- Не чувствую здесь артефакта… Шан, покажи – где все было.
- Прямо в лагере... Они отправили меня описывать место раскопок, а сами занялись артефактом, - Шан нервно озирался вокруг, - Когда я вернулся, их тела были раскиданы то тут, то там... Но большинство - у склада с припасами. Они и их уничтожили.
- Ага, вижу. Рей? – А вот фалиенка не нервничала совершенно. Движения ее были быстрыми, но не казались суматошными – она шла за уткнувшимся носом в землю волчонком и комментировала то, что происходило. Часть в слух – для Сента связь с которым она поддерживала, часть мысленно – для учеников.
- Сент, в лагере никого. Артефакта нет. Зеленый чует тут присутствие кел-доров - спасателей, ну это понятно.
Мертвые, изуродованные и далеко не ароматные ученые фалиенку кажется не волновали вообще. Не то привычка к смерти, не то они просто оказывались все зоны ее интереса и поэтому значения не имели.
«Вот это неприятное ощущение - запах дурной смерти. Чувствуете – нервирует, заставляет гребень стоять дыбом. Отсюда хочется уйти. Обычно это говорит о том, что тут кто-то мучительно умер. При некотором опыте такие следы в Силе тоже можно использовать себе на пользу»
- … И еще двух людей. Запах одного из них кажется ему странным, но он не понимает в чем дело. Он с таким не сталкивался. Ага.. вот тут похоже артефакт и был…. Вот здесь один из людей остановился с ним.. а потом пошел туда.. О, чувствую что за нами наблюдают. Похоже как раз те самые Одаренные.
«Чувствуете – новое ощущение. Как будто в затылок смотрят. И – направления взгляда не чувствуется – как не крутишься – все время – в затылок. И ощущение такое.. не живое. Нет эмоций. Это, скорее всего, камера. Обычно и звери и разумнее смотрят иначе. Чувствуется тень эмоций. Страх, ненависть, любопытство…»
Рей закончил кружиться по лагерю и уверенно повернулся в сторону развалин, которые заметили еще с орбиты. Тяфкнул, мотнув головой
- Так, у нас есть след. Люди и артефакт. Хых, не буду описывать чем он по его мнению пахнет.
«Пойдемте, пройдемся. В принципе можно было обойтись и самим, ища следы в Силе.. но так быстрее. Да, мой хороший?»
Обращение к гуртанику оказалось неожиданно нежным.
Путь пролегал по едва заметной тропинке в лесу. Гуртан шел уверенно, Айрен не отставала.
«Чуете, внимание пропало? Мы вышли из зоны действия камеры. И значит, нам стоит быть внимательнее. И – пожалуй я сейчас покажу вам один трюк, специально для таких мест»
Фалиенка на мгновение остановилась, мысленно создавая образ и вплетая его в Силу – хищник, меняющий вид и очертания, большой и опасный, но сейчас мирно спящий. И эту ауру она накинула на себя.
«Аура Спящего зверя. Хорошо помогает от диких животных. Им видется зверь сильнее и опаснее их самих, но при этом совершенно не агрессивный. Такого лучше всего просто обойти и не ввязываться в драку. Что особенно хорошо – помогает даже от самок с детенышами. Можно мирно разойтись. Но, если бы о нас тут не знали, я бы не стала ее использовать. А так – можно не смотреть под ноги опасаясь ядовитых змей и гигантский кузнечиков. Быстрее дойдем.
Они шли долго. По лесу выходило медленнее чем по открытой медленнее, но зато путь был известен – волчонок не сбивался со следа. Неожиданно от остановился, завертел головой и коротко тяфкнул.
- Интересно. Рей чует человека. Одного из тех, что тут был. Примерно… километра полтора. А я вот его не чую. Скорее всего – прячется от меня. Не должно быть слишком далеко. Подойдем поближе, проверю.
«Да, можно скрыться от Силы. Но тогда и ты перестаешь ее чувствовать. Иногда помогает. Чаще всего – бесполезно».
Они продолжили свой пусть. И вскоре Рей остановился снова. Его нос говорил, что до того человека, запах которого его вел – совсем не далеко.
- Пойдем, поздороваемся, - Айрен чуть нахмурилась, смотря в том направлении, на которое указывал гуртан. Кажется, было там что-то не естественное. Может специально созданное укрытие? Но археологи его делать бы не стали. А Джедай? Волчонок говорил, что следы людей свежие, всего несколько часов. Не успел бы.
- Подозреваю, что нас ждут. По ощущениям – вооружены. Но, не стреляют. Кажется, здесь у них подготовлено укрытие. Ну, попробуем поздороваться. Если не выйдет – услышишь.
«Держитесь сзади, не нервничайте, ведите себя максимально спокойно. Не в наших интересах провоцировать драку».
Айрен шагнула в ту сторону, откуда доносился запах живого, затаившегося человека. Гуртан держался рядом с ней – настороженный, но не забегающий вперед. Недойдя жо него пару десятков метров, фалиенка остановилась, демонстративно держа руки далеко от оружия. И стала ждать.
Тиша оглядывалась всю дорогу, когда они дошли до лагеря, зайгеррианка испытала настоящий ужас, тела людей были разбросаны по всему лагерю. От этого запаха кружилась голова, страх, отвращение и запах смерти смешались в единый мерзкий коктейль. Кошку мутило, она хотела быстрее убраться от сюда, не останавливаясь, но пыталась держать себя в руках.
Да, Тиша ощущала, что за ними наблюдают, от всего этого шерсть на спине вздыбилась. Испытав некоторое подобие облегчения, уходя из лагеря, зайгеррианка ловила себя на мысли, что этот поход как минимум полезен им в будущем. Она наблюдала, как Айрен создает образы в Силе и была намерена в ближайшее время освоить такие же трюки. Это выгладило весьма полезным навыком.
Дорога была очень долгой, как ни странно, за это время Тиша немного успокоилась и перестала озираться по сторонам от каждого шороха. Она была сосредоточенна, запоминала каждый урок, который давала им Айрен по пути, возможно, скрыться от Силы – бесполезный навык, можно создать любой образ – научиться как можно скорее.
Когда Айрен шагнула в сторону, предполагаемой засады, Тиша остановилась как вкопанная, её руки, которые она держала прижатыми вдоль тела, сообщали о том, что нападать она не собиралась. «Думаешь, они сами выйдут?»
«Они – Светлые. А я веду себя не так, как они ждут от Темной. Да. Определенно. Выйдут»

* * *

Высадив Леди с учениками и волчонком , Сент тут же набрал высоту, выискивая подходящее для посадки место. Сажать яхту в степи – не то, все как на ладони. Но довольно быстро нашлась небольшая полянка – примерно в километре. Как раз хватит, что бы втиснуть туда корабль.
Заходя на посадку, умбаранин вновь включил связь с орбитой. Там все еще было шумно.
Те, кто остался на базовом корабле, и не подвергались воздействию артефакта, в упор не могли понять, почему фраза «Там страшно» исчерпывающе описывает нежелание опытных спасателей возвращаться в лагерь.
- Эй там, наверху, - встрял в разговор Винсент. Его лениво-барственные интонации резко выделялись в суматошном эфире.
- Куда подогнать шаттл, что бы ваши герои смогли до него добраться?
Удивительно, но это подействовало. Там где не справлялись приказы, обещания и угрозы, неожиданно взыграло самолюбие. Они тут, значит, столкнулись с чем-то иррациональным и пугающим, а какой-то залетный, набитый кредитами чудак над ними смеется?!
- Сами разберемся, - буркнули в разнобой несколько голосов.
- Ладно, разбирайтесь, - великодушно разрешил Винсент, - только под огонь не лезьте. Трофеи из вас – так себе.
Слушать ответы он не стал. Привычно проверил свой арсенал, взял с собой иглу, запер яхту и растворился в лесном сумраке.

Опасная планета
все

Арк терпеливо лежал и ждал. Судя по сенсорам, яхта высадила десант у разорённого лагеря и отлетела, приземлившись рядом. Ладони вспотели от волнения. Он вытер их о комбинезон. Но в поле зрения никто не показывался, а в голове звучала мелодия, которую напевала Эра. Джедая не покидало дико странное ощущение. Всё не то и всё не так. Когда он охотился за инквизитором год назад, всё было иначе. Тот был самоуверен, даже не скрывался. Конечно, у него были на то основания. И когда всё случилось - невероятное непонимание - как такое может произойти именно с ним?! Но у Арка было ледяное спокойствие. И уверенность. Здесь - уверенности нет. Эх... да что не так с этой планетой?! Всё не так... тут - артефакт-убийца...
- Режим молчания отменяется, - прошептал Диар в микрофон, - Чар, статус.
- Наблюдаю яхту. Класс азуми. Зависла на высоте около метра. Наблюдаю высадку троих: зайгеррианин, кел-дор и фаллиен. И какой-то зверь. Поправка. Мужской пол только у кел-дора, но как же он молод. Хотя зайгеррианка не старше. После высадки, яхта улетела, но на баллистическую не вышла. Подозреваю наличие второй группы. Подходят к тебе, с направления 9 часов. Ждут.
И снова Айрен могла почувствовать лишенное эмоций внимание. Совсем как от камеры.
- Принял. Они меня почуяли. Зверь? - затем уже мысленно: - Эра, двигай ко мне. Гранаты брось там.
- Есть. Это план В, мастер? Или Г?
- Не подкалывай. Меня убьют, помрём оба.
- Иду иду...
Чарли внимательно осматривал лес сектор за сектором. Группы 2 видно не было. А вот фаллиенка настораживала.
- Держу на прицеле. Жду команды.
И опять. Только механическое внимание. Никакой опасности.
- Принято. Не стрелять, - отозвался Арк. А сам задумался. Выйти самому? Или выйти Эре? Тактически лучше идти ученице - он её будет прикрывать. Да и дубликату в случае чего ничего не будет. Выйти самому - сразу раскрыть большую часть карт, но на подстраховке Чар. Перед джедаем стояло трое алиенов. Прямо скажем, разношёрстная компания... Фалиенка. Судя по всему - главная. Кел-дор. Их ни с кем не спутаешь. А третий... третья... Арк решительно не мог вспомнить название этой расы. Ну, не суть... главное, что они пришли сюда. К нему. Главная впереди, двое позади. А, сит с ней... Арк перестал скрываться. И стал смотреть через Силу. Фуф... как из мешка вылез на свежий воздух. Главная спокойна. Она знает, что он тут. Рядом с ней зверь... ясно. Запах. Не учёл в планировании. Двое позади очевидно нервничают. Агрессии ни от кого не чувствуется. Нет, не похожи они на ищеек Палпатина. Одиночки? Ладно, Эра... твоя очередь.
Перед фалиенкой раздвинулись кусты и ей навстречу вышла девушка. Одетая в джедайскую робу. На поясе - световой меч. Лёгкий поклон...
- Ваши умения выдают ваше мастерство и делают вам честь... - витиевато приветствовала она гостей, - но буду краткой. Кто вы и что вам здесь надо? Хотя, кажется, мы все знаем ответ на этот вопрос...
Она задумчиво наклонила голову, не отрывая взгляда от глаз предводительницы.
Взгляд Айрен скользнул от девушки до точки за ее спиной, где, судя по запаху – и по отражению в Силе скрывался еще один Светлый. Понятно.
И, чувствовалось, что с девушкой что-то не так. Едва заметное нарушение отражения в Силе. Совсем чуть-чуть. Доппельгангер? Похоже на то. Серьезная техника для столь юной на вид особы. Это нужно было учитывать.
Фалиенка вежливо наклонила голову, все так же, не делая резких движений.
- Ваши умения тоже делают вам честь, мисс. И думаю, вы правы в своих догадках. Я ищу древний артефакт. Небольшая пирамидка, с мечом внутри. И мне нужен только он. Я не хочу крови.
В глазах её собеседницы пробежала искра. Но быстро погасла.
- Вы меня простите, но сит, который не хочет крови... тем более, крови джедая - это что-то новенькое... - секундная пауза, - Конечно, тот факт, что вы не воспользовались агрессивным способом ведения переговоров сразу говорит в вашу пользу. Но это философия.
Она вздохнула.
- Вы высадились в лагере. Видели последствия влияния артефакта. Он чрезмерно силён. Неужели вы думаете обуздать его силу?
"Я при этом влиянии даже присутствовал..." - мрачно заметил Шан, с помощью Силы переговариваясь с Айрен и Тишей. Внешне он стрался ничем себя не выделять, оставляя переговоры учителю. Лишь держал руку поближе к кобуре. Что ещё он мог делать?
Ответом Шану были не слова - просто теплое и успокаивающее мысленное прикосновение. Это все прошло, и больше никогда не вернется.
- Я обязана это сделать, - фалиенка улыбнулась. Улыбка не казалась жестокой и агрессивной, совсем не подходила для ситха – мягкая, успокаивающая. Но за ней скрывалась уверенность в своей правоте.
А она сильна. И уверена в себе. Арк почувствовал, что его обнаружили. Даже несмотря на все уловки. Будто Сила обернулась против него - и все его задумки, которые раньше срабатывали, пошли прахом. Неужели Живая, Единая Сила показала ему, что именно они - решение проблемы артефакта? Арк был готов умереть, лишь бы не допустить такую мощь в руки Палпатина и его приспешников. Но эти - другие... Проблема в том, что его гложут сомнения. Любого другого сита он атаковал сразу. Но здесь... И они находятся в прицеле его бластера. И винтовки Чара. И они знают об этом. Ну, по крайней мере про него... Что делать? Арк ненавидел такие моменты, когда решение неочевидно. Последствия будут видны только время спустя. Но атаковать тёмного только потому что он тёмный... это как-то не по джедайски. Ещё неделю назад, наверно, этих сомнений не было. Но после разговора с Эрой... когда она упомянула о принципах... Сит! Сит раздери этого сита! Ситху. Он - джедай. И не может пойти против своих принципов!
Арк несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Они прилетели за артефактом. Почему? Эра...
Эра посмотрела на фалиенку долгим взглядом.
- Простите за прямоту. Но то что вы считаете себя кому-то или чему-то обязанной, совсем не мотивирует джедая прислушаться к ситу. Вы чувствуете это - я знаю. Мы на грани. Я тоже не хочу крови. Но чтобы мы... продвинулись, вы должны привести более веские основания. Чтобы облегчить вам эту задачу, скажу - мой мастер пытался усмирить артефакт. Но ему удалось лишь его немного ослабить. Утихомирить на время. После этого он едва мог идти. Итак, откровенность за откровенность?
Арк знал, что фалиенка знает, что он здесь. Но... довериться ситу?! Пусть докажет... что достойна доверия.
- С удовольствием. Правда, мне не хотелось бы повторять свой рассказ дважды. Может быть – соберем здесь всех? Я чувствую еще одного Джедая рядом. А мой волк чувствует запах человека в той стороне… что то чуть больше полукилометра, - Айрен кивком головы показала направление.
- Если нужно – ты можешь посоветоваться с ними. Мы можем подождать здесь.
И фалиенка сделала, пожалуй, одну из самых неожиданных вещей в этой ситуации. Она мирно уселась под деревом, опираясь спиной о ствол. И кивнула ученикам, что бы они устроились так же. Даже травяной волк устроился рядом, подставив голову под когтистую ладонь – что бы почесали за ухом.
- И к слову. Я – не ситх.
Тиша наблюдала за переговорами, это выглядело любопытно, мастер была спокойна, джедай, которые как ей было известно все умерли, тоже.
Зайгеррианка была удивлена поступком Айрен, наверное не меньше чем переговорщики, но спокойно села рядом, облокотившись на ствол дерева и вытянув ноги.
Арк наблюдал за фалиенкой и её спутниками. И испытывал чистейший когнитивный диссонанс. Те, которых он собирался хладнокровно заманить в ловушку и убить, вели себя совсем не так, как те, которых он мог убить. Он выдохнул. Задержал дыхание. Глубокий вдох. Задержал дыхание. Спокойствие сильнее эмоций. Выдох. Задержка. Ясность сильнее страсти... Вдох. Что-ж. Переговоры - значит, переговоры. Если перепрофилируются в агрессивные - всё будет по крайнеё мере честно.
- Чар? - едва слышный шёпот, - План Ж. Я на переговоры. И... тебя вычислили. Как - не знаю...
Арк медленно встал. Вышел из кустов. Демонстративно вернул предохранитель винтовки на место и закинул её назад.
- Всех, так всех. Но вы, кажется, не все.
Где же пресловутая группа два?
- Поймите правильно. Идёт война. Ситы убивают джедаев. Джедаи - ситов. Никто не спрашивает другого ни о чём. Вы - первая из тёмных, кто не причислила себя к ситам. И не пытается убить. Сразу. Поэтому вы ещё живы. Но это может быть ловушкой. Поэтому... давайте в самом деле соберёмся... все. Чтобы не было недопониманий. Которые приведут к бойне.
Шан немного расслабился. Видимо, им таки удалось избежать пальбы. Тем лучше.
Чарли лежал не шевелясь, по прежнему сектор за сектором обшаривая участки леса, в поисках "группы 2" с яхты и не находил ее. Что его начинало тревожить. Неужели он ошибся в расчетах? Но монитор целеуказателя на правом глазу, слинкованный с целеуказателем визора, исправно демонстрировал всю троицу. Кел-дор расслабился. Тем лучше. Впрочем, не он приоритетная мишень. Зайгеррианка. Явная ученица. И не она. Обнаружил наблюдательный пост - наверняка зверь. Промашка. Надо было устраивать лежку, не снимая брони. И надевать ее не в пещере. И тем не менее, первая мишень даже не зверь - пока он преодолеет 700 метров, его тушка будет напоминать решето. Следовательно...
На долю секунды фаллиенка могла почувствовать чье-то внимание. Напряженное. Оценивающее. Жадно-любопытное. И тут же оно сменилось все тем же механическим наблюдением.
"Никакой опасности нет. Есть только камера"
- Принял, - чуть слышно отозвался абориген.
Появившегося, наконец, джедая изучали внимательно. Поза фалиенки оставалась такой же расслабленной, а вот взгляд сразу стал цепким. Вот он – соответствовал. Возраст. Одежда. Выражение лица. Это был тот, кто пережил два десятилетия после падения своего Ордена, скрывался и охотился. Тот, для кого война все еще шла. Это было хорошо, потому что сломленный Светлый может быть хуже самого свихнувшегося Темного. С другой стороны – плохо. Его шаблоны поведения успели расшататься. Нужно было действовать аккуратно. Очень аккуратно.
И – понять где оригинал того двойника что она видела. Девочка казалась слишком юной. Одежда не соответствовала. Ну кто будет ходить в джедайской робе сейчас? Странно.
- У нас остался только пилот. Он – Неодаренный и ему опасно находиться рядом с артефактом.
Айрен уже говорила своим ученикам, что врать Одаренному – просто нельзя. Сила всегда дает почувствовать ложь. Вот и сейчас, то, что она говорила, было чистой правдой.
И, на мгновение она уловила чье-то живое внимание. Только мгновение. А потом – вновь ровный, безэмоциональный интерес. Айрен чуть повернула голову, пристально смотря в направлении, откуда чувствовала внимание – и в том, откуда чуял запах Рей. Далековато. Координатор? Да нет, вряд ли. Снайпер? Возможно. Даже разумно. Она бы сделала точно так же. И, похоже тот, второй, на переговоры не придет.
Джедай какое-то время молча стоял, давая время себя изучить. Чувствовалось, что он насторожен - и явно не скрывает это.
- Что ж. Значит, переговорный состав определён, - сказал, наконец, Арк. Подошёл ближе и опустился на траву. Девушка молча села рядом.
- Меня зовут Арк, - представился джедай, затем кивнул в сторону ученицы, - это - Эра.
Пауза.
- Мы вас внимательно слушаем.
И тут взгляд Айрен буквально уперся в висящий на груди Джедая медальон. Два кристалла из разных материалов, идеально совпадающие по внешним границам.
Фалиенка ругнулась, вслух, на языке древних ситхов. Прижалась затылком к стволу дерева, и уже более цензурно сказала:
- Сент, я нашла «Близость». Она у Джедая.
Сделала глубокий вдох и вновь посмотрела на Светлого:
- Кажется, разговор у нас будет куда серьезнее, чем я думала. Откуда у вас этот медальон?
Забыл спрятать медальон. Сколько проколов за день... Арк тяжело вздохнул. Но с другой стороны он отметил один момент. Важный. Его собеседница - охотница за артефактами. И её шокировал факт наличия у него медальона... и она даже знает его название?! "Близость"... интересно. Диар, прищурившись, посмотрел на фалиенку. Видимо, связалась с пилотом. И пилот - её напарник. Подумав, ответил:
- Сит убил всю мою команду. Я убил его. Это мой трофей. Вас устроит такой ответ?
- На данный момент – да, - сообщение о том, что предыдущего владельца медальона - Темного – убил этот самый Джедай, не произвело почти никакого эффекта. Просто факт, который запомнили. В конце концов – Темные и Светлые сражались постоянно. Даже более того – Темные сражались и друг с другом.
Но, все-таки – пар секунд фалиенка рассматривала идею о том, что бы убить этого Светлого и забрать артефакт. Но, потом решила, что не стоит. И причиной было не опасение за собственную шкурку, которая могла пострадать и от рук Арка и от его союзника – снайпера. Нет. Просто у Джедая могли быть ответы на ее вопросы. Приоритет получения информации был выше.
- Я – Леди Айрен Ксандер. Это мои ученики – Тиша и Шан. Шан – свидетель действия артефакта-пирамиды.
"Пилот - пилоту рознь" - тихо скрипнула гарнитура голосом Чарли, выдавая еще одну возможность. Теперь абориген слышал их разговор.
Умбаранин ничего не ответил на сообщение Леди. Он был занят. По услышанному разговору и связи с фалиенкой Сент примерно представлял, где находится еще один участник событий. Нужно было проверить, насколько он опасен, при необходимости - нейтрализовать. Сумеречный убийца бесшумно крался между деревьями, выдерживая направление и бдительно осматривая каждое подходящее для засады место, где мог бы засесть сам.
Уж кому не знать про угрозу артефакта, как не ему? И он не может отпустить артефакт достаточно далеко от себя. Экспериментировать с последним не хотелось вообще. Прямой прицел был невозможен, но у него была информация от целеуказателя Арка. И Чарли решился. Плотнее вставил приклад своей кинетички в плечевой сегмент брони, глубоко выдохнул, и на полувдохе затаил дыхание. И только тут понял, что что-то не дает ему нажать на спуск.
- Каког... - это было произнесено громко. Вслух. Хорошо еще, что не задействовал связь с Арком.
Умбаранин застыл на месте, услышав голос. Совсем рядом, за тем деревом. Хорош бы он был, явившись прямиком под прицел...
Винсент осторожно поставил на место поднятую было ногу. И поинтересовался вполголоса:
- Проблемы?
- Проблемы, - согласился абориген. Следующие его действия напоминали отпущенную пружину. Он перекатился на спину, с подворчиванием опорной ноги, так что перекат вывел его в положение на колено. В руках его было два пистолета.
И снова, он - не выстрелил.
- Я правильно понимаю, что ты - пилот той яхты?
- Можно и так сказать, - согласился Винсент, демонстрируя пустые ладони. Он оставался при этом опасней ядовитой змеи, но на окружающих этот жест обычно действовал успокаивающе.
- Не сидеть же Леди самой за штурвалом.
Раскрашенную в черно-оранжевые цвета маску-череп на шлеме бойца он разглядывал со спокойным любопытством.
- Нашлась группа-2, - объявил абориген в комлинк. - Выдвигаемся к вам.
- Я правильно понимаю, что вы твердо решили увезти пирамиду с планеты? - Чарли встал и вернул пистолеты по кобурам. Поднял свою кинетичку. - Вообще-то, не имею ничего против. Кроме одного.
Умбаранин выжидающе смотрел на него, одновременно пробуя отследить мысли.
- Так уж вышло, что я попал под воздействие этой пирамиды, - вздохнул абориген, и удерживая винтовку одной рукой, положил ее на плечо, стволом вверх. - Все бы хорошо, но длительное удаление от пирамиды, превращает меня в зверя. Лагерь археологов видал? Это еще цветочки. А ягодки будут по всей планете.
- Это ты их? - уточнил Винсент, прикидывая, где могут быть уязвимые места в броне. Мысли бойца оказались недоступны, контролировать его не выйдет. А это слишком большой риск.
- Это они под воздействие пирамиды попали, - отозвался Чарли. - Самый распостраненный эффект воздействия: кровавая ярость. Такая, что мир в глазах краснеет. Попадется человек, порвут человека. Не попадется - будут грызть камни, царапать деревья. Я в то время был на охоте - не заметил шаттла с учеными. А они сразу в развалины поперлись. Ну и...
Скользнувшая из рукава в ладонь игла задержалась. Сделать совершенно естественный жест, и она сорвется в полет. Чтобы впиться в едва заметный шланг дыхательной маски и раскрыться от удара крохотным якорем, выпуская смертоносные споры. Несколько вдохов...
- До этого замечал?
- Ага. Много раньше наблюдал, - отозвался абориген, качнув шлемом. - Когда на мне и мне подобных, с помощью этой пирамиды яйцеголовые эксперименты ставили.
Умбаранин подумал. И направился к месту встречи Одаренных.
Ученых не любит, значит. Но Леди - ученый... Придётся быть очень внимательным к каждому его шагу и движению.
- Я правильно понимаю, что ты хочешь убраться отсюда вместе с нами и с этой пирамидой?
- Пирамиду уже нашли один раз, значит найдут и второй, - ответил Чарли. - А это значит или вторую резню, или появится кто-то типа меня. И я не знаю что хуже.
- Есть одна проблема...
Готовность действовать никак не сказывалась на манере двигаться.
- Леди Ксандер - ученый. А я в некотором роде отвечаю за то, чтобы ей не мешали заниматься ее изысканиями. Я один вижу в этом повод задуматься?
- Пока эти изыскания не обещают разобрать меня на запчасти, - несмотря на показную веселость, абориген был серьёзен. - И пока она не подвергает кого-то ещё воздействию пирамиды, проблем не возникнет.
Ни того, ни другого Винсент гарантировать не мог. Однако добросовестно передал эти требования фалиенке. Не используя голосовую связь.
Ответом ему был обрывок размышлений о том, что приоритет получения артефакта выше экспериментов над ним. К тому же, что ситуация еще может поменяться. И более явное «Я согласна на эти условия».
- Леди согласна, - коротко известил своего спутника умбаранин.
- Интересное у тебя оружие, но таким меня не взять, - проговорил широко шагающий к точке встречи абориген. - И дело тут даже не в броне.
Винсент, не смутившись, помахал в воздухе рукой с двумя прижатыми друг к другу пальцами.
- Мои возражения. Но я пока не решил, пускать ли их в ход. Иммунка ко всем токсинам?
- Говорю же, эксперимент, - теперь в голосе Чарли слышалась усмешка. - Ещё и регенерация ускоренная.
- Полезные качества, - оценил умбаранин.
Он ни секунды не сомневался, что "эксперимент" назвал далеко не все, чем мог бы похвастать. Как и Винсент не все свои "возражения" обозначил. Например, способность по одной детали определить, что спутник готов атаковать, названа точно не была.
- Винсент Томбора.
- Объект 201, - без тени усмешки представился абориген. - В лаборатории, ещё звали "Чарли" - нашелся умник, который перевел число в шестнадцатеричную систему.
- Чем не имя?.. Кажется, мы близко.
Умбаранин прислушался. Впереди звучали приглушенные лесными звуками голоса.
- Полсотни метров, - согласился абориген, и положил кинетичку на оба плеча, на манер коромысла.
Так они и вышли к Одаренным - тощий и угловатый умбаранин, успевший убрать иглу на место, и закованный в броню Чарли с винтовкой на плечах.

Опасная планета
все

Чар всё слышит. Хорошо. Арк кивнул головой, приветствуя учеников тёмной. Посмотрел на Шана. Значит, это о нём говорили контрабандисты...
- Тогда, я - мастер Арк Диар. Орден Джедаев. Это мой падаван, Эра Глуа, - он решил тоже представиться полностью и прокомментировал кел-дора: - ты родился в рубашке, Шан. Этот артефакт крайне опасен.
Потом снова посмотрел на Леди. Фалиенская аристократка? Если учесть яхту - вполне возможно.
- Что вы знаете о том артефакте, который ищете? И главное - зачем он вам?
- Повезло оказаться подальше от того места, где произошла резня, - тихо хмыкнул кел-дор как будто только для себя, - Да и Сила меня направляет.
- Думаю, для начала стоит прояснить один момент. Судя по вашим словам - это важно. Я – не ситх. Я не служу Императору и предпочитаю избегать его слуг. И могу сказать точно – я никогда не причиняла вред никому из Светлых которых вы могли бы знать. Я – Алхимик, если это вам о чем то говорит.
И снова – здесь не было ни слова лжи. Ведь все стычки с джедаями, в которых участвовала Айрен, были больше тысячи лет назад. И сейчас они совершенно не имели значения.
- Эти артефакты – часть группы, которая называется индекс Борна. Всего их шестьдесят четыре. И все они – очень древние и крайне могущественные. И опасные. И, по стечению обстоятельств, все они связаны со мной. Поэтому мне они и нужны, что бы понять, что они такое и что мне делать дальше. И – есть намек на то, что они связаны с угрозой большей, чем они сами. С этим тоже нужно разобраться.
Фалиенка улыбнулась. Улыбка эта показалась чуть печальной и уставшей.
- А пока я знаю лишь то, что ничего не знаю.
Тиша сидела вслушиваясь в разговор, "мы нашли ещё один артефакт, но уедет ли он с нами? Или возможно наша команда пополнится бойцами?"
Посмотрев на гуртаника, зайгеррианка позвала его к себе, в посыле чётко читалось, что его хотят обнимать и чесать.
«Посмотрим. Пока же – надо что бы все были готовы говорить, а не драться»
Гуртан, пошел на зов, устроившись между Кошкой и Шаном. Услышал такую команду от хозяйки – что бы ученики чувствовали себя спокойнее.
Арк внимательно слушал Айрен. Эра с любопытством посмотрела на зверя. Он определённо чувствителен... интересная команда. Когда джедай услышал сообщение о том, что фалиенка не имеет отношение к Палпатину и другим ситам, казалось, с его плеч свалилась гора.
- Это... очень важная информация. Благодарю.
Она не врала. Может, чего-то недоговаривала - но это не было важно. А вот то, что артефактов много, они опасны и с ними что-то надо делать - это важно. Арк был согласен с тем, что просто перепрятать куда-то их - этого мало. Рано или поздно кто-то другой начнёт искать. И найдёт. А как применит - не ясно... То есть прятать, скрывать артефакты, несёт риск больший, чем попытка заняться ими самим здесь и сейчас.
- Мы с Эрой сделали круг Силы. Постарались понять этот артефакт. Проследили его во времени. Его история уходит далеко за время тех цивилизаций, что существовали до раката. Эта пирамидка... имеет интересную особенность. Она пытается подчинить себе разум. Используя слабости того, кто рядом находится. Но достаточно сильному Одарённому она может подчиниться сама и дать большую мощь... но потом потребует за это плату. В общем, заплатишь больше, чем получишь, - джедай грустно усмехнулся. - А теперь самое интересное. Сила показала, что артефакт чего-то ждёт. И что он что-то дождался. Прямо в тот момент когда вы появились в системе. Но я не понял - он дождался вас лично, Айрен, или те артефакты, что вы уже нашли? Я почувствовал их след в Силе.
Взгляд джедая был внимательным и он смотрел прямо в глаза собеседнице.
- Я тоже не знаю. Возможно и то и то, - фалиенка задумчиво хмыкнула, а потом начала закатывать левый рукав своей куртки. Специально каменный браслет е она не прятала, но кто полезет в лес с голыми руками? Можно же поцарапаться. Хотя, судя по ее запястьям – со множеством тонких шрамов – лишняя царапина значения бы не имела. Почувствовалось изменение фокуса внимания – с нее на Арка и обратно. Но опасности не было. И поэтому она продолжила.
- Вот моя связь. Каждый камень соответствует каждому артефакту. И ваши два тут выделаются. Но, при этом это не связано с тем, что они рядом.
Она когтем показала на два прозрачных камня. А потом на россыпь белых.
- Этот – Ваш, Арк – «Близость», центр паутины. А это – артефакт-пирамида, «Войско». А вот эти, белые, хранятся у одного человека. Когда к ним присоединяется новый – камень белеет. Так что это не то. А этот – камень соответствующий моему артефакту.
Коготь завис над самым необычным камнем в браслете - меняющим свой цвет с белого на прозрачный – часто, чуть ли не каждую секунду.
- Ваши изменились примерно шесть дней назад. Мой – два дня, после того как я его нашла. Вопрос – что случилось с артефактами и вами шесть дней назад?
Диар задумался, рассматривая браслет с камнями. Он всё больше понимал, что влез в это дело с артефактами по самое нехочу. Он не сможет держаться в стороне.
- Шесть дней назад я узнал эту историю от контрабандистов, что спасли Шана про артефакт. Описание было туманным и я решил, что это ситский голокрон. Подумал, что смогу обуздать его. И мы стартовали с Нар Шадда. Простите, Айрен... вы говорите, что камень, соответствующий моему медальону и камень, связанный с пирамидой, изменились одновременно? Следовательно, между ними есть связь?
И ему подумалось... может это как-то поможет спасти Эру? При этой мысли падаван встрепенулась, обратив более пристальное внимание на браслет Айрен. И тут прозвучал голос Чара. Группа два найдена?
- Кстати. К нам скоро присоединятся наши недостающие соратники, - сказал он фалиенке.
- Связь то точно есть, - Айрен задумчиво потерла подбородок, глядя на мерцающий камень. Коротко кивнула на сообщение о соратниках, не прекращая размышлять.
- Я думаю, что надо собрать вместе все три артефакта.
- Собрать вместе и посмотреть, что из этого выйдет? - джедай хмыкнул, - надеюсь, у нас хватит сил справиться, если что-то пойдёт не так. Но подождём наших. Думаю, уместно будет спросить мнение хранителя артефакта.
- Подождем, - спокойно согласилась Айрен. Но, ее решимости спокойно и молча ждать хватило секунды на полторы. Любопытство – благословение и проклятие любого алхимика.
- А что делает «Близость»?
В ответ Арк быстро глянул в сторону Эры. Та, в свою очередь, потупила глаза. Повисло тягостное молчание.
- Он... переносит сознание, - наконец, сказал Диар. Рассказать им про Эру? Вообще даже для адептов Силы это может выглядеть сумасшетсвием. Но вот она, здесь... живое доказательство. С другой стороны, это знание стало для джедая настолько личным, что он не хотел им делиться ни с кем посторонним. Тем более если это тёмный.
Но Эра была другого мнения. Она какое-то время смотрела на своего мастера. Затем спросила. Вслух. Не мыслненно:
- Мастер. Это решение принимаете не вы один.
- Но... - Арк удивился - Эра обратилась к нему вслух. При остальных.
- Мастер... вы помните, что я говорила? Время ограничено. А искать вслепую, не зная... - она покачала головой. Затем повернулась к Айрен.
- Что вы видите, когда на меня смотрите, Леди Ксандер?
- Доппельгангер. Не идеальный, но очень неплохой. Это техника Силы, которая позволяет создать собственную копию, не отличимую от оригинала. Хорошая вещь, особенно когда надо лезть туда, куда не надо. Проблема во взаимодействии с реальным миром и тем, что эта техника относится к сложным и затратным по Силе, - поясняла Айрен все для своих учеников.
- Но в то же время, оригинал к нам знакомиться так и не пришел. А Рей утверждает, что ваш запах…, - Она чуть наклонила голову, словно прислушиваясь, а Гуртан поднял голову, смотря на нее. А через пару мгновений снова блаженно разлегся под руками Тиши.
- Да, запах у вас одинаковый. И – он мужской. Так что, учитывая все это.. и то что сказал Арк о переносе и гибели всей его группы… Ух, ты! В жизни такого не видела.. Два сознания в одном теле!
Удивлению Шана не было предела. Он удивлённо вытаращил глаза на Эру: казалось, защитные очки маски сейчас отвалятся, - "Насколько же много удивительного и невозможного таит в себе Сила..."
Арк только повёл бровью, стараясь не показать своего удивления. Тёмная ситски умна... даже Эра удивилась. В общем, удивлялись все и сильно.
- Возможно, тот сит имел клонов для переноса своего сознания, - наконец заговорил джедай, - и когда я забрал у него медальон, он не смог перенести его. А для Эры не было ни клона, ни другого подходящего тела. И вот...
Арк пожал плечами. Грустно улыбнувшись, добавил:
- Никогда в истории Галактики мастер и ученик не были так близки...
- А это все значит, что просто так я медальон не получу, - вслух подытожила Темная.
- Надо думать что можно сделать.
- Мы уже много лет пытались найти решение. Но... - Арк покачал головой.
Тиша тоже была удивлена услышенным. Два. Сознания. В одном. Теле. Ну надо же, она не была готова услышать такое, никогда, даже в какой-то момент перестала поглаживать гуртаника. Кажется их путешествие становилось все веселее.
"Мастер", - стараясь скопировать Эру, подумала Тиша, - "Нам есть, что им предложить? Они нуждаются в помощи, а мы в артефакте"
Айрен усмехнулась, услышав мысли Кошки. Потерлась гребнем о шершавую кору дерева, прикрыла глаза, как часто делала, когда обдумать приходилось много и быстро.
- Тиша, тебе стоило спросить вслух. Моя ученица спрашивает, можем ли мы помочь. Да, она думает об этом в контексте нашей личной выгоды, но все-таки, все-таки. Обычный ситх сразу же предложил бы очень простое решение – убить всех. Но – этот вариант глуп, поэтому мы его рассматривать не будем. Если будут вопросы, почему глупо – я объясню позже.
Вновь усмешка. И еще большее ощущение расслабленности – пригревшаяся на солнышке рептилия. Поверить в ее способность двигаться молниеносно просто невозможно.
- Теоретически, однако, мы помочь можем. Создание клона – возможно. Возможно даже использование почти любой основы для тела и последующая его модификация для подгонки под нужный облик. Техники переноса сознания в другое тело – существуют. И они мне известны. Но, теоретичессски, теоретичесссски. Практика порождает ряд трудностей. Например для того что бы это провернуть нужна лаборатория. И не меньше года, что бы мне в одиночку привести ее в нужное состояние. Не ясно как работает этот артефакт. Привязана ли личность к нему? Или уже нет, и он служил только для записи? Что будет если его снять? И удастся ли сделать перенос вообще? Позволит ли он? Это нужно изучать. И даже если все это будет возможно. Согласятся ли наши друзья связываться с техниками, темнее которых нет? Я, конечно, могу сказать что тело созданное с помощью Алхимии не несет в себе следов Тьмы, а выбор стороны зависит лишь от выбирающего. Но, какая мне тут вера? Ведь все это может быть частью хитрого плана, что бы навсегда переманить на Темную сторону двух Джедаев.
Фалиенка коротко хохотнула, словно то, что она сказала, было неплохим анекдотом.
- И в итоге предложение помощи становится похоже на ловушку. Ведь даже если отбросить философские вопросы, остается вопрос практический – чего им будет стоить эта услуга. И они понимают, что один артефакт – это мало. Последствия шести тысячелетий войны. Они не могут нам поверить. И я не могу их в этом упрекать. Поэтому – сейчас я не буду предлагать ничего. Потому что та ловушка, о которой я говорила выше – слишком примитивна и практически оскорбительна для меня.
Когда Арк служал монолог фалиенки, он улыбался всё шире и шире. А потом рассмеялся. Отсмеявшись сказал:
- Простите, Айрен. Я смеюсь не над вами. Предложить нам помощь - это очень благородно с вашей стороны. Меня очень позабавила сама наша ситуация. Светлые темнеют, тёмные светлеют. Галактика скоро завертится в обратную сторону.
Он улыбался.
- Всё что вы говорите - вполне логично и понятно.
Диар стал серьёзен.
- Более чем очевидно, что нас тут собрала Сила...
- Неправда, мы сами пришли, - возразил появившийся умбаранин. - Миледи, это Чарли. Чарли, это Леди Айрен Ксандер и ее ученики. Рей, это несъедобно. Хотя я не пробовал...
- Просто сначала его надо от доспеха почистить. А потом уже пробовать, - мгновенно отозвалась Айрен. А Рей в ответ только фыркнул – мол, нас и так неплохо кормят.
- Приятно познакомиться, - а вот взгляд у ящерицы был очень заинтересованным. Чуяла она в Силе что-то такое, интересное. Куда интереснее, чем Джедай и его ученица-призрак.
- Аналогично, - отозвался Чарли и опустил свою кинетичку прикладом на землю, придерживая за ствол. А потом, снял шлем и повесил его на пояс. - В округе безопасно, - пояснил он свои действия. - А если сработает какой датчик, я всегда его услышу. Я правильно понимаю, что вы собрались произвести некий эксперимент по объединению трех артефактов?
Айрен кивнула. Ей потребовалось некоторое усилие, что бы отвлечься от мыслей о новоприбывшем. Да, интересно. Но, во-первых она обещала не пытаться разобрать его на части, а во вторых – надо думать о более приоритетном проекте.
- Да. Сделать так, что бы они оказались относительно близко друг к другу. У вас уже был опыт подобного с двумя артефактами. Но, поскольку я не уверена в результате… Я бы попросила вас всех, кроме Арка, отойти от артефактов подальше. Хотя бы на расстояние, которое вы будете преодолевать минут десять, если попадете под агрессивное влияние артефактов. Этого времени нам должно хватить, что бы … утихомирить их.
Она думала о другом слове – о подчинении, но решила использовать более мягкий вариант.
- И, думаю, перед тем как начать.. мне нужно будет что-нибудь сжечь.
- Есть у меня одна теория, - вздохнул абориген, что должно было казаться достаточно гротескным. С каких это пор, эта перекачаная пародия на штурмовика, умеет еще и думать? - Но Леди, вы должны напрячь свою память. И так, у вас есть некий браслет, на котором 6 дней назад соединились и стали прозрачными две пластины "Войско" и "Близость".
Он не скрывал, что слышал и видел весь их разговор.
- Но "Войско" - лежит здесь на протяжени несколько лет. А вот "Близость" - путешествует с Арком и Эрой. Не припомните, какого цвета была пластина "Близости" до соединения?
- Серая, как и «Войско». Но оттенки были разными, - Айрен с любопытством склонила голову на бок.
- По большому счету, все эти артефакты где-то лежат тысячелетиями. И если с «Войском» на тот момент ничего интересного не происходило, то основной точной можно считать желание Арка отправиться за ним. Хотя, почему тогда неустойчиво «Сияние», если у меня тоже было желание отправиться за «Войском»? Ладно, молчу и слушаю теорию, - она улыбнулась.

Опасная планета
все

- А как же учёные? Разве можно сказать, что с артефактом ничего не происходило в тот момент? - спросил задумавшийся джедай.
Тиша понимала, что спросить о помощи она должна была в слух, на замечание Айрен зайгеррианка испытала кроткий угол стыда. Кошка не стала говорить в слух, только потому что не знала, вызовет ли её предложение интерес или осуждение.
Когда пришли Сент и этот странный человек, у Тиши пробежал холодок, было в нем что-то странное и в то же время цепляющее. С трудом заставив себя не разглядывать его, зайгеррианка встала, потянулась по кошачьи. Она хотела поскорее отойти подальше, кто знает, как на них подействует артефакт, ни Шан, ни Тиша не сможет себя контролировать. Конечно они не такие опасные как старшие и переговорщики, но могут что-то испортить.
- Пойдем Шан, нам придется наблюдать за экспериментом издалека, - в её голосе не чувствовалось сожаление, это было облегчение, ей не придется испытать на себе действие артефакта.
- Можно Рей пойдет с нами? – спросила рыжая, обращаясь к Айрен – Мне…нам так спокойнее.
-Предпочту остаться, - умбаранин, остановившийся метрах в 4 от одаренных, качнул головой. - Ученикам тоже полезно будет увидеть возможности Силы.
"И послужить источником энергии, если что-то пойдёт не так".
- Возможно?.. - Шана не особо радовала перспектива остаться наедине с тем, что могло вот так вот просто превратить гуманоида в зверя, но показывать этого он не стал. В конце концов, его беспокоило не только это. При приближении Сента он вдруг забеспокоился и не мог понять, в чём дело. Пока не сообразил, что дело в игле умбаранина - она пусть и не действовала на Шана из-за растояния, но определённо нагнетала слабое чувство тревоги.
- Ты... Чувствуешь это? - спросил он шепотом Тишу, - Тревогу... Когда смотришь на Сента.
- Я, чувствую тревогу и холодок, но подумала, что дело не в Сенте, а в этом аборигене, - ответила она Шану.
- Я думаю, дело в его игле... Забавно, даже находясь от нас на почтительном расстоянии, эта игла заставляет напрячься... - немного погодя, Шан добавил, - Впрочем, Сент и без иглы порой нагнетает тревогу, хех...
Арк же всё это время, ограничившись коротким вопросом, рассматривал умбаранина. Сент... появившись, он не представился. Хотя, сказанного, казалось, было достаточно. Сент, пилот яхты. Он же группа два. Но что он делал в лесу? Как он нашёл Чара? И... кто он? Мертвенно-бледная кожа. Бело-пигментированные глаза. Холодный взгляд. Умбаранин! Значит - телепат... Диар прищурился. Он не много знал об истории Умбара, но знал точно, что планету могут покидать только те, кто пробился в одну из высших каст. Значит, он богат, влиятелен и силён. Такой человек в принципе не мог быть простым пилотом. Зачем он здесь?
И ещё один факт очень насторожил джедая. Он не видел его в Силе. Как и Чара. Хотя раньше Чар прекрасно чувствовался в ней. Итааак... у него есть что-то, что блокирует Силу. Какой подозрительный пилот. Арк перевёл взляд на Айрен и вопросительно вздёрнул бровь. Эх, тёмная, что-то ты недоговариваешь. Нехорошо, ай нехорошо... но с другой стороны - логично. Не все козыри раскрывать же сразу.
- А теория достаточно простая, - медленно проговорил Чарли, по прежнему опираясь на ствол своей винтовки.
- У браслета, по большому счету - три цвета: серый, белый и прозрачный, так? Белые - хранятся у одного человека. И скорее всего, находятся в одном месте. Прозрачные - тоже находятся в одном месте. Серые - находятся где-то еще и разрознены. И у нас есть еще одна пластина, меняющая цвет с белого на прозрачный. Белый - нахождение в одном месте. Что означает прозрачность? Предположу, что настройку на какого-то человека.
- Не совпадает по времени, - возразила фалиенка, - я бы скорее сказала, что все завязано на Арке.. Или на Эре. И их намерении ввязаться во всю эту авантюру. Пошли.
Она встала первой.
- Сент, Чарли, нужен кратчайший путь до яхты.
- Винсент, ты где яхту оставил? - шлем вернулся на голову, и абориген начал рассматривать карту окрестностей.
Умбаранин обернулся. И замер. Над лесом парило светящееся облако с очертаниями птицы.
- Там, - указал он на облако. - Миледи, у нас проблема.
Тиша обернулась на свечение, - Ну…ни фига себе… - Медленно протянула зайгеррианка.
- У нас однозначно проблема, - согласилась Айрен, выуживая из подсумка пузырек с зельем, - надо было не то эту сволочь с собой брать, не то оставить где нашла. Одно хорошо, направление ясное. Арк, могу я рассчитывать на вашу компанию в деле усмирения разбушевавшегося артефакта?
- А нам, что делать? – глаза кошки были настолько большими от удивления, что готовы были выпасть, - Помогать? Не мешать?
- Двигайте следом так быстро как сможете. Рей, проследи, чтобы не потерялись. Чарли, мне кажется, ты сможешь сделать все быстро и относительно безопасно – «Войско» надо будет подтянуть туда же. Передашь пирамиду нам и отступишь к Винсенту. Обязательно. Если все будет серьезно, Младших тоже держите рядом, - фалиенка когтем поддела пробку на пузырьке, залпом выпив зелье. Поморщилась, зашипев.
На автомате Кошка проверила свой пузырек с зельем, он был на месте, в нагрудном кармане её длинной куртки.
На приказ о том, чтобы идти рядом и как можно быстрее, Тиша только кротко кивнула, приказ принят готова исполнять.
Арк встал, подняв глаза на странное облако.
- Это в интересах не только нас, но и всей Галактики. Однозначно можете, - отозвался он, услышав вопрос Айрен. Дубликат Эры исчез - она высвобождала силы для наблюдения за странными событиями.
- Я чувствую... странное возмущение, - раздался в его голове её голос.
- Тогда побежали. Быстро, - зелье было «скоростью», поэтому Темная буквально исчезла с того места где стояла. Расплачиваться за эту пробежку все равно придется, но так она хотя бы почти не тратила собственных резервов. За тем следует ли за ней Джедай, она тоже особо не следила. Если сможет бежать с ней на равных – молодец, не сможет войти в такую скорость – ну что ж, будет знать что значительно слабее и в будущем дважды подумает, прежде чем делать глупости в ее адрес.
- Принял, выдвигаюсь, - отозвался абориген и только падающие комья земли, и взрытые следы ног, указывали место его старта.
Умбаранин не стал ждать, пока стороны договорятся. До яхты от лагеря километр, даже по лесу - минутное дело. А Леди, если что-то будет нужно сообщить - сообщит.
Тиша тоже побежала, настолько быстро на сколько могла, временами перепрыгивая, чтобы сократить дистанцию до места назначения. Рей бежал рядом. Зайгеррианка не оборачивалась назад, лишь изредка смотрела в сторону куда побежали старшие.
Шан молча бежал рядом с ней, гадая, что ещё могло произойти из-за этой Силы и всем, что с ней свзяано. Старшие давно скрылись из виду, и потому кел-дору оставалось лишь изредка смотреть на облако впереди, задыхаясь от интенсивного бега, который вскоре превратился в простой шаг, - "Не могу больше..."
- Вот прыткие... - Арк покачал головой. Листва вокргу замедлилась, звуки приглушились. Всплеск скорости... Организм потом потребует отдыха. Но для этого пригодится стимпак. Вперёд... Сила разогнала рефлексы и джедай мчался за тёмной посреди замершего леса, быстро оставив её учеников далеко позади. Он сосредоточен на беге, но Эра - нет.
- Эра, что там?
- Не знаю, мастер... что-то... Сила волнуется. Очень. Как если бы в пруд кто-то кинул о-о-очень большой камень...
- Ладно... на месте разберёмся...
Тот же вопрос «Что там происходит?» волновал и Айрен. Тем более что бег не требовал сосредоточенности на Силе. А вот ярость от происходящего вспыхнула просто мгновенно. Что тоже было хорошо – до яхты она доберется не просто первой – в полной силе.
На месте нашлась поляна, почти полностью занятая яхтой. Над ней, постепенно снижаясь, парило светящееся облако.
Арк появился вскоре после Айрен. Остановился - окружение пришло в норму. Дышалось тяжеловато - сказывался недостаток кислорода в атмосфере. Достал маску и сделал несколько глубоких вдохов, наполняя лёгкие нормальным воздухом. Стало легче. И активировал Щит Силы - его тело покрыло почти невидимая тончайшая плёнка, защищающая от внешних воздействий. На всякий случай.
Практически сразу после Арка, на поляне, занятой яхтой появился и Чарли, несущий в руке небольшую пирамиду, с вращающимся внутри изображением меча. Что интересно - никуда не делась и винтовка - она была закинута за спину.
- С яхтой, по всей видимости, ничего не произошло, - прокомментировал он увиденное, и передал пирамиду джедаю. - Артефакт просится наружу. Или к остальным, или к будущему хозяину.
Арк и Айрен, достаточно сильные, чтобы преодолеть путь на Ускорении, добрались до яхты первыми. Им требовалось некоторое время, чтобы восстановить дыхание. Сент продержался пару километров, прежде чем был вынужден перейти на шаг. Ученики Темной Леди выдохлись еще раньше.
Остановившись, задыхаясь от быстрого бега и прыжков по лесу, остановилась. Опершись в колени руками, пыталась отдышаться и откашляться. Увидев яркое свечение, которым было освещено всё вокруг, Тиша резко выпрямилась. Кажется что-то пошло не по плану.
Арк не рискнул прикасаться к пирамидке руками. Та просто повисла в воздухе в метре от джедая.
- Так давайте его выпустим, - в голосе фалиенки слышалось яростное шипение. А вот ее движения, пока она отпирала яхту и проникала, внутрь были выверенными и точными. Словно ее же ярость не имела к ней никакого отношения. Двигалась по яхте она очень быстро, с закрытыми глазами, погрузившись в Силу и ориентируясь только по ней.
Воздух внутри дрожал и вибрировал - излучение артефакта взаимодействовало с корпусом и переборками, вызывая низкий, за пределами человеческого слуха, гул. В трюме вращался смерч густого, тягучего свечения, исходящего из артефакта.
Тут Айрен притормозила, коротко выругалась – такого она даже близко не ожидала. Надо было возвращаться раньше, и не тратить столько времени на разговоры.
«Птичка, птичка, птичка, пойдем, погуляем. Ты же рвешься наружу. Пойдем»
Силой она коснулась артефакта, чуть сдвинув его с места – и готовая в любой момент исчезнуть, если будет слишком опасно.
"Сияние" поддалось без сопротивления. Оно словно подталкивало фалиенку - быстрее!
Джедай глубоко дышал, продолжая восстанавливать дыхание и удерживал пирамиду рядом с собой. Судя по отголоскам Силы, внутри яхты творилось что-то невообразимое. Корпус звездолёта вибрировал, создавая мощные волны инфразвука. Щит Силы гасил эти колебания. А ведь они очень опасны... Могут вызвать страх, головокружение, даже повредить внутренние органы... Он обернулся - нет, учеников не видно. Им эти звуки могут повредить. Чару же они что крайт-дракону стан. А внутрь соваться сейчас неразумно... Надо дождаться тёмной.
Дважды уговаривать ящерицу не пришлось. Артефакт был поднять Силой, а Айрен максимально шустро двинулась наружу. Воспоминание о бледном, злом пламени мотивировало делать все очень быстро.
Когда из входного люка яхты появились фалиенка и следующее за ней буйство света, сияние сначала померкло и опало. Потом рванулось вввысь, соединившись с облаком-птицей. Несколько мгновений все вокруг было залито ровным теплым светом. Затем облако снова пошло вверх... И оттуда спикировало вниз, обрушившись на лес поодаль.
- Тысяча мандалорцев... - попытался выругаться джедай, наблюдая бушующие спецэффекты, - Айрен, порядок? Кажется, нам туда...
- Вы не умеете ругаться, мастер, - промелькнула мысль Эры.
- В этом я не мастер, - отозвался Диар.
- Могу научить паре фраз на ситисе. Звучит непонятно, но внушительно, - Айрен тяжело дышала. Все происходящее далеко выходило за границы ее личного опыта и поэтому начать снова трезво размышлять вышло не сразу. Только где-то секунд через десять, после пары демонстраций того, как же именно выглядят ругательства на языке древних Ситхов. Этого времени как раз хватило, чтобы не начать делать лишние движения. Например, осознать, что сам артефакт еще здесь.
- Чарли, что там, куда эта курица улетела?, - одновременно с этим фалиенка закатывала рукав куртки – проверить статус камня «Сияния»
На ее браслете было три прозрачных камня. Соединившихся в одну неразделимую конструкцию с "Близостью" посередине.
- Леди, там ваши ученики, - прозвучал несколько отстраненный голос аборигена. - Состояние определить не могу - у них нет телеметрии. Во всяком случае, криков или стонов, мои сенсоры не фиксируют.
Джедай повторил какое-то словосочетание, услышанное у тёмной. Он понятия не имел, что сказал. Но вслед за этим снова ускорился и, сшибая ветки и кусты с ускорением Силы рванул в сторону... падения? Приземления? Короче... там где были ученики Айрен.
Шипение зазвучало еще менее цензурно, чем до этого. Айрен потянулась к ученикам Силой – в конце концов, не зря же она потратила столько сил на создание связи с ними. Состояние Сента ее тоже тревожило, но до него она бы не дотянулась при всем желании.
...в двух с половиной километрах от яхты облако-птица обрушилось на пробирающихся через лес задыхающихся Шана и Тишу. Молодого келдора отбросило в сторону и приложило о дерево. Зайгеррианка исчезла в сиянии.
- В двух километрах отсуда фиксирую небольшое повышение температуры, слабый сейсмический толчок, - стилизованный раскрашенный в два цвета череп на шлеме, оставался абсолютно бесстрастным, как и голос аборигена. - Да, что там с третьей пластиной творится?
- Шан оглушен. Неприятно, но ничего страшного, - голос фалиенки звучал отстраненно. Она все еще была сосредоточенна на Силе, - Тиша… не знаю. Я чувствую лишь то, что она есть. Ничего больше.
Она открыла глаза. Нет, не побежала вслед за Арком - состояние кел-дора опасности не представляло, и Светлый в любом случае окажет ему помощь лучше, чем она. Вместе этого она села на землю прямо там, где стояла, уложив перед собой каменную птицу.
- Третий камень тоже стал прозрачным и слился с двумя другими. Интересно, я бы знала, если бы Белые артефакты вели себя так же активно? На прямую – нет. С чего бы? Косвенно? Я могу лишь предполагать, что никто бы не стал собирать такие опасные вещи вместе. И желать, к тому же, расширить коллекцию. Предполагаю что те – инертны. Еще спят. Но, что заставило проснуться эти? Не я же, не Индекс….
Ее пальцы снова коснулись каменной птицы. Она помнила предыдущий опыт. И должна была выяснить, будет ли «Сияние» реагировать так же.
И тут же отдернула пальцы, болезненно зашипев. Прикосновение обжигало еще сильнее, чем до этого - и вновь – никаких повреждений. Ну, хоть на этом спасибо.
- Заррраза, - потерла кончики пальцев о колено – так боль от фантомного ожога прошла быстрее. И, прикрыла глаза, пристально изучая артефакт в Силе - изменился ли он, и нет ли в нем ответа где теперь Тиша.
- Вот все они так, - вздохнул Чарли, подхватывая пирамиду артефакта. - Интересный эффект. Всегда беру ее в одном положении. Всегда наверху - прерывистая полоса, а слева, через одну - сплошная. Знать бы еще, что она означает?
А в Силе – без перемен. Айрен встала, машинально отряхнувшись . Усилием воли подняла в воздух «Сияние».
- Хотела бы и я знать, но линии на них на всех.
- Так. Арк на связи. Видит оглушенного Шана и такого же Рея. Видит облачное сияние в виде птицы. Тиши не видит. Приступает к оказанию первой помощи.
- Пойдем, кажется, там мы узнаем больше, - она сделала глубокий вдох и в очередной раз побежала на ускорении от зелья. С ощущением, что откат после всей этой беготни будет просто феерическим.
- Вот жизнь пошла - сплошная беготня, - проворчал абориген, и устремился вслед за фаллиенкой.

Опасная планета
все


Шан от сильного удара на время потерял сознание. Очнулся он спустя несколько секунд. Перед глазами всё плыло, голова трещала и разрывалась от удара, а воздуха отчаянно не хватало - сказывался недавний бег и дыхательная смесь, которую кел-дор уже давно не менял.
Арк давно так не бегал. Щит Силы буквально сносил кусты и маленькие деревца, которые улетали в стороны с его дороги. Он даже не пытался их обходить... Сердце бешенно колотилось. Перед лицом в короткой вспышке исчезло замершее насекомое. Два с половиной километра в таком темпе... Маска на ходу вернулась на лицо. Иначе он недобежит. Стало немного легче - но не на долго. Секунд через пятнадцать он вколол себе стимпак. Надо добежать... надо...
По его внутренним ощущениям он бежал долго. Разогнанные рефлексы давали впечатление замедленного времени. Хотя в реальности он бежал почти минуту, преодолевая в секунду полсотни метров. Вот они... Деревья зашевелились. Рефлексы и ощущения приходили в норму. Арка замутило, но он сдержался. Так... что здесь?
Неподалёку от келдора сияло облако. Сейчас оно более всего походило на птицу, сидящую на гнезде: крылья сложены, голова спрятана под крыло...
Кел-дор... Шан, лежал у дерева. Похоже, его нехило приложило. Зверь лежал в стороне. Ему тоже досталось. Где Тиша? Он быстро осмотрелся - смотря через Силу. Он помнил её отпечаток в Силе. Но... её здесь нет. Коснулся рукой комлинка.
- Чар. Шан жив, оглушён. Так же Рей. Тишу не наблюдаю. Наблюдаю облачное сияние в виде... птицы. Приступаю к оказанию первой помощи пострадавшим. Сообщи Айрен.
Быстрым шагом подошёл к Шану. Вытянул над ним руки, вновь погружаясь в Силу и спросил:
- Эй... парень... как ты?
Шан держался рукой за затылок. Его дрожащие пальцы нащупали что-то мокрое и тёплое - поднеся их к лицу, студент через силу опознал на них свою кровь.
- Г-голова... - только и смог ответить прибежавшему на помощь джедаю кел-дор. На всё остальное сил критически не хватало.
- Всё в порядке, это просто ушиб и лёгкая царапина... лежи пока смирно, расслабься, - ладонь опустилась ему на лоб. Любое повреждение - нарушение гармонии. Арк, прикрыв глаза, чувствовал волнение, боль, дисгармонию... И поток Силы начал выправляться. Шан мог почувствовать, как боль уходит, как в теле появляется лёгкость, дышать становится легче - и поразительное, ясное, чистое спокойствие. Пожалуй, такого покоя, ясности мысли и лёгкости он не испытывал никогда. Неужели это - путь светлых? Так или иначе, воздействие джедая на его организм довольно быстро привело кел-дора в чувство.
Пока Арк занимался Шаном, появился дубликат Эры. Она подошла к зверю и так же простёрла над ним руки. Никаких внешних спецэффектов не было... но вскоре веки Рея задрожали, он задышал чаще, а ещё спустя несколько секунд он открыл глаза и попытался встать...
До учеников Айрен добралась всего на несколько минут позже Арка. Посмотрела на Шана - там все было в порядке, на Рея – гуртан уже сел и мотал головой, и обернулась на сияющее облако.
По крайней мере, радовало одно – похоже, Птица была спокойна.
Фалиенка сделала к ней еще несколько шагов и остановилась, внимательно изучая «Сияние».
И снова - Чарли появился позади фаллиенки парой минут позже. Но если она бежала на "Силовом Ускорении", то он - своими силами, да еще и будучи закован в тяжелую броню, и неся на себе оружие и явно не пустые подсумки. А нехватка кислорода в атмосфере, совсем не заставляла его тяжело дышать после таких упражнений, что явно наводило на мысли о пределах его возможностей.
- Облако медленно остывает, - оповестил абориген фаллиенку. - И по мере снижения температуры, повышается светопроницаемость.
И снова, такие слова можно было бы услышать от ученого, но не от этой пародии на перекачаного штурмовика, в шлеме со стилизованным черепом.
- Прогноз. Полной прозрачности облако достигнет за 5-7 минут.
Шан, почувствовав себя лучше, был несколько удивлён и обескуражен тем, что обнаружил перед собой джедая. "Мы не враги... Не враги... Не сейчас, по крайней мере..." - попытался убедить себя кел-дор. В принципе, какой-то особой неприязни к Арку он и не испытывал, но прекрасно осознавал, что является учеником адепта тёмной стороны, и потому личный контакт с джедаем, да ещё и без пристуствия Айрен, его нервировал. Однако, заметив леди неподалёку от облака, студент немного успокоился. И тут его внимание переключилось на другое.
- Какого хатта здесь вообще происходит? Что с Тишей?
Детали поведения Чарли фиксировались, но пока ни на что не влияли. Потом, все потом. Айрен наклонила голову на бок. То что она видела слабо отличалось от того что чувствовала в Силе. Плотное свечение. И все.
Возглас Шана заставил ее чуть повернуть голову:
- Ждем. Через пять минут будет ясно. Арк, вы там как? Порядок?
Арк убрал руки и поднялся. Его пошатнуло, но он выстоял. Снял с пояса флягу с водой и сделал большой глоток.
- Да. Хотя от джакузи я бы сейчас не отказался. И двенадцатичасового сна.
Снова глоток. Отметил, что Шан какой-то нервный. Странно... вроде процесс лечения должен успокаивать... Затем кивнул головой на облако.
- Сила мне подсказывает, что твоя ученица там. Я прав?
- Надо будет как-нибудь проверить, подсказывает ли Сила адептам разных сторон одно и то же или нет… Но в данной ситуации – одно и то же, - фалиенка вновь обернулась на светящуюся птицу, смотря на нее тяжелым взглядом. Напряжение ее выдавал не только фон в Силе, но и поднятый спинной гребень. Казалось, сорваться с места она могла в любой момент, но сейчас замерла, выжидая.
Прогноз Чарли оправдался. Спуся несколько минут напряженного ожидания остывающее и редеющее облако окончательно исчезло, словно впиталось в лежащую под ним девушку. Тиша не двигалась, но дышала - медленно и размеренно, будто во сне.
Эти несколько минут были напряжёнными для кел-дора из-за волнения за свою напарницу. Увидев её, казалось, целой и невредимой, он подскочил с места и направился к Тише, но не заходя вперёд Айрен.
Арк же в процессе ожидания опустился на землю, погрузившись в медитацию. Он нуждался в отдыхе. Жаль, что последнее время он редко тренировался с использованием Силы. Не утратив мастерства он ослабел в выносливости. Надо восстанавливаться. Конечно, такой транс не являлся полноценной заменой хорошему отдыху, но всё же помогал восстановить силы. Да, с помощью Силы... Эра тем временем обошла облако несколько раз по кругу, держась на расстоянии и стараясь рассмотреть его подробнее через Силу. Когда оно растворилось, девушка пробудила своего мастера.
- Вот сейчас она проснётся - и скажет, что теперь мы её ученики, - прокомментировал ситуацию джедай, разглядывая спящую девушку. Встал, подошёл к ней, вытянув руки - Сила подскажет, в порядке ли её тело. Что же до разума... Опустив руки, сказал:
- Физически она в полном порядке. Даже кажется здоровее любого из нас.
Айрен возле ученицы оказалась первой. И о ее состоянии ей Сила говорила тоже самое – в порядке.
- Солнышко, вставай, - фалиенка коснулась плеча ученицы. И голос ее звучал удивительно нежно.
Услышав голос Айрен, Тиша открыла глаза, чувствовала она себя превосходно. Настроение было отличным, голова ясная, как будто она наконец-то выспалась, после тяжелого дня. Сладко потянувшись, зайггерианка посмотрела на мастера, затем огляделась вокруг. Позади Айрен, Кошка заметила стоящего взволнованного кел-дора и остальных спутников.
- Что-то произошло? – непонимающе спросила Тиша, - Что вы так на меня смотрите?
- Как на чудо смотрим, - проворчала ящерица, - Самочувствие? Что последнее помнишь?
Тиша ненадолго задумалась, сев и устроившись в удобную позу ответила - Чувствую себя хорошо, - улыбаясь произнесла она.
- Что помню? Мммм…помню небо, весь мир был одним большим небосводом и так светло было, ярко, - она описывала это с восторгом, такое не каждый день увидишь.
- Мне стоит спрашивать, что произошло или как? - ещё раз оглядываясь на присутствующих, спросила Рыжая.
Эра встала рядом с Арком и уже вдвоём они стали свидетелями удивительной сцены. Айрен отнеслась к Тише с совершенно несвойственной тёмным нежностью. Они переглянулись, но промолчали. Даже отступили на несколько шагов назад. Кажется, сейчас им не до них.
- Для начала – попробуй коснуться вот этой штуки. Только аккуратно, - Айрен подтянула к себе Силой артефакт «Сияния»
Подняв руку, Тиша потянулась к «Сиянию», медленно, прерывисто. Чувствовалось, что она волнуется. Наконец её рука, коснулась артефакта.
Статуэтка птицы была теплой и немного пружинила - словно зайгеррианка прикоснулась к настоящему оперению.
- Ух ты, - Рыжая поглаживала статуэтку, перебирая пальцами, что-то похожее на перья. Рука ощущала тепло птицы.

* * *

Когда мимо, едва не задев и не заметив этого, промчался одаренный - кто еще мог носиться тут с такой скоростью? - Винсент понял, что дела принимают нежелательный оборот. Позади были только ученики, стало быть, с ними что-то случилось. Через пару минут забег на скорости, превышающей звук, повторился. Умбаранин подумал и решил продолжить путь к яхте. А третья волна воздуха, оставленная кем-то очень быстрым, утвердила его в этом решении. У яхты никого, одаренные валят лес, где-то бродят спасатели... Лучше присмотреть за кораблем.
Увидев, что яхта осталась не только без присмотра, но еще и люк открыт, Винсент покачал головой. Потом включил канал, на котором наконец стало тише. Основная часть спасателей добралась до шаттла, ждали отставших и решали, что делать. Вмешиваться в переговоры умбаранин не стал, но вызвал Айрен.
- Миледи, келдоры решают, вызывать ли им войска, просить помощи у Империи, или справляться своими силами. Последний вариант им не очень нравится.

Опасная планета.
все

- Ага, так я и думала, - Айрен коснулась гарнитуры на ухе, прислушалась, заметно помрачнела.
- Господа, у меня есть предложение – валить к хаттам с этой планеты. Пока у нас тут не оказалась Имперская армия, вместе с инквизиторами и прочими радостями из той же серии.
- Присоединяюсь к предложению, - хмыкнул Чарли. - Только у меня немного багажа накопилось. Охотничьи трофеи да бесхозная пирамидка.
- Я так понимаю, у нас есть время собраться, и замести следы. Но лучше оперативно.
Фалиенка оглянулась на джедая.
- Арк, может доберешься до яхты и ляжешь? Тебе явно надо.
При этом она успевала еще и оценивающе следить за собственной ученицей, похоже прикидывая – оставить все как есть.
Тиша улыбалась, она давно не чувствовала себя такой счастливой как сейчас.
- Айрен, помоги мне пожалуйста свалить вон то дерево, - показывая пальцем на довольно большое дерево, - Надо покормить мою птичку.
- А избавиться от улик - это как? - поинтересовался Шан, на ум которому не приходило ничего, кроме уничтожения спасателей, что было не очень-то и хорошо для него.
- Да и тебе самой не помешало бы прилечь, - отозвался джедай, - Я в норме. Меня ещё на какое-то время хватит. В любом случае мне надо забрать свой транспорт.
Тут он подумал, что идти до Василиска будет очень долго. Диар подумал... ведь Василиск - дроид. Сможет ли он удалённо его запустить, чтобы тот прилетел сюда сам?
- Эра?
- Да, мастер.
- Ты сможешь добраться до нашего кораблика?
- Конечно. Я помню где он.
- Да... активируй там удалённое управление.
- Хорошо, - и девушка исчезла. Пока остальные обсуждали вопрос эвакуации и ликвидации следов пребывания, на нарукавник Арка поступил сигнал, что дроид активен. Он активировал маяк и автопилот дроида, чтобы тот переместился к ним.
- Это чудовище все еще голодное? – понаблюдав Айрен решила, что все вполне можно оставить, так как есть.
- Ладно, заодно посмотрим, сколько ему надо.
Фалиенка подошла к дереву, осматривая его, и прикидывая как его лучше свалить.
- Кстати, у меня вот тут есть еще одно доказательство того, что я не ситх. Световой меч, - пояснила она для учеников.
- Темные всегда используют искусственные кристаллы для него. Как самые совершенные. И они почти всегда получаются красными – потому что несут отпечаток личности владельца. Ситха. Существа агрессивного и жестокого. Другие цвета получить тоже можно, но и они несут отпечаток личности. Хотя, честно скажу – то, что получилось – получилось далеко не с первого раза.
Она сняла с пояса один из двух своих мечей и активировала его – клинок теплого желтого цвета.
Остальное же напоминало работу лесоруба-волшебника. Меч кромсал дерево легко, а Сила позволяла делать это аккуратно, сразу складывая срубленное в кучу. И это совершенно не мешало ей болтать дальше.
- А что касается улик… Надо убедиться, что тут не будет следов появления Одаренных. И в идеале избавиться от следов пребывания тут Чарли. Остальное уже поздно.
- Горящая птица не падает вниз, пока у нее расправлены крылья, - напевала Тиша, - Кушай моя птичка, - ласково обратилась она к «Сиянию».
- Как можно убрать следы нашего присутствия? Воспользоваться Силой и нитями как ты делала, чтобы скрыть своё присутствие? – она спрашивала сейчас как ученица, чтобы это было маленьким курсом обучения для неё.
Вдалеке послышался нарастающий гул. Арк поднял глаза к небу и встал на место поваленного дерева, подняв левую руку.
- Думаю, у нас есть средство ликвидировать хотя бы часть наших следов, - сказал Диар, указывая вверх. Из-за крон вдрук показалось нечто... страшное и прекрасное одновременно. Боевой дроид "Василиск" заходил на посадку. Джедай отскочил, когда тот выпустив амортизаторы опускался на него. Гул стих, открылся шлюз, откуда вышла Эра.
- Так, дайте подумать, - по большому счету с «подумать» тут и надо было начинать. Но, событий тут произошло слишком много.
- По большому счету – из наших следов тут только вот это дерево. И свидетельства спасателей. Значит….
От итогов размышлений Айрен отвлекло появление дроида.
- Ох ты!
Пока шло обсуждение и летел "Василиск", а Леди под предлогом уничтожения следов присутствия одаренных щедро оставляла следы светового меча, "птичка" начала кормиться. Ручейки огня побежали по земле, но не от "Сияния", как можно было бы ожидать, а к нему. Срубленное Айрен дерево, поваленные Арком кусты и деревца, упавший от старости ствол, трухлявый пень - все, что было вокруг мертвого или умирающего, оседало, истаивало, осыпалось прахом...
Посадив дроида, джедай вспомнил про одну важную вещь. "Войско". Прикоснувшись к Силе, он осмотрелся в поисках пирамидки... всё же она как-то с ним связана...
Пирамида, так и находилась в руках у Чарли, и не было заметно, что она ему как-то мешает.
- Чар? - позвал хранителя артефакта джедай, - можно взглянуть?
- Одним "взглянуть", не отделаешься, - в голосе аборигена была слышна явная усмешка, когда он передавал артефакт джедаю. - Я сколько на него смотрю, до сих пор ничего не понимаю. И самое главное - почему, когда я ее беру, ко мне всегда направлена одна и та же грань пирамиды? Потом - могу крутить как угодно. Но беру ее - всегда одной стороной. И кстати, то, что мы увидели, тебя ни на какие мысли не наталкивает?
- Мысли? - отозвался Арк и покачал головой, - мои мысли сейчас сосредоточены на сне и еде. Туго соображаю.
- Смотрю я на это дело, - смирившимся тоном все-таки закончила свой анализ ящерица, ни к кому конкретно не обращаясь, - и думаю, что следы заметать, смысла нет. А яхту точно придется новую покупать. А эту – продать или где-нибудь потерять.
- Продавать под видом запчастей, - хмыкнул абориген. - Хотя я свой шаттл загнал в звезду. Жаль, что с пирамидой того же самого не проделал. И все таки, бы без пирамиды не улетите, а я без нее не останусь. Значит - нужно и мне собираться.
- Как то так, да, - фалиенка согласилась с вариантом по избавлению от яхты. И предложила:
- Мы пока над пирамидой подумаем, а ты соберешь все нужное.
На этих словах, Чарли развернулся и побежал куда-то вглубь леса, но не в ту "хижину", уже знакомую джедаю. По всей видимости, у аборигена было несколько таких вот временных убежищ.
- Что-то в последнее время моя жизнь становится чересчур интересной. И этот день еще не самый веселый из всех.
Айрен тоже чувствовала усталость, но куда меньшую, чем ту, что демонстрировал Арк. Все-таки большую часть нагрузок взяло на себя зелье.
- Расскажи, что ты сделал с «Войском». Надо что бы оно было максимально стабильным.
"Войско" вновь висело перед джедаем. Арк смотрел на него и ненадолго задумался, вспоминая первую встречу с артефактом. Как тот выжимал из него все соки. Но не победил.
- В голове сложилось противопоставление. Войско... война - это хаос. Управляемый, или нет - но хаос. Противоположность гармонии мира. Я ему противопоставил гармонию. Спокойствие. Мир. Трудно описать, но я точно помню безумное давление в голове и то, что я вслух произнёс кодекс, после чего попустило. Знаешь, напоминало то, дети боятся темноты. В ней кажутся всякие монстры. Но если взять фонарик - монстры рассеиваются. Только тут монстры были реальные.
- Что-то тут не то, - задумчиво отозвалась Темная, устраиваясь на земле. И поманив к себе учеников и волчонка. Сент все таки был прав – видеть что может Сила – полезно. И в остальном он тоже был прав.
- Войско – это не хаос. По идее – это наоборот – очень упорядоченная структура…, - Она склонила голову на бок, изучая пирамиду.
- Войско – это не только агрессия, нападение. Это еще и защита. Любому государству нужна армия. Но это не значит, что государство будет воевать. Защита. И – войско не должно нападать на своих. Не должно атаковать мирных жителей. Цель – совсем в ином. Цель – в защите.
Айрен повела рукой, заставляя пирамиду начать вращаться в воздухе.
- Меч. Сила. Честь. Гордость. Уважение. Но, что нужно сделать, чтобы войско было именно таким? Дисциплина. Жесткая рука. Каждому войску нужен свой Генерал. Сильный и мудрый. Держащий контроль в мирное время. И способный действовать во время войн. Вести войско к победе. Не ради завоевания. Не ради крови. Ради мира. И порядка.
Вращение пирамиды прекратилось. А Леди потянулась к Силе. К тому темному источнику, что бил в ней. Вкладывая в этот порыв все то, о чем говорила.
Меч, вращавшийся внутри артефакта, был направлен острием вверх. На глазах у фалиенки и всех присутствующих он, не замедляя и не прекращая вращения, изменился.
Теперь острие было направлено вниз.
- Взять такой меч гораздо проще, - изменение уже не удивляло. Просто еще одна грань загадки. И ощущение опасности от артефакта. Огромной опасности
- А что думаете вы?
По лицу Арка пробежала тень. Эра встрепенулась и посмотрела на него с беспокойством.
- Мастер?
- Ты говоришь почти как джедай, Айрен, - грустно улыбнулся Диар, - у меня есть что сказать. Но пусть сначала выскажутся твои ученики.
Он кивнул головой Шану и Тише.
Айрен смотрела на Арка с удивлением. Ведь в том, что она говорила, ничего особо джедайского не было. Лишь немного логики. А потом она вспомнила. Этот Джедай отличался от всех, кого она знала. Половину свой жизни он воевал. Большую часть этого времени – в войне, которую он проиграл. Помнил ли он вообще, что может быть иначе? Верит ли он, что война когда-нибудь закончится? Ей казалось, что уже нет. Поэтому она так его и удивляла. Не просто Темная… А Темная, чья кровь не отравлена ненавистью. В чьей жизни не было войны, чьи близкие и друзья не гибли в стычках, которых не хотели. А ведь это, пожалуй, удивляло не только Арка.
Личной ненависти у фалиенки не было ни к кому. И это делало ее странной. Особенно в глазах Светлого, которого всегда учили, что во Тьме нет ничего, кроме гнева, ненависти, страха и предательства.
Вот и сейчас - нормальные, адекватные мысли и поведение заставляли его удивляться снова и снова.
- Если у вас есть какие-то идеи - говорите. Это не тест, где есть правильный ответ. И об этих предметах мы знает столько же сколько и вы. Так что – не стесняйтесь.
Тиша стояла, уставившись в пирамидку с мечом.
- Да войску нужен командир умный и мудрый. Который сможет не только не остановиться на достигнутом, но и отступить в нужный момент. Тот, кто сможет отступить, получает больше чем ожидал. Возможно он ждет своего командира? - зайгеррианка немного помолчала, - Мне пока больше нечего добавить.
- Тиша и Айрен правы, - кивнул Шан. На артефакт он после удивительной трансформации смотреть перестал, - Да и о подобных вещах судить односторонне - глупо. Войско... Войско нужно всегда. Его, так сказать, вред определяет только командующий.
Выслушав остальных, джедай поначалу молчал. Только сложил руки на груди. Смотрел на пирамидку. А затем, наконец, он заговорил:
- Меч - это оружие. Искусство меча - это искусство убивать. Честь, справедливость, защита, нападение - это всего лишь слова. Какими бы красивыми слова ни были, сути они не меняют.
Джедай говорил негромко. Но за его словами чувствовался груз неимоверной тяжести, которую он нёс.
- Вы воевали? Кто-нибудь из вас был в настоящем сражении? Когда воздух ревёт от взрывов, земля дрожит не переставая, а вокруг разорванные тела боевых товарищей? Когда ты идёшь по грани, отрешась от всего, чтобы не впасть в пучину безумной ярости или безумного страха? Или, когда вообще перестаёшь чувствовать что-либо? Когда знаешь, что с сотней солдат-клонов тебе надо удержать позицию, на которую напирают тысячи? И подмоги не будет? А отступать нельзя, иначе погибнут десятки тысяч?
Горечь, которая звучала в словах джедая описать было невозможно.
- Войско... порядок... дисциплина... они хорошо выглядят на парадах. На учениях. Но в реальности... в реальности это всегда хаос. Сила показала мне что стоит за его именем. Правда ведь, Войско?
Арк отцепил от бластера меч. Синий клинок вырвался из рукояти - джедай отсалютовал артефакту. Как перед поединком.
- Войско не будет войском без войны. А война - это всегда грязь и кровь. Правда, Войско? Сколько крови было пролито благодаря твоей силе, а?
Арку показалось, что он чувствует пирамидку. Её сущность. Как живое существо. И он сделал шаг вперёд.
- Война необратимо меняет. Но сама никогда не меняется. Те, кто идут воевать, приносят себя в жертву. В жертву кровавому тирану, который посылает армию завоёвывать. Или в жертву справедливости, защищая свой народ от армии того тирана. Сколько жертв принёс ты, Войско? А сколько принял?
Ещё шаг. Со стороны казалось, что джедай уже никого не видит. Есть только он. Пирамида. Меч внутри. И Сила, что их объединяет.
Эра, слушая своего мастера, бледнела. Даже дубликат передал её чувства...
- Не глупите! - вдруг вскрикнул Шан, неготовый к такому ходу, - Этот артефакт - просто оружие, такое же, как и Ваш меч! Он даёт силу, но он не развязывал войн! Или спросите себя - чем пожертвовал в войне какой-нибудь бластер!
Сердце стучало как бешенное, в ушах слышна была пульсация крови. Ярость, охватившая Тишу, дала ей возможность не испытывать страха в эту минуту…резко выхватив из ножен свой вибро-нож, она встала за Джедаем.
Коснувшись Силы, зайгеррианка позвала «Сияние», она не знала, как действует артефакт, но раз он её выбрал…она надеялась на его помощь.
- А ну успокоились и отошли, оба, - голос не был громким, но хлестнул по нервам ледяной яростью. Заставлял себе подчиниться, на каком-то очень глубоком уровне подсознания.
Айрен оставалась на своем месте, лишь поза чуть изменилась – сейчас она не казалась расслабленной, скорее – сжатая пружина, мгновенно готовая к действию. Но – ждала. Наблюдала. Не останавливала Светлого и не спорила с ним. Искушение увидеть, что будет, если «ткнуть палочкой» в монстра было слишком велико. Особенно когда «палочку» держал кто-то другой.
Но, не осадить учеников она не могла – слишком опасный момент, что бы им туда лезть. Ни опыта, ни сил, ни осторожности.
Приказ Айрен, скорее был понят интуитивно, нежели услышан и выполнен. Ярость, которая всё ещё бушевала в Рыжей, не дала бы ей испугавшись отскочить, но и этих нескольких шагов, сделанных назад было достаточно.
Движение Эры было незаметным, плавным и быстрым. Она оказалась между Тишей и Арком, закрыв мастера собой и расставив руки в стороны.
- Не надо! Остановитесь! – воскликнула она. Услышав слова Айрен, посмотрела в её сторону и благодарно кивнула головой.

Опасная планета
все

Тем временем меч Арка погас. Он подбросил его в руках и вернул на место, не обращая внимания на происходящее вокруг.
- Но зайгерианка сказала мудрую мысль, - Диар наконец вспомнил название расы. А ведь они сражались во времена войны клонов... - Войско - ничто без командира. А меч ржавеет без ножен.
Вот сейчас Арк почуствовал состояние свободного падения. Будто всё завертелось вокруг него. И поляна, и стоящие на ней люди. Небо ушло под ноги и только пирамида оставалась на месте. Наступила секундная темнота - а потом он увидел себя стоящим на стеклянном полу. Осмотрелся - стены помещения тоже стеклянные, сходятся вверху в одну точку. Потолка не было. Шесть стен, пол правильной шестигранной формы... И посреди этого помещения вращается меч. Диар испытал покой. Но не обычный покой джедая. А покой воина, бросившегося в безумную, самоубийственную атаку и распрощавшегося с жизнью. Будь что будет. Пресловутое "я уже не я" древних мастеров...
- Ну, здравствуй, Войско.
Он стоял перед мечом, наблюдая за ним и прислушиваясь к своим чувствам.
"Сияние" ответило. Между Арком и остальными выросла стена сияния, замыкающая в кольцо "Войско" и джедая. Любой одаренный, неодаренный, просто здравомыслящий разумный трижды подумал бы, прежде чем пытаться пройти в этот круг.
"Войско" ответило тоже - и его ответ увидели все.
...враг, от которого нет защиты и спасения. Не имеющий облика, но имеющий голос. Шепот, который нельзя не услышать, но которому нельзя отвечать. Кто-то ушел в иные измерения, и пропал навсегда, потому что такие двери открываются только в одну сторону. Кто-то ушел в добровольное изгнанничество, отдав свой разум и память живым кристаллам. Кто-то погиб, унеся в Силу все свои тайны.
Но были те, кто победил и понял: враг вернется. Вернётся, когда победителей уже не будет.
Они создали Индекс. Оружие, наделенное собственной волей и способностью направлять ход событий, влиять на разум и развивать его. Оружие, которое должно было собрать способных направить его мощь. Связующего, управляющего и хранящего. И восемь разумных, каждый из которых способен разбудить восемь частей Индекса.
...оружие, которое было искажено в миг своего создания кем-то из недобитых врагов. Яд, влитый в лекарство. Вода жизни с привкусом смерти.
Шестьдесят четыре корабля унесли запятнанные артефакты в разные места галактики. Их вручили самым сильным, способным изгладить порчу, но те поддались шепоту, который не уловить слухом - и так легко уловить сердцем.
Индекс выполнил свою задачу. Среди огня и крови были выкованы одиннадцать, и только одно мешало древнему оружию продолжить то, ради чего его создали.
Порча.
Меч, на который смотрел Арк, был безупречен. Почти. По лезвию плыли, переливаясь, едва уловимые тени - их не должно было быть, они были чужды совершенному созданию неведомых мастеров, но они были вплавлены в саму его суть.
"Ты пришел спросить, чем пожертвовал я. Я ответил..."
То, что прозвучало потом, было доступно уже только одному джедаю. Ты пришел говорить о жертвах, говорила овеществленная война. Ты знаешь войну. Ты изменился, но твое изменение не завершено. Ты можешь уйти, и твое место займет другой, говорили сквозящие сквозь металл тени. Другой примет меч в свою душу,как в ножны, он будет не первым и не последним, но станет великим полководцем, потому что не всякие ножны способны удержать такой клинок на нужном пути - так зачем тебе обрекать себя на такую роль? Вам всем некуда больше идти, говорила стена света, потому что время пришло, и либо вы остановите врага, либо растворитесь в шепоте, и от этого мира не останется даже памяти. Ты носишь на себе то, что названо "Близостью", говорили два слитых воедино кристалла, и не может быть большей близости между тем, кто объединяет, связывает воедино разрозненные части - и тем, что окажется на острие удара.
Решай, говорили они все.
Осознание. Арк не мог ни словами, ни мыслями описать то, что открылось перед ним. Но он Понял. И Принял. Решение, которое является единственно верным в этой ситуации. Для светлого. Для воина. Для того, кто уже пожертвовал себя.
- Да, я изменился, но не до конца. Я знаю ценность жизни. Я знаю цену крови. Тех кто жил. Тех, кто будет жить. И даже тех, кто тебя создал. Поэтому я не уйду. Но я не такой, какими были твои ножны раньше. Таких у тебя не было. Ты знаешь, что свет разгоняет тьму? Что огонь очищает? Так вот, дружище Войско... - рука скользила вдоль пояса, ища меч. Движение скорее неосознаное, чем осознанное. Даже не ясно, есть ли тут он вообще. И нужен ли. А разум Арка взывал к Сиянию, - пришла пора очиститься. И я это сделаю!
Всем своим существом он соприкоснулся со Светом. "Высшая форма владения Силой - быть ключом... договориться... направить..." - вспомнились ему собственные изречения.
- Мы тебя очистим. Если надо - расплавим. Все примеси сгорят во Свете Сияния очищающего. А потом выкуем заново.
Он ощущал бездну Силы и бездну Света. И всем сердцем пожелал: "очистись!", направив своей волей Свет на Меч, фокусируя его со всех сторон в одной точке...
И ещё билась одна мысль в голове, направленная к Войску: "Не бойся! Мы - вместе! Мы - рядом!"
И почувствовал что там он не один. Еще один источник силы, неожиданная поддержка.
Темная, замершая за кольцом огня, слышавшая слова Джедая. И, тоже сделавшая свой выбор.
Хотя, казалось бы – как она могла желать, что бы Свет уничтожил тени?
Но – ведь это разделение на «Свет» и на «Тьму» - лишь условность, слова и пропаганда. На деле же разница между ними не так велика.
И яд отравивший артефакты не был Тьмой, которой следовала Айрен. Не мог быть. Его вообще не должно было быть. Есть вещи, ради которых объединяются противоположности. Потому что –есть цели выше целей.
И сейчас фалиенка делала все, что могла, что бы помочь Джедаю. Делилась с ним своей силой.
Когда гибкость и изменчивость Тьмы, сплетается с твердостью Света, создавая новую структуру, которая гораздо сильнее их обоих по отдельности.
И – ее чувства, как шепот. Что война должна быть только ради чего-то. И это что-то важнее самой войны. Да, не видела она настоящей войны, не знала каково это – убивать ради других. Что бы жили те, кто тебе дорог, даже если это будет стоить тебе жизни. Но - напоминала, что главное это все равно те, кто останется после.
Едва слышная молитва о мире.
И – образ – что когда все лишнее сгорит в пламени, все равно будет нужна вода – прохладная и темная, что бы смыть пепел.
Оставшись за кольцом, которое выстроило «Сияние», Тиша наблюдала за происходящим. Она слышала то, что поведало «Войско», завороженно наблюдая за остальными. Могла ли зайгеррианка сейчас помочь, хватило ли ей Силы, чтобы помочь Джедаю. Нет…возможно не хватило бы. Она смотрела на Шана, он явно был напуган, но не убежал, это говорило о его храбрости.
Обдумывая своё поведение, почему она вдруг решила, что сможет помочь, зачем встала за его спиной. Сент говорил, что импульсивное поведение, не полезно, надо действовать ясно и спланировано. Возможно она искренне верила, что Феникс защитит её. Теперь она видела, «Сияние» ответило на её просьбу.

Вернувшийся в свою хижину Чарли, раздумывал недолго. Брать нужно только самое нужное. Оружие. Инструменты. Припасы. Остальное - настолько обезличено, что даже уничтожать не надо. Да и вряд ли кто сопоставит его и исчезнувший, вместе с лабораторией проект "суперсолдат". Метания по хижине стали более осмысленными и методичными. К списку необходимых вещей, прибавились системы контроля за системами слежения и картографический модуль. Готово.
- Винсент, у меня тут пара сотен килограммов. Боюсь, что бегать до яхты, я буду в несколько рейсов. Может яхту передвинуть сюда?
- Координаты?
- От текущего местоположения яхты, на северо-восток, примерно десяток километров. Местоположение отмечу ракетой.
Винсент не счел нужным рапортовать ему о том, что понял, принял - не военный, но фалиенке сообщил, что сначала заберет Чарли с грузом, потом завернет за ними. Если, конечно, не будет других предложений.
Спустя пару минут яхта с открытым грузовым люком зависла над лесом, примериваясь к местности.
Площадка оказалась на удивление приличной, для того кто не собирался покидать планету. Настолько, что возникали невольные вопросы, вида "а так ли уж не собирался абориген покидать это место?" А может, были и еще какие-то резоны.
Дождавшись, пока Чарли загрузит свои трофеи, Винсент поднял яхту над лесом. Отсюда было не видно Леди и ее спутников, но это не имело особого значения. Важнее, что яхту не было видно из лагеря. Закрывать трюм умбаранин не стал. Первая попытка проникнуть во внутренние помещения - и задранный нос решит большую часть проблем. Однако проблемы ждали на земле.
Очень озадаченный Винсент разглядывал кольцо огня, торчащего в центре джедая, любующуюся этим странным ритуалом фалиенку, и прикидывал, что сейчас видят с орбиты спасатели. Ну точно не охоту...
- Чарли, тут негде сесть, - сообщил он очевидный факт бойцу. - Тебе придётся прыгать.
Возражать абориген не стал. Пристроил снайперскую винтовку в угол, где она точно не повредит оптику, разрядил, рассудив, что иглы еще пригодятся, а дырки в трюме - нет, и со словами: "Ну, я пошел", спрыгнул на землю, в круг, где уже находился джедай с артефактом.
"Плюс за точность приземления. Минус, за сверхмалую высоту", - пронеслась непрошенная мысль. Вторая мысль была озвучена:
- Вас ни на секунду нельзя одних оставить.
- Да какого хатта здесь опять происходит?! - будущий вопрос Шана для Айрен "Что может Сила?" постепенно превращался в "Что НЕ может Сила?". Пролетевшая над ними яхта с выпрыгнувшим в недоступное остальным кольцо воителем ему не понравилась ещё больше.
Эра, так же стоящая рядом с кольцом, явно переживала. Сначала её до глубины души поразили слова мастера о мече, о чести, о войне. Она многое о нём знала... но таких мыслей - никогда... Как же глубоко это в нём было?! А теперь ЭТО... она не погла понять, что происходит. Было впечатление, что они отдельно... она не слышит его мыслей сейчас, но чувствует великую борьбу. Ещё больше чем тогда, в лагере учёных. Она почувствовала как Айрен вмешалась в неё - помогая Арку. Но когда с неба свалился, метя в кольцо света Чар, она не выдержала... Вскинув руку, попыталась его захватить телекинезом и остановить падение:
- Там опасно!
Стена сияния не пропустила ее порыв.
- Расшалились как дети, - ворчливо продолжил абориген. - Арк. Заканчивай свой пафос. Возьми пирамиду в руки, не укусит. Запомни грань повернутую к тебе.
Чарли подошел к стене огня и... Прошел сквозь нее.
- Кто тут с птицей породнился? Снимайте уже иллюминацию.
Сквозь буйство Силы, Света, а так же Холода от присоединившейся Айрен, джедай услышал голос. Он ничего не видел и не слышал извне. Но этот голос - услышал. ЧАР???!!! КАК??? Заканичвать пафос? Он тут Галактику спасает, ворочает силами, неподвластными древним - а ему тут пафос заканчивай?! Возмущение сменилось улыбкой. Поскольку последовал дельный совет. Но... проблемка... Диар не видит пирамиду. Он перед собой видит только меч. Как? Как это сделать? Не снижая концетрации, он вопросил Силу об этом...
Каждый Одаренный облекает Силу и свое взаимодействие с ней в образы, которые облегчают ему задачу. По крайней мере, на первых порах. Каждый видит результат по-своему.
Тени, пропитавшие "Войско", шептали всем троим - Айрен, Арку, Чарли... Поддайся кто-то из них этому шепоту - и кто знает, чем обернулось бы все это?
В каждой душе есть червоточина, трещина, тень - тщеславие, самолюбие, гордость... Им нет числа. Но Темная Леди победила собственную тень, когда помогла джедаю и поставила цели Индекса выше собственных. Арк справился с соблазном отступить и с негодованием, вызванным насмешкой над его порывом. А Чарли просто призвал всех к порядку - и тем определил свое положение.
У Индекса уже был управляющий, пусть пока и не вполне понимающий, чем управляет, и как это делается. У него был объединяющий - пусть и не имеющий собственного тела. Теперь у него был защищающий... Триада сложилась.
Тени не нашли себе пищи в этих троих, Свет выжег их, и Тьма смыла.
Джедай увидел, как клинок вспыхнул - и в этой вспышке человек и сердце артефакта на мгновение соединились. Это было ожогом и болью, это было холодом и болью, это было...
Джедай стоял в лесу и держал в руках пирамидку, в которой остановился меч.
Адский жар и парализующий хород одновременно обрушились на Арка, заставляя его беззвучно вскрикнуть... А затем... Буйство внезапно закончилось. Диар вернулся в реальный мир. Пирамидка в руках... И ОСОЗНАНИЕ. Именно так. Ясность... знание... СИла одарила его. Только ли его? Нет... и других тоже. Всё... Теперь можно отдохнуть. Жутко хотелось спать - сильнейшее эмоциональное и физическое напряжение отняло последние силы. да и действие стимпака закончилось... Слабеем...
- Получилось..., - Айрен запрокинула голову, смотря вверх, на небо и скользящие по нему облака. Она чувствовала себя странно. Опустошенной и спокойной. Получилось…
Нужно было что-то делать, она точно помнила, что нужно было что-то делать. Но сейчас не могла вспомнить что. Да и не хотела вспоминать.
Зато, не забыл что надо делать абориген. Он оглянулся на стену огня, потом на учеников фаллиенки и наконец на "василиска", что приземлился неподалеку.
- Я правильно понимаю, что Арк прилетел на этом? - он обращался ко всем. - Такую штуку бросать не стоит. Снимайте уже стену, да все на корабль. Я поведу "василиска". На орбите состыкуемся, и ходу отсюда. Ни к чему перед Империей светить новыми возможностями.
Эра исчезла.
- ВЫ В ПОРЯДКЕ, МАСТЕР??? - ворвался в мозг голос... нет - крик Эры.
- Не шуми, девочка... да... я в порядке... мы победили.
- Хвала Силе... я так за вас переживала!
- Но надо отдохнуть...
- Мастер?
Арк, не отпуская пирамидку, опустился на колени. Как хочется спать... прямо тут... прилечь на травку...
Деловитый голос Чарли отвлек от созерцания вечности. Айрен помотала головой, оценивая собственное состояние. Бывало и лучше. Но, например, после последнего алхимического опыта было гораздо хуже. Большую часть нагрузки взяло на себя зелье. Хотя, в идеале было бы конечно лечь. Нет. Сесть. И вина бокал. Последнего почему-то хотелось особенно остро. Она коснулась гарнитуры на ухе:
- Сент, готовься, сейчас погрузимся и улетаем. Чарли отправится на «Василиске», встретимся на орбите.
Говорить о том, что расскажет все позже, она не стала – и так понятно.
- Тиша, солнце, попробуй еще выяснить, хватит ли сожженного «Сиянию» на неделю? С запасом.
Наконец фалиенка решила встать. И, даже удивилась, что ее не качнуло. И от этого ощущение, что завтра утром ей будет весьма плохо, только усиливалось.
А вот Джедай явно был плох. Ему пришлось куда хуже. И отчего-то Айрен была уверена, что он хочет того же что и она.
- Пошли, Арк, - она протянула ему руку, предлагая опереться на нее и встать.
- Я знаю где тут есть удобный диван и неплохое белое вино.
Что-ж. Предложение хорошее. Арк кивнул головой. Воспользовался предложением Айрен. Рядом снова появилась Эра - кажется, она поддерживала его телекинезом. И они вместе скрылись в недрах яхты.
Когда всё закончилось и в её душе вновь наступила радость. Тиша поблагодарила «Сияние», всё вернулось на место, пропало световое кольцо. Коснувшись Силы и убедившись, что её Феникс теперь сыт и доволен, она сообщила об этом Айрен. Пока беспокоиться было не о чем.
Проанализировав своё состояние, зайггерианка отметила, что всё ещё чувствует себя выспавшейся и в хорошем настроение, даже слишком хорошем, учитывая всё произошедшее только что. Как будто кто-то стер нехорошие переживания и разбавил их, словно каф молоком, счастьем. Бесконечным и таким теплым…
И на поляне, снова стоит Чарли. Один. Осматривает окрестности. Остальные в яхте.
- Винсент, взлетай, - тихо проговорил он в комлинк. - Я подниму Василиска, состыкуемся на орбите.
И, подождав несколько секунд, прижал кнопку детонатора. Империя на хвосте, разыскивающая своей блудный проект, им была совсем ни к чему.
Он еще понаблюдал за взлетом яхты, когда до него донеслись приглушенные расстоянием отголоски десятка взрывов, как своеобразное прощание планеты, которую он считал домом. Этот этап закончен, начинается новый.
Абориген, точнее уже экс-абориген медленно подошео к боевому дроиду и забрался в кокпит. Спецпроект "суперсолдат". Его обучили управлять всем, что летает и как-то перемещается по поверхности, от свуп-байка, до тяжелых джаггернаутов, и от атмосферников до канонерок. Он активировал приборную панель, посмотрел на индикаоры вооружения. Ракеты - отсутствуют. Торпеды - отсутствуют. Бомбы - отсутствуют. Защита - 10 процентов и больше не заряжается. Плохо. Хотя - прохождение атмосферы выдержит, а большего ему и не надо. Хотя, надо будет заменить накопители и проверить эмиттеры, но - позже. Из рабочего вооружения - двуствольный турболазер. Накопители - полные. Боевые манипуляторы. Плазмо и гидрорезак. Действуют.
Чарли снова посмотрел на поляну, следы огня, и направил дроида прямо туда. Сделал несколько кругов, затаптывая следы кольцевой огненной стены, потом поднялся в воздух, сделал несколько боевых заходов, щедро расходуя стрельбовые накопители, потом снова сел, потоптался на месте и боевыми менипуляторами свалил несколько деревьев от чего поляна стала напоминать площадку, где отплясывали джигу несколько шагоходов. И удовлетворенный делами своих рук, поднял дроида в небо.
- Винсент, стыкуюсь. Особо не дергай яхту, - передал он. Потом задействовал магнитные захваты, снял защиту и плавно посадил дроида на яхту.
- Убираемся отсюда, - это он сказал уже снова включив защиту верхней полусферы "василиска", и спустившись в трюм.

----->

Неизвестная планета
Тэн Рао

...у темноты был ржавый привкус песка и пепла. Темнота пахла чем-то приторно-сладковатым. Темнота хрустела на зубах и неприятно давила в спину.
У темноты были глаза. Узкие, с горизонтальными зрачками. Желтые, как королевские топазы.
Они сверкали поодаль, но насколько поодаль, определить было сложно.
У темноты не бывает расстояний.
«Как же мерзко», – пришла первая мысль. У джедая было ощущение, что кто-то его проглотил, подавился и выкашлянул обратно. Запах это подтверждал.
Сознание вернулось толчком, когда организм инстинктивно залило адреналином от чужого, опасного, нечеловеческого взгляда. Сердце учащённо заколотилось, пружина из мышцы готова была выстрелить, чтобы отбросить Тэна подальше от угрозы… Он сдержался, но и лёгкое шевеление, породило, казалось, громоподобный шум. Теперь ОНО знало, что Тэн очнулся, одна польза – движение помогло сориентироваться в пространстве, приятно понимать из какой позы придётся начинать спасать свою жизнь.
«Спокойно. Тут темно. Может это жаба прям перед твоим носом, а не огромный хищник? Ещё не съели. Не будут есть? Или оставили на ужин?», – крутнулись мысли, а рыцарь уже окунался в Силу, потому что джедаю не нужны глаза, чтобы видеть.
Тэн обнаружил, что находится в положении упавшего бутерброда. Он лежал на песке, сверху на нем лежало то, что когда-то было, кажется, свупом. Узкое ущелье тянулось в обе стороны от него, обрывистые стены уходили ввысь, к небу, затянутому странной зеленоватой дымкой. Обладатель светящихся глаз оказался небольшим ящером, забившимся в трещину в утесе - и очень напуганным.
Серый туман Силы сложился в образ местности, на фоне сияла ужасом ящерица. От Рао прокатилась лёгкая рябь спокойствия, рыцарь избавлялся от своего эмоционального напряжения, и животинку пожалел, помог успокоиться.
– Хм, привет дружок. Похоже, тебе страшнее, чем мне, – ухмыляясь, натужно выдавливая слова, прокомментировал джедай, сталкивая с себя остов какого-то транспортного средства. Полежал, отдышался, отплёвываясь. Вроде цел.
«Я что, грыз сгоревший байк?» – подумал Тэн. Не те мысли. «Где я? Что случилось?» Гора без вершины, странный отзвук в Силе, ощущение Пустоты. Да, именно так. Мир вокруг был обычным и одновременно бледным, стёртым, высушенным. Пустым. Потом провал, забвение. И вот сияющий жёлтым взор.
Перевернувшись на живот, рыцарь начал вставать. На глазах ящера бесформенная груда одежды вытянулась, превратившись в высокого молодого джедая. Невозмутимо очищая робу от грязи Тэн строил теории. Авария и потеря памяти? Нет, не хочется верить. Пять лет, прошло пять лет. Он нашёл след. И вот так забыть о результатах? Забыть финал? Финал ли? Почему это место?
Провал – поиски привели в никуда, ничего не дали, Учителя здесь нет. Победа – это то, что Тэн искал, он встал на нужную тропу. Что же вокруг? Горечь поражения, уныние? Воодушевление, надежда? Всё в мире зависимо друг от друга, гармонично, всё отражение единой сущности. Истина одна. Но путь. Путь мы выбираем сами. Ящерица – это ящерица. Ужасный монстр или испуганное безобидное существо? Восприятие мы выбираем сами.
Рао всегда шёл в Свете. Делая первый неуверенный шаг под незнакомым, затянутым зелёной пеленой небом, джедай твёрдо знал, что выбрал.
Ящер в расселине зашипел, когда человек начал двигаться. Он боялся, что это движение привлечет опасность, и вжимался в камень, чтобы остаться незамеченным.
Преисполненный решимости выяснить, где он оказался, каким способом и по какой причине сейчас было не так важно, джедай сделал несколько шагов вокруг места крушения. Зрение всё ещё не адаптировалось к темноте, в узкое высокое ущелье проникало очень мало света, особенно ночью. Или не ночью… Поблёскивающие в скалах глаза ящера наводили на мысль, что на планете светлее может и не стать. Тэн не был зоологом, поэтому быстро отбросил ненужные домыслы, а вот фермером он был и понимал, что животное ведёт себя странно. Ящерица могла уже в полной мере оценить угрозу от Рао и тихо улизнуть, либо просто затаиться, особенно после лёгкого воздействия Силой. Животное же издало недовольное шипение, забиваясь глубже в укрытие.
«Подозрительно. Это явно не попытка меня напугать и отогнать. Он боится чего-то ещё. И этот запах», – размышлял Тэн, опускаясь на корточки возле обломков. Не казалось, что источником сладкого «аромата», навевающего мысль о гниющей плоти, является атмосфера. Странная зелёная дымка в вышине не радовала, но джедай не кашлял, а Сила не кричала об опасности, значит воздух не отравлен. Теперь, оторвав взор от того, что под ногами, Тэн старался разглядеть округу подробнее, скользя взглядом по скалам и думая: «Чего же ты боишься? Тут же только я, ты, камни и песок».
Послышался шелест. Он доносился откуда-то сверху, но никого не было видно. Потом джедай ощутил движение воздуха - тугая волна всколыхнула зеленую дымку, и на короткое время стали видны звезды. Порыв ветра принес усилившийся запах. Ящер придушенно пискнул и затих. Кажется, даже дышать перестал.
В Силе возникло ощущение неясной угрозы.
Ох, Сила! Сразу стало ясно, почему Тэн не ощутил никого вокруг минуту назад. Смерть с небес – подходящая фраза, судя по поведению ящера. Узкое ущелье, не убежать, точно не когда летун в своей стихии, нужно ждать приземления. Взяв пример с брата по несчастью, Рао вжался в остов транспорта, только пищать не стал. Сладкая вонь усилилась, но джедай не разобрал, пахли так потревоженные зелёные испарения или сам крылатый. Очень хотелось развеять неприятный зуд в затылке от неопознанной опасности, но Тэн сомневался, что сможет без глубокой концентрации отследить существо, которое перемещается так высоко и так быстро. Защищая себя от новых волн удушья и скрывая свой запах, рыцарь воззвал к Силе, формируя тонкий купол, мешающий воздуху внутри и снаружи смешиваться.
Еще одна волна воздуха прошла по ущелью. Потом сверху донесся тяжелый вздох. Посыпались мелкие камешки, подпрыгивая на выступах скальной стены. Несколько секунд было тихо, потом Тэн услышал тихое сопение где-то над головой, и совсем близко.
«Как же тут темно… Или я зажмурился?», – постарался подбодрить себя шуткой джедай. Вышло плохо. Ситуация была не лучшей, крошить местную фауну световым мечом не хотелось, лишиться головы тоже. Больше всего поражало то, как тихо источник пыхтения подобрался. Но разве это не то, чего хотел Рао? Летун на земле и точно известно где. Раз ничего не видно, лучше продолжить общение с Силой. Рыцарь направил тонкую струйку к неведомой угрозе, нечто похожее Тэн делал, когда изучал повреждения перед началом лечения. Если понять физиологию зверя, то можно будет его успокоить, повлиять на разум.
Разумом там и не пахло... От существа исходил только лютый голод. Небольшая сплюснутая голова на длинной шее поворачивалась - зверь принюхивался, а может, пытался рассмотреть возможную добычу, но ему мешал свуп.
Хищник посопел немного - и начал спускаться вниз, цепляясь за камни когтями.
Чем меньше разума, тем совершенней инстинкты, рефлексы, сила, позволяющие выжить. Зверь вдвойне опасен, он не станет думать, нападёт молниеносно. Желание вступать в прямое столкновение у Тэна отпало окончательно, особенно на чужой территории. Нужно завоевать себе преимущество. Туманное море Силы уплотнилось вокруг камней, которые соскользнули со стены ущелья. Один из них отправился в полёт, чтобы врезаться в противоположную стену где-то вдалеке, отвлечь хищника, прочие остались наготове. Возможно, аппетит зверю получиться испортить несколькими крупными шишками и синяками. Джедай всего себя отдал Силе, выискивая под лапами и над существом нестабильности стены. Обвал пришёлся бы очень кстати.
Едва обломок камня пришел в движение, зверь замер. Его голова повернулась вслед за камнем, но тут же возвратилась к тому месту, откуда он стартовал. Кусок породы не был пищей. Но совсем недавно тут двигалось что-то достаточно большое, чтобы утолить голод.
Ящер в расщелине закрыл глаза. Ему было страшно.
Плоская голова почти легла на песок, и в этот момент Тэн понял, что его увидели. Укрытие больше не защищало его.
И такое бывает – мозгов мало, но при этом зверь лучший охотник, чем ожидалось. Он встал на след Рао и хранил концентрацию. Может шум от неизвестного источника и помог бы, но рефлексы животного позволили отследить камень. Грозный же противник этот летун, вон и ящер в камнях приготовился умирать. Личное ощущение опасности начало возрастать, но времени на эмоции у джедая не осталось, звенящая в затылке на одной противной ноте струна Силы лопнула. Прятки кончились.
Заготовленные камни сорвались с песка, чтобы осыпать зверя градом ударов, хотелось верить, что достаточно болезненных. В это же мгновение Тэн выпрямился в полный рост, камни для обвала найти он не успел, но и груда лома ему больше не нужна. Разворачиваясь лицом к противнику, рыцарь выбросил вперёд открытую ладонь, помогая себе визуализировать мощный поток Силы, который подхватит разбитый свуп, песок, всё на пути и отправит в хищника.
Такого отпора зверь не ожидал. Его отбросило на несколько метров, потом по ушам ударил пронзительный вибрирующий визг. Сверху долетел отдаленный отклик - тварь была тут явно не одна.
Ящер не выдержал, выскочил из укрытия и со всех ног припустил прочь от этого места, туда, где ущелье начинало сужаться. Там тоже было страшно. Очень страшно. Но там можно было пережить ночь.
Так всегда – план работает, но с изъянами. Хорошо, что удалось припереть летуна к стене, показать, что потенциальная добыча слишком опасна или она вовсе не добыча, а новый хищник, сильный, имеющий право охотится в этом ущелье. Сработало бы, будь зверь одиночкой, но у него была пара или, того хуже, стая.
Рыцарь начал подозревать, что столь недружелюбная местность далека от цивилизации, а значит, придётся тут задержаться, выжить и подняться наверх для поисков. Бежать, уподобляясь ящеру, Тэн не собирался, от проблем не убежишь, нужно довести дело до конца, дать понять, что он не еда. Относительно узкое пространство лучше открытой местности, да и при подъёме будут другие проблемы помимо желающего сцапать тебя хищника.
– Я. Готов, – не сходя с места, заявил Рао. Давая свободу движениям, объёмный джедайский плащ соскользнул с плеч, вместо него рыцаря окутала Сила.
Зверь не торопился нападать, он ждал. Тэн мог лучше рассмотреть его. Длинная и плоская морда была создана для того, чтобы вытаскивать добычу из укрытий. Огромные кожистые крылья, сложенные, чтобы не задевать утесы, на сгибах щетинились острыми загнутыми вниз шипами. Мощные задние конечности с внушительными когтями и длинный гибкий хвост с острым гребнем довершали облик крылатого убийцы.
Сверху, уже гораздо ближе, раздался скрипучий крик. Услышав его, зверь вытянул шею к джедаю и завизжал, угрожая ему.
Когти для цепляния за скалы, челюсти, готовые вытащить жертву из любой расщелины, хвост, помогающий в полёте, обманчиво тонкий и слабый, но опасный в бою. Смертоносно, эффективно.
«Тобой вдохновлялись художники, придумывая сказочных драконов? А я тот самый рыцарь в сияющих доспехах? Надеюсь, что ящерица не заколдованная принцесса», – мелькнула задорная мысль, принося с собой спокойствие. Тэн оставался недвижим, он не боялся, Сила продолжала концентрироваться вокруг, добавляя джедаю почти осязаемой мощи и внушительности, но копить вечно Рао не собирался. Мысль рыцаря, наблюдающего за противником, потянулась ввысь. С небес, оставляя рябь в Силе, спешила подмога, но посадка сложный процесс, а мышцы управляющие расправлением крыльев гораздо слабее маховых. Незримая сеть охватила летящее существо, готовая сжаться и сложить его крылья в самый неподходящий момент. Убивать хищника, разбивая о дно ущелья, джедай не планировал, но устроить жёсткую посадку… другое дело.
Инстинкты часто предупреждают об опасности, когда разум пасует. Что могло противопоставить такому чудовищу слабое бескрылое существо? Оно должно было бежать, спасаться, обмирая от ужаса и чувствуя на затылке дыхание зверя. Так было бы правильно.
Но добыча дала отпор и отказалась бежать. Этого не могло быть. Если добыча не бежит - это не добыча. Это равный или сильнейший. Или...
Зверь опять завизжал, пытаясь вернуть привычный порядок вещей. Но теперь в его вопле слышалась неуверенность. Второй крылан услышал ее и передумал садиться в ущелье. Опустившись на край обрыва, он свесил вниз голову, пытаясь понять, что мешает его собрату приступить к еде.
Тэн мог почувствовать любопытство этой особи.
Брешь. Даже на маленький разум стайность накладывала особый отпечаток, формировала паттерн поведения. Социальные существа стараются выявить главного меньшей кровью. Крылатый ящер, напротив джедая, был сбит с толку самим фактом противостояния. Второй, наверху, тоже решил оценить ситуацию, которая не вписывалась в привычный алгоритм охоты на опасную добычу, ради которой его позвали. Рыцарь не выглядел как опасная добыча, но и не был до сих пор съеден.
Тэн вскинул руки вверх и стороны в ответ на рёв зверя. «Смотри! Я тут главный, тут моё место, не лезь, не раздражай!» – кричал внешний вид рыцаря, но сам Рао оставался абсолютно спокоен, демонстрируя, что ящер недостоин волнений такого важного существа, как джедай. Ласковый, словно лёгкое дуновение ветра, нажим Силой на холку летуна. Не принуждение – собственное желание преклониться.
Брешь. Трещина в камне, в которую проникают корни. Камень разрушится или засохнет растение? Нужно продолжать, бороться. Даже матёрый, уверенный в себе вожак стаи иногда огрызается на слишком докучающий ему шумом и играми молодняк. Тэн сделал шаг вперёд.
В ущелье стояла звенящая тишина, и хруст песка под сапогом прозвучал оглушительней грома. А потом на Тэна обрушился шквал.
Взметенный крыльями песок, ликующий трубный крик сверху, тяжелое содрогание земли под лапами опустившегося рядом второго зверя, незнакомый запах теплой кожи и дыхания - и восторг, которым можно выполнять директиву База-Дельта-Ноль, результат будет таким же сокрушительным.
Повелители вернулись! - кричала зеленая ночь. К ногам джедая легла перепонка крыла, подставленного ступенькой для подъема.
Рао захлестнули чужие эмоции, рыцарь был не просто удивлён, он был шокирован, потерял концентрацию и отпустил Силу. Песок, который джедай ещё не успел до конца смахнуть и выплюнуть, снова набился в глаза и рот. Руки, которыми следовало прикрыться от поднятого мощными крыльями вихря, так и остались поднятыми в глупой позе. Крики, содрогание земли, ладонь ощутила близкое тепло и дыхание. Протерев глаза от песка, Тэн увидел распростёртое крыло.
«Неужели приглашение? Но как? Он желал лишь отпугнуть. Животные с особой чувствительностью к Силе? Среагировали на его манипуляции? Или когда-то прирученные, а может выведенные одарёнными? Теперь вспомнившие, обрётшие вновь своих хозяев», – замелькали, зароились мысли у джедая. Тэн оборвал размышления, обнаружив, что подошёл ближе и поглаживает шкуру зверя. Рыцарь был очарован, он чувствовал ликование летуна, понимал, что для животного это не заурядная встреча, а возвращение давно потерянного.
Бывает в жизни, что сознание кричит «нет», но ты всё равно продолжаешь – наваждение. Тэн же понимал, что сейчас происходит нечто большее. Джедай просит о помощи, ищет наставления, пытается понять волю Силы, она откликается. Джедай и Сила союзники. В данный момент Сила взывала к рыцарю, Рао не мог отмахнуться, не мог предать её. Зелёные испарения всё ещё волновали Тэна, как и сам факт полёта, но он подобрал плащ и, встряхнув, надел. Через несколько мгновений джедай устраивался на звере, пытаясь понять, как сделать это удобнее и за что держаться. «Сила направит и убережёт – это же её желание, ей нужен её союзник, ей нужен я», – подумал Тэн, возвращая себе самообладание и спокойствие.
Под ним напряглись и перекатились тугие мускулы. Крылатая тварь подобралась, крылья сложились, опираясь когтистыми сгибами о песок, и Тэн ощутил сильнейший толчок снизу, когда это существо бросило себя в воздух, отталкиваясь крыльями и тут же разворачивая их. Одним движением летуны оказались выше края ущелья, и начали набирать высоту.
Тэн мог почувствовать их голод, но нечто более сильное, чем инстинкты и собственные потребности, направляло сейчас этих существ.
Они поднялись довольно высоко, поверхность осталась где-то в километре внизу, когда полет перешел в горизонтальный. Джедай смог разглядеть больше, чем было видно из ущелья.
Под ним простиралась изрезанная расселинами и ущельями гористая местность. Горы не были высокими, но все расстояния скрадывала зеленая дымка, стелющаяся над поверхностью. Здесь, наверху, ее не было, воздух был чист и лишен сладковатого запаха тления. Небо слева начинало светлеть: ночь подходила к концу.
Крылатые звери летели уверенно, точно знали, куда им следует отнести так нежданно обретенного Повелителя.
«Прощай друг по несчастью, второй шанс выпал сегодня не только мне, продолжай бороться», – мысленно попрощался с ящером Тэн, провожая взглядом быстро удаляющееся ущелье. Подобных провалов внизу было великое множество, Рао с трудом представлял как бы стал пробираться через горный массив. И куда? Цивилизации не видно. И смог бы? Сейчас стало понятно, что зловоние исходило от покрывающего всё зелёного марева. Двигаясь в гуще такого, пока обходишь расселины, можно и задохнуться.
Высоко… Невольно Тэн перебирал в голове известные техники для безопасного падения, не забывая крепко держаться и прижимать себя Силой к шкуре летуна так, что работа могучих мышц гордого зверя отдавалась по всему телу. Ха. Гордый зверь. Иной сказал бы: «Вот как ты заговорил после того как подружился? А минуту назад был готов убить монстра». Да, готов был, но не хотел, пытался этого избежать, получилось. Да, убил бы, разумное или нет, любое существо хочет жить и борется за жизнь, Рао не был исключением. Джедай не считал летунов монстрами, которых нужно уничтожить, он уважал их существование, принимал ведущие их инстинкты. После убийства он сам бы питался, кругом пустошь, не пропадать же…
Брр… Тэн приподнял лицо, подставляя его бодрящему свежему ветру и первым лучам солнца. Спокойно. Мысль конечно здравая для выживания в дикой местности, но не совсем уместная сейчас, рыцарь не настолько голоден. Рао заметил, что уже не первый раз очень тонко чувствует настроение и желания крылатых ящеров. Ещё одна ниточка к пониманию их природы? В любом случае простые эмоции сильны, нужно подготовить к ним разум.
Сила направляла ящеров, направляла Тэна, он всё явственней ощущал это, а может просто верил. Верил, что стоит на пути к Учителю или чему-то не менее важному.
Утро все явственнее вступало в свои права. Зеленая дымка истаивала, постепенно исчезая, и осталась позади, когда рельеф поверхности стал более ровным и возвышенным. Ущелья исчезли, горы подросли. Теперь крылатая пара летела над горной долиной, по обе стороны от них поднимались склоны гор, поросших незнакомой растительностью. Затем горы расступились, и Тэн увидел в глубокой тени рассветных сумерек озерную гладь, а за ней...
Строгие, величественные очертания колонн, вырастающих прямо из камня, правильные контуры идеально круглых проёмов, гладкие, словно вырезанные лазером, площадки здесь и там по всему склону, на которых дремали такие же ккрылатые звери, как те, что принесли джедая...
Это, вне всяких сомнений, был город. Утопленный в горе, но обитаемый ли?
Широкие кожистые крылья перестали мерно взмахивать за спиной Тэна. Летуны планировали к площадке перед самым большим проемом.
Полёт проходил спокойно, джедай любовался окружающими пейзажами, размышлял и пытался разобраться, что же делать со внезапно установившейся связью между ним и летунами.
За годы путешествий и обучения падавана, Тэн и сам многому научился. Однажды Джареду было поручено разобраться в небольшом конфликте на тихой сельскохозяйственной планете, нужно же было ученику начинать постигать азы дипломатии. Как часто бывает, всё оказалось сложнее, пошло не по плану, рыцарь с падаваном оказались лицом к лицу с большим стадом огромных животных, которых разводили на местных полях. Кто и как разъярил обычно мирных зверей, сейчас не так важно, но спасать от впавшего в буйство стада нужно было не только себя, но и фермеров с их имуществом, поэтому одной лишь джедайской акробатикой не обошлось бы. Вот тогда-то Тэн отлично освоился в контроле разума животных. Беда заключалась в том, что на ящерах он не работал, тут требовался контакт другого рода.
С некоторым трудом джедай смог отделить воспринимаемые им от летунов желания и стремления и поместить их где-то в уголке сознания. Комочек чужих чувств теперь был отгорожен от возможности прямого воздействия на разум рыцаря и в тоже время подсказывал, в какой стороне находится зверь и как далеко. Можно было догадаться каково физическое состояние летуна, понять, жив ли он, разобрать самые сильные желания. Расстояние ощутимо влияло на связь, было заметно даже на примере второго ящера, летящего в стороне, сгусток тускнел, оставляя лишь общее ощущение направления. Требовались определённые манипуляции с Силой и ментальные усилия, чтобы поддерживать контакт с существами в такой форме, Тэн надеялся, что сможет его удержать, а так же что ящеры ощущают нечто подобное. Если они прилетят в логово стаи, то способность быстро передать информацию о себе, своих намерения другим летунам будет как нельзя кстати, джедай чувствовал, что для кратковременной установки третьей связи сил должно хватить. Или провернуть трюк как в ущелье?
Первые лучи солнца отразились бликами от волной глади озера, а за ним… За ним из темноты выступил город, словно выплеснувшийся на берег из окружающих скал. Мощные колонны, удобные для лазанья, обилие посадочных площадок, занятых спящими крылатыми ящерами, круглые входы, так похожие на норы. Может это всё фантазия, а выбор архитектурного стиля имеет совсем другие причины, но джедай всё больше верил в особенность встреченных им существ. Да, как будто полёта на спине ящера и особой связи через Силу ему не хватило для убеждённости.
Рао не питал надежду на встречу с бывшими хозяевами города, а может и в принципе не хотел их встречать, но ответы на часть вопросов могли тут найтись. Летуны готовились к посадке, рыцарь тоже.
Приземление оказалось мягким. Вертикально подняв крылья, два крылатых зверя опустились на ровную поверхность камня, спружинив задними лапами, затем кожаные перепонки с шелестом сложились, и наступила тишина. Зверь, на котором прилетел джедай, опустил крыло, подставляя всаднику удобную подножку для спуска.
Его прибытие пока оставалось незамеченным. Звери спали.
Идеальная посадка, иного и не стоило ожидать от живущих меж небом и землёй, вес и расположение джедая нисколько не помешали могучему зверю. Легко похлопав летуна по шее, благодаря за доставку, рыцарь воспользовался крылом, чтобы спуститься.
«Не похоже, что их кто-то дрессирует, но они помнят такие трюки», – думал Тэн, подходя к краю платформы, чтобы лучше рассмотреть долину озера и город. Было так тихо, умиротворённо, что джедай решил до поры не беспокоить местных обитателей. Можно насладиться минуткой тишины, собраться с мыслями, дать событиям течь привычным руслом, понаблюдать. Неожиданное нарушение распорядка дня стаи могло привести к, мягко говоря, суматохе, а рыцарь не любил суеты. Входить под своды горного города до полного света тоже не имело смысла, днём оставался шанс, что часть помещений будет естественно освещена.
Попытка вспомнить свой путь после прибытия к горе с взорвавшейся вершиной натыкалась на звенящую пустоту, вызывающую головную боль. Значило ли это, что Тэн пропал так же неожиданно как Дачад? Джареду придётся расследовать исчезновение своего наставника, который покинул его и остальных джедаев? Рао прислушался к своим ощущениям. Тишина, спокойствие, баланс, как и в окружающем застывшем на мгновение мире в минуту между ночью и днём. Совесть джедая была чиста, он следовал своей миссии по поиску магистра Ордена, своего Учителя, остальные выполняли свои задания, как и Армин, который давно перестал быть падаваном. Жаль, что не нашлось никого для официального посвящения – это незабываемое и радостное событие. По этой же причине Тэн до сих пор не решался называть себя мастером.
Поиски Учителя… Их связь в Силе истончилась за эти годы, но Рао продолжал хранить тёплые воспоминания и был уверен, что узнает и ухватит нужную нить среди мириад других, если только она появится в поле зрения. А пока, не прекращая искать, Тэн будет следовать путём, что указывает ему Сила. Джедай сосредоточился, вокруг знакомо всколыхнулся серый туман, складываясь в образы окружающей действительности, будущего, прошлого, вспыхивали разноцветные силуэты живых существ, струились различные потоки, сплетались нити. Без особой цели за Силой можно было наблюдать вечно, и она продолжала бы тебя удивлять, принимая все возможные формы, а ещё чаще показывала бы нечто непостижимое. У Рао цель была, и скоро лишнее начало уходить, растворяясь в густом тумане серых частиц, а необходимое стало очерчиваться, уплотняться. В начале обучения ты слеп, пытаешься рассмотреть хоть что-то, а потом начинаешь видеть слишком многое, но ничего конкретного. В Силе нет идеальности, есть баланс и стремление к самосовершенствованию. Джедай искал след Дачада, искал соседей летающих ящеров, искал причины, по которым связанные с одарёнными существа, облюбовали эту долину.
Рассвет в горной долине быстро вступал в свои права. Вот уже солнечная рябь пробежала по озерной глади, вот тень горы отползла, позволяя теплым лучам озарить круглый проем, достаточно большой, чтобы в него прошел человек. Или голова и длинная шея крылатого зверя. Но сам летун туда уже не смог бы протиснуться...
Сила струилась вокруг свободно, не возмущаемая ничем. Уже давно, очень давно - ничем...
С началом медитации Тэна спящая стая зашевелилась. Головы на гибких шеях поднимались, поворачивались в поисках источника давно забытого чувства, находили его - и крылья разворачивались, чтобы в несколько взмахов доставить зверя к главному входу.
Всем места не хватило, и летучие ящеры опускались на скалы вокруг, цепляясь когтями за неровности и выступы, вытягивая шеи, чтобы поближе взглянуть на такого странного, такого чуждого, но несомненного Повелителя - с надеждой...
Сила текла. Постепенно у джедая появлялась уверенность, что он на верном пути, каким бы странным ни выглядел этот путь. Что он здесь оказался потому, что именно ему и именно здесь было необходимо оказаться. Что этот город в скалах очень долго ждал его. Сотня лет или больше прошла с тех пор, как Повелители перестали выходить из глубин горы? Ящеры не знали, они не умели считать года. Но они умели ждать и надеяться.
Долина спала: озеро, окружающие скалы, город, его обитатели. Тэн ощущал в Силе ожидание, неприятную пустоту, неполноценность. Сон неприятный – сон медленного угасания, сон склепа. С первыми тёплыми лучами, упавшими на лицо джедая, город начал просыпаться. Зашевелились ящеры, поднимая головы, расправляя крылья, а текущая в них Сила пробуждала всё вокруг, наполняя долину жизнью, словно каждый взмах сдувал с утёсов налёт бренной пыли. Невозможно было отмахнуться от душевного трепета, надежд, исходящих от великого множества существ, но эти эмоции не пали пеленой на глаза джедая, он видел в Силе, что Пробуждение лишь часть общего узора, часть долгого и трудного пути.
Поднявшись, Рао окинул взором изменившийся город, и у него сжалось сердце. Не нужно быть Одарённым, достаточно просто человеком, чтобы понять. Позы, выражение глаз, летуны тянулись к рыцарю со всех сторон, их безграничная верность притягивала их к хозяину, они хотели убедиться, что он вернулся, что их ожидание окончилось, окончился кошмарный сон. И как человек, Тэн понимал, что не может разрушить надежды ящеров, не может бросить крылатых не оставив ничего взамен. Уйти придётся – это рыцарь тоже понимал, но не раньше, чем удастся решить проблему.
Погладив ближайшую плоскую морду, джедай всплеснул руками, посылая в Силу импульс ликования и закричал:
– Летите и живите!
Большего сейчас Тэн сделать не мог, нужно было дать ящерам повод спокойно разлететься, а самым простым казалось оправдать их ожидания, подтвердить, что он тот, кто им нужен.
Внутрь горы манил проход, явно маленький для могучих зверей, туда джедай и направился. Знание сильнее невежества. Нужно разгадать загадки хранимые городом: кто местные обитатели, почему пропали, как вывели ящеров, не дали им забывать и дичать? Возможно, ответы дадут рыцарю подсказку как освободить летунов или дать им желаемое.

Неизвестная планета
Тэн Рао

Проход, на удивление чистый и свободный от мусора и камней, привел Тэна в круглый зал. Там царил легкий полумрак, позволяющий видеть, не напрягая зрение, даже не владеющему искусством восприятия Силы. В стенах темнело несколько круглых проемов, уходящих вглубь горы, посередине наблюдалось возвышение - не более ладони в высоту.
Плащ затрепетал от поднявшегося ветра, когда стая радостно устремилась в воздух, освобождая площадку. Короткая прогулка до ближайшего зала с развилкой продемонстрировала качество работы местных строителей, не было не только крупных обвалов, но и мусора от испортившейся, развалившейся облицовки. Если такая в принципе была, рыцарь сильно не вглядывался, хотя свет утра развеял мрак помещений. А может всё давно истлевшее выдуло наружу, Тэн пещерной сырости и затхлости не ощущал, значит, коридор и зал хорошо вентилировались. Вообще место выглядело аскетично даже для нежилого помещения, никаких украшений, следов техники и прочих признаков жизнедеятельности. Взгляд цеплялся только за помост в центре, к нему джедай и подошёл, склонился, разглядывая и трогая носком сапога. Вдруг платформа лифта или люк над шахтой, крепления которых не пощадило время.
В центре он увидел круглое отверстие, которое оказалось шахтой с винтовым пандусом, уводящим вниз.
Выступ выглядел прочно и не крошился, впрочем, как и всё остальное вокруг. Крышка отсутствовала, а вот шахта была, как и спуск. Походя Рао отметил, что перила бы не помешали, а то ненароком можно споткнуться о край выступа и тогда остановиться на винтовом пандусе будет трудно.
Размышлял Тэн не долго, бросив короткий взгляд на темнеющие ходы в стене зала и проверив не слишком ли гладкое и скользкое покрытие, он отправился вниз. У рыцаря был при себе запас походных рационов, чего нельзя сказать о воде, поэтому, прежде чем бродить в каменной утробе, хорошим решением казалось спуститься на уровень озера, напиться и запастись водой, если получится. Осмотреть прилегающий к склону передний край города, найти дополнительные выходы, немного освоиться в планировке – хороший план, если разумно полагаться не только на Силу, но и на собственную память и общечеловеческие способности. Джедай никогда прежде не исследовал никаких древних руин, гробниц, лабиринтов, пещер, шахт или штолен, если не считать за такие переулки экуменополисов. Хотя в живых городах, даже в самых злачных частях, были доступны блага цивилизации, та же геолокация и связь. Потянувшись в карман за датападом, Тэн передумал, сомнительно, что под такой массой камня что-то ловит, следовало проверить на площадке, а подключиться к какой-то местной сети он попытается, если найдёт хоть одно работающее устройство, да просто найдёт любое. Пока вокруг царила лишь гладкость, пустота и относительная чистота.
Шахта оказалась довольно глубокой. Тэну пришлось спуститься на три десятка метров, прежде чем спуск привел его к завалу. Упавшая откуда-то сверху глыба лежала на поверхности каменного диска, под которым Сила могла обнаружить пустоту.
И не только ее...
Под камнями завала ощущалось нечто незнакомое, с чем Тэну не приходилось сталкиваться ранее. Но оно так явственно чувствовалось в Силе, что не заметить его было просто невозможно.
Никаких ответвлений, выходов на другие уровни города, шахта вилась и вилась, уводя всёглуг
, пока не появился первый признаки запустения. Хоть что-то, Тэна настораживала пустота и вековая недвижимость этого места, а ещё джедая не покидало ощущение, что он продолжает идти не туда куда хочет, а туда куда нужно. Каменный диск, похож на выступ сверху, может такие обозначают переход в помещение? Наконец куда-то пришёл, а тут препятствие. Рыцарь повёл рукой над обвалом, словно проверяя, идёт ли тёплый воздух от нагревателя. Завал не представлял проблемы, не чета тому, что довелось разгребать Рао на Татуине. А вот то, что скрывали камни, могло быть чем угодно, в том числе и проблемой, разобрать невозможно, как острый незнакомый запах, бьющий в нос. Пытаешься понять на что же похож, но даже не знаешь нравится тебе он или нет.
Иллюзорные неурядицы не страшили Тэна, поэтому он оценил пространство вокруг, подыскивая место для обломков. Следуя за мыслью и желанием джедая, рука повернулась ладонью вверх и начала подниматься, маня за собой камни обвала. Внешнее проявление взаимодействия с Силой может и было отчасти вредной привычкой, но бесспорно помогало быстро и эффективно при минимальной сосредоточенности на процессе ухватиться за незримые нити, переплести и направить их.
Камни поднимались вверх, но диск занимал все пространство, включая пандус. Что-то тихо звякнуло: на гладкий камень диска из каменной осыпи выпал маленький предмет. Странное ощущение исходило именно от него.
Кольцо, которое на первый взгляд казалось металлическим, делила на две части кольцевая бороздка, состоявшая из шести линий, сплошных и прерывистых.
Звон привлёк внимание Рао, но рыцарь закончил начатое дело, аккуратно разложив обломки вдоль стен. Смысла в этом не было, хода дальше вниз не существовало, но Тэн любил порядок и не хотел прыгать через хаотично валяющиеся камни. А было ли что-то под плитой или Сила сказала о полости под завалом? Джедай не успел обдумать и проверить свои догадки, его вниманием всецело завладело кольцо. Одним плавным и быстрым движением Тэн приблизился и подобрал загадочный предмет.
Позже рыцарь, наверное, с трудом смог бы объяснить причину столь спонтанного и опрометчивого поступка. Мгновенная вспышка мыслей, чувств, побуждающая действовать. Обычный порыв, желание поднять что-то упавшее или убрать с дороги то, что мешает пробиться в пространство за плитой. Желание ощутить в своей ладони кольцо, почувствовать его текстуру, гравировку, вынести на свет, рассмотреть, а не довольствоваться образом в Силе. Загадка, манящая незнакомыми ощущениями. Ведь знание сильнее невежества. И к чему тянуть, ходить кругами? Нужно быстро всё выяснить.
Поспешно, жадно, так это выглядело со стороны. Подобрав кольцо, Тэн тут же испытал укол совести, в том числе и за то, что где-то в глубине души оправдал себя Кодексом. Когда-то Дьяч предупреждал своего падавана, что бесконтрольная жажда знаний ведёт к тёмной стороне. Ясность сильнее страсти. Третье правило должно было уберечь Рао от подобного, но не в этот раз. Поступок джедая несомненно был страстным.
Тэн внутренне напрягся, ожидая последствий, прояснившийся ум подсказывал, что артефакты Силы лучше так просто не хватать.
Металлический ободок тускло блестел на ладони джедая, притягивая взгляд. Кольцо казалось очень четким, таким четким, что окружающая реальность отступала на второй план. В нем чудилось какое-то движение, хотя что могло двигаться в кусочке металла?
Движение тем не менее было. Совершенно беззвучно, медленно и плавно, словно опавший лист, подхваченный ветром, каменный диск под ногами Рао пришел в движение. Он вращался, поднимаясь по пандусу, как по винтовой резьбе, вознося с собой и камни, и человека.
Кольцо манило...
«Всё же лифт. Что заставляет его двигаться?», – вяло подумал Тэн. Электричество джедай в Силе не ощущал, впрочем, и не пытался. Механизм? Лучше бы тут был ток.
Не важно.
Все посторонние мысли угасали, кольцо притягивало к себе взгляд. Полная темнота, но рыцарь всё равно видел, видел в мельчайших деталях, видел завораживающее, живущее в нём движение. Оно было на его ладони, оно было его. Рао сжал кулак. Не должно упасть, не должно потеряться. Кольцо не пропало, джедай продолжал видеть его сквозь пальцы. Образ артефакта в Силе?
Не важно.
Так и есть. Оно Маяк, Оно центр мирозданья. Вселенная схлопывалась, стягивалась к кольцу, замыкалась на него, переставала существовать для Тэна. Кусочек металла впитал тепло тела. Такой приятный – никогда, ни за что рыцарь с ним не расстанется.
Важно только Оно.
Нет. Висок укололо болью. Рао никогда не страдал от каких-то зависимостей, мысль о такой бесконтрольной тяге к чему-то была противна ему на физическом уровне. В этом нет гармонии. Всего должно быть в меру.
Не важно!
Окружающая темнота показалась Тьмой. Кольцо больше не было тёплым, а ощущалось раскалённым. А может рука лишилась всего тепла. Кожу обжигало, но пальцы не разжимались. Кольцо манило, притягивало. Притягивало? Так это оно держит здесь зверей, оно привело сюда, а не указания Силы? Не след Учителя?
Не важ…
– ЗАТКНИСЬ!!! – взревел Тэн. Праведный гнев обжёг мысли джедая, пронёсся очищающим пламенем. Никто не смел обманывать Рао, он ненавидел обманщиков, ненавидел ошибаться, ненавидел, ненавидел…
Что-то блеснуло, где-то далеко затрепетало крошечное пламя света. Воспоминания… Первая схватка за сердце и разум Тэна. Мёртвый храм – памятник ошибкам прошлого, голодная Тьма, порождение ситов, и её противник, будущий Учитель, сияющая теплом путеводная звезда. Тогда Рао сделал выбор, но отринутая сторона не сдалась, лишь отступила.
«Что ты такое?!» – вспыхнуло в голове рыцаря, пальцы скребли по кармашку на поясе. В приступе бешенства Тэн смог убрать кольцо, но всё ёще не хотел с ним расставаться. Гнев значит? Праведный? Помыслить о таком… От позвоночника до макушки и кончиков пальцев расползлись холодные иглы ужаса.
– Что ты такое? – уже спокойнее прошептал джедай, он всё ещё видел кольцо и бесконечное движение в его глубине, но рядом что-то пульсировало, и эти вспышки перекрывали образ артефакта.
Кристалл?! Понтит – сердце его меча. Тэн вложил всего себя в этот камень. Мысли, надежды, чувства того юного падавана, ясно видевшего свой путь, чистым незамутненным светом застили внутри. Душа Рао и кристалл всегда трепетали в унисон, но не сейчас, поэтому Рао заметил. Клинок меча редко оказывался на свободе – слишком мощный, слишком грозный, слишком опасный. Джедаю хватало навыков и слов для решения проблем, но он всегда знал, что кристалл спасёт его в смутное время. Настал час применить оружие по назначению – защитить. Защитить себя, защитить Мир от влияния артефакта.
Тихий, мощный, насыщенный гул и чистая иссиня-серебристая вспышка разорвали темноту. Кристалл внутри рукояти ожил, проснулся, стал многократно сильнее, наполнившись энергией. Тэн до боли в глазах всматривался в равномерное сияние, Сила устремилась к кристаллу, от кристалла к джедаю, замкнулась в дугу, словно клинок меча. Страх, маниакальное желание обладать – всё сгорало, но это было другое пламя, не пламя гнева, в бушующем хаосе которого исчезал и ты сам, а пламя очищающее, оставляющее ясность, поддерживающее гармонию, несущее за собой новую жизнь. Кольцо важно, но Тэн будет познавать его на своих условиях.
Успокоившийся разум выудил из памяти слова Дачада, и Рао усмехнулся:
– Око дракона? Давно я об этом не вспоминал. Хорошее же Вы название тогда придумали, Учитель, как в воду глядели.
Буря в Силе, поднятая борьбой джедая с артефактом и Тьмой, всегда готовой взять свое, только дай ей шанс, стихала. Диск уже почти достиг верха шахты, Тэн мог видеть не только в Силе. И не только видеть...
Снаружи громко, раскатисто трубили звери. Их голоса что-то пробуждали внутри, древнее, исходящее из тех времен, когда первые рыбы населяли океаны давно забытой родины человеческого рода. Кровь быстрее бежала по жилам, зрение и слух обострялись, ноздри трепетали, ловя незнакомые запахи, и связки, которыми люди не пользуются для речи, вибрировали в гортани, готовые выпустить в пространство низкий глубокий звук дикой, животной радости... В ней не было Тьмы. Только проснувшиеся инстинкты.
Диск поднялся над краем возвышения и накренился, вынуждая джедая соскользнуть на возвышение вокруг шахты. Камни сместились вместе с ним, все еще удерживаемые Силой. Из проёма шахты дохнуло порывом воздуха. Там, в глубине, что-то открылось...
Кольцо больше не давало о себе знать, но Рао всё равно чувствовал его. Как чувствовал бы свою руку или ногу. Его движение никуда не делось, хотя характер этого движения неуловимо изменился.
Ящеры. Казалось, что Тэн ушёл вниз неделю назад, он уже соскучился по этим существам. После сражения с самим собой и артефактом, жизнь, подчинённая законам природы, выглядела такой правильной, что Рао не мог заставить отречься от эмоций летунов, исходящих из глубин вечности. Джедай чувствовал как не просто разум, всё тело наполняется ликованием, хотелось вскинуть руки и закричать от счастья, но Тэн сдержался и наслаждался тихо, купаясь в лучах тёплой радости.
Соскользнув с крышки странного механизма, который мог оказаться не только платформой лифта, но и клапаном воздуховода, Рао отпустил обломки камней, он и не заметил, что вцепился в них Силой, словно в якорь, который не давал унести его сознание из безопасной бухты. Гора вздохнула, и рыцарь принюхался, в Силе причина или в связи с ящерами, но это действие казалось хорошим способом познать окружающий мир и более информативным, чем Тэн думал ранее. Всё равно ничего в шахте не рассмотреть из-за спирального пандуса, а спускаться туда сейчас желания не было, хотелось открытого воздуха, хотелось свободы.
Свобода? Не по этой ли причине так взбудоражены летуны? Мимо тянулись стены знакомого коридора. Джедай взглянул на пояс, артефакт успокоился, стал каким-то другим, стал частью Рао – естественной и неотъемлемой. Хорошо, что удалось защитить окружающих от агрессивного влияния кольца. Летуны ждали хозяина, загадочно долго и терпеливо, но может и не артефакт тому виной, может и не освобождение их радует, а удачная охота? Рот наполнился слюной, и рыцарь неожиданно понял, что устал и проголодался. Пусть Мир освободился от кольца, но не Тэн, если снова что-то случится, то вина будет на нём, ведь нельзя же винить лёгкие за то, что они простыли и содрогаются в кашле, распространяя заразу.
За его спиной из шахты плавно и беззвучно возносились светящиеся объекты размером с кулак. Некоторые были крупнее, один - с голову.
Часть разлетелась в стороны, исчезая в коридорах, но остальные последовали за человеком.
Погружённый в свои мысли Тэн ничего не замечал, джедай уже почти уверился, что кроме него и ящеров в городе никого нет, и ошибся. Мельтешение отсветов от фонарей на стенах всё же заставило рыцаря вспомнить об окружающей реальности и остановиться с мыслью, что обед откладывается. Обернувшись, чтобы встретиться с преследователями лицом к лицу, Рао с удивлением увидел, что приближались к нему не кто... не что?... иное как эти самые фонари, сами по себе. Желание потянуться к объектам Силой и узнать подробности возникло рефлекторно, но без особых трудностей было задавлено на корню, импульсивного любопытства сегодня джедай проявлял с избытком, а ещё Тэн до сих пор ощущал, что его органы чувств невероятно чувствительны, особенно если направить Силу не вовне, а внутрь. Рыцарь застыл, внимательно рассматривая светящееся нечто и наблюдая за траекторией их слишком уж бесшумного полёта. Смутное волнение затаилось где-то глубоко, Рао почему-то не хотел, чтобы летуны и объекты встретились.
Светящиеся шары притормозили, но не остановились. Они продолжали приближаться, только медленнее. Когда до них осталось около метра, Тэн ощутил, как волоски на коже начинают потрескивать и вставать дыбом, волосы на голове тоже зашевелились сами собой. Джедай стоял в сильнейшем электрическом поле... и не чувствовал никакой угрозы.
В сказках, которые в детстве слушал Тэн, магические существа часто исполняли желания совсем не так, как хотел просящий. Джедай уже не раз думал об электричестве, но явно не мечтал, чтобы оно пришло к нему в таком виде… само. В голове засела информация о шаровых молниях, поэтому Рао затаился. Меч не поможет, такой мощный короткий разряд запросто перегрузит его, да и движение может заставить ринуться объекты к рыцарю со всех сторон одновременно.
И всё же Сила говорила, что угрозы нет, а ей джедай научился доверять. Что же перед ним? Тэн не знал механизмов и форм жизни из чистой энергии, но и природному явлению предпосылок не было, снаружи хорошая погода.. На всякий случай прикидывая как перенаправить разряд, Рао аккуратно коснулся связующих всё струн Силы, пытаясь узнать скрывает ли что-то за собой чистая энергия объектов.
Где-то на периферии сознания маячило кольцо, как выросший неожиданно хвост, с которым непонятно как управляться. С хвостом было бы проще, можно подсмотреть у других. Впрочем, исследования и тренировки помогут, всегда помогают, ещё и удовольствие от процесса получаешь. Да, нужно поработать с артефактом.
«Что за неуместные мысли, когда того гляди зажаришься?» – оборвал поток раздумий джедай. Притягивающее внимание к себе кольцо действительно сейчас только отвлекало и путалось в ногах.
Еще полметра, и Тэн увидел, что из шариков вырастают трескучие молнии, синеватые и ветвистые, но длиной всего несколько сантиметров. Они парили вокруг, почти касаясь его, но Сила доносила до джедая только нечто сродни веселому любопытству и радости. Несколько десятков жизнерадостных щенят, готовых носиться и играть - такое сравнение само приходило на ум. Один из шаров зацепил Тэна, молния коснулась его скулы и отпрянула. Вместо ожога или разряда он ощутил только прохладу и легкое покалывание. Шары помчались дальше по коридору, к выходу, прыгая по стенам и танцуя в воздухе. Один из них - возможно, тот, что дотронулся - вернулся, сделал круг над головой Тэна, и припустил следом за остальными.
Джедай хоть и готовился к чему-то, но явно к менее приятному. «Что это было?» – недоумевал Тэн, потирая лицо в месте прикосновения. В это же время по черепной коробке, подражая светлячкам в коридоре, скакали мысли. Эмоции! У них были эмоции! Они живые! И способны идти на контакт! Поразительно!
Артефакт удостоился ещё одного недовольного взгляда. Теперь он выглядел как кольцо для цепей в стене каземата, которое Тэн вырвал с корнем. Слишком много событий пропитанных единым чувством безудержной радости, чтобы быть совпадением. И джедай ощущал себя вынырнувшим из-под воды, груз всё ещё тянул вниз, но Рао нащупал опору и теперь мог дышать, слышать и видеть.
Впрочем, радость огоньков отличалась, была невинно детской, безразличной к ужасам и невзгодам волнующих взрослых. Хм. Рыцарь посмотрел на самую большую светящуюся сферу с выражением на лице «тебе бы за порядком следить» и сам направился за мелюзгой. Если они перепугают ящеров, а те решат попробовать докучающие электрошарики на зуб, то для всех ничем хорошим игры не кончатся.
«И когда я успел к ним всем так привязаться? Почему чувствую себя ответственным? Они тут давно живут, а мне не следует вторгаться в естественный порядок вещей», – философствовал джедай, одновременно поражаясь таящимся в Галактике чудесам. Драконы, волшебные разумные сгустки света, магические кольца – все сказки его детства писали с реальности, однозначно.
Снаружи уже было совсем светло. Ярко блестело под лучами солнца озеро, ящеры все так же теснились вокруг входа в пещерный комплекс. Появление россыпи шариков, при солнечном свете бледных и едва заметных, они встретили общим ликованием. Трубные звуки, хлопанье крыльев, удары хвостами... Потом все разом снялись с мест, взмывая над озером, плазмоиды последовали за ящерами - в безоблачном небе закрутилась живая карусель.
А из глубин коридора долетел слабый шелест.
Жмурясь и прикрывая глаза рукой от яркого солнца и бликов на водной глади, Тэн вышел из затенённого коридора обратно на площадку. Светлячки растворились в потоках света, но скоро зрение адаптировалось, и джедай разглядел бледные точки, кружащие в небе хоровод с ящерами. Представить летунов более довольными было сложно.
Лёгкий свежий ветер трепал робу стоящего на краю площадки рыцаря. Рао наслаждался зрелищем, радуясь тому, что встреча прошла гладко. Возможно, он теперь с чистой совестью сможет покинуть планету. Если все свободны и семья соединилась, то и хозяин больше не нужен, так?
Семья – почему-то именно такая ассоциация возникла у джедая, когда он думал о щенячьей радости сфер, ликовании ящеров и видел их совместный танец в небесах. Может особая форма жизни? Как ещё объяснить их память? Каким-то странным образом они меняют физическое существование на энергетическое и обратно с сохранением самой важной информации. Перерождение? Души драконов? Просто потомство, существующее без плоти на начальной стадии развития?
Поняв, с каким восхищённо-удивлённым лицом стоит, рыцарь себя одёрнул: «Ну и фантазёр же ты Тэн, займись делом». В этот момент сзади раздался какой-то звук, так могли шелестеть сотни крохотных электрических разрядов светлячков или что угодно другое. Джедай в очередной раз обернулся, гадая, сколько чудес он выпустил из города и сколько ещё не могли самостоятельно покинуть недра скалы.
В полумраке коридора мелькнула тень. Потом показалась треугольная голова с сильными жвалами и сегментированными усиками. И наконец на площадку выбрался муравей. Если муравьи бывают размером с банту средних размеров. И похоже было, что за ним следует небольшая муравьиная армия.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что у муравья есть крылья и сильные длинные задние ноги, что роднило его скорее со сверчком. Кем бы ни было это насекомое, оно остановилось перед Тэном, почистило передние лапки, усики и жвалы с видом "у меня есть план, и вам всем конец", и проскрипело:
- Примите нашу благодарность за возможность снова увидеть свет. Чем мы можем отплатить за воссоединение с теми, кто ждал нас так долго?
Был ли удивлён джедай, когда появились огромные муравьи? Пожалуй, что нет. Рыцарь даже поймал себя на мысли, что форма города теперь выглядит логично. Тот факт, что перед ним продвинутый муравейник, спокойствие в Силе и отсутствие признаков какой-то неумолимости в движениях насекомых, которая присуща неразумным видам – подготовили рыцарю и к дальнейшему развитию ситуации. Единственное, что приятно удивляло, инсектоиды, хоть и с сильным скрипучим акцентом, говорили на понятном языке.
Отвесив по привычке лёгкий поклон, Тэн опомнился, и поздоровался словами, стараясь говорить в обычном ритме, но мысленно себя контролируя, чтобы не проглатывать и не смазывать части слов. Рыцарю были знакомы виды разумных, произошедших от насекомых, но морфология муравьёв слишком сильно отличалась от гуманоидной, кивки Рао могут быть им непонятны, также как ему непонятны движения лап и усиков.
– Я счастлив, что смог помочь, – сущая правда, Тэн чувствовал радость всем сердцем и не только потому, что рядом было много чужих эмоций. – К вам я попал не без своих проблем, поэтому мне нужна информация, чтобы разобраться.
Взгляд скользнул к поясу.
– И разрешение забрать артефакт Силы, который я нашёл в вашем городе.
Тэн надеялся, что расспрашивая о планете, стараясь понять, где он, как сюда попал и как улететь, он узнает в процессе подробности о столь удивительных и разнообразных её обитателях.
Муравей прострекотал сложную трель. Ее наверняка было слышно по всей озерной долине, потому что танец в небе распался на отдельные крылатые фигуры, а рой плазмоидов устремился к муравьям, выбирающимся из коридора. Они выглядели вялыми, покрывающий их тела панцирь был тусклым. Но солнечный свет оживлял их на глазах, а скачущие по усикам, головам и спинкам "светлячки" заряжали их энергией. По крайней мере, такое впечатление создавалось. Мирмикоиды, подвергшиеся этой обработке, шустро разбегались прямо по обрыву во все стороны, и скоро на площадке остался только крылатый муравей, заговоривший с Тэном.
Ящеры кружили над самой водой, пока один из них не выхватил на лету из воды длинное, узкое серебристое тело - не то змея, не то рыба, похожая на змею.
- Наши хранилища еще запечатаны, - скрипнул мирмикоид. - Гость пахнет голодом, голод мешает мыслить.
Ящер, усиленно работая крыльями, чтобы угнездиться на краю площадки, поднял небольшой ураган. В поднявшейся пыли мелькнул неясный отсвет, послышался короткий сухой треск, запахло озоном. И Тэну протянули свежезапеченную в грозовом разряде добычу.
Наблюдавший за происходящим джедай поражался симбиозу населяющих горную долину существ. Муравьи, ящеры и светлячки взаимодействовали, помогали друг другу легко и непринуждённо. Город оживал. Насекомые же ещё каким-то образом подпитывались от солнечной и электрической энергии, которая, как увидел вскоре рыцарь, могла быть не только прохладной и приятной, а запросто поджаривала плоть.
– Вы правы, спасибо, – поблагодарил Тэн, принимая угощение, от которого шёл ароматный пар. На ветру тушка быстро остывала и руки джедай не обжёг. – Извините, я присяду.
Даже без каких-либо приправ змеерыба из озера была вкуснее сухих питательный пайков. Всего минута и готово, пожелай рыцарь такой обед, на самостоятельную организацию лагеря, поиски пищи и её готовку ушло бы пару часов. Съев несколько кусков в тишине, почувствовав приятное тепло в желудке, Рао всё же заговорил.
– Вы достигли удивительного уровня взаимопонимания и сотрудничества, – отметил джедай, после чего начал жевать очередной кусок. – Да, я почувствовал, что ваше заточение длилось долго, похоже, что наше ощущение времени примерно совпадает. Рад, что вам удалось стойко перенести разлуку. Я же, похоже, попал в аварию. Хоть физических повреждений нет, но не помню, как попал на планету. Ящеры нашли меня далеко, среди расщелин и зелёной дымки, и принесли сюда.
Тэн не знал принято ли разговаривать во время трапезы в культуре муравьёв, но удержаться не мог, он давно путешествовал в одиночестве и почти ни с кем, кроме Силы, не общался, поэтому сейчас почти физически чувствовал необходимость в беседе. Сладостная тяжесть в изголодавшемся желудке пьянила и раскрепощала сознание.
Мирмикоид взял несколько кусочков, которые быстро исчезли в могучих жвалах. Это не мешало ему поддерживать разговор - звуки извлекались трением задних конечностей о жесткие надкрылья.
- Наш мир - перекресток древних путей, - поведал он джедаю. - Пути эти давно закрылись, но было время, когда они были открыты. Наши предки пришли сюда, полюбили его и остались здесь, чтобы строить города и возделывать подземные поля. Мы вели торговлю, иногда странствовали, но всегда возвращались, и лучше всех знали древние пути. А потом они стали закрываться... Тогда к нам стали попадать подобные тебе, но редко, очень редко. Мы выучили их язык и помогли уйти. Ни один из них не вернулся, чтобы рассказать, что происходит по ту сторону древних путей... Что же касается вещи, о которой ты говоришь, мы не знаем о ней ничего. Может быть, кто-то из заблудившихся на путях оставил ее, или она всегда была здесь, а может, ее принес блуждающий камень. Ты нашел ее, ты и решай, что с ней делать. Она не принадлежит нам...
Мирмикоид помолчал и добавил:
- Но будь осторожен. На этой вещи тень.
Тэн любил общаться с различными видами, чувствовать причастность к их культурам, огромная часть удовольствия от выполнения обязанностей на пути джедая рождалась именно во время таких встреч. Вот и сейчас рыцарь наслаждался обедом в полевых условиях. Без мебели, без столовых приборов, муравей и человек были равны – это расслабляло, создавало атмосферу доверия, поэтому Рао воспринимал стрекочущий рассказ без лишней эмоциональности. Повод удивиться был, но никаких порывов «как!?» или «быть того не может!» не прерывали разговор. Информацию мирмикоида Рао расценивал как аксиому, поэтому каждое предложение становилось частью огромного механизма. Именно так Тэн представлял для себя расследование. Вот ты сдуваешь пыль, видишь общую суть проблемы, находишь недостающие шестерёнки, заменяешь сломанные детали, новые элементы расследования, словно капли смазки, обволакивают… Щелчок! Буксовавшая, клинившая машинерия сдвигается с места, её бег уже не остановить, разгадка скоро будет найдена.
После того как джедаи стали детективами, Тэн раскрыл много дел, но самым сложным и долгим стало расследование исчезновения магистра Дьяча, Учителя. Конечно, судьбу такой видной фигуры хотел знать не только бывший ученик, но и Орден, и Империя, вся Галактика. Рао убедил всех, что лучше никто другой не справится, но искал бы даже без официальных полномочий.
По опыту рыцарь знал каков момент «сдвига», с каждым словом муравья чувство нарастало. И вот, при упоминании камня щёлкнуло, да так, что Рао поморщился от боли, на мгновение разум заполнило видение или воспоминание, а может всё разом.
Камни хрустят под сапогами. Ничто, пустота. Впереди гора, лишённая вершины взрывом невероятной мощности. Вокруг поле каменного крошева. Жизни нет, Силы нет. Мир поблёк, словно гору и окрестности накрыли куполом и откачали из-под него всё, даже краски. Всё же Сила есть, сжалась до границ тела джедая, Тэн бы сказал, что она в ужасе. Песчинка, что создал рыцарь своей жизнью, чуждая великому морю абсолютной пустоты. Впереди лежал проржавевший остов свупа. Тэн проверил идентификаторы. Тот самый, один из тех, что числились в базах корабля и чеках. Новый транспорт не мог так быстро потерять товарный вид, атмосфера не агрессивная. Положив руки на машину, джедай напрягся, пытаясь направить Силу вовне, охватить ею свуп, считать его историю. Сила сопротивлялась, ей было не место снаружи. А потом, вспышка, удар… у темноты был ржавый привкус песка и пепла. Темнота пахла чем-то приторно-сладковатым. Темнота хрустела на зубах и неприятно давила в спину.
Тэн скривился от боли в виске.
– Спасибо за предупреждение, я тоже чувствую тень этого кольца. Кажется, что я временно обуздал её и должен продолжать. Не этот ли артефакт запер вас?
Механизм медленно раскручивался, джедай анализировал его движение.
– Перекрёсток миров значит. А мог ли кто-то пройти из одного мира в другой, минуя ваш, или уйти отсюда без вашей помощи? Я ищу одного человека, друга, который, похоже, столкнулся с камнем, чем бы это ни было.
На расшифровке записей с камер, в сохранившихся сообщениях Дачада, записях бортжурнала, Тэн находил упоминания о камне, но всегда думал, что это какой-то шифр, позывной для объекта поисков магистра и его команды.
– Думаю, что он исчез из мира, переместился как и я, но он не здесь, я чувствую, – Рао задумался. – А в какой части Галактики мы находимся? Почему к вам можно попасть только по древним путям? И конечно, я готов остаться на какое-то время, рассказать и показать как можно больше о том, что происходит по ту сторону.
- Вселенная полна тайн, - скрипнул муравей. - Не все они раскрыты. Не все их раскроют, даже когда догорят последние звезды. У древних путей было средоточие, на которое они опирались. Почему именно наш мир стал им? Потому что так получилось. Наверняка у этого есть своя причина, но кому она известна? Не нам и не тебе... И на другой твой вопрос я не могу ответить. Если кто и был тут, и ушел, не заручившись нашей помощью, нам ничего об этом не известно. Разве что наши крылатые братья смогут вспомнить что-то, но их разум спит, когда приходит время покоя. На этот раз мы спали очень долго, и то, что они не причинили тебе вреда, настоящее чудо.
Сила донесла до джедая дыхание грусти.
- Мы вне галактики, гость. Обычными путями сюда не попасть.
Он передвинул несколько мелких камешков, выложив из них овал.
- Вот твой мир. А мы смотрим на него.
Лёгкая печаль охватила джедая, когда он услышал ответ муравья. Часть нитей расследования выскользнула из пальцев, но, ощущая упорное движение, которое невозможно остановить, долго Тэн грустить не собирался, что-то определённо происходило, что-то важное. Сейчас слышалось лишь неспешное клацанье антикварных механических часов, но скоро, скоро может раздаться рёв двигателя гоночного болида.
Рассуждение о том, что разум ящеров находился в каком-то особом виде спячки, поэтому Рао ощутил в них глубокую память под покрывалом инстинктов и что долгий покой города, отразившийся в Силе, был мирный сном, который как-то удалось прервать, джедай закончить не успел.
– Я… Вне…? Что? – почти разинул рот рыцарь. Даже за пределы Галактики при особых усилиях можно было бы попасть. Корабли без особых трудов входили в гиперпространство, но учёные так и не подтвердили теорию параллельных вселенных или возможности существования мира в других измерениях, за стенами сияющего туннеля. Тэн недоверчиво посмотрел на свою руку – он существовал, фундаментальные постоянные были прежними, Сила была прежней.
– Я понимаю, знание и восприятие мироздания у нас разные, – произнёс шокированный джедай, который уже не пытался понять «почему», хватило бы простого «что». – Эта планета в каком-то пространственно-временном кармане моей вселенной? Что именно соединяют пути? Другие планеты моей реальности или нечто большее?
Не совсем понимая последнюю фразу инсектоида, Тэн наклонился ближе, чтобы разглядеть фигуру из камней.
- Мы находимся выше, - послышался скрипучий ответ. - Или ниже. На другой стороне сейчас ночь. Мы можем показать тебе.
Еще одна короткая трель, и плазмоиды слетелись, чтобы тут же закружиться в причудливой карусели. Сила дрогнула. Что-то происходило в пространстве, заключенном в вихре "светлячков". Оно... раздвигалось, образуя проход, по ту сторону которого царила темнота.
Всё ещё не пришедший в себя Тэн долго соображал, что за ниже, выше и какая такая другая сторона с ночью. Сосредоточенный взгляд и напряжённые брови в полной мере продемонстрировали бы это тому, кто понимал человеческую мимику. В конце концов лицо джедая разгладилось, отбросив свои выдумки Рао сообразил, что речь про другую сторону планеты, а сама планета расположена вне плоскости Галактики, которую видно в ночном небе. Блуждающая система – теория правдоподобней, чем параллельные миры, и через огромные пространства пустоты к ней невозможно было бы попасть при помощи привычной гипернавигации. Сходится.
В этот момент в воздухе закрутились светлячки. Из средоточия танца расплывались незнакомые колебания в Силе. Посреди дня возник кусочек ночи. «Портал!» – восторженно заявил внутренний ученик, готовый принять любые чудеса Вселенной. «Пф. Незнакомая техника дальновиденья», – парировал скептик. «А на планету мы как попали? Вероятно, древние пути переносят материю. Это ли не портал? Местные же сказали, что знают способ управлять. Нужно посмотреть, разобраться, потом делать выводы», – осадил всех учитель.
Поднявшись, Тэн потянулся к поясу, чтобы достать платок и вытереть руки после еды. Джедай вздрогнул от неожиданности, пальцы расстёгивали кармашек с кольцом. Нужно как можно скорее разобраться с артефактом, чтобы не приходилось постоянно контролировать свои самые обыденные действия.
Отряхивая и поправляя робу, Рао подошёл к тёмному провалу, ночи бывают холодными.
Из тёмного колодца ощутимо тянуло холодом. По ту сторону простиралась изрезанная трещинами равнина, видимая лишь в Силе - источников света, кроме нескольких бледных искорок в черном небе, Тэн не увидел. Прямо от провала тянулась освещенная дневным светом полоса, но она быстро терялась в непроглядной ночи. Большего по эту сторону было не разглядеть.
Сосредоточенно наблюдая за узором Силы в попытке узнать, что же делали светлячки, Тэн увидел за проходом девственную равнину не тронутую яркими огнями цивилизации. В том, что перед джедаем именно проход сомневаться не проходилось, портал пропускал не только свет в обе стороны, но и холодный воздух, а значит молекулы… материю.
Рао обернулся посмотреть на муравья, ведь именно инсектоид собирался что-то показать, но дожидаться не стал, шагнул. Сквозь? Разум рыцаря не мог представить, как всё работает, каких ощущений ждать. Вперёд. В неизведанное.
Холодный, неподвижный воздух и темнота. Слабый хруст каменной крошки под подошвами сапог. И прямо над головой, в зените, огромный диск галактики, со всеми его мириадами звезд, вытянутых в спиральные рукава, с ослепительным Ядром, с темными провалами пылевых скоплений... Кто еще из живущих мог видеть этот звездный круговорот вот так, над самой головой, что кажется - можно достать рукой?
Воздух дрогнул, словно кто-то вздохнул за спиной джедая. Колодец схлопнулся, небо вспыхнуло и померкло, завертелось, падая на Тэна - или он падал в небо?
Сила успела передать чей-то испуг и отчаянное стремление удержать... А потом замолчала.
От раздавшихся звуков неприятно кольнуло где-то внутри. Слишком уж часто хруст от шагов, приправленный темнотой и пустотой, сопровождал не самые приятные моменты в жизни Тэна. Сущность в Храме, аномалия Силы вокруг расколотой горы. Неприятные сами по себе, но всегда ведущие к важным, поворотным моментам и лучшей жизни. Может таков путь к светлому и прекрасному? Сквозь тьму и мерзкий шорох под ногами?
Как красиво….
Последняя мысль перетекла от оценки метафоры к восхищению от увиденного. Заворожённый рыцарь протянул к небу руку. Великолепие мироздания, подлинное незамутнённое сияние жизни и Силы, которое не передать никакими голореконструкциями.
Что-то произошло! Тэн резко обернулся… В это мгновение звёзды одарили джедая яростной вспышкой и начали блекнуть, крутясь и стремительно приближаясь. Ощущения подвели рыцаря, он не понимал… Закружилась голова от резкого поворота, ушла земля из-под ног или Вселенная решила совершить оборот вокруг него? Чьи-то чувства наполнили Силу. Свои или чужие? Тэн тоже испугался, испугом заложенным природой в каждую клеточку организма, заставляющим резко отпрянуть в сторону от неожиданного, приготовиться встретить незнакомое и непонятное. Что-то забирало джедая, а он не хотел уходить, хотел остаться, хотел выполнить своё обещание и многое рассказать гостеприимным хозяевам удивительного мира. Рао пытался удержаться, но тщетно, вокруг опять лишь темнота и пустота.

Глубокое Ядро.
Стрела


------>
Нижний сектор обзорного экрана занимал диск планеты. Необыкновенное разнообразие оттенков облачной пелены дополняли сполохи, опоясывающие, казалось, всю планету целиком. Длинные ветвистые молнии озаряли изнутри непроглядные облака, скрывающие от глаз поверхность. Ни одного просвета, ни одного разрыва плотных туч, только беззвучные разряды - и такие же беззвучные, но куда более опасные соседи по орбитальному пространству.
Глубокое Ядро было кладбищем миров. Останки звезд и планет делали эту часть галактики смертельной ловушкой. Достаточно было посмотреть на данные сканеров, чтобы осознать: закрывая сюда доступ, Империя оказывала своим и не своим гражданам поистине неоценимую услугу...
Столовая сейчас превратилась в зал брифингов, где для той части команды, что не помещалась в рубку было развёрнуто изображение окрестностей.
- Вау... - сказала Эра.
- И как мы будем туда высаживаться? - пробормотал Арк, - кажется, нам таки не помешал бы Василиск...
Дачад, прищурившись, разглядывал покрытую молниями планету.
- Мы летим за Молнией, так? Думаю, этот планетарный эффект связан с артефактом. И... думаю, я могу спуститься. Владыка поглотит излишки энергии...
И он задумчиво потёр подбородок.
- Не нравится мне здесь, - голос модификанта звучал спокойно и ровно, и только очень внимательный взгляд мог заметить, что Чарли... Нервничает?!
- Фиксирую высокое забортное ионизирующее излучение, - подала голос Заря, - не рекомендую покидать корабль без соответствующих средств защиты.
Кахари вздохнула, оглядываясь на Харсанга.
- Ну что, пора расчехлять "Миротворца"?
- Больше ничего в голову не приходит, - со вздохом отозвался исследователь. - Рассматривать тучи конечно интересно, но что под ними, мы так не узнаем. А заводить под тучи яхту... Боюсь, у нее маневренность не та.
Он поплотнее прижал гарнитуру к уху и отдал несколько команд Искре, потом отстучал короткое стаккато по кнопкам на наруче удаленного контроля.
- У кого еще какие идеи?
Эра подняла руку.
- Ну... я могу сходить... слетать... хм... смотаться на разведку...
Ла Руна задумалась на мгновение.
- Вообще это вариант, конечно. Но ты ведь используешь доппельгангер? Тогда учитывай: все, что ты там испытаешь на себе, почти наверняка отразится на нем.
На Арка она пальцем показывать не стала, но о ком шла речь, и так поняли все.
- Да... ты права... - Эра на секунду задумалась, - но ведь мне доппельгангер не нужен для разведки. Он нужен... для общения. А там... только видеть... чувствовать...
Арк поёжился, представляя то, что его ожидало бы, если бы Эра решила лететь туда в виде доппельгангера...
- А зачем нам только чувства? - хмыкнул Харсанг. - Отсюда видно что планета опасна. А насколько она опасна, одни только чувства не подскажут. Подскажут сенсоры корабля и - собранные пробы.
- Я не хочу отпускать тебя туда саму, - вдруг твёрдо сказал Арк, - в составе экспедиции - ещё куда ни шло. Саму - нет.
Пока решался вопрос, кто идёт в разведку, кахари поглядывала в сторону тапанийца. Чарли они все видели разным. Таким - впервые. Даже когда пытались убить всю свиту Айрен, он был каким угодно, но не нервничающим. Вопросительно подняв бровь, Руна перевела взгляд на напарника.
Айрен слушала это все, прислонившись к стене у входа, одновременно чутко прислушиваясь к окружающему яхту звездному хаосу. Проблем в ближайшее будущее возникнуть не должно было, но контроль лучше бы не терять.
- Так, - наконец она подала голос, - Во первых – никаких полетов. Нет, я все понимаю.. но риск явно не оправдан.
- Во-вторых – «Миротворец» - идеален. Если наши исследователи не возражают, я бы хотела что бы к ним присоединился Дачад. Его артефакты действительно могут быть полезны. Эра. Она может обеспечить и связь с яхтой в любых условиях. А главное не только с яхтой, но и с Арком. Что позволит использовать его опыт на расстоянии. И – я тоже хочу отправиться. Да, я понимаю, что это не лучшая идея, но – я рассчитываю определить координаты артефакта.
Она подняла руку с браслетом, заодно бросив на него взгляд.
- И – Арк, на корабле просто необходим опытный Одаренный. Тут… просто жуткая навигация. И – третье. Чарли, что с тобой?
- Мне как-то не по себе в этом месте, - ответил пока что сам ничего не понимающий модификант.
- Кукабурра проходит предстартовую подготовку, - отозвался Харсанг поглядывая на откинутый экран наруча удаленного контроля. - Через час можем расстыковаться. Рекомендую всем надеть скафандры, во избежание аварийных ситуаций.
Защитные костюмы самих исследователей, так и хранились на "Кукабурре".
Пока шло обсуждение, Дачад сидел, полуприкрыв глаза, погрузившись в Силу и подняв свою связь с Индексом. А ещё - мысленно потянулся к Эре, прося её о поддержке, как связующей...
Он тоже отметил нервозность Чарли. И понимал, что это скорее всего как-то связано с Индексом. Поэтому он пытался увидеть связь... с чем именно сейчас держит Чарли? В чём причина беспокойства?
Он подозревал, что вся эта планетарная буря может быть защитной реакцией Молнии на обстоятельства и окружение, в которая она оказалась. Но пока это не больше чем предположение...
То, что он увидел, не было связью с Индексом. Дачад увидел, что Чарли здесь умер.
Тем временем заговорил Арк:
- Считаю, что лететь должны Харсанг и Ла Руна, поскольку они единое целое, как команда. Дачад, как самый продвинутый индексовед... На счёт тебя я не уверен, но другой кандидатуры не вижу.
Он почесал затылок. Посмотрел на Эру. Та сидела какая-то отрешённая...
- Эра - да, с вами я её отпускаю...
- Насчет себя я сама не уверена, коротко ухмыльнулась фалиенка, - но, рассчитываю, что совместных усилий нас пятерых хватит чтобы вернуться целыми.
Она косилась на погруженного в свои мысли Дачада, но ничего не спрашивала, рассчитывая что тот сам все скажет.
Дачад всё продолжал молча сидеть. Ответ пришёл... очень... интересный... вот только была не ясность одна... Индекс тут не при чём. Спасибо ему, спасибо Эре, но теперь это вопрос Силы... магистр погрузился чуть глубже... пытаясь понять, что же это - прошлое, настоящее или будущее?
Это не имело привязки ко времени и более всего походило на смутные воспоминания - или обрывки сна. Опустившийся на поверхность корабль, горячая почва под ногами, нестерпимый зной. Артефакт-зеркальце на ладони.
...он вынес "Молнию", чтобы попрощаться с ней. А получил раздирающий тело разряд в грудь, и последним, что успел осознать, были чьи-то обжигающие и очень острые зубы...
Что-то более подробное узнать вряд ли получится... Дачад открыл глаза и по новому посмотрел на Чарли. Он был знаком с артефактами... как минимум с одним до модификации. Зачем Молния в него выстрелила? Кто на него напал?
Магистр вздохнул.
- Хочу осмотреть Кукабурру... Айрен, ты со мной?
Голос джедая был абсолютно спокоен. Но едва уловимая интонация должна была показать Айрен, что он что-то хочет...
- Конечно, пошли, - интонации Айрен тоже были ровными.
- Арк, Кира, присмотрите за яхтой.
- Захватите броню, - подсказал Харсанг и тоже поднялся с места. - Спускаться будем по всем правилам исследования таких планет. Миротворец, машина конечно защищенная, но...
Он не договорил: вспоминать дела далеких дней было на редкость неприятно.
Погруженная в расчеты Кира большую часть собрания слушала в половину уха на уровне "Так, полетели, ясно. Будут приземляться, понятно"... Юного механика занимали в первую очередь вычислительные возможности Зари и собственный проект. Уже было очевидно, что в мастерской она не сможет построить даже макет, что было грустно и не оставляло ей возможностей собрать "Василиска" здесь и сейчас... Но зато оставляло массу времени и возможности для подробной проработки проекта, что бы собиралась машина из запчастей по списку, а не по принципу "Собрали без орудий, брони и одной лапы, пошли тестить, что там грохочет на правых поворотах"... Но упоминание ее имени и яхты заставило ее встрепенуться:
- А, простите? Я? Присмотреть за яхтой? А что с ней станется-то, мы же на орбите, в молнии не лезем?
- А вдруг из молний кто вылезет? - фыркнул Арк, - вот будем отмахиваться чем попало. Ладно, пошли в рубку что-ли...
Не успел джедай сделать и трех шагов в сторону указанного помещения, как его локоть потяжелел на полцентнера плюс вес одежды.
- А в капитанском кресле можно будет посидеть? - Пара ало-голубых глаз сияли совершенно детским восторгом, смотря на него откуда-то из-под мышки.
- Эх... - вздохнул Арк, - кто-то не так давно меня об этом уже спрашивал... можно. Но чтобы только ничего не сломала!
- Что сломаю - починю! - Радостно взвизгнула белобрысая и исчезла на околозвуковой скорости в сторону рубки.
Тиша все ещё отходила от осознания, что они прилетели и что планета не так радушна, как ей представлялось в полете. Она надеялась, что все кто отправятся на нее, будут целыми и не вредимыми.
К Чарли с распросами она решила не приставать. Вместо этого, она догнала Арка с Кирой, - Можно мне тоже с вами?
Арк покачал головой и припустил за Кирой, кинув взгляд на Тишу.
- Кнопки не трогать!
- Не преживайте, мастер Арк, - раздался голос Зари, - я деактивирую ручное управление, включив защиту от детей.
От возмущения, ноздри рыжей стали расширяться, "от детей, надо же, она никакая не дите" - возмущённо думала зайгеррианка.
- Прошу прощения, мастер, - обратилась она к Арку, сдерживая свое возмущение. Но оно читалось в Силе, как не хотела его скрыть девушка, - У меня есть небольшой опыт в управлении, Айрен позволила мне управлять Аметистом. И при всем уважении, я не стала бы тыкать в непонятные кнопки.
Так как фраза ее прозвучала, с нотками возмущения и наступающим понимаем , что ведёт себя как обиженный ребенок, Тиша улыбнулась к концу монолога.
- А вот за Киру не уверена, тут лучше следить, - и все так же улыбась, покосилась на белобрысую.
Арк подмигнул Тиша, почуяв её настрой.
- Всё нормально. Уверен, вы шлюз не откроете и нас не выдует в открытый космос.
Кира к тому моменту уже оккупировала капитанское кресло и ерзала в нем, устраиваясь поудобнее и изучая доступные ей интерфейсы. А интерфейсы были ну очень любопытными - представительская яхта, как никак, а не собранный на коленке гоночный спидер! Полностью погруженная в изучение, она и не заметила, как Арк с Тишей тоже появились в рубке.
Откуда и когда в кокпите появился Чарли, не заметил вообще никто. Он только скептически хмыкнул, сел на месте второго пилота, и пристегнувшись к нему заметил:
- Автоматика да в таких местах - не к добру. Заря. Переведи управление на второго пилота, и блокруй остальные консоли. Против присутствия остальных в кокпите - не возражаю.
Его поведение не отличалось от обычного. Но всякий раз, заметив в обзорном экране планету, куда они собирались высаживаться, он чуть заметно морщился.
Команда бурлила, готовясь к высадке, все активно перемещались по кораблю, строили планы. Разглядывая изображение планеты и товарищей, Тэн ощущал себя контролёром-наблюдателем, глазом бури, а может и слепым пятном на сетчатке глаза. Сложилась интересная ситуация – Рао был опытнее «младших», как называла их Айрен, но не дотягивал во многом до «старших». Вторые активно учили первых, а молодой мастер был предоставлен сам себе, занимаясь личными тренировками. Пока всех такое положение дел устраивало, но Тэна не отпускала мысль о причинах происходящего. Влияние ключевого артефакта группы на носителя или особенности характера, которые и определили кому достанется кольцо? Что раньше – курица или яйцо? Бесполезные размышления, но назойливые. Леди отрастила стальные когти, Арк – мозг. Может Рао суждено превратиться в созерцателя, которого не касаются тревоги окружающих? Главное не выпасть из реальности совсем. Такой покой – не путь Силы. Жизнь не должна обтекать джедая, его долг быть внутри потока, оберегать и менять к лучшему.
– Заря, пожалуйста, передай группе высадки, чтобы не забывали про мой артефакт. Мало ли что нужно будет остановить – молнии, ветер, метеороиды.
Говоря про кольцо, Рао не переставал удивляться сходству. Стиль боя джедая, основанный на защите мечом и Силой, все известные ему техники поглощения, перенаправления, преобразования, сдерживания, разрушения атак врага – всё так похоже на возможности Постоянства. Или же он видит только такие способы применения кольца именно из-за своих привычек?
Как и положено Гайке, Кира умела просачиваться через самые неожиданные щели, исчезать, хотя ровно десять секунд назад была прямо в руках и обнаруживаться в самых неожиданных местах. Сейчас таким местом стала часть мостика за плечом Чарли.
- Я посмотрю? Трогать ничего не буду, честно!
Глазастая мелочь на всякий случай придерживалась за края спинки кресла и наблюдала за действиями Чарли, берущего на себя управление яхтой.
- Присутствующим в кокпите сесть и пристегнуться, - уточнил диспозицию модификант и... Снизил компенсаию на кокпит до 50%. - Возможны спрайты. Для людей, которые не в теме, поясняю: спрайты, это то же молнии, но они бьют ввверх, в космос.
Кира насупилась, но приняла столь необычный способ развлечения, совмещенного с избавлением Чарли от назойливой девушки, и ретировалась на капитанское место, где и пристегнулась... Только попросила Зарю отображать действия и параметры корабля на ее собственных консолях, с любопытством наблюдая за действиями модификанта хотя бы так, хоть и мало что понимала в цифрах за пределами скорости и высоты относительно поверхности.
Тиша, тоже поспешила пристегнуться. Ей бы совсем не хотелось каких-то непредвиденных состояний с её телом. Конечно это не давало ей уверенности, что всё будет хорошо и ничего не случится. Девушка стала тихонько считать, чтобы успокоиться, - 1…2…3…4...5…
Арк последовал совету Чарли.
Но в этот момент раздался голос Зари:
- Магистр Нароки просит Чарли подойти к нему и леди Сават в гардероб.
- И как тут не разорваться на десяток маленьких Чарликов, - пробурчал модификант, но все-таки вернул компенсацию в норму и перекинул управление Арку.
- Опасное место, - пояснил свои действия он. - Не все может отследить автоматика. Зато у тебя чутье на опасности получше чем у нас всех вместе взятых. Почувствуешь чего - немедленно уводи корабль в планетарную тень...
Конец этой тирады потерялся за гермодверью кокпита.
- Управление принял, - отозвался Арк, - добро.
«Опасное место», - это словосочетание зациклилось в её мозгу, повторяясь по кругу. Она чувствовала, что крепче сжала руки в кулаках, но потом выдохнула. Ещё раз посчитала до 5 и расслабилась. «Будь, что будет», - подумала девушка и уставилась в иллюминатор.
Взгляду зайгеррианки открывался вид, невозможный ни в какой другой части галактики. Мерцающий разрядами диск планеты впереди и внизу, ущербный полумесяц другой - совсем неподалеку по космическим меркам. В более спокойных регионах они бы давно столкнулись, но здесь скорости обращения были такими, что гравитация не успевала захватить их в смертоносные объятия тяготения.
Успевало нечто другое...
На глазах Тиши и всех, кто присутствовал в кокпите, и успел уловить нечто неизвестное и потрясающее по мощи, между планетами, как между двумя электродами, потек разряд. Космическая электрическая дуга, ослепительная и величественная, превышающая масштабами протуберанец, соединила два небесных тела. Извивающийся, ветвистый, он задел пролетающую стайку астероидов, ставших видимыми в его сиянии, и испепелил в мгновение ока, не оставив ничего, кроме плазмы... Весьма наглядный пример участи, которая вполне могла ожидать "Стрелу", окажись она на пути такого разряда...
Арк многое ожидал от Ядра... но это явление его всё же поразило. Какая мощь... да тут от ИЗРа один пепел останется...
Затаив дыхание он наблюдал за этим событием... а потом, когда прошло несколько секунд, сказал:
- Заря... отметь пространство между планетами как недоступное для полётов...
- Сделано, - раздался её голос.
- Удалось зафиксировать мощность разряда? И что именно ему предшествовало?
- Превышает средний показатель жилых планет примерно на пять порядков, - чуть погодя отозвалась Заря, - перед вспышкой планеты изменили видимую форму. Уточнение: видимую моим радарам. Судя по всему планеты имеют форму овоидов. Но для подтверждения нужно выполнить несколько облётов и просканировать поверхность. Передаю информацию "Искре".
Тиша замерла, наблюдая за этим действом, она была шокирована и озадачена одновременно. «Они могли, хотя нет, конечно, не могли», - девушка покосилась на Арка и кивнула мыслям, о том, что ему можно доверять и это не произошло бы с ними.
Зайгеррианка, с восторгом наблюдала за остатками астероидов, с трудом сдерживаясь, чтобы не открыть рот.
Их ждали приключения, она ощущала всю мощь происходящего, как будто та прошла насквозь неё и оставила яркие вспышки внутри.
Молния отразилась в широко распахнутых глазах набуанки. Это какая ж мощь... И она просто... Сбрасывается? Легкий избыток сливок над основной чашкой молока, который пролился мимо чашки?
Вернувшегося Чарли ожидала картина всеобщего потрясения. Казалось, только что произошло что-то такое, чему было не место и не время в этой части вселенной.
Модификант устроился в правом кресле (язык не поворачивался назвать это чашкой или табуреткой - по извечной пилотской традиции).
- Что вам тут такое показали? - поинтересовался он.
- Там. Оно, - запнувшись, стала объяснять зайгеррианка, - Спалило астероиды, хорошо это были не мы, - наконец-то скороговоркой выговорила Тиша.
- И кто это был? - заинтересовался модификант. - И что плохого ему сделали астероиды?
Теория потрясения оправдывалась, но пока ничего не объясняла.
- Ты нас про спрайты предупреждал... - Отозвалась Кира со своего места. - Вот, он и был. От планеты до планеты. Заря, будь добра, дай запись на экран.
Заря послушно выполнила просьбу Киры.
- Разряд. Пробой. Между двумя шариками. Только... планетарного масштаба... - добавил к увиденному Арк.
- Это не спрайт. Это что-то другое, - сказал Чарли просмотрев запись. - Спрайты, максимум на пару сотен километров. А тут - от планеты до планеты. Ладно. Займемся делом. Миротворец, мы готовы к расстыковке.
- Это мне все очень сильно школьную машинерию напоминает со всякой электростатикой. Может, Вира позвать? Он как раз это... Эм... "Видит". Глядишь, и выключатель разглядит?
- Это было бы круто... но нужно ли? Наша задача быстро схватить Молнию и бежать отсюда... - возразил Арк.
- Быстро схватить "Молнию", не поджарившись во-он на той очаровательной планете. - Отозвалась девушка, кивнув в сторону красивого, но опасного зрелища на обзорных экранах, на которых неторопливо вращалась искрящаяся молниями планета.
- Да... замысел такой... - отозвался Арк, следя за приборами, - Заря, фиксируй все изменения в положении планет. И если заметишь любые изменения в полях - сообщай сразу...
- Разумеется, - отозвалась та.
- Как только что выяснил Дачад, тут есть еще и фауна с весьма острыми зубами, так что, кроме "не поджариться", у нас есть и еще одна задача: не быть съеденным, - отозвался со своего места Чарли и перевел управление на себя.
Арк чуть ли не подпрыгнул на своём кресле.
- Как? Как он выяснил это сидя на корабле???
- Сказал, что меня на этой планете съели, - равнодушно сообщил Чарли, в очередной раз поморщился, увидев на обзорном экране планету и произвел процедуру герметизации и расстыковки. Потом отвел корабль повыше и подальше, что бы не задело молнией с поверхности и не подставиться под астероид.
- Сначала поджарили молнией, потом съели.
- Поджарили и съели, - протянула зайгеррианка, - Как-то слишком кулинарно-изысканно для одного Чарли.
- Сохраняем спокойствие. Следим за приборами. И Силой. Заря, можно организовать трансляцию с камер Кукабурры сюда? - спросил Арк.
ИИ подтвердил возможность. И приступил к выполнению.

Глубокое Ядро.
Стрела. Коридоры.


Коридоры

Когда Дачад и Айрен покинули кают-компанию, то джедай негромко заговорил:
- На эту планету "Молнию" привёз Чарли. Молния в него выпустила разряд, а затем на него кто-то напал. Очень зубастый и клыкастый.
- Так, - Айрен нахмурилась, - понятно, что ничего не понятно. Подробнее давай.
- Подробнее? - джедай хмыкнул, - давай лучше так...
Он протянул руку, предлагая её коснуться - чтобы передать Айрен напрямую то, что увидел.
Фалиенка коснулась его руки, разделяя с ним память о видении.
Молчала, обдумывая.
- Это было бы странно.. Но – это Чарли. Жаль, что мы не можем узнать от него больше. Но..
Она задумчиво потерла переносицу.
- Интересно, что об этом месте знает Империя? Если его здесь убили. А очнулся он в военной лаборатории…
- И он уже к тому моменту был знаком с артефактом Индекса. Заметила его желание? Попрощаться с ним... он привёз его сюда чтобы... захоронить? Странный тапаниец, не находишь?
- И место тут явно очень опасное. Выстрелы, зубы. А артефакт. Мало ли.. помнишь – Альянс хранился в семье Киры поколениями. И тут может быть что-то подобное. Но – прощаться с вещью? И еще и здесь? Слишком много вопросов, Дачад, слишком много.
- Уместно ли их задавать сейчас Чарли? - магистр потёр подбородок, - или сначала таки сделаем вылазку? Артефакт же однозначно там.
- Он ничего не помнит о своем прошлом, - Айрен вздохнула. - Боюсь, разбираться что тут случилось придется на месте и самим. И когда это случилось. И - хорошо бы это не оказалось видением ближайшего будущего. Или не очень ближайшего...
- Я могу пойти вперёд и выжечь место приземления Сиянием... - покачал головой Дачад, - но нам надо определиться с точкой высадки. Думаю, можно попросить Индекс о помощи, чтобы указать нужную точку.
- Я затем туда и иду, - Леди хмыкнула, - браслет помог найти эту точку, уверена -- поможет и определить нужное место. А что касается выжечь...
Она посмотрела на Магистра очень строго и серьезно.
- это мне напоминает наш разговор о слишком большой личной силе, полученной внезапно и без подготовки.
- Я так шучу, - натянуто улыбнулся джедай, - очевидно, что в этом нет необходимости. Ну что, идём за броней, что ли...
- Не верю, - патетично заявила ящерица. И тут же усмехнулась.
- На месте посмотрим что там творится. Кстати, ты не думал, что будет если отдать Сиянию две команды сразу?
Дачад вместе с Айрен направился на склад.
- Ты имеешь в виду последовательность действий?
- Я имею ввиду вообще все. Может быть у нас появится сразу две огненные птицы?
Настала очередь чесать затылок Дачада.
- Хороший вопрос. Можно будет проверить...
- О сколько нам открытий чудных..., - процитировала старый стих Айрен, осматривая броню. - знаешь что лучшее в том, что у тебя есть деньги? Броня подгоняется под тебя. А в прошлый раз - пришлось когти спиливать. Забавно, как начинаешь ценить такие мелочи, после того как их лишишься..
- Согласен, - отозвался Дачад, - для меня броня вообще как-то непривычна... но сойдёт... тем более, она лёгкая.
Он достал комплект из шкафчика и принялся облачаться.
- Проститься… - Айрен возилась со своей броней, что удивительно даже не ворча, что не слишком любит такие вещи. И что за тысячу лет напридумывали всякого, особенно такого, с чем она и тогда дела не имела. В конце концов – носиться по опасным планетам должны младшие сотрудники ситхской направленности. А старшие научные сотрудники должны заниматься анализом притащенной им информации и не рисковать лишний раз собственной драгоценной головушкой не пойми где. Не, ворчать ей хотелось – пока она разбиралась с незнакомой техникой – с помощью Силы и такой-то матери. Но- тут явно срабатывала очень разумная привычка – если кто-то более опытный чем ты, говорит что нужно делать – и у тебя нет стопроцентной уверенности что он не прав – делай что сказали. Поэтому она никогда не спорила со своей охраной.
- Проститься… Это такое.. человеческое, эмоциональное чувство. Отправишься ли ты СЮДА, для того что бы избавиться от вещи, как бы дорога она тебе ни была… Не отправишься. Сюда можно – только с определенной целью. Например – спрятать свой артефакт. Например – для следующего носителя. Потому что так надо. И тут его – не найдут просто так. Как думаешь, Дачад, может оказаться так, что Чарли не просто солдат, измененный Индексом, а солдат, погибший с десяток тысяч лет назад и перенесенный в наше время?
- Ну... теория интересная. Но... - Дачад задумался, вспоминая опыт с безделушкой на пляже. Он не смог проследить её дальше чем на несколько сотен или тысяч лет... Но, тогда он ещё не познакомился толком с Индексом. Он отложил шлем и сложил руки на груди.
- Теоретизировать можно долго. Два вопроса. Первый - является ли эта информация о прошлом Чарли для нас критичной в данный момент времени? Второй - если она критична, будем ли мы говорить об этом самому Чарли? Узнавать её мы будем втайне от него или сотрудничая?
- Первое – критичной является информация о том, что планета опасна и населена агрессивной кусачей живностью. Хотя, тут все относительно, Чарли не одаренный. У него нет нашего чутья на опасность. Второе – обязательно. Либо он будет нервничать меньше, зная причину. Либо – почувствует что-то большее, и мы получим еще одно откровение от Индекса. И так и так хорошо. Пользы от сокрытия информации не вижу в принципе.
Дачад кивнул головой.
- Тогда надо это делать сейчас.
- Конечно, - Леди коснулась Силы, выясняя где Чарли был прямо сейчас.
- Заря, - сказал Дачад, - попроси Чарли прийти в гардероб...
- Практичный какой, - насмешливо заворчала ящерица.
- Гражданские, - ухмылялся Чарли, продвигаясь широкими шагами по коридорам. - Обозвать тревожный рукав - гардеробом.
В конце этой мысли, он стоял перед двумя одевающимися людьми, и откровенно улыбался.
- Помочь в надевании брони? - осведомился он.
- Издевается, - в пространство констатировала ящерица.
- Но, от помощи не откажусь, ибо броню не люблю, пользуюсь ей редко, а современной не пользовалась, кажется, вообще. Но – позвали не за этим. Чарли, Дачад выяснил, почему тебе тут не спокойно.
- Издеваюсь, - согласился Чарли, и полностью распустив поясничную шнуровку брони скомандовал. - Сначала ноги, потом, правую руку в рукав, дальше левой затягиваешь лямки по фигуре и левую в рукав. Все просто. Что же до того, почему мне тут не по себе - интересно. Выкладывайте.
- Потому, что Сила говорит, что тебя здесь убили, - Айрен взялась переодевать броню. Прислушалась к себе, прикидывая, не возникло ли у нее желание подержать это явно издевающееся существо за горло. И – вполне удовлетворенно осознала что – нет.
- Ты пришел сюда, принеся с собой Молнию. Что бы попрощаться с ней. И почти сразу же тебя убили. Был разряд в грудь и чьи-то зубы. Все.
- Уж это я знаю точно: место гибели - Фондор, - модификант говорил вполне спокойно, и было видно что эта тема абсолютно его не трогает. - А тут я не был.
И все таки, что то подсказывало, что и разряд в грудь и чьи-то зубы... когда-то были. Но когда? И с кем?
- А вот тут уже – ничего не понятно, - согласилась фалиенка. – С одной стороны – ничего не сходится. С другой – теорий можно настроить столько.. и таких бредовых… Или не бредовых, учитывая что мы имеем дело с потенциально абсолютно всемогущим набором артефактов, способным играть с пространством-временем как ему хочется. И – вот скажи, ты Фондор помнишь? Или тебе о нем сказали? Или ты сам где-то прочел?
- И Фондор помню, и Мрлсст и Дельта-Восемь-Ред - базу в туманности Рингали, - со вздохом отозвался Чарли. - Но... Туманно. Отстраненно. Как будто это не мои воспоминания. Не со мной происходило.
- Могут ли эти воспоминания быть... не твои? - задумчиво спросил Дачад, застёгивая броню.
- А чьи еще? - поинтересовался модификант. - Иначе, как-то сложно получается. Не вырастили же они меня в колбе, и потом - переписали чьи-то воспоминания. Скорее - воспоминания мои, просто до конца не дотерты. Потребовался специалист. Обучать долго и дорого. Проще взять готового и стереть все лишнее.
- Но как ты тогда связан с этой планетой? И почему ты связан с Молнией?
- Это ваши слова, не мои, - хмыкнул Чарли и полюбовался делом своих рук, глядя на Леди в броне. - Я уж было понядеялся, что вы мне это объясните.
- Мы можем, - выдохнул Дачад, - но для этого, чувствую, нужен будет опять круг Силы и твоя помощь.
- И все бы хорошо, но я в Силе - ни в зуб ногой, - ухмыльнулся Чарли и оглядел Леди и Дачда. - Все вопросы решены? Тогда пойду вернусь в кокпит. Арк конечно там дежурит, но, когда сам сидишь - спокойнее.
- Это становится все интереснее. И не факт что Круг поможет. Это вообще не панацея. Ибо ответы Силы не всегда точны и не всегда понятны. Пошли Дачад, нас с тобой тоже уже ждут.
Айрен завертела головой, словно принюхиваясь. И поежилась.
- Не спокойно тут. Лучше побыстрее со всем закончить.
- Что-то произошло, - ответил тот, закончив облачение, - какой-то всплеск энергии... Пошли.
И направился к разведчикам.

Глубокое Ядро.
MRX-BR "Кукабурра"

Сразу после совещания, Харсанг направился на свой корабль. Автоматика-автоматикой, но подготавливать корабль к отлету надо собственноручно, что он и делал, привычно облачившись в силовую броню скаута.
На обхорном экране плыла планета: Искра уже выстроила примерную топографию, воспользовавшись радаром.
Кахари в своей броне устроилась справа от него. Она знала, почему Харсанг сейчас вибрирует, как натянутая струна.
- Сейчас ты не один, - очень тихо сказала девушка.
- Ты, Искра, да я. И еще Сила. То есть нас уже четверо, - улыбнулся Харсанг всматриваясь в изображение планеты. - Высоких гор нет, по расчетам, от слоя облачности, до поверхности - пара тысяч метров... Надеюсь только, что нам не надо лететь к той группе вулканов, - он приблизил участок поверхности, потом уменьшил участок , осматривая планету.
- И все-таки тревожно. Почти как тогда.
- Вулканическая активность вообще очень высокая, - кахари всматривалась в проекцию поверхности. - Очень много разломов, и все свежие. И масса ударных кратеров. Здесь придётся держать ухо востро.
- Масса ударных кратеров на планете с плотной атмосферой, говорят как раз о высокой частоте проникновения метеоров сквозь атмосферу, - поделился опасениями Харсанг. - Искра. Будь готова к метеоритной опасности. Подготовь противометеоритные пушки и кинетические экраны. Не нравится мне здесь. И передай выводы Заре.
Наконец до «Миротворца» добралась и парочка «гражданских». Айрен сходу поинтересовалась, куда им деться, так что бы и в курсе быть и работающим людям не мешать.
Дачад молча стоял рядом - добавить было нечего, так что он только ждал указаний.
- Это... Невероятно. - прошептал потрясенный Харсанг, только что воочию наблюдавший явление, про которое только слышал в Академии. - Искра, пишешь?
- Фиксация ведется, - отозвалась ИИ.
- Расчитать мощность можешь? Снять взаимное положение планет, подсчитать примерную плотность астероидного поля до и после удара?
- Выполняю, - послышался голос ИИ.
- Не зря мне здесь не нравилось, - проговорил Харсанг. - Но такого я предположить даже не мог.
Именно тут и пришли гражданские.
- Садитесь в лонжементы орудийного контроля, - проговорил исследователь в ответ на вопрос Айрен. - Прекрасный панорамный вид. Только не стреляйте пока.
Ла Руна ничего не сказала. У нее пропал дар речи. Кахари могла только молча, с благоговейным ужасом смотреть на происходящее. Это не было рукотворным явлением. Здесь действовали силы природы, о которых она и помыслить не могла там, в безопасности обжитых миров.
Голос Харсанга вывел ее из этого состояния. Еще мгновение помедлив, девушка заняла свое место. Но ее ошеломление еще отдавалось в Силе.
Айрен только коротко кивнула, занимая указанное место. И машинально потерла руку в том месте где был браслет. Броня по броне. Нахмурилась на мгновение, но тут же решила, что такие мелочи проблемой не будут.
- Радует меня это «пока»… Да, кстати, по поводу этого места..
Она в двух словах пересказала видение Дачада о Чарли.
- И – что тут происходило? А то, что то почувствовала, но что?
- Весьма зубастая фауна, значит, - отозвался Харсанг. - А молния в грудь... Искра, выдай запись каждому на обзорную консоль.
Дачад внимательно посмотрел запись.
- Как может вообще тут хоть что-то выжить? Даже я бы сказал - развиться? Ведь вся система тут против жизни... белковой по крайней мере...
- Но вы уже встречались с не белковой формой жизни, - напомнила кахари. - Там, где мастер Тэн нашел свой артефакт. Один из ее обитателей последовал за ним на планету пчел. Откуда нам знать, вдруг тут что-то подобное? И эти сверхмолнии служат местным обитателям межпланетным общественным транспортом, например.
- И живут там громовые птицы, - задумчиво начала цитировать что то примитивно-мифологическое Айрен.
- И крылья их – буря и молнии, а голос гром…
И совсем уже другим тоном продолжила:
- И множество острых зубов… Может быть тут был кто-то с оружием. И ручной .. ну скажем нексу. Все возможно. И что-то мне говорит, что скоро мы все выясним.
Она продолжала машинально потирать запястье. Броня начинала раздражать, не давая привычно пробежаться пальцами по камням браслета.
- Возможно, - согласился Дачад, - но зубы... предполагают хищников. Им нужна еда. Если он напал на Чарли - белковая... хотя может он глупый хищник? Укусил. Понял, что Чарли не съедобный. И выплюнул... благодаря этому он с нами...
- Не обязательно хищник, - возразила Ла Руна. - Если он случайно потревожил чье-то логово, могло напасть любое существо. А есть тут, кроме камней, наверное, нечего, так что зубы нужны... ого-го какие.
- Эту вероятность нельзя исключать, - согласился магистр, - кстати, на счёт громовых птиц и логова... в архивах читал отчёт одной экспедиции. Они высадились на планету в непогоду. Развернули базу на холме. А как распогодилось - база стала подвергаться постоянным атакам... драконов. Только спустя время они допёрли, что там у них гнездовье...
Вздохнул.
- На месте разберёмся. Предлагаю стартовать.
Айрен лишь согласно кивнула. Говорить пока было не о чем.
- Заря готова к расстыковке, - доложила Искра.
- Раз готова - расстыковка на счет один, - подал голос и Харсанг, не вмешивающийся в научный диспут. - Пять, Герметизирую кессон. Четыре. Отключаю магнитные захваты. Три. Два. Даю боковой импульс. Один. Есть расстыковка.
И отведя кораблик от яхты, он повел "Миротворец" к планете. Путешествие - путешествием, артефакты - само собой. Но была и другая задача, та самая, ради которой ему и выдали корабль. Исследования.
Айрен сидела на своем месте, смотря на обзорные экраны, но, кажется, не видя их. Она была погружена даже не в Силу, в себя. Вспоминала, как выглядит мигающий камешек на браслете и мысленно требовала указать ей точное местонахождение артефакта.
Кораблик оказался весьма шустрым и маневренным. Да к тому же и тандем из ИИ и пилота оказался на редкость слаженным. Поэтому, полет-падение, быстро принесло их к границе облачного слоя.
- Пятнадцать тысяч, - пробормотал Харсанг считывая показания высотомера. - Пока все как обычно. Если только тучи не до поверхности.
Дачад тоже сидел молча. Но он был погружён не в себя, а в Силу. Все чувства обострились на максимум, он старался "увидеть" всё пространство вокруг корабля на сотни километров... на сколько хватит сил... прочувствовать все потоки - энергитические, пылевые, атмосферные... любые возмущения, которые могут представлять угрозу или дадут новую информацию об этом неизведанном мире. И про себя не мог не отметить мастерство пилота...
Облачный слой, плотный и густой, закончился на высоте всего около двух тысяч метров от поверхности. Там царил удушливый мрак, едва разгоняемый багровыми прожилками разломов, мерцающими чашами недавних ударных кратеров, и потоками лавы, стекающей по склонам группы вулканов вдалеке, на пределе видимости.
Ответа как такового Айрен не получила, но взгляд ее зацепился за один из кратеров, оставленный упавшим метеоритом, и возникла странная уверенность, что им нужно туда.
- Кратер, - подала она голос, рассматривая его на экране. Не нравилось ей это место.
- Вон тот. Чую, там то, что мы ищем.
«Или приключения на наши головы…» но этого она вслух не произнесла.
- Кратер значит, - отозвался Харсанг и заняв эшелон в 500 метров, повел корабль по расходящейся спирали, ведя наблюдения за поверхностью и задействовав все сканеры. - Что делать будем?
Фалиенка на мгновение прикрыла глаза, раздумывая:
- Мы можем подлететь поближе, что бы узнать, что именно там внизу? Не подвергаясь лишнему риску?
- Не подвергаясь? - Харсанг чуть улыбнулся, но снизил высоту до сотни и вернулся к искомому кратеру. - Не подвергаясь, не получится. если вспомнить то, что мы видели наверху. А учитывая явно метеоритное происхождение кратера...
Он не договорил.
Внешние датчики донесли до сидящих в корабле странный звук. Как будто взлетала стая огромных птиц, громко хлопая крыльями. Потом облака прочертил яркий зеленый шар, за ним другой, немного меньше - или немного дальше? За ними тянулись быстро гаснущие следы. Один за другим метеориты ударились о поверхность с ослепительными вспышками. Вверх взметнулись фонтаны лавы.
- Думаю, это временное явление, - выдал заключение Дачад, - посадка в данный момент - риск.
Подумал ещё.
- Посадка - риск. У вас есть реактивный ранец?
- Репульсор-ранцы встроены в вашу броню, - не задумываясь ответил Харсанг. - В наших комплектах такие тоже есть.
Дачад всё так же сидел, закрыв глаза. Не проработал вопрос...
- Хорошо... Айрен. Предлагаю десантирование. Выходим. Забираем. Уходим. Понимаю, опыта нет работы с ранцем... я подстрахую.
- Маньяк, - удивительно спокойно отреагировала на это заявление Темная. И напомнила.
- Где артефакт не известно. Местность опасна. Чарли тут то-то загрыз. Кратер слишком большой. Нужно закончить разведку.
- Тогда, моё предложение таково - сначала облёт. Потом примем решение.
Дачад сидел. И удивлялся. Себе...
- Ниже полусотни не спущусь, и не просите, - проговорил Харсанг, опять вырисовывая расходящуюся спираль вокруг кратера.
- Наблюдаю слабое движение в точках удара метеоритов. Выдаю на экран. - проговорила Искра, но кроме метеоритных воронок, видно ничего не было. Да и те - виднелись сквозь дымку.
- Очистить изображние можно? - спросил исследователь, ни на что особо не надеясь.
- Нет. Над планетой стоит плотный туман с вкраплениями металлической суспензии. Если только пониже спуститься.
Пониже Харсанг спустился. До полусотни. Корпускулярный и кинетический щиты были задействованы на полную мощность - что может пойти не так?
Как тут же выяснилось - многое. Из кратера пробился фонтан лавы, мало не достав до "Кукабурры". Оттуда же взлетело несколько сгустков расплавленного камня, больше напоминающих залпы какого-то фантастического орудия. И один такой залп произошел в стороне от кратера, там, где никаких трещин и разломов не наблюдалось. Все траектории "выстрелов" сходились в одной точке. На днище "миротворца". Они что-то напоминали Дачаду... Мелькнувшее в недавнем видении с гибелью Чарли.
- Боюсь, под таким обстрелом, щиты долго не продержатся, - заметил исследователь, плавно увеличивая высоту сначала до семидесяти, а потом и до сотни. - А уж если их будет больше...
Он опять не договорил. зато припомнил план Дачада по десантированию на планету.
- Под таким обстрелом, вдвоем там делать нечего, - проговорил он. - Надеюсь, что Заря умеет пилотировать Стрелой. И если умеет, то, предлагаю: посадить в лонжементы турелей всех учеников, Чарли за управление Кукабуррой, а десантироваться всем остальным. Они прикрывают, мы ищем артефакт. Кстати, где он? Можно локализировать его нахождение с точностью до метра?
- Пожалуй, - согласился с выводами Харсанга магистр. Нехорошая это привычка... лезть не зная броду, надеясь на свои силы... сейчас на нём слишком большая ответственность. Риски надо минимизировать. Да, он получил новую силу... и, судя по всему, что-то внутри него так и рвётся её на ком-то или чём-то опробовать... Мальчишка. И он сосредоточился, глубже соскальзывая в Силу... сначала он подумал было укрепить щиты Кукабурры, но решил, что есть способ проще. Лавовые снаряды, запущенные неизвестными существами, летели вверх только под воздействием инерции... у них не было никакого движителя. А значит, сбить их с пути должно быть несложно... И он попросил Владыку: "Дай мне немного твоей Силы..." - чтобы быть уверенным в результате...
- Магистр, сначала дело, потом игрушки, - голос фалиенки звучал все так же спокойно, но за этим спокойствием уже начинала чувствоваться скрытая ярость. Не на Дачада, нет – просто еще один источник Силы.
- Круг, - потребовала она, тоже решив подстраховаться. К тому же в Круге браслет отзывался куда лучше.
Дачад где-то в глубине транса услышал слова Айрен. Даже - скорее - ощутил... Фыркнул. Сам не понял - мысленно или наяву... Но на требование откликнулся, поделившись своей Силой с тёмной...
- Айрен сейчас попробует локализовать его... хотя бы примерно. Потом, думаю, последуем твоему предложению, - издалека услышал он свой голос...
Остановленный взрыв гиперновы был где-то рядом. В непостижимом отдалении, до которого не нужно тянуться. Просто бери и используй, только не захлебнись...
Айрен не шевельнулась. Но Дачад почувствовал, как на его плечо легла рука.
Не по-настоящему – на ином уровне восприятия – на том, в котором участники Круга видят друг друга в истинном свете.
Даже не рука – лапа - пропорции были иными, и когти ощутимо впились в кожу. И – заставила развернуться.
Словно две картинки накладывались друг на друга – на одной была рубка "Кукабурры", в которой за это мгновение не изменилось ничего. На другой – прямо перед ним была тень темнее тьмы, с янтарными глазами с нечеловеческим вертикальным зрачком.
Айрен не шевелилась, но Дачад слушал ее шипение – яростное, хлесткое, как легкий подзатыльник. Что нужен скорее для того, что бы заставить сконцентрироваться на моменте здесь и сейчас, чем что бы причинить боль.
Шипение тоже звучало только в Силе – и только для него.
- Так вот как на тебя действует увеличившееся могущество, мальчик, - это был еще один моральный удар. Фалиенка была старше в два раза.
- А говорил, что у твоих демонов нет над тобой влассти. А сейчас – чуть появилсся повод распушить хвост и перья – и ты уже обо всссем забыл? Забыл, зачем ссобирают Круг? Круг – единссство не только силы, но и воли! Воля сейчас нужна. Или ты забыл, что у меня есть доступ к той же силе, что и у тебя?
Янтарные глаза сузились, тень обретала очертания – хищный ящер.
- Ты же не думаешь, что тебя взяли с собой, что бы дать возможность тут самоубиться – глупо и весело? Соссредоточься на деле!
Мгновение Айрен молчала, просто смотря на Магистра. А потом в Силе раздался ее зов:
- Эра! Мы должны найти Молнию. Быстро.

Глубокое Ядро.
MRX-BR "Кукабурра"

Вспышка. Огонь, разжигающийся внутри. Но так же быстрогаснущий. Принятие...
- Я в порядке, - ответ был коротким.
- Я здесь, - тут же в круге ответил женский голос, - иду.
«Сразу бы так» - шипение звучало совсем тихо. Но, довольные нотки в нем слышались, не смотря ни на что.
Иметь дело со Светлыми, на самом деле, довольно удобно. Темный бы тут реагировал совсем иначе – и гораздо, гораздо более агрессивно. Но, даже так – Айрен рисковала. Светлые не были, по определению, добрыми и всепрощающими. Но, встряхнуть магистра было нужно. И – хотелось верить, что позже, он вспомнит, что ее отповедь звучала только в Силе и только для него. В этом было уважение.
Нужно будет поговорить об этом с Арком. Честно говоря – Айрен просто не знала, как именно Светлые борются с таким искушением, которое давали артефакты Индекса. С ощущением огромной силы и неуязвимости. Тем более, что это не было иллюзией. Кроме, разве что, неуязвимости. Темные, попав в такую ловушку, чаще всего гибли – по неосторожности и собственной глупости.
Ох, не правы были джедаи, совсем недавно решившие, что просто присматривать друг за другом – достаточно. Но, доказать им это пока было сложно. И, нужно было придумать что можно сделать еще. А пока Айрен еще ничего не придумала. Но – думать она будет. Чуть-чуть позже. А пока – надо было найти «Молнию».
И не только ее.
Камни при извержении не летят в одну точку. Камни не вылетают оттуда где нет разломов. Неживая природа способна на чудеса, но – будет ли среди них цель сбить корабль? Куда вероятнее – чужая, живая воля.
Если бы раньше фалиенка засомневалась в том, есть ли вообще силы, способные так управлять вулканом – то сейчас уже нет. Ограничение «этого не может быть, потому что ни у кого нет таких сил» в оценке реальности уже давно было отметено Индексом. Все возможно. Все, что ты можешь вообразить и все что не можешь. Вообще все.
И сейчас она на мгновение заколебалась – на что обратить сначала иглу воли Круга – на поиск Артефакта или на то, что бы понять, кто и почему их атакует?
И скорее всего эти два момента тесно связаны.
Энергии теперь было много. Очень много. И, что удивительно - Леди не тянуло погрузиться в нее, брать все больше и больше. Она смотрела на нее, как ценитель смотрит на дорогое вино. Когда цель – насладиться вкусом, а не ужраться в хлам. Ужраться в хлам не хотелось вообще никогда.
«Владыка» дарил свою милость щедро, но больше чем было нужно, Айрен не брала.
Она помнила о кошмаре, с которым могли столкнуться Темные. Помнила о «голоде Силы». И всегда боялась когда-нибудь испытать его на себе.
Изображение происходящего внизу – на экране, расчерченное на квадраты. В прошлый раз точного места не было – лишь ощущение. Возможно, ответ сейчас будет таким же? Как игра в «горячо-холодно». Или же…
Браслет в Силе – сплетение множества нитей, уходящих в невообразимые дали. Но – почему бы одной из этих нитей – от камня «Молнии» не вести к самому артефакту? Тут он где-то, рядом. Совсем рядом…
Одновременно с этим Айрен «оглядывалась» в Силе, надеясь увидеть там что-то с чем можно было бы связать внезапное извержение вулкана. Что именно искать она не знала, но надеялась, что Сила даст ответ.
Никакой чужой воли здесь не ощущалось. Но нечто, сравнимое разве что с голодом, было. Разлитое вокруг, неустойчивое, находящееся в хаотичном движении. Вулкана под ними не было, фонтаны лавы били из трещин в ударном кратере, но там, среди расплавленного камня, что-то было. Это сложно было назвать живым, но оно двигалось, и оно было голодным. Артефакт, за которым прилетели носители Индекса, действительно был близко. Там, где произошел одиночный залп, в стороне от кратера. Но если верить ощущениям Айрен, он находился под поверхностью. И двигался в сторону корабля.
Дачад нахмурился - не открывая глаз... он чувствовал Это. Голод. Может ли живое быть здесь? Ну, не разумное, точно... Магистр сосредоточился и раскинул сеть жизни, пытаясь увидеть Это нечто...
И в этот раз уже Айрен помогала, подпитывая и укрепляя его сеть. Ей тоже было интересно – отреагирует ли странное явление или нет. И если да – то как.
Она не держалась за лидерство в круге, легко уступая его. Особенно если идея партнера была неплохой.
В галактике встречались самые разные формы жизни. Не все они были белковыми. И сейчас Сеть Жизни явственно фиксировала присутствие нескольких живых существ. Вот только Дачад мог смело биться о заклад на что угодно, что ни с чем подобным ранее не сталкивался. Отклик в Силе от того, что он засек, не был похож ни на что ему знакомое.
Эра невидимым сгустком энергии отделилась от корабля, опускаясь ниже и начиная облёт кратера. Дачад был... озадачен.
- Сит... что это такое??? И их несколько! Как они нас видят?
- Ну, мы же их чуем, что им мешает делать то же самое? – философски отозвалась Айрен.
- А давай одного позовем? Того… где «Молния». Хоть посмотрим на эту радость. Хм.. цыпа-цыпа-цыпа…
Зов в силе был немного сложнее, чем простая ритуальная фраза для фермерских животных. Но, суть была примерно та же – в Силу вплеталось обещание пищи, безопасности и чего-то индивидуально приятного для этого существа. За ушком почесать… Или по хитиновому панцирю погладить…
Пища вполне подошла. В Силе всплеснулся дружный порыв: "ЖРАТТТТТЬ!", и в "миротворец" полетел целый рой лавовых зарядов. С небольшим недолетом. Но их было уже значительно больше, чем при первой атаке.
- Перестань! - мысленный импульс Дачада был очень быстр. А вслух он сказал следующее:
- Всем скрыться в Силе! Эра... отвлеки их!
Та мысленно согласилась, фоня в Силе и заходя на следующий круг... Тем временем Дачад стал уменьшать контакт с Силой, тем не менее стараясь поддерживать контакт с Индексом... и пытался понять, как научиться видеть через него... "помоги мне! Я хочу увидеть!" - воззвал он с беззвучной просьбой.
- Того и гляди пристреляются, - пробормотал Харсанг, и увеличил высоту еще на полсотни метров. - Значит, говоришь, был разряд в грудь, а потом чьи-то зубы? Разряды мы уже увидели. А вот зубы... Может туда торпеду положить?
- Ну, что вы господа, это только становится весело, куда «перестань»?!
Голос Айрен звучал азартно, хищно. На губах – хищная, злая ухмылка, взгляд устремлен в никуда, а пальцы чертят в воздухе странные узоры.
- Вы же мои хорошие, еды хотите… Что ж вы тут жрете-то? Металл? Энергию? Кораблики вам сюда пригоняют? Давайте, дадим вам кораблик.. Идите сюда, покажите ваши зубки…
Эти слова звучали тихо, одновременно зло и нежно. Пальцы двигались быстрее, помогая сознанию, чертили в Силе призрак их корабля. Иллюзию.
- а торпеду.. торпеду это хоррошшшо, торпеду это мы всегда уссспеем. Харсанг, еще чуть выше, пожалуйста.
Настоящий корабль поднимался выше, и словно растворялся для наблюдателя, иллюзорный же – наоборот – клюнул носом вниз, словно наконец-то сбитый обстрелом местных обитателей. И рухнул вниз – на поверхность. Чуть в стороне от основного места событий. Иллюзия, в Силе так и манящая призывом «жрать сюда».
- Давайте, покажитес-с-сь, - напряжение и сложность техники выдавало тяжелое дыхание фалиенки, слишком явственное шипение в голосе. Была бы она человеком – точно бы взмокла. А так – лишь потянулась за еще одной порцией энергии от «Владыки», усиливая иллюзию.
На иллюзию местные не повелись. На Эру тоже не обратили внимания, но та смогла наконец разглядеть таинственных канониров. Очертаниями эти существа более всего напоминали обычного крота, чьи предки согрешили с амебой. Они меняли контуры тел с непринужденностью жидкой смолы, протекая в трещины и расщелины, исчезая под остывающей корой и появляясь снова. В этот момент небо озарилось не только молниями, но и целой россыпью метеорных следов. Пробой между планетами не только испепелил часть астероидного поля, но и отбросил с орбит уцелевшие обломки. И они теперь падали на планету... к вящей радости "кротов". Один из метеоритов упал совсем неподалеку, и стая тут же устремилась к месту падения. Есть.
- Нет, ну что за планета? - пробормотал Харсанг закладывая вираж, что бы разминуться с метеоритом, идущим в непосредственной близости от корабля. - То снизу стреляют, теперь вот сверху камнями швыряются. Искра! Уводи нас от роя!
- Выполняю, капитан. - послышался ответ ИИ, и корабль начал движение, подальше от приближающейся метеоритной бомбардировки.
- Так... они реагируют на корабль... на метеориты... но не на Силу... - подытожил действо Дачад.
- Интересные какие, -Айрен вновь машинально потерла запястье и поморщилась, не чувствуя под пальцами привычных камней.
- Господа разведчики, а вы можете примерно определить состав метеоритов? Интересно, что именно они там едят.
И сразу же она вновь сконцентрировалась на браслете, снова выискивая «Молнию». Было у нее подозрение что оно из этих существ артефакт попросту съело.. или он застрял где то на его теле. Нужно было знать точнее.
- И да, они реагируют на Силу. Просто метеорит вкуснее моей иллюзии. Умные зверушки.
В их головах возник голос Эры.
- Эти существа напоминают амёбовидных кротов... Они все направились к упавшему метеориту. Я пытаюсь понять, с кем из них движется "Молния"...
- Стандартные железокаменные метеориты, состав характерен для группы "паласситы", - отозвался ИИ "Кукабурры". - На этой группе метеоритов заметны следы сильной ионизации.
- Ну и что, спрашивается, их так привлекает? – вслух задумалась Айрен.
- Металл? Эта самая ионизация? Майноки вон, тоже, энергией питаются… Хм. И что было причиной той дикой молнии… И, наконец, эти ли существа напали тогда на Чарли. Или тут есть какие-то более опасные хищники? Разобраться надо. Или может просто их – торпедой? А артефакт потом достанем, когда все уляжется. С трупа - проще будет.
- Тогда предлагаю разрядить в соседний квадрат торпеду. Чуть позже - поодаль ещё одну. Посмотрим, отреагируют ли они на них. Если да, может получится их разделить и отделить того, у которого Молния. С одним справиться будет проще, - предложил Дачад.
- Нет, не вариант. Напугаем – уйдут, устанем потом искать.
Айрен очень хотелось потереть пальцами переносицу, по давней привычке. Так почему-то легче думалось.
- А если совместить… торпеду.. и крылышком приласкать эту радость?
Крылышко, очевидно, должно было принадлежать Фениксу.
Дачад отстегнул страховочные ремни.
- Можно.
Покачал головой и подвигал урками, проверяя подвижность брони.
- Но мне в любом случае придётся выйти.
Сжал ладони в кулаки, разжал. Встал с кресла.
- Уйдёт вглубь - вытащу.
Направился к шлюзу. Он уже знал, как тот работает.
- На кону судьба Галактики. Нечего цацкаться с амёбой... которая сожрала нашего Чарли. И его Молнию. Харсанг?
- Минутку, - окликнула его Ла Руна. - А почему не сделать все проще и безопасней?
Дачад повернулся и посмотрел на девушку.
- Как? – тут же спросила Айрен, параллельно обдумывая одну мысль, что пришла ей в голову и совершенно ей не нравилась. Мысль звучала так «почему я не хочу, что бы Дачад делал то, о чем говорит?»
- Кем бы они ни были, они материальны, - негромко сказала кахари. - И у них нет иммунитета к Силе. Мы бы уже знали, будь это не так. Зачем рисковать, если можно все сделать гораздо проще? Пусть Эра найдет того, у кого "Молния". Поднимите его в воздух. Не знаю их физиологии, но если они живут в лаве, атмосфера им вряд ли подходит... А там уже делайте с ним что хотите.
Ла Руна почувствовала... тёплую улыбку. Которую не видно под маской.
- Хорошая ты моя... Спасибо! Я думал об этом.
Вздох.
- Я сейчас себя чувствую так... что в силах разобрать всю планету на камушки. Взять эту амёбу за горло и вытрясти из неё Молнию. Совпадают ли мои чувства с реальностью? Я не знаю. Но... мне важно знать свой предел. Что я могу. И где мои возможности заканчиваются.
Вздох исполинской Силы лёгким дуновением прошёл через Куабурру - но почувствовали его только те, кто был здесь...
- Если я вытащу амёбу в воздух... она умрёт. С Владыкой я уверен, что сделаю это. Но... Айрен напомнила мне об одной важной вещи. И я вспомнил про ножны. Про Арка. И понял... что я не хочу смерти этой лавовой амёбы. Пусть она опасная, но она - жизнь. Жизнь, которая приспособилась к этой планете. А спасти её я могу только Сиянием. Поэтому...
Он повернулся в сторну Харсанга.
- Харсанг. Шлюз.
- Маньяк, - снова заметила Айрен. Но, препятствовать не стала. Потому что нашла ответ на свои сомнения. И ответ ей нравился еще меньше чем возникший вопрос. Странное чувство – ревность к силе Светлого, опасения за собственную власть. Глупо и не рационально. Но – было.
- А если эта тварь таки съела «Молнию»? Устроишь ей массаж пузика и эту вашу фирменную технику по дезориентации противника, как там она называлась?
При всем своем уважении к Жизни, отдельных существ Темная практически не жалела.
- Но, оттащить ее в сторону – и повыше – мысль.
- Шлюз, так шлюз, - отозвался исследователь и бросил косой взгляд на джедая. - Только сначал выйди из кокпита, и закрой дверь с той стороны. Иначе твое шлюзование вызовет разгерметизацию кокпита. Оно мне надо?
https://www.youtube.com/watch?v=OnevZ5P56_M
Маньяк так маньяк. Дачад не спорил с Айрен. Он почуял её настрой... и понял его.
И теперь Харсанг почуял улыбку джедая. Но тот молча сделал всё так, как сказал пилот. Внутренняя дверь открылась, магистр вошёл в шлюз. Закрыл дверь изнутри. Проверил броню на герметичность и запас воздуха.
- Готов.
- Зачит пошел, - хмыкнул пилот и выпустил посадочную аппарель. - Напоминаю, твой ранец работает на высоту до сотни метров, а наша высота - двести.
- Мне не нужен ранец, - ответ джедая был коротким. Сердце, разум, Сила или что-то ещё просто невероятно тащили его наружу. Мощный прыжок - и он в атмосфере огненной планеты. Пару секунд свободного падения... ощущение абсолютной свободы... но контроль возвращается. Огненные крылья вырастают за спиной. Полёт стабилизируется. Дачад набирает скорость, обходит Кукабурру. Перед кокпитом покачивает крыльями и, заваливаясь на бок, уходит вниз... к месту падения метеорита.

MRX-BR "Кукабурра"

Айрен молча откинулась в кресле и глубоко ушла в Силу, наблюдая за этим полетом и всем, что окружало Дачада. И запретив себе сейчас думать о чем-то кроме дела. Потом все. Потом.
А Дачад мчался вперёд. Крылья рассекали горячий воздух. Дышалось легко - системы брони работали отлично, несмотря на мощный набегающий поток. Броня разведчика - то что надо для таких полётов... Но если бы вообще обойтись без физической брони? Это дело будущего... так можно додуматься и до энергетического тела. Хотя, это интересный вариант...
- Магистр? - это Эра, - вы в порядке?
- Более чем... более чем.
Он сделал круг над упавшим метеоритом, у которого собрались кротоамёбы, на высоте около двухсот метров, пытаясь понять, что происходит внизу и как они реагируют на его присутствие...
- Отчет придется корректировать, - заметила кахари, наблюдая за вылетом джедая. - Боюсь, это явление мы объяснить командованию не сможем...
"Явление" обеспокоило не только Ла Руну. В метеоритном кратере наметился ажиотаж, вызванный уже отнюдь не поданным к ужину пришельцем из глубин космоса. Ни скоростью движения, ни размерами, ни массой Дачад на метеорит не походил. Тем не менее по нему открыли огонь, и куда более активный, чем недавно по "Кукабурре". И куда более прицельный... Расплавленные каменные кляксы растеклись по броне на конечностях, увеличивая вес человека. "Сияние" защитило его от ожогов и жара лавы. Но не от добавочной массы.
Пропустил атаку. Не успел среагировать. Контроль... нужно больше контроля... Дачад почувствовал тяжесть. И только сейчас понял, почему не сработало предупреждение от "чувства опасности"... он же перестал использовать Силу, сосредоточившись только на Индексе! Балда... Резко пошёл в набор высоты, закладывая вираж, пытаясь уйти из-под обстрела. Воззвал к Владыке, покрывая тело бронёй Силы, стараясь отделить от костюма расплавленный камень и в то же время анализируя, цел ли костюм... И, естественно, глубже погрузился в Силу, скатываясь в Боевой транс...
Броня не пострадала, что тут же и выяснилось - как только отвалились куски остывающей лавы. Сброс балласта отвлек местную фауну, но резкое уменьшение веса придало Дачаду дополнительное ускорение. Крылатый джедай стремительно набрал высоту, и на него обрушился разряд молнии... тут же поглощенный Владыкой. Но на какое-то мгновение Дачад ощутил всю мощь прошедшего сквозь него разряда.
Изменение веса тут же сказалось. Он рванул ввысь сильнее и... Кажется, у него теперь будет другая причёска. Кажется, сейчас он похож на планериста, только ставшего на крыло... в ушах звенело... фуф... а потом - бакта камера и исцеляющий транс... Владыка поглотил заряд. Но у него всё же есть какое-то время реакции...
Дачад стабилизировал полёт уже где-то наверно на тысяче метров. Начал медленный спуск по спирали, внимательно следя за обстановкой - чтобы не зашибило метеоритом, не долбануло молнией или не закидали камнями чрезмерно агрессивные кроты... Но самое главное, он снова попытался увидеть, что происходит внизу. И - где же Молния...
Артефакт был внизу. "Крот", в котором угадывалось то, за чем они прилетели, резво припустил в сторону падающих с неба комьев лавы, явно рассчитывая на поживу, и был наверняка огорчён, обнаружив только собственные снаряды.
Уф... он не ушёл вглубь. Хорошо. Какое-то время он ещё здесь... Теперь Дачад обратил внимание на броню. Она ещё жива? Целостность вроде не нарушена, но электроника и система жизнеобеспечения... всё ли в порядке? Судя по внутренним ощущениям, он спустился где-то на высоту 800 метров. И он надеялся, что кроты не будут иметь у себя супер-кротов с орбитальными орудиями, способными зафигачивать каменюки на орбиту. Как он видел в какой-то древней комедии...
Все системы в норме. Он выдохнул. В пальцах покалывало, но всё терпимо... Сделав ещё несколько кругов, он опустился до пятисот метров. Завис. Вокруг него появился сферический Щит Силы, подпитываемый энергией Владыки. А мысли направились к голодному кроту. Минеральная жизнь... что может быть удивительнее? Итак, мысленно Дачад обратился к этому существу, прорисовывая в голове его местоположение, его движение, его массу. Так же мысленно он начал формировать над ним нечто вроде плазменного купола, на этот раз обратившись к Сиянию - и потянул крота силой вверх, в этот купол...
Крот послушно всплыл над поверхностью. Возможно, не имел возможности осознать перемену среды обитания. Но на этом его послушность кончилась: чем выше он поднимался, тем яростнее извивался, норовя вырваться из незримой хватки, и разбрасывал во все стороны плевки жидкой лавы. Насколько Дачад мог судить, крот при этом худел.

На что должен быть похож внутренний мир Темного? Черное пламя, буря, агрессивные твари и рассыпающийся над хаосом смех, сильный и злой.
Здесь же было иначе. Сад. Да, больше всего это походило на сад. Аккуратный. Красивый. Яркий и обширный. Не спокойный, нет. Этот сад казался двойственным, словно существующим на двух уровнях реальности. Смотри прямо – и там будет покой и тишина. Отведи взгляд и ты почуешь что-то темное, страшное. Словно монстр, скрывающийся под яркой, светлой накидкой.
Тьма – всегда Тьма. Но здесь ее пытаются контролировать. Ставя над инстинктом разрушения разум и рациональность. Как будто над дикими джунглями прошлась безжалостная рука садовника, убирая лишнее и подкармливая нужное. И работа его еще была далека от завершения. Но, уже начинала обретать форму. Здесь чувствовалось стремление к совершенству. Яростному, умному и рациональному совершенству.
И в центре этого сада сейчас расцвел новый цветок.
Крупный, с лепестками яркого черного цвета и белой сердцевиной. Словно забрызганный малиновой краской. Наглое, яркое растение.
И запах его – кровь, мед и феромоны. И в запахе этом – шепот.
"Наглый, наглый мальчишка. Рожденный в удачное время, когда весь его Орден выкосили, получивший власть просто потому что никого лучше не было. И теперь во всю упивающийся ею. Магистр. Светлый. Непогрешимый. Умный. С таким вкусным набором артефактов. Ничего не боящийся. Уверенный. До противного спокойный в этой уверенности. Сильный. Это его спокойствие – как непробиваемый щит, в котором вязнут когти. Не добраться до него, не растормошить. Бесит. Раздражает. Такой никогда за тобой не пойдет. Да, сейчас у вас есть общее дело – но это пока. А вот потом – нет, никогда. Если повезет, то мешать не будет. Хотя – так не повезет. Ссветлый. Все они такие, все. Сейчас – друзья, союзники, братья. А потом? Когда не надо будет убиваться ради Мира? Вашим разногласиям тысячи лет. Как будто пара приключений что-то изменят."
В запахе – кровь и яд. Манит. Искушает. Дурманит, подсовывая картины страсти и смерти, сладчайшего разрушения, безумного смеха.
«Ты же этого хочешь. Всегда хочешь. Сама. Все сама. Самая сильная. Самая умная. Та, без которой не обойтись. А он – в своем сиянии загоняет тебя в тень. Снова хочешь быть лишь тенью Лорда? Помнишь, сколько в этом было боли и бессильной ярости? А ведь сейчас даже делать ни-че-го не нужно. Мальчишка убьется сам. А если не убьется – это приключение сильно укоротит ему крылышки»
Мед, сладкий и отравленный. Чего стоит припасть к нему губами и забыться. Забыть обо всем. Кроме его обещаний.
Но, садовник лишь усмехается. Тянет, вырывая цветок вместе с корнями – тонкими и бледными. И смотрит, как тот рассыпается пылью.
Какие это все, все-таки были глупости.
Айрен прислушивалась к Силе и к тому, что происходило. Напряженная, как натянутая тетива, молчаливая, готовая действовать в любой момент. Но, пока не предпринимающая ничего. Секунда. Две. Три. Время тянулось медленно. И это было время магистру действовать самому. Так тоже было правильно. Если он так уверен в своих крыльях – нужно дать ими воспользоваться..

В попытки Дачада разобраться с плазменными куполами и кротами вклинился знакомый голос. Голос звучал спокойно и издевательски вежливо:
- Магистр, Вам там не надоело страдать ерундой? Бери уже эту радость Силой, как советуют умные люди, перетащи в сторону метров на двести - и помассируем ей уже пузико. Или шкурку причешем. А то нас на корабле ждут, ужин стынет.
- Леди, добавьте в план тренировок Дачада, полеты на паракрыльях, - послышался в наушниках голос Харсанга.
- Что я и делаю... - отозвался магистр, который пытался контролировать кучу моментов, что оказалось неожиданно несколько сложнее, чем он себе представлял. Он сжал плазменный шар до размеров крота и постарался как можно быстрее сократить с ним дистанцию, при этом стараясь оставаться в недосягаемости от остальных. Интересно, у них меж собой есть коммуникация?
- Эра, помогай... - пробормотал он, ища Молнию в существе, которое висело от него уже всего в паре десятков метров, что позволило оценить его габариты...
"Крот" габаритами не превышал человека среднего роста. По крайней мере, на текущий момент. Артефакт находился внутри него, но как определить, где именно, если внутренности существа представляют собой постоянно движущийся расплавленный камень?
Оказавшись в непосредственной близости от джедая и в более-менее стабильном положении, "крот" перетек, изогнувшись дугой, нацеленной концами на Дачада. В него тут же полетели плевки лавы. И в одном из них оказалась "Молния".
Огненная сфера сжималась, ограничивая крота в движениях.
- Эра! Вытаскивай!
Пока куски лавы отскакивали от Щита Силы, девушка незримой тенью ринулась внутрь крота, нащупывая Силой Артефакт... но на полпути остановилась.
- Вот он!
Она подхватила его, поднеся Дачаду... тот протянул к нему руку, но - сначала воззвал к Владыке, чтобы остудить горячий подарок Крота...
Через несколько секунд артефакт, имевший форму зеркала, лёг в его руку. Крота можно отпускать... Что Дачад и сделал, оперативно вернув изрядно похудевшее существо на земл... на планету? "Поставь ребёнка на планету" - эту фразу из какого-то забавного фильма он запомнил надолго... похоже, тут она к месту. Убедившись, что крот в своей естественной среде обитания, сказал:
- Возвращаюсь! Артефакт у меня.
После чего направился к Кукабурре.
"Поставленное на планету" странное существо плюнуло ему вдогонку остатками боекомплекта, промахнулось и скрылось в ближайшей трещине коры.
- Залетай в шлюз, только не смахни крылышком чего... Ненужного, - послышался в наушниках добродушный голос Харсанга, после чего кораблик поравнялся с летающим джедаем и приглашающе откинул посадочную аппарель.
- Но все равно, возьми пару-тройку уроков полетов на паракрыльях, - посоветовал он, когда джедай уже был в кокпите. - Пригодится.
- Добро, - Дачад протянул Айрен артефакт и направился к своему кресло. В голове шумело, в пальцах покалывало. Усевшись, он погрузился в транс, стараясь успокоиться и проанализировать своё состояние.
Айрен приняла артефакт – не касаясь его пальцами – только Силой. Возможно, это было лишним, но ее пальцы еще помнили ожог «Сияния». Пусть с этим зеркальцем сначала разберется владелец.

------->

Ядро. Посадочный челнок "Стрела-один".
Вир, Дачад, Кира, Тиша, Тэн.

Возглавив процессию, Дачад провёл укомлектованных спутников на пилотируемый модуль, расчитанный в максимуме на десять человек. Но, впятером они разместятся там с достаточным комфортом. Остановился перед шлюзом и осмотрел команду. Вроде порядок... Посмотрев на Тэна, облачённого в его традиционную робу. Его решение... гибкость, скорость, ничего не стесняет. Но...
- Тэн, возьми с собой дыхательный модуль. Вдруг будет разгерметизация.
Сам он был облачён в тот комплект брони, который использовал ранее.
- Все на борт. Кира - за штурвал.
– Хорошо, Учитель, – моментально ответил Рао, а чуть позже по лицу джедая скользнула тёплая улыбка.
В ответе не было сарказма или бездумного повиновения, Тэн уже давно научился мгновенно реагировать на резонные замечания Дачада, нутром воспринимая всю цепочку размышлений магистра и следующий из неё вывод. Знаменитая связь учителя и ученика? Тэн всегда считал, что тут нечто большее, а не просто контакт через Силу, что-то быстрее, глубже. Он и Дачад в ответственные моменты были на одной волне, думали одновременно в одном ключе. Два, как один. Арк и Эра сейчас пытались разделить свои сознания, Тэн и Дачад их объединяли. Так было прежде, на миссиях, но прошло так много времени. Всё ли сохранилось? Хотя от привычной фразы Рао до сих пор не отвык – это и вызвало у него улыбку. Мысль о предстоящей совместной вылазке приятно щекотала сознание.
Машинально дотронувшись до кармашка на поясе, где лежал миниатюрный дыхательный аппарат, Тэн порылся в шкафчиках, отыскав полноценную маску. Воздух – хорошо, но возможность пользоваться обычным зрением, а не только Силой, при неудачном стечении обстоятельств, не помешает.
Разве что не с радостным "Уииии!" Кира проскользнула (и как это получается в броне?) через шлюз и встречала команду уже за штурвалом планетолета. Благо, в отличие от полноценных звездолетов, управление у него было куда попроще и она вполне могла справиться с ним без риска вывалить пассажиров где-то на орбите и без предварительного согласования. Вопрос, почему Дачад решил посадить "за руль" именно ее, она решила отложить на потом, просто радуясь в моменте.
Тиша, улыбнулась в след проскочившей Киры. Пройдя за ней и выбрав себе место, девушка села и пристегнулась. В голове метались мысли, которые она практически не слышала. Она думала о ключе, который откроет им вход.
«Что им придется сделать чтобы туда попасть?» - среди прочих мыслей, этот вопрос звучал ярче и отчётливее.
Сердце билось, это было очень волнительно, незнакомая атмосфера планеты, тунели, всё это заставляло кружится голову и улыбаться. Такова была её реакция на нечто новое и волнительное.
Вир проследовал внутрь челнока следом за Тишей. Оказавшись внутри и направляясь к свободному креслу, он связался с компьютером челнока, проверил его работоспособность, отсутвие посторонних процессов и показания контрольных датчиков. Действия производились автоматически, не задумываясь - привычка контролировать окружающее пространство уже давно стала его второй натурой.
Подросток сел в кресло, пристегнулся и снова сфокусировал внимание на атмосфере планеты. Скоро её загадка будет так или иначе решена...
Дождавшись того, что бы все расселись и пристегнулись, Кира закончила предполетную подготовку и проверку, отстыковала планетолет и, давя лыбу под броней, повела его в сторону планеты без лишней спешки, постепенно спускаясь.
При отделении от корабля, помимо страховочных ремней, пассажиров к креслам при помощи прижимного блока с поручнями, напоминая что это утройство все-таки является хоть и продвинутой, но спаскапсулой. Второе отличие от посадочного челнока нашла Кира, и заключалось оно в автокоррекции режимов полета, так, что бы с капсулой мог справиться ребенок и не угробиться при этом. В результате, отклик на управление был, но отличался изрядной медлительностью.
Но все трудности оказались позади, когда Кира наконец то приблизилась к границе атмосферы, Искра спроецировала на лобовой экран правильную скорость и угол вхождения.
И только тогда Вир почувствовал от планеты какой-то смутно знакомый отклик.
Подросток замер. Что-то смутно-знакомое скользнуло по переферии сознания, и образ явно был со стороны планеты.
Вир прикрыл глаза, концентрируясь на происходящем на планете, внимательно вглядываясь в узнаваемые переплетения хаоса нечеловеческой инженерии, стараясь найти то, что показалось ему знакомым.
Отклик царапал сознание но пока не опознавался. Может следовало приблизиться к планете еще?
Зато близость к атмосфере говорила о том, что хотя она испещрена ходами (интересно, как это удалось сделать?), но того самого, единственного пути, ведущего к поверхности - не находилось. Может быть это и должен был сделать так называемый "ключ" - организовать ходы в что-то более-менее проходимое?
За весь недолгий полёт Дачад не произнёс ни слова, но очень внимательно наблюдал. Он до предела обострил все свои чувства, а так же учился пользоваться той силой, что давал Индекс - по аналогии с Силой. Поэтому он сейчас смотрел глазами, слушал ушами, чувствовал Силой и внимал - сверхСилой...
- Кира, приблизься к верхней границе атмосферы на расстояние десять метров.
Девушка, уже привыкнув к заторможенному управлению планетолетом, без лишней спешки опустила его чуть ближе к атмосфере. Интересно, а как летали древние, когда не было придумано искусственной гравитации и антигравитации?
Тиша, молчала, немного напряженно наблюдая за полетом. Но когда их движение было заметно размеренное, расслабилась. Выдохнув и наблюдая, даже наслаждаясь полетом, они подошли близко к планете.
«Ключ», - думалось зайгеррианке, - «Нашли ли мы ключ?».
Девушка оглядела команду, перевела взгляд на атмосферу, затем снова на команду, - «Чарли говорил о ключе…», - вспоминала рыжая. Ей было интересно чем же этот «ключ» может оказаться и как его применять.
Вдох. Выдох. Вдох. Беспорядочные мысли мешают, надо сосредоточиться. Разозлившись на себя, девушка стала возвращать себе концентрацию. Вдох. Выдох.
Тиша погрузилась в Силу, приводя в себя, пусть и не боевой режим, но точно во внимательного наблюдателя.
Дачад едва заметным кивком головы отметил действия Киры. И подумал об одной важной вещи... Слова - слишком долгий способ коммуникации. Нужна Сила... благо, все окружающие его товарищи могли ей пользоваться. И он сделал почти то же самое, что делал возле костра... там, на Ботавуи, когда они исследовали странную находку со старинного корабля в море. Сейчас кажется, что это было сто лет тому назад... Он начал устанавливать ментальные связи с каждым участником экспедиции. Связь, которая поможет мгновенно принимать решения, передавать нужную информацию, и главное- видеть то, что видят другие, но не видишь ты...
Вир мысленно поморщился - на четкую и ясную картину происходящего начало накладываться вИдение его сокомандников, размывая четкость механических контуров никому не нужными отражениями света о поверхность предметов. Прежний он скорее всего выспылил бы, попытавшись наговорить нехорошего и устроить пару-другую неприятностей тому, кто смел ему помешать. А вот нынешний он просто выделил еще один процесс для перехвата воздействия, отправляя в него нормальный, не искаженный поток восприятия, одновременно блокируя входящий, видимый остальными спектр, за исключением Силового восприятия магистра.
Тиша ощутила знакомые изменения в Силе и вплелась в сеть к остальным. Видеть всё таким как Вир, Кира и Дачад одновременно, было удивительным. Но девушка, не позволила себе потерять контроль и сосредоточилась на том, что она видит и ощущает.
Ощутив знакомое приконосновение Силы к себе, Кира немедленно открылась, позволяя джедаю наполнить ее новой информацией. Ага, Вир...
К тому, как видит мир подросток, пришлось привыкать несколько минут. Но, разобравшись в хитросплетении нового зрения - по крайней мере, основе этих хитросплетений, девушка покачала головой, встраиваясь в машинерию окружающего мира прямо сквозь стенки челнока. Как это, оказывается, удобно!
- Что-то я прохода не вижу. Есть тоннели, но все конечные. Нужно что-то, что соберет их воедино и даст нам доступ. Как там сказал Чарли - что-то, что отличает нас от Шепчущих?
Видя всю машинерию, девушка вела планетолет на несколько метров выше отметки аномалии, продолжая всматриваться в лабиринт.
Пока остальные то ли размышляли, то ли представляли, девушка неожиданно спросила:
- Вир, это же просто офигенно! Ты видишь... Воздух! Космос! А как ты видишь ложь? Она тоже выглядит как эти... Механизмы?
- Отставить, - Дачад был немногословен, - Кира, сосредоточься на задании.
Он смотрел на простирающуюся внизу планету. Путанице непроходимых невидимых, но при этом вполне реальных ходов в атмосфере. И начал ощущать единение с Войском. С Владыкой. С Сиянием. А внизу где-то его ждёт четвёртый Артефакт - Жертва...
"Я здесь, - сказал он мысленно им всем, - Я - человек. Я - представляю тех, кто имеет главное отличие от Шепчущих - Совесть".
В ответ, Дачаду пришло понимание, что путь к планете открыт. А вот остальные увидели поистине фантастическое зрелище: перестройку атмосферных каналов в то самое слово, что только что озвучил джедай.
- А откуда оно знает, как это слово пишется? А, стоп... Простите. - Удивилась на общем канале Кира. Как ни привыкала она к тому, что Индекс всемогущ, но такие большие подвижки в аномальной атмосфере даже без щелчка пальцев оставались непонятными и восхитительными. Спасибо Виру, без него она бы это не увидела.
- Нам туда? - Уточнила она у Дачада, обращая свое внимание через Силу к ближайшему обозначившемуся проходу.
- Дачад, Кира, что там у вас? – голос Айрен звучал ровно, но в нем слышалось напряжение.
- Я чувствую, что проход открылся. А Индекс в Силе нарисовал на планете слово "Совесть", - сообщил Дачад в ответ на запрос Айрен, затем скомандовал Кире (одновременно с этим она почувствовала это в Силе, как команду).
- Вперёд. Но не спеши.
А сам тем временем обратился к "Жертве": "Вот я. Иду за тобой. Покажи себя..."
Он в ответ получил направление, которое до странности совпадало с направлением, что получила Искра чуть ранее. Тот предмет, что засекли зонды, действительно оказался артефактом. Впрочем - на планете, гладкой как шар и прозрачной как стекло - мало что могло утаиться от наблюдения из космоса.
Кира дважды себя просить не заставила. Планетолет мягко клюнул носом и направился через прекрасно видимый проход вниз, к планете.
Зайгеррианка наблюдала за происходящим на планете, всё казалось так просто решилось. Одно слово открыло им проход.
Девушка во все глаза наблюдала как они приближаются к планете, на которой хранился ещё один артефакт. Он принадлежал Дачаду, Тиша незаметно вздохнула, желание поскорее обладать своим набором артефактов было настолько сильное.
Но это желание было глубоко, сейчас они были одной сетью, едины в какой-то степени. И ей, как молодой особе, не хотелось, чтобы кто-то знал о маленьком сожалении, что и в этот раз артефакт был не её.
Остальные могли чувствовать лишь её полную концентрацию на иллюминаторе, за которым приближалась удивительная планета.
- А ведь владелец "Бездны" - очень сильный Темный... Но и у него есть совесть. Хотя когда мы были там, на подлодке, в Круге, когда он вмешался... Зверюга зверюгой. Интересно, а у него совесть - какая? Что его может остановить? - Спросила у всех желающих услышать вопрос Кира.
Когда магистр установил связь в Силе, Тэн не противился, но отодвинул информацию от команды на задний план. Туманная колышущаяся стена, по которой плыли образы. Они не отвлекали, были опознаваемы, мастер мог в любой момент потянуться к ним, дотронуться до дрожащей поверхности, получить полную гамму чувств соратников.
Людей, сосредоточенных на посадке, было достаточно. Прижатый к креслу страховочной системой джедай сидел в хвосте модуля, взяв на себя заботу о прикрытии от внешних угроз, готовый применить Силу и Постоянство. Замок был открыт, дверь распахнулась, но никто не давал гарантий, что это единственная система защиты. А может и Шепчущие дожидались момента, когда будет снят непреодолимый для них барьер.
– Думаю, что совесть тёмных эгоистична. Они чувствуют вину, если навредили себе или своим планам, или проявили слабость, отклонившись от своих собственных правил, – откликнулся Рао на вопрос Киры. – Конкретнее даже предположить не могу. Может их совесть и не останавливает, а её муки лишь очередное топливо для тёмной стороны? Тиша, ты ученица леди Сават, что скажешь?
Тиша нахмурила бровки, задумавшись на секунду над вопросом, - Совесть. У Темных. Я думаю, что она у нас такая, как это сказать, - девушка замычала, подбирая слово, - своеобразная, что ли.
- Да и Леди Сават, у нас, не типичная темная. Есть вещи, которые она не делает. Ставить собственные интересы на первый план — это нормально. Даже, - Тиша пожала плечами, - естественно. Но вместе с тем, есть границы, которые нельзя переступать.
Глаза зайгеррианки потемнели, - Возможно это и есть совесть темных.
Немного помолчав девушка добавила, - Лично я не вижу проблем в том, чтобы идти к своей цели ставя свои желания превыше всего. Вот только всё должно быть обдумано. Нет нужды в бессмысленных смертях. Да и ради команды, ради нашего общего дела, можно поступиться многим.
- Наверное, это моя личная совесть, - Её слова звучали спокойно, практически без эмоционально, закончив фразу Тиша замолчала.
Вир промолчал на вопрос Киры. Дачад был прав - не стоило отвлекаться при управлении челноком. К тому-же все они видели лишь то, что он САМ решил передать, и это была обработанная, упрощенная схема, предназначенная для того чтобы не перегружать подкорку соратников ненужной информацией. А вот сам подросток пристально вглядывался в схемы планеты, стараясь выделить то, что показалось ему смутно-знакомым. Его сознание работало на полную, успевая обрабатывать увиденное, корректировать его для выдачи вовне и анализируя полную картину, ища хоть какую-нибудь вероятную зацепку.
Внешне же он выглядел спокойным и немного отстраненным. Как обычно...
Они успели преодолеть половину пути до планеты, когда Вир наконец осознал, что ему показалось знакомым.
Где-то рядом работал компьютер невероятной мощности.
Дачад внимательно отслеживал любые возможные изменения в окружающей обстановке, при этом не переставая восхищаться видами.
- Курс верен, - подтвердил он. И про себя отметил, что команда учится использовать ту связь, которую он установил... - Если препятствий нет, садись.
- Я препятствий не вижу. - Отозвалась Кира, кое-как продираясь сквозь новое зрение машинерии Вира. Прямо по курсу действительно было чисто и она продолжала вести корабль, пока не спустилась до минимальной высоты, где выровняла планетолет и выдвинула посадочные опоры. Артефакт был практически в руках - вот он, сели прямо над ним. Только выйди и возьми...
Отметив хорошую посадку, Дачад сказал:
- Атмосферный анализ.
Атмосферный анализ с поверхности планеты, ничем не отличался от того, что несколькими часами ранее выдала Искра: стандартная азотно-кислородная атмосфера. Незначительное число пыли. Полное отсутствие вредных веществ, болезнетворных бактерий и других микроорганизмов. Полное отсутствие влаги.
- Это прекрасно... - Спокойно сказал подросток.
Хаос машинерии, вкупе с многоцветным переплетением потоков информации, энергии и волнами Силы наконец-то обрёл понятные очертания, сложившись в невероятную картину гигантской вычислительной машины, своей мощью превосходящей всё, что можно было бы себе представить. Бесконечно долгие секунды, успевшие сложиться в минуты, Вир просто рассматривал это великолепие, боясь упустить хоть малейший штрих в нечеловеческой четкости выстроенных потоков информации, обслуживающей их энергии и всего остального, что представлял из себя этот огромный узел, наделенный... разумом?
Оcторожно, словно боясь спугнуть наваждение, подросток потянулся вперед, к этому сиянию чистейшего, истинного интеллекта, не замутнённого никакими чувствами и переживаниями. Туда, где нет ни боли, ни страдания, ни индивидуальности...
Вир замер. Всё его существо стремилось вперед, жаждало объединиться, слиться со столь прекрасным творением и забыть всё что было до этого. Но у него была клятва. И ритуал. Приоритет - высший.
Короткая гримаса мимолётно скользнула по красивому лицу, пробившись сквозь броню безмятежности. Не время. Пока еще не время... Мысленно отстранившись, он создал узкий канал обмена данных, который замкнулся на одном из информационных входов огромного узла.
- Мы - носители Индекса. Ответь, что ты и каковы твои функциональные задачи? - Отправил он запрос.
Ощущения контакта не было, как не было и понимания - принял ли кто-то запрос Вира, или нет? Зато рядом был аналог судорожного вздоха, и чья-то мысль, то ли от Друга, а возможно от Зари или Искры. От них-же была и ответная мысль:
- Что бы понять чем может заниматься этот кластер, нужно создать сопоставимый по мощности. и по объему памяти.
Дачад удовлетворённо кивнул головой. Данные совпали. Отстегнул ремни, встал. Прислушался к чувству опасности. Вроде ничего... чисто...
- Вир, видишь ли ты что-то особенное? Риски, угрозы?
- Особенное... присутствует. - Пауза была столь короткой, что ощутить её мог только джедай высокого ранга. Или тот, кто долго знал самого Вира.
- Вероятность потенциальной опасности имеется, но процент её небольшой. - Подросток был неподвижен, а его голос звучал монотоннее обычного, если это вообще было возможно.
С учётом того, что особенным здесь было всё, Дачад понял, что Вир определил что-то ещё более особенное. Магистр на секунду задумался. Но приоритет миссии - "Жертва", а не исследования. Те - вторичны, после артефакта.
- Вир. Держи меня в курсе о повышении процента потенциальной опасности. Кира. Будь готова к старту. Тэн - держи Постоянство на готове.
А что ему с ним делать то, если что? Создать поле? Заморозить всё вокруг? Дачад верил в ученика. Если что-то пойдёт не так... он придумает, что сделать - самый правильный вариант действий. Ну, из тех, которые кроме того как насовать силовыми оплеухами всем вокруг... И Сила, ощущения - лучше чем личное присутствие. Ему не нужно выходить, чтобы помочь.
- Тиша. Идёшь со мной. Шлюз.
Он открыл дверь маленького шлюза, зайдя туда и ожидая Тишу.
- На этой калоше даже если я засну за штурвалом и перед стартом попью кофе и приму душ - скорость взлета принципиально не изменится. - Отшутилась белобрысая. Управление спасательным планетолетом действительно было очень сильно заторможенным по сравнению даже с гражданским шустрым глайдером, и уж тем более по сравнению с "Сосиской".
Тиша, резко отстегнулась от своего места и проследовала к шлюзу. Улыбнувшись на шутку Киры, девушка спустилась вниз в след за Дачадом, - Что нужно сделать? – спросила девушка, оглядываясь вокруг.
В принципе, можно было обойтись и без шлюза. Атмосфера на планете стерильна. Можно было поставить поле Силы. Он вполне может такое сделать. Но пока в этом необходимости нет...
- Будь рядом, - кратко ответил магистр, - следи за обстановкой.
И открыл внешнюю дверь, ступив на поверхность.
Вид с этой точки зрения открывался поистине фантастический. Уходящие вниз, на неимоверную глубину, решетчатые конструкции действительно - завораживали. А вот поверхность планеты преподнесла коварный сюрприз. Нога Дачада практически не встретила сопротивления.
Зайгеррианка, оглядывалась вокруг. То, что она видела было прекрасным и волнительным. Но фантастический вид не отвлекал девушку от наблюдения. Поэтому, когда джедай наступил на планету и что-то пошло немного не так, Тиша Силой придержала Дачада. Это было больше похоже на то, когда мужчина придерживает даму, когда та спотыкается. Легкое, но сильное прикосновение.
- Магистр, - позвала она Нароки, - Может вернетесь обратно в шлюз?
И... нога провалилась. Хорошо он держался за край шлюзового проёма... И Тиша поддержала Силой.
Стекло было идеальным. Идеально отполированым... настолько, что даже подошва скаутской брони, рассчитанная не скользить даже на довольно гладких поверхностях... нога вытянулась, но он вовремя среагировал и подтянулся назад...
Рао кивнул, давая понять, что услышал магистра. Дождавшись, когда группа высадки прогремит бронированными ботинками мимо и начнёт шлюзование, джедай встал и тоже подошёл к шлюзу. Двое снаружи, двое внутри, один на подхвате. Давление выравнивать не потребуется, и только мгновения открытия двери отделят Тэна от возможности поддержать товарищей лично. Для Силы же и артефакта преград не существует.
Вспоминая ситов, которых знал в покинутой реальности, Тэн сравнивал свои представления об их совести с мнением Тиши. Вспышка удивления прервала ход мысли джедая, когда экран показал поскользнувшегося Учителя, а корпус посадочного модуля содрогнулся от увесистого хвата. В доспехах наверняка удержать равновесие было сложнее. Не похоже, что гладкая поверхность планеты – загадочная особенность, о которой упоминал Вир. Парень был скуп на информацию, даже его мысли, пестрящие образами переплетающейся машинерии, похоже, были тщательно обработаны, так как не раскрывали джедаю ничего сверх того, что он самостоятельно ощущал через Силу.
– Не волнуйся, Тиша, магистр не сломается. Придержи его, чтобы не укатился, – раздался голос Рао в наушнике зайгеррианки. – Я помогу, если потребуется.
Девушка хихикнула, услышав наставление Рао в наушнике, - Спасибо, пока держу - ответила она сквозь смешок.
Выглянув и посмотрев под ноги Дачаду, - Будем представлять, что катаемся на коньках? – отполированная стеклянная поверхность и правда напоминала каток. Кажется, они выбрали не правильную одежду для высадки на эту планету.
- Есть какая-то возможность добраться до артефакта, не сломав себе конечности? – обратилась она ко всем членам команды челнока. Она надеялась, что старшие подскажут небольшой урок в использовании Силы.
"Конечно есть... взмахнуть крыльями... подлететь... взять..." - подумалось Дачаду. Но это слишком... просто. Нужна командная работа. Ему талдычили об этом, талдычили... вот, магистр, думай.
- Я думаю, Тиша... думаю...
Джедай посмотрел на поверхность планеты. Сегментарная решётчатая структура уходила вглубь. Судя по всему это "стекло" заполняло всё пространство между этими странными тетраэдрами и шариками... Но уж слишком скользко. Не выходя из челнока он опустился на кортчоки, обращаясь Силой к поверхности... пытаясь понять что это за материал? Почему он скользит? Возможно, прямо над ним какое-то поле, возможно - статическое... если так, то челнок тоже должен скользить. А может и скользит - нет ориентиров чтобы понять это... хотя... Он обратился к своим ощущениям - организм должен это понимать... и Сила... движется ли челнок, скользит ли он по поверхности. Осмотрелся в поисках Жертвы - визуально и Силой. Она могла быть точкой отсчёта...
А возможно поверхность обработали воздействием, подобному воздействию "Постоянства"...
Ориентир все-таки наблюдался: решетчатая структура под поверхностью этой странной планеты. И она медленно проезжала под капсулой, которая так же медленно скользила вперед, то ли продолжая свое последнее движение перед посадкой, то ли под воздействием ветра. Артефакт же стоял на месте, и судя по дальномеру, расстояние до него составляло 200 метров.
Сила же, как и системы брони, докладывали, что поверхность планеты составляет чистый углерод.
- Эффективней всего, будет слегка приподнять капсулу над поверхностью, стабилизировать её и приблизиться к артефакту вплотную. А потом уже решить, каким образом его поднять на борт. - Предложил подросток, не открывая глаз.
«Ну ничего себе», - только сейчас девушка заметила, что они все вместе движутся по планете. Скользят, как будто их челноком играют в кёрлинг. Вир прав, если зависнуть в воздухе, то их не будет мотать по скользкой поверхности.
- Возможно тут есть ещё загадка? – вглядываясь в поверхность, предположила зайгеррианка.
Приподняв руку, Рао шевельнул кистью, давая широкому рукаву соскользнуть вниз. Пару секунд джедай рассматривал кольцо.
– Я могу остановить наше скольжение в любой момент. Впрочем, можно и зависнуть над артефактом. Будем подлетать ближе?
Дачад на секнду задумался. Поразительно... они скользили по гигантскому... алмазу... невероятной твёрдости и с идеально гладкой поверхностью... "Жертва" же постепенно удалялась, и расстояние составляло уже около двухсот метров.
- Думаю, проще взлететь и подлететь ближе. Если не сможем поднять Силой, тогда спустимся и ты, Тэн, будешь удерживать нас на месте. Кира, взлёт и перелёт к исходной локации. Постарайся зависнуть на высоте метров пять.
Посмотрел на напарницу.
- Тиша, держись крепче...
Через несколько секунд загудели репульсоры и планетолёт медленно оторвался от стеклянной поверхности, зависнув на несколько секунд. Затем нос развернулся в сторону артефакта и кораблик медленно подлетел к "Жертве", развернувшись к артефакту шлюзом... Дачад, крепко держась за корпус протянул руку - и Силой приподнял объект над поверхностью. Он был готов... к чему-то. Но - ничего не произошло. Полупрозрачная чаша медленно проплыла в воздухе и мягко легла ему в руку. Так просто? Вот и всё? Прилетел и взял? Даже не верится... Магистр несколько раз взвесил артефакт в руках, чтобы удостовериться, что это не иллюзия.
- Артефакт у меня! - сообщил он, отступая вглубь шлюза, - Тиша, закрой шлюз. Кира, возвращай нас на Стрелу!
Весь полет до артефакта занял небольшое количество времени, но она послушно держалась крепче. Когда Магистр вернулся с артефактом, она закрыла шлюз и пошла за ним.
"Удивительно", - думала девушка, вот так просто. Она не могла поверить в то, что все так быстро и легко закончилось.
И в какой-то мере она этому была даже рада. Осталось вернуться и отправляться за следующими артефактами.
Кира все это время предпочитала помалкивать. Было желание отпустить пару едких комментариев, но желание было, а вот самих комментариев - явзвительных, но не обидных - придумать она не успела, так что изображала исполнительного пилота, которая катала "калошу" по точкам. И, когда артефакт оказался у них - мягко (а иначе было просто невозможно) подняла корабль в воздух и направила его по старому курсу. Никакой отсебятины, лихачеств и чудес, а только банальный автопилот, настроенный на повторение уже пройденного ими маршрута сквозь аномалию в атмосфере в обратном порядке.
- Поздравляю, Мастер Дачад. Еще один артефакт у нас. - Наконец, произнесла она.
- Спасибо, - отозвался магистр, - спасибо всем за помощь. Я не ожидал, что эта миссия пройдёт так... легко. Но мы сделали важное открытие. Сейчас на брифинге надо будет суммировать все наблюдения, чтобы понять, с чем именно мы столкнулись.
Тиша улыбнулась и кивнула мастеру, за его благодарность. Она не знала, полезна ли её информация. Ничего особенного она не видела и не чувствовала.
Пообещав себе, что по возвращению уделить время на отдых и каф, а потом с новыми силами вернется на брифинг к остальной команде.
Пройдя "лабиринт", Кира вывела корабль на курс стыковки и, как прилежная ученица, четко и точко выполнила все необходимые процедуры для стыковки планетолета с яхтой.
- Конечная, господа! - Огласила она результат полета, когда корабль оказался зафиксирован и они получили возможность покинуть его и вздохнуть свободно. Задерживаться лишний раз в планетолете она не стала, быстро освободив помещение от своего присутствия. Броню нужно было снять, проверить и убрать на склад, самой не мешало сделать кафа и собраться в кают-компании, где, наверняка, будет разбор полетов...
Зайгеррианка, дождалась стыковки, посидела некоторое время, как-бы не веря, что в общем-то и всё. Отстегнула ремни безопасности и отправилась на яхту, чтобы снять броню, принять душ и выпить свежего ароматного кафа. Ей хотелось расслабиться и побыть в одиночестве. Сейчас время, проведенное с собой, ей казалось таким желанным и не доступным одновременно.
Тиша поспешила на склад, попутно растягивая броню, поставив её на место, она незаметно для всех прошмыгнула в свою каюту и заперлась там.
Капсулу подросток покинул последним, дождавшись пока все выйдут из нее, и только потом, словно нехотя, поднялся с кресла, еще раз взглянул в сторону планеты и медленно направился к складу - снимать броню.

---->>>

Где-то на просторах Галактики.

- Милорд?
- Кайлас?
Оба собеседника прекрасно знали, кто по ту сторону канала гиперсвязи. Негласный ритуал, позволяющий в два слова определить, в каком ключе пойдет беседа.
- Милорд, наблюдаемая группа в Ядре, происходят странные подвижки в Силе, источник гармонических колебаний совпадает с группой. Что делать?
- А что думаешь об этом ты?
- Боюсь, они там что-то откопали, и тащат это в обитаемую галактику, - вздохнул Кайлас.
- Ты мыслишь, как твой старый учитель, - заметил чисс. - Ему всегда не хватало личного подхода, сострадания, если угодно. Кто тащит? Что тащит? Намерения, мотивы, возможности?
- Остановить на границе Ядра и выяснить?
- Да. И задаться вопросом: если это УЖЕ наблюдаемая группа, какого тук'аты ты еще не знаешь половины того, о чем я спросил?
- Кто - известно. А вот все остальное под вопросом.
- Намерения, мотивы, возможности. И понять, что тащат такое, - повторил Наиш. - Полагаю, если оно попало в твое поле зрения, то или я совсем в тебе ошибся, или это что-то опасное так или иначе, а поэтому, если откажутся сотрудничать - и только если откажутся после вежливого предложения! - применить силу.
- Хм. - Кайлас был озадачен. - Почему ошибся?
- Потому что у тебя есть свойство влипать в важные истории, и абсолютно избегать неважных. Не забудь цветов купить.
- Она покинула Бакрану и вернулась на службу, милорд.
Никакой радости в голосе Кайласа при этом не нашел бы и весь Инквизиториум.
- Запряги кого-нибудь. Иногда злоупотребить служебным положением бывает полезно для всех участвующих.
- Да, милорд. Прошу разрешения задействовать оперативную группу "Хостис".
- Действуй.

Открытый космос. Где-то у границы Ядра

Несколько минут спустя

Оперативная группа "Хостис". Комната для брифинга - "Кукабурра".

Когда "миротворец" сел на флагман, Кайлас покинул мостик, оставив капитана распоряжаться маневрами группы. В конце концов, он был Инквизитором, его дело - как можно скорее выяснить, что происходит. Так что удобнее разместиться в комнате для брифинга, все равно разведчики явятся туда. А пока они не явились, можно постараться взять себя в руки.
Рухнув в кресло, Кайлас прижал кончики пальцев к вискам, пытаясь унять назойливый звук капели, поселившийся в его голове еще с той ночи на Бакране, когда они ликвидировали Улло. Иногда капель почти затихала, отдалялась, но никогда не замолкала совсем. Но в последнее время она стала чаще, а сейчас в голове грохотал огромный ударник, все наращивая темп... Пока внезапно не замолчал. Одновременно с исчезновением яхты из видимого пространства.
- ...милорд, - выпалил Инквизитор, едва связь установилась, - наблюдаемая группа исчезла.
- Кайлас, я иногда думаю, что ты зеленый курсант из глупого сериала про полицейскую академию, а не профессионал своего дела, который владеет Силой. Делись - куда, при каких обстоятельствах? Это же не связка ключей, чтобы просто так их куда-то деть?
- Милорд...
Кайлас выглядел, да и был, совершенно растерянным, и с видимым усилием сосредоточился на отчете.
- Я в точности выполнил все указания. Наблюдаемая группа была перехвачена на границе Глубокого Ядра, огня по ним не открывали. Сопровождающий экипаж разведки был вызван на флагман эскадры для доклада. Эскадра начала выполнять маневр защиты флагмана, в соответствии с инструкциями. На яхте занервничали, запись разговора и маневров могу показать. Мы были ОЧЕНЬ вежливы. Затем что-то произошло. Аналогии подобрать не могу, это не было каким-то действием в Силе, но вызвало в ней эхо. Яхта с наблюдаемой группой исчезла со всех радаров. Без каких-либо промежуточных стадий. В Силе я могу найти только эскадру и разведчиков. Но смерти не ощутил.
Наиш было напрягся, но стремительно вернул себе прежнее спокойное выражение лица, будто бы и не интересуясь вовсе описанием произошедшей экстраординарщины.
- Идеи? - спросив, чисс взял датапад и принялся что-то листать на экране.
- Единственное разумное объяснение, которое приходит в голову, это телепорт, - несколько секунд подумав, предположил Кайлас. - Но не было никаких видимых проявлений перехода. Можно предположить, что в Ядре группа нашла портативное действующее устройство одной из исчезнувших древних рас, и воспользовалась им. Возможно, случайно.
- Где угодно, - будто бы сам себе под нос прокомментировал Наиш, - могут быть где угодно.
Датапад лег обратно на стол, и чисс уперся подбородком в сплетенные пальцы.
- Сила подскажет, где они. Это, или объявить в розыск. Там, где дело касается артефактов Архитекторов - даже Сила может оказаться ненадежным инструментом, поэтому здесь... Есть риск, скажем так, - взгляд чисса расфокусировался, будто бы направленный куда-то внутрь, - а розыск, награда за поимку - дело громкое. Сложное. Закроет оно столько же дверей, сколько откроет. Выбирать тебе. Честно скажу, тут не посоветуешь ничего: оба варианта плохи и ненадежны.
Его ученик напряженно размышлял.
- Если принимать эту версию, и не сбрасывать со счетов возможность случайной активации, розыск не оставит им возможности вернуться и объяснить, что произошло. Залягут на дно. Если это был сознательный побег, розыск тоже не даст ничего, они уйдут так же, как ушли от меня, и вполне могут счесть охоту объявлением войны. А это ставит под угрозу Императора. Что им помешает переместиться в тронный зал и взорвать его?
Кайлас сцепил пальцы, разглядывая их.
- Собственно, им и сейчас ничего не мешает так поступить. Но вероятность намного меньше, чем если бы их гоняли по всей галактике. Если они вообще все еще в пределах галактики... Положиться на Силу... Понимаете, милорд, я их не слышу. Я с ними общался, с некоторыми рядом сражался. Связь очень слабая, но она есть. Я уже сказал, что не уловил смерти. Но жизни я тоже не улавливаю. Их просто нет. Нет в Силе...
Он поднял взгляд на ментора.
- Я бы оставил для них вешки. С указанием, что им дают возможность выйти на связь и объяснить произошедшее. И предложить сотрудничество. Это наиболее безопасный способ, как мне думается. Неизвестная технология может быть очень полезна Империи.
- Ты уверен, что знаешь их достаточно хорошо, чтобы утверждать, будто они готовы на покушение на Императора в случае чего - и в то же время что они могут попытаться выйти на связь с Империей, если их вежливо пригласить?
- Я и самого себя не знаю достаточно хорошо, - вздохнул Инквизитор. - Леди Ксандер - фалиенка. Интриги и коварство у нее в крови, но у этого вида считается моветоном открыто убивать, это не аристократично. В любом союзе они ищут выгоды. И если предложить ей достаточно выгодные условия, которые не уязвят ее самолюбие и чувство собственного достоинства, она вполне может пойти на сотрудничество. В то же время, если ее загнать в угол, она станет крайне опасным противником. Тысяча лет, милорд. Мы не знаем, какие знания ядов и прочих чисто фалиенских пакостей за это время утрачены.
- Оставь им послание. Но помни, что Империя не просит, и приглашать их следует так, чтобы они не вздумали решить, будто в их силах диктовать тебе условия любой сделки.
- Да, милорд, - согласно склонил голову Кайлас. - Я покажу вам текст, когда его составлю.
Наиш молча кивнул...
Отключив связь, Инквизитор глянул на монитор. "Миротворец" уже на борту, разведчиков сейчас приведут. Надо собраться. Нельзя даже намеком дать понять кому бы то ни было, что их связывает что-то помимо необходимости получить информацию.
...не хватало ставшего привычным стука незримых капель.
- Искра, включай ALS, порадуем коллег из диспетчерского, - скомандовал Харсанг, пристегнутый к креслу пилота. Перед Миротворцем нависала громада Разрушителя, где-то сзади маячила яхта. Крылья флота пришли в движение... Так-что все можно сказать происходило на их глазах. Только чуть ближе, чем того хотелось бы экипажу Миротворца.
- Искра, запись! - рявкнул капитан. - Все параметры, до которых можешь додуматься.
- Запись ведется, - отозвалась ИИ. - Телеметрии с Зарей нет. Яхта не фиксируется ни в одном диапазоне.
- Приплыли, - вздохнул Харсанг. - С другой стороны...
С другой стороны, исчезновение яхты развязывало руки. Неизвестно ведь, где она окажется.
Тем временем, корабль сел на палубу.
- Ну что? Пошли под ясные очи начальства? - вздохнул разведчик.
Ла Руна только кивнула, ошарашенная случившимся. Исчезновение "Стрелы" заставило ее забыть даже о том, что они, вообще-то, идут отчитываться Инквизитору...
- Харсанг, что это было? - шепнула кахари.
- Отчитаемся, надо будет иследовать место исчезновения, - пожал плечами Харсанг. - Сам же я... Могу придумать пяток гипотез, и все они окажутся ложными.
- Надеюсь, они хотя бы живы, - с этими словами Ла Руна поднялась, одернула китель и вернула на лицо официально-бесстрастное выражение. - Ладно. Не будем заставлять начальство ждать...
Так они и преодолели весь путь до места где ожидал Инквизитор.
Охрана (а Харсанг так и не разобрался, была ли то охрана, или конвой), осталась снаружи. В зал для совещаний входили вдвоем.
Кайлас был один. На звук открывшейся двери он поднял голову, и стало видно, что он смертельно бледен. И очень, очень зол...
Но голос, когда он заговорил с ними, был ровным.
- Докладывайте, капитан Харсанг.
Доклад занял не очень много времени. Перелеты, две исследованные группой планетные системы, полет обратно и перехват. Ничего необычного. Кроме гигантских молний между планетами и тому подобных красот космического пространства. Впрочем, на красоты посмотреть действительно стоило.
На красоты Инквизитор смотрел. Но ему было явно не до них.
- Хорошая работа, капитан. На "Кукабурре" лучшее техническое оснащение. Я хочу обследовать место происшествия.
Короткие рубленые фразы, сухой официоз - Кайлас не забывал, что здесь ведётся запись. И что Инквизитору отказать, конечно, можно, но лучше не отказывать.
- Доставьте меня в точку исчезновения.
- Искра, подготовка к вылету, - проговорил Харсанг в комлинк. В голосе не промелькнуло ни одной дополнительной нотки. И только на лице, скорее для наблюдателей, промелькнула тень неудовольствия.
Обратный путь проделали в том же молчании. И только прогнав все взлетные процедуры, и выведя корабль сквозь магнитную заслонку, Харсанг позволил себе чуть снять маску бесстрастия:
- Что происходит? К чему такой... Конвой?
- Что у вас там творилось на самом деле? - вопросом на вопрос ответил Кайлас. - Отголоски аж до меня долетали, а я аколит-недоучка. Мне пришлось взять на себя перехват, чтобы не послали кого-то более сильного. И... куда они, банта вас всех забодай, делись?
Сквозь щиты пробивался ужас осознания возможной потери.
Корабль тем временем приближался к месту исчезновения яхты, где большую часть ресурсов Искры забрала на себя исследовательская часть миссии.
- Индекс там творился на самом то деле, - мрачно ответил Харсанг. - Первым делом нашли артефакт с говорящим названием "Молния". Панораму системы я тебе показывал. Так вот перед высадкой, между планетами ударила молния. Видимо этот отголосок ты и учуял. А потом... Нет, это слишком невероятно что бы верить просто на слово. Искра, проекцию второй системы... Ну допустим на голостол в кают-компании. И - разбирайся тут.
Кайлас крутил голограмму так и эдак, увеличивая. отдаляя изображение, пока не сдался наконец.
- Это что, модель кристаллической решетки планетарного масштаба? - спросил он.
- Насколько я понял, это компьютерный кластер планетарного масштаба, - отозвался Харсанг. - А вот это бледное кольцо, это батарейка для Индекса. Еще они говорили про систему искуственного интеллекта у Индекса. Я так полагаю, что она тоже, поддерживается этой "моделью".
Инквизитор длинно, переливчато и явно матерно присвистнул.
- Это не просто более высокие технологии... Это вообще не технологии... Какая-то совсем другая эволюция, на совсем других принципах, с возможностями, которые мы представить не можем. Потому что они за пределами всего, что мы способны придумать. Я сейчас разговаривал с ментором. Предположил, что это была активация телепорта... Но начинаю думать, что могу быть сильно неправ. Есть другие соображения?
- Завершаю исследование места исчезновения яхты. Фиксирую небольшое увеличение тахионов в момент исчезновения яхты. В настоящее время фон стабилизируется.
- Спасибо, Искра, - отозвался задумчивый Харсанг. - Тахионный след значит. Знаешь, что это может значить?
- Не специалист, - Кайлас отрицательно качнул головой. - Название на слуху, частицы какие-то.
- Временной переход. Назад или вперед во времени. Хотя вряд ли назад: прошлый случай такого перехода привел к разрушению брони. Вряд ли Это сделает такую ошибку. - Исследователь снова ткнул пальцем в голограмму. - Появятся. Впрочем, это скорее вопрос веры. Веры в Это и его возможности. Что же делать - искать. Можно - с использованием наемников и охотников за головами. Но с распоряжением "задержать и препроводить". Сам понимаешь, на большее, мы не способны.
- Айрен забросило на тысячу лет вперед, так что это возможно, - Кайлас качнул головой. - Но если их кинуло еще на тысячу... Для нас это равносильно тому, что они погибли.
- Могу подсказать выход, - ухмыльнулся Харсанг. - Лес.
- Что? - удивленно переспросил Инквизитор. - Какой лес?
- Лес Райно, уроженец планеты Фион, - отозвался исследователь. - Эта планета так впечатлила известного нам железного капитана, что тот уже три исследовательских экспедиции отправил. Или четыре?
Последние слова предназначались Ла Руне.
- Пока три, - тихо ответила кахари. - Леса я знаю. Талантливый юноша.
- Я тоже знаю, - скривился Кайлас. - Самоуверенный до изжоги. Пытался отбить у меня Полу... Чем он может нам помочь?
- Тем, что фионцы живут очень долго, - ответил Харсанг. - Причину я испытал на себе. Без особого удовольствия, но испытал. Собственно этим же планета и заинтересовала капитана Фьючера.
- То есть ты тоже там был, - Кайлас остро глянул на притихшую девушку. - Тогда у меня плохие новости для твоей подруги... Кстати. Не припомню за вами такой подавленности, мисс.
У кахари потемнел взгляд.
- Все было так, как надо, - все так же тихо ответила она. - Пока вы не вмешались со своим перехватом...
- Я не менее вас дорожил некоторыми из пропавших, - у Кайласа окаменело лицо. - Но у меня есть еще долг, который я обязан выполнять. Я и так рискую сверх всякой меры, танцуя на канате между долгом и дружбой. Рискуя даже теми, кого люблю. Не требуйте от меня большего, чем я могу дать... Харсанг, ты предлагаешь нам всем отравиться токсинами Фиона?
- Криокапсулы не выход, - теперь исследователь был серьезен. - Придется обходиться другими средствами. Или ждать пока капитан справится, или помочь ему всем, чем можем. Что же до токсинов, так я ими отравлен сверх всякой меры, даже по меркам самих фионцев.
- Я не биохимик, тут скорее польза была бы от леди Айрен. Она алхимик, могла бы что-то придумать. А нам придётся справляться тем, что есть.
- Подруга справлялась и не с таким, - бесцветным голосом ответила Ла Руна. - Меня травить, кстати, бесполезно. Токсины на меня не подействуют.
- С этого места подробнее, - насторожился Кайлас.
Кахари оглянулась на Харсанга, спрашивая взглядом, можно ли говорить.
- А вот тут надо спрашивать у самого Инквизитора, - серьезно сказал Харсанг. - Он знает, кто я такой. Во что нам обойдется остальное знание?
- То есть еще один одаренный, о котором мне лучше не знать, - вздохнул Кайлас. - Я думал, физиология, как у того же Леса... Под твою ответственность, Харсанг. Пока вы служите государству, у меня не будет к вам вопросов. Но не ставьте меня в положение, когда я вынужден буду начать их задавать.
- Имперский Исследовательский Корпус, - вздохнул Харсанг. - Не самая благонадежная организация, сам знаешь, но... Все равно в исследованных областях не появляемся.
- Знаю... Насчет Леса - подумаю. А пока о насущном. Я намерен оставить для Айрен вешки. Сообщения, настроенные на айди яхты. Появятся в зоне действия ретранслятора - получат. А в неисследованных областях такой вешкой придётся сделаться вам. Если они выйдут на связь - убедите явиться, сдаться и соглашаться на сотрудничество. После того, как нашумели, другого способа сохранить легальное положение у них нет.

На окончательную доводку отчетов ушло некоторое время. Когда ни одна деталь не могла вызвать подозрения, "Кукабурра" вернулась на флагман, чтобы высадить Инквизитора. После этого разведчики могли быть свободны - до нового задания.

Яхта "Итара". Фалиен - Ксилла
Айрен, Наиш, Кайлас

Уже на борту, когда яхта прыгнула на изнанку звезд, Айрен попросила Ника:
- Расскажи о нем. О твоем наставнике.
- О том, каким я его помню? - уточнил Кайлас. - Все же восемнадцать лет прошло... Он чисс. Провидец. И на многие вещи смотрит по-своему. Бывало, упрекал за отсутствие сострадания. Неожиданно для Инквизитора, согласись.
- Необычно, - согласилась Айрен. Она держалась рядом, но в управление кораблем не лезла. Кто тут в конце концов пилот, а кто так, погулять вышел?
- И интересно. Он должен был быть очень хорош в своем деле.
- Я не жаловался, - улыбнулся Кайлас. Улыбка вышла отстраненной и бледной. Он отдалялся, погружаясь в Силу, но не терял связи с реальностью.
- У меня нет координат, есть только моя связь с ним. Пойдем напрямую, без разведанных путей.
- Не отвлекать? – просто спросила его фалиенка.
- Я могу слушать и говорить, - отозвался пилот. - Просто буду не совсем здесь. Можешь смотреть, если захочется, или заняться делами. Связь у нас есть через гиперрадио.
- Я посмотрю, - Айрен и правда было интересно. Она знала о технике, с помощью которой можно было вести корабль, опираясь лишь на Силу. Даже умела кое-что сама. Но и восемнадцать лет назад на фоне Кайласа она была в этой сфере неопытным щенком. И – сейчас ей хотелось увидеть, насколько он стал лучше. Наблюдать за чужой работой с Силой на таком уровне было просто удовольствием.
Прыжок был коротким - случайный вектор вывел их в пустоту открытого космоса. Кайлас повел породистой головой, будто принюхиваясь, и Айрен ощутила, как внутри что-то отозвалось, полузабытое, почти неощутимое. Пилот потянул связь с учителем, и такая же связь, оборванная тысячу лет назад, прозвучала гаснущим отголоском в ней самой. Худые костистые пальцы заплясали по вирт-клавиатуре, вбивая данные в навикомп.
Еще один короткий прыжок - в другую сторону, еще одна коррекция.
- Поймал, - хрипловато обронил Кайлас. И перестал видеть кокпит.
Щитов по-прежнему не было, Айрен могла посмотреть его глазами, увидеть, как он находит путь там, где нет никаких путей. Кайлас видел не корабль, не звезды - он видел бесконечный океан Силы, океан жизни, меняющей формы, но никогда не теряющей сути, дышал с ним в унисон - и незримые течения не боролись с ним, а играли, подхватывая и унося прочь, туда, где едва ощутимым отголоском трепетала цель их полета. Бесконечно далеко, неуловимо близко - расстояния теряли смысл и значение, грозные гравитени звездных систем расступались в стороны, лишь придавая им скорости, и до Айрен не сразу дошло, что Кайлас сейчас скользит по невидимой грани между гиперпространством и чем-то еще. Чем-то, чему названия не было, потому что еще никто не вернулся с такой глубины, чтобы рассказать о достигнутом - если вообще достигал подобного...
Айрен наблюдала. Она сидела, обхватив руками колено, безмолвная и ненавязчивая. Даже яркие детали ее одежды казались сейчас тусклыми и не привлекающими внимание – просто тень среди теней.
Она почти не думала над тем, что происходило вокруг. Разве что воспоминание об учителе отозвалось на мгновение горечью. Как описать те чувства? Ненависть, любовь, уважение, зависимость… Много всего. Много Тьмы. Она старалась не думать о своем Лорде. Он тоже сгорел, вместе со всем ее миром. И все что осталось – привкус пепла.
Но, какое это все имело значение здесь – на изнанке мира? Глубоко. Удивительно. Она просто наблюдала, зная, что вряд ли сможет такое повторить. И молчаливо восхищалась чужим умением.
Сколько это длилось, ни один из них не смог бы сказать. Время тоже потеряло смысл. Струились сполохи гиперкоридора, мерцали на переборках и приборной панели, иное пространство расступалось и вновь смыкалось за яхтой... Пока не показалось, что оба они ослепли.
Яхта вышла из прыжка на границе гравитени Ксиллы и легла в дрейф.
Первым звуком, нарушающим привычный шум в кокпите, было негромкое шипение. Просто выдох, возвращение к привычной реальности. Тяжелое возвращение. Полет захватывал, как могла бы захватить музыка… Это уже не было осознанное восприятие - транс. Выбираться из которого приходилось медленно, словно всплывая из глубины вод к солнцу. Только здесь глубина была наполнена цветом и звуком, а вот солнце наоборот было темным. Словно переход в помещение с яркого дневного света. Нужно было время, что бы вновь привыкнуть и начать различать предметы вокруг.
Первые сигналы появились довольно быстро - чисские силы самообороны реагировали оперативно, с выучкой и беспощадностью голодных сторожевых псов.
Вызов дублировался на двух языках - по-видимому, чисском, и бейзике.
- Нарушитель, вы находитесь в зоне контроля вооруженных сил Домината Чиссов. Немедленно обесточьте оружейные и двигательные системы, назовите себя и цель своего прибытия, и приготовьтесь к принятию досмотровой команды. В случае неповиновения мы уполномочены открыть огонь.
- Я Кайлас Вару.
Несколько прикосновений к приборной панели, и сигнатуры орудий и двигателей погасли.
- Со мной леди Сават, урожденная Ксандер. Мы прибыли, чтобы посетить монастырь в Приморских горах, по личному приглашению гуру Дже'На'Ро. Письмо с приглашением у нас с собой. Мы можем посетить это место?
На том конце подобный ответ вызвал некоторое недоумение. Сигналы на радаре по-прежнему угрожающе подмигивали красным, демонстрируя захват цели и численное превосходство противника: под разными векторами к яхте приближалось сразу шесть истребителей и один корабль классом побольше - вероятно, гранспорт с досмотровой командой.
- Сохраняйте прежние курс и скорость, - наконец, ответил патрульный, - досмотровая команда будет у вас через несколько минут.
- Ждем, - просто ответил пилот. Руки расслабленно лежали на панели.
- Дже’На’Ро? Мне кажется один наш общий знакомый был даже польщен, - негромко прокомментировала услышанное Айрен. Она тоже держалась абсолютно спокойно и даже равнодушно.
Досмотр был кропотливым и тщательным. Угрюмые синие лица пограничников выдавали привычное профессиональное безразличие ко всему, что они сейчас делают, а их методичность заставляла задуматься, не примутся ли они развинчивать яхту на части, лишь бы найти хоть что-то предосудительное. Отдельного спора, как оказалось, стоил привезенный чай - офицер, обнаруживший гостинец, был твердо уверен, что потенциальное биологическое оружие необходимо сдать на анализ в лабораторию и подвергнуть сложной экспертизе. Кто-то из пограничников начал было речь о "необходимом личном биологическом осмотре каждого участника", когда его речь оказалась прервана, похоже, сигналом, поступившим через личный комлинк.
Как ни странно, после этого сигнала чужеземцам выдали обратно их чай, спешно покинули корабль, а начальник патруля выделил два истребителя - сопроводить яхту по предложенному курсу - куда-то на побережье одного из заснеженных материков Ксиллы.
Скалы отвесной стеной поднимались из океана - должно быть, для кого-то более привычного к вечным сумеркам планеты, это было поистине впечатляющее зрелище, людям и фаллиенам оставалось только угадывать очертания, утопающие во тьме и снежной паутине, застилавшей фронтом, похоже, половину континента.
Монастырь, однако, было видно. Подсвеченный огнями, он раскинулся на нескольких соседних вершинах, приветливым маяком отмечая конец сложного пути.
Посадочная площадка была, похоже, когда-то одним из горных пиков, ныне выровненный то ли направленными взрывами, то ли мощной волной плазмы.
Наиш стоял перед опустившейся аппарелью яхты - не то чтобы под теплым меховым плащом было видно что-то кроме двух слегка светящихся угольков красных глаз, но Кайлас вряд ли мог бы ошибиться.
- Ну, - отметил бывший инквизитор, - можно и так, в конце концов.
Ответом ему был отточенный поклон.
- Вы же знаете, я всегда был несколько... прямолинеен. Подниметесь на борт?
В Силе отзывалось другое - похожее на дружеское объятие прикосновение. Кайлас был искренне рад видеть наставника.
Наиш был, впрочем, закрыт для всякого воздействия со стороны.
- На борт? К тебе? После всего, что ты сделал? После того, что натворил? - в голосе слышался плохо скрываемый гнев.
- Я никого даже не убил! - заверил его Кайлас. - Даже когда они пытались отобрать ваш чай.
Наиш сделал несколько шагов по аппарели, посмотрел на бывшего ученика в упор.
- Тьфу ты, слишком хорошо ты учился, даже напугать тебя не получается! - сказал он, и, смеясь, обнял старого друга.
- Слишком хорошо вы меня учили, - усмехнулся в ответ Кайлас. И уже не скрываясь, от души ответил на объятие.
- Я не один. Впрочем, ты уже наверняка знаешь. Айрен отменно заваривает чай. И составляет смеси ничуть не хуже.
- Скажу по секрету, Кайлас, учил тебя Джерек. - посмеиваясь, поделился Наиш в полголоса, - а я просто изображал старого мудрого мучителя, чтобы ты до всего доходил сам. Но если кто-то из монахов монастыря узнает - так и знай: не найдут больше ни тебя, ни Айрен!
Чисс принюхался, затем беспомощно оглянулся, кивнул каким-то своим мыслям.
- Уговорил, черт велеречивый. Тащить вас сквозь вьюгу в мою скромную келью и правда будет негостеприимно. Только не смей меня больше звать лордом! И кланяться тоже не смей - те времена в прошлом.
Чисс прошествовал по пандусу, на ходу скидывая плащ, под которым скрывалось простое кимоно, слегка выпиравшее над поясом - похоже, оседлый образ жизни сказался на старом инквизиторе своеобразно.
- Спишем на мое невежество, - согласился Кайлас. - Вьюга не проблема, но стоит ли привлекать внимание? Мы и так, кажется, нашумели...
- Ничто не проходит мимо взора Аристократии, особенно в том, что касается ряда лиц, к коим ваш покорный слуга причислен уже давно. А до происходящего в Республике им дела нет.
Внутри было тепло и уютно. Мягкий полумрак, который Кайлас выставил на освещение, одинаково подходил и фалиенке, и чиссу. В кают-компании на столе ждал горячий чай, на одном из кресел - большая коробка.
- Знакомьтесь, леди Сават, она же Ксандер, наша неуловимая беглянка... Когда-то, восемнадцать лет назад. А теперь, пожалуй, одна из тех, от кого зависит очень многое... Айрен, это мой наставник, Наиш. Ты не будешь возражать, если мы вспомним твое прежнее имя? - оглянулся Кайлас на учителя. - Все-таки я привык именно к нему...
Наиш учтиво поклонился фаллиенке, взяв ту за руку и слегка коснувшись пальцев губами.
- Очень приятно наконец увидеть вас - вы были интересной загадкой. Знали бы вы, сколько переполоха ваше исчезновение вызвало в Алой Гвардии! - Чисс рассмеялся, - конечно, пускай так, зовите, как удобно. Имя - это смешная история о том, как я пытался понять некоторые взгляды вашего общего друга, с тех пор и прилипло. Если хотите, расскажу за второй-третьей чашкой.
Наиш присел в кресло, поерзал, будто пытаясь вспомнить, как в них положено сидеть и, спустя несколько секунд, расположился в когда-то привычной позе - по-хозяйски, будто сидит в троне.
Ксилла не слишком нравилась Айрен. Это не было удивительно – здесь было слишком холодно, слишком много снега для того что бы фалиенка считала это привлекательным. Так что – ее очень радовала возможность остаться на корабле. Чисский монастырь – это, конечно, интересно… Но погода буквально требовала сидеть в теплом помещении.
Хотя, если бы, конечно, было надо – она бы пошла как миленькая куда угодно.
Но - пока надо не было, даже наоборот. Так что Айрен с удовольствием взялась за хлопоты по приготовлению чая.
Дже’На’Ро, значит? Ледяной Дракон, все-таки повлиял очень на многих. Надо будет ему об этом потом рассказать. И - тоже за чашкой чая. Леди улыбнулась этим мыслям. Она уже не торопилась на встречу с этой частью своей команды, просто зная, что она обязательно случится. И несколько дней не играют в этом никакой роли. Все будет. В свое время.
А пока были дела здесь. Возможно – союзник. Возможно взгляд со стороны и хороший совет. Может быть – новый враг.
Еще одна зацепка с этим временем и этим миром. Все было полезно для ощущения земли под ногами.
И – само собой, ей было просто интересно. Этот чисс был важен для Ника.
И чисс же был когда-то наставником Ксара.
Интересная раса, жаль раньше не доводилось иметь с ними дела.
Так что, появившегося наконец Наиша, Айрен рассматривала со спокойным, сдержанным любопытством, со свойственным ее расе вниманием отмечая мелкие детали – в одежде, поведении взгляде и речи.
На поклон Айрен ответила соответствующим кивком головы и улыбкой:
- Приятно, наконец, познакомиться с тем, кто мог устроить нам куда больше неприятностей.
- Это была работа Кайласа, у меня было много других дел, - усмехнулся Наиш, внимательно изучая новую знакомую.
- По части устраивания неприятностей я мастер, - не стал скромничать Кайлас, снимая с кресла коробку и водружая ее перед наставником. - Для себя в первую очередь. Я не был уверен, какой именно чай ты имел в виду, так что... Тут где-то с полсотни сортов от нас обоих. Полу не просил, побоялся, что она таки плюнет ядом по старой памяти.
Из коробки явилась на свет коробка меньшего размера.
- А это от меня лично. Делал сам.
- Вообще-то я имел в виду, что помню, какой нравился тебе, - смущенно ответил Наиш, - и собирался его приготовить. Спасибо, это очень ценно. В наших сумерках такое не растет.
Он некоторое время осматривал тонкую и изящную работу - прекрасного лебедя, в котором предполагалось заваривать чаи.
- Я тронут, Кайлас. Не знал, что ты такой мастер! - старый чисс отвернулся на мгновение, прикидываясь, что неистово чешет нос, в действительности пытаясь задушить набегающие слезы, - царский подарок.
- Рисовать я больше не могу, - негромко отозвался его ученик. - Нашел себя в скульптуре. Но лепить получается только то, что с крыльями.
Он чуть помолчал.
- У меня есть один друг. Не совсем обычный. Он выращивает кристаллы, как цветы. Когда я брал глину у его жилища, то нашел этот камень. Счел подарком от него.
Между лапами птицы, как яйцо, мерцал отраженным светом крупный овальный кристалл со сглаженными гранями.
- О, выглядел настолько гармонично, что я не понял, что он не часть композиции, - Наиш взвесил кристалл в руке, взглянул на просвет, обнюхал и удовлетворенно кивнул, - какое интересное творение. Передай другу мою благодарность, что-то мне подсказывает, что это будет очень познавательно.
Айрен тем временем тоже вполне уютно устроилась в кресле с чашкой чая в руках. С интересом поглядывала на чайник и довольно улыбалась. Ее радовало, что старый друг творит. И сразу же вспомнился тот дракон из проволоки. Так и стоит в ее каюте на Стреле.
- Прекрасная вещь, Ник.
- Расту понемногу, - Кайлас оставил Наиша разбираться с подарками, принес ему чай и наконец сам уселся с чашкой на освободившееся кресло.
Ему было... Странно. Когда они расстались после крушения Империи, чисс остался в памяти именно наставником. Всегда знающим, что делать, умеющим натолкнуть на упущенное, направить... Сейчас в маленькой кают-компании с ними сидел совсем другой Наиш. Ничуть не потерявший в том, что помнил Кайлас. Скорее наоборот. Нашедший то, что сам Кайлас обрести так и не смог. Умеющий радоваться, непосредственный, куда более живой, чем сохранившийся в памяти образ. Такой Наиш, пожалуй, смог бы даже Полу расположить к себе, если бы вдруг заглянул в их потаенное жилище. И уж точно нашел бы общий язык с ворчливым призраком. Не потому ли в руку сам лег этот камень?..
Перемены не вызывали растерянности. От них было тепло. И почти не хотелось начинать тот разговор, ради которого они прилетели. Кайлас обдумывал, как перейти к нему, пил чай и слушал тишину, похожую на сонного фелинкса.
Тишина и правда едва слышно мурлыкала. Спокойно было. Редкое состояние, особенно рядом с незнакомцем. Но, Кайласу тут Айрен доверяла полностью, и легко подхватило его настроение –расслабленное и созерцательное.
- А историю про имя я бы послушала с удовольствием. Похоже, наш общий знакомый повлиял на жизнь многих.
Голос ее звучал негромко, почти не нарушая покой кают-компании.
Наиш спрятал улыбку в чашке. Как и многое, связанное с мистическим поиском, это звучало глупее когда произносишь это вслух. Наиш запоздало понял, что не уверен, знакомы ли его собеседники с секретом монаха Бенду.
- Понимаете, Дженаро-сан всегда восхищал меня своей мудростью. Было за ним что-то, какой-то секрет, который не поддавался анализу, нельзя было просто так разгадать. Я стал перебирать все, что касалось его. Образ действий. Манера говорить, походка, внешность. Имя. Где-то что-то должно было подсказать мне правильный путь, нужно было только продолжать искать.
В общем, когда я принимал постриг, я должен был выбрать имя, и так вышло, что Дже На Ро с чисского можно перевести как "тот, кто прыгает в колодец"
Это звучало как глубокомысленный коан, который только предстояло разгадать, и подходило монаху.
А сейчас я это воспринимаю как дань уважения мудрому человеку, да и полтора десятка лет - достаточное время для привычки.
Вот так.
- «Тот, кто прыгает в колодец».. – повторила фалиенка качнув головой. Имя действительно было неплохим. Для монаха.
Айрен обвела взглядом обоих мужчин и неожиданно поняла, что и из Кайласа бы получился неплохой монах – вот только у него была семья. Кажется – чуть ли не единственное что его останавливало.
И в то же время она сама прекрасно понимала, что из нее бы монахиня не получилась. Либо вообще никогда – либо как минимум в ближайшие лет двести. Слишком много в ней жизни, слишком много необходимости что-то делать.
- Знаете, господа, - ей неожиданно захотелось высказать пришедшую ей в голову мысль, - из вас двоих вышли бы прекрасные наставники молодежи в каком-нибудь Сером Ордене.
- Упаси меня звезды. Ордена, братства, темные, светлые, серые - джедаи с ситами настолько всей галактике мозги скушали, что никто и не различает других цветов, способов объединяться и видов отношений между собой, как будто. Как будто вместе с умением ощущать Силу к человеку обязательно приделывают ярлычок, и все, у кого ярлычок другой формы и цвета - их всех надо обязательно втоптать в грязь... - Наиш усмехнулся, - простите меня, леди Сават. Не люблю я, когда нас по линейке от черного до белого раскладывают. И от слова "Орден" тошнит - я их слишком много пережил. Если я и буду наставником, то только в каком-нибудь Зеленом Профсоюзе.
- Это у Матукаи, что ли? - прикинул Кайлас. - Они вроде зеленые мантии носят. А еще попадаются адепты Живой Силы, у тех аура в прозелень отдает. И вообще, мне молодых доверять нельзя. Не молодых, впрочем, тоже. Я их плохому учить начинаю.
Наиш прыснул
Айрен тоже хихикнула:
- Именно. Какой-нибудь Зеленый профсоюз. Никакого джедайского пафоса, политики и желания контролировать весь мир. Никакого ситхского садизма и желания все тот же мир захватить. Что-то такое - про то, как в этом мире жить. И – обязательно молодежь. Лет десяти – пятнадцати. Когда с ними становится уже достаточно интересно. И просто необходимо научить чему-нибудь плохому. А название – это уже дело десятое. Тем более – тут явно надо придумывать что-то новое.
- Какая-нибудь "Школа Сухого Листа", - хмыкнул Кайлас. - Пришел бодрый, зеленый и глупый, поумнел, усох, отвалился и полетел, куда Сила несет. А если серьезно... Наставником я себя не вижу. От слова совсем. Сижу в тихом месте, занимаюсь семьей, работаю курьером госпитальной службы. Тяжелого пациента доставить, вакцину отвезти... И чувствую себя мечом, которым чистят луковицу. Высунуться - опасно. Ладно себя, семью подставлю. К кому-то примкнуть - у всех одно стремление, сожрать побольше, пока от кормушки не оттащили. Тошно. Дальше сидеть, обрастать мхом - не для того меня учили... Айрен с ее Индексом хотя бы заняты действительно чем-то важным, хотя определенные сомнения в том, что этот Индекс так хорош, как себя выставляет, у меня есть. Я уже встал на ее сторону. Именно ее, не Индекса и его создателей. А там уж куда выведет. А сюда прилетел не только для того, чтобы встретиться, хотя и для этого тоже - и не в последнюю очередь.

Яхта "Итара". Ксилла
Айрен, Наиш, Кайлас

Айрен лишь головой качнула.
- Что вижу, о том и пою. А по большому счету – я свой Орден пока все равно не набираю, так что – ни на чем не настаиваю.
А вот упоминание об Индексе заставило ее улыбку померкнуть и смениться куда более серьезным выражением.
- Я все-таки надеюсь, что Индекс именно так хорош, как себя показывает. Потому что иначе – наше положение еще хуже, чем кажется сейчас.
- Индекс? Что за Индекс?
- Индекс… - Айрен задумчиво прикрыла глаза, заерзала в кресле, устраиваясь в нем поудобнее – и совершенно неформально – с ногами.
- Индекс это очень интересная вещь… - она еще тянула слова, собираясь с мыслями, а продолжила уже четко, словно на докладе.
- Индекс Борна. Группа из шестидесяти четырех артефактов, вероятно времен Архитекторов. Почему Борна и почему Индекс – неизвестно. Но, название именно таково. Артефакты разделены на 8 групп. И каждая группа связана с определенным носителем. Все вместе представляет собой искусственный интеллект и оружие просто божественной мощи. Насколько нам известно – Индекс был создан для того, что бы справиться с угрозой вселенского масштаба – так называемыми Шепчущими - энергетическими сущностями, способными на симбиоз с разумными существами нашей Галактики.
Она замолкла на мгновение, задумчиво потерла подбородок:
- На самом деле, мы имеем дело с этими артефактами чуть меньше года – ну, по личному времени, без учета временного прыжка. За это время мы сталкивались с Шепчущими дважды. Первый раз на Бакране – восемнадцать лет назад. Второй раз на Гли-Ансельме – совсем недавно. Так что – этот враг действительно существует. И он крайне опасен и очень силен. С Улло едва справились четверо сильнейших Одаренных – среди которых был и Дженаро – и это с использованием моих ядов и зелий! Впрочем – лучше рассказывать по порядку. Все началось с того, что мой Лорд решил меня убить.
И Айрен начала рассказывать – коротко, но не упуская важных деталей про всю ту цепочку событий что привела ее к этому моменту.
Про корабль, с мертвой командой и единственным еле живым алхимиком, ушедший в слепой прыжок – что бы вывалиться в нормальную реальность почти под носом у корабля Ника. А это была действительно судьбоносная встреча. Если бы не было ее – все могло бы быть совсем иначе.
Например – она бы могла сама связаться с Инквизицией и надеяться найти себя в служении новому Лорду.
Но – встреча была.
Следующей важной встречей было знакомство с Лудо – и его заказ на добычу информации от заключенного на Фурии. И тут вновь сыграл свою роль Кайлас – если бы они не встретились – Айрен бы никогда не оказалась на Бакране. Не познакомилась бы с Дженаро. Не встретилась бы с Улло и не получила бы Браслет.
Ну а дальше события начали развиваться стремительно. И – совершенно невероятно. Оглядываясь назад было легко увидеть связь всех этих событий. И то, как они складывались в единую цепь. При том такую четкую и ясную, что она никак не могла быть случайной.
Зайти в магазин и встретить там Носительницу Величия? Прилететь на астероид в поисках фальшивых документов и встретить там келдора, связанного с Зеленой группой, который еще и знает где «Войско»? Найти там Арка, Эру и Чарли? Отправиться на Ботавуи –где найти Вира и Киру? Да по большому счету случайностей не было вообще. И первая встреча с с Ксаром была нужна Индексу. И – даже нападение Ксизора на Сента.
И даже полет в Ядро. Где их ждал Ник и его флот. И само собой – Гли-Ансельм и Алый.
Все было связанно.
И чем дольше Айрен рассказывала, тем казалась мрачнее. И тем сильнее чувствовалось ее настроение, ощущение от всего этого. Влипли они. Все. Выбраться из этой игры было невозможно. Оставалось только идти вперед и победить. Единственный вариант для их личного выживания. И – скорее всего – для Вселенной.
И сети Индекса были плотными – не только вероятности событий, управление временем. Было еще и воздействие на них самих. Тут Айрен рассказала об экспериментах с фруктами и ложками и показала собственные когти. Она все таки считала, что дело было не в самом измененном соке, а в том что создавалась еще одна связь с Индексом.
- К слову, он и обычные способности усиливает. У меня вышла броня, способная справиться с атакой симбионта. И новый артефакт – кубок, питье из которого блокирует Шепот. И это – без единой капли крови. И – я даже не устала.
Наиш долго молчал, переваривая услышанное.
- То, что касалось Архитекторов - я видел файлы КОМПНОР, кое-какие инструкции о том, что любое столкновение с чем-то подобным должно быть тщательно запротоколировано и передано... Ну, похоже, адресатом был либо сам Император, либо его черный цепной пес. Вокруг этой темы всегда было больше сказок и легенд, чем правды, а уж помноженная на паранойю разведслужбы! - Наиш опять задумался, - значит, Шепчущие. И вы ставите на оружие Архитекторов как единственный путь. Каков следующий шаг?
- Сбор всех артефактов и обучение работе с ними, - Айрен налила себе еще чашку чая и сделала несколько глотков – говорила она много, в горле успело пересохнуть.
- А что касается информации… Честно признаюсь, Архитекторы не были моей любимой темой.. Но даже когда я училась о них было известно очень мало. О Шепчущих же и об Индексе я не слышала вообще ничего. Так что, думаю, что эта тайна способна оберегать сама себя. А ведь когда все началось, я думала, что там будет пара безделушек времен Столетней Тьмы, смешно вспомнить.
Наиш перевел взгляд на Кайласа.
- Я слишком стар, чтобы ввязываться в очередную войну. Слишком много всего выпало на мою долю. Чего вы от меня-то хотите?
- Я хотел спросить... Наиш, можно ли будет связываться с тобой, чтобы спросить совета в ситуации, где я сам не буду уверен, что вижу верный путь?
Айрен коротко кивнула на слова Ника. Ведь изначально именно ему был нужен этот разговор. А она тут лишь за компанию. Рассказать пару сказок, да показаться.
Но - это была лишь ничтожная часть всей картины.
Она потерла пальцами переносицу, сгорбившись, словно на ее плечах лежал тяжелый груз. Хотя, он там и лежал.
- На самом деле, все уже гораздо сложнее. Все связанно. Никакие встречи не случайны. Особенно такие. Я бы просила о помощи… Но не знаю, какая мне понадобится…
Она говорила прикрыв глаза, и не убирая пальцы от лица. Сами эти слова требовали усилий. Сказать, что она со всем справится было бы легче. От этого не страдала гордость Темной..
Но, ситуация была такой, что думать о гордости было просто опасно. Эта навязанная воспитанием модель поведения была ложью, маской. Недопустимой сейчас, когда врать было просто нельзя. Ни себе. Ни кому то еще.
Но, говорить все равно было тяжело. Ощущения не желали становиться словами.
- Я не прошу ввязываться в войну. Да, еще один боец был бы неплох.. Но – силы Индекса слишком велики, что бы мы не справились сами. Но в то же время… Нужно что-то совсем другое. Не меч в руках, а… рука друга.. совет наставника. Поддержка и понимание. Веха на пути, зацепка в мире. Связь уже существует. Если бы ее не было – разве мы бы сейчас говорили, спустя столько лет? Но – конкретная цель.. Ее я пока не вижу. Замысел слишком велик. И игра слишком сложна. Это пугает меня. Заставляет чувствовать себя слишком слабой. Я – одновременно знаю, что мне делать. И не знаю этого. Мне нужна помощь. Но – о чем именно попросить?
- Я не знаю, может ли вам чем-то помочь Аристократия, например - и захочет ли. Но если будет какой-то конкретный вопрос, я знаю чиссов, которые знают чиссов... - Наиш потер подбородок, - что до совета - ну, уж этого дела у старого сварливого воина всегда сполна. Цель... Кайлас, у нас с тобой всегда была - и даже до сих пор есть, полагаю - одна и та же цель. Та, что заставляла тебя служить Империи, та, что заставляла меня служить сперва Кодексу, затем Инквизиториус, а теперь... - чисс осекся, - и теперь заставляет нести свою службу здесь, в монастыре. Подумай о ней, для начала. У любой игры есть своя победная комбинация. Какая - твоя? Когда ты узнаешь, что победил?
- Когда моя работа станет не нужна, - отозвался его ученик. - В идеале... Ты знаешь, кем я был и кем стал. Когда мои дети смогут летать и творить, и им не придется отдавать свое призвание ради службы. Когда другие дети смогут то же самое... Я не мастер говорить красиво.
- Надо не красиво, а по делу. Коанами общаться - это тебе добро пожаловать туда, - Наиш неопределенно махнул на стену - туда, где располагался монастырь, - твоя работа - делать их жизнь безопасной и свободной. Как можно обезопасить их от этих... Шепчущих?
- Насколько я понял по тому, что видел сам и слышал от Айрен и прочих - заткнуть эту хаттову шепталку раз и навсегда. Главная проблема, на мой взгляд, их агенты влияния. Я вот с таким не справлюсь, если один на один. Ну, разве что буду при этом в кокпите истребителя с пушкой помощнее. И поскорострельнее. У нас нет способа вычислять их. Милый дедушка писал стихи, гулял с зонтиком и вежливо разговаривал с девушками. А потом... жрал их. Хотя ничто не предвещало. Если кто-то из тех, кто знает кого-то, кто знает, придумает, как определить, симбионт перед тобой или нормальный разумный, это очень бы нам помогло. Сила тут не помощник... У Айрен наверняка остались записи по вскрытию.
- Вскрытие. Наблюдение. Поиск корелляций. Разведка, если помнишь, включала очень много приемов, которые не на Силе базировались. Комендантские часы и обязанность собираться строго по трое в местах угрозы этой штуки. Артефакты, возможно, что-то могут. Вы сейчас на том этапе, Кайлас, где правильным решением будет набрасывать идеи, пускай самые безумные - а затем их проверять, какими бы идиотскими они не казались. Идеальный агент - сказка, где-то эти ребятки да проколются. Даже спящие агенты прокалываются, которые десятки лет интегрируются.
- Для этого мне нужна целая армия тех, кто будет собирать информацию, - вздохнул Кайлас. - Придется взять за гребень твоего мужа, Айри. Королевский аналитик с собственной командой - лучшего нам сейчас не найти. Кое-что может собрать Фьючер. У него СБ - на зависть иному государству, и собирать информацию там тоже умеют. Беда в том, что мы не можем давать огласку. Всплывет информация про артефакты - и на нас начнет охотиться половина галактики.
- Вам нужны еще люди. Кто-то, кому вы можете доверять - это одно. - Наиш задумался - я бы, возможно, попробовал обратиться еще к кое-кому. Кое-кому, привычному спасать мир, лишь потом задавать вопросы.
Кайлас вопросительно смотрел на него.
- У них еще наверняка на тебя зуб и трибунал всяческий есть. Но тебе же не впервой?
- Ты предлагаешь мне сдаться джедаям, - выдохнул Кайлас.
Несколько секунд казалось, что сейчас в кают-компании взорвется дремлющий вулкан. Потом в Силе воцарилась тишина.
- Но я на это пойду. Если это хоть что-то даст.
- Не сдаться. Никогда не шути с этим словом, даже ради красного словца. - казалось, перед старым инквизитором снова сидел неуверенный ученик. "Наверное, они всегда остаются такими - нашими учениками" - подумал Наиш, - Помни, как я тебя учил. Ты должен вести диалог вежливо, но с позиции как минимум равного. С уважением, но позицией силы. У них есть то, что нужно тебе - люди, ресурсы, связи. У тебя есть то, что нужно им - информация о чем-то, от чего они, среди прочего должны защищать. И главное - им действительно можно доверять. Артефакты, подобные описанным вами... Они взволнуют их, вызовут вопросы, но никто из них не станет искать в таких вещах личного могущества и личной выгоды.
Чисс еще раз хлебнул чаю. С последними словами, он отчетливо почувствовал прилив ностальгии. Старые мастера, древний орден. Его собственные ученики... "Проклятье".
Легкий наклон головы был хорошо знаком Наишу. Именно таким кивком Кайлас выражал согласие сделать то, чего делать крайне не хотел, но принимал необходимость.
- Я это сделаю. Спасибо.
Благодарность была искренней.
- Помни об уважении и силе, друг мой. Они не должны даже думать, что ты приполз с повинной. Пускай лучше сочтут тебя дерзким, чем смиренным. Но - знающим, что делать и для чего. - чисс прихлебнул еще раз, - и, наверное, если вдруг будут спрашивать про бывших коллег - не отговаривайся от меня, но скажи, что связан словом не выдавать моего местоположения. Если не сложно. Тебя они могут "помиловать", меня - вряд ли.
Кайлас мгновенно встопорщился, всем видом выражая, что уж этого Наиш мог бы и не говорить. Идея, что его кто-то может миловать или не миловать, тоже встала костью поперек горла. Но протестов так и не последовало.
- Я никогда не отрекался от тех, кого люблю, - а вот эта фраза могла бы и удивить иного...
Айрен же слушая все это задумчиво хмурилась. Потом спросила Наиша, знает ли тот что-нибудь о судьбе Гранд-Инквизитора Кирина Холта.
- Чем меньше пытаюсь узнать я, тем меньше будут узнавать обо мне, - отозвался чисс.
- Джедаи.. только успела отвыкнуть что нет джедаев, а есть одни Инквизиторы, как снова к ним привыкать… Хоть световые мечи снова начинай носить – так, на всякий случай, что бы не пришлось серьезно калечить кого-нибудь молодого да восторженного…
Она ворчала, потому что явно тревожилась за Кайласа и всю эту идею.
- Господа, а оно все точно нужно именно так? Ведь мы можем пообщаться со Светлыми и не привлекая ко всему этому вас.
- Я не привлекусь в любом случае. Дел на Ксилле по горло. Решать вам, друзья - Наиш поерзал на стуле, затем будто бы сдался и сел, скрестив ноги, - а уж как с Орденом общаться - ну, вам виднее, кто у вас. Можно не трогать. Можно найти кого-то еще, но вот эти джентльмены у вас под рукой - бери и пользуйся.
- И кого ты пошлешь к ним говорить? - тихо спросил Кайлас. - Учеников? Носителей артефактов? Дженаро? Я не рискую никем, кроме себя самого. На мне не завязаны артефакты. И мне не привыкать иметь с ними дело, учитель прав.
Янтарные глаза ящерицы сузились.
- Рисковать? Ты нас очень серьезно недооцениваешь. Даже тогда, когда нас окружал флот мы думали, как с ним разобраться без жертв. Потому что – стереть его в атомную пыль было бы просто. И тут – стоит скорее волноваться за сохранность Ордена, а не нас. Впрочем…
Она неожиданно усмехнулась, и даже как то расслабилась.
- Ты прав и нам лезть туда не надо. Предупредить о том, что есть угроза - нужно. Просить об информации - тоже можно. И о том, чтобы не мешали. Но – чем меньше людей знает нас в лицо и по именам – тем лучше. Потом.. когда все закончится – будет легче.
- Вот об этом я и говорил, - вздохнул Кайлас. - Вам нельзя светиться, Айрен. Пока нет гарантии, что они станут сотрудничать - вам. нельзя. светиться.
Леди кивнула, шумно вздохнув.
- Цель выше целей. И – если тебя там убьют - мне будет очень грустно, и я буду сильно злиться. Но – мстить я не пойду.
- Ты очень меня сейчас успокоила, - облегченно выдохнул экс-Инквизитор.
Наиш вздохнул, разочарованно мотая головой.
- Рисковать. В любом случае. Потому что одно дело - говорить с позиции силы, а совсем другое - угрожать, даже пассивно, уничтожением. Если вы будете ставить вопрос так, что нужно волноваться за сохранность ваших потенциальных союзников - возникает вопрос, нужен ли вам этот союз? Зачем он вообще? Зачем этот диалог? Просто чтобы подраззадорить кого-то и покрасоваться? Я говорил, что коанами изъясняться это вон туда - он снова махнул рукой, - но тут уместна почти не завуалированная фраза. На решающую схватку воин всегда приходит один, с мечом в руке и сердце.
Тут Айрен только головой качнула:
- Я пока вообще ничего толком не думаю. Мне нужно привыкнуть к изменившейся расстановке сил, обдумать варианты. И в конце концов – нам стоит сначала появиться на нашей базе. Для более или менее приличного анализа – просто не хватает данных.
Она сверкнула глазами на Кайласа.
- Но, стоит все-таки сказать, что если тебя там убьют – найду. Воскрешу. И придушу сама.
И заключила неожиданно жалобным тоном.
- И это еще одна причина, почему мне нужна помощь. Я просто не могу думать обо всем и сразу. И тем более одна.
- Рад, что подбросил вам идею, - сказал Наиш, - если пожелаете, в монастыре есть гостевой дом, в нем можно переночевать. А теперь расскажи же мне, Кайлас, как вообще твоя жизнь? Что нового? Женился, детей завел?
- Мм.. господа, а можно один вопрос – прежде чем вы предадитесь воспоминаниям? Мэттью Хилл. Алый гвардеец. Вы его знаете?
Айрен смотрела на бывших инквизиторов очень серьезно.
- Мэттью Хилл? - переспросил Кайлас. - Я такого помню. Был в тайном Ордене Императора. Но я не знал, что он Алый.
- У него сейчас артефакты «Бездны». И есть очень хорошая вероятность того, что браслет надо передать именно ему. А мне нужно хотя бы примерно знать, с кем мне предстоит иметь дело.
Фалиенка снова нахмурилась, машинально потирая браслет на запястье.
- Алый... Они не бывают бывшими. Как и Инквизиторы, - проговорил Кайлас после паузы. - Будь готова к тому, что этот человек будет рассматривать вас как союзников. Вы для него не семья, не командование, не подчиненные. Его суть - служение. И пока есть эта сверхцель, все сюзники для него будут временными. И упаси вас Сила заставить его сменить ваш статус на "враги".
- Это – плохо, - задумчиво протянула Леди.
Кайлас был с ней вполне согласен, но сделать с этим ничего не мог. Поэтому оставил ее размышлять и вернулся к беседе с наставником.
- Два сына. Учатся, один пилот, второй художник. Нам с Полой было сложно их отпускать, но... Мы справились. Видимся нечасто, живем в глуши, они - на Набу и Кореллии. Хорошие мальчишки. Открытые, умные и добрые. Даже и не знаю, как это у меня вышло... Как у тебя всё сложилось? Я сообразил, что ты скорее всего на родине, но монастырь?
- Нужно было о многом подумать. А потом... Как-то привык, знаешь ли. Здесь спокойно, нет суеты, которая в миру преследует. Есть время для самопознания, для понимания. Со многим нужно было примириться внутри себя, ты понимаешь. - Наиш грустно улыбнулся.
Кайлас медленно кивнул.
- Я так и не смог. Примириться. Может, потом, когда все это кончится... Поищу какой-нибудь монастырь. Куда пускают семейных. Пола тоже не смогла.
- Оно не всем надо. У тебя семья - в ней тоже можно найти покой! - Наиш усмехнулся, - я уже староват для такого...
Беседа затянулась почти до рассвета. Чай даже не думал заканчиваться, но уже потирающий переносицу от усталости Наиш все же сделал усилие над собой и встал.
- Боюсь, друзья, у вас хорошо, но долг зовет. Я оставлю кое-что напоследок - если нужно будет посоветоваться еще о чем-то - чисс принялся копаться в складках кимоно, затем стукнул себя по лбу и снял с вешалки плащ, доставая что-то из его кармана, - а то в нашу глушь ГолоНет не скоро проведут, если когда-нибудь, неудобно летать каждый раз.
В его ладони лежало небольшое круглое зеркало, украшенное по краям серебристой вязью, больше всего напоминающей морозные узоры на стекле.
- Оно сделано из горного хрусталя, который добывают здесь неподалеку. Хрупкий материал обладает прекрасной памятью - и помнит своих собратьев, выточенных из того же куска хрусталя. Еще одно находится у меня - и они лежали в породе совсем рядом, спиной к спине. - Наиш развернул зеркало отражающей стороной к Кайласу, отвернув от себя, - смотри за отражение. Надо всего лишь помочь хрусталю вспомнить, откуда он родом, и он покажет, что видит другой. Полагаю, если немного потренируешься, ты разберешься.
- Да, наставник, - Кайлас бережно взял каменное зеркало. - Благодарю. Письма иногда идут слишком долго...
Он чуть помедлил. В Силе отозвался несостоявшийся поклон - вовремя вспомнил о запрете. Потом обнял учителя.
- Если вдруг буду нужен - ты всегда можешь на меня рассчитывать.
"И да пребудет с тобой..."
-... Сила, - закончил фразу Наиш, - ну, мне помочь не сложно, пока не заставляют ходить и драться - староват я для этого. В добрый путь, и с вами тоже пусть Сила пребудет. Жду вестей, как с Орденом все пройдет - страсть как интересно, что нынче из себя Джедай представляют!
Накинув плащ, старый чисс неспешно двинулся к выходу.
Кайлас догнал его уже в нескольких метрах от яхты. Вьюга его не пугала, а свист ветра надёжно заглушал голоса.
- Наиш... Один вопрос. Можно?
- А я думал, ты ей доверяешь, - сухо рассмеялся старик, - ты уверен, что ты хочешь знать на него ответ?
- Не свои тайны я не доверяю никому. Уверен.
- Спрашивай, - ответил Наиш, прикрываясь локтем от нарастающей вьюги, чтобы видеть лицо собеседника.
- Что ты делаешь здесь на самом деле, учитель? - вопрос был прямым. Взгляд тоже. Кайлас хотел знать, о чем оговорился старый чисс. Не из любопытства. Из верности тому, что связало их восемнадцать лет назад.
- Я гуру, - ответил чисс, - я отвечаю людям на вопросы, старательно не беру учеников, заставляя их набирать ведра воды в море внизу, принося ее в горстях сюда, наверх, говорю людям неприятную правду в лицо и борюсь со старческой деменцией.
Старый инквизитор ухмыльнулся, будто ожидая, примет ли Кайлас такой ответ.
Тот молча продолжал смотреть ему в глаза.
- Ты все еще инквизитор, - после долгой паузы ответил Наиш, - хотя и называешь себя бывшим. Ни один секрет не должен остаться неразгаданным, просто на всякий случай.
Вздох
- Не свои тайны я не доверяю никому, - повторил он за своим старым другом, - так что извини. Но если ты помнишь, зачем я служил Империи, ты легко сложишь два и два.
На этот раз Кайлас кивнул. И исчез в метели.
Прежде, чем поднялась аппарель, горный ветер смог увидеть его поклон.
Старик, уходивший прочь от причала, лишь усмехнулся. И будто бы слегка поклонился в ответ, когда корабль покидал планету.

Яхта "Итара". Ксилла - Фалиен
Айрен, Кайлас

- Ник… - Айрен вновь устроилась на кресле второго пилота в кокпите корабля – все так же уютно и не привлекая к себе внимания. Даже чешуя ее казалась темнее, чем обычно – она хотела вновь увидеть чудо пилотирования и не хотела ему мешать. Но у нее был вопрос, который ее мучал.
- Можешь мне кое-что объяснить? Ваша верность Императору. Откуда она? Я слышала что о нем говорят – он был далеко не самым приятным человеком… Но, я вижу людей, и людей хороших, которые верны ему до сих пор. Спустя восемнадцать лет. Я не понимаю этого.. Что же там такого было, что вас не отпускает?
Лицо пилота успело стать отстраненным, но после вопроса Айрен на нем проступили скулы.
- Не вздумай оскорбить его при Алом, - тихо предупредил он. - Статус изменится сразу и навсегда. Что до верности... Ему не нужно было быть приятным человеком. Он мог быть любым, но верность осталась бы неизменной. Потому что он - Император.
Фалиенка чуть склонила голову на бок, изучающе смотря на Кайласа.
- Я спрашиваю у тебя, потому что доверяю тебе и верю, что ты поймешь, что за моим вопросом нет попытки оскорбить. Но – я, правда, не понимаю. Я знаю о контроле и подчинении, которого требуют Темные Лорды. Но – здесь все совсем другое.
Она чуть помолчала, потом добавила.
- Я мало знаю. У меня было слишком мало времени, и большую часть его я занималась банальным выживанием. А потом – был Индекс. Но – я хочу понять… Ради чего ты был готов меня убить.
- Только остановить, - Кайлас качнул головой. - У меня был приказ не открывать огня, пока не останется других способов убедить тебя пойти на сотрудничество. Но да, если бы выхода не осталось, мне пришлось бы пойти до конца. Без всякого желания это делать... Айрен, что значит быть Императором?
- Я знаю, что ты бы сделал все, чтобы не дошло до крайности. Как и я.
Она замолчала, обдумывая вопрос.
- Это тоже цель выше целей, Ник. Только здесь - государство и люди. Мир. Порядок. Процветание. И принятие решений, чтобы воплотить это все в жизнь. Быть Императором - это жить ради своей страны и ее будущего.
- История знала много правителей, - все так же тихо отозвался Инквизитор. - Одних забыли сразу же. Других помнят тысячи лет. Император - не титул, не корона, не трон. Даже не жизнь ради страны и будущего. Потому что если внутри тебя нет того, что делает тебя Императором, все это не сделает им ни на волос. Император - твоя суть, Айри. Он был сенатором - и был Имератором. Был канцлером - и был Императором. Он умер - и остался Императором. Потому что это было его сутью. Ей нельзя изменить. Ей можно только служить. Всегда. До последнего вздоха.
После этого Айрен молчала и молчала долго.
- Кажется... кажется, я понимаю. Это величие, которое суть самого человека. То, за чем хочется идти. Ради чего живут. Умирают и убивают.
Кайлас кивнул.
- Можно сказать и так. В нем это было. И пока я живу, он останется моим Императором... Даже если мой путь приведет меня к новому служению, это не изменит ничего. Просто меня будет два Императора.
- Где-то я тебе даже завидую, - она усмехнулась, - Слегка. У тебя было за кем идти. А мне придется выбирать путь самой. И – вести за собой других.
- Я не Император, - обронил пилот. - Я сторожевой пёс у ступеней трона. Я буду охранять и твой...
Голос его окончательно выцвел, и Сила распахнулась перед ними, позволяя прокладывать пути.
- Куда тебя доставить?
- На Фалиен, - Сила ее ответила чем то очень теплым.. как луч осеннего солнца на щеке. Потому, что правильных слов, что бы ответить на его слова не было.
- Я обещала вернуться..
Звезды рванулись навстречу...

Полет. Изнанка изнанки. Яркие пятна и искаженное время. Покалывание в кончиках пальцев и что то что не облекалось в слова.
-Ник... - слова - шепотом... словно забывая как же их надо произносить. Медитация. Полет...
- Это же... не просто силовая навигация? Обычный прыжок - не такой.
- Это больше, - подтвердил Кайлас ее подозрения. - Так я еще не летал. Но мне понравилось.
- Если это не ты.... то - я?
Ее пальцы легли на браслет, и чувства привычно потянулись к паутине его нитей, спрашивая - есть ли здесь воздействие Индекса. А если и есть - то что же здесь происходит?
Происходило удивительное. Нити взаимосвязей, на которые никто не обращал внимания, потому что просто о них не думал или не знал, жили своей жизнью. Они звучали в унисон с тем океаном Силы, который открывался Айрен и Кайласу, накрывая их обоих, разворачивая спектр возможностей до недоступного ранее даже в мыслях, усиливая и углубляя их... И что-то задевая в этой глубине и в глубине Силы.
- Смотри, - теперь уже Айрен делилась видением.
- Это... прекрасно... и невероятно.
Она просто смотрела. Чувствуя себя на краю чего-то огромного, значимого, едва постижимого. Словно на краю бездны. Сделай шаг вперед - и что будет? Падение? Или распахнувшиеся крылья?
Перекрестное видение, когда каждый смотрит глазами другого, сквозь Индекс и Силу, неожиданно изменило восприятие. Теперь оба видели одно и то же. Черная пустота, в которой не было ни Силы, ни Индекса, в которой не было вообще ничего, и по которой скользила их яхта, словно по черному стеклу. Эта пустота вдруг пошла рябью, кругами, вспухла горбом, расступилась. Зазияла провалом, из которого на пилота и его спутницу смотрело нечто - не имеющее облика, который можно увидеть или ощутить. Невидимое. Неосязаемое. Но живое, безмерно огромное, безмерно древнее - и знало о них всё.
- Что... Кто ты? -прозвучал ли этот вслух или нет даже сама Айрен не знала. Здесь был восторг и вера. И не было страха. Перед ними было что-то невероятное.. может быть даже божественное... и она тянулась к этому - что бы понять. Хотя бы малость.
Мир был куда больше и сложнее, чем можно было себе представить. Их видимая вселенная была не более чем одной из граней драгоценного камня. Каплей в море. Пластинкой веера. Бликом на воде... То, на что они смотрели, явилось оттуда, где не знали границ, не имели преград, не слышали о времени. Но случайно услышали прикосновение...
Было ли это пониманием? Или просто разум, не находящий опоры, лихорадочно собирал странные конструкции из привычных понятий, чтобы хоть как-то объяснить происходящее?
Родился звук. Воспринимаемый не слухом, не вибрацией, чем-то иным, не находящим себе применения в привычном мире. Долгий, прекрасный и ужасающий своей красотой, зовущий и обещающий... Он еще звучал, когда существо погрузилось, и Айрен почти услышала гулкий всплеск, когда разорванная поверхность сомкнулась за ним. Он продолжал звучать, когда яхта продолжила стремительное скольжение, и было слышно, как ему отвечают другие голоса...
Пока в глаза не брызнуло солнце Фалиена.
Свет казался тусклым… Не солнцем – лампочкой, слабо светящейся, где то в подземелье.
Опыт за гранью понимания. Дрожащие руки, когти, впившиеся в колено. Улыбка на губах. Восторг. Чистый. Переполняющий.
Шепот.
- Киты…
Кайлас сидел молча, с остановившимся, потрясенным взглядом. Для него эта встреча была не меньшим чудом, но помимо трепета и восторга в нем сейчас звучала глубокая тоска по краткости мига, когда два мира соприкоснулись. По умершему в обыденной реальности зову...
Медленно, словно в первый раз, руки выполняли обычные действия: погасить прыжковый разгон, уравнять скорость, послать запрос, вывести яхту на курс...
А в Силе трепетало жгучее стремление - вернуться. Вернуться на Глубину. Ещё раз прикоснуться к чёрному зеркалу. Ещё раз услышать...
...освободиться...
Было и еще кое-что - прикосновение к плечу. Легкая женская рука, тонкие длинные пальцы, слегка сжавшиеся.
Слов не было. Не могло быть тут никаких слов. Было понимание. И молчаливое обещание – они еще туда вернутся…
И – смутная тень странного ощущения - что возможно возвращения не будет…

Система Мегера - резиденция лорда Ксара, Фаллиен.

продолжение совещания


Когда совещание закончилось, умбаранин неожиданно попросил задержаться Чарли, Вира, и Айрен на связи. Подождав, пока остальные покинут переговорную, он заговорил:
- Леди Айрен, вы довольны тем, как я выполнил свои обязательства перед вами?
- Более чем, и ты это прекрасно знаешь, - фалиенка улыбнулась – по настоящему тепло, - уже не терпится увидеть все самой и поблагодарить лично.
- Я рад, - Винсент кивнул. - Могу ли я попросить, чтобы и для меня кое-что было сделано?
- Само собой, - тут же отозвалась Айрен, - чем мы можем помочь?
- Я стар, - прямо сказал умбаранин. - Сколько мог, я занимался вашей базой. Но мне пора уйти на покой. Я хочу занять место во главе правящей касты Умбары. У меня есть на это право. Но просто так его никто не отдаст. План операции проработан давно и детально. Я хочу попросить, чтобы Чарли и Вир помогли ее осуществить. С Ксизором они справились. Здесь будет не сложнее.
- Думаю, возражений не будет, - взгляд янтарных глаз скользнул по остальным членам это маленького собрания, - И, могу ли что то сделать и я?
- Если вас не смущает необходимость прямого участия в небольшом геноциде... - вопросительная пауза и недобрая улыбка.
- Только Джедаям не говори, - Айрен засмеялась.
- Поэтому я и попросил вас всех задержаться.
- Уже есть какой-то план? - Поинтересовался Вир. По своему обыкновению он сидел в дальнем углу и был почти незаметен. На момент вопроса его глаза были закрыты, словно он спал или глубоко задумался.
- Есть, - умбаранин вставил инфочип в проектор. Появилась голограмма.
- Это - план резиденции касты Рутэй. Нам нужно будет скрытно туда проникнуть, и ликвидировать несколько семей касты. У меня к ним личные счеты, и уверяю - очень серьезные. Остальных можно оставить в живых, иначе в касте останусь я один, а это очень утомительно. Здесь, - голограмма сменилась, - подходы к резиденции, коммуникации, система охраны.
Еще одна голограмма.
- Семьи, которые необходимо ликвидировать, находятся в этих секторах резиденции. Остальных нужно будет блокировать, чтобы не могли вмешаться, и заглушить связь. Скрытное проникновение необходимо для того, чтобы не успели поднять тревогу. После того, как будет оборвана связь резиденции с внешним миром, необходимо будет устроить как можно больше шума. Главное, не разрушить всю резиденцию при этом. Мне нужна показательная жестокость, а не строительство новой резиденции.
- Найти и оборвать каналы передачи до высадки, по моему, будет проще, - пожал плечами Чарли. - А потом устроить показательную высадку десантных капсул и пройтись по резиденции. Правда целостность ее при этом... Не гарантирую.
- А как планируется замаскировать это нападение, чтобы не привлекать к тебе лишнего внимания? – слова о показательной жестокости заставили Айрен нехорошо улыбнуться. Тут чувствовался вкусный запах крови, по которому она даже успела соскучиться.
- Я бы тоже хотел поучаствовать в десанте. - Отозвался подросток. Он вопросительно глянул на Леди, а в его глазах медленно и почти незаметно плескались красные огоньки. - Разумеется, информационная поддержка от этого не пострадает.
- Устроить высадку десанта можно, - умбаранин понимал и Вира, и фалиенку, как никто другой. - Но тогда нам придётся иметь дело с лучшими убийцами Умбары. А мне бы хотелось сохранить значительную часть гвардии для себя... и для вас тоже. Мало ли где могут понадобиться? Вчетвером придётся работать только на полное поражение. Именно поэтому я предлагаю сесть тихо. И только потом начинать шоу.
Обратившись к Леди, Вир снова закрыл глаза. Потом он кивнул на слова Сента.
- Это довольно разумная стратегия. Думаю так будет даже интересней...
- Тихо пришли, пошумели немного, тихо ушли, а по результатам – все в крови до самого потолка, - Айрен посмотрела на Вира, кивнула – она была не против его участия.
- Насчет маскировки...
Белые глаза смотрели на подростка.
- Полагаю, юноша, для вас не будет непосильной задачей дать на камеры нужную картинку? Для тех, кто будет потом просматривать записи. И для тех, кто будет пытаться понять, что происходит, из заблокированных секторов, во время зачистки. Например, отряд ситов. Мандалорский "кулак". Да хоть пропавший флот "Катана". Хотя... "Катану" не надо. Курт расстроится.
- Лучше ситов, - отозвалась со своего места ящерица, - мне будет веселее. Плюс – реальные следы светового оружия. Плюс – можно оставить пару живых свидетелей. Это будет еще лучше.
- Как пожелает Леди. - Немедленно откликнулся Вир. - Думаю что их компьютер центра безопасности позволит с ним немного поиграться...
Сухой и монотонный голос подростка сильно контрастировал со сказанным.
- Мандалорцы или ситы, значит, - Чарли отцепил с пояса рукоять световой рапиры и положил ее на стол, задумчиво глядя на нее. - Помнится я продал клану Скирата "Василиска", и они в числе прочего дали мне право вызывать их... Думаю, что человек пятидесяти должно хватить.
Улыбка Винсента стала страшной.
- Тогда и десант можно организовать... Но с небольшими коррективами. Я дам голосписок конкретных целей на общий канал. Этих - под нож. Всех. Остальные... Думаю, я найду им применение.
- Предлагаю даже совместить оба варианта, - Айрен прикрыла глаза, улыбаясь, - Что бы всем было весело. И точно никто не ушел. Кстати, а красивый план как выставить тебя, Сент, спасителем Родины тоже есть?
- Разумеется, леди Айрен. Я спасу от вас наследника. И стану его опекуном. До его совершеннолетия. Которое наступит не скоро... Хватит времени, чтобы воспитать из него достойного преемника. И лояльного... Можете для убедительности слегка меня поколотить. Только не увлекайтесь.
Ответом ему был тихий шипящий смех.
- Договорились.
- Сент, если вы не против, то ЭТО сделаю я. - Вир сказал это, не повернув головы, но было ясно что он внимательно следит на реакцией. - Думаю у меня получится произвести сильное впечатление и не нанести особого урона.
На чем основывалось его убеждение, подросток не сообщил.
Белые глаза смотрели со странным пониманием.
- Развлекайтесь, юноша. Считайте, что я даю вам карт-бланш.
Айрен же смотрела на Вира с явным интересом, но тоже не возражала.
- Когда планируется операция?
- Через неделю в резиденции будет совет касты. Все, кто мне нужен, будут там. Если это время вам не подходит, то когда будет удобно. Я всегда могу сыграть роль наживки, на которую соберется вся голодная стая...
- Принято, - отозвался Чарли. - Пора мне вызвать старых знакомых. Полусотни человек хватит?
- Вполне.
Леди замолкла, что-то прикидывая в уме.
- Неделя – подходит. Скажу, что сбегу на девичник, - она коротко рассмеялась. - И, господа, у меня тоже будет к вам просьба.
Умбаранин молча ждал продолжения.
- Привезите с собой Рея. У меня еще много дел на Фалиене, а он без меня скучает, - улыбка на ее лице никак не вязалась с тем планом что они только что обсуждали.
- Хорошо, миледи, - Винсент согласно склонил голову. - Жаль, что его товарища по играм уже нет.
- Столько лет прошло, - Айрен вздохнула, - ничего, как только у нас будет поспокойнее – заведу ему компанию.
- Я проанализировал данные. - Голос подростка прозвучал еще более ровно. Он не сделал ни единого движения, но голопроектор вывел голограммы двух детей. Улыбающиеся малыши лет пяти от роду, смотрели прямо перед собой, держась за руки. Черная траурная рамка периодически перескакивала с одной головы на другую.
- Кого вы хотите оставить в качестве наследника? - Как бы между делом поинтересовался Вир.
- Наследник может быть только мужского пола, - отозвался Винсент. - Девочку не убивать. Хотя на камеру - можно дать картинку. Даже нужно, я бы сказал. Но мне она нужна тоже, и нужна живой. Всякое случается, пусть будет... Про запас.
Вир замер. Буквально на секунду, но при его скорости это означало лишь то, что он просчитал огромное количество вариантов развития событий и последствий, к которым они приведут.
Черная рамка поблекла и исчезла, но голограмма девчушки стала слегка серой.
- Принято. Оптимальный план действий расчитан. - Отозвался подросток и голограммы погасли.
- Список целей таков.
Сент открыл новый файл. Над проектором появилось лицо, еще одно... Он называл имена, положение в касте, особенности, которые могли облегчить и ускорить ликвидацию.
- Все цели проходили процедуру омоложения. Несмотря на преклонный возраст, они достаточно опасные противники даже для одаренных, - добавил он, когда последний голопортрет погас. - Будьте осторожны, насколько сможете.
- Этих беру на себя, - проговорил Чарли. - Пойду с первой группой. Остальным рекомендую идти со вторым штурмовым ботом, пока ПКО сходит с ума от ложных целей.
- Рекомендую считать Чарли командующим операцией, - посоветовал умбаранин. - Мандалорцы будут слушать только его, если увидят, что и "ситы" ему подчиняются, будут уважать его еще больше. В следующий раз охотнее пойдут навстречу. Кроме того, у него в разы больше боевого опыта, чем у любого из нас.
Айрен тихо хихикнула:
- Чего не сделаешь ради репутации нашего Чарльза. Я не против. Даже наоборот – я только за.
- Как прикажет Леди. - Спокойно отозвался подросток.

Умбара. Резиденция касты Рутэй.

Спустя неделю кореллианский корвет вышел из прыжка на границе гравитени Умбары. Вир получил указание сразу по завершении перехода заглушить станции слежения. Мандалорский отряд разделили на две группы. Первая шла на посадку в десантных капсулах, ее задачей было блокировать казармы охраны и те семьи, которые не должны были пострадать, а также обеспечить отсутствие связи с внешним миром. Вторая группа на штурмовых ботах шла следом, ее делом был список целей, и еще одна задача, поставленная Сентом. Она касалась членов семей приговоренных.
Настоящим десантником не может считаться тот, кто не пережил сброс в индивидуальной десантной капсуле. Таковым Чарли считать себя мог - великое множество тренингов, и несколько боевых сбросов, под эгидой проверки качеств "суперсолдата" пришлись весьма кстати. Именно поэтому, он и вошел в первую группу высадки, но с индивидуальной боевой задачей.
Загрохотала система выброса капсул. Первая. Вторая. Третья. Странный звук, с которым пошла пустая - четвертая. И могучее БАМММ, вышибного заряда, который запустил в свободный полет его капсулу, и с которым едва справилась система шумоподавления брони. Сориентироваться. Все пятнадцать капсул запущено. Одна пустая. Капитан показал высший класс, положив всех с минимальным боковым дрейфом. И сейчас выброс с двух бортов - ложных капсул. Которые летят быстрее, но ведут себя точно также как и реальные, и могут свести (и успешно сводят!) с ума любой баллистический компьютер.
Двадцать пять километров. Начала прогорать внешняя оболочка. Толчок, означающий что она отстрелилась и летит вокруг капсулы, раскрывающейся веселенькой хризантемой вокруг центрального стебля, и каждый кусок выглядит на радарах точно так же, как и капсула. Второй толчок - пошел в ход ленточный парашют - задача которого притормозить капсулу, пропуская мимо себя куски обшивки. Двадцать километров. ПКО пока молчит, перегруженная обилием целей. Третий толчок - сброс второй обшивки, еще больше перегружающей радары. Теперь на них одно сплошное "молоко", до тех пор пока не произведут селекцию целей.
Четвертый толчок - сброшена третья обшивка капсулы и по сути осталась только внутренняя оболочка с системой мягкой посадки и десантник в броне.
Два километра. Полтора.
Пора. И ленточные заряды. разрубили внутреннюю обшивку на восемь частей - выпуская наружу скафандр Чарли.
- Посылка доставлена, ждем фургоны, - проговорил он в комлинк, что означало - его группа на поверхности, и пора бы выпускать наружу штурмовые боты.
Скафандры мандалорцев разошлись в стороны, охватывая усадьбу в кольцо. Засверкали болты - пока что предназначенные для систем связи.
С первого взгляда Вир спокойно сидел в отсеке, ожидая начала второй волны, но на самом деле его работа уже началась. Перед ним огромное пространство, усеянное узлами информационных полей, потоки энергии и Силы. Он тянется к ним, встраивается, проникая всё дальше и дальше - в самый центр. Наружные датчики и сенсоры защиты буквально перегружены морем ложной информации, которое посылает на них подросток. Они практически слепы. Сложность вычислений нарастает словно лавина, вычислители БИУС не справляются с нагрузкой и турели, не получая команд, бездействуют. Вир мысленно попробовал ухмыльнуться. Без результата. Он сам справился бы с этой задачей за доли секунды. Ведь он ВИДЕЛ, на что способен вычислительный кластер Индекса, и хоть не смог осознать и малой доли его возможностей, но даже того, что он смог "ухватить", было достаточно, чтобы направить своё развитие в нужное русло. Можно сказать что время было потрачено не зря - и без того невероятная скорость обработки выросла практически на порядок.
Через некоторое время, показавшееся подростку долгим, но на самом деле занявшее несколько секунд, защита центрального компьютера, отвечавшего за безопасность, была взломана и Вир получил полный контроль над обороной базы.
С лёгким щелчком активировались приёмные устройства первой волны нападающих.
- Внимание! - Ровный голос подростка был слышен очень четко. Разумеется, поскольку он перегонялся через все имеющиеся в системе ретрансляторы. Вот только доступ к ним теперь был исключительно у нападавших. - Управление системой обороны базы перехвачено. Изменения в систему распознавания свой/чужой внесены. Прекратите её уничтожение и переключайтесь на выполнение основного задания.
Вир снова попытался ухмыльнуться.
И снова неудачно. Но это ничего.
Еще немного...
Очень скоро...
Айрен же готовилась к высадке в своей каюте. Она сидела у зеркала и неторопливо и аккуратно наносила грим.
Красная краска плотным слоем покрывала чешую, так что даже терялась ее фактура. Не просто маскировка, традиционное действие. Своего рода медитация. Подготовка к полной смене образа.
На время Леди Сават должна была исчезнуть.
Лицо, шея.. Перчатки ждут своего часа оставленные на койке, рядом с плащом. Остальное тело плотно затянуто в черную тканевую броню, формы подчеркнуты декоративными ремнями. Это тоже часть традиции. Внешность ситха – тоже орудие. А ситх-леди – тем более. Всегда – опасность, жестокость и сексуальность.
Идеальная маска.
Кисть скользнула по красному фону, оставляя на нем черные следы.
А вот этот рисунок был настоящим. Личные метки. Напоминания о старых поединках и победах. О чужой смерти и собственной жестокости.
То, что Айрен говорила, что она не ситх совершенно не значило, что она никогда не была ситхом. Была. С тех пор она даже имя не меняла. Просто перестала использовать титул «Дарт».
Подчеркнутые черным глаза, полосы на щеках – искажающие черты лица, превращающие их во что-то иное.
Хорошо, что татуировками нельзя покрыть чешую. Это всегда давало простор для маневра.
Все эти рисунки – не просто маскировка. Это воскрешаемое воспоминание. Настроение. Ощущение. Освобождение. Освобождение от оков контроля.
Весь последний год, даже больше, был очень аккуратным. Инквизиторы. Светлые рядом. Необходимо быть осторожной. Даже вспышки темной ярости были редки и очень жестко контролируемы. Дипломатия была важнее личного удовольствия.
Сейчас же… Сейчас можно было дать волю себе самой.
Это было странное ощущение. Оно напоминало распутывание множества узлов. Освобождение монстра. Сначала ты снимаешь печати с двери.. Открываешь замок.. Открываешь оковы. Снимаешь смирительную рубашку. И смотришь ему в глаза. Желтые, яростные глаза ситха. И видишь его улыбку – красная кожа, черные губы и белые зубы.
Отраженные - как в зеркале. Отраженные - в зеркале.
Сила добавляла точности движениям. А улыбка никуда не исчезала. Словно напротив сидел другой ситх, смотрел прямо в глаза и улыбался.
Очередная маска или истинная суть? Даже Айрен не могла сказать. Но эта Тьма всегда при ней. И – требовала выхода. Требовала ярости, драки и крови. Едва не поскуливала возбужденно в предвкушении. Этого демона было опасно отпускать на свободу. И еще опаснее – не отпускать.
Айрен продолжала рисовать, вспоминая недавнюю встречу с Сентом. На мгновение ее улыбка даже перестала быть жестокой.
Эта встреча принесла невольное облегчение и радость. Жив был, бледный, изменился, но не сильно. Внешность не имела значения, но суть оставалась той же – лезвие ножа и сумрак.
- Сент.., - она подошла почти вплотную, положила руку ему на плечо, заглядывая в глаза – в мыслях путаница – но общее настроение – радость. Жив. Здесь. Все становится хорошо. Все правильно.
- Айрен.
Белые глаза смотрели все с той же сумрачной уверенностью, когда исхудавшая ладонь накрыла ее плечо. Пожатие соратников...
Умбаранин был стар. Но не стал ни слабее, ни мягче.
- Я привез твоего волчонка. И это.
Убрав руку, он сдвинул в сторону полу одеяния и снял с пояса два меча.
- Ты всегда знаешь, что по-настоящему важно, - улыбнулась, принимая мечи. А в мыслях – цветные пятна эмоций. И слова – о том, что тот совсем не изменился. Внешность – никогда не имела значения, только – внутренняя сила. А ее даже стало больше. Уверенности было больше. Хорошо.
- Пойдем, сядем где-нибудь, поговорим.
- Пойдем, - кивнул Сент, выпуская гуртаника из отведенной тому клетки. Корвет не предполагал перевозки животных, и ради его же безопасности волчонку пришлось провести перелет в переноске.
Но – еще несколько минут они никуда не шли. Радостный визг звучал на два голоса, а зеленый волчонок чуть ли не на руки запрыгивал. Перебраться в уют и роскошь кают компании «Итары» удалось лишь, когда Рей был начесан, наглажен, а сама Айрен тщательно облизана.
На столе ждал чай и чашки. Леди же устроилась в одном из кресел, продолжая обниматься с гуртаном, успокаивающе почесывая его за ушами и по длинному носу.
А в ее мыслях – их полет в ядро. Гигантские молнии, странные планеты, завораживающий замерший взрыв гиперновы. Флот Империи, начало переговоров – и прыжок. Отблеск собственной дикой тоски и одиночества – пробившийся на поверхность – Айрен не хотела его показывать. И – ее же телепортация на Фалиен.
И вопрос – как же все было у вас?
Она могла читать его как раскрытую книгу. Страница за страницей, год за годом. Поднявшийся с самого дна общества Умбары сумеречный убийца становился руководителем, управляющим, администратором. Поначалу - вместе с Ильдико и Яри. Дженаро взял на себя разведку и освоение новых территорий, Сенту оставалось решать вопросы строительства, благоустройства, снабжения... Потом не стало тех, у кого он учился руководить, и дальше он пошел один. Дотошно, до мелочей продумывая и выстраивая сосуществование таких разных видов. Чтобы в любой момент быть готовым передать созданное фалиенке.
Когда та вернётся.
И так же до мелочей составляя план собственного возвращения на Умбару. Не так и не тем, как хотел изначально.
Ответом ему была благодарность – искренняя и теплая – за все, что тот делал. И печаль – когда он думал о тех, кто ушел – легкая и светлая. Айрен радовалась за тех людей, что смогли прожить свои последние годы вместе и счастливо – пусть она сама и почти их не знала.
А потом был вопрос – об их операции. И – о том, что Сент говорил на собрании – что те, кого он внес в особый список заслуживают этой участи. Темной, было по большому счету, не были нужны дополнительные мотивы, что бы сделать все как нужно. Но – ей было интересно.
- Я провел собственное расследование, - вслух ответил ей умбаранин. - Я всегда подозревал, что в моем прошлом что-то есть. Что-то, от чего зависит моя жизнь. Теперь я знаю точно.
Он немного помолчал, почесывая шелковистые уши гуртаника.
- Однажды одна семья исчезла. Отец, мать и их маленький сын. Их искали. Долго. Но не нашли. И наконец признали погибшими. То, чем они владели, отошло младшей ветви... В общем, они были правы. Родители погибли. А вот ребенок... Ребенок выжил. И начал подниматься со дна.
Взгляд Сента был холоден.
- Наказание за покушение на представителя высшей касты - смерть для всей семьи. Я достал образцы ДНК правящей касты. Сравнил со своими. Я - Рутэй. Сын главы касты. Я потратил все эти годы на то, чтобы через своих агентов распутать это дело. Найти всех, кто участвовал в заговоре. И приговорить их.
Айрен слушала внимательно. Даже удивилась, на мгновение. Но – потом желтые глаза недобро прищурились.
- Они все умрут, Сент, я обещаю.
Лишь капля сожаления была в ее мыслях – что ждать ее пришлось так долго.
Да, эта встреча добавила смысла их операции. Определенной завершенности и красоты самому плану. Темные понимали месть как никто другой. И поучаствовать в чужой мести тоже было приятно.
Если бы здесь были Светлые, их можно было убеждать что все происходит буквально в рамках закона. Но, об этом Айрен не думала вообще. Начать думать о джедаях – значило потерять такой с трудом восстанавливаемый ситхский образ мысли. То есть – просто непозволительно.
Закончив с росписью, она обернулась, рассматривая свои оставшиеся вещи. Плащ – ткань тоже укреплена Силой и куда надежнее, чем ей самой было привычно. Перчатки – с накладными когтями - тускло поблескивают металлические пластинки - гораздо острее чем ее собственные когти. И пара мечей.
Совершенно не того цвета.
Темная нахмурилась, а задремавший было на кровати зеленый волчонок, тревожно навострил уши. Он чуял настроение хозяйки. Чувствовал изменение – вожак стаи готовился к охоте.
Айрен взяла мечи в руки и сосредоточилась. И – Сила, подпитываемая Индексом отозвалась легко и быстро.
Ночь в джунглях. Свет костра. Барабанный бой и пляска. Изменение – луну застилает тень планеты, заставляя ее словно налиться кровью. Пламя кажется тусклым, призрачно алым. Барабаны звучат быстрее, их ритм становится рваным. Танец же превращается в дуэль. Запах мокрой земли, растений и крови. Далекий рык. Вскрик обрывающийся внезапно.
Темная ухмыльнулась, активируя меч. Лезвие больше не было желтым Красное. Как кровь.
Мечи заняли свое место на поясе. Они – не единственное оружие. Есть и скрытый нож, и ядовитые иглы. Перчатки на руки, плащ на плечи. Отражение в зеркале кровожадно ухмыльнулось – ничего общего с привычным обликом Леди.
Накинутый капюшон довершал образ. Старший из ситхов был готов развлекаться.

Умбара. Резиденция касты Рутэй.
Чарли

- Принял "отставить громить системы защиты", - ответил веселый голос модификанта. - Группа один, переключайтесь на охрану. Наблюдаю мишень номер один.
В гарнитуре послышался легкий свист и захлебывающийся хрип.
- Может против Одаренных он и хорош, но на модификантов тут не расчитывали. Вир, попробуй засечь остальных из папки "опасны даже для Одаренных".
- Веду поиск... - Немедленно отозвался подросток.
- Местоположение целей определено. Трассировка маршрута... завершена.
- Вывожу на тактический дисплей.

В резиденции царил хаос. Поначалу никто из Рутэй не придал значения появившимся на орбите неизвестным кораблям. Трафик тут был не так оживлен, как на том же Корусанте, но достаточно плотен, чтобы пара-тройка бортов могла несколько минут не привлекать внимания таможенной службы. Когда начались проблемы со связью, Рутэй озадачились. Можно было предположить налет пиратов, плохо понимающих, с кем связались. Но прямая атака резиденции правящей касты?! Невозможно.
Невозможность обрушилась им на головы роем десантных капсул. В считанные секунды значительная часть охраны была намертво заблокирована в своих казармах, а тем, кто имел несчастье в это время оказаться на посту, пришлось принять неравный бой. Убийцы Умбары были хороши. Но их оказалось не так уж много против полусотни мандалорцев и... Вот уж кого не ждали увидеть. Со времен исчезновения "Темного братства" не ждали.
Большинство семей постигла участь охраны: они в бессильной ярости наблюдали, как десант громит резиденцию, через немногие уцелевшие камеры. И среди них наверняка нашлись те, кто сумел разглядеть, как от одной тени к другой медленно, осторожно перетекает сгорбленный старик с обрывками кандалов на руках и ногах... Те. кто остался на свободе, стали дичью на кровавой охоте. Они сражались или прятались, но первых убивали, вторых - вытаскивали из укрытий и убивали. Или бросали в трюм захваченного в резиденции транспортника.

Получив целеуказание, Чарли позволил себе несколько секуд помедлить, выбирая наиболее оптимальный маршрут, и сортируя список целей. Одновременно с этим, он вернул левый бластер в кобуру и вооружился виброножом. А потом, разом сбросил все те оковы, которые аккуратно нагромождал на себя, в течение нескольких недель, показав в итоге лучшую инкарнацию "суперсолдата", которую только требовали от него в памятой лаборатории.
"Куратор бы гордился", мелькнула непрошенная мысль, когда по коридорам резиденции раненым носорогом промчался модификант в броне... Разработаной специально для таких случаев.
Первую жертву парсер брони вычленил спустя две развилки и один пустыный коридор. Умбаранец. Выглядит достаточно молодо, но это лишь иллюзия - он проходил омоложение, если судить по выкладкам Сента. Впрочем и модификанта нельзя было принять за обычного человека. Короткий стальной меч в правой руке. Вибронож в левой. Габарит в броне, превышающий размеры основных дверных проемов. И невероятая скорость, что предоставляет Индекс - именно такое впечатление производил атакующий модификант. А если прибавить к этому бесчисленные тренировки, несколько лет выживания и...
Чарли ударил с двух рук, едва только парсер обозначил первую цель. Два страшных рубящих удара виброножом и обычым мечом, практически развалили умбаранца на три куска, деморализуя оставшихся из группы, что возглавлял убийца "опасный даже для одаренных". Остальные увидели только размытый силуэт, на мгновение ставший плотным. стилизованную маску черепа, разделенную на две вертикальные половины и снова - размытый силуэт модификанта, что ринулся за следующей жертвой. Дальнейшее слилось в непрерывный калейдоскоп беготни по коридорам, и достаточно однообразными действиями, которые завершались двумя, а чаще одним ударом. Исключение составила только последняя пятерка, которая собравшись вместе, заперлась в одной из комнат особняка.
Резиденция сочетала неуязвимость крепости с сумрачной, величественной строгостью умбаранской архитектуры. Стрельчатые арки проходов, колоннады, высокие потолки, обилие резных украшений - все это скрадывало, размывало пространство, затрудняя ориентирование для любого непрошеного гостя. Группе захвата сильно облегчала задачу информационная поддержка от Вира. Она делала доступными планы всех секторов. Судя по ним, Чарли сейчас стоял перед дверью комнаты охраны. Из этого следовало, что там. во-первых, наверняка находится какой-никакой арсенал, а во-вторых, дверь и стены усилены, и вскрыть их будет не настолько простой задачей. Наличие по ту сторону нескольких опытных бойцов, не настроенных так просто продать свои жизни, сложность задачи еще повышало.
И снова, Чарли дал себе несколько секунд "на подумать". Возможность войти через дверь, ограничивалась внушительной дверью, и тем что оппоненты наверняка взял ее на прицел. А значит, несмотря на всю его скорость, он нахватает немало болтов. Дверью, возможности проникновения в комнату охраны не ограничивались. Но стены, наверняка, тоже были усилены, поэтому украсить комнату второй дверью... Было можно, но с теми же последствиями в виде контакта брони, а значит и его тела, с болтами засевших в комнате умбаранцев.
Останавливало и еще одно соображение. В комнате охраны просто обязаны быть мониторы наблюдения, а значит, следовало исходить из того, что все его действия будут известны оппонентам. А это означало две вещи, первая из которых звучала примерно так: стоит ему покинуть это место, и умбаранцы выйдут ему в тыл. Если они в тыл не выйдут, то их придется искать долго и нудно, ценой потерь в штурмовых группах. Это не было нужно ни ему, ни остальным, а это значит...
Это значило, что дверь следует заблокировать так, что бы расковырять ее смогли, но не в ближайшие десять минут.
И усмехнувшись про себя, Чарли вытащил из рюкзака небольшое приспособление, изготовлением которого занимался все время перелета на корвете. Приспособлением, была начиненная взрывчаткой складная рамка, наподобие плотницкого метра. Ее следовало прикрепить по линии будущего взрыва, и она, как топором, прорубала вход в комнату. Жаль, таких рамок было заготовлено немного, но Чарли надеялся, что ему хватит и этого количества.
Дверь сейфового типа, - определил он про себя. - хватит пары сегментов на петли, и по сегменту на каждую кремальеру. Что бы их вывернуло взрывом, и заблокировало дверь.
Так он и поступил... и отойдя за угол, нажал кнопку подрыва заряда.
В коридоре грохнуло, вырвалось облако пыли, простучал град осколков. Затея удалась - покореженный короб двери давал модификанту достаточно времени, чтобы предпринять что-то еще.
Выйдя из-за угла и придирчиво оценив дело своих рук, он ускорился, и пользуясь планами здания, устремился к ближайшей лестнице вниз. Вход в помещение возможен не только через дверь и стены. Можно ведь "войти" и через потолок или пол. И Чарли сильно сомневался в том, что их укрепили так же, как и стены. Именно поэтому, он сейчас мчался вперед, выводя из строя камеры: догадаться о том, что он задумал, обороняющиеся не должны.
А прибыв на место, и сопоставив координаты искомой комнаты тихо хмыкнул, и начал крепить свои взрывоопасные игрушки, уже по периметру потолка. И справившись с этим делом, и снова скрывшись за угол, в очередной раз придавил кнопку подрыва.
Пятерка умбаранских заговорщиков успела внести изрядный вклад в дело разрушения двери, когда комната сотряслась, и пол ушел у них из-под ног. В самом буквальном смысле. Вниз рухнула плита перекрытия, а на нее посыпались мебель, оружие и умбаранцы - в разной степени сохранности.
Грохот взрыва. Грохот падения тяжелых предметов и клубы пыли, вперемешку со сдавленными ругательствами, побудили Чарли выйти из укрытия. Скептически осмотрев причененные разрушения, он пробормотал: "Придется Сенту устроить здесь небольшую перепланировку" и открыл огонь из обоих бластеров, стремительно сокращая количество уцелевших после подрыва и падения. Через несколько секунд все стихло.

Умбара. Резиденция касты Рутэй.
Вир

С характерным звуком створы ангара разошлись в стороны. Невысокий силуэт подростка миновал их и двинулся прямо по проходу туда, где должны были встретиться цели. Пока не подозревающий еще наследник, его будущий опекун и те, кто не переживёт этот день. Всё было спланировано задолго до этого дня, план был уточнён незадолго и выполнялся с пугающей четкостью.
Невысокая фигура миновала коридор и вошла в первый зал.
Фигуры в броне, бледностью лица чем-то напоминающие Сента, одновременно стреляют с разных ракурсов. Силуэт подростка словно размазывается в ускорении, уклоняясь от летящих в него зарядов. Его невысокая фигура останавливается возле одного из защитников. Короткий взмах и голова отделяется от тела. Нападающий стоит, внимательно наблюдая, как голова жертвы медленно падает вниз. Он почти ребёнок. Одет в черный костюм, плотно облегаюший тело, высокие, черные, штурмовые ботинки, а голову защищает поднятый лицевой щиток штурмовой брони. Вот только лицо... Его нет. Вместо него просто пятно черноты, из которой горят два ярко-красных огня, заменяющие глаза. От фигуры веет ледяным спокойствием, непоколебимой уверенностью и ...злом. Его тёмные эманации окутывают фигуру, словно втягивая в себя свет, и подобно тягучему яду расплываются по помещению.
Новый вал огня. Фигура рывком меняет своё положение. Никакое другое живое существо не способно двигаться с такой скоростью и выдерживать подобные перегрузки, но нападающий словно этого не замечает. Снова взмах и еще одна голова падает с плеч. Подросток поднимает руку, молния впивается в ближайшего защитника, пробивая его защиту насквозь. Дымящееся тело падает на пол.
- Вы все умрёте... Здесь... Сейчас... - Ровный голос звучит в наушниках брони. Ситх. Он пришел забрать их жизни...
Нападающий снова делает выпад.

Первый зал был самым лёгким. Засевший в нем отряд был обычными бойцами, которые по какому-то недоразумению считались элитными. Вир просто использовал свою новую технику для отвлечения внимания, подходил и рубил им головы, попутно нашептывая в их приёмные устройства то, что о них думал. Вышло весело. Почти.
Какая-то часть его сознания смотрела на происходящее отстраненно, как на необходимость, работу, которую надо было выполнить. А вот другая часть... Она наслаждалась происходящим. Жаждала продолжения. Действия. Крови. Власти. Это было так знакомо... И так далеко...
Идя дальше, Вир попытался проанализировать своё состояние. Похоже что вторая из доступных ему эмоций, до текущего момента подавляемая, начинает потихоньку активироваться. Он моментально рассчитал варианты развития событий, последующих после её активации. Многие их них были крайне негативны для текущего плана. Проще было сказать - почти все. Но он уже ощущал эту дремучую жажду силы и безумия. Как вампир, что уже очень давно не пил свежей крови. Это было опасно. И необходимо. Что-ж, он всё еще человек, а человек - слаб. Придётся к этому приспособиться. Главное - чтобы всё развивалось согласно его расчетам. Пять минут, не более...
Вир мысленно закрыл глаза, а перед внутренним взором вспыхнула алая пелена.

Двери в следующий зал раскрылись сами, несмотря на команду блокировки, а внутрь ворвался комок черноты. Немыслимо-быстрой черноты, прикосновение к которой означало лишь одно - немедленную смерть.
Оставляя за собой кровавый след, черный вихрь метался по залу, периодически выпуская из себя разряды молний, что поражали не хуже прямых ударов меча. По крайней мере, попавшие под этот разряд не ощутили никакой разницы. Поскольку были мертвы.

Как и ожидалось, с непривычки поддерживать такое состояние было очень энергозатратно. Кристально-красная кровавая муть застилающая взор, всё это непередаваемое чувство всесилия и неудержимости...
Но время пришло. Оно так быстро закончилось. Вир мысленно вздохнул. Выделенное им самому себе время было слишком коротким. Когда-нибудь он сделает так, чтобы возможность побыть во втором состоянии была еще более приятной. И продолжительной. А пока... Пока у нас есть определенная цель. И она уже совсем рядом.
Огромная бронеплита специальной защиты спокойно открылась, удивив этим всех находящихся внутри роскошного помещения.
Невысокая фигура переступила порог.
Что-ж, приступим...
За массивной плитой находилась святая святых - королевские покои Рутэй. Там находились шестеро. Правящая чета, двое их детей, и два телохранителя. При виде вошедшего в Силе всплеснуло недоумением: это же ребенок... Но тут же телохранители и глава касты загородили собой женщину и малышей.
Фигура с кляксой тьмы вместо лица спокойно переступила порог. Ярко-красные огни, заменяющие глаза уставились на мужчин, заслонивших его цель.
Подросток поднял руку и шипящий разряд молнии, сорвавшись с ладони, яркой вспышкой ударил в одного из телохранителей.
По нему открыли огонь уцелевшие. Женщина схватила детей и метнулась прочь, в дальние покои, в надежде найти там укрытие. Спасти хотя бы их...
Получивший удар телохранитель захрипел - заряд пробил ему грудь, броня моментально раскалилась и от нее пошел запах горелого и лёгкий дымок. Он замер и стал медленно заваливаться назад.
А нападавший спокойно уклонился от выпущенных в него зарядов. Его перемещения были настолько быстры, что разглядеть их было практически невозможно.
Размывшаяся в движении фигура замерла и второй телохранитель оказался разрубленным пополам. В буквальном смысле. Подросток же, играючи уклонившись от брызнувшей во все стороны крови, снова замер у входа. Кроваво-красные огни глаз были направлены на оставшегося мужчину.
- Что тебе нужно? - выдохнул тот, не спуская страшного гостя с прицела. - Кто ты такой?!
- Вы. Все. Должны. Умереть. - Бездушно-ровным голосом отозвался пришелец. Его глаза слегка сместились, наблюдая за побегом женщины. - Все.
Снова невыразимо-быстрое движение и его рука, а точнее - вибролезвие, закрепленное в наруче - показалось из спины мужчины на уровне сердца.
Умирающий король еще пытался защитить семью, выстрелить в упор, но бластер выпал из разжавшихся пальцев.
Подросток выдернул руку и обернулся в сторону убегавших. Его фигура снова размылась в движении, появившись прямо перед убегающей королевой, которая, захрипев, медленно оторвалась от пола и повисла в воздухе, всё еще пытаясь прикрыть собой детей. Пришелец склонил голову на бок. Его страшные глаза уставились на детей. А в руке вспыхнул ярко-красный меч.
В открытую дверь покоев проскользнул старик. В руке он держал огнемет, явно у кого-то одолженный по дороге. Несколько минут назад его руки были пусты.
Издав непонятный возглас на родном языке, он вскинул оружие, и струя огня ударила в сторону подростка, вынуждая того бросить жертву и уворачиваться.
Невысокий силуэт буквально размазался в пространстве, уклоняясь от ярящегося потока пламени. И хоть оно не нанесло совершенно никакого урона, было видно, что для него это оружие оказалось довольно неприятным, поскольку работало по области, уменьшая возможность уклонения. Однако, нападавшего это не смутило. Он замер, повернувшись "лицом" к старику. И в этот момент у королевы хрустнула шея. Её руки обвисли, а дети упали на пол.
- Они. Все. Умрут. - Равнодушно-спокойно проговорила фигура. Дети медленно всплыли над полом и повисли между ней и стариком. Живой щит. - Брось. Своё. Оружие...
Маленькие умбаране не кричали и не плакали. Их с пеленок учили сохранять достоинство. За страшной сценой наблюдали запертые Рутэй - несколько камер здесь еще работали, но блокированные члены касты ничем не могли помочь своему правителю. Однако Сила доносила бессильную ярость, отчаяние и гнев тех, кто видел уничтожение королевской семьи.
Старик не подчинился. Он перехватил огнемет поудобнее и шагнул вперед. Еще раз. Неровная, старческая поступь существа, которое и так сделало больше, чем могло. Или нет?
Неожиданный рывок вперед, свободная рука схватила мальчика, и старик бросился дальше, туда, куда не смогла добежать несчастная мать...
Похоже действия старика просто позабавили фигуру. Пару-другую секунд она неподвижно стояла на месте, наблюдая как старик бежит по коридору, а затем словно растворилась в ускорении, мгновенно оказавшись прямо перед проёмом раскрытой двери, в которую хотел было нырнуть старик. Короткий удар. Мальчик отлетает в одну сторону, старик - в другую. Фигура склоняется над ним, хватает за горло и спокойно поднимает, словно тот ничего не весит. Какое-то время они играют в гляделки, потом подросток подбрасывает старика немного вверх и на того сыпется град ударов. Тело падает у стены, рядом, с характерным стуком, падает огнемет.
Зловещая фигура отворачивается и направляется в сторону мальчика. Её красные глаза неотрывно смотрят на него. Снова раздаётся звук активируемого меча.
С хриплым не то выкриком, не то стоном старик рванул огнемет к себе. Струя огня, выпущенная наугад, лишь бы отогнать врага, затопила коридор. Задымилась одежда от резко поднявшейся температуры, легкие обожгло горячим воздухом. Но из последних сил старик сгреб ребенка и сделал еще несколько шагов к своей цели.
К неприметной двери в стене.
Хранителю Рутэй. Убежищу с искусственным интеллектом, впускающему только тех, кто имел право править.
Ладонь коснулась контактной пластины, и дверь открылась, чтобы тут же закрыться за стариком и мальчиком.
- Добро пожаловать, Аурен, - сказал мягкий женский голос. - Тебя очень долго не было...
Винсент Тобора, он же Аурен Рутэй, счел, что это самый подходящий момент, чтобы потерять сознание. И только тогда спасенный принц заплакал. Тихо, почти беззвучно. Его слезы было некому видеть...
Подросток, с тьмой вместо лица, стоял перед узким коридором объятым морем пламени, отделяющим его от жертвы. Его глаза горели, словно были частью этого пламени. Но на самом деле, он просто производил необходимые вычисления. Все цели, предполагаемые к устранению, были устранены. Внедрение Сента и ликвидация правящей династии, за исключением брата и его сестры - произведены. Мальчик находится под защитой Сента, а его сестру подобрали мандалорцы. Все цели выполнены, пора завершать свою часть операции.
- Чарли, здесь Вир. - Доложил подросток командиру операции. - В моём секторе задание выполнено, все цели достигнуты. Возвращаюсь на исходную. Корректировка улик и записей в процессе.
Невысокая фигура развернулась и направилась в сторону ангаров.

Умбара. Резиденция касты Рутэй.
Леди

Первый шаг на территорию Рутэй был особенным. Одновременно – легкая, бесшумная поступь тренированной женщины. И – тяжелый, страшный шаг монстра, вышедшего на охоту. Охоту не ради пропитания – а ради удовольствия. Вещь, на которую не способны звери – только разумные существа.
Страх вплетался в Силу. Ледяной. Дыхание Тьмы, запах крови, злобный смех, бой барабанов как стук сердца.
Сложная аура, мощная. И сотворение ее доставляло огромное удовольствие. Айрен улыбалась, прикрыв глаза и погружаясь в Силу, во Тьму. Чувствовала эмоции щедро разлитые округ – чужой страх, боль, смерть. Собирала это все в единую сеть, изменяя и подчиняя своей воле. И создавая все более мощную ауру Страха.
Невольно Леди вспоминала как когда-то, тысячу лет назад, тот же прием провернул ее Лорд, сковав ужасом команду вражеского корабля. И убив всех, неторопливо и страшно. Пижонство, конечно, но стиль в этом был. Впрочем, сама Айрен никогда бы не стала развлекаться таким образом. В ее Тьме всегда было больше страсти.
И – эта сеть, стягивающая эмоции в одну точку, служила еще одной цели – в ней чувствовались все живые в округе. И – будущие жертвы. И – свои. Айрен краем сознания присматривала за ними - за Виром, за Чарли. Не сомневаясь в их способностях, но готовая в любой момент прийти на помощь. Это чувство было вне маски ситха, но – было слишком важным, чтобы от него отказываться.
Еще мгновение Леди медлила, завершая ауру, а потом – шагнула вперед – и словно исчезла, двигаясь слишком быстро для живого существа. И в отличие от Вира она оставляла куда больше материальных следов своего присутствия. Алые вспышки мечей на видео, следы от них на стенах, прожженные замки – Темная развлекалась, создавая новую легенду – ситхи, объединившиеся с мандалорцами.
Но первую ее жертву настигли не мечи – когти впившиеся в горло – слишком быстрое движение, чтобы даже увидеть его, не то, что среагировать. И – Тьма, впившаяся в жертву - жадно, безжалостно, забирая себе все – память, энергию, саму жизнь. Тело под когтями съеживалось… рассыпалось пылью. Ситх же оскалилась – хищно, возбужденно. Стряхнула с рук крупицы пыли и огляделась, словно принюхиваясь – в поисках следующей цели.
Сектор, который Айрен выбрала для себя в общей задаче, принадлежал семье первого советника, занявшего пост после гибели правящей четы. Он был непосредственным вдохновителем покушения. Видимо, спалось ему неспокойно, потому что в своем секторе резиденции он держал собственную казарму. Небольшую, на три десятка бойцов. И они поднялись по тревоге.
Сила. Сколько же вокруг ее было разлито. Воздух буквально искрился от чужих эмоций. Страх. Ненависть. Отголоски боли и смерти. Чужая жизнь, забранная так быстро и грубо, пьянила как худшие из алхимических зелий. Музыка, играющая в маленьком наушнике, вставленном в ухо – каждая мелодия сильно убыстрена.
Это гнев заставлял меня быть лучшим во всем…
Может быть, если бы не все это Темная бы шла иначе – не так открыто, гордо, нагло – под взглядами камер. Нет, она бы действовала скрытно и аккуратно. Зачем убивать всех, если достаточно пары игл с ядом?
Но, отпущенный свободу демон просто не способен был думать такими категориями как аккуратность и осторожность. Его не останавливали ни странная архитектура поместья, ни ощущение поднятой по тревоге охраны.
Я хотел показать, как пылаю огнём…
Запах чужой крови указывал путь, вел за собой, как огромную хищную рыбу, способную проплыть ради добычи километры.
И ни малейшего желания как-то ограничивать себя хоть в чем-то. Даже мыслей таких не было. Они были просто невозможны. Выпущенный на волю монстр не задумывался о том, что подумают ее спутники, Светлые, насколько выгодно такое поведение и что из всего этого можно использовать для собственного же блага.
Как меняется мир - а всё дело в тебе
Была лишь ярость, жажда крови и чужой боли. И радость от этой дикой смеси ощущений.
А аура страха вокруг нее становилась все плотнее, ощутимее. Словно ледяной холод, пробирающий до костей, взгляд из темноты в затылок, острые когти, сжимающиеся на сердце. И смех. Сначала тихий, а потом – все громче. Безумнее.
Как пробуждается монстр где-то прямо во мне!
Темная двигалась вперед внешне спокойно, даже не слишком быстро. Но для опытного наблюдателя ее движения все равно казались странными, чуть дерганными и иногда слишком резкими. Словно она специально старалась двигаться гораздо медленнее, чем могла бы.
Почему? Потому что ей хотелось увидеть страх в глазах своих жертв. А жертвой сейчас было любое существо, что попадалось ей на пути.
Умбаране в свое время тренировали убийц Чёрного Братства. Прошла тысяча лет с тех пор, но слабее и трусливее этот народ не стал. Леди им нечего было противопоставить, но сдаваться или умирать без боя они не собирались. И страха в глазах Айрен не видела...
Женщина в черном, с лицом, раскрашенным странным, искажающим черты узором, остановилась на мгновение, наклонила голову на бок и улыбнулась – широко и весело – словно ей показывали что-то крайне забавное. А не людей, готовых умереть за тех, кому они служили и за то, что верили.
И ее, похоже, совсем не расстраивало то, что ее воздействие оказалось настолько незначительным. Это было не важно. Нити страха проникают всюду. Найдут пути и здесь.
А в мыслях ее не читалось ничего. Это был даже не щит, что-то совсем иное - просто все привычные умения пасовали перед ней.
А еще через мгновение она исчезла. Очень внимательный взгляд заметил бы размытое пятно – движение слишком быстрое. Даже обычный Одаренный не смог бы двигаться так быстро.
Еще мгновение – вспышка красного света – и первый из охранников рухнул - молча с пронзенным горлом. И еще несколько почувствовали короткий укол и внезапную слабость и острую боль, растекающуюся от места укола – куда вонзились ядовитые иглы.
На долю секунды проявившийся ситх, исчез вновь. Улыбка ее была все такой же веселой. И жуткой.
Больше встать между ней и семьёй советника было некому. Кроме самого советника. И он встал.
- Возьми все, что тебе нужно, но отпусти мою семью, - потребовал он.
Улыбка – безумная и кровожадная - исчезла. Словно из-под маски проявилось истинное лицо этого существа. Она ничего не ответила, но в мыслях ее отразились что-то неожиданное – уважение. К тому, кому хватало сил приказывать, а не умолять.
Правда – это не имело никакого значения.
Смерть от рук Темной была быстрой. И никому не удалось бы от нее спрятаться.
Когда все было кончено, Айрен отвернулась от камеры, чей взгляд остро чувствовала и быстро выпила золотистое зелье из бутылочки что прихватила с собой. Привычный ритуал восстановления сил после такого веселья. Она не чувствовала жалости и сожалений – лишь удовлетворение от пролитой крови и забранных жизней.
К ангарам Леди подошла лишь на пару минут позже Вира. Окинула подростка очень внимательным, изучающим взглядом, и вполне удовлетворенно кивнула. Тот, похоже, выглядел и ощущался именно так как она и ожидала.
Чарли явился еще минутой позже, после небольшого сотрясения, от которого с потолка посыпалась пыль.
Айрен покосилась на него с явным уважением и любопытством. Принюхалась к воздуху, кивнула, разобравшись, что случилось, и отряхнула с плеча несколько пылинок.
- Кажется, мы можем возвращаться?
До судьбы пленных ей явно не было никакого дела, но общую легенду она помнила – лидером мероприятия был Чарльз, приказы которого выполняли даже «ситхи».
- Работа выполнена, - отозвался Чарли. - Я бы даже сказал, что перевыполнена. Нас больше здесь ничего не держит. Так что... Все в бот, и убираемся отсюда, пока планетарная оборона не опомнилась.
Мандалорцы тем временем грузили в трюм последних оставленных в живых умбаран из зачищенных секторов резиденции. Через несколько минут сообщили о завершении погрузки и они. В рубку захваченного транспортника с живым грузом сел пилот, привезенный с Мегеры. Клан Скирата вместе с "ситами" и Чарли покинул Умбару.

"Итара"

Длинные, отливающие металлом когти неторопливо скользили по зеленой волчьей шкуре. Расслабленные, спокойные движения. Довольное урчание зверя.
Краска была смыта, одежда со следами чужой крови брошена в чистку.
Айрен сидела на полу на тонкой подушке и гладила Рея. И чувствовала она себя.. Сытой. Довольной.
Когти скользили по зеленой шерсти, но мысленно Леди была не здесь. Желтые глаза ее были закрыты. И сосредоточена она была на смутных и неточных видениях, что дарила Сила. Она размышляла о том, что принесет с собой эта вылазка.
Внутренняя Тьма была ей довольна. Это было.. приятно. Очень. Чужая боль. Чужая жизнь, обрывающаяся на кончиках когтей. Тьма удовлетворенно урчала. И – пока еще не требовала еще. И это было хорошо.
И в то же время – только теперь становилось ясно, насколько жесткие ограничения Айрен накладывала на саму себя. Настолько, что перестала ощущать и замечать этот внутренний темный голод. И сейчас она чувствовала себя странно. Как в том анекдоте. «Доктор, что со мной , мне хорошо! Да вы, батенька, просто выспались».
Вот и тут.. правда не выспалась, а просто убила десяток человек безо всякой жалости.
И – хорошо от этого было весьма сильно.
Айрен усмехнулась, продолжая вычесывать соскучившегося по ней волчонка.
Правда, во всем этом были и свои минусы. Переставший скрываться Темный становился заметен.
Светлым.
И не только своим Джедаям. Но и с ними могут быть проблемы. Например, с Арком – у которого слишком много претензий к Темным…
А еще был местный орден Джедаев. Рано или поздно кто-нибудь узнает. И что потом? «Здрасте. Да, я темный форс уровня Лорда. Но вот прямо сейчас мне до вас никакого дела. И до республики вашей никакого дела. И еще лет пять-десять никакого дела не будет. Отвалите. А если не отвалите.. то мне как раз розы удобрять надо. И лилейник кровожадный поливать»…
Рей тревожно поднял голову, почуяв, что вожак чувствует себя тревожно, но Айрен его успокоила.
Не стоило пока обо всем этом думать. Были дела важнее.
Мегера. Хилл. Бездна. Синтия.
Для начала.

Вскоре, после отлета с Умбары, в дверь каюты Леди постучался Чарли. Было заметно, что ему не по себе, и он не знает, как начать разговор, а скорее - какой-то доклад. Помогла дека, куда он взглянул перед тем как начать свой рассказ. И рассказ этот был... гораздо более фантастическим, чем недавнее (по локальному календарю) путешествие. Касался же этот рассказ происшествия, что произошло на Мегере в день прибытия.
- ... И прихожу я в себя на скамейке, с бутылкой медовухи, - закончил он. - А потом, мне показали запись и слили ее мне на деку. Как сказал Хилл - этот подселенец сильно похож на атакующего симбионта.
Чарли наконец пристроил деку и воспроизвел все имеющиеся у него записи касающегося плазмоида.
- Странно это все, - задумчиво констатировала Айрен, потирая подбородок.
- Древнее, могущественное существо, чем то похожее на Шепчущих.. И теперь заявляющее, что оно тут всегда жило и все нормально… Скажи, а вы у Королевы спрашивали, что она о них знает?
- Королева с подобными лично не встречалась, - отозвался Чарли. - Ей всего-то 20 лет. Но роевая память сохраняет воспоминания что подобные появлялись сквозь каменные врата, и всегда в компании с органическими существами.
- И какие были последствия у этих появлений? – Леди все еще размышляла.
- Никаких. - пожал плечами Чарли. - Рой ничего такого не запомнил.
- Знаешь.. а это даже хорошо…И что у нас в итоге? Энергетическая сущность, что была всегда. Способная съесть целый шторм, создавать огромные молнии, любящая медовуху и считающая что из-за нее не стоит переживать. И, которая сейчас скорее всего спит. И к ней – то же самое, но помельче и помладше, с кем можно более или менее общаться. Хм.. я бы предложила пока не делать ничего и ждать. И по возможности – дружить с этим существом. Может быть, оно нам еще поможет против наших врагов.
Айрен задумчиво покачала головой. На самом деле ей совершенно не нравилось то, что случилось. Но пока не было ни одной хорошей идеи что с этим делать.
- По крайней мере, становится понятно откуда берутся "ответы Индекса" и эти странные "свои-чужие" воспоминания, - отозвался Чарли. - Заодно, это позволяет предположить, что мои собственные воспоминания никуда не делись
- С одной стороны – да. С другой – отвечать за Индекс ты начал куда раньше чем дюжину дней назад. Или этот Древний всегда был с тобой? Или временные парадоксы в нашем деле лучше сразу начинать игнорировать?
- Скорее первое, - призадумался Чарли. - Если так посудить, то нам постоянно нужны какие-то ответы и по Индексу и по Шепчущим. Что может быть лучше такого ответа, чем тот, кто знает все обо всех этих вещах? Вот только... Отвечает он нерегулярно. То ли мы вопросы неправильно задаем, то ли он не склонен отвечать на все вопросы.
- Либо – не может, - Леди качнула головой, - не зря же он поглотил целый ионный шторм. Видимо в какой-то энергии нуждается. А ее мало, и поэтому он много спит. Сложно, Чарли, сложно. Иметь дело с существом, настолько непохожим на нас. Надо бы ему самому сказать: «Древний, нам нужна твоя помощь, что бы понять, что происходит и что нам делать. А мы постараемся помочь тебе, если то будет в наших силах»

------->

"Итара"

----->

Взлетев и задав курс автопилоту, Леди расслабленно откинулась в кресле. Рядом, на месте штурмана сидел Дачад.
- Я ничего о нём не знаю. Чем его очаровывать - тоже не понятно…
- Справимся, - хмыкнул Дачад, - очаровывать… сотрудничеством ситского алхимика и гроссмейстера Ордена.
- Мы - самая ненормальная из всех ненормальных пар…
- Да… пожалуй.
Немного помолчав, фалиенка заговорила снова.
- Вот скажи мне, Сссветлый, и как нас с тобой обоих это не смущает? Учитывая шесть тысяч лет войны между нашими орденами?
Нароки нахмурился. Потёр подбородок.
- Наши потери.
- Ашшш, прости, я забываю о твоих... Это не слишком удивляет - мы темные - эгоистичны... Но, по большому счету - мы с тобой в одном и том же положении. Никого из наших, из прошлой жизни больше нет
- У меня есть. Тэн, - ответил Дачад. Задумался ненадолго, - но – да. По факту я не терял большого количества друзей в жестокой борьбе с ситами. А ты… друзья-ситы – это что-то из области фантастики, верно?
Хмыкнул. Помолчал немного…
- Да уж… Дачад и Айрен - два сапога пара, они стоят друг друга.
- Разные все таки "сапоги"… - усмехнулась фалиенка.
- Один левый, другой правый… - в тон ей усмехнулся магистр.
- ...два веселых гуся...
- …жили у бабуси...
- Один черный другой белый... но все равно смешные гуси…
- Тогда уж – один тёмный, другой светлый… - хохотнул Нароки, - мадам гусыня.
- От гуся слышу.
И вместе рассмеялись…
- Гранд-мастер Ордена Джедаев - Гусь! – фалиенка явно очень развеселилась.
- Алхимичка-гусыня… я ведь и на спарринг могу пригласить, - ответил на «укус» магистр.
- Давно не гоняли Темных, Гранд-масстер? Сссоскучилисссь?
- Да не мешало бы... что-то подзаржавели мои навыки. Не составите мне компанию, Миледи?
- Подзаржавели? Я бы сказала запеклись под через чур ярким Сиянием.
- Я постараюсь проконтролировать его, чтобы не испортить Ваш макияж.
- Премного благодарна за такую заботу, а может еще и сдадитесь сразу, что бы я не слишком устала?
- Поверьте, Миледи, мне для этого даже сдаваться не нужно. Вы слышали когда-нибудь про бой-в-один-удар?
- Не слышала, планируете продемонстрировать? Или обучить?
- А вы действительно хотите научиться этому приёму?
- Нет ничего лучше новых знаний
- Не сомневаюсь. Значит, до встречи в тренировочной? - улыбнулся шире. Спарринг таки намечался интересный... когда они доберутся до тренировочной… И лучше это будет безлюдная планета.
Фалиенка же потянулась в кресле, чуть ли не мурлыкая.
- Как давно я не чувствовала себя просто ученицей… с удовольствием вспомню это ощущение.
- Кстати, - Айрен неожиданно стала серьезной, - мне тут в голову пришла мысль. Может быть Индекс знает способы вычислять Шепчущих до того, как они атакуют?
- А почему нет... давай спросим.
Айрен прикрыла глаза, вызывая видение кристалической планеты и рядов артефактов.
«Можем ли мы почувствовать врага до того, как он проявит себя сам?»
Ответ был, но странный и лаконичный.
"Вы - нет".
- Значит можем, но не мы, - Айрен улыбнулась, прикрыв глаза, - И что-то мне кажется, что нет смысла спрашивать кто может до тех пор, пока в наших руках не будет весь Индекс.
И уже через секунду она предположила, кто может:
- Сокровище.
- Наша первая и основная цель - сбор. У нас нет задачи охотиться на Шепчущих... хотя, это не значит, что мы не будем их нейтрализовывать.
Он покачал головой.
- Вир?
- Конечно. Вылавливать их по одному – никакого смысла. Я все еще считаю, что нужно выяснить, откуда они приходят. И намертво заткнуть эту дыру.
Она помолчала немного, обдумывая собственную мысль.
- Да, Вир. Способность видеть истинную суть вещей. Возможно, если усилить его чем-то еще из его сборки…
- Его артефактов на Ботавуи не было?
- Был. Охотник. Фигурка лучника.
- Нам надо форсировать сбор. Не отвлекаясь на лишнее, - заключил Дачад, - до этого момента мы уязвимы. Если Холт согласится помочь с разведкой... хотя бы на территории Осколков... Если Джедаи помогут собрать информацию о Республике... мы будем хоть примерно знать, насколько глубоко Шепчущие проникли во властные структуры. И сможем предпринять меры, чтобы в ключевой момент не пришлось бодаться с их объединённым флотом...
- Флот не проблема, - отозвалась Леди, поделившись одним из видений Бездны – пустые корабли, дрейфующие в космосе.
- Вообще все что угодно, что может быть выставлено против нас – не проблема. И это как раз и говорит, что все не закончится банальным и пошлым мордобоем. Но по большому счету ты прав – мы должны собрать все. И чем скорее тем лучше.
- Понимаю. Флот не проблема ни для тебя, ни для меня. Десять флотов. Но... Я не хочу уничтожать тех, кого должен защищать только потому, что просмотрели Шепчущего в командовании или среди политиков, - отозвался магистр, - да и тебе - если ты хочешь создать свою Империю, тебе же надо кем-то править? Спасём Галактику путём уничтожения половины жителей?
Он покачал головой.
- Нам нужно избегать прямых столкновений. Действовать тонко.
- Я даже не спорю, - ящерица усмехнулась, заложила руки за голову и потянулась, - лишь говорю, что результат прямого конфликта очевиден. И для наших противников тоже. Так что – вряд ли он будет. Никому это не выгодно. А действовать тонко в нашем случае будет значить быстро собрать все артефакты и надеяться, что после этого нам дадут еще кусочек информации. Ответ на вопрос «ну и что нам делать то?»
- Когда паззл соберётся... думаю, тогда придёт ясное понимание... - он постучал пальцем по карте навкома, - Подлетаем...

Время перелета Синтия провела, не выходя из отведенной ей каюты. Роскошной и комфортабельной, как и положено аристократам высшего круга общества. Но Синтия едва заметила эту роскошь. Она думала. И чем дальше думала, тем отчетливее понимала - не свяжись она с Холтом сразу, позднее, скорее всего, она бы вообще не вышла на связь. Либо ее нашли бы одержимые. Либо она бы ушла на дно. Так глубоко, как могла. Исключительно ради того, чтобы не подставлять Холта и его команду, которую она по привычке так и называла про себя свитой. И которая по факту была ее единственной семьей. Но не давали покоя слова Уилсона: лучше готовиться к новой попытке. Если они и впрямь так хорошо умеют искать, никакое дно ее не защитит. А если ее найдут и все же подсадят эту тварь... Тогда она сама приведет их к Холту. И поможет его... Убить? Обратить? А у нее нет ничего, что она могла бы им противопоставить. Смена оружия - первое, что будет необходимо сделать.
За время работы с Гранд-Инквизитором Синтия насмотрелась на Одаренных. Всех мастей. От беглых джедаев, переживших приказ 66, до таких же Инквизиторов, пожелавших власти для самих себя. Ее, неодаренную, не считали серьезной угрозой. Что может сделать красивая женщина, если у нее в крови нет нужного уровня мидихлориан? Разве что голову вскружить. Но от того оружия, которое она избрала, равно погибали все, независимо от Одаренности. Добросовестно ложились и больше никому не доставляли хлопот. Как и положено покойникам.
Но эти Одаренные были другими. И враг был другим. Светлые и Темные в одной упряжке, способные в мгновение ока сжечь и спасти - и не утратить ни света, ни тьмы. И мертвецы, встающие, чтобы продолжить свое дело. И от того и другого накрывало ощущение несусветной жути. Потому что мир, такой привычный, такой незыблемый - рушился, и опора уходила из-под ног. Государственный строй может меняться как угодно - республика, Империя, опять республика... Это все не имеет особого значения. Законы мироздания от этого не меняются, они одинаковы при любой государственности. Но то, свидетелем чему она стала, не оставляло от этих законов камня на камне...
Избегать милорда бесполезно. Прятаться бесполезно. Следует делать то, чего никогда не делала прежде, не потому, что не было нужно, а потому, что в голову не приходило. Не укладывалось в рамки знакомого мира.
А начать - с отчета. Милорд будет ждать.

"Буревестник"
Холт, Синтия и Ко

Вместо отчета о новой встрече от Синтии пришло кодированное сообщение. Код не применялся со времен войны. Она извещала, что вылетает на "Буревестник", что произошло нападение, ситуация угрожающая, и с ней прибудет потенциальный союзник.
Ответ от милорда был предельно лаконичен.
"Ждем".
Для постороненного наблюдателя яхта и экипаж оставались невозмутимыми до полного безразличия. Для пользователей Силы исключением было лишь одно место. Кабинет Кирина Холта напоминал айсберг, который с вежливым любопытством ожидал приближающихся к нему гостей.
Гости умудрились появиться красиво. Хотя, иначе на яхте, разукрашенной под крылатого ящера, появляться было просто невозможно. Да и сами они были под стать кораблю, особенно когда шли рядом. Мужчина-человек в броне и с парой мечей, женщина-фалиенка, без оружия, но с черным латным наручем, покрывающим всю правую руку. В которых любой одаренный безошибочно бы опознал Светлого высокого ранга и Темную совершенно не уступающую ему по силе. И при этом – между ними не чувствовалось даже минимального напряжения, не говоря уже об обычном для их орденов желании вцепиться друг другу в глотку. Лишь спокойствие, уверенность и любопытство.
Синтия, успевшая по дороге вернуть рабочую невозмутимость, провела их к апартаментам Холта, про себя мысленно усмехаясь. Картина была, что уж там, не вполне обычной. Даже для этого времени. Оставалось надеяться, что и результат переговоров будет не менее впечатляющим.
А разницу в оттенке лака на руках наверняка отметил не один взгляд.
- Милорд, Леди Айрен Сават. Гранд-Мастер Дачад Нароки. Господа, некогда Гранд-Инквизитор Кирин Холт, ранг определить затрудняюсь...
- Мой ранг не имеет значения, - произнес сидящий за столом в удобном кресле мужчина средних лет. - Синтия, с возвращением. Леди Сават, мастер Нароки, приветствую на борту "Буревестника". Как насчет чая?
Именно так и именно в таком порядке. Некоторые вещи должны оставаться неизменными.
Леди вежливо наклонила голову.
- Рада, наконец-то, встретиться с Вами лично. От чая мы не откажемся.
Нароки поклонился Кирину Холту, отмечая про себя как достоинство, с которым тот держался, так и его возраст, и порядок приветствия. И - проявление гостеприимства. Кивком головы подтвердил слова Леди, не считая необходимым добавлять что-то к тому, что и так очевидно.
- Благодарю, милорд. Одну минуту.
Будь на борту Артемис, она бы передала распоряжение воспитаннице. Но доверять такое ответственное дело второй ученице Холта можно было в одном случае: если гостей необходимо отравить максимально жестоким способом. Пришлось взять его на себя. Синтия удалилась, оставив гостей продолжать знакомство без нее.
- Что же, пока мы ждем, - продолжил Кирин Холт. - Я все еще ожидаю от Синтии полного доклада о произошедших... событиях, и поэтому не осведомлен о текущей ситуации. Расскажите свою версию?
- На Вашего агента напал наш враг. Мы называем их Шепчущими, - Айрен кивнула Дачаду – у того должна была быть запись.
Нароки достал датапад, на который были скопированы записи телеглаза во время их пути в космопорт.
- Мастер Холт... с вашего позволения? - он посмотрел на хозяина корабля. И протянул ему кристалл.
- Благодарю, - кивнул тот, взял чип и вставил в лежавший на столе датапад, и углубился в изучение видеоматериала.
- Это момент, когда мы прибыли. Как раз вовремя. Шепчущие представляют из себя симбиотов, которые без носителя выглядят так, - длинный коготь ткнул в картинку, на которой были видны первые мгновения из входа в зал.
- Ну а дальше, все было очень быстро.
А на записи все действительно смотрелось очень быстро – выстрелы, вспышки света, тени. Секунды с требованием выкупа – и вновь вспышки света.
- Мы уничтожили всех шестерых. Далеко не идеально, но тем не менее.
Был на записи и момент допроса, явно заставивший Айрен нахмуриться. Чем дольше смотрела, тем больше была недовольна. Но – так всегда с получаемым уроком.
- Симбионт полностью подчиняет себе носителя. Как бы силён тот ни был. Он может полностью скрыться в Силе. По сути, он представляет собой АнтиСилу, - добавил комментарий к словам Айрен Дачад.
- Любопытно, - кратко выразился бывший Инквизитор. И запустил запись еще раз.
- Забавно. Леди Сават... - произнес он, несколькими командами включив дополнительные проекторы, на которых отобразилась запись покадрово. - Вы вызвали моего сотрудника на Ботавуи. Вы обещали ему безопасность. Вы... Синтия, заходи. Благодарю.
- Готово, милорд, - женщина появилась с подносом, на котором принесла свежезаваренный чай и чашки. Поглядывая краем глаза на запись, она принялась раливать чай. Начиная с Холта.
- Где была бы наша Вселенная, если бы в ней можно было предугадать все заранее? – Айрен говорила совершенно спокойно, без тени недовольства или раздражения.
- Кхм... я не знаток традиций, Мастер Холт, но мне всё же кажется, что беседовать и пить чай удобнее было бы сидя... - Дачад склонил голову вбок, попутно взглядом поблагодарив Синтию. Судя по всему, этому он научился у Эры... чтобы ни значило то, что Холт не предложил им сесть, сейчас он обратил внимание на этот факт.
- Ваши игрушки, - заметил Холт, сделав глоток чая, и кивнул на пару кадров со вспышками света и тьмы. На удивление одаренных, айсберг, сковавший комнату, начал потихоньку таять. - Способны распылить меня на атомы за пару мгновений. Так нужно ли вам мое разрешение сесть? А вот члену моей команды - нужно. Синтия, присаживайся. Как поездка?
- Бывало и лучше, милорд, - Синтия села, искренне надеясь, что ментальный блок достаточно хорош, чтобы не выдавать, как ее внутренне передергивает от того, что она видела на кадрах записи. - Отчет сейчас или позднее?
- Если ты в состоянии - хотелось бы сейчас. А то у меня складывается впечатление, что некая группа одаренных угодила в карманное измерение Создателей всего сущего, нахватала там игрушки поинтересней, и вернулась, притащив с собой злобных обитателей того самого измерения, которым не по нраву присвоение чужой собственности. Хотелось бы, чтобы впечатление было ошибочным.
Айрен лишь усмехнулась, сев и взяв чашку чая. Попробовать бывшего Верховного Инквизитора когтем ей все еще хотелось, но она находила это не целесообразным.
Дачад тоже улыбнулся. Тоже взял чашку с чаем и сел, заложив ногу на ногу.
- Есть мнения и есть факты, мастер Холт, - сказал он, - но я тоже с интересом выслушаю отчёт. Мне очень интересно, какое сложилось мнение.
Магистр отпил из чашки.
- Очень вкусный чай. Интересно... почему чай в гостях всегда вкуснее?...
Его улыбка не была ехидной, саркастической или что-то подобное. Скорее - доброжелательной.
- На борту этого корабля есть человек, способный оспорить данное заявление, - философски заметил Кирин Холт. - К счастью, Вселенная спасена от хаоса и энтропии, порядок и равновесие временно восстановлены. Итак?
Прежде чем заговорить, Синтия сделала глоток чая. Вряд ли это сделает приятнее слова отчета. Но гадкий привкус на языке от записи - смоет.
- Милорд, мы имеем дело с подготовкой вторжения, - начала она. - Пока что действует разведка в виде разумных, имеющих в себе паразита, которого наши гости называют симбионтом, сами одержимые - Хозяином. Обычными средствами, а также с помощью Силы внедренный организм обнаружить невозможно. Единственный, как я поняла, на текущий момент способ обнаружить одержимого - чувство глубокого омерзения и тошноты, возникающее у некоторых разумных при контакте с одержимым. У меня оно есть. Из того, что вы видели на записи, следует, что меня выбрали на роль носителя паразита. Телохранитель леди Сават, Чарльз Уилсон, утверждал, что попытка сделать из меня одержимую будет повторена. Их способы находить намеченную цель могут отличаться от наших. Это делает меня потенциально опасной для вас и ваших людей, милорд. Мое оружие против них оказалось неэффективным. Убитые одержимые через короткий промежуток времени поднимаются и продолжают действовать. Мистер Уилсон использует против них верпинские пистолеты, эффективным также будет пулевое оружие. Зона поражения - голова, суставы рук и ног. Может быть эффективным огнемет. Судя по тому, что выстрел из верпинца уничтожил паразита, это действует не только на одержимых. Энергетическое оружие подпитывает паразита, световые мечи, по словам наших гостей, также не эффективны и даже опасны для самих одаренных. Упоминался Мэттью Хилл, Длань Императора, который использует холодное оружие - парные тяжелые тесаки. Действует в связке со снайпером. Да, он в команде наших гостей, милорд.
Глоток чая.
- По артефактам. Из того, что мне известно, следует, что вся информация о причинах вторжения и уже начавшегося вооруженного противостояния идет только и исключительно от того, что сообщили сами артефакты. Совокупно они называются "Индекс Борна", они намного старше Раката, и предположительно относятся к свидетельствам существования Архитекторов. По словам одного из уничтоженных агентов, у нас осталось около пятидесяти лет, если агентам "не повезет", как он выразился. Если повезет - очевидно, меньше. Что именно имелось в виду под везением, осталось неизвестным. О свойствах артефактов, полагаю, лучше меня расскажут их владельцы.
- Отдельно замечу, что с одним Шепчущим могут справиться четверо Одаренных. Рангом примерно равным званию «Лорд». С использованием алхимических зелий, ядов, уникальных техник Силы и чуда, - Айрен сделала еще глоток чая, - И, я думаю, что у нас нет пятидесяти лет. Максимум год-два. Если нам очень сильно повезет.
Дачад благодарно кивнул головой, выслушав доклад Синтии.
- Браво. Ваше мнение совпадает с фактами. Вы провели отличный анализ... Но я тоже добавлю один момент. Скорее всего, Шепчущие выбирают в носителей тех, кто имеет на них такую негативную реакцию. Одна из причин - меньше тех, кто их может обнаружить. Ну и я бы на их месте постарался снабдить симбионтами лиц, занимающих высокое положение в обществе. Чтобы противодействовать... нам.
- В Галактику проникло древнее, непобедимое зло и только Избранные, носители артефактов Индекса, могут их остановить! - с пафосом продекламировал милорд и продолжил привычным тоном. - Спасибо, Синтия. К сожалению, мое впечатление пока еще остается верным из-за недостатка фактов. Давайте поговорим о Избранных, - взгляд скользнул по наручу. - Сколько в вашей группе артефактов и какие у них возможности?
- Я бы уточнила, что Древнее зло проникло в очередной раз – как нам известно наша ситуация не первая, но должно быть окончательно повержено именно нами. Хотя, нельзя исключать, что это не уловка Индекса, что бы мы лучше старались. Но, пока предпочту считать, что это будет финальная битва!
Уровень пафоса в голосе Леди вздымался волнами, отмечая особенно важные моменты. А окончание фразы было просто эталоном для озвучивания трейлеров к дешевым голофильмам.
- Да-а, это могло бы быть забавно, - ее взгляд скользнул по лицу Синтии, - но что-то не для всех. Однако продолжим. Индекс представляет собой группу из шестидесяти четырех артефактов, разделенную на восемь подгрупп. Для каждой из восьмерки – свой Носитель. Плюс к этому есть три дополнительные роли – Управляющий, Связующий и Хранитель. Возможности же у артефактов, насколько мы можем судить – практически божественные, ограниченные лишь нашей собственной фантазией и пониманием. Но, мы над этим работаем.
- Мы делили апельсин... древнее проснулось зло... - негромко пробормотал Нароки.
- Вы не ответили на первый вопрос, - заметил бывший Инквизитор.
- Вы имеете ввиду именно мою группу? – вежливо уточнила фалиенка. – Восемь. Свойства… поглощение энергии и жизненной силы и передача ее владельцу, разобщение групп, подчинение своей воле и прочие радости из той же серии. Типично Темный набор, разве что без молний.
Дачад молча отставил пустую чашку. Поскольку Холт, задавая вопрос, смотрел именно на Айрен, магистр не счёл необходимым что-то добавлять.
- Я имел ввиду других Носителей, - покачал головой Холт, махнув рукой на разные проявления артефактов. - Здесь я вижу двух Носителей. Исходя из сказанного, уже шестнадцать артефактов. Вы упомянули бывшую Длань, он тоже Носитель? Если да, уже двадцать четыре из шестидесяти четырех. Иными словами, сколько осталось вакантных мест.
- Вакантных мест, к сожалению, уже нет. Все носители нами обнаружены, - Леди чуть склонила голову на бок, - Думаю, мне следует предупредить – чем больше вы знаете, тем крепче мы будем друг с другом связаны, и тем сложнее вам будет отойти в сторону. Так что – вопрос – что Вы будете делать со всей этой информацией?
- Надеюсь, это не было завуалированным предложением бросить моего подчиненного, - холодным тоном сказал милорд. - Что касается вашего вопроса...
Задумчивая пауза, во время которой он налил себе вторую порцию напитка.
- Думаю, я устрою охоту на ведьм.
Айрен покосилась на Дачада – они явно обменивались мыслями по поводу этого ответа, но прочесть о чем они думали было сложно.
"Нас точно не слушают. Он как вообще собрался своих ведьм жечь? или ведьмы это мы? нет, вряд ли... если он будет нам мешать - мы его убьем...Ладно, я его убью. И съем. Но - в любом случае – он, что настолько крут, что бы считать что цель - одна, а не тройка - которая едва не забила меня, Дженаро, Харсанга и Ла Руну ему по зубам? Начинать бояться или ….?"
"Выслушаем, что он скажет дальше. Мне кажется, он так говорит от недостатка информации..." - получила она ответ магистра.
- И как именно вы это видите? - наконец спросила ящерица.
- Если позволите, начну немного издалека, - начал объяснение милорд, поудобней расположившись в кресле с кружкой в руках. - История - один из моих любимых предметов. Есть легенда, которая, впрочем, была подкреплена литературными источниками, о древних временах, когда разумные еще не покорили просторы космоса, им не были известны технологии, верили в магию. Верили в Силу. Именно верили, а не знали, что она существует. Это важно. Так вот, в эти времена суеверия и невежество заставляли людей искать врагов среди своих. Под подозрение попадали не такие как все. Слишком умные, слишком знающие, слишком сильные, слишком влиятельные. Обвинение в колдовстве было достаточно заурядной ситуацией. Часто это была красивая девушка, возможно рыжая, возможно знахарь, живущий в отдалении. Поводов была масса. Как мы теперь знаем, чаще всего обвинения были беспочвенны. Но часто не значит всегда.
Небольшая пауза, чтобы выпить чая.
- Я не боец, - прямо сказал он. - Иначе мне не пришлось бы содержать группу первоклассных убийц. Но у меня есть ресурсы и влияние. Не такой уровень, как имел канцлер Кос Палпатин, но достаточный, чтобы поднять на уши всю Галактику. Каждый влиятельный игрок, каждый аристократ, каждая бомжующая крыса будет знать, что есть враг. Враг силен, враг очень быстр. Но врага можно отличить. В отличие от всех остальных существ, населяющих Галактику, его нельзя убить. А также другие отличительные признаки, которые вы назвали. Кто-то может возразить, что это вызовет панику. Прекрасно. Потому что паниковать уже поздно, нужно действовать и как можно быстрее. Шепчущий убьет кучу народу? Возможно. Но, если мне не изменяет память, недавно парочка ситхов устроила бойню на Умбаре и это никого не смутило. Но это всё лирика. Перейдем к конкретике. Полагаю, что разглашение подобной информации вызовет эффект разорвавшейся бомбы и на поверхности появится несколько Шепчущих. Как только я об этом узнаю - я сообщу вам. Хотелось бы получить один образец живым или хотя бы целым. Для изучения. Я надеюсь, что это даст нам информацию, как обнаруживать симбионтов более эффективно. Затем мы найдем место, откуда они вылазят. Или где размножаются. И сотрем там всё с лица Галактики. Как-то так.
Глоток чая.
- Это была версия простого смертного. Что же собрались делать боги?

"Буревестник"

Тьма шевельнулась. Впервые за все время встречи. Словно черный дракон до этого мирно дремавший, открыл глаза и поднял голову, что бы посмотреть на источник шума.
Айрен постукивала кончиками когтей по боку своей чашки. Медленный, мерный звук.
Тьма наблюдала. Еще не готовая нанести удар, но уже обдумывающая эту вероятность. В повисшем молчании была угроза.
- Вы не понимаете с чем имеете дело. Даже близко. Вы думаете, что это – ведьмы. Пусть могущественные, но все-таки люди. С людскими силами и людскими слабостями. И это – ваша ошибка. Это не ведьмы. Это – демоны. Такие, которым наплевать на все, что вы можете им противопоставить. Они сметут вас с пути. Поглотят. И сделают частью себя. И – через несколько месяцев у нас среди противников будут лучшие убийцы галактики, одержимые чужой волей. И это я молчу о том, сколько пострадает разумных, если вы таки начнете свою охоту. Есть предел, когда число начинает иметь значение. И я вижу за вашим решением столько крови, сколько не могу допустить. Даже я.
Когти продолжали отстукивать свой ритм. Взгляд янтарных глаз был строг.
- В этом случае вам лучше всего бежать. Уходить в неизведанные регионы. Прекращать связь с миром. Ждать. Молиться. Что бы демоны не нашли вас там.
Еще один стук когтей, и ее голос зазвучал чуть мягче.
- Правда, есть варианты адекватнее. Если вам, конечно, интересно.
- Я всегда открыт к новым возможностям, - усмехнулся бывший Инквизитор. - Но прежде позвольте уточнить. Как я понял, информацию о Шепчущих выдают артефакты. Демоны способны телепортироваться?
- Неизвестно. Косвенные свидетельства могут указывать на то, что нет. За исключением возможного использования существующих в некоторых точках галактики «Врат». К чему вопрос?
- Значит, им нужны космические корабли для передвижения. Космические корабли требуют ресурсов. Почему вы считаете, что отрезать противника от ресурсов - плохая идея?
- Как вы собираетесь выяснить, кто именно ваш противник? – Айрен с явным интересом склонила голову на бок.
- У имперского инквизитора, пусть даже бывшего, остаются свои преимущества. Это первое. Второе. Вы сами сказали - Шепчущий не человек, им чужда логика разумных существ, населяющих эту галактику. Значит, их поведение будет выделяться, отличаться от прежнего. Мастер Нароки сказал, что симбионтам выгодно захватить кого-то влиятельного. К сожалению или счастью, но Императора больше нет. А значит, у любой влиятельной фигуры будут свои противники, которые внимательно наблюдают за их действиями. Если добавить подозрение на вмешательство симбионта - влияние сойдет на нет. Конкуренты разорвут их на куски, и никакая сверхсила и сверхскорость им не поможет. Нет влияния - нет ресурсов. Или же демонам придется в срочном порядке осваивать людские силы. И слабости.
Глоток чая, легкая усмешка.
- Уверен, уважаемые божественные гости сейчас смеются над глупым невежественным смертным, - милорд прикоснулся к датападу, отдавая несколько команд. Короткая сцена боя была скопирована, перенесена на проектор и запущена на беспрерывный повтор. - Боги тоже могут ошибаться. Так что за предложение?
- Позиция не лишена логики. Но, есть несколько моментов, которые сильно усложняют задачу. Первое – наши демоны уже знакомы с человеческими слабостями и поведением. Второе – целью может быть не сам влиятельный человек, а например некое приближенное лицо. Друг. Советник. Любовница. Слишком много человек для наблюдения. Третье – Вы делаете серьезную ошибку, строя теории и планы не имея всей полноты информации. В частности – вы не знаете о нашем враге даже того, что знаем о нем мы. Мы же в свою очередь не скрываем информацию, просто не успели рассказать все.
Айрен улыбнулась – неожиданно мягко. Она перестала злиться, увидев, что могло быть корнем проблемы. Попытки же зацепить, что во множестве предпринимал бывший верховный Инквизитор, совершенно не достигали своей цели.
"Давай ка я вставлю пару мыслей," - поделился своим намерением с Айрен Дачад.
- Мастер Холт… - заговорил джедай, - сразу видно, что вы – человек дела. Это очень приятно. Мы ценим вашу готовность предоставить свои ресурсы для полной победы над Врагом. Это делает вам честь. Мы нисколько не сомневаемся в профессионализме ваших людей и степени их влияния на галактическую повестку дня. И особенно ценим тот вариант, который вы предложили последним. Давайте на нём остановимся…
Взгляд магистра был спокойным и уверенным.
- У нас тоже немалые ресурсы. А наших сил хватит чтобы уничтожить флот или звёздную систему. Но мы не хотим бить из пушки по майнокам… Недавно Синтия Кроу сделала интересное предложение. Мы его рассмотрели. Согласились. Хотя некоторым членам нашей команды вследствие их мировоззрения было очень непросто. И именно поэтому мы пришли к вам, мастер Холт. Мы не хотим новой галактической войны. Сделаем всё, чтобы она не случилась. Поэтому нас очень интересует ваше предложение именно в отношении сбора и анализа информации. Мисс Кроу уже продемонстрировала, что она отлично умеет с этим управляться. Уверен, другие ваши сотрудники проявят подобное рвение.
Гроссмейстер говорил очень спокойно. Его предложение было более чем чётким. Но судя по всему, за его словами сквозило некое ограничение… «мы хотим это… но не более того»…
- И... одна ремарка... иметь божественные способности и быть богом - это несколько разные вещи.
Улыбнулся. Всё же их цель не в том, кто кого лучше подколет. Есть цель. Надо её достичь.
- Действительно, - покивал головой Холт на последнюю фразу. - С точки зрения неодаренных даже Сила дает возможности, о которых не может и мечтать простой смертный - метать молнии, даровать жизнь, обрести бессмертие души и духа. А бог будет решать, жить человеку или умереть. Одним щелчком. Хотя, история дает понять, что богов великое множество, как и людей. Забавно, что удивительно немногие божества были благосклонны и заботились о пастве.
Какое-то время милорд молчал, разглядывая опустевшую чашку, затем переключил свое внимание на проектор. Короткая команда и изображение остановилось на наглядной демонстрации.
- Итак, вернемся к изначальной теме разговора. Симбионт в его первозданной красе, - прокомментировал он картинку. - Сразу напрашивается вопрос из разряда "меч и щит" - что произойдет, если он попытается проникнуть в Носителя Индекса?
Синтия поднялась и принялась наполнять опустевшие чашки. На голо она старательно не смотрела. Атмосфера понемногу становилась не то чтобы напряженной, но нежелательной. Оставалось надеяться, что стороны сумеют договориться... Слишком многое зависело от этого.
Айрен озадаченно переглянулась с Дачадом – вопрос был хороший. И, нельзя сказать, что он не приходил ей в голову. После боя с Улло. Желания к нему прикоснуться. После его Шепота. Кошмары на эту тему фалиенке, конечно, не снились, но мысли были.
«А действительно, что случится?» Она вздрогнула от омерзения от одной этой мысли, но все-таки нашла в себе силы, что бы задать этот вопрос Индексу.
Никто не понял, что произошло на самом деле. Не понял этого и сам Чарли. Только что он протягивал чемодан Мэтту, чтобы тот раздал артефакты остальным носителям, и тут оказался в тесной и почти дружеской компании. Хорошо еще, что без чемодана. Впрочем, троих он знал. Не знал только четвертого.
- Мое почтение, - чуть склонил голову модификант. - Чарльз Уилсон. Что тут происходит?
- Ох тыж ёшкин кот... - не удержался Дачад, чуть не уронив чашку с чаем, которую только взял и вдыхал аромат, - Сэр Чарльз, вас не учили стучаться перед телепортацией?
- И почему я не удивлена? – поинтересовалась Леди у потолка. Потолок ей к счастью ничего не ответил, но даже если бы и ответил – ее бы не удивило и это.
- Хранитель… Чарли, нас не обижают. Чаю?
- Принесу еще чашку, - несколько ошарашенная Синтия ретировалась из апартаментов. Своеобразный ответ на вопрос милорда... Его стоило обдумать, имея между собой и происходящим пару переборок. Например, заваривая очередную порцию чая на всех...
- Интересный ответ, - заметил бывший Инквизитор, невольно повторяя мысли своей подчиненной. - Приветствую на борту "Буревестника", Хранитель Уилсон. Я Кирин Холт. Тут обсуждают, что будет если симбионт, - легкий кивок на изображение проектора, - попытается проникнуть в Носителя Индекса. Я так понимаю, ответ - появляется Хранитель. Вы. И?
- Если бы меня самого предупредили о телепортации, - наконец пришел в себя Чарли. - Хорошо, успел отдать кейс Мэтту. Иначе, получилось бы как в том анекдоте, про бабушку и мойщика окон. Что же до ответа на Ваш вопрос, - модификант опять чуть склонил голову и взял со стола подставку для чашки, прижал ее к правой ладони и... Оттуда пошел дымок.
- То получится что-то типа этого.
На легкой пробковой подставке отпечатался четкий оттиск... Чем-то полученая фигура напоминала шестеренку, имеющую 64 зуба.
- Надо было в тот раз все-таки спросить про телепортацию, - едва слышно сказала Айрен Дачаду.
- Пожалуй... на неё всё же уходит меньше энергии, чем на временной прыжок... - так же негромко ответил магистр.
- Пора составлять список вопросов.. Лучше записывать, а то что-нибудь упустим, - ящерица покачала головой. - Зато, мы хотя бы точно знаем, что наши Младшие будут в безопасности.
- Не понимаю, - признался Холт, несколько секунд потратив на изучение фигуры. - Поясните?
Дачад кивнул Айрен и вопросительно посмотрел на Чарли. Они с этим столкнулись впервые. И он сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Ведь если есть угроза Носителю - это значит, что он при всей своей силе не справился... Вряд ли этот вопрос коснётся Айрен или него. Но ведь есть младшие...
Бесшумно вернувшаяся Синтия поставила чашку перед тапанийцем.
- Милорд, рискну предположить, что наши гости сами не знают, на что способны. И для них это такой же сюрприз, как для нас. Чай сейчас будет.
- Да, - согласилась с Синтией Айрен, - мы же по большому счету всего пару-тройку месяцев с этим со всем разбираемся… Это очень мало.
Казалось, что модификант к чему-то все это время прислушивался.
- Не знают. - подтвердил Чарли. - Точнее, не знают Носители. Частично знает Управляющий, но он пока еще не договорился со Связующей. Но как выяснилось не очень давно, ко мне приходят ответы напрямую от Индекса, и от основного звена его управления. Поэтому хотя бы частично, но знаю я.
Он с благодарностью кивнул Синтии, и показал свою правую ладонь. Контактная металлическая пластина на ладони, неизвестно каким образом туда вплавленная и имеющая такой же оттиск как и на подставке, выглядела... Угрожающе. По крайней мере трогать ее не хотелось.
- Контактное оружие, - пояснил Чарли. - Как утверждает Индекс - я могу без особого труда нарушить связь симбионта с носителем, и - разрушить симбионта. Энергии правда на это уйдет...
Дачад оставил чашку на столе и встал. Прошёлся. Сел обратно.
- Короче... народ. Давайте отставим в сторону формальности. Всем важно понять, что угроза нешуточная и не выдуманная. Индекс... ну, грубо говоря это список артефактов. Как правильно называется эта вещь - мы понятия не имеем. Но это мощнейший искуственный интеллект, который может просчитывать ситуацию в Галактике на десятилетия вперёд. Айрен... был ли это именно Индекс или нет, но то что писали про то, что она из прошлого тысячелетия - правда. Чистый ситский алхимик, и Сила его знает что ещё там. Я не вникал, да мне это и не важно. Тёмная до мозга костей, в общем... Я... вы слышали когда-нибудь в истории про гроссмейстера ордена джедаев Дачада Нароки? Я упоминаний не нашёл. Меня Индекс выдернул в последнюю секунду перед смертью из другой реальности и из другого времени. Где я сражался с Шепчущим. Правда, другого вида. Он был в виде камня, который был способен поглощать Силу, Жизнь и Звёзды в придачу. А его слуги - были люди, которых он подчинил себе, как зомби... правда, симбионтов там не было. Я его уничтожил. Но сам должен был при этом погибнуть - ибо энергии при этом высвободилось столько, что меня бы распылило на атомы. Получается, они есть и в моей реальности...
Вздохнул, покрутив на столе чашку с чаем.
- Но Индекс направил меня сюда... в эту реальность... и вручил свою сборку Артефактов.
Всё же отпил чаю.
- Быть носителем - это не решение человека. Не мы выбирали это. Но приняли эту ношу. Индекс - это инструмент, который подчиняется и управляется очень древней Силой... которую осознать мы просто не в состоянии. Но при этом нам в определённой степени дана свобода воли, так что пешками Индекса нас тоже не назовёшь.
Снова глоток.
- Мастер Холт, вы называли нас Избранными? Да, так и есть. Пафосно, грустно, смешно... но наша жизнь сейчас нам не принадлежит. И мы просто хотим спасти галактику. Чтобы у вас, у джедаев, у ситов, у матукаи, Дай-Бенду и прочих-прочих адептов Силы, и у простого люда просто была возможность жить. Любить, ненавидеть, сражаться, мириться... просто жить. У нас есть сторонники. Они нам помогают. Вы - тоже можете помочь. Ибо если мы проиграем, проиграют все. Будут ли они все как носители этих симбионтов...
Он кивнул головой на картинку.
- Или Шепчущие полностью поглотят жизнь как Камень в моей реальности и полетят дальше - в другую Галактику, или в другую реальность - мы тоже не знаем. Да, мы отчасти знаем, отчасти понимаем, но понимание растёт. Вы сами только что были этому свидетелем.
И магистр посмотрел в глаза бывшему гранд-инквизитору. Теперь там читалась... усталость. Груз немногих прожитых лет - всего тридцать с чем-то. Но взгляд и седина волос говорили, что эти годы и решения, что приходилось ему принимать, были очень непростыми...
- Ну вот, пришел Светлый и всю игру испортил, - Айрен ухмыльнулась, - а мог бы просто сказать «Все, хватит точить друг о друга когти – успеете еще, давайте делом займемся». Хотя он, конечно прав. Значит так.
Леди отставила чашку и продолжила уже иным тоном – голос ее был спокойным уверенным, и из него пропали неоднозначные интонации. Когти были спрятаны, попытки выяснить, кто тут самый-самый – оставлены на потом.
- Первое. Не пытайтесь взять в плен Шепчущего. Просто не пытайтесь. Эти твари слишком опасны. Быстрые, сильные. Практически невидимые в Силе. Энергетическое оружие не нанесет им вреда. Холодное будет требовать скорости, которой может просто не быть у ваших агентов. Один Шепчущий едва не убил полковника Дженаро, уверена, вы такого помните. А сейчас они действуют тройками. Плюс к этому – даже явно мертвый агент может восстать и напасть снова. Но, даже это не самое неприятное. Они используют атаку, которой нет на этой записи. Шепот. Воздействие на разум. Уровень воздействия – от необъяснимой тревоги, до полноценных галлюцинаций. Испытывала на себе. Мне тогда предлагалось всех убить. И если бы не крайне специфические тренировки – я бы с полной уверенностью решила, что это мое собственное желание. Да и мысль неплоха. Скажу честно – если бы тот агент не был на грани смерти, и у него было чуть больше времени – у него бы вышло. Что случится, если ваш сотрудник увидит на месте цели скажем вас, приказывающего ему атаковать врага – его же собственного напарника, который и примет на себя личину цели? Другие варианты контроля разума можете представить сами.
Леди вздохнула, продолжая.
- Работает даже на тренированных людях. Работает на расстоянии… Кстати, минутка паранойи. А что если влиятельная личность пришла к власти, уже являясь носителем симбиота? Ее поведение не изменится внезапно. И ваша идея не сработает. А проверять всех и каждого специфической реакцией на них слишком сложно. Долго. Правда можно выяснить у окружения кого боятся, к кому испытывают отвращение и так далее. Чувствительные люди могут оказаться рядом. И могут дать нужные подсказки. Хотя, они и окажутся под угрозой первыми. От таких постараются избавиться в первую очередь. И сегодняшний информатор легко может оказаться завтрашним агентом. Но выяснить, как можно больше, конечно надо. Но повторю – никаких попыток прямого контакта. Для вашей же собственной безопасности.
Айрен очени внимательно смотрела на бывшего Инквизитора. Веры в то, что он ее послушает, было очень мало. Зато, будет повод потом говорить «вас же предупреждали».
Хотя, толку с этого.
- И второе. Нам нужна информация не только об агентах. Нам нужны оставшиеся артефакты. И те, кто ими интересуется, кроме нас.
- Кстати о Шепоте, - подхватил Чарли. - Капитан вычислил, как они нас подслушивали. Я не могу сейчас пересказать всю физику данного явления, но если вся ваша команда испытывает необъяснимую нервозность час за часом - это значит, что на вас действует Шепот - и они вас подслушивают. На такие случаи, он рекомендует включить в системы инфоборьбы вот эту подпрограмму.
Модификант выудил из кармана инфочип и положил его рядом с собой на столик.
- Дамы и господа, - окликнул многоголосый гомон Кирин Холт. - Вас много, а я один.
Он прикоснулся к деке и вывел на отдельный экран все сказанное за встречу, обработанное и переведенное в текстовый формат. Нахмурился, изучая кучу символов аурубеша, разделил текст по авторам и выделил цветом для наглядности.
- Два свидетельства параллельных Вселенных, - пробормотал он. - Будто триллиона Галактик им мало... словно не терпят пустоты...
Пауза на чтение. И в Силе отразились решимость принятого решения, и легкая меланхолия принятия неизбежного.
- Хранитель, мне нужен список артефактов. Полный. Какие у вас, какие остались. Разумеется, если вы знаете, где находится оставшееся, но не можете добраться - мы вам поможем. Хотя это вызывает закономерные вопросы... - уже тише заметил он, словно разговаривал сам с собой. - Так... а что происходит, если умирает Носитель?
- То, что я могу знать чуть больше остальных, совершенно не означает того, что я знаю об этом абсолютно все, - безмятежно ответил Чарли. - Из артефактов. Собрана почти половина - 28 штук. Известно где находятся еще четыре. Остальная половина, по словам Управляющего, находится "вне времени" - понимайте это как хотите. Их названия... Я наизусть не помню - как то не готовился к такому вопросу, как и к вопросам вообще. Однако, о чем Вам может сказать такое название как "Росток", или "Вершина", без знания - что этот артефакт может сделать? И по последнему. Попыток было сделано больше тысячи. Все они провалились для обеих сторон. Каждая - из-за гибели одного или нескольких носителей. Их удавалось остановить, но не устранить угрозу.
- "Вне времени" не значит "вне доступа", это радует, - задумался Холт, делая пометку. - Носителей надо беречь. Тысячу раз уже не уберегли. Это... сложно и не моя компетенция. Информация... А что произойдет, когда соберется полный Индекс?
- Момент истины, - сказал Джедай, снова посмотрев в глаза инквизитору, - Мастер Холт... на кону выживание Галактики. Нам от вас нужна помощь. Но - в определённых рамках. Я понимаю, что вам хотелось бы получить контроль над такой мощью. Поэтому, давайте договоримся сразу. Мы - вне системы. Мы - вне противостояния тёмных, светлых, серо-буро-малиновых и так далее. Мы - не дадим доступ к возможностям Индекса никому. Тёмному, светлому, серому - никому. Точнее - он не даст сам. Наша задача - излечить Галактику, а не дать преимущество одной из сторон. Итак... вы с нами? Или нет?
Айрен неожиданно подняла руку, привлекая к себе внимание и заставляя остальных помолчать и послушать, что она скажет.
- Это все очень хорошо, но есть один вопрос, ответ на который стоит получить до того, как мы продолжим беседу. Что вы хотите за вашу помощь?
- Какое замечательное схождение мыслей, - Холт не скрывал своего удивления, хотя казалось, что оно было несколько по другому поводу. - Прежде чем ответить на оба эти вопроса, позвольте задать свой. А если сформулировать его в общем смысле - а что потом? Переведу его в более конкретную плоскость, раз у нас сидят два Носителя. Предположим, что все удалось. Мы, точнее вы, собрали полный Индекс, так или иначе устранили навсегда угрозу симбионтов. Леди Сават, Мастер Нароки, что вы намерены делать после этого?
- С ходу можно придумать три варианта развития событий, - Айрен вновь стукнула когтями по боку своей чашки. И когда в ней снова успел образоваться чай?
- Первый. Наше дело потребует жертвы. И избавив мир от врага, мы избавим его и от себя. Честно скажу – этот вариант мне нравится меньше всего, но отметать его я не могу. Второй – закончив дело Индекс перестает существовать. Или же оказывается для нас недоступен. Тогда – лично я планирую обустроить родовое поместье, расширить собственную семью, организовать свой орден, разводить гуртанов и немного ударится в политику. Третий вариант – артефакты остаются у нас и их сила такая же. И в этом случае я планирую все то же самое, что и во втором. Разве что сменю стиль одежды с учетом «Бездны».
- Я бы вернулся в свою реальность, - добавил Дачад, - если будет такая возможность.
- А если бы не смог? - в голосе Леди мелькнуло что-то очень печальное и понимающее.
- Я - джедай до мозга костей, - ответил Нароки, - я бы занялся обучением. Мне абсолютно инвариантны политические дрязги галактики. Что императоры, что сенаторы - я насмотрелся достаточно на тех и на других. Знаете древнюю поговорку? Кто строит планы на год - садит пшеницу. На десятилетия - садит дерево. На столетия - учит людей... Последнее - это моё.
Но это был ответ фалиенке. Он снова посмотрел на Холта.
- Послушайте, Кирин... я ощущаю себя как на допросе. Даже когда я вёл переговоры с гранд-моффом Куэллером, правой рукой императора Дарта Мелвара, у меня не было такого ощущения. Скажу честно - оно мне не нравится. При этом заметьте. Я отвечаю честно. Иду вам на встречу. Не пора ли бы сделать ответный шаг?
Синтия молчала. следила, чтобы чай не заканчивался, и думала, что бывших Инквизиторов не бывает. Но ее мысли надежно скрывал ментальный блок.
- Вы никогда не имели дело с искренним любопытством, - состроил Кирин Холт оскорбленную невинность. - Я поясню свой вопрос и заодно отвечу на ваши. Рассмотрим вариант три. В этом случае в нашей Галактике поселяется Темная леди, фаллиен, ситский алхимик, с артефактом, дарующим поистине божественные возможности. Где-то по соседству, в той же Галактике, обитает равный ей мастер-джедай. А также еще шесть неизвестных мне Носителей, с неизвестной жизненной философией и целями. Сейчас Носители вне системы и объединены общей целью. А потом? Вы можете гарантировать, что ваши интересы не пересекутся? И даже если Носители не будут конфликтовать друг с другом, само наличие таких соседей вызывает беспокойство. Хочется съехать подальше, возможно в Неизвестные Регионы, возможно даже в другую Вселенную, чтобы просто остаться в живых. Это моя цель. Я помогу вам, потому что не хочу умирать. Не хочу превращения Галактики в пустоту. Я не претендую на Индекс, сама идея подобного артефакта вызывает у меня скуку и отвращение. Если это возможно, я бы хотел вернуть статус-кво. Никаких Носителей, никакого Индекса, никаких богов. Есть только Сила.
- Мы – крайне очевидная и понятная угроза, - Айрен прикрыла глаза, пробуя чай. Голос ее звучал просто издевательски спокойно.
- Я понимаю ваши чувства, - добавил Дачад.
- И – нас совершенно очевидно не хотят видеть в Галактике. Ни после часа икс, ни до него, - еще один глоток чая.
- Но мы есть, - и тоже отпил чая. Было впечатление, что перед Холтом сидели брат и сестра. Настолько они согласованнно действовали - даже без обмена мыслями.
- Да. И по большому счету, мы не зря предприняли это путешествие. Даже если мы не получим помощи, а в будущем получим серьезного врага – все равно в этом есть польза для нашего дела. Возможно – будет хуже нашему врагу. Или как минимум – ему будет куда сложнее наложить свои щупальца на эту группу. И это – уже хорошо, - Леди едва заметно улыбнулась.
- На эту - в смысле - на вашу, - пояснил Дачад. Вздохнул. Глоток чая. - Кирин... в ваших словах очевидная логика. Я прекрасно вас понимаю. На вашем месте я, скорее всего говорил бы так же. И про статус-кво я уже думал. Только Сила.
- Но, мы не можем ничего гарантировать. Даже – не можем ничего обещать. У нас нет ничего, кроме наших слов и намерений. А намерения могут измениться. Именно это придется принять. И с этим – жить, - в голосе Айрен зазвучала сталь.
- Ваше статус-кво - выживание, мастер Холт. Мы намерены задействовать все силы Галактики в борьбе с Врагом. Тёмные. Светлые. Серые. И те силы, которые окажут нам поддержку получат максимальный бонус после прохождения этой точки бифрукации. Вне зависимости от того, что будет с нами.
- Я не буду рассматривать ни один из вариантов - без Индекса я был бы трупом, - отозвался Чарли. - Но вот что я скажу, мы тут битый час распинаемся о том, что было бы если бы, а от вас нет ни одной попытки сделать ответный шаг. С чем бы это сравнить, что бы понятнее было? Это все равно как обнимать и целовать пермакритовый столб.
Синтия подавилась чаем. Вероятно, попыталась представить себе эту картину. С милордом в качестве столба.
- Я даже не знаю, что и сказать, - заметил Холт, бросив на Хранителя внимательный взгляд. - Но ждать ответного шага, поцелуев и обнимашек от пермакритового столба...
Он многозначительно замолчал и прикоснулся к датападу, выводя время от начала встречи. Выходило меньше часа и куда меньше времени от момента появления Хранителя.
- Надо заканчивать... - кивнул он. - Итак, первое. Список артефактов, с именами и описаниями. Уже собранную половину можно использовать в качестве наживки. Распространим информацию и попробуем выловить тех, кто в теме. Возможно это будут коллекционеры и другие лица, у которых окажется информация о списке и которые заинтересованы в пополнении коллекции. Возможно среди них находятся Шепчущие. Впрочем, их будет ждать неприятный сюрприз, но что не сделаешь ради спасения мира. Этот пункт потребует времени. Второе - нападавшие. К сожалению или счастью, но инцидент произошел на Ботавуи. Ботанская информационная сеть одна из лучших в Галактике. И получить доступ к ней очень сложно. Но не для меня. Узнаем, кто они, откуда прибыли, с кем пересекались и когда возможно было заражение. Придется прошерстить много информации и ложных путей, что также требует времени и ресурсов. Но я верю, что пересечения и Сила облегчат поиск. Третье, на мой взгляд самое интересное. Предлагаю пообщаться с шестым участником этого разговора и спросить, как еще и чем вам может помочь Высший Инквизитор.
Взгляд Кирина Холта был направлен на Индекс.
- С Индексом значит пообщаться... Тяжело, но можно, - Чарли закрыл глаза и глубоко вдохнул. Потом медленно выдохнул. Его голос неуловимо изменился. Настолько неуловимо, что незнакомый с ним человек и не понял бы подвоха. - Я правильно понимаю, что у Вас есть доступ к генетическим материалам джедаев?
- Если быть совсем точным, у меня есть координаты Императорского хранилища, где хранится соответствующая генетическая база.
- Значит нам нужен туда доступ, - констатируя факт проговорил модификант и оглядел собеседников. Взгляд серых глаз, казалось промораживал насквозь. Казалось... Через них смотрит некто настолько древний, что все вместе взятые собеседники, рядом с ним - как жизнь бабочки-однодневки, по сравнению с обычной человеческой жизнью.
- Что еще? - поинтересовался Холт, выводя на проекции координаты.
- Принял, - коротко отозвался Чарли, и тон его снова неуловимо изменился. - Ну что опять? - он жалобно оглянулся на Дачада и Леди, но видимо припомнил свои-чужие слова. И поинтересовался уже сам:
- Коды доступа? И чего ждать от систем защиты?
Дачад удивлённо посмотрел на Чарли. Откуда Древний об этом может знать? Нет, понятно, он - Древний, знает много, но зачем ему именно эта информация? Сам он про это не слышал... хотя у них хранились генетические образцы членов Ордена.
- Было приятно встретить умного человека, - попрощался милорд с Индексом и ответил на вопрос Хранителя. - Увы, я не Лорд-Инквизитор, и получить его коды доступа после его преждевременной кончины моей команде не удалось. Что до защиты... она определенно есть. Я предпочел не рисковать живыми людьми, а связь с дроидами-разведчиками прервалась вскоре после их прибытия на планету. Причина неизвестна. Впрочем, я верю, что Носители могут справиться с подобным уровнем угрозы.
- Понятно, - Чарли чуть улыбнулся и припомнил один разговор Мэтта и Кайласа. А так же слова Синтии. - Ну надеюсь, что это знает Рука Императора.
- В моей реальности орден ситов и орден джедаев смогли договориться и заключили перемирие, - уважительно сказал Дачад, - я очень надеюсь, что тёмные и светлые в этой реальности тоже смогут прекратить вражду. То, что я вижу сегодня, укрепляет мою надежду.
- Без комментариев, - пожал плечами бывший Инквизитор, но все же сделал пояснение. - Упомянутый вами мастер Хилл однажды по приказу Императора кое-что сделал с Пророками Темной стороны. Только я не приверженец корпоративной культуры и не в курсе дела. Но возможно вам стоит поискать союзников и там. Что до Инквизиции... я один из немногих оставшихся в живых, и рассчитывать на содействие других не приходится. Что же, если у присутствующих больше нет вопросов для обсуждения, мне остался один момент.
Он нажал клавишу интеркома Буревестника.
- Это Холт. Дамы и господа, у меня для вас пренеприятнейшее известие. Операция "Гуль" возвращается в новой, улучшенной форме. Напоминаю условия: только добровольцы.
- Есть, милорд, - раздался нестройный хор голосов экипажа в ответ и он отключился. Рефлекторно потерев небольшой шрам от хирургической операции на шее, он одобряюще улыбнулся Синтии и вернулся к дегустации чая. Женщина чуть заметно кивнула. Одной меткой добровольца больше, одной меньше... Некоторые вещи не меняются. Потому что не должны меняться.
Дачад вопросительно посмотрел на Холта.
- Лишь обозначили готовность умирать, - спокойно сказал милорд.
Магистр кивнул головой. Что-ж...
- Мастер Холт... я... мы очень ценим то, что вы идёте нам навстречу в это непростое время. И готовность ваших людей.
Он потёр подбородок.
- Просто хочу уточнить... как именно вы планируете использовать сейчас вашу группу?
- В ближайший час всем добровольцам в шею будет вживлено взрывное устройство, - спокойно отозвалась Синтия. - Однажды нам уже пришлось прибегать к такой мере... Таким образом, опасения леди Сават относительно лучших убийц Галактики, обращенных "шепчущими", станут несостоятельными. Милорд будет первым. Я второй. Остальные - за нами.
- Мы можем убивать за дело спасения Галактики. Но мы готовы за него и умирать.
- Каковы условия активации взрывного устройства? - прямо спросил джедай.
- Установленный факт одержимости, - все так же спокойно пояснила Синтия. - Либо агент сам убивает себя в случае угрозы захвата и понимания, что вот-вот его захватит симбионт.
- Принято, - Нароки провёл пальцами по подбородку, - мы сейчас расстанемся... но как и с кем мы будем держать связь? И - кто непосредственный командир группы?
- Можно в пунктах связи с установленной защитой, - Холт кивнул на лежащий на столе кристалл защиты от прослушки. - Для этого можно использовать салоны Синтии. Для прямой связи можно использовать передатчик "Буревестника". Пока яхта в космосе, можно не так сильно опасаться нападения Шепчущих, их возможности ограничены возможностями космических кораблей. А еще у вас есть курьер-телепорт.
- Хорошо, - Дачад поднялся, - тогда мы хотим выразить вам свою признательность за уделённое время и предоставленную возможность сотрудничества.
Поклон.
- Спасибо за чай.
Айрен тоже поднялась и поклонилась Холту и Синтии.
- Вся нужная информация и наше содействие у вас будет, господа.
- Я провожу вас, - Синтия поднялась со своего места.
Группа последовала за Синтией на яхту и отчалила. Через пару минут, отойдя на разумное расстояние, "Итара" исчезла в гиперпрыжке.

Итара.

Каюта Айрен.
В каюту Айрен постучали.
- Входи, - отозвалась Айрен. Сама она сидела на полу с щеткой в рука и раскайфовавшимся гуртаном на коленях. А рядом высилась внушительная кучка зеленого меха.
На пороге появился Дачад. С коньяком и двумя хрустальными рюмками.
- Слушай... я знаю, что у вас это с Арком принято. Я особо в таких напитках не разбираюсь... Но мне кажется, что тебе надо поговорить. С этим... или без. Можно?
- Можно. А коньяк не обязательно. Ты же не пьешь, - удивительно спокойно отозвалась ящерица, продолжая старательно вычесывать волчье пузо.
- Носки из тебя вязать можно, чудовище, - с нежностью сказала она Рею.
- Не пью, - согласился Дачад и отставил напиток со стаканами в сторону. Сел напротив фалиенки в позу лотоса - похоже, для него она была привычной.
- Переговоры вышли непростыми.
- Слишком много ошибок для одного разговора, - согласилась с ним Айрен
- Не знаю... - магистр сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, - Холт - тяжёлый собеседник. Тяжелее лорда ситов Куэллера. Хотя я с Мелваром переговоров не вёл... Тебе не хотелось его иногда ударить?
- Нет, - Айрен отрицательно качнула головой, а волк у нее на коленах завозился, переворачиваясь на живот и подставляя под щетку спину.
- Но, я забыла кое-какие из важных принципов своего Ордена, позволив силе ослепить себя. Это плохо.
- Расскажи, - попросил её магистр.
- Ну… - она задумалась, - там никогда не было какого-то конкретного кодекса... просто принцип. Не показывай свою силу. Выгляди слабее чем ты есть. Позволяй собеседнику чувствовать свое превосходство. Используй его против него же. Мы.. мы никогда не показывали насколько велики наши силы, потому что это бы тут же спровоцировало желание других Темных нас уничтожить, а это было бы хлопотно и мешало нашей работе. А так, мы могли получить все, что хотели, оставаясь в чужой тени
- Разумный принцип, - согласился магистр и несколько секунд помолчал, - похож на принципы из трактата "Искусство войны".
- Да, поэтому всю беседу стоило строить иначе. На самом деле – даже не беседу.. всю эту поездку, - голос ее звучал очень ровно, - теперь я лучше тебя понимаю. Могущество Индекса иногда мешает.
- Да. Я это испытал... когда получил первую тройку артефактов. Сдержаться... очень трудно, - он понял чувства Айрен. Ибо совсем недавно испытывал то же самое.
- Но, видя в чем ошибки, вполне реально их не повторять.
- Согласен. У меня ушло на это некоторое время. Наставления от моего ученика. И... - он улыбнулся, - выволочка от Арка. Когда мы брали челнок с теми, кто покушался на Винсента.
- Думаю я справлюсь сама, и довольно быстро, - Айрен бледно улыбнулась.
- Я не сомневаюсь в твоей силе и твоём опыте, - лёгкий рэй, - тебе будет непросто какое-то время. Я постараюсь учесть этот момент.
- Не так долго, как ты думаешь, - она выбрала шерсть из щетки, присоединяя ее к кучке на полу.
- Я обычно быстро учусь. Это всегда было моим плюсом.
Дачад молчал некоторое время, наблюдая за священнодействием - вычёсыванием гуртаника.
- Я рад это слышать. Я почувствовал твоё напряжение... и момент, когда ты закрылась. Хочу сказать... я горжусь тем, что мы соратники.
Уважительный кивок головы.
- Быть в одной команде с тобой - честь и для меня, - Айрен тоже наклонила голову.
Магистр улыбнулся.
- Через час мы выйдем из гипера и сделаем второй прыжок. Я хочу зайти на одну из наших станций, проверить яхту на жучки. Кто знает, не подцепили ли мы чего на Ботавуи...
- Хорошая мысль, - в ее голосе слышалось полное равнодушие
- На Мегере будем в течении суток. Если что-то понадобится - я рядом, - лёгкий рей и Дачад встал. Всё же его беспокоило состояние фалиенки.
- Хорошо, если что-то будет нужно, я скажу
Дачад кивнул головой и вышел из каюты.

Коридоры.

Покинув каюту Айрен, магистр направился искать Чарли. Скорее всего - того можно найти в рубке...
В рубке Чарли не нашлось - на чужой яхте он туда и не совался. Зато его можно было почувствовать в одной из кают, из которой тянуло оружейной смазкой и - слышалось негромкое напевание.
Удостоверившись, что тут его нет, магистр проследовал как заправская детективная ищейка по запаху оружейной смазки. И постучал в дверь каюты, откуда явно чувствовалось присутствие Чарли.

Каюта Чарли.

- Заходи, гостем будешь! - послышался голос из каюты. Внутри, можно было обнаружить и самого Чарли, который священодействовал с одним из своих "верпинцев".
- Индекс полон сюрпризов, - сказал джедай, заходя внутрь и располагаясь, - а особенно ответ Древнего... честно говоря - он меня поразил. Зачем ему вообще такая информация? Кстати... хорошая вещь... эффект впечатляет.
И кивнул головой в сторону оружия.
- Кто бы мог подумать, что он меня вообще туда затянет, - хмыкнул Чарли, проверяя ствол пистолета на свет. Потом любовно протер его ершиком и в несколько доведенных до автоматизма движений собрал пистолет. - Что же до Древнего... Понимаешь... он может пользоваться моей памятью. Что-то добавляет туда, чего-то убирает. А я его память прочитать не могу. Хотя, есть у меня такое ощущение, что это как-то связано с Эрой.
- Связующая... - ответил Дачад, - то есть знание о складе джедайского днк он почерпнул от тебя?
- Если бы я знал, - усмехнулся модификант. - Надеюсь, ты не забыл про мою амнезию? С другой стороны, сдается мне, что между циклами, он не только восстанавливает свой энергобаланс, а еще и ищет подходящих носителей для следующего цикла. А значит, может знать кучу таких тайн...
- Абалдеть... - Дачад только и нашёл, что покачать головой, - вот бы получить доступ к его знаниям... но Владыку применять на него дабы получить его знания что-то как-то... боязно.
- Вот именно, - кивнул головой модификант. - Жаль, что до них не доберешься. С другой стороны, многие знания - много печали.
- Знание - сильнее невежества, - парировал Дачад строкой из кодекса, - но ты прав. И я понял одну вещь. Если я буду копировать Владыкой всё сознание - это может сильно на меня повлиять. Надо научиться делать это избирательно. Но мне нужен субъект для тренировок. Хотя...
Он улыбнулся.
- Я вообще не за этим шёл...
- Излагай, - Чарли вытащил из кобуры второй пистолет и сноровисто раскидал его по столу.
- Кинестетик, - пояснил он свои действия. - Так проще и воспринимать и запоминать чьи-то слова. Да и после использования оружие почистить надо. И да. Можешь потренироваться на мне. Но аккуратно - пассажира не зацепи. А то голова треснет, от разбухших мозгов.
- Я думаю о приоритетных целях. Информация о складе ДНК важна. Но зачем нам она? Это первое. Второе. Мы займёмся этим складом до выполнения основной миссии или после? Если после - есть риск того, что Индекс у нас отберут и мы туда пойдём со своими обычными способностями.
Высказавшись, он внимательно посмотрел на Чарли. Помня о том, что Индексу нужны конкретные прямые запросы, подумал: "Владыка... мне нужна информация. Знания и навыки Чарли по обращению с верпинским пистолетом".
- Кто отберет? Холт? - хмыкнул Чарли осматривая детали пистолета. Потом взял шомпол с щеточкой, и принялся за чистку ствола. - Ну пусть попробует. Что же по хранилищу...
Он не знал, откуда вдруг появились эти мысли, уводящие в сторону от Индекса.
- Понимаешь. Полноценный клон Одаренного, создать можно в двух условиях. Первое - нельзя сокращать время его производства. Второе - он не должен иметь контакт с Силой. Минимально допустимое время производства клона - год. Больше - можно. Меньше - нельзя. Иначе, можно спровоцировать так называемую болезнь "безумства клонов". Поэтому на склад нам надо как можно раньше. Желательно - до столкновения с Шепчущими.
А вот с оружейными знаниями и навыками произошла заминка. Как оказалось, боевые навыки - это комплексное умение. Одно связано со вторым, все вместе цепляется за третье... И в результате то, что представлялось тоненькой методичкой, оказалось толстенным талмудом... Что и было показано образами джедаю.
- Ух... - Дачад встряхнул головой. Казалось, он подвис на несколько секунд от получаемых знаний... Формулировки нужно таки делать точнее. Он хотел научиться хотя бы разбирать-собирать верпинцев как Чарли, а получил намного больше... перед глазами вставали не только различные схемы верпинцев, сферы их боевого применения, но и расстояния, дистанции стрельбы, типы боеприпасов, способы полевого ремонта, переконфигурирования, боевые стойки, способы использования в одиночку, в отряде, в разных типах атмосферы и давления, в безвоздушном пространстве... Магистр потёр лоб. Ничего себе... протянул руку к одному из пистолетов, - можно?
- Бери, - только что собранный пистолет был вытащен из кобуры и протянут рукояткой вперед к Дачаду.
Дачад извлёк магазин и извлёк патрон из патронника.
- Холт? Нет… Холт тут не при чём…
Разъединил катушки и затвор.
- Индекс выдан нам на постоянно или на время? Если на время, то по завершении основной миссии – по достижении цели Индекса его способности от нас будут… отозваны.
Отсоединил блок электроники...
- Но, допустим, мы направимся туда сейчас. Как я понимаю, за генным материалом Эры. У нас в команде три одарённых человека. Кира, Тэн и я. Почему мы не можем дать свой генный материал для клона?
Извлёк батареи импульсного накопителя и снял катушки. И посмотрел на ровно лежащие детали... И подумал, что у него есть ещё один вопрос к Чарли. И два - к Древнему.
- Я вот тоже - разобрал свою рапиру, а потом не знал чего с ней делать, до тех пор пока Леди не помогла, - ответил Чарли, вроде бы и не смотревший на успехи Дачада. - А вроде рыцарь с Тапани, знатный род...
Он легкими движениями гонял ершик по стволу, потом вытащил шомпол и посморел через ствол на свет. Потом оторвался от своего увлекательного занятия и посмотрел на собеседника.
- Знаешь, сколько я привыкал к своему телу, хотя меня и не клонировали?
- Я понял твою мысль, - ответил Дачад и начал сбор пистолета в обратной разбору последовательности, - если у неё будет клон, созданный посредством её генома, адаптация после перенесения сознания будет легче и займёт меньше времени.
Сборка заняла меньше времени - и вот уже собранный верпинец красовался в руках магистра. Он покрутил его, взял за ствол и протянул его Чарли.
- Отправим одну группу за артефактами, другую к Лудо, третью за генами?
- Не думаю, что самое лучшее время для разделения, - отозвался Чарли и приняв писолет вернул его в кобуру. - Тем более, ты уже слышал, что полные восьмерки сияют как маяки.
- Полная восьмёрка у нас одна, и у Айрен неплохо получилось скрываться. Индекс показал.
Теперь Дачад подумал об ещё одном интересном навыке Чарли. Музыкальном и вокальном... И сделал соответствующий запрос...
- Но, возможно, ты прав. Шепчущие после провала своих групп на Ботавуи наверняка поняли, что к чему. Тогда на Мегере соберёмся и определим приоритетную миссию из этих трёх.
- Что тут думать? Приоритетная миссия - банк ДНК, - сказал Чарли. - Есть еще что-то такое... Не знаю. Тревожное. Но наступает оно как только мы приблизимся к какому-то критическому числу собранных артефактов. Но и откладывать их сбор надолго тоже не выйдет. Ты ничего не чувствуешь?
На новом запросе Дачада, вскрылись интересные подробности и о самом Чарли. Вокальных данных у него не было. Ну слух, чуть повыше среднего и голос - ничего выдающегося. А вот музыка... Складывалось впечатление, что музыкальные навыки ему пришли откуда-то со стороны и каким-то неведомым образом завязали на управление Индексом: той его частью, что касалась обучения и спасения остальных. Как это получилось и кто тут постарался - Дачад не понял. Зато научился играть ничуть не хуже Чарли. Осталось только разработать моторику пальцев.
- Честно - я ничего не чувствую, - отозвался магистр, подумав о том, что вряд ли на борту найдётся гитара, чтобы проверить как он научился играть... Но пожалел о том, что раньше не использовал эту возможность, - возможно, твоё предчувствие связано с Древним и его знаниями? Оно было у тебя до того, как он в тебе поселился?
И ещё он подумал о том, как удивительно работает система Индекса - связать музыку, обучение и спасение...
- Оно у меня появилось после прыжка во времени, - ответил Чарли. - Правда я до сих пор не понимаю с чем оно связано, но оно все крепнет.
- Наверно Индекс ощущает приближение часа Х, - Нароки откинулся на спинку, - а давай спросим Древнего, что это такое... думаю, он будет не против?
- Как любил говорить наш сержант: "Спросить - спрашивай. Ответ не гарантирую," - хмыкнул Чарли, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Только вот дальше дело не пошло.
- Видать - батарейки сели, - невесело пошутил он.
- Хм... Но у нас есть "Владыка", - ответил Дачад, - мы можем запросить конкретно эту информацию. А хотя...
Он тоже прикрыл глаза и обратился к Индексу: "С чем связано нарастающая тревога Чарльза?". Всё же тревога больше связана с Индексом пожалуй, чем с Древним...
Молчание затягивалось. Чарли все продолжал чистку своего пистолета, потом принялся за калибровку посадки одной из катушек, когда все это и произошло.
Корабль, под действием автопилота вышел из гиперпространства, а Дачад увидел своими глазами, как на груди Чарли разгорается мерцающий отсвет. Древний покидал своего носителя, медленно, плавно поднимаясь к потолку каюты, словно позволяя разглядеть себя во всех подробностях. Так же медленно распустились энергетические жгуты, взмахнули - и Древний погрузился в потолок, устремившись навстречу звезде.
Корабль сделал очередной прыжок.
- Эй, ты куда? - воскликнул задумавшийся было магистр, - я ещё тебя не всё спросил!!!
Но Древнего уже простыл и след...
- Это и есть тот самый Древний? - недоверчиво прошептал Чарли, во все глаза глядя на отбытие плазмоида. - Ну, я же говорил - батарейки сели. Видимо, по пути нашлось что-то повкуснее и попитательнее ионного шторма на Мегере.
- Да... пожалуй, - вздохнул Дачад, - надеюсь, ещё будет возможность его поспрашивать... Индекс про твою тревогу ничего не сказал. А его...
Магистр кивнул в сторону потолка.
- Я не успел спросить... А ещё я хотел спросить про телепортацию и почему мне так знакома звезда на твоей руке. Я вот уже сколько времени мучаюсь над этой загадкой - и не могу вспомнить...
- А как обычно отвечает Индекс? - заинтересовался модификант, окончательно собирая пистолет.
- По разному, - поднялся джедай, - иногда - образы, которые формируются прямо в сознании. Иногда - осознание каких-то фактов. Иногда - как прямая речь. Иногда - просто молчит. Видимо связано с потребностью.
- А сегодня, значит замолчал, - скептически сказал Чарли. - Как раз тогда, когда у Древнего батарейки сели, и он смылся подкрепиться.
- Ну, не то чтобы замолчал - просто не ответил... и я не знаю, это из за смывшегося на обед Древнего или просто не захотел отвечать...
- Предпочту не выяснять, - отозвался модификант. - Во избежание.
- Ладно. Спасибо, Чарли, за помощь. Если что - я у себя...
И магистр покинул модификанта, отправившись отдыхать и медитировать.

------>

"Итара"

Спустя несколько часов в каюту Дачада поскреблись, при том весьма настойчиво. И звук в этот раз звучал где-то с уровня пола.
Дачад несколько секунд выходил из медитации. Удивлённо посмотрел в пол.
За дверью его каюты продолжали скребстись
Первой мыслью было: Айрен оприходовала бутылку коньяка и теперь лежит у двери и скребёт порог... Да нет, бред какой-то... Гуртаник! Открыв дверь Силой, он посмотрел в проход.
Под дверью действительно обнаружился зеленый волчонок. И вид у него был взъерошенный и встревоженный.dyach
Взъерошенный гуртаник вызвал тревогу и у самого Дачада. Он резко встал и сделал несколько шагов ему на встречу, одновременно прислушиваясь к Силе.
- Что случилось, Рэй?
Зверь требовательно мотнул головой, сделал несколько шагов по коридору и оглянулся.
Магистр быстрым шагом пошёл за ним.
Довел его Рей до самой каюты Айрен. И сам открыл дверь, надавив на пластинку лапой.
А вот происходящее за дверью было как минимум неожиданным. И, совершенно не напоминающим пьянку.
Во-первых - ощущался барьер Силы, отсекающий происходящее внутри от того что было снаружи. Это как раз и объясняло, почему Дачад ничего не почувствовал сам. Во-вторых - каюта больше всего походила на небо в Ядре Галактики. Только место звезд заняли множество светящихся голографических букв, схем и рисунков. Айрен же сидела в центре комнаты в настоящем гнезде из подушек и одеяла. Когти ее порхали над клавиатурой деки с просто невообразимой скоростью, практически сливаясь в одно пятно, а все движения были очень быстрыми и дерганными, однозначно показывая, что она сейчас существует в другом временном потоке, чем все остальные.
А третьим была музыка – совершенно жуткий и бьющий по нервам звуковой ряд - похоже, просто убыстренная в несколько раз мелодия.
Взгляд мог зацепиться и за бутылку коньяка – теперь наполненную черной, непрозрачной жидкостью. И пустую на треть.
Рей заскулил, улегся прямо там, где стоял и закрыл лапами уши – ему от всего этого было страшно и непонятно. Айрен же вообще не обратила внимания на то, что кто-то появился рядом. Похоже все это продолжалось чуть ли не с того момента как Дачад ее оставил – а значит уже несколько часов.
По ушам ударила какофония жутких звуков. Это музыка? Да ещё и ускоренная... Хорошо, там никто не поёт... А звукоизоляция тут хорошая. Магистр посмотрел на фалиенку, чьи руки и порхали над клавиатурой с безумной скоростью и покосился на бутылку с бывшим коньяком. Немного опустевшую. Алхимия? Похоже...
Он, как и прошлый раз, опустился на пол. Начал постепенно разгоняться, пока музыка не приобрела нормальный ритм. Пока её движения не стали - пусть и быстрыми, но всё же естественными. Медленно и аккуратно положил руку на холку Рея, посылая тому успокаивающий импульс. "Хороший мальчик..." И сказал:
- Доброе утро.
Музыку Леди слушала во всех смыслах тяжелую. Даже на нормальной скорости. В ответ на приветствие она прошипела что-то невразумительное, жестом передвинув голограммы так, что бы Дачад их не загораживал. Многое в этих текстах узнавалось – списки и описания артефактов, застывшие видео с их вылазок, описания из встреч друг с другом – множество разрозненной информации, имевшей отношение к Индексу.
Ускорение отнимало кучу сил, даже с алхимическими зельями, и если бы не подпитка Бездны Айрен бы рухнула от полной потери сил... часа четыре назад.
Энергия от Владыки подпитала Бездну, облегчая нагрузку.
Особой разницы в происходящем не почувствовалось. Но, перед Дачадом появился файл с текстом.
- Читай, - коротко потребовала Айрен и снова углубилась в свою работу, не отвлекаясь на окружающую реальность.
Файл же был очень подробным отчетом об Индексе, в котором было собрано все, что им уже было известно. И все события откуда это было известно – начиная с самого раннего по времени – слепого прыжка Айрен на тысячу лет вперед – и заканчивая покушением на Сента. Все, что было позже, фалиенка еще дописывала.
Магистр кивнул головой и углубился в чтение.
Текст оказался очень полным и точным. Там было все. Все что Айрен помнила сама и о чем ей говорили.
По мере того как она дописывала – увеличивался и файл Дачада. Да, судя по всему большая часть информации уже была записала – видимо по горячим следам, но сейчас ящерица приводила это все в порядок.
Отдельную главу занимали их теории и предположения. Еще одну – вопросы, на которые были нужны ответы. Отдельный раздел был посвящен Улло – и вопросу – что же это все-таки за существо, с настолько странной биологией и где таких можно встретить. Пожалуй, на то что бы составить такой отчет в нормальном времени ушла бы неделя. Айрен укладывалась в шесть часов. И – не смотря на всю мощь Индекса, это давалось ей не просто. Ярость ее, обращенная к Темной Стороне с каждой минутой чувствовалась все острее.
Дачад спокойно читал, пока рядом бушевала ярость Айрен...
- Методичный подход... - прокомментировал написанное магистр, - могу кое-что добавить...
Интересно... тёмные всегда всё так делают? С таким... остервенением?
- Добавляй. И правь. Поэтому и показываю.
- Хорошо, - и Дачад внёс информацию о Владыке. О том, что он может получать знания у субъекта, как все - даже у Древнего, но так же и частично, по конкретному запросу.
Так они и работали вместе до тех пор, пока Айрен особенно громко не клацкнула по значку сохранения файла и не откинулась на подушки.
- Уф!
Вместе с этим спало и ускорение. И замолкла ее воистину темная музыка
А в голове Дачада всё ещё звенело, хотя он и закрывался от этого... шума.
- Ну и... что это было? - он встряхнул головой, будто пытался вытрясти из неё услышанные сборища нот, - способ, конечно, интересный...
- Между прочим – очень неплохая музыка. Качественная, - ящерица хихикнула, но шевелиться пока не пыталась - чувствовала, что вымоталась очень сильно. Не до уровня потери сознания, но где-то близко к нему.
- Но, специфическая. А что было… Я просто поняла, что делать с Холтом.
- Я верю, что неплохая. Иначе бы она на тебя не действовала.
Магистр кивнул головой, рассматривая голографические файлы и папки.
- Просто на меня она действует немного по другому...
Потёр лоб.
- Так что там с Холтом?
- Восприятие информации, - Рей переполз к ней поближе, ткнувшись носом в ее шею. Айрен хихикнула – щекотно - и чуть отодвинулась, обнимая своего зеленого волка.
- Этот человек… он нам не враг. Пока не враг. Но в то же время – он нас словно не слышал. Большую часть времени он обращался к старым фактам, что знал о нас. И ты заметил – он перевел все отчеты в формат текста. Что бы понять – ему нужно прочесть и обдумать информацию. А тут мы – болтаем, шумим и еще и довольно агрессивно. Тяжело.
- Заметил.
Дачад потёр подбородок.
- Необычно.
- Именно поэтому и нужен этот текст. Честно, аккуратно, подробно. И если ты заметил – никаких лишних фактов. Ничего из того что могло бы нам повредить и того, что он уже не знает и о чем не догадается.
Например, о Мегере и координатах систем внутри Ядра в отчете не было ни слова.
- И все это нужно максимально срочно. Так что – пришлось вас помучить.
- Здесь хорошая звукоизоляция, - пожал плечами магистр, - я ничего толком не слышал, пока не открылась дверь. Но вот сведения о возможностях копирования информации, знаний - Владыкой... ты уверена, что Холту это знать... нужно? Лично мне это не принципиально. Но понимая это, он может считать, что мы можем скопировать знания его или любого его агента. Я думал об этой возможности на Буревестнике. Но решил не форсировать события. Взаимное доверие всё же вещь тонкая...
- Сам добавил? – Айрен задумалась, - ммм… нет, оставь. Просто чуть-чуть сместим акценты…
Она заставила себя привстать, найти нужное место в тексте и переписать пару фраз другими словами.
- Вот так. Обратит внимание – молодец. Нет – нет. Если он поймет, что такая возможность существует, а мы о ней даже не намекнули – будет хуже.
- Хорошо.
Дачад согласно кивнул головой.
- Эта информация пришла недавно. Я немного потренировался... на Чарли...
Он улыбнулся.
- И как?
- Я научился владеть верпинскими пистолетами, ознакомился с их различными модификациями, возможностями ремонта, тактикой применения... и... научился играть на гитаре. Пока - в теории...
- Это здорово, - голос Айрен зазвучал тише и медленнее, а сама она прикрыла глаза, - надо будет тоже … попробовать.. такие… крутые у него пистолеты….
Последнее слово было едва различимо – она вырубилась на полуслове.
Дачад некоторое время молча смотрел на уснувшую прямо во время разговора фалиенку. Осмотрелся - да, в наличии удобная кровать, но она и так себе удобное гнездо из подушек свила... да и гуртаник явно вознамерился дрыхнуть рядом с хозяйкой. Поэтому он Силой немного поправил одеяло. Открывь дверь, выключил свет. Посмотрел назад, в полутьму каюты, немного освещаемой из коридора.
- Так... стоп... это теперь мне что-ли пересылать Холту эти файлы? Вот подстава то...
Вздохнул.
- Подождёт... всё равно ближайшие салоны очень далеко.
Вышел, дверь закрылась.
- Или салуны? Как правильно, интересно... Что такое салун? Знакомое слово какое-то...
И направился к себе.
В скором времени корабль вышел из гипера и зашёл на одну из перевалочных баз - чтобы провести сканирование на наличие жучков. Уже на перевалочной базе, во время сканирования, Дачад вспомнил, что Холт указал на возможность прямой отправки сообщений на Буревестник. Чем и воспользовался, отправив подготовленные Айрен файлы.
Проверка яхты много времени не заняла. И они отправились на Мегеру.

"Итара"

Айрен из каюты вышла только после того как яхта опять прыгнула в гипер. И направилась она сразу на камбуз. Совершенно не удивилась, встретив там же и Дачада, занятого приготовлением кафа.
- Есть хочется… так что можно сказать, что хочется жрать, - пожаловалась она, одновременно потроша корабельные запасы.
Дачад посмотрел на Айрен. Затем удостоверился, что каф не убежит. Ему вариться ещё с минуту... Молча снял полотенце с небольшой кастрюльки, где до этого времени что-то варил. Открыл крышку. Оттуда донёсся крышесносящий аромат ухи. Взял чистую ложку и, зачерпнув немного бульона, попробовал.
- Уже можно.
Достал тарелку, налил пару половников и аккуратно поставил перед фалиенкой. Хлеб уже был на столе. И - кажется, тоже недавно испечённый...
- Ваа-аах! Сказала бы – выходи за меня! Но, боюсь, Ксар не одобрит, - Айрен ухмыльнулась, тут же устраиваясь за столом.
- А говорят что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, - усмехнулся Дачад, в последнюю секунду сняв с плиты вспенившийся каф и отставил его в сторону.
- Не через желудок, - наставительным тоном заметила ящерица, - а через заботу.
И накинулась на уху, потому что есть ей и правда хотелось сильно
- Когда есть захочется и не так выкручиваться будешь, - покачал головой джедай наливая порцию и себе, - но на самом деле меня очень многому научил мой наставник.
Магистр уселся напритив фалиенки, тоже приступив к трапезе.
- Чему же? – есть она умудрялась быстро, но очень аккуратно.
- Слышала про Иего? - Дачад вдохнул аромат супа и отправил ложку в рот.
Фалиенка отрицательно мотнула головой.
- Иего... планета-легенда. Известная ещё как Планета Тысячи Лун.
Дачад увлечённо кушал, но мысли его были где-то далеко.
- Там скрывался от великой чистки джедаев мастер-джедай Кирам Тардон. Там разбился мой звездолёт. Там же меня спас мастер Кирам... там я и вырос. Там я обучился быть джедаем...
Дачад улыбнулся.
- И варить уху.
Айрен качнула головой, расправившись уже с половиной порции.
- Иногда я вам, джедаям, даже завидую.
- Жить на необитаемой планете, которую изредка посещают только контрабандисты, вокруг которой в космическом пространстве летают диатимы. известные как ангелы... а под землёй водятся хищные маэлиби, известные как демоны...
Магистр снова улыбнулся.
- Правда, я не встречал ни тех, ни других. И про жизнь на Иего вспоминаю только с удовольствием...
Суп правда, кончался очень быстро.
- Добавки?
Айрен задумалась
- Ну, мы в принципе так и жили.. Только нас было чуть-чуть больше чем двое. А добавки – да. Я что-то сегодня.. перестаралась.. Или уже вчера?
- Чуть-чуть - это насколько?
Тарелка уже заканчивалась. Джедай покосился на корабельные часы.
- Скорее вчера.
Айрен прикрыла глаза, вспоминая.
- Когда я уходила на то задание.. нас было полторы сотни. Двадцать семь алхимиков. И те, кто обеспечивал нам спокойную работу.
- Совсем чуть-чуть...
Он снова улыбнулся и налил добавки - и себе, и фалиенке.
- Это, все таки был целый орден, а не двое скрывающихся, - она благодарно кивнула и снова взялась за ложку.
- На Коррибане было куда больше народу. Несколько тысяч.
- Перестаралась или нет - я не знаю... но результат налицо. Я отправил данные Холту.
Дачад решил, что нет нужды слишком углубляться в воспоминания и сменил тему.
- Спасибо, - Айрен благодарно улыбнулась, - есть у меня такая привычка - когда нужно и когда хочется – работать до победного. И, оно обычно так и заканчивается…
- Доводить дело до конца - хорошая привычка, - согласился Нароки.
- Но – такой ценой – уже не очень. Хотя, надо же иметь какие-то вредные привычки, - она рассмеялась.
- Надо бы Чарли позвать, такой прелестью – кивок в сторону тарелки, - просто необходимо делиться.
- Вредные привычку у Арка... были, - усмехнулся джедай, - А Чарли - да. Надо пригласить. Я же на всех готовил...
И сообщил через интерком об обеде.
Интерком промолчал. Зато ответил Чарли, оказавшийся куда ближе к камбузу, чем мог предполагать Дачад.
- И чем нас угощают?
- Уха, - отозвался магистр, - свежий хлеб. И вопросы фалиенки...
Дачад кивнул головой в сторону Айрен, доедавшей вторую тарелку.
- Уха, это хорошо, - Чарли уже вооружился половником и тарелкой. А после наполнения тарелки, и ложкой. И только утолив первый голод, вопросительно посмотрел на Айрен.
- И что за вопросы?
- Даже не вопрос, просьба, - супчик на ящерицу действовал явно благотворно. К ней вернулась привычная уверенность и умиротворенность. Ведь прямо сейчас можно было никуда не бежать и ничего срочного не решать. Отчет она написала, даже гуртана вычесала – со всех сторон молодец.
- Можешь мне устроить такой же пистолет как у тебя? Восхитительная вещь. Особенно в нашем деле.
- Могу, - согласился модификант. - У меня еще есть пара запасных "верпов". Надо только снять мерки с руки - рукоять дико неудобная. И можно еще приспособить к этому делу силовую кобуру, но к ней - привычка нужна.
- Научишь? - просто спросила фалиенка, кивнув на сообщение о том, что оружие надо переделать именно под нее.
- Сам сделаю, - как о чем-то само собой разумеющемся, сказал Чарли. - А вам бы решить что лучше: стандартная кобура, или силовая? Силовая удобнее, и пистолет сам собой в руку прыгает, но привычка нужна. Без нее, на второй день ладонь превращается в отбитую подушку, ну и всегда есть вероятность случайного выстрела. Стандартная - стандартная и есть. Вероятность случайного выстрела исключена полностью, но зато и скорость применения оружия снижается до минимума.
Айрен на несколько мгновений задумалась, прикидывая варианты и последствия.
- Силовая. Под левую руку. Рукоять – тоже под левую руку. И потренироваться. В компании Дачада.
- То есть Дачаду тоже надо такой пистолет? - заинтересовался Чарли. - Тогда, надо будет снять мерки и с его руки. А потом - сделать заказ железному капитану еще на десяток "верпинцев". Запас карман не тянет.
- А зачем мне верпинец? - удивился Дачад, - я... да, я с помощью Владыки научился ими пользоваться, но это был эксперимент... попытка понять принцип действия артефакта... как и гитара... Но использовать его? Имея Сияние?
Он пожал плечами. Вдруг, прищурился и посмотрел на Айрен.
- А не познать ли мне Алхимию, Миледи? Так, в академических интересах...
- Во-первых, обучение с Владыкой пойдет быстрее, - судя по интонациям, фалиенка опять начинала читать лекцию.
- Во-вторых – запас карман не тянет. В третьих – нельзя полагаться только на артефакты, точно так же как нельзя полагаться только на Силу. Например, может возникнуть ситуация, когда цель устранить будет надо, а махать сверхспособностями будет не разумно. В-четвертых…
Ящерица очень строго посмотрела на Дачада.
- Магистр, именно Алхимию можно считать одной из причин раскола между нашими орденами – и как следствие – одной из причин многотысячелетних стычек и воин. Оно вам точно надо? Хотя, теорию рассказать могу, но практику – настоятельно не рекомендую.
- Я из нового Ордена, - Дачад улыбнулся, - да и раскол, думаю, зародился намного раньше... А потому я ж и говорю - академический интерес. Практиковать не планирую...
Айрен только головой качнула, всем своим видом показывая, что Дачад не понимает всей глубины проблемы:
- Расскажу. Это все таки и правда очень интересная тема.
Дачад благодарно склонил голову и отправился заваривать чай.

*Итара*

Остаток полета прошел незаметно. Айрен откровенно отсыпалась и ничего не делала, разве что Реем занималась. Была у нее привычка так работать - когда интересно, надо и вдохновение – от начала и до конца, без перерывов и остановки. Но, что бы так много и за один раз - прежде у нее не получалось. Сил не хватало. Сколько она там отмахала с тем отчетом по личному ощущению? Пару суток? Или больше? Только на Силе, Индексе и собственной упертости. По большому счету во всем этом не было никакой нужды. Но – был азарт. Настоящий, боевой. Такой, с которым, главное, в казино не соваться – проиграешься в ноль. Так что – она еще легко отделалась. Ну, свалилась в присутствии Магистра, ну проспала не пойми сколько – мелочи. Мелькала, правда, мысль, что с этой привычкой своей Леди Ксар еще намучается. Но вызывала она лишь улыбку и ощущение тепла.
А позже, когда ушла усталость, появилось любопытство – как там остальные? Разобрались ли они со своими артефактами?
Так что, встречи с командой Леди ждала с нескрываемым нетерпением.

Каюта Дачада.

Вечерняя медитация закончилась. Приняв душ, Дачад лёг в кровать. Да… эта кровать ещё круче чем была на прошлой яхте Айрен. И круче, чем на Стреле… Умный анатомический матрас, лежишь на нём – будто в невесомости находишься… Простыни из натурального шёлка. В мире синтетики и искусственных тканей это… да, роскошь. Едва успев это подумать, он уснул, накрывшись шёлковой простынёй…
И оказался на звёздной тропе. Снова… Но было кое-что новое. Во-первых, не было звёзд. Тропа шла в кромешной тьме. Во-вторых… по бокам тропы никого не было. Светлые пятна были – но они были пусты… там никто не стоял, как это было обычно в его сне. В третьих - нервозная обстановка. Напряжённое ожидание чего-то… нехорошего.
Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, приводя мысли в порядок. Осмотрелся. И понял, что в пятнах света что-то блестит… да, в каждом пятне лежит какой-то предмет… Присмотревшись он понял… это световые мечи. Что?! Страх острым когтём царапнул его спокойствие, но он совладал с собой.
Затем он услышал. Дыхание. Тяжёлое. Будто кто-то дышит через какой-то аппарат, типа искусственных лёгких. А неподалёку шевельнулась тьма. Казалось, она сконцентрировалась в конце тропы… и приближалась к нему. Снова страх царапнул его щит. Спокойствие сильнее эмоций, джедай… Но тьма была не только визуальной. Она чувствовалась всеми вибрами души. Была липкой и холодной. Сит.
Из сгустка тьмы с тягостным гудением появился красный клинок. Один клинок… Но от него пахло кровью. Да, магистр знал, что это невозможно… но его мозг в видении выдал именно такую ассоциацию. А активированный меч осветил фигуру его противника. Фигуру, закованную в чёрную броню. И с маской, от которой доносилось тяжёлое дыхание… Дарт Вейдер!
Чего лукавить… Дачад, как один из лучших бойцов Галактики в глубине души думал, что вот если бы он встретил Дарта Вейдера, или Дарта Сидиуса – то вот он бы им показал! В мыслях он часто представлял себе такой бой, в котором неизменно выходил победителем. И на тренировках воображал себе такое… Но симуляция с Улло показала ему, что самоуверенность недопустима. А сейчас… умом он понимал, что это – сон, это – видение… Но ощущения говорили о другом. Что это всё уж слишком реально…
Стали понятны пятна света с лежащими там световыми мечами. Видимо, они символизировали джедаев - жертв тёмного воина. Тем временем тёмная фигура приближалась и тропа расширилась, образовав круг… большой круг, в котором стояли они вдвоём друг напротив друга. Видение Вейдера подняло меч к лицу. Что-ж… раз так – к бою.
Рукоять сорвалась с пояса и прыгнула ему в ладонь. Жёлтый клинок присоединился к красному свету. Магистр так же отсалютовал противнику. Обоюдный рывок – и клинки скрестились с громким скрежетом в клинче…
Удар был силён. Очень силён. Магистр едва удержал меч в руке, быстро схватив рукоять двумя руками. А Вейдер ведь держал одной…
Снова страх царапнул его спокойствие, стараясь пробить путь к сердцу и поразить его… По этому удару Дачад понял, кто стоит перед ним. И что его желание проверить себя в поединке с Вейдером было… не совсем разумным. За противником стояло не только отточенное в бесчисленных схватках мастерство поединка. Но плюс к тому - мастерское использование Силы. Слабостей противника. Ошеломляющее давление тёмной стороны на психику и эмоции. И долгий кровавый след…
Ясность сильнее страсти. Во всех проявлениях. Вейдер силён, но как показала история – не непобедим. Непобедимых нет. Надо это запомнить.
Выйдя из клинча магистр постарался разорвать дистанцию, но тут же пришлось блокировать новый удар. Поддавшись, он попытался перейти в контратаку – но, похоже, соперник предвидел такой ход и, проигнорировав его уловку, нанёс свой удар… Дачад едва успел блокировать его вторым клинком…
Вейдер наносил удары с силой парового молота. Дачад понял, что его главный козырь – ловкость и скорость, а потому перешёл на другой способ ведения боя. Установился шаткий паритет, который продержался едва секунд десять… Сит подловил его во время уворота и отбросил в сторону мощным силовым толчком. Магистр, как кошка, приземлился на ноги и нанёс ответный удар – но сит блокировал его, лишь немного подавшись назад.
Темп схватки нарастал, количество используемых приёмов с обеих сторон – тоже. Каждый использовал разные уловки, тактику, но все они неизменно разбивались о грамотную защиту.
Дачад понимал, что долго такая схватка продолжаться не может. Противники оказались равны в мастерстве, хоть меч магистра несколько раз и царапнул броню сита. Но вот вопрос выносливости… Если он сейчас что-то не предпримет – то скоро устанет. И падёт. Что-ж. Пора уставать. Его движения начали замедляться. Красный клинок несколько раз опалил его одежду. Становилось больше хаоса и чувствовалось, что Вейдер усилил натиск. Пора…
С точностью машины красный меч в выпаде ударил его в бок, прожигая кожу и мышцы. Боли не было, ибо Дачад предусмотрительно «отключил» чувствительность нервных окончаний. Он же, бросив один из мечей со всей силы вонзил оставшийся в торс Вейдера. На него обрушился громкий рёв боли, мощная волна Силы оттолкнула прочь, оглушая…
Встряхнув голову Дачад попытался встать… подняв взгляд, он увидел Вейдера, что тяжело выпрямился. Поднятый красный клинок отсалютовал ему, арена превратилась в тропу. Свет меча погас и тёмная фигура растворилась в ночи. Вернулись звёзды. И он проснулся…
Магистр медленно сел в постели, откидывая в сторону пропитавшуюся потом простыню. Оставалось тягостное и липкое ощущение тьмы после тяжёлого боя. Пусть и приснившегося. Снова в душ. К чему ему приснился этот сон? Какие-то внутренние страхи? Напоминания от Силы? Предупреждение от Индекса? Сит его разберёт…
Сигнал скорого выхода из гиперпространства застал его выходящим из душа. Хорошо, хорошо… он сейчас оденется и придёт в рубку. Вот Чарли наверняка не снятся такие сны. Надо спросить, кстати… Да. И бок почему-то болит...


Каюта Чарли.

После ухода Дачада, Чарли еще долго занимался своим вооружением. Перебирал, смазывал, чего-то подгонял, почти с любовью снимал какие-то совсем уж невидимые взгляду заусеницы и - размышлял. Благо что знал свое вооружение в совершенстве... Еще и благодаря тому, кем был сам: живым оружием. Что из того что имел две руки, две ноги и голову, не лишенную мыслей?
Однако, в процессе работы, в голову лезли еще и посторонние мысли: о том, что он остался в совершенно непривычном одиночестве. Как долго в нем жил этот "гость" которого мелкий плазмоид назвал Древним, что его отсутствие стало настолько заметным?!
За этим и подобными размышлениями, он закончил работу и лег в кровать, и уже совсем не увидел того, как каюта осветилась неярким сиянием и плазмоид вернулся на место. Зато приснившийся за этим сон, нельзя было назвать совершенно обычным.
Почему-то он сидел над обрывом, свесив ноги вниз, перед ним висело несколько плазмоидов - один большой и несколько мелких - чуть больше того, что привиделся ранее.
- ... я был первым Носителем, - услышал, даже не ушами голос плазмоида Чарли. Судя по всему, точно так же рассказ Древнего слышали и остальные.
Он рассказывал о первых попытках, уходе Создателей и возложенной на себя тяжелой миссии...
...
Наутро, Чарли встал с тяжелой головой... И отчетливым осознанием того, что ему снился какой-то сон. Но о чем был этот сон, вспомнить он так и не смог.


Рубка.

Когда Дачад заявился в рубку, там на удивление не было даже Чарли. Он уселся в пилотское кресло, контролируя автоматику, которая должна была завершить прыжок.
Айрен появилась буквально спустя несколько минут. Выглядела она уже лучше – бешеного блеска в глазах не было, и цвет чешуи не отливал серым. Выспалась. Хотя, она всегда восстанавливалась быстро. Такое же профессиональное качество, как не способность нормально напиться.
- С добрым утром, - весело поздоровалась она, занимая свое кресло. А потом, словно к чему-то принюхалась и внимательно посмотрела на Дачада.
- Ты какой-то странный..
- Странный? - задумчиво переспросил Нароки, рассенянным взглядом рассматривая панель, - возможно... дурной сон.
- И что же это было? – фалиенка явно заинтересовалась.
Дачад несколько секунд раздумывал.
- Да так...
Пальцы выбили барабанную дробь на рукояти кресла.
- Приснился Дарт Вейдер. И я с ним сражался. Кстати, пустить тебя?
Он поднялся с пилотского кресла.
- Вейдер? – Айрен слегка нахмурилась, вспоминая, что о нем знала. А знала она мало, так – смутные слухи. Силен. Черная маска. Высокое положение. Они не встречались. И это определённо было хорошо.
- Вы же… даже не могли с ним встречаться? Действительно странный сон. И чем закончился бой?
Она пересела в кресло пилота.
- Ничьей. Он ранил меня, - джедай тронул бок и поморщился, который реально болел в месте удара, хотя никаких повреждений там не было, - я ранил его. Затем он отступил. А я проснулся. Сон... очень реалистичный. Как вот я сейчас с тобой разговариваю.
Он сел в соседнее кресло.
- Показать?
- Покажи, - ей явно было интересно.
Дачад протянул руку, коснувшись ладонью руки Айрен. И так увидела происходящее его глазами... Уколы страха, буравящие броню спокойствия. Липкую, холодную ненависть, затмившую звёзды. Мощные удары клинка, которые едва можно отразить. Броню, которая искрится, плавится - но держит удар. Поединок двух мастеров. Тяжёлое, вселяющее всепоглощающий ужас дыхание... И в апогее - решение магистра пойти на жертву, чтобы достать противника...
Айрен только головой покачала:
- Кажется, это что-то ваше, джедайское.. Побороть Тьму в душе и идти дальше.
Она помолчала мгновение:
- Странное ощущение.. Словно не человек.. а символ… Воплощение Темной Стороны… Хорошо, что мы не встречались.
Еще несколько мгновений тишины.
- Мне не снятся такие сны. Да, бывают драки – но, это просто сны. Хотя.. нет, снятся. Но враг там другой и всегда один и то же.
- Да, пожалуй. Я бы не придал особого значения этому сну... вопрос в обстановке. Эта лунная, или - звёздная тропа снится мне время от времени... я вижу на ней тех, кого знал когда-то и тех, кого встречу когда-нибудь. Возможно, я там видел и тебя...
Он потёр лоб.
- Да, фалиенку я там точно видел. И зайгеррианку...
- Занятно. Хотя, что удивительного? Мы должны были встретиться. И, хочешь, я скажу тебе одну важную вещь? Как раз к этому сну.
- Давай.
- Ты не один.
Она слегка улыбнулась. Не смотрела на Дачада – только вперед, на расплывчатые звезды.
- И не останешься один. Тебе не придется встречаться с врагом, чувствуя, что позади тебя – только трупы тех, кто был тебе дорог. Кто-то всегда встанет рядом с тобой – бок о бок, спина к спине. Всегда.
- Спасибо, - Дачад благодарно улыбнулся. Безумно странный разговор между тёмным и светлым. Но Индекс стирает границы...
Тем времени космос вернулся в привычное состояние и вокруг засияли звёзды и щит системы Мегера.
- Мы прилетели. Пора... домой.
В эфир пошли коды их прибытия.
- Интересно.. потом, мы сможем это сохранить?
Айрен не читала мысли, просто угадывала настроение.
- Вот это все. То, что мы сидим, разговариваем. И не чувствуем ни настороженности, ни страха, ни желания друг друга убить? Только ли дело в Индексе? Или так было всегда. Просто раньше мы – Светлые и Темные – не могли даже представить, что можем просто сесть и поговорить? Не думая друг о друге как о врагах?
Да и нужны ли были коды? Здесь, где уже начинал чувствоваться голос роя.
- Хорошие вопросы, - вздохнул магистр, - я думаю об этом очень часто. Особенно когда анализирую историю галактических войн. Ладно, если бы светлые и тёмные просто друг с другом... дрались. Но ведь дошло до того, что нами принципиально не допускалось существование друг друга. А страдала вся галактика... Какие уж тут диалоги...
Корабль прошёл щит и продолжил путь до планеты, совершив микропрыжок.
- Я питаю глубокую надежду, что после всего мы сможем всё это сохранить.
- А ведь пару лет назад это было нормально. Встречаешь какую-нибудь одухотворенную личность в коричневом плаще и с синем мечом и точно знаешь, что сейчас будет. А будет много беготни, какая-нибудь пафосная речь… И либо стратегическое отступление...Либо.. Впрочем сам знаешь, как это было.
Корабль приближался к обитаемой планете
- А знаешь, в этих прыжках во времени и по измерениям есть плюс. Пропадают старые связи. Ничего из прошлого больше не держит. Нет необходимости поддерживать традицию взаимной ненависти. И – сейчас уникальное время. Нет больше старых ситхов. Нет и джедаев. Есть несколько стариков, которых можно не брать в расчет, молодежь, которую можно обучить. И мы. И мы можем все изменить.
И она рассказала то, что когда-то обсуждала с Арком. И про скалу и море, борьба которых лишь иллюзия. И про порядок и хаос. Которые оба нужны для гармонии и развития. И вновь о том, что они – Одаренные, сейчас работающие вместе, могут изменить саму суть учения о Светлых и Темных. Подчинив его общей цели – миру и порядку в их части Галактики.
Ответа от Магистра, впрочем, сразу не ждали – яхта уже села. Но, подумать было о чем.
- А где Чарли? Не спит же он до сих пор.
Дачад слушал Айрен, размышлял и наблюдал за приземлением.
- Хорошая посадка, - прокомментировал он действия фалиенки.
Затем включил интерком и сообщил в него:
- Чарли, мы на месте.
- Значит наливай. То есть выпускай, - послышался от входа в рубку негромкий голос модификанта.
- А такой был приличный молодой человек. Не пил. И не просил, - ехидно прокомментировала реплику Чарли ящерица. Но, само собой, выпустила. Все равно надо было оповестить всех заинтересованных лиц, что они снова есть. И что им всем надо собраться в одном месте.

------->

--------->

Так или иначе, но подготовка завершилась, и две группы одаренных отправились на поиски артефактов и прочих неожиданностей. Группа, которая нацелилась на императорское хранилище, пошла по указанным Холтом координатам. Группа, у которой целью служил Лудо, сначала попрыгала по галактике, методом триангуляции определяя точное направление на цель. Определив, прямым курсом отправилась в нужный сектор пространства.
...и чрезвычайно была удивлена, когда нос к носу столкнулась с первой группой, в точке пространства, где располагалось хранилище.
Старый наемник умудрился пропасть именно здесь.

"Стрела", "Гордость Набу"

Дачад, нахмурившись, вчитывался в данные сканеров и доклады разведдронов. Планета укреплена и напичкана хитроумными ловушками... ничего не скажешь. Сходу такой орешек не раскусишь, тут надо думать... крепко думать...
Стрела находилась на приличном расстоянии от планеты, дабы не дразнить её чувствительную систему безопасности. Тем удивительнее был сигнал радара о появившемся корабле. И ещё удивительнее было то, что корабль был ему знаком. "Гордость Набу" собственной персоной. Что у них случилось? Выполнили дело и решили помочь им? Или - наоборот, прилетели за помощью?
- Заря, вызови-ка наших друзей... - попросил он корабельный ИИ.
- Выполняю, - отозвалась та, вызывая фрахтовик.
- Ты видишь то же, что и я? - риторически спросил Хилл у Нойса, вглядываясь в сигнатуру корабля. Совсем недавно они отчалили от Яззмина, и встретились.. Ага. На месте хранилища Императора.
- Леди, вызываю вас в рубку, полюбоваться на очень странное зрелище.
Нойс риторически промолчал. А чего зря сотрясать воздух? Его надо сотрясать исключительно с пользой для дела. И желательно без промахов.
Не почистить ли ещё раз винтовку?..
- И почему я не удивлена? – довольно натурально соврала Айрен, появившись в рубке и насладившись «странным зрелищем». Хотя, удивлена она все-таки была. Что не могло не радовать – ведь вокруг было в последнее время слишком много чудес, а способность удивляться была очень важна в ее профессии.
- Напоминает рекламный слоган - «мечты сбываются», - едва слышно проворчала она - ведь сюда попасть ей очень хотелось.
- Меньше всего я мечтал именно об этом, - проворчал Хилл и обратил внимание на вызов.
- Стрела, Мятый... Это Гордость Набу, - ответил он. - Слышу вас громко и четко.
- Ну привет, - раздался голос Дачада, - а вы мастера сюрпризов. Уже разобрались со своим делом и прилетели помогать нам?
- Стоит таки переименовать корабль, Хилл. Для душевного равновесия, - тихо, но довольно язвительно заметила фалиенка. Пользовалась, похоже, редкой возможностью наблюдать происходящем со стороны и отпускать ехидные комментарии, вместо того что бы думать что ей со всем этим делать.
- Я бы сказал, что мы только что нашли место, где прячутся артефакты, - ответил Алый. - И наша задача только что усложнилась.
- А... - Коротко ответил Дачад, - То есть вы... без Артефактов?
- То есть артефакты находятся на планете под нами, - отозвался Хилл. - И я подозреваю, что Лудо активировал на себя все системы защиты Хранилища.
- Ага, - ответы Дачада не сильно отличались оригинальностью, - ну, тогда пусть Айрен позвонит ему и попросит открыть дверь. Или... попросим наших новых союзников - плазмоидов создать порталы нам туда, прямо в комнату к господину Лудо...
- Смешно пошутил, - фыркнула фалиенка, - во-первых – если старый параноик не сменил номер за почти двадцать лет – я очень сильно удивлюсь. Во-вторых – он может нам не поверить и решить что это нападение. В-третьих – он может быть уже мертв и всем занимаются какие-нибудь его наследники. Я бы еще сказала, что он мог просто забыть.. Но – если жив – не мог.
Она задумалась.
- С одной стороны… это не такой плохой вариант. Вежливо. С другой – может спровоцировать нападение на нас…А с третьей – давайте хотя бы выясним – здесь ли он? Потому что «вне времени» и «прячется на базе» у меня не очень совпадают… В общем – я в сомнениях.
Айрен замолкла и прикрыла глаза, концентрируясь. Она помнила след Лудо в Силе - и может быть сейчас удастся найти этот отпечаток на этой планете. Если повезет.
Из динамика послышался короткий смешок.
- Понимаю сомнения. Но древняя джедайская загадка побуждает сначала постучать в дверь, затем попробовать открыть... прежде чем её вышибать. Да и потом, мы тут уже долгое время сканируем их систему защиты, они точно знают о нашем присутствии. Хочешь, я нарисую Сиянием "Превед, Лудо"?
- Это.. пожалуй.. одно из самых милых предложений, что я слышала, - Айрен тоже хихикнула, - погоди минутку, я хочу понять, могу ли я его почуять.
Лудо точно находился на планете, что была их целью. Скорее всего - живой. Но... Видимо про это ощущение и говорил Хилл, когда сказал что "артефакты находятся вне времени".
Дачад послушно ждал результатов от фалиенки, тем временем сообщив по внутренней связи остальным о сменившихся обстоятельствах.
- Хмм, - Айрен задумчиво потирала переносицу, молчала, обдумывая свои ощущения
- Что-то мне кажется, что звонок нам не поможет, - наконец сказала она.
- Ощущения очень странные…. Он тут. Вероятно - жив. Никогда с таким не сталкивалась... не могу описать точнее. Так что – предлагаю действовать по вашем изначальному плану.
- Ясно, - отозвался магистр, - что ничего не ясно. Хорошо. Я предлагаю состыковать корабли. И мы вместе проанализируем то, что нам удалось накопать.
- Нет- решительно заявила фалиенка, - садимся. Идем внутрь. Каждая группа по своим целям. Держим связь. В случае чего объединимся.
- Согласен, - отозвался Хилл. - Все, что могли - обсудили на Мегере. Новых данных нет, обсуждать нечего.
На другом конце возникла пауза в несколько секунд.
- Ладно. Как скажете. Я перешлю вам данные сканирования.
- Веселее, Светлый, сейчас мы будем развлекаться, - ухмыльнулась Айрен, ожидая пока закончится обмен данными между кораблями.
- Развлекаться... значит развлекаться... - магистр дождался окончания передачи данных, - увидимся на поверхности.
Связь отключилась.


Стрела направилась к планете первой, ведомая твёрдой рукой магистра. Дачад вёл корабль по пологой траектории - атмосфера не обычная, некислородная. Данные спектрального анализа были неоднозначны - нужны были пробы... А "Кукабурры" с её зондами под боком не было. Всё же "Стрела" оставалась яхтой, хоть и улучшенной и модифицированной...
- Снижаю скорость, до входа в верхние слои атмосферы тридцать секунд, - сообщила Заря.
- Принято, - Дачад крепко держал штурвал, - приготовься сделать анализы. И выведи мне посадочный курс к Объекту.
- Выполняю.
Корабль немного затрясло, но тряска быстро прошла. По активированным щитам растекалось пламя разогретого местного воздуха. Благодаря им не было нужды разворачивать звездолёт движками к планете... Скорость продолжала падать, на целеуказателе высветился посадочный коридор.
- Подходящая площадка в тысяче двести трёх метрах от объекта. Поместятся оба звездолета.
- Есть. Передай координаты на "Годость Набу", - отозвался джедай. Он вёл корабль полагаясь не только на приборы - всё естество, ощущения, Сила - были максимально обострены, дабы почуять малейшую опасность...
Атмосфера для дыхания пригодной не была, но оставалась достаточно инертной, чтобы не бояться каких-то спецэффектов при стрельбе или взрывах. Но защитные костюмы тут будут кстати.
- Внимание экипажу, - заработал интерком, - садимся. Команде высадки надеть скафандры.
Через несколько минут Стрела замерла, когда её опоры коснулись почвы незнакомой планеты. Дачад сообщил о посадке и переслал эту информацию на YT Хилла, осматривая окресности через внешние камеры. Хранилище должны были строить. Возможно, эту площадку использовали для посадки транспортов. Уж очень она удобная... а значит, отсюда должна идти дорога к хранилищу.
Кайлас своими ощущениями делиться не торопился. Прежде всего потому, что примерно представлял, какого уровня параноики здесь поработали, чтобы помешать гостям вроде Леди и ее свиты устроить здесь увеселительную прогулку, превратив её в смертельный аттракцион.
Ещё в сознании до сих пор пели киты. После каскада прыжков, который помог вычислить координаты коллекции Лудо, Кайлас пошёл напрямую - и снова через _глубину_, но на этот раз ещё глубже, ещё ближе к незримой границе. Киты были там, их пение вело сквозь неведомое, помогая не сбиться с пути. Но и не отпуская.
Его личный сорт энгспайса. Мгновенное привыкание и никакой возможности пересесть на что-то менее притягательное. Инквизитору не хотелось, чтобы эта одержимость стала заметна окружающим.
"Ужас Набу", как про себя окрестил Кайлас корабль Хилла, благополучно добрался до поверхности. Пилот оглянулся на Алого.
- Что дальше?
- А дальше, вздеваем брОни и идем гулять по этому милому парку развлечений. И последних будет... Мягко говоря - много.
Хилл был несколько не в себе. Наконец-то он понял расклад по данной планете, Хранилищу и контрабандисту, который оказался "вне времени". Последнее, с учетом артефактов и систем Хранилища могло означать только одно: системы защиты оказались не по зубам контрабандисту и он... Ну скорее всего - задействовал артефакт, а то и пару из своей коллекции.
Так сложилось, что прежде чем научиться полагаться на Силу, Кайлас научился полагаться на хорошую броню и хороший бластер. Он даже меч собрать так и не удосужился ни во времена ученичества у Джерека, ни в бегах. Так что его убеждать снарядиться как можно надёжнее не пришлось. Он ещё и посетовал, что тут и ходячий танк не будет лишним, но танков не выдали. Проверил энергоячейки, рассовал по местам гранаты и канистры с глопом, слинковал броню с оружием...
- К выходу готов, - оповестил на общей волне трагический голос Инквизитора.
- Броню пустотных штурмовиков сейчас не достанешь, - хмыкнул Хилл. - Штурмовую броню мы используем, но на "Гордости" ее нет. Удовольствуйся боевой. Что по Хранилищу, оно же Бункер, оно же Гнездо. Конкретно тут я не бывал, но они типовые. Что они собой представляют. Километрах в пяти от площадки - внешний оборонительный периметр, который заканчивается воротами. Дальше: коридорно - пропускная система и так называемые шесть колец обороны. Каждое кольцо полностью автономно и не зависит от остальных. Защита от ледорубов тоже имеется, так что снаружи систему не отключишь. А если отключишь - огневые точки, включая дроидов, переводятся в автономный режим и... Неизвестно, что хуже.
Говоря все это, Хилл облачался в свой комплект боевой брони. Броня Алого так и осталась в чемодане и не спешила появляться на свет.
- В общем, без поллитра не разберешься, - задумчиво отозвался Нойс, влезая в броню скаута. - Надеюсь, там есть хоть какой-нибудь завалящий бар?
Дачад, облачившийся в свой скаутский костюм уже выбрался с яхты и стоял на планете, осматриваясь. Заметив подтягивающихся товарищей, сказал по общей связи:
- Ну, вроде тима в рейд собрана... кто танковать будет, кто хилить?
За шлемом улыбки не было видно.
- Ммм, если бы я планировала такое хранилище, я бы его иглами таозина утыкала как самого таозина, - удивительно жизнерадостно подала голос Айрен,
- А может и чуть почаще… Так что – чур я в этом рейде за дд.
Вооружена она тоже была весьма прилично и не только парой световых мечей, а пару бутылочек с особенно веселыми зельями осушила еще на корабле – предложив пару глотков и всем желающим.
- Могу еще поддержку изобразить. Но танковать – нет, простите. Не люблю.
Улыбка магистра под шлемом растянулась ещё шире. Кто-то оценил его шутку. Не всё же время быть сверхсеръёзным.
- О чём вы вообще? - это Арк, - мы тяжёлую технику с собой не брали.
- Ой... - это Эра. Она, как всегда, без костюма. Да что взять с доппельгангера... - они про компьютерные игры...
- Развивает тактику, стратегию, и снижает желание убивать людей, - все так же весело отозвалась фалиенка.
- Кстати, надеюсь, через главный вход мы не пойдем?
- Пойдем, - отозвался Хилл, гоняя прицельную марку по отдаленным валунам. - За неимением черного.
- А что нам мешает его сделать? - Эра посмотрела на Шана.
- А может стеночку с боку аккуратненько проковырять? - почти одновременно предложила Айрен.
- Можно попробовать, - пожал плечами Хилл. - Только тут угол угадать надо. Хранилище, оно же подземное, и каждый ярус ниже предыдущего. Группе Один - надо в самый центр, на последний ярус, это точно. Но я сильно удивлюсь если Лудо туда сумел добраться.
- Итак, у нас две задачи, - заговорил Дачад, - найти Лудо, который находится в неизвестном месте Хранилища и добраться до известной, нижней точки Хранилища...
- Аргумент, - коротко кивнула Леди, - Тогда – пойдем с центрального входа. Тогда точно не пропустим Лудо.
Он замолчал, дав возможность высказаться Айрен. Затем, продолжил:
- Мы знаем где его центр. Мы можем сделать крутой проход, корректируя продвижение Чувством Окружения, чтобы пройти под самый нижний ярус и попасть туда через его пол. С точки зрения строителей Хранилища, думаю, это - самая невероятная точка проникновения. Предполагаю, там находится центр управления системой безопасности и Вир сможет взять его под контроль, чтобы мы смогли спокойно обыскать базу в поисках Лудо.
Пожал плечами, хотя в броне это было не свосем ясно.
- Таково моё предложение. Медленно. Веселья будет меньше. Но, если решите - идём через главынй вход.
- Какие у всех идеи хорошие, хоть кредит подкидывай, - качнула головой ящерица.
- Но, через пол мне тоже нравится, особенно если там не будет чего-то внезапно блокирующего Силу…. Пошли, в общем. На месте будет понятно.
Шан уже держал Росток наготове.
- Скажите мне, куда бурить, и наблюдайте.
- Отставить бурить, - отозвался Алый, проверив систему прицеливания. - Дачад, я не уверен, что при первой же попытке взятия под контроль, вся система охраны не сойдет с ума. Судя по структуре кодов от Холта, у нас есть проход в первые два кольца. Лучше уж пройти их спокойно, чем забуриваться неизвестно куда, неизвестно зачем с риском настроить против себя всю систему охраны.
- Лааадно.. - немного разочаровано протянул юноша.
- Хм, - Дачад кивнул головой, - дельная мысль. Бурение оставим в резерв. Прости, Шан. Тогда - не будем задерживаться. Вперёд.
И бодрым шагом направился по проезженному строителями пути к главному входу. Входу в неизвестность.
Идти пришлось... Долго. И только километров через пять, Дачад увидел первое свидетельство наличия здесь чего-то кроме уже поднадоевших скал и валунов. Впереди, свернувшись в диск, на боку лежал... Дроид-разрушитель.

Неизвестная планета. Хранилище.

Какая все-таки странная штука – жизнь…
Путь до хранилища был не слишком долгим, но время для размышлений было. И Айрен размышляла, что, впрочем, совершенно не мешало ей контролировать окружающую ситуацию.
Пару лет назад жизнь была совершенно иной. И все в этой жизни было ясно.
Был четкий и понятный план. Подготовка, тренировки. И внедрение в джедайский храм. Ради все тех же голокронов. У нее бы получилось. У нее бы точно получилось. Арк, Эра и Дачад были тому доказательством. А ведь она даже не старалась! Ну, правда. Она не делала ничего, что бы сойти за «свою». Не скрывала истинную суть, спокойно пользовалась темными техниками. И при этом – все складывалось хорошо.
Да, кто бы мог подумать обо всем этом два года назад? Никто. Вообще никто. Все изменилось, но одна из целей прошлого заманчиво маячила перед носом. Что было странно. Ведь Бездна давала куда больше могущества, чем любой из старых ситхских секретов. И в то же время… Она казалась какой-то.. неправильной. Словно чит в компьютерной игре.
Да, эти артефакты были абсолютно правильными, естественными. И именно с ними все становилось правильно. Но в то же время… Они казались… Айрен размышляла, пытаясь подобрать слово. Слишком могущественными? Ненастоящими? Незаслуженными? Слишком уж легко досталась эта сила. И – насколько удастся ее удержать?
А вот старые техники.. Они никуда не денутся.
Планета безжизненна и пока ничего не происходит. И Айрен продолжает думать. Теперь о Лудо. Совершенно чужой мир. И совершенно непривычная жизнь. Полная неопределенность вместо привычного комфорта. И неожиданное и острое ощущение одиночества. Учителя не было. Не было того, кто принимал решения. Даже если они и были не самыми лучшими. Но вместе с ним исчезла всякая уверенность в жизни.
Выкарабкалась как то. И Лудо во всем этом был не последним человеком. По большому счету – было бы все это, если бы не первый его заказ? Не было бы встречи с Сентом. Не было бы связи с Индексом. Не было бы всего этого.
Сент... Да, Лудо и его коллекция был важен сейчас, но по Сенту Айрен скучала. Он был важен в ее жизни. Редкий человек, которому доверяли полностью и почти сразу. И который вел себя совсем не так как можно было бы ожидать. Телепат, который сумел разглядеть что-то под всеми ее масками и щитами. Да, она скучала. Нужно будет встретится – вживую. Никаких писем или звонков. Но не сейчас. Сейчас им обоим не до того. Может через несколько недель?
Первое стоящее изменение в пейзаже мгновенно заставило ее перестать думать о прошлом и переключиться на настоящее.
- Интересссно, - негромко прошипела она, вглядываясь в поверженного дроида, оценивая его повреждения и прикидывая их причину. И Силу, она, само собой слушала – кажется, именно тут начинался опасный – и веселый – участок.
- Пока - не интересно, - равнодушно бросил Хилл, едва покосившись на деактивированного дройдека. - Пересекли оборонительный периметр. К счастью - деактивированный. Как подсказывает опыт - вокруг прячутся турели и камеры. Ну и такие вот... Красавцы.
- Это Лудо нам дорогу расчистил? - поинтересовался державшийся позади Нойс. - Или у него были предшественники?
- Ну не скажи, - не согласилась фалиенка с Хиллом. У нее по происходящему вопросов была целая пачка. Но с другой стороны – особого практического значения они не имели. Какая разница, лежит тут этот дроид день или восемнадцать лет - если периметр обезврежен, а Лудо все еще вне времени. Разве что засаду можно было ожидать. От Шепчущих…
- Интересно все равно. Но не важно. Просто идем внимательнее.
Дачад продолжал возглавлять процессию. Выслушав короткий диалог спутников - не сказал ничего. Все его чувства были сосредоточены на возможных сюрпризах, которые могли бы причинить вред команде. Поэтому, он лишь отметил про себя предполагаемую боевую мощь лежащего дроида и пошёл дальше.
Дальнейший путь не отличался новшествами. Только неактивных дройдек становилось все больше - по всей видимости они попадали на местах там, где их застал приказ отключения. Как подсказывала простая логика - команда расчистившая путь назад не вернулась: поскольку сигнала включения так и не поступило.
Но все заканчивается. Закончилась и эта дорога, небольшой площадкой, которую, видимо использовали как стоянку для спидеров. Дальнейший путь предполагал спуск на одном из двух лифтов: грузовом или пассажирском.
- Какое счастье, что не пришлось перебивать этих дроидов лично... - вздохнул Шан, - Хотя, я подозреваю, дальше проще не будет?
- Куда уж проще, - отозвался Арк, усмехнувшись, - или ты хочешь, чтобы Лудо вышел к нам сам, преподнёс на блюдечке артефакты и генный материал джедаев заодно?
- Было бы здорово, - хихикнул кел-дор, - Но мечтать вредно, знаю.
Эра хихикнула. Дачад сказал:
- Дроиды - не проблема. Есть я. Есть Вир.
Айрен осматривалась, хмурясь и сжав губы.
- Дроиды – это ерунда. Даже без вас. И не учитывая нашу силу. Дроиды – это против обычных людей. И то, не слишком надежно. Интересссно, что у них против Одаренных? Едем вниз?
- Дройдеки окружены силовым полем и вооружены скорострельными пушками. Очень неприятный противник даже для Одаренного, - возразил Алый. - И да, нам вниз. Предполагаю воспользоваться грузовым лифтом.
- Я не думаю, что строители базы рассчитывали на атаку одарённых нашего уровня, снаряжённых к тому же артефактами Индекса, - отозвался Дачад, - но да, для простых одарённых это было бы... некоторым препятствием. На счёт лифта - согласен. В принципе, нам достаточно шахты, но лучше войдём обычным способом.
Арк же вместо словопрений подошёл к створкам грузового лифта, изучая терминал упраления.
- Ах, вот оно как. Это многое объясняет, – Айрен кивнула. Непонятное в происходящем становилось понятным, и это было хорошо.
Грузовой лифт представлял себе простую платформу, на которой с комфортом мог бы разместиться шаттл класса "страж", причем - осталось бы свободное место. Двигался вниз он не прямо вниз, а с достаточно большим уклоном.
- Младшим, в качестве тренинга предлагаю посчитать количество камер и турелей, - хмыкнул Хилл.
- Думаете, они тоже не работают? - Шан несколько насторожился.
- Это внешний периметр, как ты видел - он отключен. Можно тренироваться не напряясь.
Дачад стоял, прыкрыв глаза, Арк шёпотом считал этажи, а Эра о чём-то думала.
- А на Коррибане тут бы еще пара десятков симпатичных зверушек обитала. Из тех, что ничего не боятся, но очень хотят тебя сожрать, - Айрен тоже собиралась считать турели –просто что бы прикинуть, чего же ждать дальше.
Этаж, точнее ярус, оказался всего один. И платформа его пока не достигла. А вот средств пассивной и активной обороны, начиная от простейших камер и заканчивая бластерными скорострелками и метателями гранат.... Айрен сбилась на пятом десятке.
Внизу, сквозь рельсовый путь, по которому скользила платформа, замаячил яркий отсвет
- А теперь оружие наготове. Начинается первый периметр.
Где то на третьем десятке Леди твердо убедилась в том, что Император был редким параноиком. На четвертом – это начало ее восхищать, а к пятому – вызвало уважение. Было одновременно жаль, что не удалось пообщаться с таким человеком - и – радовало, что не удалось. Живой от такого она бы не ушла.
Так что – она перестала болтать не по делу, а сосредоточилась, вслушиваясь в дыхание этого здания.
- Зверушкам нужно что-то кушать. И уж не залётные искатели сокровищ должны составлять их рацион... - Дачад покачал головой, увидев свет. Оружие ему готовить смысла не было. Над головой только появилось несколько светлячков, а команду накрыл купол силового барьера, - разве что... ваша алхимия...
Арк же отцепил с пояса световой меч.
- Да, алхимия могла, - Айрен все еще прислушивалась к Силе, - когда закончим здесь – расскажу о парочке особенно забавных зверушек.
С неожиданным скрежетом давно несмазанного механизма, платформа достигла конечной точки маршрута и замерла.
- Первый ярус Хранилища, - прокомментировал Хилл. - Окна напротив - караульное помещение, будь оно охраняемым живыми людьми. Где-то там есть и консоль, куда надо ввести коды доступа добытые у Холта. Или не надо. Лудо здесь уже прошел и назад не выбирался.
Он сверился с браслетом и несколько озадаченно махнул куда-то вперед и вниз.
- Неужели он на следующем ярусе?
- Так недалеко ушёл? А мы точно пробьёмся до артефактов? - засомневался Шан.
- Доберёмся, - уверенно заявил Дачад.
- Я могу попасть в караулку и ввести коды, - предложила Эра.
- Куда мы денемся? – философски, но как-то недобро заметила Леди, - в худшем случае - доведем здесь все до состояния атомной пыли, разгребем, заберем нашу радость и пойдем себе дальше.
- Можешь, значит действуй, - отозвался Хилл. - Только убедись сначала, что наши коды не отменят действие предыдущих. Получить активацию систем, будет совсем некстати.
Тиша была молчаливым спутником своей команды. Она была одета в свою броню, которая уже была опробована в последнюю вылазку. При себе у неё было и оружие, нельзя полагаться только на Силу. И, конечно же, Исцеление Ядом, - «Пути Силы не исповедимы», - подумала тёмная, ощущая артефакт во внутреннем кармане своей брони.
Девушка следила за командой и оглядывалась вокруг, она была, как никогда сосредоточена. Даже мысли о том, что встреча с Лудо сулит ей целый сэт её артефактов, в данный момент не отвлекали, а добавляли ей твердости в шагах.
Кира держалась рядом с Тишей в своей "мягкой" броне. Как один из наименее боеспособных членов отряда, она держалась не замыкающей, но позади, просто будучи готовой при случае вдарить по тапкам до ближайшего укрытия и уже от туда разбираться, что делать дальше. Флейта и браслет так же были при ней, как и один бластер с запасными ячейками и прочие интересные вещи, полагающиеся обязательным приложением к каждой броне - глоп, растворитель, оглушающие и прочие гранаты...
Эра кивнула головой. Посмотрела на Вира и исчезла. В ту же секунду её голова замаячила в окнах караулки.
- Итак, что тут у нас? - она осмотрелась.
Помещение караулки являло собой странную смесь дизайнов из тех, где требуется участие человека и где его участия не требуется и даже не предусматривается. Впрочем тут был вывод и изображений с камер всего яруса, и даже достаточно приемлемая карта уровня.
Ярус собой представлял гигантскую ровную, словно вычерченную не меньших размеров циркулем окружность широкого коридора с короткими ответвлениями блоков. По всей видимости, проектом они предназначались для каких-то исследовательских целей, но были переоборудованы под складские нужды. Вся окружность делилась на 4 сектора, которые по странной потребности военных клишированно назывались четырьмя буквами, от альфы до гаммы. Сейчас группа находилась на пороге сектора "один-альфа". Код допуска для всех горел зеленым на весь сектор, что по всей видимости должно было означать разрешение на свободный проход по всей окружности. Только вот дальнейший спуск вниз находился в самом конце незамкнутого основного коридора в секторе "один-гамма", и до него следовало пройти немалое расстояние. Никак не меньше того, что они уже прошли по поверхности.
Осмотревшись, девушка хихикнула.
- Ой, тут экранчики какие-то, кнопочек и лампочек много! Что делать то? - снова смешок. Её не услышат... но телепатически она могла сообщить отряду все необходимые сведения. Пожалуй, даже транслировать то, что видит...
- Докладываю. Открыт полный доступ на первый ярус. Делится на четыре сектора, от альфа до гамма. Мы у один-альфа. Наша цель в секторе один-гамма.
Хихикнула.
- Идти долго...
Голос снова стал серьёзным.
- Код вводить?
- Какой там обозначен цветовой код? - поинтересовался Алый.
- Цветовой код допуска зелёный на весь сектор, - отозвалась Эра, транслируя Хиллу и остальным то, что видит.
- Проход свободен, защитные системы отключены, код не требуется, - перевел последний сообщение Эры, и пояснил. - Код не требуется потому, что неизвестно какой код был введен до нас. Наш код может или отменить предыдущий, или вызвать конфликт. А оно нам надо?
- Мы пришли с отмычкой, но дверь сломана до нас, - недовольно проворчал Арк, - вот и торгуйся с этими инквизиторами потом...
- Принято, - отозвалась Эра, - я возвращаюсь.
И она появилась среди команды.
Вместо ответа, Хилл подошел к двери и открыл ее - показывая путь внутрь хранилища. Главный коридор... Потрясал. по нему могли спокойно разъехаться два грузовых спидера - и еще оставалось свободное место. При всем этом, коридор ощутимо изгибался влево - так что тамбур перехода в другой сектор была где-то за изгибом коридора, что изрядно нервировало, несмотря на "зеленый код на весь сектор". Вдобавок, и справа и слева виднелись двери.
- Типовой проект, - пояснил Алый. - Воспользовались лабораторным проектом, перестроив его под хранилище. Тут наверху, должны быть казармы и жилые помещения для научников. Изгиб коридора позволяет держать периметр, не подставляясь под огонь атакующих. Деление на сектора и на периметры - позволяет сдержать проекты научников в изоляции.
- У нас тут склад... интересно, что в нём? Если уж сам Палпатин решил это поместить сюда - это явно не безделушки или коллекция голомарок... - хмыкнул Арк.
- Верхние ярусы - обычный мобилизационный склад, он же хранилище на случай чего-то типа войны неизвестно с кем, неизвестно для чего, - хмыкнул Хилл. - По слухам, Император опасался вторжения неизвестно кого, непонятно с какой целью. Звезды Смерти тоже были построены для защиты от этой неведомой опасности. Правда тут попались повстанцы и все испортили. Так-что тут, запасы бакты, брони, боеприпасов, оружия. Можно найти разобранные танки и истребители. Вот нижние ярусы поинтереснее будут.
- А договориться, чтобы совместно противостоять этой предполагаемой угрозе, сохранив жизни миллиардам в войне клонов и последующей гражданской, с уничтожением обеих звёзд смерти с миллионными экипажами - для него была не судьба... - Дачад вздохнул и покачал головой.
- Неправильные ситхи несут неправильный порядок, - отозвался Арк, - а у нас - правильные ситхи...
- А у нас их вообще нет, - ухмыльнулся Алый. - Впрочем, не мне об этом судить - я вообще непонятная зверушка.
С этими словами, он включил на своем карабине лазерный целеуказатель и аккуратным шагом пошел вперед, гоняя световую метку по стенам, полу и потолку.
- Мало ли что "код зеленый", - сказал он вслух. - Зная, сколько здесь турелей и дроидов, я не могу гарантировать что все из них надежно отключены.
- Не нравится мне эта планировка, - вслух выразила общее мнение Айрен.
- И, чтобы не скучно было тут прогуливаться – вопрос. Откуда у Лудо ключи к этому месту? И сколько тут осталось ценного? И заметьте, это я еще не спрашиваю, с чем там столкнулся Лудо, что не смог активировать защиту базы.
Голос ее звучал весело. Но веселья в нем не было. Фалиенка была настороже и очень внимательна. Но, по привычке больше полагалась на собственные чувства, чем на броню.
- На обратном пути напомните пару танков прихватить, если они тут остались, мне будет интересно поиграться в конструктор. - Не без толики мрачности и вместе с тем - иронии, заметила Кира.
- Наверняка тут и парочка Василисков завалялась... - предположил Дачад. Осмотревшись, прислушавшись к чувствам, он уверенным шагом направился вперёд, догоняя Хилла.
Тиша не отставала от основной команды и держала свой бластер наготове. Она принюхивалась к вероятной опасности, потому что её настораживала и планировка этажа, на котором они находились и такая свобода перемещения. Пока всё слишком просто…
- Мародеры! А издали похожи на благородных джедаев, - Ящерица откровенно издевалась. Но, совершенно беззлобно. Просто грешно когти не поточить, когда так подставляются, - Лишь бы какой-нибудь ценный металлолом уволочь. И потом продать очередным фанатикам за пару миллионов?
Тиша хихикнула, - В хозяйстве так то всё пригодится, - сквозь смешок сказала она. Но её целью были артефакты. Хотя, чем Ситх не шутит, вдруг и ей что-то получится упереть.
На лице девушки всего на несколько секунд появилась мечтательная улыбка. А затем она снова сосредоточилась на периметре, оглядываясь вокруг.
- Это мобсклад, а не музей, - в ответ рассмеялся Хилл. - Я бы на вашем месте здесь даже АТ-АТ не ожидал. Хотя Сейбры или Сто тридцатые вполне вероятны.
Дачад не стал комментировать диалог своих спутников, продолжая идти вперёд. Лишь Арк проворчал что-то вроде "жаль, я раньше не знал про это место...
-Какой у нас Арк стал… ситхоустойчивый, - похоже Айрен совершенно не расстроило то, что ее «когтеточка» на нее совершенно не реагировал. Даже наоборот – радовало.
- А вообще, господа мародеры, брать надо то, что можешь на себе унести быстро. И желательно что бы оно было ценным.
Сама она явно собиралась следовать собственным советам, и в это раз подготовилась основательнее, чем в прошлый. По крайне мере сумка для складывания ценностей была при ней.
- У нас есть цель, - наконец сообщил свою мысль Дачад, - даже если тут что-то есть... вряд ли будет время искать.
- Чему меня научила работа в поле, - буркнул Кайлас, - так это тому, что оружия никогда не бывает слишком много.
Он повел головой, словно принюхиваясь. Поиск в Силе - вещь хорошая. Еще лучше, когда Силе помогает армейская пунктуальность. Он читал таблички на тех дверях, которые видел.
Алый не ошибся. Это место действительно организовывалось как мобилизационный склад. Интуиция не подвела и Кайласа: таблички присутствовали. Конечно, судя по всему, лучше было бы почитать предназначение каждого склада в караулке, но - конструкторы хранилища предусмотрели и такую возможность. Сейчас группа шла мимо складов "легкого стрелкового вооружения и боеприпасов", что бы этот термин не означал.
- Наверху хранятся малоценные вещи, - пояснил Хилл. - Настоящее оружие начнется с сектора гамма, не раньше. А вот к тому месту, что не преодолел Лудо... Не знаю, кому и как, но приближаться меньше чем на тай-гусеничном, я не хочу.
- Значит, идем к сектору гамма, - отозвался Инквизитор. - Если Алый гвардеец хочет танк, я хочу то, что поможет от танка отстреляться. И лучше не от одного.

Неизвестная планета. Хранилище.


- А разве есть другой вариант? - улыбнулся Дачад, - кроме как идти к сектору Гамма...
На первый взгляд он выглядел расслабленным... но внутри чувствовалась готовность ко всему, от него веяло Силой... и не только.
- Ну, против танков я вам, так и быть, помогу, - шутя влез в разговор Шан, - если хорошо попросите.
Шан тут же мог почувствовать совсем легкий, но ощутимый подзатыльник.
- Попросим, попросим, не сомневайся, - хмыкнула Айрен, - Но, господа, Шан в чем то прав. Может ну их, эти занимательные прогулки в поисках призрака василиска? Давайте как-то веселее.
- Да я же пошутил... - буркнул кел-дор, - а повеселее - это как?
Айрен нарисовала пальцем в воздухе круг, а потом пробила его кулаком.
- Правда, есть шанс, что это активирует системы защиты здания. И тогда будет весело. Так, кстати, нигде не было ничего написано про склад транспорта для внутреннего пользования?
- Что бы не было слишком весело впоследствии, я и предлагаю прогуляться по этому коридору, - отозвался Хилл и поставил свою винтовку прикладом на пол. - Поясняю. База - типовая. Значит системы защиты что здесь, что двумя-тремя этажами ниже, будут более менее схожими и на том же самом месте. Значит мы имеем хороший шанс узнать про них все, гораздо раньше чем они нам встретятся в активированном виде. А еще, меня не отпускают сомнения на счет Лудо. По своей ли воле он здесь застрял?
- Думается мне, что Лудо как-то не очень правильно активировал артефакты. Возможно из разных групп. Что впоследствии, привело к тому, что он оказался вне времени. Может быть, были артефакты способные влиять на время, и они соединились в неправильный инструмент? – Девушка рассуждала вслух, надеясь понять для себя как это было возможно. Нападение Шепчущих? Да, вероятно.
- Ой…- Тиша от мысли, возникшей в её голове даже остановилась, - Если он и правда где-то застрял, как мы его от туда выковыривать будем?
- Ну, в паре голофильмов всякие артефакты могли выполнять свои функции не только в физическом плане... - призадумался Шан, - Как бы это правильнее сказать... Ну, как если бы мой "Росток" рушил не только стены базы, но и стены непонимания. Хотя, наверное, бред несу...
- Кто ж его знает, - задумчиво протянула Айрен, - а еще мне в голову пришла мысль, что мы пару раз приводили к активации всего Индекса. Могло же и Лудо зацепить? Но, на самом деле – это все теория.. А я пока предлагаю идти. Прямо, спокойно, отслеживая ситуацию. Стены не ломать, на непонятные кнопки не нажимать. Долго, зато надежно.
- Туда - согласен, а вот обратно... - Хилл поднял винтовку. - Эдвин, не в службу, а в дружбу. У тебя, из нас всех, самая тренированная зрительная память. Не мог бы ты осмотреть и запомнить все, что находится на стене примыкающей к сектору Гамма?
- Без поллитра не знаю даже, справлюсь ли...
Было слышно, что Нойс шутит.
- Что смогу - запомню.
Гадать, что может запомнить снайпер, работающий по Одаренным, он предоставил самим Одаренным.
- Наша же задача, не пропустить ни одну камеру, ни одну турель, ни одну шахту для дроидов, - продолжил Алый. - Будем знать где они - они не принесут большого вреда.
- Хорошо, я постараюсь, - Шан стал внимательно смотреть по сторонам, - В принципе, мы могли бы даже карту сделать.
- Когда мы будем в секторе Гамма, твоей задачей будет проделать аккуратное отверстие, прямо по линии, которую нарисует Эдвин, - ухмыльнулся Хилл. - Что-то мне подсказывает, что в обратном направлении, нашей задачей будет поскорее убраться отсюда.
- Я могу телепатически транслировать полную схему того, что видела на экранах в караулке, - сообщила Эра.
Дачад и Арк шли, используя "Видение в Силе", которое позволяло видеть спрятанные в стенах, полу и потолке "сюрпризы".
Сюрпризов нашлось немало. От скрытых сейчас в полу и потолке турелей, до деактивированных сейчас мин с лазерным сенсором. При попытке представить себе зону охвата этих специализированных "растяжек", мысленному взору представала мешанина красноватых лучей., через которую был-бы не в состоянии пролезть никакой гимнаст.
Особняком стояли закрытые сейчас ниши, явно содержащие в себе боевых дроидов, причем, судя по размерам было невозможно понять, какие именно модели там скрываются: уже знакомые разрушители, или можно ожидать изысков в виде темных штурмовиков первых двух фаз?
- "Видение в Силе" - обратите внимание на окружение, - сказал Дачад вслух, телепатически транслируя увиденное им.
- При должной сноровке, не отключая систему безопасности, здесь пройти можно, - вздохнул Арк, вспоминая свои похождения как искателя сокровищ, - но это займёт время. Много... времени... и ресурсов.
- Почему я и поминал про "тай-гусеничный", - хмыкнул Хилл. - Впрочем, доберемся до тяжелого оружия, прихватим гранатометы, ракетницы и бласт-пушки. Тот же дройдека при наличии бласт-пушки не столь страшен. А контузионником от Стоукера, можно неплохо разминировать эту мешанину.
- Имея на руках Сияние, есть ли в этом смысл? - возразил Дачад, - да и мины можно закоротить, к примеру, дистанционно той же Силой...
- Давайте как то более ласково, - негромко отозвалась Айрен, - а то кто вам сказал, что где-нибудь нет милой маленькой бомбочки, способной уничтожить то, зачем мы сюда пришли. И которая будет активирована после того, как будет зафиксировано проникновение на определенной точке? Я предлагаю идти до куда идется. И надеяться, что в конце мы найдем Лудо, до которого сможем достучаться, возле которого не будет засады наших врагов и у которого же будут остальные коды.
- Если меня чему-то и научила Алая Гвардия, так это тому, что оружия, как и боеприпасов много не бывает. - криво улыбнулся Хилл. - Бывает просто мало. И мало, но больше не унести.
- Тогда не будем задерживаться, - Дачад мягко улыбнулся и ускорил шаг.
- Чем отличается мужчина от мальчика? - пробормотала Эра, - стоимостью своих игрушек...
- Это вас такому отношению к оружию в Ордене Джедаев научили?
Эдвин не смотрел на спутников, он изучал то, что мог заметить. Но в голосе отчётливо звучала некая прохладца.
- Может, для вас и игрушки. А для нас - то, что прикроет ваши одарённые задницы.
Поначалу Эра хотела попытаться объясниться. Мол, это расхожая шутка, что это прикол над обывательским взглядом на мужчин и женщин, на взросление, что Орден Джедаев тут ни при чём... Но потом решила, что в этом нет смысла.
- Прошу прощения, Эдвин, - лёгкий рей в сторону помощника Хилла, - я не хотела задеть ваши чувства.
На языке вертелись разные колкости, типа "ваши тонкие чувства", или "вся наша жизнь - игра", "весь мир - театр, а мы - актёры" и прочее... Но опять же - сдержалась.
Тамбур перехода из сектора в сектор тоже отличался и большими размерамии , и наличием в нем гораздо более скромных по размерам ворот - явно для персонала. Еще, перед тамбуром было небольшое, на местном фоне, помещение караулки и - наличие открытой дверцы перехода в другой сектор. Системами обороны, строители бункера тоже не побрезговали.
Короткая разведка в караулке, принесла известие, что в секторе Бета тоже находятся стрелковые системы и боеприпасы к ним, только не вездесущие пистолеты - а карабины, винтовки и легкие репитеры. Второе известие касалось командных кодов: оказывается пропуска давались не на весь этаж, а только на отдельный сектор, что в общем-то было достаточно логичным. А проход до следующего тамбура, принес известие о том, что разработчики особо не парясь, скопировали с сектора Альфа еще и расположение всех стационарных огневых точек. Да и мины тоже нашлись примерно в том же месте, что и в прошлый раз.
Сектор Гамма встретил обе команды известием, что здесь хранятся "тяжелые системы вооружения" и - известием, что строители были людьми практичными и лишний труд не любили: системы защиты и здесь были расположены по той же самой схеме.
- Кажется, нежданчиков можно... Не ждать. - немного разочарованно подвёл итог Шан, - Нам же лучше, конечно, но могли хотя бы вид сделать.
Тиша внимательно следила за передаваемой информацией. Скопированность помещений и разположение ловушек ей казались сделанными наспех.
Услышав замечание Шана, девушка слегка улыбнулась, - Не расслабляйся солдат, - подмигнула она ему.

Кайлас пробежал взглядом надписи и уверенно направился к нужной двери. Без тяжелого вооружения здесь, похоже, будет очень сложно, и он не собирался полагаться только на Силу или артефакты.
- Ну, наконец-то, - отреагировал на находку Хилл. - Ищи бластпушки и минигранатометы. Не лишней будети ракетница "Плекс-2".
Судя по всему, Алый действительно опасался бронетехники, или... Знал что-то, о чем еще не говорил остальным.
Кайлас только кивнул, оглядывая стеллажи с оружием. Маркировки были знакомыми, стандарт арсенальной классификации. Отыскав нужный, Инквизитор скрылся из виду, но тут же вернулся. И не с пустыми руками.
- Чарли, держи. Т-21, думаю, для начала сойдет.
Последний ухмыльнулся, чего под броней не было видно, но репитер взял, поместив свою винтовку за спину. Дальнейшего не могли предугадать ни Инквизитор, ни Алый. Он с пренебрежением отставил эту пушку в сторону, углядев что то другое, и вскоре вернулся с тяжелой даже на вид шестистволкой, соединенной гибким кабелем с заплечным ранцем переносного генератора.
- У двадцать первого - плотность огня ниже, - пояснил он. - Клоновский Зет-шестой - вчистую уделывает его по плотности огня, но мощность подкачала. А "Сайдуиндер" - другое дело.
Кайлас кивнул снова и ушёл подбирать оружие для себя, рассудив, что джедаи с их "игрушками" присоединиться вряд ли захотят. В чём-то он понимал снайпера - единственный не одаренный в их компании, этот набуанец к оружию относился чуть ли не с трепетом. Впрочем был ещё Чарли. Но этот мог съесть дюжину одарённых на завтрак и не вспотеть. Причем вообще без оружия.
К совету модификанта Инквизитор тем не менее прислушался. К Хиллу он вернулся с парой бластпушек и гранатометом.
- Надо?
"Тоже что-нибудь потяжелее попросить что ли?" - призадумался Шан, - "Или хатт с ним? И так есть пистолет и арты."
- Мне огневой мощи и так достаточно будет? - всё же решил уточнить он.
Арк хмыкнул.
- Пошли, падаван... Джедай пользуется Силой, да. Но она - не единственный союзник. Так что и тебе подберём что-то подходящее... и мне.
Покосился на Дачада. Тот отрицательно покачал головой. Не доверяет технике... ну и ладно. Хоть светлячки свои бесполезные погасил, всё равно никто не нападает...
Шан последовал за учителем.
- Интересно, что это будет.
- Пригодится, - согласился Хилл, взяв одну бластпушку и раскидав на составные части гранатомет. Впрочем, последний тут же был собран обратно и прикреплен в качестве подствольника к его винтовке.
- Это их главное преимущество, - объяснил он свои действия. - Теряется конечно возможность заряжать по 30 гранат и прицел - но у нас в броне прицелы не хуже.
Молчавшая всю дорогу Айрен, думала. И сейчас, рассматривая не слишком знакомое ей армейское вооружение, она решила своими идеями поделиться.
- У меня есть мысль, - торжественно заявила она. Дождавшись того, что бы это заявление привлекло всеобщее внимание, она начала вещать.
- А мысль следующая, - она задумчиво начала ходить из стороны в сторону.
- Для начала – господа, мы с вами где? Правильно. Мы в Императорском хранилище. Империи, которой нет уже почти два десятка лет, но которое никто не разграбил. И мы знаем, что Лудо сюда отправился, явно чего-то опасаясь. Какие выводы мы можем сделать из этих скромных фактов? Во-первых – у Лудо были все коды от этого несчастного склада. Почему я так думаю? Потому, что иначе сюда лезть глупо. А Лудо таки не дурак ни разу. Во-вторых – мы можем предположить, кто был тем, от кого он прятался. И, боюсь, тут у меня вариант один.
Она пошевелила пальцами, изображая щупальца.
- Потому, что все остальное не привело бы к таким результатам. Поясняю. Первое – никакие конкуренты, старые друзья-враги, недовольные клиенты или наемники не будут настолько опасны, как отряд наших врагов. Второе – то, что Лудо – вне времени. Что-то вызвало активацию Артефактов. И, отчего то мне кажется, что активация защиты или нападение обычных людей бы ее не вызвали. По большому счету – жизнь одного старика с точки зрения спасения Вселенной совершенно не важна. Так что – я считаю, что на Лудо напали Шепчущие. И напали здесь. А теперь, развернем ситуацию. Представьте, что вы идете по пятам за своей добычей. Нашли, почти нагнали и вот – в последний момент она оказывается за защитным полем. Вроде рядом, но совершенно вне досягаемости. Что вы будете делать? Бросите ее как есть, решив заняться чем то другим – или будете ждать? Воот, и я думаю, что наш враг решил все не бросать. А теперь смотрим дальше. Почему это базу еще не раскрутили по винтику, и тут не дежурит взвод их республиканских военных плюс парочка джедаев? Ведь, если коды были у Лудо, значит, они были у кого-то еще. То есть у всех, кому это интересно. Но тут никого нет. И ничего не тронуто. И следов боев нет. Если бы об этом месте действительно знали многие - были бы следы. Вывод – все, кто тут был – либо умерли здесь же, либо вернулись и рассказали, что тут ничего нет кроме выжженных развалин. А мы все знаем, что убедить в этом наши враги могли.
Айрен вздохнула, перевела дыхание и продолжила.
- Моя паранойя и извращенная фантазия говорят мне, что нас ждут. Именно нас. Там, внизу, возле Лудо. Потому, что все это хранилище - одна большая ловушка именно для нас. А все прочие, кто сюда забирается – мягко и вежливо спроваживаются обратно, дабы пейзаж не портить… Но, я все таки надеюсь, что даже они не могут ждать годами. И скорее всего – спят, или что-то такое, ожидая пока мы себя проявим. Ведь, нас чуят, когда мы пользуемся артефактами. А значит – у нас может быть преимущество внезапности. Которое никуда не денется, даже если мы тут все разнесем из местного же оружия. Главное – не артефактами. Так что - Дачад, гаси иллюминацию, господа, подберите нам девочкам что-нибудь легкое, но убойное. Ведь сейчас мы – просто отряд жадных мародеров и ничего больше.
- Хранилище, оно же мобилизационный склад, защищает именно то, что это не база, и оно никому не нужно, кроме упомянутых мародеров, - вздохнул Алый, и снова поставил свою винтовку, с легким пристуком на пол. Потом легонечко пнул ее по прикладу, выведя из равновесия, и вдруг закрутил, сначала двумя, а потом и одной рукой. - Проблема в кодах. У меня есть коды от подобных хранилищ. Не полные комплекты, но есть. Смею напомнить - я занимал в Империи немалый пост. Коды нашлись у Инквизиции. И опять не полный комплект. Я не думаю, что упомянутый Лудо имел полный комплект. Зачем он сюда полез? Ну, пока что нам попадаются образцы оружия. Ему потребовалась огневая мощь? Возможно. Преследовали ли его? Моя паранойя говорит что это вполне вероятно. Она же мне подсказывает, что скорее всего нас действительно ждут, почему я и хочу вооружиться как следует.
Вращение винтовки прекратилось и Алый положил ее на плечо, в положении "на караул", потом аккуратно взял обеими руками. Потом с сомнением посмотрел на Чарли. Тот с тем же сомнением пожал плечами.
- Легкое и убойное, значит?
- Может и так, - легко согласилась фалиенка, с большим любопытством наблюдая за трюками Алого, - все равно для по-настоящему стройной и логичной теории мне не хватает прикладных знаний. Так что, на стопроцентную истину я не претендую. Лишь советую не пользоваться артефактами. И – пользоваться обычным оружием. Хотя, теоретически – Сила и световые мечи мешать не должны.. Но, у мечей недостаточно большой радиус действия.
Дачад вздохнул, заворожённо наблюдая за манипуляциями Хилла.
- Ладно... давайте тогда и мне... что-нибудь этакое...
- Значит, надо подобрать что-то стреляющее для "жадных мародеров-одаренных", - Хилл скрылся за стеллажом, и вскоре появился с парой карабинов странного вида, с широким, приплюснутым стволом. - Называется "Чистильщик палуб". Бьет недалеко, максимум на 10 метров, прожорлив до изумления, зато - надежно оглушает даже комнату полную вуки. У нас с такими работают команды захвата рабовладельцев. И надо найти что-то против дроидов
- Ионные гранаты? - откуда-то послышался голос Арка.
- Гранаты опасны для всех, - возразил Алый и снова исчез за стеллажами, положив "чистильщики" на стеллаж. Вернулся он только спустя несколько минут, со странными аппаратами прямоугольной фотмы, явно предназначенными для крепления на броне поверх наручей.
- Мандроксанский станер для дроидов, - пояснил он. - Основан, в отличие от стандартных - не на электроразряде, а на каких то частицах. Подробности - у яйцеголовых. Я знаю только то, что эффект оглушения накапливается с каждым применением, и - обратим.
Айрен с интересом повертела в руках карабин – удивительно легко, явно компенсируя вес оружия Силой.
- Ка-а-акая прелесть, жаль и правда прожорлив, - все та же Сила подсказывала, что это оружие может и как им пользоваться.
- Так может и в плен кого-нибудь возьмем, - улыбка Леди была мечтательной, но на редкость недоброй.
Дачад с сомнением посмотрел на агрегат и взял его в руки. Было очевидно, что ему непривычно пользоваться таким видом оружия. И... и Владыку не задействуешь, чтобы "скачать" у того же Чарли знания и навыки по использованию этого вида вооружения...
Тиша пристально смотрела на всех участников группы, которые подбирали оружие. Пожала плечами и сказала, - Мне тоже подберёте что-нибудь интересное? – девушка обратилась не к кому-то конкретно, но кто мог ей помочь и так услышал.
Зайгеррианка подошла поближе к двери и заглянула туда в надежде увидеть, что там было для неё в разряде «интересное».
Айрен краем глаза наблюдала за сомнениями Дачада. Ухмылялась, чем дальше, тем шире. Очень уж ехидная это была усмешка, так и чувствовалось за ней не проходящее желание запустить когти в джедая. Правда – совершенно беззлобное. И даже без желания обидеть. Карабин что она изучала, Леди передала Тише, быстро показав как им пользоваться – жать сюда, перезаряжать так, вот этот конец держать от себя и на своих не направлять. И предоставив той самой изучать новую игрушку повернулась к Дачаду.
- Кажется, за последнюю тысячу лет было потеряно множество технологий… Ну-ка дай-ка посмотрю.
С этими словами она отобрала у магистра станер и буквально впилась в него Силой, изучая, а главное, пытаясь разобраться в принципе действия.
Айрен вообще часто пользовалась этой техникой – пониманием того, как работают разные механизмы. Особенно в последнее время. Может быть только это и помогало ей не слишком выделяться в этом времени. Все-таки технологии изменились. Пусть и незначительно, но все-таки. Практически все приходилось осваивать заново.
- Интересная штука, - наконец заявила она, - хотя, я бы сказала, что бластер – проще и надежнее. Но, выстрел из этого станера способен дроида остановить, не повреждая его. Интересно, тут будут дроиды, которые нам нужны целыми?
А потом она выдала еще один крайне примитивный, но понятный инструктаж как пользоваться очередным порождением мандалорского военного гения.
- Если хочешь, потом научу так «считывать» технику.
- Хм... - неопределённо промычал магистр, продолжая рассматривать оружие. Тем временем из глубин арсенала появился Арк - он, кажется был расстроен или недоумевал.
- А где тут оружие времён войн клонов?
- Зет-Шестые я видел неподалеку, - отозвался Алый. - Или тебе легкую стрелковку? Так она в секторах альфа и бета. Пистолеты в альфе, остальное в бете.
- Ага... Спасибо! Шан, значит нам в Бету. Бегом, марш! - и потрусил по коридору назад.
Шан поспешил следом за ним.

Неизвестная планета. Хранилище.


- А в чём их преимущество перед современными? - обратился он к учителю, - Взяли бы какой-нибудь репитер.
- Простота и универсальность, - отозвался джедай, - я этими штуками пользовался во время войн клонов... в умелых руках дадут фору многим современным. Сейчас мы не можем использовать Индекс, чтобы получить навык владения любым оружием. А пользоваться знакомым - всё же удобнее...
Они вошли в сектор "Бета" и Арк, осмотревшись, открыл дверь хранилища.
- Дисишка. Ди-Си семнадцать, модульная оружейная система. Использовалась клонами-командос. То есть это не обычное пехотное оружие... Кстати, можно будет ещё взять в Альфе бластер - ДиСи пятнадцать эс. Он из той же серии... Та-а-ак... где тут она?
Джедай посмотрел на табличку, висящую у дверей, где было написано что где лежит.
- Вот оно! Идём...
Через минуту они подошли к высоким стеллажам, на которых лежали оружейные ящики. Внизу, очевидно, находились боеприпасы. Арк снял с полки один из ящиков, жестом предложив Шану последовать его примеру.
Кел-дор так же снял ящик и открыл его.
- Я про клонов-коммандос мало слышал. Почти ничего, по сути. Кто такие, и с чем их есть?
- Спецназ клонов, - Арк выдохнул, рассматривая оружие, - тренировались для разведывательно-диверсионной работы.
Поднял винтовку.
- Стандартный режим - бластер. Может быть модифицирован в снайперскую винтовку...
Ловким движением заменил ствол и автивировал электромагнитный оптический прицел.
- Кратность десять и двадцать. Тут вряд ли понадобится...
Вернул снайперский ствол и присоединил другой.
- ...Гранатомёт. Нужен, правда, специальный магазин. Можно ещё переделать в режим использования импульсно-энергитических снарядов... даёт пятнадцать выстрелов... не уверен, что сегодня нам это понадобится.
Переделал обратно в бластер.
- Энергоячейка в режиме бластера рассчитана на шестьдесят выстрелов, газовый картридж - триста выстрелов. Стреляет очередями, интегрируется с бронёй... хм... такс... попробуем...
И Диар попробовал активировать карабин и синхронизировать его с электроникой костюма.
- Звучит круто. Интересно, чего его перестали использовать? - Шан стал аккуратно рассматривать бластер.
- Война закончилась, - пожал плечами Арк, поймав прицельную сетку, - сопряжение выполнено успешно. Нажми сюда и сюда - и синхронизируй со своей бронёй...
Затем закрепил карабин и стал из другого ящика набирать энергоячейки и газовые картриджи.
- Энергоячейки не совсем удобно расположены, но это дело привычки. В общем - вещь хорошая, универсальная... Для глубоких рейдов, где нет возможности таскать с собой разные виды вооружения. Сейчас у армии нет такой необходимости.
Закрепил гранаты на поясе и помог с расположением боеприпасов Шану.
- И даже гражданская война прошла. В общем, хорошо, что мы заберём эти штукчи.
- Да, нам пригодятся. Пошли?
Он поднялся, закрыв ящик и положив его на место.
- Пошли, - кивнул Шан, - Надеюсь, нигде не навернусь, пока буду рассматривать эту винтовку, - хихикнул он.


Дачад посмотрел вслед Арку и Шану.
- Наверно, я воспользуюсь твоим... щедрым предложением... - ответил он Айрен, - надеюсь, это не повредит моей "светлости"?
- Неужели джедаи начали отказываться от новых знаний? – деланно удивилась фалиенка, - особенно, если в процессе использования техники не нужно убивать младенцев для лучшего эффекта.
- Огласите весь список убиенных вами младенцев в поисках знаний, миледи, - ехидно отозвался магистр.
- Вам по номерам или по-фамильно? – крайне серьезно поинтересовалась Айрен, - а то мы у всех них имена не спрашивали.
- Оу... вы серьёзно убивали младенцев ради улучшения эффекта? - деланно поразился Дачад, - Тиша! Шан... а, Шан ушёл с Арком... Слышишь, Тиша, чем занималась твой учитель? Переходи на светлую сторону, пока не поздно... У нас нет печенек, но есть шашлыки. И не из младенцев...
- Ничего вы не понимаете в хорошем, качественном печенье! И в правильно приготовленных младенцах! – возмутилась фалиенка. И рассмеялась, не выдержав бредовости этого диалога
- А когда выберемся - я пожарю одаренно-нейтральный шашлык и создам свою школу Серых. - Ввернула в бредовую, но веселую беседу свою фразочку Кира. - И все, кому понравится, будут жить как я скажу!
- А как же орден полосатых... серо-буро-малиновых... джитхов? Или... ситжаев? - в тон Кире отозвалась Эра.
- Мои Серые будут розовыми! - Безапеляционно парировала Кира без возможности оставить в ее школе серо-буро-малиновых.
- Розовый Орден Хаоса, Величайшая угроза разумной жизни! – страшным голосом заявила Леди.
- Я слышала про серых джедаев. Про тёмных джедаев... - задумчиво отозвалась Эра, - никогда - про ситхов какого-либо другого оттенка, отличного от тёмного... Значит, у тебя будут розовые джедаи?
- И джедайки! - Добавила Кира. В отличие от большинства людей, разбежавшихся по локации вслед за запахом того или иного оружия, она, как человек, с оружием сильно не друживший, предпочла остаться рядом с джедаями в своей готовности. И уже почти ощущая запах воображаемого шашлыка.
- А какая разница? - задумчиво вопросил Дачад, - вот представь - ты говоришь - я - рыцарь-джедайка! Не, я понимаю, даже Палпатин в этот момент окочурится от смеха... Но где... хм... логика? Разве - джедай - не универсальное определение?
- Какие у вас, у Светлых, проблемы забавные, - ехидно подлила масла в огонь этой беседы фалиенка.
- А у вас есть термин "сит" или "ситх" женского рода? - парировал Дачад.
- А у меня никаких проблем. - Парировала Кира. - У меня просто будут розовые джедайки с мангалом!
- Конечно есть, - гордо заявила Айрен, - Ситх леди.
Джедай скорчил физиономию неопределённого вида.
- Кхм... ладно... допустим... - посмотрел в конец изгибающегося коридора в надежде, что там появятся Арк с Шаном. Рано... Посмотрел на Тэна. Вздохнул. Поразился выдержке и молчаливости друга.
Через некоторое время появились Арк и Шан.
- Ну что, мы готовы! Идём? - спросил Диар.
- Вполне готовы, - Чарли с сомнением смотрел на гранатометный модуль винтовки. - Надеюсь, что гранатами вы будете пользоваться только по команде. Как и остальные "чистильщиками". Во избежанрие дружественного огня.
Внушительная фигура Чарли, с ранцем переносного генератора за спиной и тяжелой шестистволкой в руках, выглядела еще внушительнее.
- Разбегайтесь танки, Чарли идет знакомиться, - хохотнул Алый и зарядил гранатомет кассетой из четырех гранат. Потом оттянул затвор, и вложил пятую. Повесил винтовку с подствольником на крепления и взял поудобнее бластпушку. - Далее - сектор Дельта и лифт. По выходу из лифта, идем прежним порядком, только, Арк и Шан, перемещаетесь в арьергард и прикрываете от нападения сзади.
- Хорошо, - прикрывать тыл Шан был готов уже прямо сейчас, до всяких лифтов. "Ох уж этот мой пыл" - вздохнул он про себя.
- Есть, сэр, - дисциплинированно, и очень серьезно отозвалась ящерица. Настолько серьезно, что в этом чудилась изрядная доля ехидства. Впрочем, она в любом случае не собиралась делать очевидные глупости. И другим бы не дала.
- Вы, Леди, и Дачад, пускаете в ход свои "чистильщики", только на расстоянии не меньше десяти метров от нас, и только против тех, кто прорвался сквозь нас, - продолжил свои объяснения Хилл. - И противодроидные пушки - без приказа, по всему, что движется и что не похоже на человека. Против турелей они тоже должны работать. Чарли идет первым. Кайлас, мы с тобой - прикрываем его с боков. Ну и раз все и всем понятно - вперед.

Из сектора Гамма они вышли уже новым порядком. Чарли был готов накрыть всех противников шквалом огня, с боков, его могли поддержать Хилл и Кайлас. От нападения с тыла, их страховали Арк и Шан. И остальные, вполне могли огрызнуться и из центра, чем-то посерьезнее обычных спортивных бластеров.
Без проблем проникнув в сектор Дельта, маленький отряд продвигался вперед, продолжая отслеживать места установки противопехотных вооружений. Последние не отличались разнообразием. Вот только Хилл мрачнел все больше и старательно гонял марку прицела по стенам, полу и потолку. Так и добрались до стены, отделяющей сектор Альфа от Дельты.
Дачад, шедший позади Хилла, чувствовал его меняющееся настроение.
- Что-то не так? - спросил он.
- Все не так, - отозвался Алый, удерживая прицельную марку на отключенной турели. - Первое. Нарочито ленивая расстановка систем защиты. Второе. Кто их отключил, эти самые системы, и зачем?
- Те, кто нас ждет впереди, - спокойно отозвалась Айрен, - Вот скажите мне, опытные вы люди, насколько сложно эту всю радость заново включить? При том, откуда-то из центра хранилища.
Кайлас молча прислушивался к Силе - не шевельнется ли отголоском из ближайшего будущего неясная тревога? За настоящим тоже следить не забывал. Эдвин, перехватив винтовку поудобнее, чтобы иметь возможность стрелять без лишних телодвижений, выдернул из подсумка маркер и подошел к стене. Полуприкрыв глаза, он восстановил в памяти участки, на которых не было ничего, что можно было бы потревожить, и быстрыми, уверенными движениями оконтурил их, после чего отметил те места, которые лучше не задевать.
- Готово, - обронил он, отходя в сторону. - Ваш выход, юноша...
- Насколько я знаю эти системы, попытки их полностью остановить, должны приводить к тому, что каждый юнит переводится в автономный режим, - отозвался Хилл, краем глаза наблюдая за священнодействиями Эдвина. - Полное отключение не должно быть возможно даже в принципе.
- Энергия, - отозвался Дачад, - есть ли вероятность того, что каким-то образом из них вытянули всю энергию? Так, что не осталось даже для автономного режима? Сели... батарейки?
И потянулся в Силе к ближейшей турели, чтобы определить - есть ли в ней энергия... и запитана ли она...
- Лифты работают, свет тоже есть, а вот турели не работают, - проворчал Хилл. - Впрочем, они должны иметь автономное питание, как и любая система хранилища.
Сила же не показала джедаю проблем. Все должно было быть именно так, и никак иначе, за исключением того, что турель просто... Не работала.
Шан подошёл к стене и достал "Росток".
- Это разве не нарушение маскарада? - неуверенно протянул он и вопросительно взглянул на Эдвина, - мы же "обычные мародёры".
- Если выбирать между маскировкой и срезанным путем при отступлении, я за второе, - хмыкнул тот. - Дроиды не устают. В отличие от нас. Зато не пролезают в такие отверстия. Тоже в отличие от нас.
- Лааадно, - кел-дор обратился к своему артефакту: "Росток, твоё солнце - за этой стеной. Сокруши всё на своём пути и... Не задень лишнего, пожалуйста."
Каменное семя в ладонях юного келдора потяжелело, стало теплым... Дальнейшего не ожидал никто. Воздух между артефактом и стеной наполнился зеленым свечением, словно там и впрямь что-то проросло, оно коснулось преграды, и на глазах у наблюдавших за этим людей и алиенов стена начала прогибаться. По прочному пластобетону побежали трещины, потом послышался глухой стук - по ту сторону вываливались обломки материала стены. Ещё несколько трещин - и перед группой появились несколько отверстий, расположенных точно там, где Нойс нарисовал контуры брешей.
- Класс... - восхищённо прошептал Шан, наблюдая за действием "Ростка". Одновременно он был очень рад, что наконец смог применить свои артефакты в деле.
- Я понимаю, что ты хотел на полной мощности, но не сейчас, - ухмыльнулся Хилл. - Еще придет время. А пока на лифт и вниз. И усиленно соображаем, что следующий этаж нам готовит.
- Все тоже самое, и если сильно повезет - то выключенное? - Понадеялась прошедшая в лифт Кира.
- Я бы понрадеялся на то, что лифт все-таки будет включен, - отозвался Хилл и проследовал за всей командой в лифт.
Лифт оказался включенным и это было главным возражением для Дачада и его теории о том что "из всех систем хранилища вытянули энергию".
Дождавшись, когда команда займет свои места, Хилл прижал кнопку движения, и платформа двинулась вниз. Внизу же ожидало уже знакомое по верхнему этажу помещение караулки.
- Чарли, Кайлас, прикрываем дверь. Эра, в караулку. Отключаешь системы и смотришь отличия от верхнего этажа. Будет лучше, если найдешь названия секторов - и что тут хранится.
Эра послушно переместилась в караулку и через какие-то время вернулась обратно. Выглядела она озадаченной...
- Коды введены не до конца... половина коридоров на экранах не просматривается.
- Хорошее известие, - проворчал Хилл. - Прямо таки своевременное. И что теперь делать? Ясно только, что там где камеры отключены - нас и ждут. Не ясно, что делать с кодами. У кого какие соображения?
- Предлагаю запустить туда Вира порезвиться, - со зловещей улыбкой предложила Айрен.
- Не самая разумная идея - запускать ледоруба в системы хранилища, - отозвался Алый, держа на прицеле бластпушки дверь. - Любое проникновение в системы хранилища, запишет ледоруба в приоритетные цели. И нас вместе с ним.
- А до проникновения мы можем шастать по хранилищу и не являться целями для систем безопасности? - Поинтересовалась Кира.
- Мы в любом случае, являемся целями для систем безопасности до введения кодов, - отозвался Хилл. - Дело только в том, сколько всего в нас будет целиться стволов. Все в зоне видимости, или все - со всего хранилища. Да еще дройдеки прикатятся. Их здесь должно быть немало.
- Хорошо. - Отозвалась тут же Кира. В электронике каров и спидеров она понимала немало, но вот в системах безопасности познания были весьма плачевны. Это она поняла только что и решила больше пока не высовываться.
- Может, попробовать ввести коды до конца? - Эра внимательно посмотрела на Хилла и качнула головой в сторону караулки.
- Вводи, - согласился Хилл. - Судя по структуре нашего кода, он действует до третьего яруса. Мы только на втором. Значит - потенциально мы вне зоны действия охранных систем. Но только потенциально. Неизвестно что здесь наворотили посетители. Сохраняем повышенную готовность. Огонь открывать без приказа.
Эра снова исчезла. В караулке она осмотрелась и приступила к введению кодов...
Консоль мигнула зеленым, показывая что коды приняты и корректны.
- Понял, принял, - пробормотал Кайлас, изготовившись к стрельбе. Он отметил, что набуанец куда-то испарился, но тут с тыла послышался характерный щелчок снятого предохранителя. Снайпер приготовился прикрывать группу.
"Хорошо, что на нашей стороне. По крайней мере, пока..."
Думать, на что способен обращенный снайпер, работающий по одаренным, очень не хотелось.

Неизвестная планета. Хранилище.

- Чарли, - пробормотал Хилл, и подняв бластпушку на плечо, дождался, пока модификант раскрутит стволы своего чудовища, открыл дверь.
Первым, в радиальный коридор сектора Альфа, вломился именно Чарли, тут же отметив, что освещение тут светит не прежним ровным белым светом, а несколько мерцает красноватыми сполохами, как будто по базе была включена тревога. Эра, на видео такого эффекта не замечала.
Тут же в коридор просочился Хилл, отметив на тактическом дисплее несколько заминированных участков и передав их Кайласу:
- Положи туда гранаты, зря что ли брали?
И уже слышался характерный звук, как будто что-то катилось по гладкому полу.
Кайлас не заставил себя ждать. Едва получив цели, он отстрелялся по ним, и перешел на восприятие в Силе - перехватить рикошет осколков, если полетят в сторону группы. И тут же над головами пропели две пули. Нойсу что-то почудилось в дыму, и он дважды выстрелил, не дожидаясь, пока станет виднее. Группа тоже стала бы виднее для возможного противника...
Эра проскользнула вслед за Чарли, Дачад прикрывал вход, Арк - тыл.
- Напоминаю диспозицию, - подал голос Хилл. - Чарли, Кайлас и я идем в авангарде, Арк и Шан - в арьергарде. Остальные - посередине. Прикрываете нас. Шокеры для дроидов - использовать без предупреждения. Чистильщиками - не заденьте нас. Мины - снимаем гранатами. Арк, Шан, вас это тоже касается. Дройдеки - на тебе, Эдвин. У них вроде нет кинетического поля. Остальные, подумайте что нибудь на счет щита. Проницаемого только с одной стороны. И - вперед.
Только тут стало ясно, что предыдущий этаж был легкой, хотя и немного нудной разминкой. Сейчас, каждая турель повернулась навстречу маленькому отряду,
- Странно только, почему коды не сработали? - пробормотал Алый.
"- Потому что вводить надо целиком, а не половинками, вот и поехали мозги у системы." - Ответила Кира с помощью Силы, транслировав свои мысли отряду так, будто бы сообщала их в шлемофон - но без помощи технологии, а лишь поддерживая свою концентрацию на Силе постоянно. Это было... Проще и правильнее, чем тратить время на долгие, медленные и невнятные слова. Губы девушки в этот момент были заняты другим - стянув шлем наполовину вверх с себя (уникальный, обработанный "Альянсом" шлем при этом не сдвинулся на затылок, а собрался вверх, словно выполненная из ткани маска), она приложила к губам флейту...
"Начало". Оно могло создавать и уничтожать за счет музыки. Вопрос был только в массе и сложности объекта. Кира, несмотря на долгие тренироки с флейтой, не смогла бы создать или уничтожить планету. Поэтому, вместо того, что бы разрывать на части турели и дроидов, пошла более изящным путем... С помощью "Начала" она забила сенсоры как самих турелей, так и дополнительные, расположенные в коридоре, горячими железными опилками, с помощью мелодии флейты создавая потоки горячей металлической стружки перед отрядом и направляя их на датчики системы безопасности. Расчет был прост - металл был малопрозрачен для радаров и всего, работающего в оптическом диапазоне, а высокая температура забивала термодатчики, ослепляя огневые точки окончательно. При этом ей было сложно представить что-то более простое и легкое, чем металлические опилки, которые она в мастерской могла производить если не тоннами, то килограммами - они не должны были истощить ее запас сил при игре на флейте.
Тем временем Дачад сконцентрировал перед группой мощный Щиты Силы, пуская на его поддержание тоненькую, едва заметную струйку энергии от Владыки, и следя за тем, чтобы щит был односторонне проницаем...
Как оказалось, ослеплять стационарные огневые точки было бессмысленно - они прекрасно обходились и без оптики: туповатый инетеллект защитных систем прекрасно обходился и без них, просто насыщая пространство болтами. И уворачиваться от них становилось все сложнее.
- Кира!!! - резкий окрик в Силе раздался от Эры, - Щит сзади, помогай!
И она защитила тыл команды щитом - не таким мощным, правда, как у Дачада.
Арк резко развернулся, припав на колено и посылая мысленный импульс Шану, определяя через Силу где находятся неожиданно появившиеся в тылу цели и выпустил подряд несколько очередей.
- Айрен, Тиша, шмаляйте туда со всего что есть! - скомандовал Дачад, удерживая переднюю полусферу щита.
Киру два раза просить не пришлось. Бросив попытки защитить отряд хитростью, она присоединилась к Эре, нащупывая ее в Силе и касаясь ее сознания своим для наиболее мощных и скоординированных совместных действий. И - подключилась к созданию щита вместе с ней, дополняя ее Силу своей. Может быть, не так мощно - не мастер Силы, все-таки, но как могла.
Айрен отступила чуть в сторону – точно за спину Чарли. Внешне спокойная, даже чуть медлительная, но вот в Силе отразилась вспышка ярости. Что бы вызвать ее хватило лишь одной короткой мысли – «кто то посмел мешать ей!»
Ярость предавала сил, и почти не мешала думать - скорее наоборот, помогала думать быстро. Фалиенка подняла руку, концентрируясь на Силе. Стрелять она смысла не видела – мастеров этого дела и так хватало. Настолько хватало, что можно было бы сесть прямо тут и предложить кому-нибудь сыграть в саббак. Тише, например. Или Арку. Да и оглушать было, кажется некого.
Вместо этого она потянулась к ближайшей турели, впиваясь в нее невидимыми когтями. Заставляя Силу сминать металл, рвать кабели управления и крушить схемы этого оружия.
- Кира, отставить! - рявкнул Инквизитор, расходуя боекомплект, как азартный игрок - креды в казино. - В дудку дуй! Не потянешь!
- Станерами по турелям, - неожиданно спокойно посоветовал откуда-то Нойс. Спустя несколько секунд его голос послышался уже с другой точки. - Что они, что дроиды...
- И целиться не надо, - закончил слова Эдвина Хилл, аккуратно разряжая свою бластпушку по турелям. - Да, было неожида...
Он прервался. откуда-то спереди доносился уже знакомый шум катящихся колес.
- Осторожно! Дройдеки!
С точки зрения Силы толку от Киры оказалось действительно не очень много, поэтому она снова приподняла шлем и приложила флейту к губам...
Нежные звуки музыкального инструмента были едва слышны в общей окружающей их какофонии стрельбы и команд, но это было неважно. "Началу" не было разницы, сколько людей и как хорошо его слышат, важно было, что бы музыка не останавливалась. За дни тренировок Кира неплохо разработала легкие. Чуть хуже - фантазию. Но того, что было - хватило. Со стороны отряда созданный ей защитный карман не был виден или ощутим - с этой стороны он был проницаем. Но со стороны турелей сзади картина изменилась серьезно - пространственный карман, дополнительные километры, расположенные между огневыми точками и отрядом, поглощал все выстрелы без существенных затрат энергии - они просто гасли, не долетая отряда и растворяясь в кармане, перестав барабанить по щиту Эры и тревожить подразделение.
Одарённым могло показаться, что нарастает концентрация Силы в одной точке - но ощущение рассеялось. А Дачад, передумавший делать то, что хотел, вскинул своё орудие и выпустил прицельный поток огня в ближайшую турель. В следующую - мощную джедайскую молнию Силы, предназначенную для уничтожения дроидов. Арк же в это время полностью разрядил магазин, сменил его ловким движением и продолжил стрельбу.
То ли возобладал более прагматичный подход подсказанный Кайласом и Нойсом и поддержанный остальными, но турели, несмотря на их интенсивную стрельбу, больше не беспокоили маленький отряд, и их число потихоньку падало. Зато шум колес все приближался и отряд дройдек должен был показаться из-за поворота в каждую секунду.
- Надо отходить. Сомнут, - пробормотал Хилл. - И лучше - идти через склады.
- Я могу их уничтожить... - отозвался Дачад, вспоминая свои тренировки на Мегере-6, - используя Индекс. Или мы продолжаем соблюдать относительную конспирацию?
- Нет, - Айрен похоже пришла в голову более изящная идея, - Кира, создай нам реальность, в которой мы не являемся целью для охранной системы. Пусть она воспринимает нас .. ну как какую-нибудь мебель. Когда эти дроиды подкатят – мы просто подойдем и аккуратно порубим их мечами. А когда спадет действие флейты – уже будет все равно цель мы или нет. Стрелять будет некому и нечем.
Еще одну фразу она сказал ворчливо, но совсем тихо:
- Все равно конспирацию нарушили, так будем хотя бы светить всего парой артефактов, а не всеми сразу.
Со своей новой позиции Нойс увидел приближающихся дройдек и негромко выругался.
- На всех у меня патронов не хватит, - на этой оптимистической ноте он огляделся. Взгляд зацепился за вывеску на одной из дверей. Тяжелая планетарная техника...
- Кира, танк расконсервировать сможешь? Или тяжелый спидер. Короче, чем тяжелее, тем лучше.
- Эра. Щит. - Коротко передала команду через Силу Кира. И, дождавшись, когда тыл отряда снова окажется прикрыт, "схлопнула" защитный "карман" в потолок, что бы выстрелы из него не ударили по щиту. Но плохо слышимая за перестрелкой мелодия продолжилась, чуть изменившись на более низкие ноты. Дабы не тратить больше сил на защиту тылов, Кира, не долго думая, с помощью "Начала" вырвала несколько секций обшивки потолка, отгибая их вниз, к полу, и превращая в сплошную дюрастальную с землей в перемешку стену. И укрепила оставшуюся сверху землю, заставив ее спечься, что бы не допустить дальнейшего обрушения. После чего скользнула вперед, парой нот растворяя перед собой секцию двери и осторожно пробираясь в хранилище тяжелой планетарной техники. Одна Сила ведает, есть ли тут какая-то дополнительная оборона, или "коридор смерти" - он именно коридор - поэтому на Силу девушка и понадеялась, проникая в помещение и ориентируясь на ее ощущение, готовая в любой момент смыться обратно за дверь, если здесь есть боевые дроиды или турели...
Или осмотреться и поискать что-нибудь "интересное" в плане бронетехники, если это безопасно.
- Леди, этих дроидов удается бить только кинетическим оружием, - отозвался Хилл, отправляя очередной заряд плазмы в турель. - Они защищены силовым полем, и прекрасно защищены от любого энергетического оружия. Поэтому их приходится бить или когда они сворачиваются с транспортную форму, или - выводя их из равновесия - тогда они отключают поля, что бы генераторы не погорели.
Ответа на невысказанный вопрос «почему нельзя привести всю систему в то состояние, когда она думает, что нападения нет», Айрен в ответе Хилла не услышала. А спорить посчитала лишним. Раз человек считает, что не сработает – ну, видимо ему виднее. Он все-таки знает об этих системах больше. Поэтому она просто пожала плечами и кивнула - мол – поняла, молчу.
Хранилище встретило Киру потоком огня из двух потолочных турелей, которые были тут же задавлены огнем Чарли - тот, раз раскрутив блок стволов своей пушки, не снимал пальца с гашетки, пользуясь тем, что боезапасом его чудовище снабжал портативный генератор.
И только когда над головой девушки перестали мелькать трассы выстрелов, а в глазах перестало рябить от болтов, Кира смогла заметить то, из-за чего Эдвин направил ее именно сюда.
Поодаль угадывались характерные обводы репульсортанков. А вблизи...
- Вот эту штуку снять с консервации можешь? - Чарли ткнул пальцем в ближайший ховерскаут.
Дачад тем временем попробовал, не прерывая технику Щита, поднять Силой один из дроидеков. Точнее - пнуть снизу. Чтоб он подлетел и ударился о турель, под которой находился...
- Движки есть, руль на месте, угоним. - Процитировала Кира старый фильм. Перестрелку между Чарли и турелями она переждала, спрятавшись в нагромождении каких-то ящиков и стеллажей неподалеку от входа, не став подставляться в своей "мягкой" броне под выстрелы. После чего приложила флейту к губам...
Работа, по сути, была простой. Она хорошо знала, как машины ставятся или снимаются с консервации. Где какая смазка, где что сливается, где что наоборот, заливается. Аккумуляторы, проводка, горючее, боезапас... Подновить резинки и прокладки. С помощью музыки "Начала", взяв "заготовку" в виде слегка разоснащенного и залитого консервантами ховертанка, перевести его в боевое состояние не требовало ни особого труда, ни большого времени.
Что бы Чарли потратил как можно меньше драгоценного времени, Кира первый из расконсервированных танков музыкой даже завела.
- Есть желающие порулить танком? - Поинтересовалась она у отряда, на пару секунд натянув маску на лицо, что бы воспользоваться связью, и снова приложила к губам флейту - расконсервировать второй танк.
- Группа один - в первую машину, группа два во вторую, Кайлас, Эдвин, занимайте главные башни. Леди, Дачад, в передние башни. Заодно прикроете машины щитами, если потребуются. Мы с Чарли пойдем водителями, - хищно ухмыльнулся Хилл увидев то, чем занималась Кира. - Не танк, и защита слабовата, но против дроидов сойдет. Противотанковых средств я тут не ожидаю.
- Есть, сэр, - отозвалась ящерица, только хотевшая вызваться порулить этой радостью. Но, пострелять ее тоже устраивало.
- Из такого калибра я еще не пробовал! - восхитился Нойс, запрыгивая на броню и оттуда в башню. Винтовка легла цевьем на обрез смотровой щели, снайпер занялся изучением управления. Из башни то и дело слышались воодушевленные возгласы.
Инквизитор свою позицию занял молча. При всей его уверенности в себе Кайлас не мог отделаться от чувства, что чем сильнее они себя покажут, тем труднее им придётся. Несколько успокаивало то, что среди них были одарённые высших рангов и Алый Гвардеец. Который, если придётся, пройдёт, дойдёт и выйдет откуда угодно. И выведет остальных.
Минус турель и минус щит у дроидека. Выстрел из оружия докончил его странную электронную жизнь. И Дачад, не снимая щита с отряда, забрался в танк, быстро ознакомившись с управлением.
Кира тем временем подавила в себе желание расконсервировать еще несколько единиц бронетехникии и собрать прямо посреди ангара еще и своего "Василиска" впридачу и прыгнула во вторую машину в соответствии с приказом свыше. Здесь она могла немного отдохнуть от игры на флейте и постоянном поддерживании то щитов, то концентрации... И привести себя в боевую готовность, если она потребуется снова.
Айрен провела ладонью над панелью управления, помогая себе Силой, что бы быстрее разобраться во всей этой мешанине кнопок и рычагов.
- Дачад, как слышишь? – вопрос звучал по отдельному каналу. Так было бы проще координировать их совместные действия.
- Отлично, - ответил магистр, воссстанавливая прицельную сетку.
- Вот скажи мне…, - голос ящерицы звучал неестественно ровно, - это я чего-то не понимаю или мы бы с тобой вдвоем прошлись здесь гораздо тише и веселее? Не пойму, не то техника стала куда сложнее, не то пути Силы за тысячу лет совсем уж деградировали.
Слышать ее мог только магистр, об этом она позаботилась. Следовать приказу это тоже не мешало, но – кажется высказать недовольство Темной хотелось уж слишком сильно.
- Прошли бы, - с секундной задержкой отозвался магистр, - вспотели бы.
- Ну, не скажи, - управление оказалось довольно простым. Что было совершенно нормально для армейской машины.
- Вдвоем бы – не вспотели. Это же все – дроиды. Механические игрушки. Как будто они в принципе могут быть достаточно опасны, - к этому моменту фалиенка полностью разобралась с тем, что эта машина может и что с ней надо делать.
- Возможно, - согласился Дачад, - как быть с шепчущими в конце тоннеля, которые предположительно тут есть? В чём я, всё же, до сих пор не уверен...
- Светлые, - в голосе фалиенки зазвучали привычные насмешливые нотки.
- Вы никогда не умели развлекаться.
- Не забывай, что это ховер, - напомнил Чарли особенность этого транспортного средства. - Сначала нагнетание воздуха в подушку, и движение вперед с легким дифферентом на нос.
- Учи... Ученого, - отмахнулся Хилл, и залез в "свою" машину. Тут же завел двигатель.
- Начинаю зарядку стрельбовых накопителей. Если кто-то видит здесь ракеты для ракетного вооружение наших малюток...
Ракет не было. Да и странно было бы увидеть их на складе машин. Вот дальше...
- Ракеты без ТЗМ не зарядить, - подал голос Чарли, машина которого уже приподнялась над землей и легонько ворочала носом, словно в предчувствии хорошей поездки и не менее хорошей драки. - Можно конечно попробовать, но время потеряем.
- Все про местам! - подал команду Хилл. - Эдвин, Кайлас, из главного калибра выдайте по тем воротам. Леди, Дачад, дроиды и турели на вас. Развлекайтесь.
Кайлас по неистребимой военной привычке отчитался - понял, принял, выбил... Залп из главной башни оставил склад без ворот. Инквизитор надеялся, что по ту сторону кто-нибудь дополнительно пострадал. Нойс промолчал - во всех смыслах, рассудив, что одного выстрела этим воротам хватит с лихвой, а вот в коридор лучше выруливать будучи готовым к стрельбе. И готовность он обеспечил.
- Остальным, оружие в бойницы, и достреливайте тех, что ускользнули от турелей, - дополнил Чарли. - Хилл, держись за мной, с интервалом метров в двадцать.
- Принял, - отозвался Алый. - Дистанция двадцать метров.
Две разведывательных машины вырвались через пролом в воротах в коридор. Только тут стала понятна и тревога Эдвина, и опасения Хилла. Отряд дройдек, что уже прекратил свое движение и открыл шквальный огонь по двум машинам, превышал всякую разумную численность. Но даже легкая броня машин успешно справлялась с потоком болтов, хотя и вызывала очень неприятные впечатления.
- Турели, чего ждем? Огонь по готовности! Стрельбовые накопители заряжены.
- Ух ты, сколько тут металлолома! – вот сейчас Айрен заговорила по-настоящему весело и азартно. Дроидов здесь было столько, что по ним почти не надо было целиться. К тому же, привычное прикосновение к Силе позволяло чувствовать цели. Она на мгновение переключила связь, что бы отчитаться, что сейчас все будет, а потом вернулась к разговору только с Дачадом.
- Знаешь, я пока я предпочитаю думать, что есть вещи, которых я не понимаю, но которые понимают другие. Это нормально. Подчиняться тут – нормально. Но, чем дальше, тем больше у меня возникает вопросов. А у тебя? У тебя есть вопросы?
- Множество вопросов, - снова выстрел. Как в тире, - я не чувствую... чрезмерной угрозы. С которой мы не могли бы справиться...
- Но при этом – я чувствую чрезмерное давление, словно мы не можем с этим справиться, - выстрелы действительно укладывались ровно. Как в тире. Как в детском тире, где все мишени крупные и очень близко. Жаль только плюшевая игрушка им за победу не светила.
Дачад молча влепил очередной заряд, затем отвлёкся, чтобы укрепить щит, который заколебался под напором огня противника.
- Я тоже его чувствую. Но напомню тебе один момент... одарённые, особенно нашего уровня, часто прекращают видеть пределы. И мы всегда ищем... а где же наши возможности заканчиваются. Затем, чтобы их преодолеть и подняться выше. Если... выживем.
Айрен некоторое время молчала – отстреливалась, укрывала их транспорт собственным щитом, в дополнение к щиту Дачада – пока это была только Сила. Артефакты она все еще не трогала.
Наконец, она заговорила:
- Я .. не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду.
- Мы уверены в своих силах. Мы - знаем на что мы способны. И - даже мы не всё знаем о своих способностях. Мы развиваемся. И идём вперёд даже тогда, когда кажется, что идти уже некуда. И тут наступает момент, когда не знаешь, где кончается уверенность, и начинается самоуверенность. Как тогда, когда я сражался с шепчущим камнем. Как тогда, когда ты сражалась с Улло. И вот здесь. Мы уверены в своих Силах. Но не является ли это самоуверенностью?
- А, вот ты о чем, - Темная кивнула. Этого ее жеста не было видно, но, он чувствовался.
- Да, я тоже думаю об этом. О том, что мы имеем дело с чем-то о чем не имеем представления. Но, ты никогда не задумывался, что страх оказаться через чур самоуверенным тоже может быть пагубным?
- Ты чувствуешь во мне страх оказаться самоуверенным?
Улыбки Дачада тоже не было видно. Но она чувствовалась.
- Я ловлю себя на подобных опасениях, - в голосе Айрен звучало напряжение.
- Хм... разумная осторожность никому не повредит. Но всё равно мне кажется, что мы немножко слишком сильно осторожны...
- Вот и я о том же, - послышался ее вздох, - Все было бы правильно, если бы не «Росток» и «Начало»...
- Тогда давай просто дойдём до конца тоннеля. Кто знает, что нас ждёт.
И разнёс очередного дроида...
- Искренне надеюсь, что будет весело, - отозвалась Айрен, - Да когда же они уже кончатся?!

Неизвестная планета. Хранилище.

Дройдеки всё не кончались. Количество техники, поднятой по тревоге, начинало озадачивать. То, что дроидов было невозможно отследить в Силе, уже откровенно напрягало. Кайлас поймал себя на мысли, что следовало перед операцией связаться с семьёй. Хотя... Что он сказал бы им? Что собирается залезть в хранилище Палпатина, в которое не рискнул соваться Гранд-Инквизитор? Замечательная новость от отца и мужа... Но поговорить с ними, если эта авантюра увенчается успехом, он себе пообещал.
Хотя уже говорил. Каждым выстрелом главного калибра, положенным в цель. Каждым ударом удивительно спокойного пульса.
"Я вас люблю".
Эдвин ни о чем не думал. В его руках было мощное орудие с почти беспредельным боекомплектом, перед ним была группа, которую он прикрывал, и цели, которые он должен был снять.
Он и снимал. Методично, быстро, четко. Разве что позицию не приходилось менять, и это оставляло чувство некой неправильности...
Пока турели и главный калибр развлекались стрельбой по дроидам, Чарли заметил некоторую неправильность: дроиды не заканчивались, хотя число обломков на полу уже превышало всякую разумную численость, и явно превышало первоначальное число . Чем он и поделился с Хиллом. Тот после минутного размышления вдруг выдал:
- Турели! Гасите все камеры, которые видите. Чарли! Полный вперед.
И только преодолев завал из разбитых, поломанных и целых дройдек, он сообщил:
- Системы компьютера считают нас врагами, вот и посылают все новых дроидов, так как видят что мы целы и невредимы. Запас же дроидов здесь... Мягко говоря - велик. Я почему и мечтал о танке.
- Скорее, нам надоест перерабатывать их на металлолом... однообразие утомляет. Я столкнулся с этим на Дантуине... - ответил Дачад Айрен, а затем услышал команду Хилла. Камеры значит... Коснулся Силы - пытаясь увидеть их в полутьме, пыли и дыму. Оптика, скорее всего тут давно бессильна, возможно - работают другие датчики.
- Принято, - отозвался он уже в общем канале, переведя огонь на обнаруженные камеры. И то, что хотя бы отдалённо их напоминало.
Меры, предпринятые и водителями и стрелками, принесли свои плоды: дроидов стало значительно меньше - и остальные встречались в основном в транспортной форме, спешащие к месту предыдущего побоища. Однако и оба ховера, двигались по гигантскому кругу, приближались к "слепой зоне", как ее про себя окрестил Хилл.
Воевали и здесь. И достаточно давно: обломки дроидов, что устилали пол сплошным ковром, уже успели запылиться и изрядно поржаветь. Сквозь обломки дроидов, виднелись и скелеты, однако предыдущая группа явно пришла к тому же выводу что и накануне - Хилл, отбила нападение и ушла дальше.
- Заряжаем стрельбовые накопители, - оповестил он экипаж своей машины. - Напоминаю, пассажирам рекомендуется вставить стволы в бойницы и отстреливать все, что шевелится после того как поработали турели и главный калибр.
Чарли повторил слова Хилла по громкой связи в своей машине.
Дачад хмыкнул. Он уже проверил заряд своего орудия. Арк тем временем перезаряжал свой бластер, готовясь к очередной схватке.
- Тут что, вообще уборкой никто не занимается? – по общему каналу озвучила мучавший ее вопрос Айрен. Про свое орудие она, само собой не забыла, но удивляться происходящему ей это не мешало.
- Ладно бы пыль по углам.. Но, обломки дроидов и трупы?
- А что не так с трупами, - заинтересовался Хилл заводя машину на рампу лифта, вслед за Чарли. - У нас тоже могли быть, не расконсервируй Кира машины.
- Мешают же, - отозвалась Айрен, - вроде вполне рабочая база, неужели нет протокола автоматической уборки после боя? Для этого даже человек не нужен, само собой разумеющееся действие… Хотя, может быть программы просто начали сбоить.. Но, тогда можно от них ждать любых сюрпризов.
- Может и начали, - если Алый и пожал плечами, то его фигуру в отделении водителя, тем более затянутую в скафандр боевой брони не видел никто, и с уверенностью судить об этом не мог. - Иначе как объяснить атаку после введенных кодов, и дроидов в неактивной фазе? Как бы то ни было, это не боевая база, а мобилизационный склад...
Тут он осекся, как будто бы ему пришла в голову новая идея.
- Хотя мобилизационные склады так обычно не охраняют. Да и ДНК джедаев - не такая уж и ценность. Что же здесь делали?
Тем временем, приняв груз из двух ховеркаров, платформа лифта пришла в движение.
- То есть, у нас есть склад, который не склад, а что-то большее... дроиды, что должны быть отключены - включены. Уборщики, что должны прибраться, не убираются... я верно понимаю? И в этом месте вне времени застрял многоуважаемый коллекционер Лудо, снаряжённый пачкой активированных артефактов Индекса? Очень занятно... - высказался Дачад.
- Подпольное казино любителей тёмной стороны, в котором произошла грандиозная попойка, перешедшая в драку? - спросил Арк.
- Не удивлюсь, если тут резвились мои коллеги, - хмыкнула фалиенка, - хотя.. если так, тут было бы гораздо мрачнее.
- Зачем же он сюда полез? - добавил в копилку риторических вопросов новый вопрос Хилл.
Платформа лифта приближалась к нижней точке.
- Я бы сказал, что прячут подальше и охраняют получше то, с чем сами не могут справиться, - донеслось на общем канале от Нойса. - А дерево легче всего спрятать в лесу...
- У Лудо девочки и артефакты, - обронил Кайлас. - Что бы он тут ни искал, это должно касаться и того, и другого. И еще чего-нибудь, о чем мы не в курсе. Пока.
- Кто такой вообще этот Лудо? - пробормотал Дачад, - внебрачный клон Палпатина?
- Загнул, - уважительно сказала Айрен, - Может и клон, может даже и внебрачный, кто его знает. Свечку не держала, не знаю.
В динамиках раздался смех Арка.
- Внебрачный клон! Не, ну надо же!
Тем временем, платформа остановилась, и обе машины сорвались с места, уже не тратя времени на ввод кодов. Ситуация на этаже ничуть не отличалась от уже проделанного пути: обломки дроидов, изрядно размочаленные скелеты гуманоидов и не очень, припорошенные пылью. И поверх этого из неприметных ранее ниш, закрытых створками, выкатывались очередные дроиды охраны, под аккомпанемент баззеров тревоги, и цветомузыку из подмигивающих красным проблесковых маяков и шквала болтов с потолочных и стенных турелей.
- Главный калибр, на вас скопления дроидек, - напомнил Хилл. - Турели, стреляете по тому что осталось. Остальные - подчищаете остатки. Чарли - полный вперед!
- Я то выдам, а ты в стену не въедешь? - послышался ответ модификанта.
Дачад в пути старался считать тела. Тела гуманоидов, ясное дело... Эх, прикоснуться бы к прошлому узнать, кто и зачем здесь шёл... Сколько тут полегло? Всё это он делал не отвлекаясь от пальбы и поддержания щита.
Продолжая отстреливатьсчя Айрен что-то невнятно шипела – скорее всего – не слишком приличное на древнем языке ситхов – думала она так. Ей бы по-хорошему походить туда-сюда, но ходить было и некуда и некогда.
- Это – Шепчущие, - наконец выдала она на всеобщем.
- Те, кто тут пытался пройти? - уточнил Дачад.
- Да. Варианты – Лудо. Но – вряд ли. У него должны быть коды. Он должен был пройти тихо. И он же обязан был не выключать защиту. Дальше – Шепчущие. Вероятно – их могло быть много. Им бы не было жаль убитых. И – они могли не реагировать даже на несколько смертельных выстрелов.
На пару мгновений Айрен отвлеклась, всматриваясь в тела убитых, оценивая, насколько они повреждены.
- Либо – охотники за наградой. Но – они бы так далеко не зашли. Тут и на нашем ховере не просто…А они похоже технику с собой не брали.
Вести огонь и слушать - на это концентрации хватало. Но когда Кайлас заговорил, голос звучал сдавленно - три задачи одновременно были для него пределом. Пока - пределом.
- А где корабль Лудо? - прозвучало в эфире. - Где, хатт побери, вообще все корабли всех этих... предшественников? Площадка была пуста.
- Действительно, - очень задумчиво протянула Леди, - Первый приходящий в голову вариант – кто то из «второй волны» просто увели все корабли. И свой и корабль Лудо. Либо – Лудо свой корабль спрятал или уничтожил.
- Предположим... - голос Дачада был спокоен, когда он всадил очередной заряд в скрытую камеру, - Лудо с командой прилетел на корабле Икс. На корабле наверняка остался экипаж. Пилот, штурман, техник... условно. Они не боевики и лезть им в пасть опасности смысла нет. Они высадили и перегнали корабль, ожидая сигнала высадившейся группы.
Но он был крайне разочарован собой, что не догадался проверить окружающую местность на предмет других кораблей. Снова выстрел.
- Предположим, за Лудо последовали... преследователи. Они высадились. Ударная группа ушла внутрь. И... не вернулась. Или - вернулись её остатки. Если так, то очевидно, что первая группа, группа Лудо, ушла с концами. И их экипаж их недождался. Значит, что они двадцать лет тут сосут лапу или, что вероятнее всего, улетели. А вот с преследователями выходит интереснее...
Магистр сейчас достиг интересного состояния... его разум и тело будто разделились. Тело управлялось с турелью, часть разума фоном искала визуально и в Силе цели, другая - поддерживала щит, и третья - говорила...
- Они вот могли прилетать много раз. Приводить много ударных групп, пока не осознали тщетность попыток. И тогда... тогда я бы на их месте спрятался на планете. И ждал бы снаружи, ожидая - а кто же пожалует... наживка то вот. Внутри. Взять они её не могут, но придут те, кто сможет. А выход - один... Так что внутри шепчущих нет. Я думаю, они будут ждать нас на выходе. Снаружи. И пригнать могут сюда целый флот.
- Сит... - сдержанно выругался Арк.
- Кажется, меня вообще никто не слушал, - флегматично прокомментировала весь этот монолог Айрен, - и да, Дачад, ты просто невероятно добрый. Я даже могу рассказать почему.
Дачад промазал. Два раза подряд. Концентрация сбилась.
- Сит! - а вот сейчас связь была внутреннняя... и он понял, что Айрен почувствовала, как легко сбилась его концентрация, - что ещё я упустил?!
- Первое – я уже говорила, что это совершенно, стопроцентно, однозначно – ловушка. Без вариантов. И да, именно поэтому меня немного расстраивает использование Артефактов. Но, по большому счету – это все равно, - а вот Айрен говорила по общей связи. На ее взгляд, магистр ничего не упустил.
- А добр ты исключительно потому, что считаешь, что экипаж корабля Лудо улетел. Лудо был умен, не забывай об этом. И поэтому – либо экипаж где-то тут - потому, что это были ценные, доверенные люди, либо.. Либо они все давно мертвы. И тоже где-то здесь. Потому, что – если ты решил по-настоящему спрятаться – свидетелей того, где именно – не должно быть вообще.
- Когда тёмный говорит светлому, что тот невероятно добрый, - проворчал магистр, опять же по внутренней связи, - у светлого складывается впечатление что он сказал или сделал что-то тёмное...
Переключился на общую. А турель расплавилась - концентрация возвращалась.
- Возможно... Но. Если он собирался вернуться на корабль - они должны были его ждать. Если Лудо тут тоже ждёт нас - то кораблю его ждать смысла нет... Но, да, возможен и твой вариант. Точно мы ничего уже не узнаем, пока не вернёмся на поверхность... Кстати, Хилл, у нас связи со Стрелой нет?
- Ни со "Стрелой", ни с "Гордостью", - отозвался Алый. - Мы слишком глубоко под землей. Были бы тут ретрансляторы...
- Параноик, - удивительно мягко отозвалась Айрен – тоже по внутренней связи, - и, честно говоря, я не думаю, что Лудо планировал вернуться быстро. Думаю, тут можно продержаться месяцы. И – с поверхности всегда можно вызвать корабль. Или же – добраться до спрятанного и улететь, когда это будет необходимо…
Она помолчала.
- Может быть, он вообще не рассчитывал уйти живым.
- Вижу лифт, - будничным голосом проговорил Чарли.
- А быстро мы добрались, - усмехнулся Хилл. - Мне понравился этот ховер. Можно я возьму его домой?
Обе машины встали на очередную платформу и отправились в очередное погружение, все ближе к центру Хранилища.
- Кажется, ховеров тут хватит каждому... и по несколько... - прошелестел в динамиках голос Арка. Он был явно чем-то расстроен. Очень явно.
- Арк? - фалиенка очень чутко улавливала интонацию.
- Что Арк? - ворчливо отозвался тот.
- Что случилось, душа моя?
- Я знал, что я тормоз... но не думал, что настолько, - вздох, - Кайласу мой поклон - он догадался про корабли. Теперь непонятно, что нас ждёт...
- А то до этого было понятно, - шипяще рассмеялась Айрен, - господа, кто там за рулем, в следующий раз притормозите у скелетов. А то, мне очень любопытно. Это они скелеты, потому что почти двадцать лет тут лежат, или у них какие-то другие причины для столь неподобающего внешнего вида были?
- А Сила на что? - улыбнулся Дачад.
- Ну так, проще будет, если притормозим, а не пронесемся мимо весело стреляя во все стороны, - , - Айрен хмыкнула, - а пока вернемся к кораблям. Вопрос – Шепчущие – это индивидуальности или Рой?
- Я думаю, это и то и то, - ответил магистр.
- Мысль следующая. Лудо свой корабль спрятал. Его преследователи – организовали нам ловушку и отослали корабль – возможно с докладом. Не удивительно, что при беглом взгляде мы не нашли ничего. Так ведь и должно быть. Кстати, то, что кораблей нет – прекрасно вписывается в легенду «тут нет ничего интересного», - голос Айрен звучал уверенно, и в то же время успокаивающе. Ей не нравилось, что Арк злится сам на себя.
- Эра, солнышко, - неожиданно Айрен осенила простая и по-своему гениальная мысль, - можешь вернуться и рассмотреть те трупы?
Эра, сидящая в замыкающем ховере, исчезла, появившись за его кормой и склонилась над останками одного из тел.
Классовую принадлежность ближайшего тела установить удалось с достаточным трудом: это был гуманоид среднего для человека роста. Видовую принадлежность установить не удалось: частично мумифицированное, частично скелетированное тело неизвестного вида, с явными повреждениями от бластерного огня. На полу виднелись и темные пятна.
Эра в Силе коснулась пятен, пытааясь понять, что это такое...
Прошло несколько лет, но Сила безошибочно подсказала ей, что она видит. Высохшую трупную жидкость.
А сейчас девушка почувствовала Дачада. "Посмотри вглубь истории, Эра"... как на острове, на Ботавуи...
- Ладно, - пробормотала она и, сосредоточившись, постаралась увидеть прошлое... Что здесь было - и так ясно. Бой. Кто это был?
Ничего, кроме и так уже надоевших дроидов и турелей, она не увидела. Удивило только - сколько болтов в тело принял этот конкретный агент, без потери боеспособности.
Что и требовалось доказать... Эра вернулась в ховер.
- Докладываю. Обнаружила останки. Это был агент шепчущих. Очень... крепкий. Он выдержал невероятное количество попаданий.
- Кажется, зря мы не взяли третий танк, - задумчиво подытожил Эдвин. - А лучше четвертый и пятый...
- Пока все сходится, - комментировать размышления Нойса о танках фалиенка не стала. Что сделано - то сделано.
- Эту проблему будем решать на обратном пути. Двигаемся вперёд? - сказал Дачад.
- Конечно, двигаемся. И – я даже не буду спрашивать, зачем тебе танки именно на обратном пути, - ехидно заметила Айрен. А потом сосредоточилась, подправляя щиты и общую концентрацию на Силе.

Неизвестная планета. Хранилище.

Четвертый этаж Хранилища разительно отличался от первых трех. Нет, там были и обломки и совершенно работоспособные на первый взгляд дроиды. Там же стоял и хорошо знакомый Хиллу "Фрираннер" - бронированный наземный транспорт и окруживший его отряд боевиков всевозможных видов.
Странность заключалась в том, что несмотря на появление на этаже двух ховеров - находящиеся там силы не отреагировали на новоприбывших. Вторая странность заключалась в зависших в воздухе ярких росчерках бластерных болтов.
- Что за... - только и успел проговорить Хилл, а Чарли уже разворачивал свой ховер буквально "на пятке", что бы не приближаться к странному участку дороги.
- Почему я это себе представлял примерно так? - задумчиво проговорил Дачад по общей связи.
- Потому что ты магистр? - спросил Арк. Опять недовольно.
- Не знаю, - Дачад покачал головой, - не я себя назначил магистром. Хочешь - я тебя тоже назначу?
- Да, сит! Я шучу! - ещё сильнее возмутился Арк.
- Спокойно, господа джедаи, - это уже голос Эры.
"Как она говорит без шлема, микрофонов и прочей фигни?!" - подумал Нароки. А вслух сказал, - ладно, уговорил, не буду назначать тебя магистром... как думаешь, тогда может Шана назначить?
- Дачад, я тебя побью.
- Заткнись, Арк... - голос Эры почему-то казался усталым.
- Но картина, согласитесь, интересная, - продолжил Дачад, - Теперь мы знаем, что значит быть потерявшимися во времени... на самом деле время для них остановилось, хотя свет от них отражается...
- Нойс, тыл, - бросил Кайлас, разворачивая башню так, чтобы держать под прицелом дальний конец коридора. - Кира, Шан, смените меня. Шан на огонь, Кира в прикрытие.
Снайпер молча нацелил пушку туда, откуда они прибыли. Если дройдеки, оставшиеся с носом этажом выше, решат спуститься и присоединиться к веселью, их будет чем встретить.
Сам Инквизитор спрыгнул на броню, а оттуда на пол коридора, перехватывая поудобнее оружие.
Пока джедаи занимались теоретизированием, а Арк подкалывал Дачада - по мнению Эры совсем не во время, Кайлас занялся практической стороной. Всё это про себя отметил Дачад, отпустив гашётку.
- Гениальное решение... если безвыходная ситуация - остановить время. В надежде, что найдётся кто-то, кто решит проблему...
Магистр снова взялся за рукоять и, прицелившись, выстрелил - так, чтобы луч прошёл в нескольких сантиметрах над крышей "Фрираннера". При этом он собрался крайне внимательно наблюдать за поведением луча - в какой момент его скорость замедлится, а когда - он совсем остановится...
Болт застыл примерно в полусотне метрах от транспортера. Причем безо всякого замедления и других "подготовительных" эффектов.
- Невероятно! - Дачад выдохнул, - когерентный пучок фотонов... потрясающе!
Почесал нос.
- Значит так, народ... луч просто остановился на расстоянии 50 метров от ховера. Соответственно, предполагаемый радиус остановки времени - пятьдесят метров.
Айрен кивнула, изучающе смотря на замерший в воздухе выстрел. Все было сделано так, как она и сама хотела. Даже просить никого не пришлось. Очень хорошо.
- Можете назначить меня магистром, я не буду против, - с усмешкой предложила она. Чуть подумав, добавила:
- В транспорте, вероятно, Лудо. Нападают на него агенты. Пока – предлагаю – красиво устроить каждому по пуле в голову. И по паре обычных выстрелов на каждого дроида. А потом - аккуратненько и неторопливо снимать блокировку времени Постоянством. Кстати, интересно, а можно применить такую разморозку не ко всей сцене, а к ее частям?
- Ты всерьез думаешь, что то, что останавливает бластерные болты, не задержит обыкновенную пулю? - Хилл был на редкость спокоен. - Эдвин, возьми лучше на прицел этих... Красавцев вокруг транспорта. До сих пор дроиды нас не преследовали спускаясь на лифте. Вряд ли они это сделают и сейчас.
- Мне нравится эта мысль, - пробормотал снайпер, снова разворачивая башню. - Ты про каких красавцев, биологических или металлических?
Дачад молча разглядывал открывшуюся сцену.
- Занятно...
Вздохнул.
- Так... стоп... ты хочешь сказать, что стреляем в каждого агента... снимаем поле остановленного времени... пули в них попадают, они падают, мы их добиваем. Ну или занимаемся экзорцизьмом, выгоняя из них шептунов...
Задумался.
- Два вопроса. Первое - у них чрезвычайно высокое время реакции. Могут увернуться. Второй - как мы достанем до дальних? Они точно увернутся. А хотя... третий... они ловят пачку попаданий турелей и дройдеков. И идут дальше. Тут не пуля нужна. Снаряд. Миллиметров на сто хотя бы...
- Эдвин, скажи, за какое время пуля пролетит расстояние от нас до самых дальних? – издевательски ласковым тоном поинтересовалась ящерица. Было в этом голосе что-то напоминающее о кошках. Кошках, которые играют со своей добычей, прежде чем оторвать ей голову.
- И никаких снарядов. Пули для агентов, выстрелы для дроидов. Если там Лудо – мы не должны ему навредить.
- Вам с точностью до милисекунд, мэм? - вежливо уточнил Нойс.
- А можешь? - искренне заинтересовалась та, - но на самом деле я просто хочу сказать, что НИКАКОЙ реакции не хватит, что бы увернуться от пули, возникшей на расстоянии пары десятков метров от тебя из ниотуда, особенно, когда ты сам увлечен боем и ничего такого не ждешь.
Инквизитор, неторопливо ступая, осторожно приблизился на десять метров к замершим боевикам и дройдекам. Вскинул бластпушку, прицелился, выстрелил в дройдека внутри зоны неподвижности. Второй выстрел пошёл в обломки боевой машины за пределами этой зоны.

- Господамы, - всё так же вежливо уточнил Нойс, - а вы уверены, что устранение этого любопытного явления никак не отразится на нас? Ну, как если ткнуть иглой воздушный шарик... А то я не знаю, с брони вас прикрывать, или искать укрытие понадежнее танка?
- Та-ак, - Айрен прикрыла глаза, оценивая форму помещения в Силе, - что я думаю.. Что даже если все сработает, так как я думаю - нам нужна будет защита.. Я ожидала здесь засаду. Но пока я ее тут не вижу. Пройти сюда снизу как я понимаю нельзя – проход перекрывает поле, лифта снизу тоже нет. Значит, либо засаду мы оставили за спиной, либо нас тут не ждут. Значит, ждать будут на выходе. Если мы получим в свои руки все эти артефакты и активируем их – нас точно почуят. Вопрос только через сколько ждать гостей, и насколько они смогут вычислить наше местоположение. Может лучше тут всех ждать? Эту планету мне, по крайней мере, не очень жалко.. Ладно, это потом.
Ей остро захотелось потереть переносицу, но пришлось обходиться без этих движений.
- А сейчас – если мы даже снимем поле и уничтожим всех – кто сказал, что в нас не будет палить сам Лудо? Я бы на его месте точно бы сначала стреляла, а потом разбиралась кто там появился. Так что, я предлагаю так – наполнить границу периметра огневой мощью, но так, чтобы не задело фрирайдер, а самим укрыться в ховерах, максимально сосредоточившись на щитах. Ну и постараться докричаться до него. Так что, Эдвин, мне пока кажется, что с брони будет безопаснее. Но, смотри сам.
Занявший место стрелка Шан слушал разговор старших, размышляя, чем может быть полезен.
- Эээ... Артефактами их лучше не бить, да? - неуверенно уточнил он, - А то у меня была есть одна мысля, но не охота ляпнуть что-нибудь глупое.
- Просто расстреляй дроидов. - Дала совет Кира.
- А теперь понаблюдай за тем дроидом, в который выстрелил Кайлас, и хорошо подумай, почему он еще цел после выстрела из бластпушки, - ответил Кире Чарли. - "Просто расстрелять" не получится. Они все прикрыты этим полем.
- Стазисом, - поправил Хилл. - Они все прикрыты стазисом. И пожалуй, я знаю как это было проделано.
- Как же? – задала напрашивающийся вопрос Айрен.
- На Фрираннере активны два артефакта, - ответил Хилл. - Неподвижность и Последняя Надежда. Уж не знаю, кто их активировал, но работают они процентов на десять своей мощности. Думаю, что Эра или я, можем их деактивировать.
Айрен согласно кивнула, припоминая внешний вид этих артефактов. Отметила про себя, что, похоже, Хиллу удается взаимодействовать с браслетом гораздо лучше, чем ей. Не удивительно.
- Вероятно. Ну что, господа, приступим? Или нам нужно еще что-то обсудить?
Дачад задумчиво чем-то щёлкнул туда и обратно.
- Допрашивать никого не будем? Я к тому - мы ж теперь можем вытащить из агента шептуна...
- А надо? – с очень заметным сомнением в голосе спросила леди, - что там было про их реакцию? Оставим одного, потеряем элемент неожиданности, лови его потом… И еще от выстрелов фрираннера уворачивайся…
Дачад с сомнением посмотрел на ватагу агентов. Нет... не реально спасти всех. Риск слишком велик... а они пока не настолько сильны... Вздохнул.
- Ладно... не надо...
- Тем более, что они могут знать? Они тут явно давно замерли. Вспомни, что стало с теми трупами, - напомнила Дачаду Айрен. Она тем временем прицеливалась в одного из дальних дроидов – спокойно и неторопливо.
Дачад вздохнул и тоже нацелил своё орудие, нажав спусковой крючок.
Нойс тоже оставил главный калибр и взял винтовку. С брони было удобно стрелять под углом, фрираннер не попадал под огонь. Разве что рикошетом стегнет. Но рикошетов он не допустит.
Тщательно вымеряя угол выстрела, Эдвин выжал спуск, перезарядил винтовку, и снова выстрелил. Одна за другой пули вязли в поле стазиса, ожидая своего часа, чтобы настичь цель.
Пятнадцать тяжелых пуль, маслянисто поблескивая боками, висели в воздухе. А снайпер прикидывал, хватит ли места под новые зарубки на прикладе.
Айрен прислушивалась к Силе, что бы каждый выстрел был идеальным – благо пока не нужно было торопиться и отвлекаться на стреляющих в тебя. Но один вопрос у нее оставался.
- У ховера же есть какой-нибудь внешний динамик?
- Переговорник под левой рукой, - отозвался Хилл. - Ожидаю команду на снятие стазиса.
- Напомните, пожалуйста, мне стрелять по дроидам, да? - послышался голос Шана, - А то меня посадили сюда, и...
- Зашевелятся дроиды, или вон те, которые окружают машину - огонь по ним, - отозвалсся Чарли. - А пока не трать заряды - стазисное поле не пробьешь.
- Понял, - и Шан стал старательно следить за целями.
- По-моему достаточно, - наконец сказала Айрен, - господа джедаи – ставим поля. Хилл, Эра, снимайте стазис.
План увенчался успехом, но лишь наполовину. Едва поле стазиса было снято, каждая пуля нашла свою цель, но с плазменными и бластерными выстрелами возникла накладка: сгустки энергии рассеялись после снятия поля ,не причинив никакого вреда своим мишеням.
Такого Айрен, признаться не ожидала, но на удивление и досаду она не потратила и секунды – дроидов нужно было уничтожить как можно быстрее.
И почти сразу же она активировала громкую связь.
- Лудо! Это Айрен Ксандер. Мы пришли к вам на помощь!
Кел-дор открыл огонь по дроидам, как только стазис спал, и дроиды начали проявлять активность.
Дачад усилил щит и постарался быстро оценить ситуацию, пытаясь понять в мешанине выстрелов, остались ли ещё живые агенты. Дроиды... что дроиды... с ними справимся...
К счастью, у Киры не было пулевого оружия при себе - и, как следствие, необходимости применять его против людей. Ну, или, по крайней мере, существ, очень похожих на людей. В отношении дроидов никаких моральных ограничений девушка не испытывала - и - мысленно поблагодарив снайпера и остальных за то, что они взяли на себя наиболее сложную часть работы - принялась заниматься уже ставшим привычным делом - приложила флейту к губам и создала перед боевыми машинами щит, прикрывая ховертанки от огня дроидов. На этот раз она решила сделать именно щит, а не пространственный карман - так как по ту его сторону был Лудо и он вполне мог попытаться что-то ответить через динамики на приветствие Айрен, а карман поглотил бы звук вместе с огнем дроидов.
Снайпер вернулся к главному калибру. Защитные поля прикрывали дройдек, но орудийная башня с ними справлялась. Кайлас, укрывшись за танком с бластпушкой, всерьез обдумывал возможность вывести боевых дроидов из равновесия Силой, чтобы оставить их без защиты. Будь он тут один, он бы дал себе волю. Но ощущение, что демонстрировать все свои возможности не лучший вариант, никуда не делось.
Арк понял, что по дроидекам нет смысла стрелять из его винтовки... а потому решил попробовать способ Дачада - поднимать дроидеков по очереди, точнее - подбрасывать их так, чтобы они бились о потолок и так сбивать им щиты.
Кайлас из своего укрытия отправил кинетит в группу дройдек по другую сторону фрираннера. Если получится опрокинуть хоть одного, это отвлечет тех, кто с ним рядом, от боевой машины Лудо. Если там действительно он.
Набуанец отработал по своим целям чётко, но Инквизитор не был уверен, что на этом их участие в бою закончилось. Именно эти одержимые вышли из строя окончательно, но что, если их симбионты-хозяева вступят в бой неглиже? И что тогда с ними делать?
Свои сомнения он даже успел озвучить. До того, как со стороны фрираннера по ховерам ударили очереди. Похоже было, что спасателям не обрадовались.
Время замедлилось. Дачад всё сильнее соскальзывал в Боевой Транс - ситуация усложнялась... Надо что-то делать, а ускорение давало драгоценное время на принятие решения.
- Айрен? - мысль была быстрее молнии, передавая образ испепеляющих фонтанов сияния, бьющих из пола по телам агентов и по дроидам, - Решение?
Длинные фразы ни к чему. Всё понятно практически без слов.
Ответом тоже была мысль – такая же молниеносная, но куда более яростная – план принимался. Дорисовывался лоскут Тьмы, прикрывающий от любой атаки их ховеры. Но – Айрен просила буквально пару секунд – и пока взять на себя все щиты – ей нужно было убедиться…
Леди перестала даже отстреливаться, сконцентрировавшись…Сила бурлила вокруг темным яростным потоком, который еще нужно было зачерпнуть – все для того, что бы почувствовать – действительно ли в той машине был Лудо?
Лудо был там. Уставший, похоже, раненый, почти отчаявшийся... И всё ещё пытающийся спасти тех, кого привёл сюда. Тех, кто сейчас защищал его транспорт. Тех, кто встал на сторону врага и теперь делал всё, чтобы не дать спасти его. Тех, кто пришёл на помощь...
- Не стреляйте! Все – на щит, – буквально рыкнула Айрен по общей связи, - Дачад, давай!
А сама она сосредоточилась на своих артефактах, обращаясь к Торжеству Тьмы, способному создать идеальный щит – и разворачивая полотно всепоглощающей Тьмы. Но прикрыла она этим щитом не ховеры, а фрираннер Лудо – что бы ни одна искра Сияния его не задела
Дачад тоже готовился. Эра, почувствовав, что магистр отвлёкся, поддержала его щит, черпая энергию из Владыки. А Дачад... всеми доступными способами он Ощущал. Силой. Индексом. И - с помощью своего нового друга, плазмоида... ему нужна в эти доли секунды максимально точная информация о дислокации Врага. Ну, и дроидов, конечно...
В его воображении рисовались каналы, по которым энергия невидимыми нитями под полом Сияния мчалась к своим целям, чтобы вырваться в нужных точках фонтанами всепоглощающего пламени...
"Сияние... жги!!!"

Неизвестная планета. Хранилище.

Точный прицел и то, что дроиды были не прикрыты от атаки снизу - сыграли свою роль: окутавшее "Фрираннер" огненное облако полностью очистило поле боя от дроидов, заодно зацепив и останки агентов. Нашлись и Шепчущие. Двое на "Фрираннере". Еще несколько - покидали поврежденные тела. И остальные просыпались в укрытиях дальше по коридору.
Еще не затих стук и скрежет от оседающих на пол останков дройдек, как дрогнул, казалось, сам воздух в коридоре. Длинный, слегка изогнутый, он многократно отражал и усиливал то, что зазвучало вне доступного слуху спектра.
Шёпот.
Он плыл отовсюду, был везде, проникал в сознание, мутил разум, страшил, подавлял, звал, приказывал, обещал... Сминал защитные стены, возводимые смятенным сознанием, и казалось, от него нет и не может быть спасения.
Одного хозяина Улло хватило, чтобы доставить массу проблем отряду сильных одаренных. Здесь их было более десятка.
Появление Шепчущих было вполне понятным моментом. В конце концов – они же ожидали здесь засаду – вот, пожалуйста. Хотя, их было больше, чем Айрен ожидала. И, было слегка жаль, что такой красивый план с винтовкой и выстрелами сквозь поле стазиса провалился. Ну, не совсем, но для полноценного Шептуна одной пули было все-таки маловато. Стоило попробовать что то-другое. Например – специально созданное для этих случаев.
Плохо было то, что у нее не было ни малейшей уверенности, что получится. Потому, что артефакты против настоящего Шепчущего в истинной форме она не пробовала. Но, сейчас была – просто обязана.
И как же отвратительно эти существа светились в Силе.. Фалиенка сконцентрировала внимание на одной, шевелящей щупальцами фигуре и обратилась к своим артефактам. «Этот». Она хотела не просто избавиться от этого существа. Не просто заставить его оказаться в Бездне. Нет, она хотела его уничтожить. Когтями Тьмы впиться в его мерзкое светящееся тело, выпить всю его энергию, рассеять оставшиеся частицы. И заставить его при этом мучиться, оборачивая против него его же оружие – что бы Шепот сменился терзающим Безмолвием.
Сработало практически все, кроме последнего пожелания. Когти Тьмы впились в тело симбионта, разорвали на части и впитали энергию.
- Что за?! - шёпот словно волна накрыл Шана. Кел-дор постарался закрыть уши, но это не спасало, а врага видно не было, - Откуда это?!
Помня, как на верхних уровнях отстреливали камеры, Нойс развернул башню. Коридор залило огнём из главного калибра. Схема расположения камер здесь вряд ли поменялась, и снайпер выжигал участки, где они должны были располагаться. Оставался шанс, что система воспримет это как взрыв, покончивший с нарушителями, и пополнение дройдек не явится по их души.
Кайлас упал на колени, зажимая уши в тщетной попытке заглушить шёпот.
- Какого хатта?! - заорал он, не заботясь о сохранности ушей остальных. - Хилл, тут вся гирлянда, руку протянуть! Так сделай уже что-нибудь!
Шёпот... Дачад помнил это ощущение. Но сейчас он был как-бы... извне... он его слышал. Но не слушал... шёпот не влиял на него. Плазмоид? Да... Надо что-то делать. Мысленный пинок в сторону Тэна. "Нужен ментальный щит, срочно!!!" А тем временем над башенкой его турели формировались гирлянды самонаводящихся "светлячков", которые сразу срывались с места в поисках Врага...
Как гврицца - рз пшла ткая пьянка - ржь пследний агурэцъ... так, наверно, сказал бы Арк. Который в этот момент лихорадочно ставил ментальные блоки, пытаясь защитить себя и Эру...
- Инквизитор, что, не нравится? - ухмыльнулся Хилл, повернул ховер носом к Фрираннеру для минимизации площади мишени собственной машины и сконцентрировался на браслете, активируя на всю доступную мощь ближайший артефакт. Средоточие. Из сборки Тэна. - Вот посидел бы с мое под их Шепотом.
В ответ из-за ховера полыхнуло чёрной яростью. В этом взрыве было много чего намешано - от "нашёл время для междуслужебных дрязг" до "мне и на моём из-за тебя хватило" через "чтоб тебя" и какую-то там галактическую нечисть с очень своеобразными пристрастиями. И всё это было густо замешано на лютой ненависти к шепчущим.
К чести Инквизитора, этот удар пришёлся не по виновнику его взрыва. Он бил по симбионтам, с лихвой возвращая им то, чем они давили на него, и добавляя от всей своей широкой души всё, что успел накопить за многие годы...
Сила вспышки была совсем не характерна ни для его обычной сдержанности, ни для того уровня одаренности, который он обычно демонстрировал. На плечах Кайласа тускло затлели два густо-багровых огонька, которые можно было уловить в Силе. Потом от него повеяло некоторой растерянностью: он по-прежнему слышал шёпот, но больше не чувствовал его влияния, и теперь не мог сообразить - это Алый выполнил то, чего он требовал, или он сам вырвался из тенёт симбионтов?
Если воздействие Шепота было настолько сильным, что ударило даже по самым сильным членам команды - Кира вряд ли бы смогла противодействовать ему в одиночку. Но именно для этого и была нужна команда - девушка не поняла, кто и как, но все-таки кто-то из них поставил щит и шепот изменился. Остался, но перестал звучать так, будто происходил прямо изнутри черепной коробки. Тут же она снова взялась за флейту. Их противники были видны в Силе как светящиеся осьминоги. Словно чистая энергия.
Когда-то давно она читала фантастическую книгу... Что-то про планету под названием "Радуга". Большая часть событий стерлась из памяти, но борьба людей с энергией частично осталась. Танки с энергопоглотителями, сброс энергии в базальт. Что ж, у нее нет танка, но есть флейта и процесс можно ускорить.
Девушка приложила "Начало" к губам и начала быструю мелодию, модулируя новую реальность. Реальность, в которой энергетические "осьминожки" каменели, превращаясь из чистой энергии в простой и безвредный камень - видимый, падающий на пол и вполне себе разрушимый.
"Светляки" Дачада рванулись во все стороны по замысловатым траекториям, но их накрыла мелодия Киры и.. .Все изменилось. Сгустки энергии, чем-то напоминающие медуз или осьминогов, мигнув, пропали из реальности, видоизменившись в каменных осьминогов, по которым и пришелся удар Дачада. Осталось только снять мелодию, что бы посмотреть - зафиксировались ли изменения.
"Сит!" - мысленно выругался Дачад, понимая, что атака может пропасть впустую... и прислушался - есть ли шёпот...
Шепот остался. Источники не изменились.
- Кира, защиту от шёпота пой! - мысленно рыкнул Дачад... ну, или так ему показалось в замедленном времени. Над башней формировались новые светлячки... Чувствуя действия Хилла, потянулся к фрираннеру в поисках артефактов своей сборки.
- Эра, мэм, - снайпер облегченно выдохнул, когда давление на разум исчезло. - А вы можете сбегать на борт фрираннера, глянуть, что там и как?
- По задумке альбиноса, окаменевшие Шепчущие должны были слегка... Как бы это сказать... Стать безопасными. Камень же не умеет разговаривать, верно? И не должен шептать. Короче говоря, они должны были массово сдохнуть, но пока она играла - они оставались камнями, по которым пришелся удар Дачада. Но, может, они успокоятся, если перестать играть, считая их окаменевшими Шепчущими?
Стоп, не окаменевшими Шепчущими. Просто камнями. Без всякого шепота и живых или не очень живых, но опасных составляющих. Благо, посреди боя было достаточно источников воздействия, что бы их царапало и плавило выстрелами, поэтому изменения должны сохраниться...
Кира перестала играть и глазами и через Силу попробовала разобраться в происходящем, осматривая поле боя из ховера (через бойницу мало что было видно, Сила здесь была куда полезнее) и разбираясь, что же она наворотила - перебила всех Шепчущих, превратив их в каменные изваяния или даже в таком виде они продолжают настырно стучаться в голову... Или и вовсе вернутся в свою исходную форму.
Правда оказалась гораздо занимательнее любых предположений. Каменные осьминожки, несколько оплавленные Сиянием, осыпались на пол. А вот сами симбионты, по прежнему видимые только в Силе - изменили свое поведение, и спешно уходили от огня, за борт Фрираннера. Изменения в реальности зафиксировались. Но лишь частично.
Эра, которая думала то же самое, что и Нойс, согласно кивнула головой.
- Я к Лудо, - коротко бросила она Арку - и исчезла...
Дачад, продолжая наблюдать за полем боя очень удивился последствиям. Каменные осьминоги остались. А симбионты стали отступать... Он послал за ними вдогонку гирлянду светлячков, пытаясь понять, что произошло, как они выжили и смогли отступить и как на них повлияет новая атака...
Кира не собиралась сдаваться в своих попытках нанести ущерб Шепчущим. Раз поразить их напрямую не удалось - значит, надо применять какие-то более приземленные методы из числа уже апробированных. Например... Например, атака твердыми предметами - на Ботавуи она помнила обсуждения боя с Улло и тот факт, что в конечном итоге его смогли победить без помощи бластерного оружия...
В идеале было бы создать на противоположной стороне поля боя набор автоматических дроидов с пулеметами, что бы они палили по Шепчущим самостоятельно, но это было слишком сложно технически - и девушка пошла по более простому пути. Когда Шепчущие начали отступать к Фрираннеру, с помощью очередной мелодии девушка создала над ними огромное количество металлических частиц и предметов размерами от большой иглы и небольшого метательного ножа до заточенного грифа от штанги и гири. И, что бы не ждать, пока эта мечта металлоприемщика упадет на головы Шепчущих под действием весьма неторопливой (в сравнении с осьминожками) силы тяжести - сразу придала ему большую скорость в сторону целей. Высокоскоростной поток острого и тяжелого металлического мусора, сыпящегося под большим ускорением прямо с потолка, вряд ли бы смог повредить Фрираннеру больше, чем несколькими жирными царапинами на краске, но вот по Шепчущим имел все шансы пройтись очень болезненной косой. Впрочем, тратить силы и время на то, что бы часть лома ушла в сторону, Кира не собиралась и стремилась к тому, что бы "целиться" потоком мусора как можно точнее именно по Шепчущим, а не окружающим предметам или Фрираннеру.
Этот раздражающий зудящий гул… Нужно убрать…
Шёпот обволакивал команду. Раздражение было проекцией на человеческие чувства Рао. Индекс оперировал другими категориями – помеха, угроза носителям, необходимо задействовать артефакты. Отношения у джедая с «божественной машиной» не ладились. Артефакты давили на Тэна мёртвым пустым покоем, обращая его в идеальный инструмент, а Рао хотел быть живым.
Джедай пребывал в пограничном состоянии, которое не понимал сам. Он то ли боролся с артефактами, то ли уже подчинился им. Результат был один, мастер часто выпадал из реальности замыкаясь в своих мыслях или видениях.
Всё происходящее было так незначительно, мимолётно в масштабах вечности и бесконечности реальностей. Нужно быть константой, чтобы проследить взаимосвязь событий в этом мельтешащем хаосе. Многие в команде заплатили цену за становление успешными носителями, готов ли был Рао заплатить её, если она будет касаться его разума, а не тела? Всё ли так плохо, как ощущается?
Индекс обладал огромными запасами энергии, но и затраты его были не менее колоссальны, он умел их беречь. Если что-то могли сделать другие артефакты и носители, то коллекция Рао молчала, но сейчас настала некая точка схождения, не только событий, но и мнений. Тэн хотел помочь товарищам, а Индекс решил, что его сборка должна перейти в активное состояние.
Взгляд джедая обрёл ясность и сосредоточенность, плечи слегка расправились.
– Стоять, – мысленно проговорил Рао, давая волю мощи сразу двух артефактов. Корни останавливали побег мерзких паразитов, подставляя их под атаку Киры и Учителя, а Постоянство глушило шёпот. Один раз этот трюк прошёл, хоть и не самым эффективным образом. Пусть так, без повторений не добиться понимания того, что нужно делать иначе.
Комбинированная атака Дачада, Киры и Тэна принесла свои плоды, но опять, только частично. Металлолом принял на себя большинство ударов Сияния, но и сам причинил немало повреждений полу и симбионтам. Количество источников Шепота возле Фрираннера изрядно поубавилось, но совсем они не пропали. Только теперь рассмотреть их мешал тот самый металлолом.
... который с изумлением рассматривал Чарли.
- Это ты подруга поторопилась, - прокомментировал он. - Мы же на ховере.
За первой вспышкой тёмной ярости зрела вторая. В коридоре творился хаос, слаженной работы не выходило, да и странно было её ждать. Половина группы без боевого опыта, который не наработать тренировками, он рождается только так - под огнём, когда в дело вступают пещерные инстинкты, и думать начинаешь не мозгом - копчиком, как бы дико ни звучало... Опытом боя группой. И их занесло в форменную мясорубку...
"Мясорубку?"
Узкие жёсткие губы Инквизитора растянулись в усмешке, слишком похожей на тот самый пещерный оскал. Кайлас поднялся с колен, выдёргивая из плечевых карманов продолговатые рукояти. Шаг вперёд, из не самого надёжного, но всё же укрытия. Он помнил, что симбионтов нельзя бить световыми мечами. Но он и не собирался это делать. Мечи были нужны ему для другого...
Фокус Силы. Средоточие. Тот якорь, который удержит его, не даст самому превратиться в кровавое месиво...
Потому что Лордом он не был и сам это прекрасно знал. Но собирался замахнуться на то, что не всякому Лорду под силу.
А вот двоим - вполне.
"Айрен. Дачад".
Шаг.
Чёрная пелена, застилающая зрение и остающаяся прозрачной. Бешенство от одной мысли, что они тут могут проиграть, и ЭТО доберется до мальчишек. До неё.
Что они исчезнут.
Ему было наплевать на весь мир, на все моральные ценности, с которыми так носятся джедаи - в этом мире был единственный ориентир, единственный источник света - его света - который имел для него значение.
Он не мог умереть здесь. Он не мог их подвести. И всю ярость, злость, страх, гнев, решимость - всё вкладывал в технику, которую только видел и ни разу не испытывал на себе.
Металлический хлам, включая сотворённый Кирой, обломки дроидов, весь прочий мусор - всё на полу коридора приходило в движение. Неподвижными островками спокойствия оставались только боевые машины.
Шаг.
Его сил хватало на то, чтобы поднять это всё в воздух. Но чтобы продолжить, ему было нужно больше, чем у него было. И он не глядя выбросил руки в стороны, стискивая рукояти.
"ДАЙТЕ!"
Он требовал у самых сильных одарённых - Силы. В мгновенном проблеске озарения показывая им, что именно собирается сделать, и тут же вновь уходя в глубочайшее сосредоточение.
В этом образе воздух и Сила, закрученные в смертоносном вихре, стягивали острый металл и энергетические тела симбионтов. Они могли защититься от Силы, но они боялись рвущего их металла, и они повиновались движению воздуха. Ему был нужен Шторм Силы, сжатый в кулаке, закрученный в воющий клубок смерти под самым потолком коридора, там, где осколки не будут угрожать ни ховерам, ни фрираннеру, и откуда врагу будет не вырваться.
"Сейчас..."
Лёгкая улыбка коснулась губ Дачада. Воу... "Шторм Силы?" Мгновением мелькнули воспоминания - Дантуин, Обитель Дуэлянтов, бой с Маэстро Меча и Шторм Силы... ну как, шторм. По сравнению с Этим - Вихрь. Правда, кресло летало...
В бушующую ярость влилось стабилизирующее спокойствие, которое не даст Шторму выйти из под контроля и лавина Энергии...
То, что получилось – определённо придавало уверенности. Айрен нехорошо улыбнулась, чувствуя сладкий азарт, совершенно особое возбуждение, которое можно найти только в чужой смерти. Как тут случилось нечто невероятное. Сначала Шепчущий, на которого она нацелилась обернулся каменной статуей, а потом – оказался объят пламенем. Это все было настолько неожиданно, что Леди даже забыла, что она хотела сделать… И Шепот никуда не девался, лишь раззадоривая ее агрессивность – ну да, зачем убивать кого-то одного, если можно убить всех? Это же будет так легко, весело и приятно…
Айрен мотнула головой, стараясь вернуться к тому, что хотела сделать.. И буквально тут же – все вокруг оказалось заполнено кусками металла.
- Да твою мать! – ругнулась она вслух. В ее мыслях звучал все тот же тихий, соблазнительный шепот – а почему бы просто не найти источник всех этих недоразумений и не свернуть ему шею. Ведь потом сражаться с врагом станет куда проще.
От этих размышлений ее отвлек Кайлас. И вовремя. Очень вовремя. Его ярость заглушала Шепот. И будила совершенно особые воспоминания.
Красные пески, темное небо, разряды молний и чужой смех – веселый и яростный.
И – Айрен делилась тем, что просили – силой, злостью и воспоминаниями. Заставляя разжигаемое в ней раздражение смениться весельем охоты. Она помнила это ощущение, когда группа сливается в единое, становится бурей, грозой, штормом Силы. И, надеялась, что этого воспоминания Нику хватит, что бы сделать все правильно.
- Как тебя зацепило, - пробормотал Хилл с тревогой глядя на металлолом в воздухе. Сигнал тревоги заставил перевести взгляд на панель приборов, а потом вылезти со своего места, направиться в корму ховера и закопаться в ЗИПе машины. Благо что в поставленном на консервацию транспорте, запасные части были забиты под завязку.
- Ты смотри, куда свои железяки выкидываешь, - кинул он в пространство, зная что Кайлас его точно услышит. - Пробоина в юбке ховера, снижение подвижности пятнадцать процентов. Эдвин, прикрой, я наружу.
- Прикрою, - прозвучало в ответ.
Кайлас не ответил, но действительно услышал - и выбросил руки вперёд, схлопывая в крутящуюся сферу зарождающийся вихрь и поднимая его под потолок коридора. Симбионты могли двигаться в воздухе, но и воздух мог двигать их - и сейчас Инквизитор собирался проверить, насколько им по вкусу придётся ураганная скорость.
«Дачад!» Это была даже не мысль, просто образ. Айрен делилась Силой с Кайласом, но не давала увлечь себя в тот круг Силы, что могли создавать Темные – когда ты отдаешь все без остатка и не можешь из него вырваться.
Следующим видением был Шепчущий, разорванный Бездной – то, что случилось всего несколько мгновений назад – и ощущение уверенности и злости – этих существ можно убить. Индекс с ними справится. И – предложение – разделить дезориентированные Кайласом цели – помогая ему. Часть опалить Светом, часть – уничтожить Тьмой. Айрен даже указала на тех, что были под руку Магистру – чтобы они не нападали на одно существо вдвоем.
Фалиенка вновь обратилась к своим артефактам. Зная точно, что все возможно, атаковать было легче. Она сконцентрировалась на ближайшем к ней Шепчущем, снова представляя, как Бездна раздирает его в пыль.
Вот теперь дело. Хаос, но управляемый. Атаки дополняют друг друга... в металлический вихрь вплелась ударная мощь Индекса. "Войско! Сияние! Их... надо уничтожить!!!" И - это тоже не мысль. Образ. Желание. Металл дополнялся светлячками. Огненными стрелами. И Сила его знает ещё чем... они двигались вместе, по схожим траекториям, которые сходились в одном месте - в терзаемых Штормом телах Шепчущих. И не атаковали тех, на кого взяла себя Айрен.
Айрен, Дачад и Кайлас, скорее почувствовали, чем поняли, что в рукотворном вихре погибли все симбионты. Еще пара была во фрираннере. Трое пряталась где-то впереди, в складских помещениях. Но поблизости, на свободном пространстве симбионтов не осталось.
С гибелью последней твари, захваченной буйством Силы, затрещала и подалась ткань пространства. На миг в коридоре дохнуло нездешним холодом - или тем, что воспринималось как холод. Пробой в гиперпространство поглотил то, что удерживал Инквизитор, и схлопнулся прежде, чем всё остальное, включая воздух, машины и людей, последовало за его добычей. Кайлас осел на пол, опустил руки. Две металлические рукояти тихо звякнули, выпав из разжавшихся пальцев. Немногие осколки, оставшиеся по эту сторону реального пространства, провизжали, рикошетя по стенам, выбивая искры из потолка и пола. Кайлас только надеялся, что они растратят свой потенциал, и не убьют никого из тех, кому лучше оставаться в живых.
- Очешуеть, - выдал вслух магистр, контролируя падение оставшихся железяк, дабы никого не пришибло, - Всем! Нужен заслон! Трое шептунов дальше! Не подпускать! Айрен! В раннер! Там ещё два! Кира! Проверь ховеры на повреждения!
- Уже заклеиваю юбку на нашем, - отозвался по радио снаружи Хилл. - Второй вроде не пострадал.
Айрен шумно выдохнула – одновременно восторженно и слегка испуганно. Она-то прекрасно понимала, насколько сложно то, что Кайлас сейчас сделал. И даже то, что силой с ним делились двое сильных Одаренных и могущественные артефакты не делало этот разрыв в пространстве менее пугающим. И отдельно восхищало то, что у Ника хватило контроля этот разрыв закрыть.
Что-то подобное один раз получилось у нее самой, но тогда все кончилось гораздо хуже и едва не стоило ей жизни.
- Арк, - она говорила по общей связи, - Эре – на борту еще двое.
Следующая фраза прозвучала вновь через внешние динамики.
- Лудо, здесь Айрен Ксандер, мы пришли на помощь. Пусть ваши люди не стреляют.
И вновь по общей:
- Нужно идти к ним. Кира, Тэн – пойдете со мной. Тиша, Шан, вытащите Ника. Арк, если ему будет нужна помощь – помоги. Мужики, следите за периметром. Там дальше еще три эти твари. С ними – чуть позже разберемся. И, могут дроиды прикатиться. Или наши друзья окажутся не такими понятливыми.
Да, кажется, Эдвин решил проблему с дроидами, но.. кто сказал, что эти мерзкие железки не решат скататься проверить… И – чинить ховеры Началом можно было позже. Приоритет у проблем Лудо был выше.
- И, Дачад, прикрой нас на всякий случай Сиянием, помнишь, как тогда?
И – последняя фраза по внешней связи:
- Лудо, я иду к вам. Со мной двое. Мы поможем раненым.
Даже если они решат стрелять, решила Айрен, Торжество Тьмы прикроет всех. С этими мыслями Айрен и выскользнула со своего места за турелью.

Неизвестная планета. Хранилище

Шан вылез из машины с явно офигевшим видом. Он даже не понял, что здесь вообще произошло, но угасший шёпот говорил о том, что со врагами вроде как покончено. "Когда всё закончится - надо будет разузнать у кого-нибудь, что это вообще было", - решил он, подбегая к Инквизитору.
- Ты как, живой? - спросил он у Кайласа, готовясь подхватить его вместе с Тишей и оттащить к ховеру.
Тиша выбралась следом за Шаном. Она выглядела встревоженной, и то и дело косилась то на следы боя, то на замерший раннер, из которого в любой момент могли начать стрельбу уже по ним. Неуютно ей было без прикрытия полей.
- Вы можете идти? – голос зайгеррианки звучал встревоженно. Ее способностей еще не хватало, что бы самой понять, все ли в порядке с бывшим Инквизитором.
Дачад осмотрелся, приходя в себя. К Кайласу уже бежали Тиша и Шан... о нём позаботятся. Он лишь направил к нему короткий импульс энергии, подпитывая. Воззвал к своему артефакту... прикрывая идущих во фрираннер светящимся щитом, как тогда, на Ботавуи, в салоне красоты...
Кайлас только головой мотнул - жив, мол, что, сразу не видно? Потом, видимо, решил, что не видно, раз спрашивают. И протянул руку в сторону Эдвина. Набуанец каким-то образом понял, чего от него хотят. В ладонь Инквизитора легла открытая фляжка.
- Опять нет повода не выпить?
Кайлас снова мотнул головой - на сей раз утвердительно. Поводов у него было - на пару грузовых цистерн крепчайшего мандалорского пойла.
- Надо же... Получилось, - пробормотал он, возвращая остаток коньяка снайперу, и зашарил по полу в поисках мечей.
- Это было... Это было что-то! - всё ещё находясь в небольшом шоке Шан выдохнул, - Хорошо, что с вами всё в порядке. Айрен сказала нам отойти с Вами к технике.
- А давайте вы внутри допьете, - Тиша старалась держаться строго.
Выбравшийся из ховера Арк очень хотел уронить челюсть, и потерять её тут ненадолго. Подтолкнул Силой рукояти мечей к Кайласу.
- Мне оставь... - пробормотал он негромко, - но... нет, нельзя. Тэн отругает...
Он хмыкнул.
- Ну вы, блин, даёте... Ладно! Держим периметр, следим за горизонтом!
И проверил заряд бластера.
- Если речь о выпивке, то странно, что я еще трезвая. - Буркнула Кира, выбираясь из ховера и следуя за Айрен.
- Да, надо убираться.
Кайлас наконец нашёл рукояти, и мечи исчезли в плечевых карманах. Инквизитор поднялся на ноги, пошатнулся, как-то растерянно посмотрел на собственные руки. Поднёс их ближе к глазам, поморгал...
И не совсем уверенно направился к ховеру. В укрытие.
Шан посеменил следом, неуверенно оглядываясь. Возможное возвращение шёпота очень напрягало его, а стальной коридор комплекса не внушал светлых мыслей.
- Точно помощь не нужна? - уточнил он, когда Кайлас пошатнулся. Его поведение заставляло несколько усомниться в том, что всё в норме.
- Справлюсь, - отрывисто обронил Кайлас. Ступал он неуверенно, и протянул руку, когда приблизился к ховеру, но чуть не промахнулся, словно ожидал достать броню ближе к себе.
"Точно слепой..." - пронеслось в мыслях у кел-дора, после чего его ошарашило, - "Ну да. Он шарился в поисках мечей, он так странно ходит, брони не увидел... Он форс, конечно, чувствует всё в Силе, но..."
- Так, срочно, посмотрите на всё вокруг Вас! Попробуйте... Описать, что Вы видите. Желательно в цветах, - засуетился Шан, пытаясь найти потдверждение своей мысли. Или опровержение, на что он надеялся больше.
Тиша же максимально вежливо подставила Нику плечо, приобняв его за пояс и направляя в нужную сторону.
- Справитесь, только, пусть сначала Арк на вас посмотрит.
Она тоже нервничала, но сама ничем бы не помогла. А в могущество старшего товарища верила.
- Давай мы сначала с линии огня уберёмся, а потом опыты ставить будем? - внёс ответное предложение Инквизитор. - Не люблю изображать мишень, и тебе не советую.
Помощь зайгеррианки, тем не менее, он принял, и сразу начал двигаться уверенее. То ли приноровился, то ли...
- Хорошо, извините, - Шан очередной раз шикнул на себя в душе за неразумное поведение.
Совместными усилиями им удалось помочь Кайласу вернуться внутрь ховера.
- Мастер Арк, - позвала Тиша. Голос выдавал ее волнение. Она помнила тренировки с завязанными глазами. И то что потеря зрения не мешает Одаренным чувствовать что происходит вокруг. А то что творилось с Инквизитором ее просто пугало.
Арк, прикрывая Шана и Тишу с Кайласом, добрался до ховера, где они быстро забрались внутрь.
- Тиша, Шан, спасибо, но теперь вы на турели. Держите коридор. Я займусь Кайласом.
Он усадил инквизитора на сиденье, отложив в сторону бластер и занялся осмотром пострадавшего.
- Так, что тут у нас...
Тиша коротко кивнула, забираясь в одну из турелей:
- Если надо – зовите.
- Знаешь, что было нашим самым уязвимым местом? - поинтересовался Кайлас, глядя на джедая. Сквозь джедая. - И я не об этой авантюре. Я о моём Ордене.
- М-м-м... что? - несколько удивлённо спросил Арк, рассматривая глаза Кайласа, проверяя его самочувствие в Силе. Затем поднял указательный палец и начал приближать и отдалять его от лица экс-инквизитора, следя за реакцией зрачков...
Да. Картина маслом. Экс-джедай лечит экс-инквизитора.
- Самонадеянность, - вежливо проинформировал тот. Зрачки не реагировали. - Кажется, я слегка перестарался. Но ведь сработало... Ты уверен, что не нужен сейчас там?
- Самонадеянность - это уязвимое место всех одарённых... - вздохнул Арк, - Сила даёт ощущение всесилия и... безнаказанности. Джедаи пытались это компенсировать философией, смирением и прочее. Не всегда выходило, правда... Закрой глаза.
Он опустил руку и покачал головой. Положил ладони на виски, а подушечки больших палцев на глазные яблоки. Целительная энергия медленно потекла в его руках, активируя и ускоряя восстановительные процессы, исправляя повреждения, вызванные большим потоком Силы, которую тот пытался направить.
- Сработало! И это было эпично. Направить такую мощь... А я что... сейчас там такие монстры работают... Справятся.
Кайлас тихо фыркнул, но промолчал. Арку открывалась картина, в которой потеря зрения была только одним мазком. Инквизитор перегрузил нервные окончания. У него просел слух, почти полностью отсутствовало осязание... Обоняние тоже отказало. На его счастье, необратимыми эти изменения ещё не стали. Своевременное вмешательство Арка вполне могло восстановить утраченные функции.
Оххох... Арк мысленно покачал головой...
- Ничего страшного. Назовём то, что с тобой случилось - Силовой контузией. Эт когда пытаешься проконтролировать и пропустить через себя поток Силы больше, чем можешь выдержать сам...
Он направлял потоки Силы дальше, восстанавливая разрушенные связи, на максимум задействуя резервы организма самого Кайласа умножая это на поток живительной Силы...
- Одарённый поначалу учится манипулировать потоками Силы, пропуская их через себя...
Арк сам не заметил, как начал раглагольствовать.
- ...так он ограничен только способностями своего тела, а они конечны. Но он может выйти за них, если станет ключом... как транзистор. Когда будет пропускать всё это не через себя, а мимо себя, управляя потоками Силы своими ресурсами. Тогда возможности возрастают многократно...
Пожалуй, он этим хотел отвлечь Кайласа от возможных негативных мыслей.

Неизвестная планета. Хранилище
Фрираннер

Эра не знала, как выглядит Лудо. Но положилась на Силу, пытаясь понять, кто находится в ховере и где ей появиться...
Единственный мужчина на борту, которого обнаружила Эра, и был Лудо. Он сидел в кресле, которое обеспечивало ему жизнь и безопасность, до недавнего - по счету самого Лудо - времени. Сейчас кресло было повреждено, сам Лудо ранен, и Эра видела, что одна из молодых женщин приближается к нему с явным намерением добить. Ещё несколько девушек отстреливались с турелей и через смотровые щели, и одна, увидевшая попытку убийства, пыталась помешать убийце.
Материализующаяся Эра мгновенно оценила ситуацию. "Стоп!!!" Всеми фибрами души она излучала именно это желание. И потянулась ко всем доступным Артефактам, способным реализовать её желание. Её невероятное мысленное усилие в Силе и Сверхиле сосредоточилось на двух фигурах - на девушке, что атакует Лудо. Ей уже было очевидно, кто это... И на той, кто атаковала атакующую. Как она поняла, симбионтов можно вытащить и спасти носителя... Но этим займутся другие и потом. Сейчас главное - остановить...
Призыв Связующей достиг Тэна и он моментально ответил на него, устанавливая с ней прочный контакт, давая возможность нацеливать свои артефакты. Вокруг транспорта Лудо назревала форменная мясорубка, там правит бал ударная группа и лучше не мешать созданному ими вихрю. А вот Эре поддержка не помешает.
Чувство облегчения, которое испытал раненый калека в кресле, было ощутимо почти физически. Лудо понял, что его безнадёжная ставка сыграла. Усилие, которое ему понадобилось, чтобы нажать кнопку защитного купола, исчерпало остатки его сил, но теперь у группы были развязаны руки - они могли действовать, не опасаясь добить его.
Артефакты откликнулись - будто Индекс хотел уточнить её запрос. Время замедлилось, звуки приглушились... вот Тэн протягивает руку помощи артефактом "Корень". А вот, совсем рядом - "Неподвижность". Из его же сборки... Было ещё - но слишком далеко. Она мысленно потянулась к обоим. Они отличаются - но пригодятся оба.
Первое... девушка-агент. Заражённая симбионтом. Становилось очевидно, что сейчас она не сможет вытянуть паразита - без опасности для неё самой и окружающих. Что-ж, здесь - "Неподвижность". Стазис. Двадцать лет в нём просидела - не привыкать...
Второе. Девушка, что атакует первую... Её атаку нужно просто остановить, но выключать из реальности - нет необходимости. Здесь поможет "Корень". Замри, дорогая...
Вот. Готово... время возобновило свой бег... Звуки стрельбы, шум мотора, чьи-то возгласы - всё возвращалось...
- Своя! - крикнула Эра, ощущая буйство стихии за пределами раннера, - Я своя!
Через секунду на нее смотрели несколько стволов.
- Тут все свои, - миловидная полузелтронка совсем не дружелюбно держала Эру на мушке. - Вы бы представились... мисс как вас там.
Эра медленно подняла руки, внимательно осматриваясь вокруг в Силе.
- Эра Глуо, мастер-джедай, доппельгангер, Связующая группы Индекса. Мы прилетели вас спасти. Мистер Лудо, вам шлёт свой поклон Леди Айрен Сават, урождённая Ксандер.
Лёгкий рей, не опуская рук. И готовность в любую секунду развоплотиться. Или применить что-то из артефактов. До того, как в неё начнут стрелять...
Предосторожность оказалась совсем не лишней. Девушка, сидевшая за одной из турелей, без всяких предисловий, намеков и угроз развернулась, и в Эру полетел бластерный болт.
А вот это совсем плохо... единственное что могла успеть сделать Эра из запланированного - это развоплотиться - и переместиться ближе к атакующей. "Неподвижность!" Вопрос вот только... станить всех или только её? Неизвестно, как отреагируют на эту ситуацию остальные... Время снова замедлилось. Как называл это Дачад? Красное смещение? Ей даже проще... у неё нет тела, за жизненными процессами которого надо следить. Она настолько замедлила время, насколько это было возможно, анализируя обстановку. Время. Время для принятия решений. Как его бывает не хватает... но сейчас - оно есть. Микросекунды, которые растянулись в... в её личные секунды. А больше не надо... Здесь главное не ошибиться...
...Совершенство... потянулась одна из ниточек Индекса. Эра начала видеть так ясно и чётко, как никогда не видела ранее. С одной стороны, команда Лудо была дезориентирована. Одна из них напала на самого Лудо - и почти добилась успеха. Вторая пыталась ей помешать. Тут появляется сама Эра, ещё одна девушка стреляет в неё... Слишком много странностей, но! Все они - одарённые и тренированные бойцы, судя по всему. Должно хватить выдержки чтобы не стрелять по всему движущемуся. Это - ПРАВИЛЬНОЕ решение. Это - Путь...
...Сокровище... Взгляд на ту, что её атаковала позволил увидеть то, что было скрыто. Внутри притаилась Тьма, АнтиСила, готовая убивать...
...Неподвижность... - Остановит Тьму.
...Знамя... Уберёт Страх у остальных девушек. Не позволит сделать что-то от испуга...
...Время... Беги!..
Вот теперь посмотрим, получилось ли... Ответили ли те нити Индекса, за которые она тянула, как маленький паучок в центре паутины...
Обучены девушки были неплохо. Для бывших рабынь так и вовсе отлично. Стрелявшую выдернули из башни, скрутили, отобрали бластер...
Она не сопротивлялась. У неё стучали зубы, когда она срывающимся голосом просила:
- Не дайте ему снова это сделать!
В широко открытых глазах у неё стоял ужас.
Широко открывшимися глазами Эра смотрела на результат. Первое - доверие оправдалось. Второе... то интуитивное решение, которое пришло в момент Истинного зрения было насколько неочевидным и настолько гениальным. Как она додумалась до этого?!
- Не волнуйтесь! Мы вытащим симбионта! Сейчас он в стазисе. И из первой - тоже, - но её голос был твёрдым и уверенным, - открывайте транспорт... Снаружи всё закончилось. Агенты и их симбионты уничтожены.
Протянула руку к той девушке, которую остановила корнем, снимая остановку.
- Всё в порядке... прости, я не хотела, чтобы случайно кто-то пострадал.
Эры в Силе коснулось что-то темное, но привычное. И одновременно снаружи раннера раздался шум, больше всего напоминающий требовательный пинок по обшивке. Мол – либо нас пускают, либо мы невежливо сами придумаем, как войти.
- А вот и Леди Сават... - улыбнулась Эра, почувствовав знакомое ощущение и гул от пинка по броне, - со своей свитой...
Одна из девушек сбоку заглянула в щель у самого люка. Узнала, видимо, фалиенку даже в защитном костюме, и кивнула - свои. Другая разблокировала вход. И тут же отступила, держа дверь на прицеле.
Айрен вошла стремительно и уверенно, быстро оглянулась, оценивая обстановку.
- Тэн, Кира, помогите Лудо. Эра, здесь двое. Эти?
Взгляд желтых глаз скользил с одного женского лица на другое. Замершая девушка и та, которую, держали. И, как ни странно, фалиенка решила кое-что пояснить, прежде чем кто-то начнет возражать и опасаться за здоровье старого наемника.
- Тэн – джедай. А Кира обладает совершенно особенными навыками. Все будет хорошо.
Джедай видел, слышал, чувствовал соратников, потоки Силы, работу артефактов, смерть симбионтов, но всё это продолжало скользить где-то рядом. Странно. Словно бесстрастный судья, наблюдает чужую игру. Непривычно. Раньше Сила всегда дела Тэна частью большего, Мир струился через джедая.
Подобно неспешному ручью, плавно огибающему камни, Рао пересёк поле боя, откликнувшись на призыв Айрен, и втянулся в транспорт вслед за ней.
- Миледи, - лёгкий кивок головой, - в этой девушке, что стоит в стазисе один, в этой - другой. Мне удалось применить стазис не на носителя с симбионтом, а только на симбионта.
Эра старалась быть краткой.
- Лучше не задерживаться... надо их извлечь.
Посмотрела на Тэна и Киру.
- Тэн, помоги господину Лудо. Кира... попробуй что-то сделать с его системой жизнеобеспечения. Кресло... кажется, оно повреждено.
Айрен коротко кивнула. Она задумчиво смотрела на двух девушек.
- Я знаю, что могу здесь помочь. Раздор – может. Но, это точно не единственный вариант. И точно слишком опасный. Вся Бездна опасна. Эра, помоги мне.. Тут почти все артефакты, Индекс дожен знать, что поможет лучше всего.
Кира тем временем пробралась во Фрираннер, прошмыгнула (без лишних резких движений к Лудо) и осмотрела кресло. Оно явно было непростым и если бы она ремонтировала его на коленке инструментами - это заняло бы довольно много времени. Но у нее было "Начало" - а оно могло привести вещь из нерабочего в рабочее состояние куда быстрее...
Спокойная, умиротворяющая мелодия прокатилась по внутреннему пространству танка. Несколько секунд - и кресло как новенькое. Даже со свежей краской на боках.
Красивая мелодия действительно успокаивала. Эра в который раз поразилась странной логике создателей Индекса, а именно - каким путём достигается цель. Прикрыв глаза, Эра в памяти вызвала уже привычную паутину связей с артефактами Индекса. Большая часть уже была рядом и это странным образом грело сердце... Будто она действительно стала его частью... В мыслях возник образ гуманоида с симбионтом внутри.
"Как убрать симбионта?.."
Индекс ответил. На браслете Хилла затеплился один камень, потом второй... Путь и Расцвет. Один указал на второй, и к Эре пришло осознание: артефакт из сборки Киры мог решить проблему легко и просто, без всяких многоходовых схем. Перевести симбионта в другое состояние.
Как просто... и очевидно...
- Кира? - Эра позвала девушку и улыбнулась Айрен, открывая глаза, - Путь и Расцвет... Его можно просто перевести в другое состояние...
- Путь? – Айрен нахмурилась, что-то вспоминая, - Шан же, да?
Она переключилась на связь с командой.
- Шан, давай сюда к нам, ты нужен.
И, обернулась на Лудо и его девочек.
- Нам нужны артефакты.

Неизвестная планета. Хранилище
Фрираннер


- Понял, сейчас подойду! - отозвался Шан и направился к фрираннеру Лудо, - "Наверное, это что-то связанное с моими артефактами?"
- А ключи от корулагского банка вам не нужны? - поинтересовалась полукровка. - А то сбегаем, принесём... С этим - к Лудо.
Весь её вид недвусмысленно говорил, что никаких артефактов без разрешения Лудо никто не получит.
- А есть? А то – не откажусь, - неожиданно весело и легко отозвалась ящерица. И передвинулась ближе к старому наемнику, над которым как раз колдовал Тэн.
-Как он? - она внимательно осматривала Лудо, но сама не лезла. У Светлого тут все получится однозначно лучше, чем у нее.
Свободной рукой Рао показал «всё хорошо», вторая лежала на кресле Лудо, пусть сквозь скафандр, но контакт облегчал концентрацию. Под пальцами трепетала мощь артефакта Киры, излечивая металл. А пока восстанавливалась машинерия, её заменила Сила, обволакивая старика, она стала и насосами, и фильтрами, и препаратами. Энергия, движение, защита. Жизнь.
- Эра, ты неправильно перевела ответ Индекса, - вклинился в переговоры голос Хилла. На юбке ховеркара красовалась свежая заплата, а он играл режимами наддува, проверяя как она держится. - Путь Эре подсказал выход. А справится может только Расцвет. Интересно - как?
- Ну, - пожала плечами Эра, - я ещё учусь. Это ты у нас самый опытный...
- У нас - да, - без ложной скромности отозвался Алый. - Но мне больше интересно, откуда у Лудо такие знания? Как он погрузил всех в стазис, если мы даже с подсказками Индекса и Древнего, больше напоминаем обезьян с гранатами?
- Аргумент, - согласилась Айрен, вздохнула, - я б с удовольствием всех расспросила, но вот прямо сейчас меня волнуют целых пять живых Шептунов.
Тем временем Эра, оставшись без дела, мысленно потянулась в поисках артефактов. Хотя они у Лудо - они не его собственность... вне зависимости от того, сколько ему стоило их приобретение, они отплатили сполна - спася его жизнь. Индекс. Должен. Быть. Собран.
Шан зашёл в салон фрираннера.
- Так, я здесь, в чём дело? - поинтересовался он, несколько покосившись на охрану Лудо.
- Вся внимание. - Дополнила починившая кресло Лудо Кира и обратившая все внимание на Эру.
Охрана Лудо косилась на всех.
На Тэна, который спешно восстанавливал силы старого наёмника. На Киру с её свирелью. На собственных подруг, с которыми теперь неизвестно что было делать. На фалиенку, которая тут раскомандовалась. И на юного кел-дора за компанию. Косились они до сих пор не убранным оружием, и хотя в руках себя держали, было очевидно, что излишней доверчивостью они не страдают. Жёсткого холода профессионалов во взглядах не было, это всё ещё были хорошо подготовленные девушки и молодые женщины, но не готовые хэдхантеры. Тем не менее их жизнь явно не была простой и лёгкой.
Усилия Тэна начали давать результаты. Заполошная сигнализация индикаторов СЖО восстановленного кресла утихла, яркие огоньки сменялись с тревожных на спокойные зелёные один за другим. Лудо задышал спокойно, ровно и глубоко. Потом пошевелился. Послышался слитный вздох облегчения. Наконец упал защитный купол. Лудо сделал едва уловимый жест. И только тогда девушки опустили оружие.
Но не убрали.
- Достаточно, молодой человек, - остановил Лудо джедая. - Благодарю. Поберегите силы, они пригодятся.
Его взгляд безошибочно нашёл фалиенку.
Джедай плавно убрал ладонь с кресла, сделал едва заметный поклон, можно сказать намёк на него, и вышел из транспорта.
- Вы наконец вернулись, Айрен. Долго мы тут были?
Леди улыбнулась, почувствовав явное облегчение. Жив был, старик. И еще многих переживет, если они отсюда выберутся.
Но, прежде чем ответить, она обернулась к Кире и Шану:
- Подождите пока пару минут. Потом все объясним.
Айрен вновь обернулась к Лудо.
- Долго. Сложно сказать, сколько именно, но с нашей прошлой встречи прошло восемнадцать лет.
Старик кивнул, быстро оглядывая присутствующих. Взгляд остановился на Кире.
- Вы нашли артефакт и подходящую девушку. Хорошо. Остальные вас защищают?
Айрен качнула головой:
- Нет. Мы нашли всех нужных людей, что бы все работало. Лудо, я все расскажу. Но, сейчас нам нужны артефакты, что у вас есть. Враг еще здесь и мы далеко не в безопасности.
Девушки переглянулись.
- Всех нужных? - переспросила летанка, невероятно красивая даже по меркам своего вида. - А мы, значит, в сторону?
- Это мужчины, что из коллекции у них может работать? - в тон добавила полукровка.
- У меня есть предложение, - Фалиенка с явным интересом смотрела на девушек. Потому что те, говорили очень неожиданные вещи.
- Сейчас вы отдадите нам Рассвет и Путь. Эра, Кира и Шан займутся этими двумя – надеюсь, все получится довольно быстро. А потом – мы избавимся от оставшихся там дальше трех Шепчущих и найдем спокойное место. И обменяемся информацией. Потому, что мы с вами знаем очень разные факты.
"Если они так шутят, то у них очень плохо выходит" - фыркнул Шан, мысленно связавшись с Айрен, - "Тут нам опасность грозит, а они выясняют, кого в сторону надо"
«А представляешь, как мы их раздражаем?» В мыслях Айрен чувствовалась мягкая усмешка. «Пришли тут командуют, как будто все знают, сволочи наглые. Откуда вылезли – непонятно. Жуть однако.»
Лудо кивнул. Летанка поджала губы.
- Мы ослабим защиту, - сказала она. Но сдвинула часть внутренней обшивки рядом с оружейной пирамидой, и достала оттуда два маленьких кейса с цветной маркировкой. - Вот. Расцвет и Путь. Аккуратнее, они не терпят неосторожного обращения.
- Если я правильно поняла из ваших переговоров с Хиллом – то «Путь» может помочь указать путь, - Айрен чуть поморщилась от некрасивой, но точной фразы.
- А Расцвет может перевести симбиота в «другое состояние». Но, я не представляю, что это значит. Вот и надеюсь, что «Путь» поможет Кире быстрее разобраться…
Леди жестом поманила к ним с Лудо ту девушку, что активнее всех с ними разговаривала.
- А теперь давайте по делу. Как вы здесь оказались и когда и как эти твари напали на ваших подруг. И вообще – все важное, что нам надо знать.
Шан бережно принял кейс с "Путём".
- А как именно он поможет? - приоткрыв кейс, он обнаружил там маятник на цепочке. Аккуратно проведя по ней пальцем, кел-дор достал артефакт и чуть вытянул руку. Маятник закачался из стороны в сторону, - Или это лучше у самого Индекса узнать?
Кира прикрыла глаза. Оперировать с Силой сейчас ей было намного проще, чем ранее - чем в первые дни, когда даже пылинкой пошевелить требовало большой концентрации. Сейчас было достаточно опустить веки, ныряя в океан безбрежной мощи, и немного направить один из потоков в другую сторону...
Замок кейса щелкнул и открылся, следом открылся кейс. Небольшая задержка - и шкатулка в нем поднялась в воздух и проплыла от кейса до Киры, ложась на подставленную ладонь. На ощупь она оказалась гладкой, холодной и тяжелой. Открыла шкатулку девушка уже второй рукой, а не Силой, заглядывая внутрь, оглядывая в ящичке свой артефакт. Поймала себя на мысли, что уже считает его "своим". Всего лишь одно слово, а как много может быть смысла...
Невесомая пыль, очерчивающая контуры переливающегося, словно живого, но не растекающегося бесформенным облаком тумана. Тумана, в очертаниях которого угадывалась роза. Хотелось запустить руку внутрь и пощупать, как ощущается этот странный туман на ощупь, но Кира одернула себя. Это было лишним. Закрыла шкатулку, следом глаза, обращаясь к Индексу. В ее распоряжении уже были Молния, Начало, Альянс, теперь был Расцвет, а сам Индекс пополнился артефактом Шана. Артефактом, который мог указать намного больше прочих.
Немного подумав, девушка задала вопрос Индексу:
- Нужно убить Шепчущего в ней, не повредив ей. - Мысленный взгляд обратился к скрученной своими коллегами девушке из команды Лудо. - Полагаю, для этого нужно... - Девушка замялась, подбирая слова. Как-то это звучало по-технически и официозно, но ничего лучшего в голову не пришло. Впрочем, Индекс - оружие, механизм, ему так будет даже проще, наверное. - ... Нужно изменить состояние симбионта с "существует" на "не существует". Если я не права, покажи правильный путь.
Маятник качнулся сам по себе, и бутон в шкатулке развернул лепестки, подняв в воздух щепотку пыли. Она поплыла вверх и в стороны, потом, повинуясь колебаниям маятника, потекла мерцающим облачком к двум девушкам, захваченным симбионтами.
- Нет! - летанка выбросила вперёд ладонь, словно пытаясь остановить это движение. - Расцвет не убивает! Артефакты - для спасения, не для уничтожения! Бутон не умирает, он становится цветком! Живым цветком!
В этот же момент маятник остановился.
- Вот...
С этим выдохом твилекки пыльца начала оседать на девушек - связанную и скованную стазисом. Касаясь тел, она исчезала, уходя вглубь, под кожу, под мышцы, туда, где засели парализованные симбионты. В воздухе начало нарастать напряжение, и летанка толкнула пальцами что-то невидимое. Крышка шкатулки захлопнулась. Преобразование началось...
Салон озарился бледным свечением, даже внутри защитных костюмов кожу покалывало - и в то же время в Силе стоял глубокий покой. Когда по обшивке забегали едва уловимые огоньки, вдруг всё исчезло. А потом все услышали сдвоенный всплеск. Так улыбается ребенок. Так раскрываются лепестки. Сквозь замершие тела проступило свечение - уже иное. Оно медленно поднималось, становясь всё более заметным, и казалось тёплым и совершенно безопасным.
А потом посреди салона повисли две крохотных звезды. Они покачивались, словно осматриваясь по сторонам, крохотные молнии-жгутики двигались, ощупывая новую реальность. И от них исходило удивительно знакомое ощущение.
Присутствующие видели рождение плазмоидов.
Эра попыталась хлопнуть себя по лбу. Только от удара чуть не развоплотилась.
- Миледи! Вот и ответ на ваш вопрос о геноциде! СверхСила и АнтиСила в теории Дачада... вот же оно! Тьма становится Светом, Зло - Добром, Смерть - Жизнью... Вот истинное мышление создателей Индекса!
Она говорила ещё сама до конца не осознавая смысл произошедшего...
Айрен только головой покачала:
- Глобальный вывод – мы крайне мало знаем, и еще меньше понимаем.
Вздохнула:
- И нам точно нужна помощь с этим со всем.
- Сумма знаний рождает понимание... - Эра снимала стазис с первой девушки, - и нам осталось достать всего четыре артефакта. Кира, Тэн, Дачад - ещё три сборки полные.
Леди перевела взгляд на Лудо:
- Помогите нам.
- Вам осталось?! - летанка взвилась, как ужаленная. - Вы даже понятия не имеете, что с ними делать! Как вам можно доверять такие вещи?! А вы уже считаете их своими?!
- У вас же даже инструкции нет, - добавила полузелтронка. - Как вы что-то с ними делать умудрялись? Наугад?
Лудо молча смотрел на это, разминая пальцы.
- А поподробнее про инструкцию? - Наклонила на бок голову Кира, которая получила от запросу к Индексу совершенно неожиданный, но крайне интересный эффект. И с помощью Силы поманила к себе одного из плазмоидов.
- Почти не имеем понятия, - спокойным, ровным голосом согласилась Айрен. Она не обернулась на Киру, которая сейчас могла испортить нужный тон переговоров. Просто потому, что уже было поздно.
- У нас нет инструкции. Есть лишь ответы самого Индекса. Что-то мы можем понять, что-то нет. Но, мы уже знаем, что связаны с этими артефактами. И эта связь куда глубже и обширнее, чем необходимость просто принести их к вам. Хотя, я могу ошибаться и здесь – и возможно только для этого мы и оказались здесь и сейчас. Но..
Она задумчиво посмотрела на свою руку – Бездны не было видно под броней, но это не имело значения.
- Эта связь слишком глубока.
- Инструкция?! - прозвучал на общем канале чей-то сдавленный голос. Чей - понять так и не удалось, хотя если судить по яркому свету в кабине одного из ховеров - это был Чарли.
Бледный призрачный свет вышел сквозь броню ховера, пересек свободное пространство до фрираннера и проник в машину, осветив там все белым, призрачным светом. Причем светился не плазмоид. Не только плазмоид. Сам воздух внутри машины начал светиться. А заодно, на выступающих металлических поверхностях появились сияющие огоньки коронных разрядов, а на коже под броней зашевелились волоски.
- Хм, - Айрен щурилась от света, - кажется поводов сомневаться в том кому все это ближе уже не остается.
- У нас нет инструкции, - негромко, но ясно сказала Эра, рассматривая Древнего, - у нас есть... Инструктор.
В этот момент новая вспышка озарила салон, и в нем стало на одного плазмоида больше. Спутник Дачада заметался вокруг новорожденных, как птица над птенцами, явственно оттесняя их подальше от разгневанного Древнего. Послышались хлопки.
Сидящий в кресле Лудо медленно и отчетливо аплодировал разыгравшейся перед ним сцене.
- Ради этого стоило почти двадцать лет пылиться здесь, как в запасниках музея, - сказал он. - Девочки. По-моему, мы забыли о правилах гостеприимства. Где-то у нас был чай. В банках, правда. Боюсь, что насухую мы это всё не переварим.
- Не лучшая идея, - послышался на общем канале голос Хилла. - Лучше добраться до основного хранилища, там безопаснее. А то, боюсь что раньше кончимся мы, чем запасы дроидов в этом хранилище. И что только тут хранили такое?
- Вы тоже за Горнилом? - Лудо вопросительно смотрел на Айрен. - Не думал, что о нём ещё кому-то известно... Хотя - у вас же Инструктор... А где он?
Куда делся разгневанный плазмоид, так никто и не заметил. Света в машине тоже поубавилось.
- Мы вообще за вами, - почти честно ответила Айрен, - ну и так, по мелочи. А что за Горнило?
Эра хотела кивнуть головой на большой сгусток света. Но он исчез.
- Большой плазмоид... Мы называем его "Древний".
- Хм...
Лудо положил руки на подлокотники кресла.
- Тогда сделаем так. Мы идём за Горнилом, вы идёте за нами. А по дороге я отвечаю на вопросы, потому что я единственный, от кого нет толку в бою. Ирония судьбы... Идёт?
- Да, так и сделаем, - Айрен оглянулась на своих, - раньше начнем – раньше закончим.
И едва слышно проворчала, что на сухую это и она переваривать не желает.

Неизсестная планета. Хранилище.

Тем временем Дачад прошёл дальше. Тыл надёжно прикрыт ховерами и остальными. А там... дальше, вглубине - трое шепчущих. В виде агентов или нет - пока не ясно... Он сел в позу лотоса. Перед ним завис светящийся клинок Звёзд с пробегающими по нему молниями. Оба световых меча сорвались с пояса, активировались и зависли по бокам. Над головой появился рой "светлячков".
"Нужна разведка."
Своим разумом Дачад начал идти вперёд, наблюдая за обстановкой... камеры, дроиды и - шепчущие...
Схема расположения здесь не менялась, но на всю дистанцию прямой видимости системы наблюдения были уничтожены Нойсом. А те, что располагались за изгибом коридора, не могли обнаружить то, что не попадало на их датчики. Где-то впереди угадывались трое уцелевших симбионтов. Они не торопились приближаться.
Но прежде, чем Дачад нашёл их укрытие, его ослепила вспышка. Плазмоид, который засел в нём, спешно покинул голову Магистра. Так спешно, что нарушил концентрацию.
Когда Дачад смог её восстановить, ни следа Шепчущих в коридоре не осталось. Они исчезли.
- Уфф...
Он встряхнул головой, возвращая концентрацию. Плазмоид куда-то умчался. Позади происходило что-то странное... и эта вспышка... Сит. А где шепущие? Не здесь, по крайней мере... Он встал, спрятал мечи и пошёл к фрираннеру Лудо. В коридоре ближайшие пару минут безопасно. Пора знакомиться...

Вернувшись в ховер Леди встревоженно посмотрела на Ника, переглянулась с Арком. И решила, что тут все под контролем. И, что вообще Темная может сделать с тонким лечением другого? С собой-то выходит так себе. Даже зелье предлагать не было смысла – джедаи справятся лучше. Тишу Айрен тоже со своего места у турели согнала. Просто потому, что она с управлением уже разобралась.
- Что там? - спросил Кайлас со своего места. - Я слышал разговоры. Но не видел, что происходит.
- Ты там сам-то живой? Ладно, знаю – живой. Мертвым подробности не интересны.
Айрен, конечно, язвила по привычке. Но, что равно оставалась какой-то через чур сосредоточенной и задумчивой.
- Расцвет изменил Шепчущих, превратив их в плазмоидов, - наконец сказала она – сразу самое главное.
Инквизитор поднял голову.
- В каких? В наших? В тот же вид?
Вопросы были короткими и быстрыми. И требовательными. Легко было представить, как он задавал совсем другие вопросы. И другим разумным. Проходящим по его ведомству...
- Именно, - ответ тоже был лаконичным. - Мы могли их не убивать, - Голос ящерицы всегда был довольно спокойным. Но, тот, кто часто с ней говорил, мог почувствовать в нем и злость и горечь.
- Вот как...
Кайлас закрыл глаза. От него повеяло чем-то тяжёлым, страшным. И непреклонным.
- Кто бы мог подумать... Хотя - почему нет? Оба вида - чистая энергия, наделённая разумом. Две стадии развития? Или всё же разные виды, которые оказалось возможно преобразовать один в другой?..
Он не двигался, но Айрен ощутила прикосновение. Как если бы он сел рядом, касаясь плечом плеча.
- Мы не могли их не убивать.
- Знаю, - та же горечь зазвучала более явственно, - Тогда все было правильно. Именно так, как и должно быть. Каждый раз. Это было правильно. Но…
Это было странно. Особенно для Темной. Темные же всегда убивали легко. И она сама тоже забрала немало жизней. Но, тогда все было иначе. Может быть, потому что в любом из тех случаев действительно не было другого выхода.
- Мы не могли их не убивать, - повторил Кайлас. - Потому что они - убивали. Сколько женщин умерло страшной смертью, чтобы жили Улло и его хозяин? Сколько разумных перестали быть собой? Сколько их ещё в галактике? Кого-то можно преобразовать, да. И это хорошо. Для Светлых особенно. Но правда в том, что мы не можем преобразовать их всех... И те, кого мы не преобразовали, будут продолжать...
«На самом деле, мы даже не знаем, что это преобразование – это действительно хорошо», - это уже не были слова. Мысли, ощущения, поток Силы. Были вещи, которые Айрен не хотела доверять даже внутренней связи между двумя комплектами брони.
- Знаю, - продолжила она вслух, - просто раньше не было выбора кроме как уничтожить всех. А теперь он есть.
Кайлас кивнул.
- И мы есть, - тихо сказал он.
"Потому что, когда выбор будет однозначен - они или мы - нужно, чтобы были те, кто этот выбор сделает. И примет на себя его последствия..."
- Именно. Ответственность. Потому что нам потом придется отвечать. Не знаю перед кем. Но придется. За все что мы сделали. И чего не сделали. За каждую жизнь что забрали, за каждую что спасли. И за те, что не смогли спасти. И… знаешь.. я надеюсь не все наши это понимают. Это слишком страшные мысли.
- И слишком странные для Тёмных, - Инквизитор усмехнулся. - Мы оставим эти мысли себе. Как и выбор. И его последствия. Кто-то же должен...
- Или наоборот, - улыбка в голосе и в Силе, - именно такие, какими и должны быть.. или стать Темные. Для того, что бы нам было место в этом мире.
- Нам много чего приписывают, - теперь голос был отстраненным. - Но основное наше качество - умение приспособиться. Когда всё это закончится, нам предстоит жить в мире, где сторона Силы уже не так много значит. Но много значит то, что именно ты принёс со своей стороны... Так что верно, мы ищем новые пути для тех, кто придёт за нами... А чтобы они могли прийти - нам придётся убивать.
- Потому, что здесь и сейчас - это правильно.

Айрен улыбнулась. Хорошо все-таки, что удалось поговорить с Ником. Ей это было нужно. И – именно с ним. Ни Арк ни Дачад не смогли бы ее понять. Просто потому, что Темные и Светлые по-разному смотрели на некоторые вещи.
- Ну что, все в порядке? Все на борту? Можем двигаться? – спросила она по общей связи.
Кира, оставшаяся на раннере, работала передатчиком громкой связи. Заодно держала наготове свирель и Расцвет - на всякий случай. Лудо услышал вопрос и дал сигнал к отправке. Фрираннер неторопливо развернулся и двинулся вперёд по коридору.
- Рассказывайте, Лудо – обратилась фалиенка к их незанятому боем источнику информации.
- Спрашивайте, - в свою очередь предложил наемник. - Так будет проще.
Машины построились клином и двинулись вперед: Фрираннер во главе клина, и два ховера замыкают строй. Стволы турелей чуть разошлись в стороны, контролируя пространство, но... Несмотря на то что все три машины уже покинули "зону затемнения" для охранного компьютера, но - атакующих дроидов так и не появилось.
- Не нрааавится мне это... - протянул Шан, - вот в жизни не поверю, что эти железяки кончились.
- Что за Горнило? – Айрен предпочла пройти сначала по самым насущным вопросам.
- То, что позволяет объединять артефакты, - пояснил Лудо. - Когда-то каждому требовался отдельный разумный, но чем больше их, тем выше вероятность конфликта. И когда эти конфликты начали происходить, было создано Горнило. Чтобы объединенные артефакты достались самым безупречным.
- И вы хотели так же объединить те, что были у вас? – Леди сейчас остро хотелось переглянуться с Арком или Дачадом. Но, приходилось следить за коридором.
- И те, за которыми я вас послал, - отозвался наемник. - У меня не так много девочек, способных с ними работать. Нужно было создать комбинации, на которые их хватило бы.
- Очередная надстройка для повреждённого Индекса, - вздохнул Дачад и переключился на внутреннюю связь с Айрен.
- Почему мне кажется, что он хотел управлять всем сам? И что нам Горнило не понадобится?
- По первому пункту – а что тебя удивляет? – А по второму – я не знаю, - Айрен отвечала Дачаду очень задумчивым тоном. Потому, что у нее мгновенно возник вопрос – откуда это самое Горнило оказалось у Палпатина, который к тому же не изъял одно очень интересное ожерелье у своего гвардейца.
- Лудо, - она вновь переключилась на общую связь, - а откуда вы это все узнали?
- Из инструкции, - как о чем-то само собой разумеющемся, сообщил тот. - Вы ведь не теряли времени зря все эти годы? Что-то нашли?
- Спроси его, знает ли он кто сделал Индекс и для чего, - Дачад решил доверить беседу Айрен.
- Спрошу, - согласилась Леди. Какой-то ее части очень хотелось перебраться на борт раннера и с воплями трясти старого наемника – что бы тот рассказал все и сразу. К счастью для окружающих эта часть права голоса не имела.
И снова – на общий канал.
- Мы собрали чуть меньше половины артефактов, браслет и колоду карт. Сейчас у нас на руках одна полная сборка. Плюс к этому нашли тех, кого эти артефакты признают. И еще троих, кто связан со всем индексом целиком. И да, в большинстве своем мы эти восемнадцать лет тоже пропустили. Но, для нас это был прыжок во времени.
Секунду она колебалась, потому что хотела узнать больше про инструкции, но решила, уступить Дачаду очередь в задавании вопросов.
- Тут спрашивают – знаете ли вы, кто создал Индекс и для чего? И почему он так называется?
Последнее было интересно лично ей. Но, никто из тех, кого она спрашивала – не знал. Или не говорил.
- Его создали Архитекторы, - донеслось в ответ. - Но зачем - об этом в инструкции ни слова. Она объясняет, как работать с артефактами, а не для чего их применять. Вот только о какой колоде вы говорите? В списке о ней ничего не сказано, и в инструкции тоже. И браслетов не припоминаю...
- А что за инструкция? Откуда? И одолжите почитать? – узнать побольше на эту тему хотелось уж очень сильно.
- Не вижу, почему бы нет, раз уж у вас тоже артефакты. Но сначала - Горнило.
- Айрен... - Дачад был немного обеспокоен, но старался не подавать виду, - нам надо продумать свои действия. Нужно ли нам горнило, даже если мы до него доберёмся? Это раз. Два - Индекс уже выбрал носителей. Из других времён и миров их вытаскивал... Но ему придумали костыли, видимо чтобы компенсировать его сбой... А мы его починили.
На общем канале повисла долгая пауза. Похоже, Темная и Светлый что-то напряженно обсуждали между собой.
- Не понятно, - Айрен снова хмурилась, - тут явно есть что-то, чего мы не знаем. Вот например, девочки Лудо говорили, что мужчины не могут управляться с этими артефактами. А у нас большинство как раз они. И...а ты не думал, что два человека справятся лучше, чем восемь?
Не слишком-то дипломатичная мысль, но – канал был закрытый.
- Они имели дело с осквернёнными артефактами, которые пытались использовать носители, которых не выбирал Индекс. Или - выбирал, но они не могли его очистить...
Предположил магистр.
- Но да... надо спрашивать их. Два? Может быть... думаешь, архитекторы не думали, что носители будут такие примитивные?
Он невесело усмехнулся.
- Как сказал какой-то филиософ чем больше я знаю, тем меньше я знаю... Почему два? Не три? Или один?
Пожал плечами.
- Не забывай – они, скорее всего, начали иметь дело именно с очищенными артефактами. Тогда же был первый раз, когда весь Индекс сработал целиком…
Айрен задумчиво постукивала пальцами по рычагу управления турелью.
- Не сходится у меня…
Фраза эта в их команде уже была крылатой. Что-то у Айрен не сходилось, что-то сходилось. При том стороннему наблюдателю, что именно, было совершенно не ясно. Кое-кто уже начинал подозревать, что она в тайне ото всех пасьянсы раскладывает и в зависимости от результатов принимает решения.
- Совершенно не сходится. То, что знает Лудо, не слишком стыкуется с тем, что знаем мы. И.. ты же не видел – упоминание инструкции вызвало очень странный эффект. Древний разозлился и явился лично.
- И что он сказал? Потому что мой плазмоид так рванул у меня из головы, что чуть волосы не вырвал вместе с мозгами...
- Ничего он не сказал, - Айрен вздохнула, - может стоит у Чарли спросить?
- Спроси, - согласился джедай.
- Ребята, у нас тут возникла пара вопросов, - это звучало уже на том канале, что слышала вся их команда.
- Первое – Чарли, ты понял, что случилось с Древним? Почему его так разозлило упоминание этой инструкции? И, Хилл, ты слышал об этом Горниле?
- Разговаривал бы он со мной, - ухмыльнулся Чарли. - Единственное, что я понял, перед тем как он вылетел подобно торпеде, это была сложная смесь чувств, из которой явно читалась злость, недоверие, досада и... Понимание.
Ответ Хилла был еще короче: нет, не встречался, не слышал.
- Ясно. Что ничего не ясно, - Леди вздохнула, - Ладно. Пляшем дальше.