Неизвестная планета. Хранилище

- Лудо, похоже, наша информация об Индексе сильно разнится. И мне кажется, что прежде чем что-то делать с артефактами, надо во всем разобраться. По поводу колоды и браслета… Браслет я вам показывала, помните? На картах же – каждый из артефактов, к тому же они разделены на восемь групп по восемь цветов. Как мы поняли – каждая группа – для одного особого человека. У меня, например, – Черная, «Бездна». А у Дачада – Белая, «Творец». Ваши девушки могли видеть нас в бою. И еще трое – Связующая, Хранитель и Руководитель могут управляться со всеми артефактами. Так мы сняли ваш стазис.
Дачад задумался над словами Чарли. А ведь в этом есть логика... но... не джедай, древний. Улыбнулся. Не джедай... Магистр не знал, как Древний связан с Архитекторами. Но ему показалось, что он его понимает... Ведь только представить себе - ты миллионы лет готовился исполнить величайшую миссию во вселенной... С безумной тщательностью подбирал носителей - чтобы они не только подошли Индексу, но и смогли его очистить... А из кого носителей выбирать то? Примитивные виды, что обремены краткоживущими телами, что бабочки однодневки... и вот среди них он искал особенных бабочек. И вот, кажется - нашёл! Они каким-то образом (под его чутким и мудрым руководством, несомненно) умудрились очистить механизм, о котором он так заботился. Даже чуток научились им пользоваться... умные бабочки! Как выясняется, что другие (скорее всего отбракованные в процессе поиска) мало того, что состряпали инструкцию к его "Прелести", так ещё учудили некое Горнило, дабы перекроить Индекс под себя! Да тут никакие трижды джедайские нервы не выдержут... Ну, психанул Инструктор. Бывает, что поделаешь...
Если, конечно, он правильно понял логику этого Древнего.
- А, вы о том браслете... - облегчённо вздохнул наемник. - Я думал, ещё что-то нашлось, о чём я не знаю... Я предполагал, его сделали те, кто работал с Индексом, уже после создания инструкции... Значит, карты делят артефакты на восемь групп? Интересно... Возможно, это своего рода подсказка, что соединять в Горниле... Но кое-что действительно не вяжется. Айрен, вы слабая одарённая?
Эра прыснула. Благо, её никто не слышит...
- Я бы сказала, что – довольно сильная, - Леди было интересно, что из этого следует и поэтому она пока не стала говорить о том, что её артефакты уже объединены в один.
- Инструкция чётко говорит, что с артефактами могут работать молодые женщины, девушки, имеющие слабую степень одаренности, - по голосу было слышно, что Лудо озадачен и заинтересован. - А у вас сильные одарённые... Мужчины тоже?
- Ну, я бы сказал - не жалуемся, - пробормотал Инквизитор.
- Скажем так... - решил вставить свои пять копеек Арк, - если бы мы не имели Артефактов и встретили Дарта Вейдера и Палпатина - им бы непоздоровилось...
Дачад молчал, о чём-то размышляя.
- Среди нас есть даже один Неодаренный. К тому же – мой набор артефактов уже объединился в одно целое,- решила добить это тему Леди, - уверена, что если остальные получат полный набор в руки – произойдет то же самое. Насколько я помню – для Белой сборки не хватает всего трех. Можем проверить.
- Этот неодарённый был модифицирован Войском, - уточнил Арк, - судя по всему, не без вмешательства Индекса под управлением Древнего. Не зря он в нём поселился...
На канале стало тихо. Так тихо, что было слышно, как ёрзает Кира, пытаясь уловить отклики "своих" артефактов, подманить плазмоидов, расположить к себе свиту старика - и всё это одновременно. Потом послышался недоверчивый голос Лудо:
- Я не ослышался? Не одаренный? Модифицирован артефактом? И в нем сидит вот этот ваш... Инструктор?
- Нет не ослышались, - послышался голос Чарли. - Я тот самый неодаренный. Но у меня после модификаций есть другие... Возможности.
Тем временем, три машины достигли очередного лифта. В этот момент, светлый росчерк достиг одного из ховеров и не спеша втянулся под броню, заняв свое место.
- И сразу спокойнее стало, - пробормотал Чарли
- Что же, теперь никто ничего не понимает, - констатировал Шан.
- И, мне кажется, что нам нужно хорошо все обсудить, прежде чем что то делать с артефактами, - Айрен пока решила не говорить, что модифицированным был не один Чарли.
Дачад явно порывался что-то сказать, но сдержался - в голове роились мысли и догадки, но он хотел упорядочить их и проанализировать прежде, чем высказать. Поняв, что к Чарли вернулся Древний, он мысленно сосредоточился и потянулся в Силе, ища "своего" плазмоида.
Тот нашёлся на борту раннера, особо напрягаться не пришлось. Он кружил возле бывших симбионтов, и был взволнован - насколько может быть взволнованной шаровая молния.
- Что вы предлагаете? - спросил наемник.
- Добраться до этого Горнила. Найти оставшихся трех Шепчущих. Избавиться от дроидов. Обсудить что мы знаем. Решить что делать дальше.
Айрен помолчала несколько секунд, и с усмешкой добавила:
- Мне очень интересно, что у вас сказано про мои артефакты.
- "Бездна", говорите? Оружие не из самых изящных, но одно из самых смертоносных, - процитировал по памяти Лудо. - Эффективно против живых, к дроидам мало применимо. Чрезвычайно опасно для собственного носителя... Пожалуй, я рад, что оно не досталось ни одной из моих девочек. Но и вам не завидую.
- Думаю, это дело вкуса, - Айрен улыбнулась, - меня все-таки подобным вещам учили чуть ли не с рождения. Лудо, а скажите, как давно у вас отзываются артефакты? И не было ли совсем недавно изменения в их работе? Я хочу понять, изменилось ли что-то после того, как мы их очистили.
Последняя фраза была пояснением для ее команды.
- Очистили? - переспросил наемник. Послышалось фырканье - явно его девушек. - Простите, вы о чём? А что до артефактов... После того, как нашёл инструкцию, они работают, но у нас не было достаточно случаев использования, чтобы собрать статистику.
- Значит – ничего не заметили? Ни разу? – голос фалиенки звучал удивленно. Ведь было и очищение, перенесшее сюда Дачада, Тэна, пчелу и Дейва. И их прыжок во времени. Хотя, можно ли было что-то заметить, если не держать в руках артефакт именно в тот момент? Наверное, нет.
- Ладно, предположим. А где и когда вы нашли инструкцию?
- Когда мы с вами простились при весьма беспокойных обстоятельствах, - охотно пояснил Лудо, - я как раз получил наводку на то, что могло быть связано с нашими поисками. Археологи видели на одной из планет, заселенной негуманоидным видом, то, что явно этой цивилизации не принадлежало. А совпадение по названиям навело меня на некоторые мысли. Я слетал туда и не ошибся. Именно там я и нашел инструкцию. А они помогли мне ее перевести.
- А вот это уже сходится, - не совсем понятно заметила Леди. Карт у нее под рукой точно не было, но ей это похоже не мешало.
- А про это место вы откуда узнали?
- Один из пунктов инструкции упоминал Горнило. И координаты, где оно хранилось. Там его не оказалось. Но следы привели в Орден Джедаев. Все, что там хранилось, было реквизировано Империей. Ну, а остальное дело техники...
- Понятно. Кажется, теперь ваша очередь задавать вопросы, - Айрен слегка коснулась в Силе Дачада. Чувствовалось, что ей хотелось бы знать о чем думал в эти моменты Магистр.
- Хм... Орден джедаев? Никогда не слышал упоминания о Горниле. Хотя, в моей реальности я стал магистром спустя годы после падения Империи...
Дачад, высказав свои сомнения, закинул удочку. Про реальность. Интересно, как отреагирует на эту информацию Лудо и его спутницы...
- Я тоже не слышал, - добавил Арк.
- Мне больше интересно, откуда у вас коды от этой базы, если они неизвестны даже мне, - ухмыльнулся Хилл. - Еще, хотелось бы узнать - где ваш корабль?
Слушая всё это, Шан всё больше сомневался во всём происходящем.
Во-первых, он не знал Лудо достаточно долго - да они по сути и не познакомились толком. Какой-то наёмник, с напарницами, которые... Нет, он ещё не решил окончательно, что о них думать. Во-вторых, его информация вносила какие-то совсем внезапные коррективы в знания команды об Индексе. Какое-то "Горнило". Для соединения артефактов, и этот непонятный наёмник хотел соединить все артефакты, хотя смысла в этом вроде было немного - носители нашлись, и нужно только достать артефакты. Что почти закончено. Тут человека из альтернативной вселенной выдернули! И ради чего? В третьих, непонятная инструкция со странной реакцией Древнего на неё. Да и зачем она, если есть сам Индекс? И дальнейший список странностей: пользователи - только девушки, никаких различий до и после очистки артефактов, коды высочайшей секретности, которые Лудо где-то достал, нахождение "Горнила" у джедаев... Всё это можно было списать на стресс и излишнюю подозрительность, но Шан всё-таки решил, что стоит намекнуть хотя бы кому-то, что, возможно, стоит держать ухо воостро.
- Леди Айрен? - он открыл канал связи только для себя и Айрен, - Извиняюсь за лишнее беспокойство, но... Вы уверены, что мы можем ему доверять? Просто спрашиваю на всякий случай...
- Не уверена, Шан, - в голосе ящерицы слышалась понимающая улыбка, - По самому большому счету доверять другим сразу и просто так вообще не следует. Но – этот человек нам нужен. Поэтому, я буду играть с ним честно. И к тому же до этого мы с ним вели дела вполне успешно. Думаю, все будет хорошо. Но – если тебя что-то смущает – говори сразу. Ты можешь увидеть что-то, что просмотрю я.
- Как бы сказать... - Шан нервно выдохнул, - Просто я вижу много нестыковок в том, что знаем мы, и в том что он говорит. Как будто его работа полностью аннулирует нашу. Особенно это Горнило... У меня создаётся ощущение, что это западня. Не, возможно, я просто нервничаю... - и тут он был прерван ответом от наёмника.
- Я был агентом одной весьма влиятельной особы, - хмыкнул Лудо. - Лорд Блэкхоул... Хотя вряд ли вам что-то скажет это имя.
На упоминание о других реальностях он не отреагировал, будто привык слышать это каждый день за завтраком.
- Кое-что я от него унаследовал. А корабль... Я точно знал, что мы тут не первые. Но на площадке не было ни одного корабля. Мне этого хватило. Так что свой я спрятал на некотором удалении там, где его не засечь ни с орбиты, ни с поверхности. А потом применил кое-какую технику горнопроходческого профиля... Видите ли, кодов от верхних уровней у меня не было. Так что мы приехали сразу сюда.
Дачад нахмурился, не услышав ожидаемой реакции. Возможно, что-то такое описано в их инструкции? Несомненно - это ценное подспорье, написанное "бабочками для бабочек"... на понятном им языке. И в этом его недостаток. Его могла понять любая "бабочка"... а не только "избранная"... Услышав про горнопроходческую технику попытался вспомнить - а где же Лудо вошёл в тоннель...
- Блэкхоул, значит, - пробормотал Хилл, не заморачиваясь со сменой канала. - Он же Лорд Кронал. Весьма известная в узких кругах личность. Погиб года три назад.
- Это сколько ж мы пропустили, - послышался вздох. - Ну, галактика не много потеряла с его кончиной. И раз уж теперь вопросы задаю я... У нас вообще кто теперь в галактике у власти?
- Мы можем проверить поверхность на наличие начала туннеля? - поинтересовался Шан у Айрен, - Если это стоит внимания, конечно...
- Зачем? – не совсем поняла кел-дора Айрен, - думаю, когда будем возвращаться – нам его так и так покажут. Через него должно быть проще выбраться. Или ты настолько не доверяешь его словам, что хочешь поймать его тут на лжи? Это хорошее, правильное желание. Но тунелль – не совсем то. У нас тут слишком много сильных Одаренных, что бы пытаться нас обманывать. И к тому же – тунель это вполне логично. Но, если тебе так будет спокойнее… Сосредоточься на Силе и слушай что он говорит. Если в его словах появится ложь или недосказанность – ты сразу это поймешь.
- А вернёмся ли мы? Хорошо, я сосредоточусь, спасибо, - и Шан погрузился в Силу, тщательно следя за словами наёмника.
- Куда мы денемся, - со вздохом отозвалась ящерица и начала вслушиваться в разговоры на общем канале.
- Про битву с повстанцами у Явина вы слыхали? - послышался вопрос Хилла, - Если да, то через четыре года, повстанцы уничтожили и вторую Звезду Смерти. А еще через четыре года захватили Корускант, став из Альянса за восстановление Республики, Новой Республикой.
Лудо отчетливо сплюнул. Заворчала кто-то из его девушек.
- Опять бардак хоть шлемом черпай, - послышалось с раннера. - Про Явин знаю, про все остальное нет. И между нами - пока не знал, был счастливее.
Ни малейшего следа лукавства, неискренности никто из одаренных не ощущал.
Айрен только головой покачала. Она и до этого не слишком успела вникнуть в то, что происходит в Галактике, и сейчас все эти битвы оставались чистой абстракцией. Как перечисление фактов в какой-нибудь исторической статье – кто-то родился, кто-то женился, кто-то войну развязал. Плотью реальности же это все начисто отказывалось обрастать.
- Не застали битву при Эндоре значит, - послышался голос Хилла. - Значит вы в стазисе от 15 до 18 лет. А то, что вы так лихо забурились на нижние этажи, еще и подсказывает что вам точно известно расположение хранилища. Осталось только понять, почему дроиды нас не атакуют. В машину встроены командные коды?
- У нас же Путь, забыли? - послышался голос летанки. - Вбурились на нужный склад и взяли нужную машину.
- Лудо, а расскажите поподробнее о том, как на вас напали? - попросила Айрен.
- А чего тут рассказывать? Выехали со склада, спустились сюда - и с ходу в перестрелку влипли. Кто тут и по какому поводу сцепился, спросить не успели. Нам в башню накидали какой-то дряни, девочки взбесились, все стреляют по всем... Я решил, что с этим надо что-то делать. Путь у нас, что делать, определил сразу. Что было потом, вы знаете лучше нас, потому что для меня это выглядело так: между двумя выстрелами поменялось вообще всё. Два ховера в коридоре, где только что были только дройдеки и эти, по матюгальнику кричат про леди Ксандер, и в меня прилетает болт... Селия, не плачь, я знаю, что ты не хотела.
- Хм... а вы слышали шёпот? - вдруг спросил Дачад.
- Я не прислушивался... может, девочки?
Послышалось несколько озадаченных "нет".
- У нас тут как бы не до того было, чтобы прислушиваться, - подытожил Лудо. - Может, что и было, но...
- Шёпот нельзя не услышать, - покачал головой Дачад, - он... выносит мозг. Нюанс в том, что чем слабее одарённый, тем меньше он его слышит. Это... интересный момент.
- Я с шептунами дело имел поболее вас всех вместе взятых, - внезапно встрял Нойс. - Ну, не считая Мэттью, конечно. Шёпот выносит мозг, но есть у него особенность... Очень сильные чувства могут его перекрыть. Животный страх. Ужас от содеянного. Стремление спасти кого-то очень дорогого... Я правильно понимаю, что ваши девушки очень вам преданы, Лудо?
- Правильно, - за наемника ответила летанка.
- Тогда выстрел в него вполне мог перекрыть воздействие, - заметил снайпер. - Особенно если под контроль стремились взять не их.
- Ещё Артефакты могли блокировать воздействие, - негромко добавила Эра.
- Ну да, мы их потому и рассовали под обшивку, - вмешался кто-то из девушек. - Иначе от нас тут мокрого места бы не осталось, пойди что не так.
- Кхм... Разумно. Как я понимаю, внизу нас ждут ещё сюрпризы. Но сейчас с вами Древний, половина работоспособного Индекса и несколько одних из самых сильных в Галактике одарённых. Прорвёмся.
Дачад думал, не попросить ли остаток артефактов своей сборки... но потом решил, что текущих пока достаточно. Подождёт. И послал мысленный ободряющий импульс Плазмоиду. И вопросительный - всё ли у него в порядке? Что его волнует?
Тот был озадачен, растерян, можно было сказать - потрясён. И, похоже, испытывал некоторые трудности с определением причины. На Дачада хлынула мешанина образов, эмоций, обрывков фраз... С некоторым трудом, продравшись сквозь это всё, можно было понять, что плазмоид впервые видит новорожденных, и способ их появления на свет явно отличается от того, который он считал естественным для собственного вида. И теперь его разрывало от недоумения, опасения за жизнь юных плазмоидов, опасения, что они могут оказаться не теми, на кого похожи, стремления защитить их, защитить от них...
Шаровая молния в истерике испуганной наседки. Зрелище не для слабонервных.
Джедай постепенно начинал понимать чувства, обуревающие плазмоида. А ведь и не сильно то они отличаются... Он не знал, какой вид размножения считается естественным для его вида. Но то, что произошло... это на самом деле было из ряда вон выходящим. Это как если бы вонкскр вдруг стал человеческим младенцем...
"Друг!... Память... что они помнят о прошлом... Или прошлое для них - только настоящее? Началось только сейчас? Жизнь... путь - обучение. Обучение... это способ защитить их. И... защититься от них. Чтобы они не стали... дикими детьми..."
Для него непривычно было это. Но он попытался преобразовать мысли - в образы, доступные Младшему. И постарался вложить в них максимальное чувство теплоты и поддержки.
Младший понятия не имел, помнят ли бывшие симбионты хоть что-то, и если помнят, то что именно. Но однозначно не собирался оставлять малышню без присмотра. Похоже было, что дети для его вида были огромной редкостью, и значение двоих новорожденных трудно было оценить, подходя с человеческими мерками.
Насколько они были схожими, настолько и разными. Соприкосновения двух абсолютно разных цивилизаций - человечества и плазмоидов - в масштабах Вселенной были так кратки, что оценив их даже в "мгновение" - уже было бы слишком много... Но приницпы, базовые законы - для всех цивилизаций всегда одни. И поэтому Дачад постарался переслать ему эмоциональный всплеск радости и гордости - за то, что появились новорожденные плазмоиды, и гордости - за то, что Младшему выпала честь быть в этот уникальный момент с ними рядом. Нароки не знал, чувствуют или нет окружающие ту эмоциональную связь с Младшим, что сейчас была у него... он просто за него радовался. И решил не спрашивать, что же именно так взбудоражило Древнего...
Айрен слушала разговоры, прислушивалась к настроениям остальных членов команды, анализировала и думала.
- Значит так. У меня пока получается следующее. Скорее всего – вскоре после нашего исчезновения – именно после, потому что минимум две крупные реакции всего Индекса были не замечены – Лудо находит некий артефакт, который оказывается инструкцией к Индексу. И получает его расшифровку. Кстати, где это было? Изучает инструкцию, понимает, что она работает. И узнает оттуда же о неком артефакте, который помогает объединять индекс между собой. Личное подозрение – что-то это Горнило умеет еще интересное делать. Потому что разные артефакты и сами между собой прекрасно объединяются. Но, скорее всего – для этого нужна полная сборка. Например – моя «Бездна» - это сейчас один предмет, а «Творец» Дачада – все еще пять. Вообще – идея объединить 64 артефакта в что-то более компактное – логична и понятна. И вполне соответствует тому, что нас тут – восемь. Однако, пляшем дальше. Можно было бы сказать, что и восемь – это много. Но.. думаю это минимальное число, что бы создать достаточное количество точек зрения на одну и ту же проблему. Это должно быть важно. Иначе – не было бы столько тестов и проверок… Одна «совесть» чего стоила.. Так.. так.. дальше. Мысль найти артефакт и воспользоваться им – логична. Координаты планеты узнать удается. С транспортом и прочим проблем тоже нет. Но, интересное начинается при проникновении на базу. Группа попадает в бой. Вопрос – откуда тут бой? Агенты Шепчущих прорываются вглубь хранилища. При том – даже не с самого начала с боем. Коды от нескольких уровней у них есть. Как раз как у Хилла. Может быть – они даже из одного источника. Возможно, об этом стоит подумать. Ну а потом – все понятно. Все немного постреляли, и все кончилось стазисом. Но, сразу возникает вопрос – а что наши дорогие агенты забыли в Хранилище? Генетический материал джедаев? Любимую коллекцию бабочек Императора? Древние артефакты, украшенные знаком из точек и линий? Ставлю на последнее. Но, откуда они узнали, что эта вещь здесь? И почему напали именно сейчас? Лудо, Хилл, вам бы
выяснить – не от одних и тех же людей у вас информация об этом месте. Так, на всякий случай.
Она задумчиво вздохнула:
- А потом проходит почти двадцать лет. Индекс все это время затерян вне времени. На сцене лишь одна Бездна – до противного зубастая. И, на мой вкус – на Хилла с Нойсом – даже не пытаются по-настоящему серьезно напасть. Так, контролируют где вы и чем заняты. И время от времени поддерживают вас в тонусе. Ну, а то что при этом теряют агентов – так это ерунда и мелочи. Потому, что понятно, что рано или поздно все будет собрано вместе. И тогда можно будет найти всех. Либо по следу самих артефактов, либо по вашим же связям. Но, этого не избежать. Восемнадцать лет… Представляете, что можно сделать за это время? Так что – глобальных вывода три. Первый – по сторонам надо смотреть внимательно. И скорости лучше прибавить. Второе – Скоро нам будет весело. Возможно даже слишком. Ну и третье – разочарование – ступень на пути к духовному совершенству
Тем временем, дождавшись подъемника, все три машины спустились вниз.
- Если верить моим данным, тут защиты не должно быть, - проговорил Хилл.
Впрочем - тут исследователей не встречала неизменная на всех других этажах караулка, и по всей видимости - если ты добрался сюда - здесь мог ходить безвозбранно.
- Шан, ты как, научился справляться с Путем? - послышался на общем канале голос Хилла.
- Не совсем. По факту, в прошлый раз им воспользовалась Кира, задав вопрос, и тот сам активировал "Расцвет", - Шан немного помолчал, - Но я могу попробовать сейчас спросить у него что-нибудь. Кстати что именно нужно узнать?
- Иди сюда, - послышался задорный голос полукровки. - Научим.
Раннер остановился, из него высыпали пять девушек Лудо и Кира. На ладони одной из них сверкала золотистая пирамидка. Следом выехало кресло с Лудо. И наконец осторожно выплыл плазмоид, за которым следовали два малыша.
Полузелтронка с пирамидкой сделала приглашающий жест.
Шан вышел из раннера. Ничего подозрительного в словах Лудо или его помощниц Сила ему не показала, - "Ладно, надо перестать параноить и начать вести себя нормально. Меня тут учить собираются, в конце концов..."
- Обычно мы для этого обращались к самому Индексу. Но, гуманоид гуманоида поймёт лучше, чем древнюю систему, - он достал маятник за цепочку и протянул его девушке с пирамидкой.
- Руку дай, - полукровка глянула на летанку, та взяла Шана за свободную руку и ловко сдёрнула перчатку. Тут же кел-дор ощутил укол в палец. - Приложи к основанию.
Полукровка перевернула пирамидку основанием вверх, подставляя её Шану.
- Ну и дела... - Шан приложил уколотый палец к основанию пирамидки, готовясь... К чему угодно.
Поверхность оказалась прохладной и гладкой. Металл как металл. Но пирамидка мигнула, становясь ярче.
- Теперь к артефакту, - летанка показала на маятник.
Кел-дор тихо хмыкнул, но приложил уколотый палец к артефакту, - "Может, сейчас случится что-то?"
"Что-то" действительно случилось. На него обрушился поток информации. Варианты взаимосвязей артефактов в его сборке и с другими сборками. Варианты применения. Варианты вариантов... Прямо сейчас он знал, что этот маленький маятник с одинаковой лёгкостью может определить точку и угол вхождения, который привёл Лудо на нужный уровень и к нужной машине, место, где хранится загадочное "Горнило", банк ДНК джедаев, любой из голокронов, решение каверзной проблемы, да хоть каждую конкретную пылинку в любой точке этого хранилища или на любой планете галактики - достаточно сосредоточиться на нём, и заняться медитацией на том, что ему необходимо. "Путь" приведёт. Кратчайшим и вернейшим путём.
Когда всё закончилось, Шан ещё какое-то время не мог придти в себя. Так много всего... К этому он приготовиться не смог бы за всю свою жизнь. Когда же шок наконец прошёл, он ошалело взглянул на девушек.
- Это и есть ваша "Инструкция"?.. Очень доходчиво объясняет...

Неизвестная планета. Хранилище.

- Мне тоже, - Кира решительно шагнула к ним, стаскивая перчатку и подставляя ладошку. Её артефакты были зажаты в другой руке. - Я на них настраивалась, но что-то, видимо, делаю не так. Всё время что-то не то получается.
- Ты бы видела, что у нас получалось, пока Лудо инструкцию не нашёл, - прыснула полукровка.
На пальце выступила капелька крови. К удивлению Киры, на гладком металле пирамидки не было и следа прикосновения Шана. Она приложила к ней палец. потом поочередно коснулась каждого из артефактов.
И присела, прикрывая руками голову, когда на нее рухнул "гранит знаний". Почти физически тяжелый.
- С ума сошла?! - взвизгнула полукровка. - По одному, куда все сразу?!
- Она всегда так? - летанка оглянулась на спутников Киры. - Тогда не удивительно...
Девушки помогли набуанке сесть на пол, прислонили её спиной к раннеру. Над Кирой встревоженно закружил плазмоид.
- Это надолго, - пробормотала твилекка. - Что ищем в первую очередь?
- Я бы сказал - сбежавших, - донесся по громкой связи голос Инквизитора. - Шан, будь хорошим мальчиком... Эти твари хорошо маскируются, когда не хотят, чтобы их нашли. Ну так обломай их.
- Это я с удовольствием, - Шан присел на железный пол и закачал маятник из стороны в сторону. "Шепчущие... Эти противные мешающие нам шепчущие... Сбежали от нас... Надо найти их. И, возможно, тех, кто ещё не показался...". Маятник летит влево... Вправо... Влево... Вправо... С идеальным ритмом. Кел-дор ощущал эти движения своими пальцами, удерживавшими артефакт. Ничего вокруг не стало, был только Шан и маятник... Который подскажет решение...
"Путь" качнулся несколько раз, описывая круги, потом сменил направление движения, и наконец застыл, самым противоествественным способом указывая туда, откуда они прибыли, и немного вверх. По направлению выходило, что маятник ориентирован на какой-то из складов. А перед внутренним взором кел-дора предстали три тела, лежащих на полу. Кто-то нашёл их раньше...
- Там, куда показывает маятник. Трое мёртвых агентов, - Шан постарался не выходить из медитации, говоря тихо и медленно. Сцена была не из приятных, но что уж было поделать. "Шепчущие... Как их убили... Мне нужно знать, как их убили."
Маятник качался, видения и ответа не было. Может был задан неправильный вопрос?
"Где тот, кто их убил?" - Шан попробовал другой вопрос.
Искомый нашелся немедленно. В видении были и ховер и сидящий за рычагами управления Чарли.
- Их убил... Не могу понять. Я вижу ховер и Чарли в нём, - столь же медленно проговорил кел-дор. Однако, исчерпав вопросы, он прервал медитацию и взглянул на окружающих, ожидая их реакции.
- Чего тут гадать? - неожиданно усмехнулся Чарли. - Я и убил. Не своими руками, конечно. Это Древний постарался.
- А сейчас самый главный поиск, из-за чего мы все сюда прибыли, - добавил Хилл. - Первое: найти упомянутое Горнило. Второй - найти пробу ДНК Эры.
Снова раскачав маятник и погрузившись в медитацию, юноша сосредоточился на Горниле. Не зная даже, что это вообще за предмет, он повторял про себя его название и назначение.
Искомый предмет, неуловимо напоминающий кирпич, обнаружился в одной из комнат местного хранилища. Для простоты, на карте этажа подсветилась одна из комнат.. 6 ряд по горизонтали. Четвертый по вертикали.
Запомнив координаты, Шан сосредоточился на ДНК их подруги, в какой бы форме это здесь не находилось.
Координаты ДНК появились так же быстро. Седьмой ряд по горизонтали. 8-й по вертикали.
- Чарли, - негромко спросила Айрен, наблюдая за всем этим делом, - а что вы, с Древним, про это все думаете?
Дачад, наблюдающий за Шаном, повернулся к девушкам и Лудо.
- Прошу прощения... я могу вас попросить принести Мощь, Правосудие и Знамя?
Эра стояла неподалёку и наблюдала за происходящим с нескрываемым любопытством. И не только глазами...
- Я думаю, что это полезная штука, - несмотря на успокаивающий вид выскочивших из фрираннера девушек и бесконечный коридор с чередой отходящих от него дорог, Чарли так и сидел на водительском месте ховера, и глушить его не спешил. - И такая должна была появиться, со временем. А Древний, по обыкновению молчит.
- Я бы тоже хотела попробовать, - решительно заявила ящерица, выбираясь со своего места. Любопытство ее было очень и очень сильным.
- Миледи... - подал голос Арк, - я бы не рекомендовал. Похмелье будет похлеще, чем от ваших зелий...
Айрен со скорбным видом – лучшим, что она могла изобразить, что бы показать оскорбленную невинность, заявила:
- Вы удивительно плохо обо мне думаете, Магистр.
Она выбралась из раннера и подошла к девушкам.
- Скажите, а что надо сделать, что бы узнать об артефакте, которого у нас сейчас нет?
На нее удивленно посмотрели. И ответили очевидное:
- Найти его?
Арк вздохнул и ткнул пальцем в бок Дачада.
- Вообще-то я мастер...
Дачад вздрогнул и, повернувшись, сказал:
- Ну... хочешь, я назначу тебя магистром? Отныне - мастер Арк Диар, вы магистр!
Эра фыркнула.
- Ещё печать на лоб ему поставь...
- Какую? Круглую? Треугольную?
- Электронную! - возмутился Арк.
Девушки переглянулись, услышав вопрос Дачада. Вопрос им не нравился.
- Принести мы можем, - наконец сказала твилекка. - Хоть всю коллекцию, если с вами она работает лучше, чем с нами. Но что нам останется? Наблюдать со стороны, ждать, чем всё закончится? Лудо нас не для этого готовил.
Дачад вздохнул. Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Деланная обида Арка и подколки Эры отошли на второй план.
- Я... я понимаю вас. Я не знаю кто вы и какой путь вы прошли - уверен, он был непростым. Позвольте представиться - я магистр Дачад Нароки. Гроссмейстер Ордена джедаев... из другой реальности и другого времени. Я должен был погибнуть в битве с Шепчущим - в своей реальности, после его уничтожения. Но Индекс... а точнее - скорее всего - Древний - решил иначе. И вытащил меня оттуда. Он дал мне сияние...
Лёгкий взмах едва заметный огненных крыльев.
- Владыку...
Девушки почувствовали прилив сил и энергии.
- Войско...
За этим последовало ощущение беспощадного воина.
- Жертву...
Ощущение полной самоотверженности и жертвенности.
- И Творца...
Образ прорастающих растений из семян, преобразование умирающего и старого в нечто новое...
- И так же он поступил со всеми нами. Мы не стремились к этому. Мы - не желали этого... Но из разных времён и реальностей он нас собрал. Для одной цели. В один определённый момент воспользоваться творением Архитекторов - Индексом. Индекс - это не просто оружие. Это могучая система искусственного интеллекта со своим... смотрителем. Пока мы точно не можем определить роль Древнего. Но у этого невероятного инструмента есть Цель...
- Вот бы все джедаем пафос наводить, - как из ховера появился новый боец в боевой броне, вместо обычной для всех в команде брони скаута, никто не заметил. - Я скажу проще. Те, кого свел вместе Индекс, обычно не расстаются, до самого конца, каким бы он ни был. И, самое главное. Зря вы о себе думаете как о слабых Одаренных. У меня в Ордене, обучают именно таких. И неплохо обучают.
Нароки почесал затылок.
- Простите, что-то меня понесло. Короче... что я хотел сказать. Индекс - штука с помощью которой Архитекторы хотели победить какого-то супер-пупер врага. И решение этой проблемы они доверили... они в общем не оправдали доверие. Индекс осквернили, потом Древний через нас его очистил и сейчас последняя попытка его применения. Если зафейлим - не будет никого. Не будет известной нам галактики, а может и вселенной - или - вселенных. И даже если мы вляпались в это дело не по своей воле, то мы готовы пойти до конца. И нам нужна помощь. Помощь всех, кто готов расстаться со всем, что имеет ради спасения.. всего. Вы уж простите меня за неизбежный пафос... как в плохом голофильме.
Он развёл руками.
- Древний со своими Смотрителями и прочими - с одной стороны. Мы с Инструкцией, которая настраивает артефакты на любую слабую одаренную - с другой. Мне одному кажется, что мы имеем дело с двумя разными системами управления одним конструктом, которые конфликтуют друг с другом из-за того, что стороны понятия друг о друге не имели? - голос Лудо, который до этого молчал и внимательно наблюдал за происходящим, прозвучал неожиданно, негромко, но весомо.
Айрен чуть склонила голову на бок:
- Я бы хотела услышать о Горниле из того же источника, откуда узнали вы. У меня есть подозрение, что пересказ искажает информацию.
Потом она обернулась к Лудо и согласно кивнула:
- Вероятно, ваша инструкция была создана раньше, чем те предметы, с которыми мы имеем дело. Индекс это система, которая развивается и улучшает себя. Отсюда и конфликт.
Лудо безмятежно щурился на нее.
- Из того же источника? Это можно устроить. Но у меня вопрос... Вы боитесь пауков?
Фалиенка отрицательно покачала головой:
- Надеюсь, он будет большой и пушистый.
- Очень большой и пушистый, - обрадовал ее наемник. - Много очень больших и пушистых пауков. Арахниды, Айрен. Вот кто хранил Горнило.
- Пауки, пчелы, муравьи, - Айрен только головой покачала, - Надо будет наведаться в гости. Даже если мы со всем разберемся в ближайшее время – это будет интересно. Тогда, боюсь, мои эксперименты придется отложить. Горнило надо будет сначала найти, а все остальное – либо перегрузит систему, либо потребует очень много времени. Хотя, я бы хотела знать, что думает ваша система, например, про наши карты.
- Я закончил, - прекратив медитацию, Шан встал с пола и убрал артефакт, - Можно мне карту, пожалуйста, пока я ничего не забыл?
- Мэтью, есть карта этой части хранилища? – деловито поинтересовалась Леди. Ей не терпелось взяться за дело. И очень хотелось сунуть нос в еще пару интересных углов.
- Если только где-то висит позабытая схема эвакуации, - хмыкнул Хилл. - Нет, нету. В плане - квадрат, и в ряд то ли восемь, то ли десять одинаковых квадратных хранилищ. Не заблудишься.
- Девять на девять. Я просто хотел отметить места, в которые нам нужно попасть. Хатт, даже нарисовать не на чем... Шесть, четыре, семь, восемь, шесть, четыре, семь, восемь, - Шан стал повторять вслух координаты хранилищ.
- Первая цифра по горизонтали, вторая по вертикали? - заинтересовался Алый. - Значит квадраты Фокстрот - четыре и Гольф - восемь. Пользуйся. Не ошибешься.
- Спасибо, - Шан был не особо уверен в том, что это поможет, но возражать не стал - Если что, мы в левом верхнем углу. По крайней мере, только там есть свободная площадка вроде этой.
- Держите меня семеро, - едва слышно пробормотала ящерица, - Ну что, покатили тогда? Интересно, тут будет толпа дроидов? Или – никто не будет рисковать так ценными складами?
- Шестеро не удержат? - хохотнул Хилл и покосился на фрираннер. - Надо определить куда-нибудь нашу торопливую подругу, и вперед.
- Архитекторы, судя по всему, в прошлой жизни были инсектоидами... - хмыкнул Арк, - по машинам?
- Шестеро – точно нет, - непривычные у нее в голосе были интонации. Слишком много эмоций. И в Силе чувствовалось – а ведь она буквально на низком старте. И совершенно точно не собирается уходить без парочки – пары десятков – хороших сувениров.
- А чудо это – давайте к нам. Арк за ней приглядит.. Коньяка нальет или по шее даст – в зависимости от требуемого терапевтического эффекта.
- Эра...
- Ага...
Киру поместили в ховер. Дачад понял, что своих артефактов недождётся, тоже собрался занимать своё место в воздушном танке. Но... Пока прибывшие делились по машинам, одна из девушек скрылась в раннере и снова появилась. Без кейса, но с артефактами в руках. Молча вручив их Дачаду, она снова исчезла в своей машине.
Магистр удивлённо посмотрел ей вслед.
- Эм... спасибо!
Но, кажется, адресат его не услышал. Так, в обнимку с артефактами, он и вернулся в ховер.
- Интересно, чем станет собранный «Творец» - Айрен с интересом смотрела на Дачада и его коллекцию.

Неизвестная планета. Хранилище.

- Я тоже очень любопытный, - отозвался Дачад, разложив свои артефакты. Мощь. Перчатка... Правосудие. Жезл и весы... Знамя. В виде навершия для стяга... Только сейчас он понял, что стояло за его желанием получить артефакты прямо сейчас. Его тянуло к ним как магнитом... Одно дело, когда они были далеко. Другое - когда они вот тут, рядом... Он видел, как инициировали артефакт Шану, как это было с Кирой. И понял, что ему в подобном действии нет необходимости. Он коснулся каждого из них, задерживая прикосновение на несколько секунд... В это время реальность ушла от него куда-то вдаль.
"Ну вот, мы вместе... предначертанное свершилось. Сердцем я чувствую, на что вы способны. И что можем сделать мы вместе. Дробить скалы руками. Судить праведно, по Совести, а не по закону, который может быть несовершенен. Воодушевлять других. Я готов принять - потому что это - уже часть меня."
Да. Всё это - в меньшей степени, конечно - уже было частью его глубинной личности. И сейчас джедай готовился принять всё оставшееся - то, что ему предназначалось. И увидеть, что будет, когда всё будет собрано воедино...
Сборка преобразовалась в сверкающий серебром венец, явно предназначенный для ношения на голове.
При ближайшем рассмотрении, на обратной стороне венца обнаружились неприятные выпуклости, как будто бы предназначенные для причининий неудобств.
- Ух ты, - мгновенно и очень ехидно отозвалась ящерица, - Дачад, тебе срочно нужна белая мантия, еще более пафосный вид чем обычно и какой-нибудь трон.
- Да, - в тон леди отозвался магистр, - трон на площадь, меня в стазис и я с умным видом буду смотреть сквозь тысячелетия, пока в музей не спрячут и пылью не покроюсь...
Тем временем он рассматривал то, что получилось.
- Эк тебя, - хмыкнул Хилл. - То ли дело Бездна. У меня - стилизованное ожерелье, у Леди - наруч. Браслет вообще незаметен. А тут - корона.
Он огляделся.
- Ну что, все готовы? Первая остановка, квадрат Фокстрот Четыре.
И машины сорвались с места. Теперь лидерство взял ховер Хилла - как человека, что более-менее ориентируется на местности.
- Да не шибко то в этой короне походишь, - джедай посмотрел на выпуклости, - будут давить на затылок... что-ж, символично. Бремя власти, силы и всё такое. Напоминание...
И попробовал надеть.
Тут же выяснилось, что неприятные ощущения возникают не только в затылке. Обод венца самым неприятным образом впивался и в виски, и в лоб. Но вместе с тем пришло осознание, что теперь в его руках власть, которая и не снилась ни одному одаренному или правителю. Яд и мед в одной чаше без возможности их разделить.
- Ну как? – Леди было искренне интересно, что из себя представлял новый артефакт.
- Это... - Дачад выдохнул, - невероятно. Словами не описать. Поделиться?
Та согласно кивнула.
Магистр сосредоточился и попытался передать фалиенке всю гамму неописуемых ощущений.
- Всё равно что сидеть на троне, утыканном шипами, - прокомментировал он свои чувства.
Айрен молчала. Довольно долго.
- Знаешь… никогда не давай мне эту вещь. Даже если буду очень сильно просить…
- Не дам, - так же серьёзно отозвался джедай, - это не венец, хоть он и выглядит так. Это - Великое Бремя, которое даёт Великие Возможности. Бремя... Творца...
И он снял с себя венец.
Айрен молчала. Довольно долго.
- Есть вещи, которые просто нельзя смешивать. Например – Темного и такие вещи, - Леди только головой покачала. Но, почему-то она думала о том, какие опасности могут скрываться в ее наруче - настолько ей подходящем.
- Примерить дашь? - поинтересовалась в раннере девушка, которая отдала Дачаду артефакты. - Хоть буду знать, от чего отказалась.
- Можно попробовать, - отозвался магистр, рассматривая венец, но как-то без энтузиазма, - думаю, это как заниматься акробатикой в туфлях на высоких каблуках и меньше на размер... или два.
Встретился глазами с Арком. Тот сочувственно покачал головой. Посмотрел на Айрен.
- Мы не будем смешивать эти вещи. Древний очень разумно подошёл к выбору носителей. Непонятно, почему раньше не получалось...
- Лудо правильно сказал, - Хилл вписал ховер в поворот и опять ускорился, приближаясь к первому месту, что указал Шан. - Мы, то есть Управляющий, Связующая и Хранитель, это система управления Индексом. Такая же, как и это самое Горнило. А теперь подумайте, что будет если одновременно Индексом управляют две системы управления, одна из которых, скорее всего - противодействует первой.
- Ничего хорошего не будет, - отметила очевидное Леди, - вопрос только – а что делать?
- Чего-чего... Не допускать к нему шептунов, и по возможности найти другие инструкции, - чуть ворчливее чем обычно отозвался Хилл.
- Думаешь, каждое поколение носителей оставляло свои доработки? - поинтересовался Кайлас. - Хатт, столько всего происходит, а я ослепнуть решил... Арк, мне как, уже можно глаза открывать?
Джедай приложил ладонь ко лбу экс-инквизитора, проверяя его состояние.
- Всё в порядке. Организм восстанавливается, необратимых повреждений нет. Открывай.
Инквизитор не торопился. Ему хотелось - поднять плотно сомкнутые веки, убедиться, что не лишился зрения. Пусть он давно не брался за кисти, спалив свой талант в бегстве с Дженериса, а Сила позволяла ориентироваться и без зрения, но... Не видеть красок - это было бы слишком для бывшего художника.
Наконец он решился.
Свет неприятно резал глаза - восстановленные нервные окончания ещё не адаптировались. Но мир определённо обретал краски.
- Ну, слава звёздам... Спасибо, Арк.
- А как там Кира? – в свою очередь поинтересовалась Айрен.
Эра, сидящая рядом с девушкой, проверила её состояние.
У Киры взрывался мозг от переизбытка информации. Но первый шок прошел, и она морщилась - от голосов ныла голова. Принимать участие в беседе она была не готова, но прислушивалась.
Эра обняла её голову, прижав к груди - благо, рост Киры позволял это сделать без проблем. Она попробовала использовать свой мозг, и мозг Арка - чтобы помочь Кире, разгрузить её мозг. Вообще, во сне обычно мозг как раз и сортирует поступившую информацию. Кажется, хоть ненадолго, но ей надо вздремнуть... Но - если не поможет её и Арка помощь, тогда пусть она немного поспит...
- Она в порядке, - сказала эфемерная джедайка вслух, - но ей надо время прийти в себя. Огромный поток информации... скажем так, забил её каналы связи. Их надо обработать и сохранить в памяти. Это - время...
https://www.youtube.com/watch?v=XYKUeZQbMF0
Дачад, нахмурившись, посмотрел на Киру. На Эру, которая её так опекала.
- У меня мысли. Много мыслей. И они не самые радужные, дамы и господа...
- Вещай, - потребовала Леди, - а то меня слишком тянет вломиться вооон в тот вкусный складик…
- Склад… сто складов… миллиард… Сила, Власть… - Дачад покачал головой, держа в руках Венец, - всё это не имеет значения.
Вздох.
- Мы имеем ряд фактов и множество предположений. Факт. Индекс создали Архитекторы.
Пауза.
- Чтобы победить некоего Врага. Что есть природа Архитекторов? Высшая форма жизни? Шару после встречи с ними так испугались, что заперлись на своей планете… Кого же могли бояться Архитекторы?
Он посмотрел на окружающих.
- Есть Материя. И есть – Антиматерия. Это – факт.
Почесал подбородок.
- Вспомните курс физики из начальных классов. Есть четыре фундаментальных взаимодействия. Гравитационное, электромагнитное, сильное и слабое. Некоторые физики совмещают второе и четвёртое, некорректно выделяя его в пятое… Но остановимся на консервативном представлении. В любом случае, они взаимосвязаны. Пятым взаимодействием можно считать Силу, которой пользуются Одарённые, в частности – джедаи и ситы. Мы столкнулись с тем, что абсолютно выходит за рамки этих взаимодействий. Индекс. То, чем он оперирует, базируется на первых пяти, но выдаёт в итоге шестой вид взаимодействий – СверхСилу. Что нужно, чтобы управлять первыми пятью? Что-то Сверх. Думаю… нет, уверен, что Архитекторы – это форма жизни, достигшая наивысшей ступени развития – чистой энергии. И они научились оперировать самой СверхСилой. Что может представлять угрозу материи? По факту, на атомном уровне - ничего. По закону сохранении энергии она никуда не девается. Лишь преобразуется. Что это для энергетической формы жизни? Ничего. Но вот аннигиляция… Вспомните. Когда материя взаимодействует с антиматерией – происходит полное уничтожение с выделением энергии. Пресловутое е равно эм це квадарт... И вот, каким-то образом Архитекторы, которые – предположительно, представляют собой чистую энергию и абсолютно оперируют Силой, встречают свою противоположность – АнтиСилу. То, что способно уничтожить то, что они сотворили, а возможно – и их самих… Какое может быть решение этой проблемы? Нетривиальное. Сами они не могут решить это, ибо им грозит аннигиляция. Нужен обходной путь. Я не могу объяснить, почему они сами не воспользовались СверхСилой… возможно потому, что для этого они слишком отдалились от привычной всем нам материальной, белковой формы жизни. Поэтому они создали Индекс. СверхСистему, которая оперирует СверхСилой для решения проблемы - Врага, пользующегося АнтиСилой. Но проблему решить должны простые смертные… Точнее – не совсем простые.
Дачад потёр лоб.
- Представьте войну бабочек-однодневок и комаров. И мы, люди, создали устройство, которое позволяет с помощью огня бабочкам уничтожить комаров. Но воспользоваться им могут только те бабочки, которые не сгорят в пламени этой свечи…
Мозги скрипели. Возникло мощное желание надеть Венец. И Дачад надел его… Стало легче. И больнее… Но ясности мыслей прибавилось.
- И дали устройству Смотрителя. Который проследит, чтобы его использовали по назначению. Но комары сломали пламя. Несгорающие бабочки стали убивать себе подобных. Смотритель начал решать эту проблему, как мог. Стал искать ещё более особенных бабочек. Но всё тщетно… пока не понял, что искать нужно на другом уровне. И не вышел на уровень разных времён и реальностей. Айрен пришла из прошлого тысячелетия. Я – и Тэн – из другой реальности… Только сейчас он собрал восемь бабочек, которые способны совладать с пламенем и не сгореть при этом. И не поубивать сородичей. Которые смогли очистить пламя…
Он поднял ладонь – и над ней возгорелись языки жёлтого пламени.
- Которые обладают теми качествами, которые искали Архитекторы. Которые отличаются друг от друга до противоположности… но в единстве составляют одно целое.
Пламя неожиданно остановилось, превратившись в красивый цветок.
- Которые способны Врага превратить в Друга… Как это сделала Кира, когда два симбионта стали плазмоидами.
Цветок лёг на столик. По Ховеру разнёсся едва уловимый приятный аромат.
- Но вернёмся в прошлое. Враг не дремал. Он придумал, как можно осквернить чистоту Пламени. Как? Сит его знает… но у него это получилось. Когда Смотритель начал решать эту проблему – Враг начал находить противодействия его решениям… классическая проблема щита и меча. Ибо принципиально не существует абсолютного щита, которого не пробьёт никакой меч, как и наоборот… Так вот. Абсолютный вариант для Врага победить – это перехватить управление Индексом. Но, поскольку он его противоположность – напрямую он это сделать принципиально не может. Нужен обходной путь. Осквернение – шаг на этом пути. Ибо носители, которые появлялись на протяжении тысячелетий, по сути своей становились разведчиками Врага, которые раскрывали секреты Индекса и способы управления Им. И они, не понимая, что делают, фиксировали всё это. Чтобы создать… Инструкцию.
Голос Дачада стал отливать металлом.
- Инструкция сама по себе не является плохой или хорошей. Она – лишь инструмент… Как и Горнило… Но, вернёмся к бабочкам и мотылькам. Есть Смотритель, который должен быть для особенных бабочек своеобразным Инструктором… то есть – важный момент! Он обучает не всех, кто желает – а только тех, кого выбирает сам. Кто соответствует требованиям Архитекторов. А инструкция с течением времени становится всё более понятной… понятной всем бабочкам, понимаете? И представьте ситуацию. Отряд бабочек нашёл Инструкцию. Он знает, Как управлять Индексом. Но! Не знает, для чего он нужен!!! Он ничего не знает ни об Архитекторах, ни о Враге, ни о Смотрителе! И тут появляется ПсевдоИнструктор и направляет его в направлении, нужном Врагу!
Магистр сжал руки…
- Частично моё предположение подтверждает реакция Древнего. Ибо браслет Айрен, надстройка в виде связки Хранитель-Управляющий-Связующая в форме Чарли, Хилла и Эры не вызывают отторжения и противодействия со стороны Индекса. Как и Карты из колоды Айрен… Кстати! Чарли ведь как раз и формировался Войском. То есть – Индексом. А значит – Смотрителем, самим Древним… Связка ХУС – решение Смотрителя, помогающее ему обеспечить контроль над связкой Носителей артефактов…
А сейчас взор Дачада упёрся в Чарли. Точнее – в его нутро. Вглубь. В то потаённое место модификанта, которое приготовил себе Древний. Венец нестерпимо жёг его чело… «Хватит прятаться от нас! Ты достаточно силён, чтобы создать или использовать подходящие для всех нас способы коммуникации! Замедли бег своего времени, своего разума! Снизойди до тех, кто стал частью Твоего Решения! Говори с нами!!!»
- Я прав, Смотритель?
Арк выпученными глазами смотрел на Дачада.
- Сит тебя раздери... откуда ты всё это берёшь? Как?!..
Айрен слушала, следя, что бы весь этот монолог шел по общей связи – для всех.
- Он, конечно где то прав, - голос ящерицы звучал тихо – и явно по приватному каналу – только для Арка, - но мне искренне интересно, чем ему склады не угодили, а? И еще немного интересно – курс пафосной речи у вас обязателен при повышении до магистра или нет?
Арк отошёл в сторону, чтобы ответить Айрен. Хотя, если бы он говорил сейчас рядом с Дачадом - тот вряд ли бы обратил на это внимание.
- Сит его знает... На складах может быть реально множество интересного и полезного. И для твоего полосатого ордена, и для джедаев... Мне кажется, на него так влияет Индекс. А вот на счёт пафоса...
Он хмыкнул.
- Если это так - звание магистра мне вообще не светит...
- Ничего, пару месяцев интенсивных занятий – и у тебя все получится, - успокоила его Айрен, - А тут просто может быть столько всего.. Знания. Знания. Еще раз знания.. И артефакты. Ты бы знал, какие артефакты творили первые Алхимики… И не первые тоже.
Звучало это забавно – особенно в исполнении той, у которой на руке был самый мощный темный артефакт всех времен и народов. Но – все это не удивляло. На сокровища прошлых времен ее натаскивали всю жизнь. И эта тема была простой, близкой и понятной. Держалась фалиенка вроде бы спокойно, но ощущение того, что она на низком старте возникало сразу же.
Арк фыркнул.
- Ладно... сокровища поищем. Это интересно. Пафос... что-ж, буду брать уроки у Дачада. А сейчас... надо послушать... вдруг Древний разродится таки на контакт с нами...
- Он этим все равно занимается крайне редко и совершенно непонятно и только когда сам хочет. Придется шевелить своими мозгами, - Фалиенка только вздохнула
- Дачад, дружеще, - хмыкнул Хилл. - У вас там все такие пафосные? Когда я открою школу Матукаи, первой заповедью в ней будет "не устраивай пафоса". Вот ты хочешь пообщаться с Древним. Пронимаю. Не осуждаю. Я тоже хочу. Однако, напрямую он не говорит - ибо нечем, а через Чарли... Как-то он поговорил через Чарли, а потом ушел прямо в гипере, сквозь борт корабля на подзарядку. Так то гипер. А тут и шептуны могут водиться.
- Сит... ну вот подвешен у меня язык... не получается по другому... - Дачад снял венец и положил его на коленку, - что я могу с этим поделать? Поток мыслей идёт, я над ними размышляю, потом выдаю. Уж как получается...
Пожал плечами.
- Есть факты, есть предположения... а сказать, соответствуют ли предположения фактам - может сказать только он.
И Нароки кивнул головой в сторону Чарли.
- Пусть хотя бы да-нет-не знаю отвечает. Ну можно ж придумать какой-то преобразователь, вокодер... или смски пусть пишет... На стене картинку нарисует... у него ж суперкомпьютер под боком...
Потёр лоб. Вроде ожогов нет... показалось?
- Когда у тебя дека издыхает без подзярядки, что экран не включается, много ты с нее прочитаешь, - хихикнул Хилл. - А ведь тоже компьютер под боком. Нет, тут надо по другому. Или искать того, кто может его понять, или искать возможность его подзарядить. Последнее тоже лишним не будет.

Неизвестная планета. Хранилище.


- Так... Энергию, что питает Индекс, он не переваривает. Питается солнечными вспышками... - Дачад задумался, - хм... а ведь Камень, с которым я сражался, питался звёздами... и Силой... то есть он - его противоположность, как маленькие плазмоиды - антиподы симбионтов... Значит, нашему Древнему надо скормить какую-то звезду. Какую вот только... ладно, выберемся - подумаем над этим.
Почесал бороду.
- Что вы сами тогда думаете над моей выкладкой?
- Практической части не хватает, - попыталась снизить уровень пафоса Айрен, - Кто виноват? Что делать? И третьим будешь? Я пока предлагаю так – найти Горнило, найти ДНК, забрать прочие нужные вещи. Потом – садиться и думать. Думать при этом лучше в гипере. Там как-то спокойнее.
- Или на Мегере, - согласился Хилл. - Под водопадом. Там думается... Лучше всего. Кстати, наша остановка. На складе справа должно быть Горнило.
И ховер остановился около входа на склад.
- Интригуете вы меня этим вашим водопадом. Тоже, что ли посидеть.. полчасика, - Леди по привычке коснулась Силы, в поисках охранных систем склада.
Дачад закрепил венец на поясе и пошёл к выходу. Арк направился за ним, а Эра просто появилась у двери склада.
Охранных систем обнаружено не было. Эра увидела на двери тамбура несколько сиротливых печатей, что заклеивали дверь.
- Эра охранных систем не видит. Только печати на двери, - доложил остальным Арк.
- Вскрывайте, кто там первый дошел, только ласково, - Айрен тоже выбиралась из ховера, но на несколько минут задержалась, что бы проверить Ника и Киру.
Кайлас моргал слезящимися глазами и никуда не рвался. В отличие от Киры, которая, когда Эра исчезла, попыталась пройти на выход.
- Я сейчас, - сообщила она, изо всех сил стараясь казаться куда бодрее, чем была. - А то вдруг там что-то интересное припрятано... времен каких-нибудь войн ситов. Я про технику, если что.
- Лежать, - непривычно жестко приказала ей фалиенка,- не убежит от тебя техника еще двадцать минут.
- Если она здесь вообще есть, - добавил Хилл, пробираясь к выходу. - А здесь находится... Вот даже не знаю, как это сказать... Коробки с "предмет квадратный, неизвестного культурного предназначения, одна штука"
- Я могу зайти внутрь не открывая дверь, - хихикнула Эра, - и стенка останется целой.
- А ручку повернуть слабо? выбравшийся из ховера Хилл уже подошел к двери.
- Двери нужны вам... хотя, чтобы что-то вынести, её всё равно придётся открыть... - Эра деланно вздохнула, - Ладно... так уж и быть... что, ради Вас, мастер Хилл, не сделаешь...
И начала открывать дверь.
Айрен одарила Киру очень строгим, а Ника напротив понимающим взглядом и все-таки выбралась из ховера.
- Шан, солнышко, сейчас будет твой выход, а то мы останемся тут навсегда.
Арк выбрался наружу, проводя по пустым коридорам дулом бластера. Он сам не знал зачем, если тут никого не было - но выглядело со стороны круто. Наверно.
Дачад подошёл к Хиллу.
- У меня одного вызывает сомнение предназначение Горнила? - спросил он того негромко.
- Ещё бы "фу" скомандовали, - буркнула оскорбленная в лучших чувствах набуанка. - Злые вы, уйду я от вас... В раннер к Лудо. Там хоть есть с кем поговорить.
С этим она выбралась из ховера и подалась к девочкам Лудо, излучая спиной негодование. Но девочки уже сами покидали машину, оставив Кире единственного собеседника.
Одна из них, подойдя к Дачаду, протянула руку.
- Обещал?
Дачад взглянул на собеседницу. Лёгкое касание в силе - чтобы понять, кто перед ним. Затем - снял венец с пояса и протянул...
Девушка-тогрута испытывала разочарование - ей пришлось отойти в сторону, уступив тем, кто сильнее и лучше подготовлен. Это всегда неприятно. Но никакой враждебности Дачад не уловил. Она действительно хотела просто узнать, с чем ей пришлось бы иметь дело.
Покрутив в руках венец, она пристроила его поверх монтралов. Послышался прерывистый выдох-вдох сквозь сжатые зубы, и она заметно побледнела. Потом осторожно сняла артефакт и протянула магистру.
- Вы были правы. Это не по нашим силам.
Левой рукой магистр принял венец и вернул его на пояс. Правую руку он положил на плечо девушки. Он знал, что она почувствовала...
- Ваш вклад бесценен. Он не будет забыт. И ваша роль - не закончилась здесь. Ваша помощь... всё, что может сделать каждый из нас - это вклад в будущее.
Вздох. Убрал руку.
- Опять пафос... но... что делать, если это - правда?
- Это традиции. Темные – язвят, издеваются и кидаются деталями интерьера, а Светлые – толкают пафосные речи, - тем самым язвительным тоном отозвалась фалиенка.
- Но, на самом деле – здесь и сейчас ни для кого ничего не заканчивается. И для вас, девушки тоже. Хилл был прав – для вас уже есть место – целый мир, который должен вам понравиться. И Орден, где вы будете к месту. Там – хорошо.
А последнюю фразу она произнесла неожиданно серьёзно и уверенно.
- А для Лудо там место будет? - спросила летанка.
- Мне было бы очень приятно, если бы он согласился принять это приглашение, - со все тем же серьезным видом отозвалась Леди
"Они его внучки?" - хмыкнул Шан, телепатически обращаясь к Айрен.
«Что-то вроде того» - мысленно отозвалась Айрен.
Полукровка неожиданно оглянулась на кел-дора, словно услышала его. И взгляд у нее был... неодобрительный.
Этот взгляд заставил Шана несколько напрячься.
"Нехорошо читать чужие мысли! И вообще, я в хорошем смысле!"
Дверь неожиданно легко, преодолевая сопротивление обычных пластиковых нитей раскрылась. Кажется, они подъехали к данному складу не с того места - потому что тут не было грузовых ворот, но... Даже сквозь обычную дверь, пространство огромного ангара, заполненного стеллажами с разномастными коробками и коробочками... Впечатляло.
- Навскидку, три сотни метров в длину, - проговорил Хилл, еще не задействовав парсер брони. - Впрочем, если ошибся, то ненамного. Шан, карта склада по секторам, висит на стене. Определяешь сектор, потом стеллаж и место... И это... Кто-то умеет управлять штабелером?
- А зачем? - удивился Дачад, - есть же телекинез?
Эра тут же исчезла внутри склада. Арк покачал головой и тоже зашёл внутрь...
- Сила - могучий союзник, но погрузчик - надежнее, - с глубокомысленным видом заявил Хилл.
- Особенно если там есть что-нибудь, что заблокирует Силу на высоте средних полок, - добавил Нойс. - Грохоту будет...
- Найдете – позовете, - Айрен исчезла внутри чуть ли не быстрее Эры. Со стороны ее хаотичные метания по складу больше всего напоминали девушку на распродаже в модном бутике, когда ей удалось заполучить в свои лапки кредитку от щедрого любовника. Во всем этом явно читалось желание ВСЕ рассмотреть, а потом ВСЕ забрать. Ну.. или не все, а самое интересное. Но – точно много!
Кел-дор посмотрел на карту склада. "Вроде просто, надо только найти нужное место. С этим проблем тоже не возникнет", - он достал Путь, сел на пол и погрузился в медитацию. Шан сосредоточился на "кирпиче"-Горниле. Этот артефакт был где-то здесь, в этом хранилище, и он это уже знал, но вот где именно?
Дачад проводил взглядом компанию, которая сходу умотала бегать по складу с побрякушками. Мимолётно ощутил мысленную перепалку - правда, не понял, с чем именно она связана - и феерические чувства фалиенки...
- Ну, ладно. Моё дело предложить. А на счёт погрузчика - я не уверен, хотя обучиться им пользоваться, думаю, будет не сложно.
Шан увидел две группы секторов, разделённых длинным коридором. И слева находились они. На противоположной стороне находилась зона погрузки. В нижней группе один из секторов блестел, привлекая внимание Шана...
- Вторая группа, Эхо-три, - произнёс он, - "Глубже, нужно погружаться глубже. К стеллажам и конкретному месту..."
Видение не заставило себя ждать. Искомым адресом был "стеллаж 8 полка 7, ячейка 14" и коробка, на которой красовалась надпись "Предм. Паралл. 1 шт."
Повторив всё это, кроме надписи на коробке, для союзников, Шан вышел из медитации.
- Если что, всё хранилище делится на две группы коридором. Верхнюю и нижнюю. Четыре сектора в ширину. Так что, если тут вдруг используется эта схема с "Альфа, Браво", то нам нужен сектор Эхо-семь. Но фактически это будет значить, что о от коридора нам нужно будет отойти только на три сектора. Думаю, можем выдвигаться?
- Пошли, - подтвердил Дачад и пошёл в указанном Шаном направлении.

От участия в поисках Кайлас воздержался. Индексом и всем, что с ним связано, он был сыт по горло на ближайшее время. Кроме того, ему было нужно кое-что сделать. А для этого требовалось остаться в одиночестве.
Когда все покинули ховер, он немного помедлил, потом осторожно достал из потайного кармана каменное зеркальце. Вгляделся в хрустальную глубину, стремясь увидеть другое зеркало, близнец его собственного.
"Милорд..."
Бывший инквизитор выглядел бодро: собранные в пучок на макушке седые волосы, бормотание какого-то веселого мотивчика, полотенце, перекинутое через плечо и почти вся нижняя половина лица, затянутая в пену для бритья. Аккуратно проведя по лицу опасной бритвой, Наиш широко улыбнулся:
- А-а, Кайлас! Здравствуй! Извини, что в таком виде, не ожидал, что ты появишься. Ни слова от тебя не слышно, ни весточки - совсем забыл старика, да?
Чисс стянул с плеча полотенце и принялся оттирать лицо от пены и остатков волос.
- Я был несколько... Немножко сильно занят, - Кайлас не сдержал ответной улыбки. - Так сложилось, что я сейчас в спецхране Императора на...
Он назвал условный код системы.
- Числится как мобилизационный склад, но здесь дройдек на небольшую армию, и похоже, что есть много интересных вещей. Мне поискать что-то для тебя?
- Ой, вот ты вопросы задаешь, пане, - чисс замер с полотенцем у лица, что-то прикидывая, - спецхран императора это прямо конечно ты залез, неплохо так. Наш покойный сюзерен любил в таких местах оружие всякое страшное хранить и знания, особенно похищенные у Ордена, или всяких других организаций... Знания... Знаешь, а вот это хорошо было бы. Голокроны, руководства, учебники. Только имей в виду, новый Орден, если узнает - рад не будет.
- Пусть сначала этот новый Орден сюда доберётся и ревизию проведёт, - недавняя усмешка скользнула по губам и пропала. - Соберу что смогу. Что не смогу... Айрен сможет. Я думаю, она поделится добычей.
- Не мне тебя учить, Кайлас, но ты там осторожнее. Ситское колдовство может быть незаметным, притягательным и опасным. Дважды подумай, прежде чем брать оттуда... Что угодно брать!
- Я менее часа назад спалил себе нервные окончания, когда устроил Шторм Силы, - тихо отозвался Инквизитор. - Мастер Арк восстановил их... Я насмотрелся по пути сюда на такое, что не знаю, что притягательнее и опаснее... Поэтому я спросил тебя. Для себя мне здесь ничего не нужно. Разве что какое-нибудь простое оружие. На память, что я здесь был.
- Никогда не недооценивай мощи темной стороны, не клади в зеленый чай сахар и не бери оружия "на память", - усмехнулся Наиш, - оно или работать должно, или лежать, ждать своего часа где-нибудь. А зная то оружие, которое там может быть, и тебя - ты его рано или поздно вынужден будешь применить. Не стоит оно того, не стоит!
Чисс исчез из зеркала, чтобы появиться через несколько мгновений, в рубашке и без следов пены на лице.
- Ритуальные каменные ножи обещаю обходить стороной, - торжественно поклялся Кайлас. Но тон не выдержал, хмыкнул.
- Ладно. Возьму глаз дройдека.
Наиш довольно рассмеялся.
- Убедись, что батареи отсоединены, а то опять сожжешь себе что-то! - Чисс вздохнул, будто перебирая что-то в уме, - вобщем, учебные программы, голокроны, манускрипты. Но будет нам о делах! Как жена, как мелочь?
- Насколько я знаю, живы и здоровы. Я отослал Полу к детям. Не знаю, чем всё закончится, но чем бы ни закончилось - она им нужна. Рядом. А я постараюсь сделать всё, чтобы рядом был и я тоже.
Он замолчал на секунду.
- У нас с ней сильнейшая родственная связь. Так что я всегда знаю, всё ли у неё в порядке.
- Привет передавать опасаюсь, но приятно знать, что у них все хорошо. - Старик ухмыльнулся, - пускай и у тебя все будет хорошо. Вернись к ним обязательно. И, будет нужда - ну, ты знаешь, как меня найти.
- Береги себя, - тихо попросил Кайлас, прежде чем видение погасло.
- Нет, ты береги - ответил Наиш уже пустому зеркалу. Украдкой оглянувшись - не то чтобы в его покоях могли быть посторонние, конечно - он смахнул предательскую слезу.

Неизвестная планета. Хранилище.

Надписи "кладоискателям" абсолютно не помогали. Взгляд выхватывал надписи вида "стеллаж 7", "полка 3" "ячейка 10" и в конкретной ячейка красовалось что-то вроде "Предм. Цил. Форм. 2 шт".
Сила говорила больше. В третьем ряду, сдержанным багровым цветом отзывались хранилища знаний Темных. А чуть дальше, такой же неяркий голубоватый отсвет говорил о наличии голохронов Светлых.
По хранилищу Кайлас пробирался осторожно. Во-первых, помнил предостережение чисса. Во-вторых, не слишком доверял себе. Было ещё и в-третьих. Он искал конкретного человека. Ему был нужен Хилл. Тот лучше всех знал, где найти то, что ему было необходимо. Можно было, конечно, и самому, но...
Одно дело - поговорить тайком с наставником. И совсем другое - действовать тайком от тех, кто считает тебя частью команды. Это было ему поперёк горла.
Отыскав Мэттью, Инквизитор окликнул его.
- Мэтт? Можешь помочь с одним делом?
"Золотая лихорадка" Хилла совершенно не коснулась. Было ли тому виной его прошлое, или что-то еще, было неизвестно. Вместо этого он прилип спиной к стене, у самой панели управления штабалером, и - совершено автоматическими движениями крутил в руке устрашающего вида тесак, перехватывая его самыми различными образами.
- Молчание - знак согласия.
Инквизитор прислонился к опоре стеллажа.
- Хорошо у тебя получается, - оценил он упражнения с оружием. - Мне нужно сделать подарок наставнику. Глубоко порядочной личности, что редкость в системе... Манускрипты, учебники... Что-то такое, что не поставит на уши галактику. Подскажешь, где смотреть?
- Не поставит галактику на уши, но в то же время интересное, - Хилл на мгновение прикрыл глаза и тут же открыл их. - Знаешь, ты подал замечательную идею. Из учителей, у меня остался только Фрилл. И я не уверен, что хотел бы подарить что либо Вейдеру или Палпатину. А с таким наплывом учащихся... Так что нам по пути, пожалуй.
- Не удивлюсь, если однажды их ученики встретятся... и встанут плечом к плечу, без оглядки на стороны, - негромко отозвался Кайлас. - Веди?
- У матукаи нет Темной Стороны, - хмыкнул Хилл и отлип от стенки, - Точнее, она есть, но пользоваться ей совершенно не получается, я пробовал.
Подойдя к третьему ряду стеллажей, Хилл уверенно свернул с центрального "проспекта" и уверенно последовал куда-то вглубь. Запустил штабелер, стоявший и в этом проходе у стены, и достал контейнер откуда-то из под потолка.
- Не перепутать бы, - хохотнул он. - Думаю, что закрытые шлемы юнлингов и тренировочные дроны, ему ни к чему.
- Думаю, это ему и дома сделают, - Кайлас улыбнулся уголком рта. - А вот того, что не сделают, я бы ему отвез. Хотя бы копии.
- Почему-то и мне так кажется, - кивнул Алый и поставил контейнер на пол. - Но думаю, что "методики массовых тренировок" будут более кстати.
Он вытащил один манускрипт из контейнера.
- А вот это точно Фриллу отдам. А копию - к себе в будущую школу возьму.
Кайлас заглянул в контейнер.
- Можно?
- А кто запрещает? - Хилл отодвинулся от ящика, дав доступ, и бегло просматривая найденную книгу. - Не думаю, что методики матукаи ему пригодятся, но если надо, могу снять копию.
- А в чем, собственно, матукаи такие особенные? - серьезно спросил Инквизитор, доставая из контейнера первое, что попалось под руку. - Темная сторона доступна и в то же время ею невозможно воспользоваться. Как это?
- Я тоже не сразу понял, - отозвался Хилл. - Но оказалось, Фрилл знает что советовать. Краеугольное отличие матукаи от всех других орденов в том ,что доступ к Силе идет через боевые искусства. То есть в фокусе Силы ты сам и твое оружие, что приводит тебя в баланс со всем остальным. Куда тут приткнешь Темную Сторону, которая вся базируется на сильных эмоциях?
- Ну да, в бою холодная голова - первое дело, - согласился Кайлас. - Однако есть одна вещь, которую я не могу понять уже давно... Любовь - тоже сильное чувство. Однако Темные ее не используют.
- А это сложный вопрос, - Хилл ловко выдернул следующий ящик из штабеля. - Понимаешь, любовь, все таки светлое чувство, но есть несколько "НО".
Он раскрыл контейнер, на несколько секунд зарылся в нем.и снова посмотрел на собеседника.
- Так вот. О них. Любовь может вызывать эгоистические чувства типа обладания, ненависти и так далее. Потому, им не пользуются джедаи. Сама по себе любовь - чувство светлое - потому им не пользуются и Темные. Вот и смотри сам, пользоваться или нет. Впрочем, тебе то это на пользу.
Он снова закопался в контейнере.
- Диеты - не то. Курсы обучения и рекомендуемые материалы - интересно. Но остальное в голохронах. Пошли искать дальше?
- Пошли, - Кайлас вернул на место взятый было, но не пригодившийся манускрипт. - Шторм Силы в коридоре я устроил на любви. Одной только помощи Дачада и Айрен не хватило бы удержать контроль. Но допустим, я неправильный темный... Айрен замужем, счастлива и любит мужа. По-настоящему любит. А уж ее ни у кого язык не повернется светлячком назвать...
- Почему и говорю, что тебе это только на пользу, - кивнул Хилл. - Нет в тебе настоящей Тьмы. Да и в Айрен нету. Да и я сейчас в настоящие темные не гожусь.
- Тогда не хотел бы я увидеть однажды, что такое настоящий Темный с настоящей Тьмой внутри, - задумчиво подытожил Инквизитор. И неожиданно договорил: - К тому же они всегда проигрывают в голосериалах.
Но "теперь не гожусь" он услышал. И запомнил. Это была еще одна вещь, над которой ему стоило подумать.

А вот Леди азарту предавалась вовсю. И, пожалуй, настолько азартной ее команда вообще не видела. В Силе отражалось тоже что-то невообразимое. Больше всего это напоминало Рея, решившего погоняться за какой-то мелкой живностью – уши торчком, хвост в струнку, нос к земле. Если первые пару надписей она еще читала, то потом бросила это безнадежное дело. Нужен был каталог, каталога не было. Ну и Тьма с ними. Так что до стеллажей с темной аурой она добралась очень быстро. И замерла, прислушиваясь и выбирая какому из ящиков отдать предпочтение. Рей бы тут еще и восторженно повизгивал.
В этом ряду стеллажей, надписи на ящиках свелись к "Предмет треугольный", по несколько штук на ящик.
Темное.. треугольное… Айрен едва не застонала вслух, бросаясь к ящику. Как будто много было вещей – таких темных и треугольных. Если она права.. и там действительно голокроны.. То два года назад она бы и за один перебила бы любое количество народу. Сейчас – она реагировала заметно спокойнее. Тем более, что пока никто ее прелесть отбирать не собирался.
Потому, что это были знания, техники и сила. То, что останется с ней в любом случае. Об Индексе же она предпочитала думать как о том, с чем придется расстаться.
Она коснулась кончиками пальцев ближайшего ящика, поглаживая его нежно, как котенка. Изучая в Силе внутреннее содержимое и механизм замков на ящике.
Замков не нашлось. Запоров тоже. Один ящик содержал около десятка контейнеров с "предметами треугольной формы", в каждом из которых лежало от двух до четырех искомых предметов. Хотя можно было не сомневаться, что все самое ценное находится далеко отсюда.
То, что тут не самое ценное – особой проблемой не было. Потому что это самое «самое ценное» еще искать надо было. А это уже потом. Айрен осмотрела ящики еще раз. Нахмурилась, поняв что просто так это все не вытащить. И отправилась искать спецтехнику, шипя при этом что-то тихое, вряд ли цензурное и как всегда на древних языках.
Искомая выделялась на фоне стены ярким желтым пятном.
С нужной и полезной техникой она разобралась очень быстро. Тут все было просто и примитивно. Что не могло не радовать. Но перед тем, как заглядывать в ящики Айрен заставила себя остановиться и успокоиться. Прийти в максимально ровное состояние рассудка - с одной лишь целью - не в пасть в ярость от возможного разочарования. Просто потому, что – кто сказал, что там вообще есть хоть что-то минимально полезное? Вот. Никто ничего не обещал. А злиться – тут только младших пугать. Что, конечно бывает полезно, но сейчас явно не тот случай.
Наконец, вытащив ящик, она нетерпеливо его открыла и сунула внутрь любопытный нос.
Как и показывала Сила ранее, там, каждый в своей ячейке лежали ситские голокроны.
Фалиенка задумчиво посмотрела на ящик. Потом на стеллаж. А потом окинула взглядом весь склад. И выругалась.

Эра же мгновенно добралась до стеллажей со светлыми голокубами...
- Арк! Это потрясающе!
Тот, запыхавшись, наконец, прибежал.
- Ага... чую... это наше. Может тут даже есть что-то из того, что мы с тобой изучали...
- Наверняка есть... вытаскиваем?
- Ну, давай...
Со штабелерами они не работали, поэтому попробовали вначале взаимодействать Силой. Но не вытаскивая коробку, а проверили сначала пространство - действительно ли тут ничего не блокирует Силу.
Силу ничего не блокировало. Но и при попытке снять поддон - начал угрожающе покачиваться весь стеллаж. Ближайшее рассмотрение показало, что придется или вытаскиваать отдельные контейнеры, или воспользоваться штабелером - полозья ящика входили в зацепление с нижним ящиком, образуя достаточно прочное соединение.
- Нууууу.... - обиженно протянула Эра.
- Это ж надо было умудриться так напихать, - вздохнул Арк, - за одно тянешь, другое валится. Давай со штабелером разбираться...
И стал изучать его устройство и управление.
Самым сложным в управлении штабелером, оказалось правильно воткнуть его зубья в небольшие полозья. Рычаг переключал движение вверх-вниз, наклон рукояти двигал его вперед-назад.
Арк, пыхтя и матерясь, начал работать со штабелером. А Эра координировала его движения.
Вставив зубья в ячейки, джедаи споро расцепили поддоны и опустили их вниз.
- Ну вот! - победно воскликнула Эра.
- Давай посмотрим, что мы вытащили, - ответил Арк и полез вскрывать ящик.
В контейнерах, как и оказалось, лежали голокроны, каждый в индивидуальной ячейке.
- Арк, - позвала Айрен, пользуясь связью между комплектами брони, - ты уже понял, как мы влипли?
- Да. Нам нужен флот... - отозвался джедай, обозревая в Силе то, что ему открылось.
- На самом деле, у нас есть флот, - задумчиво протянула ящерица, - но без сувениров я отсюда не уйду.
- По ящику мы можем унести, - отозвался джедай, - а Палпатин ещё тот скряга оказался...
- Арк, ты же должен помнить Храм Джедаев, - к компании уже подходили и Хилл с Кайласом. - Размеры, насколько я помню - километр на километр. Вот все оттуда, переместили сюда. Хотя не все, конечно. Чего-то забрали Палпатин и Вейдер. Но, меня гложет одна мысль.
- А что за мысль? – Айрен все еще рассматривала стеллажи. В голове у нее формулировалась одна милая идейка.
Арк вопросительно посмотрел на него.
- Мы не можем все это оставить, но и уничтожать не вправе, - спокойно сказал Хилл и покосился на пару книг в своих руках.
- Это верно, - согласилась Эра, - если мы сюда забрались - потом будут и другие.
- Продолжай, - попросила фалиенка. Она сама тем временем прикрыла глаза и подняла руку, концентрируясь – она искала здесь предмет, обладающий самой сильной темной аурой.
Чуть отличающийся от других голокрон лежал в уже снятом ящике. Почему-то один, хотя рядом виднелась выемка похожего размера.
- И третья проблема, - чуть улыбнулся Алый - Вытекает из первых двух и нашего кризиса. Мы не вправе все это оставить себе. Я думаю, не возбраняется взять по несколько сувениров, но остальная часть должна принадлежать, как бы это не напыщенно звучало - всем.
- В текущей формулировке я с этой идеей совершенно не согласна, - спокойным голосом отозвалась Айрен.
- Леди, вы предлагаете продолжение войны между орденами? - так же спокойно отозвался Хилл. - Я предлагаю умножение количества школ для обучения Одаренных, вне зависимости от мировоззрения и Ордена.
- Давайте сначала решим, как сделать так, чтобы это не досталось не в те руки, а уж потом будем делить, - предложил Арк.
- А вот это уже можно обсуждать. И как раз это – хорошая идея. Группа Орденов, разной направленности, которая даже учениками может обмениваться – не то что знаниями, и само собой не стремящаяся к конфликту между собой – это прекрасно и то что надо. Но, к сожалению – не соответствует определению «всем», - похоже, кто то включил «зануду» просто из любви к искусству.
- Проблема номер один: кто то должен все это охранять, до тех пор пока не увезут, как минимум хранилище, - Хилл не обратил внимание ни на включение режима "зануда", ни на Арка. - Проблема номер два - собственно вывезти все это. Проблема номер три - заодно прихватить и то что этажами выше, включая технику. Все это, к сожалению мы не потянем. Но я знаю, кто потянет. Потянут мои люди, как охрана, и флот звейсс как транспорт. Они же рассортируют знания на потенциально безопасные и так же потенциально опасные. Первое распределим по школам, второе - заучат наши роевые друзья.
Некоторое время от Айрен ничего не было слышно. Она думала. И, наконец, была вынуждена согласиться:
- Да, так и надо сделать.
- Охранять до вывоза тоже они будут? - спросил Арк. Собственно то, что сказал Хилл соответствовало его мыслям.
- А чем еще заняться частной военной компании? - вопросом на вопрос ответил Хилл. - И сохранят и препроводят. Главное, что бы на месте не посбивали. Ну и за бластеры не начали хвататься, при виде наших пчел.
Стоило признаться, что первые пару мгновений причиной для согласия с планом Хилла было то, что Айрен просто не сможет убить всех. Но, потом она отбросила эту эмоцию. И план действительно начинал казаться вполне разумным. Так что она довольно быстро успокоилась и расслабилась.
- А «Горнило» еще не нашли?
Выслушав ответ Шана, что да нашли, Айрен снова посмотрела на то, что нашла.
Показавшийся особенным голокрон перекочевал из ящика в подсумок – фалиенка решила, что эта игрушка будет самой занятной и – поэтому ей хотелось с ней разобраться в первую очередь, а не искать потом по всем углам корабельного трюма. Сама же она быстрым шагом двинулась к Дачаду – там сейчас должно было происходить самое интересное.

Неизвестная планета. Хранилище.

Проводив взглядом группу поиска, старый наёмник вызвал оставшегося в ховере Чарли.
- Пока они ходят, может, расскажешь хотя бы в общих чертах, для чего это всё?
В ответ Чарли выбрался из ховера, но двигатель не глушил и наддув оставил, зная, что забраться обратно - дело нескольких секунд, а вот завести двигатель у машины, только что снятой с консервации, может быть и проблемой.
Гигант в своей фирменной черной броне и со стилизованным изображением черепа на лицевой маске подошел к раннеру и облокотился на борт.
- Для чего значит. Да кто бы это знал. Хотя, можно сказать что я в Индексе с первого часа жизни, как себя осознал в лаборатории.
- То есть вы делаете то, в чём не разобрались?
Осуждения в голосе Лудо не было. Он подъехал к открытому входу, чтобы видеть собеседника. Хотя чем это могло ему помочь, если лица под шлемом было не разглядеть? За ним хвостиком притащилась страдающая Кира, а за ней, как привязанные, приплыли плазмоиды.
- И не делать не можете. Неприятно. Я надеялся, вы хоть как-то проясните ситуацию.
- Ситуация то как раз понятная, - усмехнулся Чарли. - Типичная борьба сил добра с силами разума. А точнее - идет подготовка к полномасштабному вторжению. А Индекс должен как-то его предотвратить. А вот как - загадка на загадке сидит и ей же погоняет.
- Вторжение, значит.
Лудо задумчиво потирал подбородок.
- Это вот эти, которые моих девочек захватили?
- Они самые. Только это еще не сама армия вторжения, а только их предвестники. Агенты. Мы их зовем Шепчущими. - Чарли присел на ступеньку бокового люка фрираннера, и неторопливо стянул с головы шлем.
- Чарльз Уилсон. Но все зовут меня Чарли, - представился он. - Я так понимаю, что вы знакомы с Леди Айрен, и слышали историю, про ее встречу с неким дедушкой, после чего она обзавелась браслетом?
- Слышал, - кивнул Лудо. Взгляд у него был пытливым и цепким, но не настороженным. - И браслет видел. Правда, я тогда подумал, что это и есть список. Просто мы привыкли к текстовым спискам. А тут вот такой. Другой культурный уровень, что ли. И если Айрен могла с его помощью искать другие артефакты, это делало её очень значимой... Я планировал найти Горнило, потом связаться с ней, и попробовать, что даёт браслет в сочетании с ним. Но не успел - влип.
- Мы тоже влипли, - согласился Чарли. - И на те же 18 лет, что интересно. Но на самом деле, для Леди была уготована другая сборка, на тот момент собранная Мэттью Хиллом - водителем второго ховера. Потом они обменялись - и с тех пор у нее Черная сборка, а у Хилла - браслет. Вот он то и нашел вас, пользуясь браслетом, снял стазис и так далее. Такие же возможности есть у Эры - вы ее видели сразу после снятия стазиса. Но речь не о них. Упомянутый дедушка, те подселенцы, что захватили ваших девочек и есть Шепчущие. Так сказать - враги Индекса. Что опять возвращает нас к исходному постулату: Индекс против армии вторжения, которая все ближе. 11 человек против армии.
- Вместе с нами больше, но это всё равно не тот расклад, при котором выигрывают сражения... Те, кто создал Индекс, не могли быть настолько бестолковы, чтобы рассчитывать, что горстка справится с армией. Даже с такими возможностями...
Лудо снова задумался.
- Ваши джетиизе говорили о противостоянии сил, которые дополняют друг друга, как материя и антиматерия. Скажи мне, Чарли, при каких условиях эти два вида вещества могут встретиться?
- Я не они, я простой солдат. Ну не совсем простой. Проект "Суперсолдат", - начал было Чарли и осекся. - И пора начинать пользоваться собственными мозгами, а не плыть по течению. Вы говорите про прикосновении материи и антиматерии, которое возможно только в одной точке.
- Смотри, что у нас получается...
Старик откинулся в кресле, закрыл глаза. Мигнули и погасли пара тревожных огоньков.
- Было 64 носителя. Стало восемь. Артефакты соединяются Горнилом, но джетиизе обходятся без него. Почему мне кажется, что эти восемь сборок, которые вы делите по цветам, не последняя стадия?
- Потому что гладиолус, - буркнула Кира. - Я не физик, привыкла гаечным ключом думать. Но если у меня в "сосиске" накрылся мотор, я не делаю его сама. Я заказываю его в магазине. Магазин тоже не делает мотор. Он заказывает у поставщика. Который берёт его на заводском складе. Куда он попадает после сборки на конвейере...
- Ты хочешь сказать...
- Она хочет сказать, что нам давно было пора обратить внимание на странный подбор кандидатур для Индекса. В Носителях: трое условно Темных. Трое так же условно Светлых. А еще механик и ледоруб, - если перчатка брони не впечаталась в лоб, то только потому, что шлем был снят, а вот режим мускульного усиления с брони - нет.
- Мы конвейер, - негромко сказал Лудо. - Мы собираем хаттов мотор. Который должен запустить какую-то "сосиску". Не рыцари при мечах и плащах на пути армии вторжения. Хаттовы конвейерные крысы.
- Не конвейер. Пит-стоп. Сама "сосиска" сейчас приближается к ремонтным боксам, в надежде что ей тут сменят репульсор и добавят блок разгонных бустеров.
- За парсек слышу "тапанийского танка", - усмехнулся Лудо. - А я всё думал - кого же ты мне в этой броне напоминаешь? Ремонтная бригада, значит? Это лучше, чем конвейерные крысы. Было бы совсем обидно оказаться ими. Хотя, если от этого зависит выживание, то почему бы и нет?
- То есть Индекс, это не оружие, - Чарли подвел итог разговору с Лудо. - Точнее - не совсем оружие. Гаечным ключом тоже можно... Отоварить соседнего механика, что бы не зарывался. Вот и ответ, почему нас так мало: большая команда на пит-стопе будет только мешаться.
- И работать эти ремонтники должны на совесть, - проговорила Кира, подставляя палец крохотному плазмоиду. - Иначе всё поотлетает, и фиг нам, а не победа... А это точно победа? Ну, в смысле спорта. А то больше тянет на создание подходящей по конфигурации затычки в хитроподвывернутую брешь. Откуда хлещет всякое...
- Помнишь схему с циклами? - невесело усмехнулся Чарли. - Наша "сосиска" давно на трассе, и наш пит-стоп последний перед финишем. А затычка странной конфигурации... Ну куда деваться, если счет идет на секунды и противник того и гляди вырвется вперед?
- Значит, пойдём и поставим на неё всё, что нужно, - беспечно отозвалась Кира, которая явно повеселела, оказавшись в знакомой тематике. - И пусть этот противник выкусит... Ай!
Крохотная молния ощутимо щёлкнула её в лоб. Набуанка отпрянула, потом осторожно потрогала голову.
- Надо же... Не болит.


Дачада, как и Хилла, тоже не коснулась "артефактная лихорадка". Он, согласно инструкциям от Шана, целенаправленно шёл к ключевому артефакту этой сокровищницы. За ним слышались шаги спутников...
- Только не удивляйтесь, но Горнило... По форме похоже на кирпич, - Шан сделал большой спойлер остальным, предостерегая возможные "И это то, зачем мы здесь?".
- Кирпич? Серьёзно?
- Да. С его изящностью, похоже, не заморачивались, - кел-дор огляделся по сторонам. Всё это множество стеллажей давили на него, вызывая желание убраться отсюда поскорее. Он здесь тоже не намеревался искать потерянные сокровища или что-то в этом роде. Только Горнило.
- Ладно. Не суть важно, как он выглядит, важно - как он работает, - отозвался Дачад, - и где тут эта штуковина?
- На седьмой полке, в четырнадцатой ячейке. То есть, где-то... Там, - Шан показал пальцем, - Надо чем-то его оттуда достать. Интересно, на него распространяется Инструкция?
- Штабелером, - отозвался Дачад, подходя к нужному стеллажу, - такс, что тут у нас...
Поняв с помощью Силы, как управляться с нехитрым устройством, он активировал его и попробовал достать нужный ящик.
Вилка погрузчика плавно вошла на нужное место и минутой позже, ящик стоял на полу.
- Интересно, - пробормотал Дачад, поднимая руку и анализируя Силой, как открыть ящик.
Ящик открывался просто: достаточно было откинуть с бока две защелки.
Что магистр и сделал. Руками. Откинул защёлки и поднял крышку...
В ящике стояло несколько разномастных коробок, забитых всякой всячиной, вынесенной несколько десятилетий назад из разгромленного Храма Джедаев. Особняком лежал... Кирпич из неизвестного материала.
- Да, мы его нашли, - подытожил Шан, заодно отвечая на вопрос Айрен, - Только я не уверен, стоит ли его брать руками. Мало ли...
- Сейчас и выясним, - с этими словами тогрута наклонилась и достала из ящика артефакт, за которым добиралась столько лет.
Артефакт остался инертным.
- Ну, я жива, и рога у меня не выросли, - девушка перевернула "кирпич", разглядывая его со всех сторон.
Дачад мельком взглянул на содержимое ящика. Кирпич был самым странным артефактом из коллекции... он тоже в Храме хранился? Интересно...
- Про сломавшуюся технику говорят - двух кирпичей не хватает... на один положить, другим прихлопнуть. Если Индекс заглючит... что-ж, один кирпич у нас уже есть... - попробовал он пошутить, - ну, миссия выполнена? Возвращаемся.
- А кровушкой на него покапать не хотите? – спросила подошедшая ящерица
- Предлагаю эксперименты с неизвестными надстройками отложить, - сказал магистр.
- Согласен. Только для конца миссии нам ещё нужно найти ДНК Эры, - напомнил Шан, после чего связался с остальными, - Мы тут нашли наш кирпич. Так что, можно собираться и ехать дальше. В машинах есть кто?
- Нельзя быть таким правильным и скучным, магистр! А как же авантюризм, риск и желание познать неизведанное? – Не оставляла затею фалиенка.
- Полторы сотни метров не пройдёшь? - поддела его тогрута. - Как же ты воевать собираешься, если тебе такси подавай со склада выбраться?
- Я просто хочу убраться отсюда поскорее, - хмыкнул Шан. С девочками Лудо у него явно не клеилось, - Не нравится мне тут.
- Нет ничего проще, - девушка поудобнее перехватила кирпич. - Просто быстро-быстро переставляешь ноги. Показать, как?
В следующий миг она уже бежала, что есть духу, туда, где ждал раннер.
"Она меня бесит... Точнее, пытается это сделать", - печально обменялся Шан мыслью с Айрен.
Дачад хмыкнул и быстрым шагом пошёл за тогрутой.
«Ну, в чем-то она права. Тут довольно близко. Главное добычу не забыть..» - Отозвалась Айрен.

Неизвестная планета. Хранилище.

Возвращение, погрузка отобранных ящиков и экипажей по машинам, прошли без осложнений. Противника в виде дроидов, или агентов не появилось, значит можно было ожидать, что нигде не сработал "звонок сигнализации", за неимением такового.
Когда все разместились и транспорт тронулся, Дачад повернулся к модификанту.
- Чарли... слушай, как я понял, вы развили нашу теорию... про борьбу с Шепчущими. Можешь подробнее?
- А додумались мы до того, что Индекс, не оружие, - ответил Чарли, в свою очередь снимая машину с места. - Не только оружие, - поправился он.
- Все эти противоборствующие силы, по теории могут соприкоснуться в одной точке. И такую точку, описывал Дейв, рассказывая о своем путешествии. Собственно нам и надо то ли починить, то ли разрушить такую точку перехода. Сит! Когда говорили с Лудо, эта теория казалась стройнее.
Дачад хмыкнул.
- Знаешь... когда я думаю об этом... иногда мне кажется, что я абсолютно точно понимаю всё. Но когда начинаю говорить... ну, вы сами слышали...
Вздохнул.
- Система с таким интеллектом - уж явно не только оружие... Это - комплекс. Орудие. Возьми артефакты - у каждого своё назначение. Совсем не обязательно боевое. И конкретно боевое - только у одного. У Войска. Остальные можно использовать как оружие, но есть и другие сферы применения. Наша проблема в том, что мы любое орудие рассматриваем как оружие...
- А я всегда считала, что мы должны закрыть проход из другого измерения, - присоединилась к беседе Айрен, - и даже знаю где.
- И где же? - заинтересовался Лудо.
- Помните, я рассказывала про Браслет? Улло еще мальчиком вытащил из какого-то странного камня. Вот это вполне может быть то самое место. Или ключ к тому самому месту, - тут же ответила леди.
- Камня?!
Дачад неожиданно всполошился.
- Миледи... это он вам сказал или дал видение? В смысле - ты это знаешь или ты это видела?
- Видение. Это была его память, - Айрен удивило то, какой эффект это произвело на Дачада.
- Можете... повторить?
Айрен устроилась рядом с Дачадом, коснулась его руки, вновь делясь этим воспоминанием. Заодно она проговорила вслух то, что видела.
- Очень странное место. Долгая зимняя ночь, в которой не бывает звезд, хотя небо безоблачно, и первые весенние звезды, поднимающиеся над краем бездны... И вряд ли это где-то в известной нам галактике. Я помню его анатомию – необычно.
Когда Дачад смотрел видение Айрен, он особое внимание уделил тому моменту, когда Улло доставал браслет из камня. Вообще то камень, в который погружается рука - не свосем нормальный камень... Зафиксировав этот момент в памяти как можно чётче, а так же мир, где всё это происходило, он послал запрос Индексу:
"Этот камень - Шепчущий? Он подобен тому, с которым я бился? Где этот мир? Этот мир - наша цель?"
Повлияло ли то, что почти все артефакты были в сборе, или присутствие пирамидки и "Горнила", или то, что Дачад собрал свою группу артефактов в одно целое, или же оказало свое влияние что-то еще - но видение, посетившее магистра, было невероятно четким. Как если бы всё происходило даже не с ним - в нём...
Он видел первых обитателей галактики. Еще до того, как родились первые планеты из пепла умирающих звезд, разум уже существовал в этом мире. Чистая энергия, разумная, с невероятно долгим жизненным циклом и немыслимыми возможностями - они творили легко, как дышали, сказал бы человек. Они были поистине Архитекторами, устраивающими уютный, до мелочей продуманный дом для младших. Для тех, кто придет, когда их время здесь кончится, и они возвысятся...
У них существовала своя система дорог-порталов, соединяющая не только звезды галактики, но и разные слои реальности, разные миры. То, что младшие потом назовут путями древних... И когда они возвысились - в паутине дорог возник резонанс. Едва уловимое колебание, которое нарастало долгими эпохами. Пока один из порталов не треснул.
Так возникла брешь в переплетении миров, пробой на изнанку мироздания, в миры, о которых можно было только догадываться.
И сквозь нее пришли Шепчущие. Бесплотные голоса, обладающие неодолимо притягательной силой... Вся система порталов оказалась заражена. И в этом мире, и в прочих. Проникновение было медленным и долгим, потому что у существ, пришедших извне, был сходный по протяженности жизненный цикл. Но когда Дачад в своем мире уничтожил зараженный портал, Древний смог нащупать его и протащить сквозь паутину дорог, на миг проснувшуюся, когда ее коснулся единственный, отклонивший возвышение...
Те, кто ушел, не могли вернуться. Но могли связаться с ним. Могли помочь создать то, что восстановит поврежденный костяк мироздания. И могли верить и надеяться, что однажды пришедшие следом справятся с этой задачей...
Сказать, что Дачад был поражён ответу - ничего не сказать. Чёткость. Ясность. И... с одной стороны, он почувствовал себя примитивным аборигеном, сломавшим сложную машину. Но - высоконравственным аборигеном. С другой - рад, что часть его предположений оказалась верной. Всё же законы развития похожи для любых цивилизаций. Хоть разница и велика... Да, с точки зрения Архитекторов они - бабочки однодневки... Младшие цивилизации... Которые, правда, вечно друг с другом воюют. Но - это лирика. Важна практика.
Пауза длилась какое-то время. Дачад не понял - какое. Казалось, прошли секунды - а может и года...
- Что... - он провёл рукой по лицу, - невероятно...
Огляделся. Они в ховере. Едут. Значит, времени прошло не так уж и много. Айрен рядом... значит - не уходила... Они пока ещё едут на второй склад.
- Уфф... невероятно... Даже словами трудно описать...
Снова потёр лоб.
- В общем... я просто перескажу. Или даже покажу, что увидел...
Сначала Дачад попытался телепатически передать увиденное. Взяв Айрен за руку, как та брала его до этого. А потом - пересказал вслух.
Айрен молчала. Сидела, прикрыв глаза и думала. О том, насколько грандиозной была игра, в которой они все оказались замешаны.
- Ну что ж.. Теперь мы знаем, что нам нужно починить. Всего лишь древнюю систему порталов по всей вселенной. Или наоборот – доломать ее, что бы ей уже никто не мог воспользоваться. Это очень логично…
Она нервно хихикнула.
- Портал значит, - Айрен неожиданно замерла, а потом заговорила очень быстро, указывая пальцем на Дачада:
- Камень, портал, порталы, камни, другие реальности, ваш переход, пчелы, Дейв! Дейв и каменный портал!
- А теперь то же, но только для тех, кто в танке, - попросила Кира, не успевающая за полетом мысли наставницы.
Айрен было укоризненно посмотрела на Киру, но вспомнила, что их слушают и те, кто вообще не в курсе всех этих событий. Так что она начала излагать мысль более развернуто.
- Однажды, не так давно по моему личному времени, мы, тогда еще далеко не полным нашим составом, собрались на одном прекрасном, пустынном острове. На Ботавуи. Тогда мы еще слабо понимали, что попало нам в руки, но уже знали, что артефакты заражены чем то… темным. Порчей. При том – с самого начала. С момента их создания. Но, мы знали, что с этим можно справиться. Сияние могло уничтожить эти тени. И мы решили попробовать. Мы пробовали под водой, на катере. Мы не хотели привлекать внимание. Не хотели, что бы нас видели. Мы смогли вызвать Сияние, смогли показать ему цель. И.. мы там выжили чудом. Потому, что пробудившаяся сила оказалась слишком велика. Если бы не помощь Хилла – который еще не был с нами – Сияние могло бы уничтожить всю планету. Но в итоге его удалось удержать и направить его только на Индекс. И оно действительно выжгло все лишнее. Индекс впервые начал работать так, как должен был. И это принесло нам пару подарков.
Она усмехнулась, покосившись на Джедаев.
- Дачад и Тэн тогда буквально свалились нам на головы. Джедаи из другой версии нашей реальности. А на берегу оказались Дейв – наемник и пилот. И гигантская разумная пчела. И они рассказали, как оказались здесь. Дейв работал на археологическую экспедицию, которая нашла странные каменные диски, которые оказались порталом. Как раз в мир с разумными пчелами. И сейчас я вспомнила о тех самых дисках. Очень похоже на те, что были в видении Улло. Должны были сохраниться записи с камер его брони. И координаты той планеты, где были диски. Да, он сам был там в параллельной реальности и немного другом времени – но какая разница?
- И что бы вы делали без нас, набуанцев? - весело хмыкнула Кира. - Столько проблем сразу решилось, самой не верится.
- Можно я её пристрелю? - ни к кому конкретно не обращаясь, в пространство поинтересовался Нойс. - Столько сразу проблем решится...
- Не боишься, что я твоей винтовке ствол на бантик завяжу? - Кира призадумалась. - Или на два бантика...
- Длины не хватит.
- А я удлиню.
- А вот с этого места подробнее?
Дачад улыбнулся, вспомнив его с Тэном важное прибытие на подлодку. Прямо в распадающийся круг Силы безумия...
А затем задумался. Он же видел уже несколько порталов... почему он не провёл параллель со своим Камнем? Вопрос, пожалуй, был в том, что все они отличались - и формой, и размерами. Какие-то значительно, какие-то - нет... Да, на них были знаки. Но его камень был в темноте. Ему активно мешали его рассмотреть. А потом... потом рассматривать уже было нечего. И некому... Что-ж... обратная сторона реальности? АнтиМир? Разорвалась система порталов... началось просачиваться то, что никогда не было доступно... Хорошо, АнтиМатерия не попёрла. А то... был бы Большой Бум. Эх... Логично. Так получается, Древний - это не просто Смотритель, это - Архитектор, который волею случая остался в этой реальности? Он сам создал Индекс? Или... уф. Это сложно. И - что интересно... его вытащил Древний за мгновение до смерти... по пути, который открылся на мгновение. Получается, он знал о его действиях. И видел их. И причиной его спасения явилось то, что он "отказался возвыситься"...
Магистр прикрыл глаза, посылая благодарную мысль Древнему. Даже если тот её и не заметит. Это... честь.
А вот Тэн сам смог пройти по этому пути... И Нароки в глубине души поразился способностям своего ученика. Он спокоен и молчалив, но очень умён и силён...
- Главное не переубивайте друг друга, - со вздохом прокомментировала легкую перепалку нубианцев Леди.
- Вот когда закончим со всем этим – пожалуйста.
- Оказывается, истинный Шепчущий, это портал, - весело проговорил Алый. - И нам предлагается их разломать, благо починить их все мы вряд ли сможем. Вот так поворот, братцы-кролики. И никакого геройства.
- А как же героически отмахиваться от армии наступающих на нас агентов! В роли которых будет республиканская, имперская и еще какая-нибудь армии?! – театрально возмутилась фалиенка.
- И тех, с другой стороны, - Хилл хотел их по привычке назвать "шептунами", но задумался. Королева была права, когда называла их "Живущими В Шепоте". Именно так. И никак иначе. - Леди, уже сколько я ношу этот браслет, и до сих пор удивлялся подбору артефактов для каждого носителя. Дачад и Чарли, только что расставили все по местам. У нас, как и в любой боевой группе, есть ударное звено: вы с Дачадом. Звено поддержки: Арк и Тэн. Инженерное звено: Кира и Вир и звено общей поддержки: Тиша и Шан. Причем последнее звено действительно - универсальное.
Дачад очнулся от размышлений.
- Нет. Такая сложная система не на уничтожение рассчитана. И такая группа. Да, мы можем уничтожить. Но мы можем и больше. Я думаю, нам нужно починить сломанный портал. И убрать заражение. Уверен, Индекс на это способен. Ну а уж под чутким руководством Древнего...
Покачал головой.
- Нам надо достать оставшиеся артефакты. И понять, какое место в этой мозаике занимает Горнило.
- Понять бы еще, как подзарядить Древнего и как с ним общаться, - Ховер вошел в очередной поворот и встал перед грузорвыми воротами грузового склада. - А вот и хранилище образцов ДНК.
- Опросить астрофизиков на предмет какой-нибудь сверхновой, к примеру... и отправить его туда на обед, - предложил Дачад.
Эра, как и прошлый раз, первой выдвинулась на разведку.
Этот склад ничем не отличался от предыдущего, кроме разве что места проникновения: грузовой вход.
Тут тоже не было замков, только опечатанные ворота.
Джедаи высыпали из ховера вслед за Эрой, пока та открывала ворота склада.
- Главное – не гадать слишком усиленно. Потому, что можно принять наше представление о реальности за саму реальность, - Леди вздохнула, выбираясь из ховера.
- Ладно. Как я понимаю, нам просто нечеловечески везет. И мы можем найти не просто подходящий образец, а тот самый образец?
- Насколько я понимаю, джедаи брали у всех пробы крови, на концентрацию мидихлориан, - со своего места выбрался и Хилл. - Насколько я понимаю дальше, они хранились, уж не знаю с какой целью, в спецхране Храма джедаев. А тут - одно из отделений этогго спецхрана. Так что - все возможно.
- Судя по тому, как отреагировал артефакт, это именно ДНК Эры, - Шан уже немного устал удивляться размаху происходящего, - Сейчас я даже узнаю, где она находится.
Очередное погружение в медитацию. Ходящий из стороны в сторону маятник. Тик. Так. Тик. Так. Ещё немного, и они закончат. Надо только узнать, где хранится ДНК их подруги...
Перед глазами, поочередно проплыл сектор H-3, криостат 2, проба номер 8.
Проба находилась в глубокой заморозке, рядом с чередой таких же.
Проговорив координаты вслух, Шан прекратил медитацию.
- Кто-нибудь взял портативный холодильник? - обратился он к присутствующим?
- Зачем он нам? – равнодушно спросила Айрен, - пошли лучше.
- Они уже в холодильниках, источника питания надолго хватит, - отозвался Арк. И - только с Эрой его и видели.
Дачад степенно пошёл за ними, пробормотав:
- Это что? Вот так можно попробовать клонировать весь Орден джедаев?
- Ну, у клонов же не будет того опыта, что был у оригиналов, - хмыкнул Шан, идя рядом, - К тому же... Оригиналы уже прожили свою жизнь, даже если она была так жестоко прервана. Не лучше ли будет учить новых?
- Ашш, холодильник! – Фалиенка недовольно поморщилась, - включите лучше фантазию, господа носители Индекса!
Она предпочла зашагать к указанной им цели, чем дальше объяснять совсем уж очевидные вещи.
- Ты прав, - согласился магистр, - но у них есть потенциал. С другой стороны...
Вздох.
- Да, новых, пожалуй, лучше учить...
И тут одна мысль посетила Шана.
- Дачад? Я тут... Подумал кое о чём. И, по идее, об этом лучше говорить с моим учителем, Арком, но он... Убежал вот.
- Да? - магистр был весь внимание.
- Когда всё закончится, мы разве сможем устроиться в Орден Джедаев? Арк же был джедаем ещё до Империи. Вряд ли какой-нибудь из наших легенд поверят, а за правду - владение могучими артефактами, миссию масштабов Мультивселенной, дружбу с ситхами... Упрячут куда-нибудь.
Дачад улыбнулся.
- Сначала нужно сделать так, чтобы было куда устраиваться. Если что - свой создадим. Да и упрятать нас будет... сложновато.
Его поступь была спокойной, а в голосе чувствовалась уверенность.
- Свой совет джедаев со своим кодексом и твиллечками? - хихикнул юноша, - Айрен будет в восторге.
- Эй, полегче, - немедленно встряла летанка. - Нас уже пригласили. И чтоб у меня лекку отпали, если это был джедай.
- Нет, не совет джедаев. Ситы и джедаи - не единственные во вселенной. А если по окончании миссии носителю останется доступной его сборка с её мощью - будет только три разумных выхода.
Нахмурился.
- Первый - добровольно отречься от своей сборки и пользоваться только обычными способностями Одарённого. Второй - добровольно отправиться в изгнание, сидеть где-нибудь на окраинах и писать мемуары. Третий - если заработают порталы, пойти путешествовать по мирам. Нет, можно конечно оставить её и попытаться жить обычной жизнью, но будет риск ввязать Галактику в очередную войну. Или быть постоянной мишенью интриганов и манипутляторов, которые будут жаждать заполучить эту силу. В любом случае, сейчас мы делим шкуру неубитого дракона. Поэтому будем держать себя в руках и сосредоточимся на миссии.
На самом деле вариантов может быть больше... он сам не знал, что будет. Он знал, что хочет. Но не знал, получится ли...
Шан думал было сказать, что мысли о будущем - не такая и плохая мысль, но не стал. Возможно, и правда не стоило забивать себе этим голову сейчас.
Магистр почувствовал тень сомнения, вызванную его ответом.
- Ты задаёшь правильный вопрос, Шан. Проблема в том, что сейчас на него никто не даст даже приблизительно точного ответа. Слишком много неизвестных. А если ты будешь планировать что-то конкретное и однозначное, кроме того, чтобы спасти Галактику и выжить, тебя может постичь разочарование. Или - выбор, к которому ты будешь не готов. Или, который не захочешь делать. С точки зрения джедая скажу тебе так - путь джедая - это путь самоотверженности. Твоя жизнь принадлежит не тебе - а Силе, обществу, галактике. И все свои решения ты принимаешь исходя из этой позиции - а не исходя из того, где и в каком качестве ты хотел бы быть.
Потёр подбородок.
- Что, я опять в пафос скатываюсь?
Шан промолчал. Не пафос слов джедая сейчас волновали его. А слова о самоотверженности. Арк на одной из тренировок говорил ему, что джедаев набирают с самого детства. Отрывая от семей, пусть даже с их, семей, согласия. Тогда ему это показалось странным, но сейчас...
- Кажется, теперь я понял, почему джедаи набирают детей. Они ещё не сформировались, и их проще научить этой самоотверженности, проще научить думать... Как джедай. А я вот уже вырос почти, - он хихикнул.
- Тэн Рао пришёл в Орден будучи старше тебя, - Дачад тепло улыбнулся, - и он думает, как джедай, и самоотвержен - как джедай.
Постучал пальцем себя по лбу.
- Очень многое зависит от того, что здесь... И здесь...
Постучал пальцем по груди.
- Чему-то научить можно только того, кто готов учиться. Вне зависимости от того, когда он начал учиться. Хотя да... с малолетства - проще. Я - учился так.
- Хех. Это да. На самом деле, - Шан позволил себе пуститься в небольшие мечтания, - Я бы скорее всего посетил своих родителей. Они уже очень давно меня не видели и успели два раза похоронить... А потом я бы ввязался в ещё одну авантюру по спасению чего-нибудь. Всё равно после пережитого меня уже ничего на месте не удержит. Но пока - буду наслаждаться самым большим и потрясающим моим приключением.

Неизвестная планета. Хранилище.

Кайлас смотрел на ровные ряды стеллажей и молчал. В каждом контейнере - десятки проб... Сколько их было за всю историю существования Ордена? Какими бы редкими ни были случаи рождения одаренных - речь шла о десятках тысяч лет... И все они здесь. Руку протяни... И ведь протянут. Уничтожить их - невозможно. Если Сила до сих пор сохранила их, им есть место в этом мире. Оставить - найдется тот, кто менее щепетилен, и что тогда ждет галактику? Воспитать можно очень по-разному...
Многие тысячи защитников трона. Связанные воедино не только Силой и долгом. Чем-то еще... Чем-то, что они будут защищать, как никогда ничто не защищали...
Он поискал взглядом Хилла. Бывший Алый... бывают ли Алые бывшими? Если ему самому по сей день нечем заполнить пустоту, оставленную в душе исходом войны - что у него там?
Он тронул тангету закрытого канала.
- Мэтт...
Хилл так же молчаливо смотрел на бесконечные ряды криостатов. Смотрел - и не видел их, погруженный в какие-то свои мысли. Вызов на закрытом канале пришелся как нельзя более кстати.
- Слушаю, Ник?
Кайлас улыбнулся. Так его называли не многие... Пола. Айрен. И Мэтт.
- Можешь считать меня старым параноиком, но это нельзя здесь оставлять. И вообще нельзя оставлять... их. Вот так. Если получится восстановить Империю, ей будут нужны они все. Не как защитники трона. Как ее... не знаю. Душа. Кровь. Дыхание. Иначе однажды мы столкнемся с ними в совершенно ином качестве. "Светлячки" не понимают...
- Этого не поймут не только "Светляки", - мрачно отозвался Алый. - Этого не поймут и многие Темные. Но ты прав. Собственно об этом я и говорил в прошлом хранилище. Только не знаю, можно ли то, о чем я думаю, назвать Империей.
- Поясни?
Кайлас поискал взглядом фалиенку. Он был готов ей присягнуть, если она заявит о своих правах, и поддерживать ее, если ей возразят. Но до этого нужно так много успеть сделать...
Если он нашел единомышленника, все станет проще. И сложнее одновременно.
- Это не может быть привычной империей, - отозвался Хилл. Было заметно, что он долго раздумывал на этот счет. - Стоит объявить империю, и начнется... Взаимное подсиживание служб, начнутся недовольные, объявится очередной альянс, и пошло-поехало. И тем не менее, мы знаем одну планету, где люди живут считай в империи. И неплохо живут.
- И ты сейчас не про Тету, - тихо сказал Кайлас. - Мегера? Там даже своя королева есть. Только как ты это себе представляешь? Перенести опыт этого уникального сообщества на целое государство... Ксенофобия еще долго будет аукаться всей галактике.
- Мегера, - согласился Хилл. - Я же сейчас не только и не столько Алый гвардеец и прочее и прочее. Я сейчас еще и Страж Улья. И это не звание, не должность. И даже не призвание. Это скорее образ мыслей. Вот смотри. Первым делом мы организуем наши школы для Одаренных - без различий сторон. Этим мы формируем и общественное мнение и - готовим первую волну будущих Стражей. Но для дальнейшего обучения и занятия государственных должностей, наши воспитанники должны вступить в Рой. Для вступивших в Рой нет ксенофобии. Для остальных, есть правитель. Император, если угодно.
- Диархия, - медленно выговорил Кайлас. - Ты предлагаешь сдвоенную систему правления. И Рой как бы не главная из двух... Я успел прикоснуться к этому.
И не только прикоснуться. Ощутить, как это - когда ты не теряешь собственную личность, и точно знаешь, что ты больше не один. Что ты никогда не будешь один.
- За это будут стоять насмерть. И Инквизитор во мне наконец вздохнет спокойно. Сам знаешь, как я на это все смотрю. Одаренные должны служить.
Он еще немного помолчал.
- Знаешь... Может получиться.
И уже совсем с иным выражением огляделся вокруг, будто вынюхивая что-то.
- Нам нужен цилиндр Спаарти.
- И не один цилиндр, - отозвался Хилл и прикрыл глаза. - Впрочем, я знаю, где есть целая коллекция оборудования для клонирования. Если уж местного не хватит.
Инквизитор неожиданно усмехнулся - с горькой иронией.
- Ну так святое же дело - на благо новой Империи ограбить старую.
Сила говорила иное.
Кайлас Вару, Инквизитор, был глубоко убежден: пока живы те, кто носит Империю в себе, она существует. Форма и время воплощения - только вопрос времени.
- Здесь мы закончили, - Кайлас сменил тему. - Но твои люди будут работать только с тобой. Айрен отвезёт Лудо с его цветником на Мегеру. А я вот думаю...
- На тему? - насторожился Алый.
- Мой наставник сказал, что имеет смысл привлечь на свою сторону джедаев, помнишь? - эта мысль со временем не стала привлекательнее. - Для меня здесь нет неотложных дел. Я мог бы пока отправиться к ним. Взять Арка, они его знают. Если паразиты начали плодиться и размножаться... Никакая помощь не будет лишней.
- Еще возьми Эдвина, - тон Алого был... странным. - Его слова тоже у них вес должны иметь. Аналог 50 граммов в голову.
- Чем мне поможет снайпер? - удивился Инквизитор.
- Был такой отряд наемников, - вздохнул и криво ухмыльнулся Хилл. - Эскадрон смерти - слыхал? А чем они занимались, знаешь?
не впрямую, но из отчетов - должен знать
Кайлас медленно кивнул, припоминая некоторые отчеты.
- В общих чертах. Если он на них работал... Пожалуй, да.
- А я, пожалуй ,на планете подожду, - ухмыльнулся Хилл. - Возьму с "Гордости Набу" гермопалатку, генератор, десяток суточных рационов - и спокойно дождусь ребят. А вы - летите.
- Продержишься? - спросил Инквизитор, и тут же усмехнулся. - Кого я спрашиваю... Тогда удачи? А я пошёл ловить Арка... если он уже закончил поиски.
- Это не "продержишься", это отдых в санатории, - ухмыльнулся Алый. - Да и не думаю, что они протянут все десять дней. будут здесь день на пятый ,максимум шестой.
Кайлас кивнул. Перчатка слегка хлопнула по плечу Алого. И Хилл остался один.
Насколько может быть один Страж Улья.

Арк и Эра довольно быстро нашли нужный стеллаж. И, когда они остановились напротив него, возникла заминка. Арк поначалу потянулся к пульту управления штабелера, но что-то почувствовал.
- Эра? - обернувшись, спросил он.
Та стояла, сложи руки на груди. И молчала.
- Что с тобой? Вот же! Твоё ДНК... не нужно будет ни в кого вселяться!
Та тряхнула головой.
- Не в этом дело, Арк... Я... Я... я боюсь.
Тот отпустил пульт и подошёл к девушке.
- Э-э... я не понимаю...
- Я тоже, Арк. Столько лет... столько лет я живу вот так. Я привыкла жить в Силе. Особенно когда познала доппельгангер... Я хожу куда хочу, вижу, что хочу, могу делать, что хочу... А тело... сейчас мне оно кажется... клеткой...
Арк вздохнул и покачал головой.
- Ну... это... да... я понимаю... Уффф... да, неудобно как-то получается...
Почесал затылок.
- Ты посмотри вот как. Это не просто твоё желание. Или моё. Это - необходимость. Долг. Чтобы сохранить наши личности. Чтобы выполнить нашу миссию.
Пауза.
- Да... долг... я всё понимаю, Арк...
И она опустила голову.
- Да Сила с тобой, Эра! - воскликнул экс джедай, - будто я тебя заставляю! Ну, не хочешь - не будем делать тело! Выполним миссию и... и растворимся друг в друге!
Та отрицательно помотала головой.
- Ты меня не понимаешь...
- Ну помоги мне понять тебя! Сит! Эра, да я люблю тебя, ты это понимаешь? Как иначе мы можем быть... вместе?
- Но разве это не эгоистическое чувство? Ты хочешь быть со мной...
Арк схватился за голову.
- У меня сейчас мозги треснут... А разве ты не хочешь быть со мной?!
- Хочу... и... я не знаю... Арк! Я - боюсь!!!
Приблизившись, он взял её голову в руки.
- Эра... скажи... чего ты боишься?
- Я... я сама не знаю, Арк! Останусь ли я - мной?!
Его плечи опустились.
- Я не знаю, Эра. Давай доверимся мастерству Айрен и Индексу. Ведь если будет риск изменения твоей личности - а ведь ты связующая, разве Индекс это допустит?
- Не знаю...
- Уверен! Не допустит.
- Ладно...
- Хорошо. Я вытаскиваю контейнер?
Она кивнула головой.
- Точно?
- Да.
Он вздохнул, поцеловал её в лоб, отпустил голову и подошёл к штабелеру.
- Арк?
- Что?... - он хотел добавить "ещё", но сдержался.
- Я... я тоже тебя люблю.
Экс-джедай улыбнулся. И нажал кнопку.

Неизвестная планета. Хранилище.

Айрен отошла от основной группы – шаги ее были быстрыми, а вот направление – не верным. И она это знала. Ей нужна была пара минут в относительном одиночестве. Что бы погасить ту вспышку злости, что она ощутила. И – потому что она не хотела сейчас мешать Арку и Эре.
Она шла вдоль стеллажей, перебирая пальцами, словно касаясь невидимых струн. И уже через несколько минут она не думала ни о Шане ни о Кире, ни вообще о чем то, что прежде ее раздражало.
Наверное здесь должно было быть холодно, но броня не давала это почувствовать.
Айрен думала о том, что ее окружало. Образцы. Множество образцов. Сотни. Тысячи. Она могла бы сказать, что из всего этого им нужен лишь один. Но, не могла. Она думала, что это сотни, тысячи Одаренных. При том, тех, кого не надо искать. Три-четыре года – и можно начинать обучение. Двадцать лет – и… это могла бы быть армия?
Она думала. Вспоминала.
Вспоминала собственное детство. Красные пески Коррибана. И слишком много боли, насилия и борьбы. Да, так растили сильнейших. Лучших.
Но… Хотела бы она сама пройти сквозь это снова? Или провести кого-то другого? Стравливать учеников, как бойцовых псов, что бы в итоге выжили лишь самые сильные и злобные, способные убивать мгновенно, не раздумывая и не сожалея?
Наверное – смогла бы. Но…
Но, не хотела.
Когти перебирали невидимые струны, отзывавшееся воображаемым звоном, складывающимся в какую-то мелодию.
Ей было тяжело представить такого мальчишку как Шан среди своего окружения в детстве. Да и Тиша бы там не вписалась… И Кира.. Разве что Вир… И дело даже не в том, что они бы не вписались… Они были бы мертвы. Быстро. Очень быстро. Это было бы все равно, что бросить кролика волчатам. Она сама помнила это ощущение, когда ты понимаешь, что кто-то другой слаб, и что ты можешь делать с ним все что угодно. Помнила и то, как приходилось доказывать, что ты сама не кролик. Слишком много ненависти. Слишком много насилия.
Нет, она не хотела, что бы все было так. Да, это был очень хороший способ получить на выходе ситха-бойца. Но, рациональности в нем не хватало.
Айрен шла мимо стеллажей. Воплощение былой мощи ордена. Сколько же их было.. При том, что их всегда было мало…
И она думала. Не только об одаренных. Она думала о мире. О всей той Галактике, где они жили. И которая сейчас оказывалась очень близко к краю пропасти. О которой она сама даже не имела понятия. Этот Мир должен был жить. Просто должен быть. Со всеми населяющими его живыми существами. Их войнами, раздорами, проблемами, дружбой и любовью. Это все должно было сохраниться. И почему-то это оказывалось настолько важным, что ради этого стоило что-то делать. Нет, не думать о подвиге. Нет. Просто что-то делать. Что можешь. И еще чуть больше. Потому, что это правильно. И – только это правильно.
Это было странное ощущение. Некая, личная ответственность. Может быть, что-то подобное ощущала мать, смотря на своего ребенка. Для него столько нужно было сделать. А может быть и нет…
И Айрен знала, что это чувство никуда не денется. Даже, когда они закончат. Просто у нее всегда будет некий участок пространства, за который она будет отвечать. Может быть, это будет поместье Саватов, может быть нечто большее. Но – именно так и будет.
И она вновь думала об Одаренных, которые могли бы расти там, на благо всего этого. И понимала, что не сможет допустить, что бы их растили так, как растили Темных.
Мысли перескакивали как когти по струнам. Это не было какое-то связанное размышление. Просто мысли, цепляющиеся друг за друга. Например, то, что на этой базе нельзя оставлять ничего. И что Хилл прав, говоря, как все нужно сделать. Да, она позволила себе разозлиться, услышав его предложение. Но, проблема была в форме, а не в сути. Тьма с ней с формой. Это ерунда и не важно.
А по сути он был прав. Это все - слишком много для одного. Может быть слишком много даже для одной планеты. Но, это все может стать зерном, из которого вырастет то, что будет правильным. Разные Ордена, объединённые общей целью и не ударяющиеся в войны, которые начали до них и которые теперь ведутся по инерции. Защита. Наука. Медицина. Сколько всего могла дать Сила. И сколько потенциала было у тех, кто ждал здесь.
И сколько всего нужно было продумать…
Ей на мгновение стало очень холодно. Жутко. Этого всего было слишком много дня нее одной.
Но, она не была одна. Она помнила это ощущение. Того, что одиночества больше не будет. Ощущения Роя.
Нужно будет с кем то об этом поговорить… С Арком, Дачадом, Ником… Хиллом и Дженаро. Вместе у них получится.

Арк погрузился в размышления, как из них его вырвал писк зуммера.
- На связи.
- Кайлас, - коротко прозвучало в наушниках. - У тебя какие планы?
Арк не сразу сообразил, что имел в виду голос. Перепутали канал? А... это ему Кайлас говорит...
- В смысле? Сейчас? Лететь на Мегеру думал...
- У меня есть предложение, но в принципе я мог бы и сам... - что-то в интонации Инквизитора говорило, что он бы даже предпочел "сам". - Как насчёт наведаться к твоим бывшим соорденцам?
Джедай удивился.
- Стоп... ты в... смысле... зачем?
- Затем, что это надо сделать, и лучше бы пораньше, - отозвался Кайлас. - Я здесь так нашумел, что стоит ждать ответных действий от шепчущих.
- Хм... и ты думаешь, они пойдут к деждаям?
- Я думаю, что... Смотри. Паразиты восемнадцать лет расползались по галактике. Могли оказаться где угодно, хоть на самом верху. Мы, конечно, могли бы и наверх, но кому будет больше веры - им или нам?
- А ведь в этом есть логика, Кайлас, - Арк наконец переключил своё внимание на собеседника.
- Если ты это предлагаешь - у тебя есть план. Какой?
- Мэтт отдаёт нам свой корабль. Нойс тоже с нами. И этого, думаю, достаточно. Генерал-джедай, снайпер из "Эскадрона Смерти", который работал на Орден - должно хватить, чтобы наc приняли всерьез. Прилетим, представимся. А там уж как пойдёт.
- Хм... экипаж есть, корабль есть. Но есть мысль... идея...
- Какая? - спросил Инквизитор.
- Смотри! - Арк воодушевился, - инквизиция сейчас залегла на дно. Но тем не менее к ней пытались агенты подобраться. Через даму из салона красоты... верно? Теперь... деждаи - слишком очевидные враги шепчущих, на месте агентов я бы установил за ними наблюдение. Не среди них самих - вычислили бы рано или поздно. Не дураки... Но вот контроль тех кто прилетает - да. Теперь, внимательно следи за моей мыслью...
- Слежу, - серьёзно ответил Кайлас.
- Наш визит должен быть... обоснованным.
Мозг Арка анализировал ситуацию. Он не был таким мегатеоретиком, как Дачад, но в этих вопросах всё таки соображал, - летят какие-то мужики к деждаям. Представляются и говорят что надо поговорить. Странно? Странно. К джедаям на экскурсии не летают. Причины три: хотят попросить о помощи, хотят учиться или хотят напасть. А теперь представь, что к джедаям летит искренне раскаивающийся бывший инквизитор, который отринул тёмную сторону и хочет обратиться к свету. Это - логично?
- Нет! - рявкнул Кайлас. - Вот это будет точно не логично. Потому что никаким раскаянием от меня и близко пахнуть не будет.
- Ладно, - согласился Арк, - на дуэль их вызывать уж точно не будем. Прямо скажем - нужна помощь и личная встреча.
- Что я и собирался сделать, - буркнул собеседник. - Тогда жду на "Мятом Ужасе". Айрен доложу сам.
- Хорошо... увидимся...
Тёмные. Сит, как с вами непросто... Арк вздохнул.
В голове раздался смешок.
- Что?
- А ты не понял?
- Эра! Говори прямо!
- Инквизитор, который недавно на тебя смотрел испепеляющим взглядом, просит о помощи... а ты ему предложил заделаться раскаивающимся ягнёнком...
- И что?
В голове раздался смех.
- Да даже если бы он смс джедаям написал под твою диктовку... даже тогда бы они почуяли фальшь. Арк, ну не будь как маленький... Кайлас не тот человек, что может притворяться.
- Да... ты права.
- Меня хоть спросил бы... - снова смешок, - но я всё равно рада. Он идёт навстречу.
- Ты права. Ладно... буду собираться.

Через некоторое время Арк и Эра вместе с контейнером встретились с основной группой и вернулись в ховер.
Айрен подтянулась следом. И вид у нее был крайне задумчивый.
- Вроде все. Можно возвращаться. Но, как я понимаю, не всем сразу, - она вопросительно смотрела на Мэтта.
- Мы не можем оставить все это без охраны, - просто ответил Хилл. - Но и всем вместе тут оставаться нет резона. Поэтому, сейчас поднимаемся наверх, я беру с корабля гермопалатку, десяток суточных рационов, генератор и запас регенерирующих фильтров, вызываю своих ребят и остаюсь здесь... Отдыхать.
Маленькая запинка перед последним словом, вряд ли могла укрыться от собеседницы. Зато следующая фраза должна была расставить все по местам.
- Да и с браслетом надо потренироваться. Так что да. Отдых.
- Кто-то будет развлекаться, превращая местных дроидов в дизайнерские артобъекты, - тут же заключила фалиенка, - я даже немного завидую.
- Привезти пару десятков на Мегеру-6? - поинтересовался Хилл. - Ребята смогут. Правда Бездна - не лучший помощник при разборках с дроидами.
- Не, - отмахнулась Айрен, - мне не настолько хочется заняться авангардной скульптурой, что бы ради этого заказывать дроидов. Обойдусь.
Хотя, в этот момент ей стало любопытно посмотреть на тех ребят, что могут притащить на Мегеру несколько десятков живых и агрессивных дройдеков.
- Лудо, а вы? Примете приглашение посетить нашу базу?
- Я разве не сказал? - послышался озадаченный голос старого наемника. - А, да, закрутились и забыли. Да, было бы интересно. Я верно понимаю, что это приглашение с билетом в один конец?
- Да, - голос Леди звучал ровно. Она не стала говорить, что ей жаль, или пытаться объяснять, почему нужно именно так. Если будет нужно – она сделает это позже.
- Ну что ж... Я в своей жизни попутешествовал достаточно. Можно и остепениться. Особенно если там можно будет не тратить время и силы на безопасность... А вот девочки пусть решают сами за себя, нужно ли им это. Орден, о котором им говорили, располагается на базе?
- Там пока что находится мой учитель, - совершенно не напрягаясь отозвался Хилл. Могло сложиться впечатление, что он не предполагает, а знает это с достаточной точностью. - А еще, туда прилетела одна из его учениц. Так-то, учитель живет на Ботавуи, а ученица на Калимаре, но сейчас... Время такое.
Алый не спеша занял место водителя в ховере.
- Лудо, идем прежним порядком. Тут лидером я, дальше вы. А потом уж сообразите, кому и на каком корабле лететь удобнее.
- То есть у них есть выбор, - удовлетворенно отозвался старик. - Значит, пусть решают за себя сами. Понял, принял, прежний порядок. Поехали.
- По большому счету – выбор есть в любом случае. Нужно лишь учитывать, что нам нужно обеспечивать безопасность базы. В любом случае – у нас будет время в пути, что бы все обговорить, - Айрен снова устроилась за турелью.
- Разумеется.
Ховеры и фрираннер двинулись в обратный путь. Этажом выше места боя Лудо вышел вперед и повел конвой к одному из складов с техникой. В дальнем его конце в стене склада зияла огромная пробоина.
- Вход в тоннель, - прокомментировал наемник. - Я веду. Бурил с запасом, на случай быстрой эвакуации, машины должны пройти. Но на всякий случай - все вон из башен.
Тоннель оказался довольно длинным и вывел к нависающему над поверхностью утесу. В его тени скрывался транспорт Лудо.
- Вы к своим кораблям, - сказал старый наемник. - Мы подождем вас на орбите.
Путь к кораблям, преодолели споро. Не спидертанк, но и ховер - достаточно хорош по проходимости, даже на каменистом плато. А разгрузив машины, Хилл, как и собирался - вытащил из "Гордости" объемный рюкзак. Как оказалось, у него было многое подготовлено, и на разные случаи жизни. И сейчас он просто активировал одну из своих старых наработок.
- Ну, не скучайте, и потренируйтесь с артефактами. Я буду максимум через пару недель.
Дачад посмотрел на него задумчивым взором.
- Да. Есть пища для размышлений. Желаю провести время с пользой... Да пребудет с тобой... хм... - на секунду задумался, - всё, что необходимо.

-------Стрела-- ---->

Гордость Набу (он же Мятый Ужас)
Арк и Кайлас.

"Мятый Ужас", он же "Гордость Набу" стартовал первым из кораблей группы Индекса.
Перед взлетом Кайлас вызвал Леди по закрытому каналу.
- Айрен, я с Арком и Нойсом отправляюсь в Орден. Хилл отдал мне свой корабль на этот рейс.
Тон доклада подразумевал, что обсуждать тут нечего. Но что-то сквозило сквозь голос Инквизитора. Какое-то нетерпение. Словно он спешил покончить с неприятным делом.
Айрен некоторое время молчала. Да, они это уже обсуждали. Но, тогда речь шла о поиске артефактов. А сейчас… Сейчас тоже было понятно зачем это все. Но, она все равно спросила:
- Ты уверен?
- Я боюсь, - совершенно не характерное для Инквизитора заявление. - Мы собрали почти все артефакты и перемололи дюжину паразитов. Я боюсь, что теперь нам будет нужна любая помощь и любой ценой. Так что да, я уверен.
И снова молчание. Очень понимающее, и чуть встревоженное.
- Тогда, у меня есть для тебя один приказ, - это было впервые в их общении. Раньше – только просьбы.
- Я слушаю.
- Не смей там умирать.
Очень короткая пауза. Потом такой же короткий ответ, в котором ощутимо лязгнул металл. По нему можно было легко представить, как когда-то Инквизитор отвечал на полученные приказы.
- Да, миледи.
- Удачи вам всем, Ник – это уже прозвучало гораздо мягче. И совершенно искренне.
После того, как Кайлас пообщался с Айрен, её вызвал Арк.
- Айрен... есть дело.
- Слушаю, - мгновенно отозвалась та.
- Да... слушай... - Арк убедился что их никто не слышит, - я конечно, не самый мудрый джедай. Я уже понял, что до Дачада мне далеко, не говоря о Йоде. Но и дураком вроде не был... Я как-то научился находить подходы к разным людям. Вот объясни мне пожалуйста... с какой стороны мне подойти к Кайласу, чтобы он не реагировал на меня как порох на огонь?
- Кхе…, - похоже ему удалось всерьез озадачить леди. Она подумала некоторое время и все таки нашла что ответить. - Он очень сильный человек. Жесткий, со своим кодексом чести. И в то же время – сломанный и не раз. Его предавали свои. Но, он все равно держится. И, похоже за восемнадцать лет ситуация так и не стала ощутимо лучше. Ему сейчас есть за что сражаться. И он готов за это умереть. И иногда кажется, что умереть он хочет слишком сильно, но это не так. Он умен, логичен и умеет просчитывать риски. При этом – он предан и верен. Поэтому и общаться с ним можно только так же. Спокойно и максимально честно. Не пытаясь его оберегать там где это не нужно и не сомневаясь в том, что он знает что делает. А если ты сам не понимаешь, что он задумал – лучше всего просто прямо спросить.
- Стоик, - сделал вывод Арк, - ясно... спасибо. А последние его восемнадцать лет как думаешь, кто может прокомментировать?
- Кто? Возможно, я могу. Ожидание, вот что там было, - задумчиво сказал Айрен, - ты же видел, как быстро он к нам присоединился. Ему нужно, что бы что-то происходило. И, думаю он настолько устал прятаться, что готов рисковать.
- Я понимаю, он человек дела. Он не может быть в стороне...
Вздох.
- Прости... но мне нужны не предположения, а факты. Кто может знать, что с ним могло произойти за эти восемнадцать лет?
- Харсанг, возможно, - предположила она.
- Харсанг? Хм... Спасибо! Понял. Свяжусь с ним. Ладно... до встречи!
- Держитесь там, - было слышно, что она улыбается.
- Да... куда нам деваться, - вздох, - вы тоже. Пока!
И отключил связь. И... вызвал Харсанга.
Разведчик отозвался сразу, как будто бы ожидал этого вызова. А за спиной, в голообъеме, мелькали достаточно знакомые пейзажи: морского дна.
- Привет потеряшкам, - буднично поприветствовал он собеседника. - Мы с Руной думали застать вас здесь - а вам на месте не сидится.
За спиной Харсанга, с большой скоростью пролетел какой-то предмет. На долю секунды застыл - и как отпружиненный вернулся обратно.
- Не обращай внимания. Ребятня резвится
- О, вы на Мегере! - воскликнул экс-джедай, - ну, с основной частью команды вы скоро встретитесь. Я, Кайлас и Эдвин Нойс сейчас... летим к джедаям. И мне нужна твоя консультация.
- Консультация, это ты по адресу, - улыбнулся экс-разведчик. Предмет за спиной перестал мельтешить - видимо играющая ребятня переместилась куда-то в другое место.
- Угу... - Арк почесал затылок. И решил слово в слово задать тот же вопрос, что и Айрен. Ну, почти...
- Я конечно, не самый мудрый джедай. Но и дураком вроде не был... Я как-то научился находить подходы к разным людям. Вот объясни мне пожалуйста... с какой стороны мне подойти к Кайласу, чтобы он не реагировал на меня как порох на огонь?
- А теперь то же самое, но с самого начала, - отозвался озадаченный Харсанг. - И лучше всего - с подробностями.
- С начала и с подробностями?
Арк задумался. Затем пересказал последнюю беседу с экс-инквизитором и встречу с ним на Яззмине.
- Что думаешь?
- К джедаям значит летите, - подвел итог услышанному Харсанг. - Проблема в самоидентификации. Ты - не считаешь себя джедаем. Зато, он считает себя Инквизитором. Естественные враги, понимаешь? Охотник - жертва. Так, по поводу джедаев, есть у меня одна мысль. Искра, досье по инциденту Зулу-Пять-Ноль-Один. Было там что-то интересное про нашего друга. А ты... Ну переведайтесь что ли друг с другом на мечах в тренировочном режиме.
- Поединок? - Арк задумался, - Ладно. Сделаю. Это разумный шаг. А что за инцидент?
- А это из его позапрошлой жизни знакомая, - усмехнулся экс-разведчик. - Но сейчас точно не вспомню. Стар стал, память подводит.
- Не наговаривай на себя, - в голообъеме показалась кахари. - Привет, Арк.
- Привет! - Арк помахал рукой, - как дети? И... что за знакомая?
- Спасибо, радуют. С утра до ночи, - Ла Руна взъерошила волосы на голове мужа. - Мужчины... Арк, Харсанг пытается вежливо тебе сказать, что это не тот разговор, который стоит вести по голо. И что ты всё узнаешь, когда получишь досье.
- Ясно... жду досье. Ибо мы вот вот улетим...
- Искра ищет и просила не мешать, - рассмеялся Харсанг. - Такие запросы вида "найти то, не знаю что, в записях за пару лет", она выполняет часа за два. Вот тогда и скину. И - удачи там. И в попытках наладить общение - тоже.
- Последний вопрос! - Арк аж руку поднял. - Я тут неожиданно вспомнил... Когда появились на Ботавуи Дачад и Ко, в том числе Дейв... его броня растворилась, да? Вы с неё ничего не скачивали?
- Броня была передана на анализ Искре, - ответил экс-разведчик. - С нее была снята вся телеметрия и все банки данных. Копии были переданы Дейву, Курту Ньютону и - остались у Искры.
- Перешлите всю эту информацию Айрен - она недавно вспоминала об этом... - ну хоть в чём то он мог проявить себя как её советник, - Хотя может достаточно будет, что вы подготовите это к их возвращению. А засим благодарю вас и прощаюсь.
Он помахал рукой и, дождавшись ответной реакции разорвал связь.
- А теперь, если ты закончил копаться в прошлом, - послышался негромкий голос, - можем мы обсудить стратегию поведения?
Когда именно появился Кайлас, было непонятно. Но он был здесь и стоял, подпирая плечом переборку.
Арк сдержался. Он правда очень старался это сделать. Повернулся. Сделал каменную физиономию.
- Да, конечно. Я весь внимание.
- Что ты собираешься им сказать? - спросил Инквизитор. - Когда мы прилетим.
В голове Арка вместо ответа звучала мелодия из какой-то эстрадной популярной песни со словами "Ну что сказать...".
- Кстати... извини. Моё первое предложение было действительно глупым.
Вздох.
- А сказать... к примеру можно сказать... "Ребята, очень нужна ваша помощь. Кому и почему? Кому - джедаю времён старой республики, который сошёл с пути. Почему? А это при личной встрече."
Посмотрел на Кайласа.
- Как вариант... а у тебя какая идея?
- Ненатуральный джедай. Который не помогал Восстанию, - напомнил Кайлас его слова на Мегере. - Извинения приняты. Но у меня вопрос...
Транспортник едва ощутимо дрогнул, переходя в гиперпространство. Пока они разговаривали, Нойс успел рассчитать прыжок и выполнить разгон.
- У вас так принято? Являться к дверям с видом побитой собаки, я имею в виду.
- Раньше не пробовал, - Арк пожал плечами, - моя цель - наша безопасность. Какой ещё может быть мотив у тех, кто летит к джедаям, кроме как попросить помощи?
- Навскидку могу назвать несколько, - Кайлас наконец отлип от переборки. - Я заметил за тобой некоторое самоуничижение. Мне стало интересно, оно наигранно-показное, или ты действительно так себя чувствуешь? Или это принятая у вас форма поведения? Дачад ведет себя иначе, но он из другой реальности...
Арк задумался.
"- Эра!
- А?
- Ну... помоги, что-ли!
- В чём?
- Мне тут сложные вопросы задают!
- Ну... их же тебе задают...
- Но ты сама предлагала свою помощь!
- Арк... - мысленный вздох, - ты... взрослый человек. Должен понимать, что стоит за этими вопросами. Вы в одной команде. Вам надо сотрудничать. И предстоит сложная миссия. Ты хочешь узнать про него - спрашиваешь Айрен и Харсанга. Он хочет узнать про тебя - и спрашивает... сюрприииииз... тебя!
- Да... это сюрприз...
- Арк. Я понимаю твои чувства. Ты - джедай, хоть и говоришь, что бывший. Он - инквизитор. И тоже говорит, что бывший. Ты убивал. Много убивал. И инквизиторов в том числе. И он убивал. И - тоже много. И... джедаев в том числе. Вы - противоположности. Вы находитесь на противоположных сторонах детских качелей. Чтобы дойти друг к другу каждый должен делать шаг - чтобы сохранялось равновесие. И эти шаги вы должны делать одновременно. Вместе. Понимаешь? Ведь ты в команде Индекса тот, кто объединяет других! Вспомни!
Диар был несколько ошеломлён словами Эры.
- Ладно... я попробую. Спасибо за помощь.
- Я в тебя верю, Арк. Ты сможешь..."
Экс-джедай думал. Думал как ответить. Ведь наверно так и есть... он - побитая собака. Он - солдат, проигравший войну. Потерявший всё и всех, включая себя. И только Эра помогла ему не утонуть окончательно. И это - правда. Какой бы неприятной она не была. Это влияет на его мыслительные способности, и на мотивы тоже. Что-ж... Кайлас... ты хотел правду? Бери. Жаль, фляга с самогоном осталась на Стреле...
- Ты прав, Кайлас.
Голос Арка резко стал уставшим. И безразличным.
- Пожалуй так и есть. Я - побитая собака. Солдат, проигравший войну. Генерал, потерявший все свои войска. Гражданин, потерявший страну. И джедай... на руках которого умер ученик. И если бы не Артефакт Индекса, Близость, если бы Эра не перенеслась в мой разум, меня бы давным давно не было. Джедаи - были миротворцами. Но их сделали солдатами. Изменили нашу сущность. А потом уничтожили. Я не берусь судить, чья это вина. Возможно - и наша. Я пытаюсь найти себя в этом мире. Шучу, пью, грущу. А внутри я такой. И это никуда не деть. Это просто факт.
- И с таким настроем - туда?
Кайлас качнул головой. Очень неодобрительно качнул.
- Пойдем-ка, посмотрим, что тут у гостеприимных хозяев припасено. Я про помещение, где можно размяться. Что-то я видел в трюме...
Что-то в его голосе говорило, что отказа он не примет.
Арк встал, поначалу подумав, что речь идёт о корабельном баре. Потом до него дошло, что Кайлас хочет чтобы они друг другу намяли бока... что-ж, процесс разный, результат один - будет болеть голова. Или - не только она... Кстати, ведь и Харсанг про это говорил. И пока джедай следовал за инквизитором, пытался вспомнить свою беседу с Дженаро на Яззмине...
В трюме нашлись полноценный голотир и тренировочная площадка. Инквизитор отступил в сторону, пропуская Арка вперед.
Диар зашёл и осмотрелся. Он ещё не был на корабле Хилла и не знал его обустройство. Хотя предназначение помещения было более чем очевидно.
- Скорее всего нам сюда, - и направился к площадке.
Свет неожиданно погас. Стало слышно, как щелкнула заблокированная дверь.
- Теперь нам никто не помешает...
В темноте с характерным звуком загорелись два красных клинка.
И - не просто бока... Арк не считал себя уж таким мастером меча. Но фехтовать умел. По коже пробежал мороз, вбитые старыми учителями инстинкты сработали хорошо. Рукоять прыгнула в руку почти автоматически - и напротив двух красных зажёгся жёлтый...
Кайлас медленно двинулся в обход площадки. Темнота не мешала ему, но он не торопился, уверенный в том, что им действительно не помешают. Доппельгангер ученицы - если она и впрямь так хороша, то поймёт, что к чему. Снайпер... Снайперу придётся сначала сломать дверь.
- Значит, побитая собака?

Гордость Набу

Вот чему Кайлас и впрямь хорошо выучился по материалам, полученным у Фьючера, так это воздействию голосом. Интонации, громкость, тембр, темнота и толика Силы - и выходило то, что пробирало до самого дна и немного глубже. Потому что Арк слышал даже не презрение - презирают всё-таки тех, кто мог бы быть равным, но не смог. Это была брезгливая жалость худшего пошиба.
- И ты внутри такой.
Шаги по кругу, мерные, как ход часов. Покачивание клинков, притягивающее взгляд.
- И это никуда не деть.
Слова били, как пули из винтовки Нойса. Тяжелые, гладкие. С насечкой на острие. Раскрывающиеся внутри смертоносным цветком, разрывающим плоть и кости.
Сцена напоминала Арку кадры из какого-то боевика. Он в центре, а вокруг кружит хищник... Он пытался понять, что хочет Кайлас - но пока не мог. Но говорит он... до костей пробирает...
"Нет эмоций, есть покой". Пожалуй, для Арка сейчас это было его сутью. Но в более глубоком варианте. Не разумный пофигизм, а нечто большее. Апатия. Да. Вот верный термин. Апатия. А апатия, судя по манускриптам, это - смерть... Он - умер? Или нет?
- Меня удивляло, что ты до сих пор не вернулся к своим, - кружение не прекращалось. В темноте не было видно, как мало-помалу эти круги сжимаются. - Теперь понимаю... Ты не возвратился в Орден, потому что тебе нечего им принести. Генерал, который не может сражаться, потому что у него нет войск. Гражданин, у которого нет страны, потому что старую отняли, а строить новую - для этого надо иметь внутри хоть немного уважения к себе. Миротворец, который не будет знать, что ему делать с миром, если вдруг установится мир... Что в тебе осталось от джедая, кроме твоей потерянной ученицы?
А вот сейчас у Арка появилось ощущение, что Кайлас заколачивает гвозди в крышку его гроба. Он мёртвый и живой в одно и то же время. Он слышит эти удары. И у него нет ни сил, ни желания что-то изменить...
Меч в стойке начал медленно опускаться...
Но где-то в его словах есть изъян. Неточность. Какая? Думай Арк, думай...
Этого момента Кайлас выжидал, ловил его - и не пропустил. Вместо меча на Арка обрушился Силовой толчок. Без предупреждения, без намека хотя бы от Силы... Сбивая с ног, швыряя на пол трюма...
- Ты лжёшь.
Упфф!... Мир вокруг завертелся. От неожиданности он выронил меч и наверняка хорошо приложился бы, если бы не мягкий пол и инстинкты. Вот те сработали на отлично. Тело, в отличии от разума, сдаваться не собиралось, воспользовавшись заложенными в тренировках и боях навыками... Кажется, он начал понимать, в чём не прав Кайлас...
Арк вывернулся, Сила притянула упавший меч и клинок вспыхнул снова, защищая от возможной атаки...
Говорить пока смысла нет. Надо слушать.
Кружение прекратилось. Кайлас сделал шаг вперёд.
- Ты знаешь, кто я такой. Что, по-твоему, значит быть Инквизитором?
Меч снова немного опустился. Теперь надо ответить.
- Всё, что я знаю об инквизиториуме - это охота. Охотились на меня. Охотился я. Скажу честно - я никогда не задумывался, что значит быть инквизитором. Может я и ошибаюсь, но судя по моему опыту - это безжалостные, бессердечные убийцы.
И снова вместо мечей ударила Сила. Рванула в стороны руки, растягивая, словно древний палач. Припечатала к полу, вышибая воздух из лёгких. Кайлас рассмеялся, тихо и страшно.
- Именно... Вот только есть кое-что ещё... Прежде чем убить, бессердечно и безжалостно, Инквизитор выясняет: что движет тем, кого он поймал? Слепое следование доктрине? Взвешенное решение? Насколько человек честен с собой? Чего ради он этой доктрине следует или не следует? Каковы его мотивы?
Каждый вопрос сопровождался ударом. Сбивающим дыхание, не дающим сосредоточиться.
- Мой наставник был джедаем, Арк Диас. Он был Инквизитором. Но кем бы ни был - он был собой... Не генералом без армии или с ней. Не мастером с учениками или с могилами учеников. Не гражданином без страны или с нею. СОБОЙ!
Сила, вложенная в выкрик, могла бы и оглушить, окажись воздействие чуть более сильным.
- А ты избран Индексом. На тебе груз, который никому другому не понести. И ты смеешь лгать? Не мне... Не Айрен. Не Эре.
Тягучая мертвая пауза.
- Твоя вина в том, что ты лжешь самому себе. И если ты собираешься делать это дальше...
На этот раз Сила полыхнула, предупреждая о смертельной опасности. Алые клинки взметнулись.
- Тогда мне и впрямь лучше убить тебя здесь и сейчас. Без всякой жалости.
Догадка молнией пронзила разум Диара. Он понял, о чём талдычил ему тёмный. Инквизитор... Он разложил его состояние по полочкам. И показал, что его проблема в том, что он самоидентифицирует себя зависимым от множества внешних факторов. Да, среда определяет личность... но не только! Внешние обстоятельства изменились... но ведь они не отняли ни его жизненных принципов, ни воспитания, ни знаний, ни навыков! И неужели этот опыт десятилетий, а учитывая опыт Ордена - тысячелетий, должен вот так просто кануть в лету?
Отточенные тысячами часов тренировок и сотнями боёв навыки сработали безотказно. Он резко двинулся, уходя из-под одного клинка и сбивая другой, одновременно проводя атаку Силой...
- Нет!!!
Его голос почему-то тоже оказался подобен рыку. Накопившиеся эмоции выплеснулись. Он увеличил дистанцию.
- Я... выбираю... жить!!!
Толчок заставил Инквизитора отступить. Не на много - на шаг, два... Потом он прыгнул, тесня Арка к переборке, отводя руку с мечом в сторону, заставляя раскрыться. Угроза никуда не делась, она была здесь и дрожала в Силе струной, готовой вот-вот лопнуть и оборвать ту жизнь, которую он только что выбрал. Кайлас не давал передышки, не давал времени на раздумья, даже секунды - он гнал, бил и давил всем, что было в его арсенале. Меч, Тьма, голос... И та самая бессердечная, безжалостная, убийственная ярость в словах.
- Жить, говоришь? Избитым псом, которому довольно, если перепала гнилая кость? Жалеющей себя тряпкой? Ты ЭТО называешь жизнью?!
Арк действительно был ошеломлён такой мощной атакой. Если бы не опыт, Кайлас задал бы ему перцу. Но самое главное, в нём пробуждалась воля к жизни. Не серое апатичное существование абы как. А - Воля. Не выжить - а Жить. Ради чего-то и кого-то. В том числе - ради... себя.
Меч в его руках крутился как пёрышко, отбивая град ударов. Пока в его голове роились мысли, вымывающие мощным потоком ставшим привычное равнодушие и желание всколыхнуть хоть какие-то чувства привычным способом - алкоголем... пока всё это шло он ушёл в глухую защиту. Стал "глазом бури" - островком спокойствия среди бушующего пламени клинков и вихря возмущений в Силе.
Быть собой. Жить для себя. Чтобы были силы что-то отдавать другим, это нужно иметь... если у него нет сил на себя, как могут появиться силы помогать другим? Быть поддержкой Эре? Быть ножнами Дачаду? Нести ношу Индекса? Если он себя удержать не может?!
В душе поднималась буря. Кто-то из мастеров говорил, что чувства джедая должны фокусироваться кристаллом разума... Если их нет, что фокусировать?
У Арка стали появляться контратаки. Прощупывание. Тактика.
Кристалл стал фокусировать...
Невидимый в темноте Инквизитор оскалился. Джедай показывал клыки. Хорошо... Но пока - недостаточно хорошо.
Сейчас, когда первая растерянность прошла, Арк мог заметить и понять, почему Кайлас так быстро едва не загнал его в угол. Тот использовал техники разного плана - одновременно. Применяй он их по отдельности, каждая из них могла бы быть намного мощнее. Но все вместе - они дезориентировали, и Кайлас этим пользовался. Однако в этом крылась и его собственная уязвимость. Рассредоточенный на нескольких техниках, он вполне мог пропустить единичную, но задействованную на полную мощь...
- Мне...
Выпад, одновременно слово - и боковой толчок, закручивающий вокруг оси.
- Там...
Прыжок. Замах.
- Не нужен пёс!
А вот тут уже взвился Арк. Да что этот тёмный себе позволяет?!
Выпад блокировал. Много способов атаки - это и сила, и слабость. Что дальше? Ага... толчок...Хорошо... Его можно блокировать, можно уйти, но - поддадимся. Есть! Арк оказался на полу, с виду беззащитный и открытый. Дальше что? Логично... прыжок и замах. Слишком предсказуемо. Чуть чуть отодвинуться... и в момент приземления - обычная подсечка!...
- Я не пёс!!!...
Падая, Кайлас едва успел погасить мечи, чтобы самому не напороться на собственное оружие. Но уже через мгновение он был рядом - и на горло Арка легла рука. Еще не сжимая, только обещая - легким движением пальцев.
- Так кто ты тогда?
Арк видел, как подставился под его удар Кайлас. Но ведь суть поединка была не в этом... Его клинок тоже погас, и они стояли оба. В темноте. Рука Инквизитора на его горле... Кажущаяся власть. Но вопрос - намного более серьёзный... чем выигрыш в поединке.
- Я?! Я - человек!!!
Пальцы сжались чуть сильнее.
- Это может сказать о себе каждый...
- Человек - это больше чем двуногий гуманоид!
Голос Арка был твёрдым.
- Пёс - символ преданности. Человек может быть более преданным, чем пёс. Лев - символ смелости. Человек может быть смелее льва. Орёл - символ мудрости... человек может быть мудрее и дальновиднее орла! Не каждый может назвать себя... человеком!!!
Повисла пауза. Кайлас всматривался в него - что он там видел, сквозь непроглядную темноту? В Силе трепетало нечто, напоминающее не то приглушенное ворчание, не то далекий гром...
Потом внезапный толчок - рукой, не Силой - освободил Арка.
- Ну так соответствуй, раз назвался...
Резкий хлопок в ладоши заставил свет включиться. Стало видно, как Инквизитор подбирает Силой мечи, переводит регулировочные кольца в боевой режим, а потом хмуро, исподлобья смотрит на джедая ледяными серыми глазами.
- Это я здесь - пёс, - тяжело уронил он в тишину. - Место занято. Сунешься снова... Убью.
- Меня многие пытались убить, - Арк выдохнул, потёр шею, - но я благодарю тебя, инквизитор, за урок. Мне есть ещё над чем поразмыслить...
Повесил меч на пояс. Отметил, что Кайлас работал мечами в тренировочном режиме... у него такого не было. Работал в боевом.
- Ты рисковый парень. Ты очень умный. Дальновидный. Смотришь в суть. Ты... мне нравишься.
Потёр подбородок. Сит... жест Дачада. Отдёрнул руку от лица.
- Прости за прямой вопрос. А что мешает тебе быть... человеком?
- А кто сказал, что мешает? - вопросом на вопрос ответил Кайлас. - Псы - они, знаешь ли, тоже... разные бывают. Кто-то шакалит, кто-то охотится, кто-то валяется на подушке. Кто-то подбирает объедки... Кто-то берет за глотку ворнскров. Я из последних... И это мой выбор. Осознанный и окончательный. Мне всё равно, кто пасёт бант, моё дело - следить, чтобы их не резали... Чтобы люди могли быть людьми, кому-то нужно быть... тем, кто в темноте отсекает угрозу.
Диар почувствовал, что теперь его очередь задавать вопросы. Что перед ним тот, кто, как сказала Эра, является его антиподом.
- А это действительно твой выбор? - прищурился, - Слышал притчу о мальчике и волке?
- Слышал, - кивнул Кайлас. - Мальчик слишком часто кричал о волках, и когда они действительно пришли, люди подумали, что он лжет. Так то - люди...
- Нет, - отрицательно покачал головой Арк, - другая притча. Малоизвестная. Я случайно нашёл её в закромах библиотеки Ордена.
- И о чем она?
Арк, подогнув колени, сел на мягкий пол.
- Присаживайся. Это не самая короткая история. Грустная. И столь же поучительная. И я понимаю, почему она малоизвестная...
Немного помолчал и принялся рассказывать....

Гордость Набу

Легенда о чёрном волке. (Казахская притча - пусть и не из мира ЗВ, но уж очень поучительная)

Сырттан — так называют сильнейшего среди сильных. Вот как рассказывает об этом легенда.
В давние времена жил один бай. Был у него сын — единственная опора и радость в старости. Как-то сын бая увидел страшный сон, будто огромный черный волк хочет его съесть, тянется жадной пастью к его ноге. Проснулся мальчик в испуге. На следующий день сон повторился.
И снова мальчик проснулся в страхе в тот момент, когда волк стал тянуться к его ноге. Стал сон повторяться каждый день. Лишился мальчик ночью сна, а днем — смеха.
Видят родители, что творится с сыном неладное. Стали его расспрашивать. Рассказал им мальчик о своем сне. Испугались родители, позвали толкователей снов, да никто не смог объяснить, к чему бы это. Лишь один сказал:
— Видать, тот волк не оставит вашего сына, пока не съест. Даже если построите сыну дом из камня и железа, волк съест мальчика.
Услышали это родители, сильно испугались, заплакали, спрашивают у него:
— Как можно избавиться от этой напасти? Отвечает толкователь снов:
— Пусть попробует спастись верхом на скакуне.
Стали искать коня для побега. Много табунов у отца, а такого скакуна, чтобы можно было на нем спастись, найти не удалось. Взял тогда мальчик в руку узду и поехал к табунам. Был там один старый табунщик. Рассказал ему мальчик о своем сне, попросил найти боевого скакуна. Отвечает старик:
— Много лет пасу я табуны твоего отца, а такого скакуна не встречал. Есть тут, правда, один бледно-гнедой, пятый год ему пошел, а жеребячья шерсть еще не слиняла, тощий —дальше некуда, вдосталь не пасется. Я вот почему на него надеюсь: ночью из-под его копыт искры сыплются. Может, на твое счастье, он окажется таким скакуном. Лови его и седлай.
Взнуздал мальчик бледно-гнедого, привел его домой. Попрощался с родителями и отправился в путь. Пустил коня вскачь, едет куда глаза глядят.
Глянул как-то назад и увидел вдали пыль. Подумал: «Наверное волк гонится!»
Стал нахлестывать коня. К тому времени старая шерсть с боков бледно-гнедого спала, понурая голова гордо вскинулась, тело вытянулось в струнку, бег стал ровным и резвым. Оглянулся мальчик через три дня — столб пыли вроде бы стал ближе. Чем ближе пыль, тем легче и быстрее скачет бледно-гнедой. Прошло еще два дня. Столб пыли все это время следовал за ним. Глянул мальчик назад — от столба пыли отделилось что-то черное, скачет наметом. Топот погони все громче, а бледно-гнедой мчится, как птица. Прошли еще сутки. Когда мальчик обернулся еще раз, то увидел того самого черного волка. Язык хищника вывалился, слюна течет струйкой, пасть жадно раскрыта. Мчится быстрыми, широкими скачками.
Все ближе черный волк, все сильнее чует он запах человека. Хочется волку желанной добычи, рычит в нетерпении. Слышит бледно-гнедой рычание, мчится еще быстрее. Совсем уже близок волк, чуть за хвост коня не хватает. Шерсть у волка жесткая, черная, глаза — словно красные угли, ростом он с двухгодовалого теленка. Рычит в злобе, вытягивается в сторону, вцепиться клыками хочет.
Вдруг где-то раздался собачий лай: «Манк!». Услышал его волк, замешкался. Вырвался бедно-гнедой вперед. Черный волк — будь проклят его отец!— снова погнался за ним. Нагнал. Собрался вонзить клыки. И тут снова раздался собачий лай: «Манк!». Замешкался волк, стал отставать. Бледно-гнедой вырвался вперед, помчался дальше. Куда там — не отстал черный волк! Снова нагнал, собрался вонзить клыки. Но уже совсем рядом раздалось: «Манк!». Разом остановился черный волк. А бледно-гнедой помчался дальше. В безлюдной глухой степи подскакал к одинокой юрте и разом остановился. Мальчик вылетел из седла и без чувств упал на землю.
К нему подошла собака. Сивая, ростом с двухгодовалого теленка, грудь широкая, уши — как попоны, глаза горят красным огнем, углы пасти опущены, морда длинная, мохнатая. Обнюхала мальчика и легла рядом.
К вечеру приехал хозяин юрты, сурового вида смуглый человек огромного роста, плечи широкие, в косую сажень, лопатки могучие, лицо широкое, взгляд острый. Сразу спросил:
— Ты сын такого-то бая?
— Да,— отвечает мальчик.
Рассказал обо всем, что с ним приключилось. Говорит тогда джигит:
— Этот черный волк почувствовал сильное желание отведать человечины. Он сырттан среди волков, а твой бледно-гнедой — сырттан среди коней. То, что черный волк захочет тебя съесть, бледно-гнедой знал еще будучи жеребенком. Он решил спасти тебя. Мечтал об этом всю жизнь и сам себя готовил к скачке, пасся помалу, а отдыхал помногу. Будь на месте его другой конь — быть бы тебе в пасти волка! Вот этот молодой пес — сырттан среди собак. Он услышал звук погони на расстоянии дня пути, поэтому и залаял. Если бы черный волк съел тебя и утолил свое желание, все волки стали бы желать человечины, поедали бы людей, валили бы их, как баранов, стали бы хозяевами над людьми. Я — сырттан среди джигитов. Бледно-гнедой знал, что я и пес-сырттан живем в этой стороне, и сразу направился сюда. Черный волк еще не ушел. Он поджидает тебя на вершине того холма. Но знает, что здесь бледно-гнедой, пес и я, не решается выйти против трех сырттанов. На рассвете возьмем пса и пойдем по следу волка. А сегодня отдохни, выспись. Наутро джигит сказал мальчику:
— Ты садись на бледно-гнедого, а я поведу пса. Поедем к подножью холма. Когда подъедем, я отпущу пса. Собака и волк встанут друг против друга и станут выжидать удобное мгновение, чтобы перегрызть врагу горло. Ты подъезжай со стороны волка, поднимись пешком на вершину холма. Черный волк почует твой запах и повернет к тебе голову. Тут пес и свернет ему шею! А я подойду позже со стороны собаки. Если не убить волка, он обязательно съест. Если я подойду раньше тебя, пес меня учует и посмотрит в мою сторону. Тогда черный волк перегрызет ему горло, а потом загрызет тебя. Все волки станут поедать людей.
Так и сделали. Спустил джигит пса с поводка и медленно пошел следом за ним. А мальчик объехал холм с противоположной стороны.
Увидели пес и волк друг друга. Шерсть на них встала дыбом, они вперили глаза друг в друга, зарычали. Не смеют два сырттана напасть один на другого, оскалились, выжидают удобный момент.
Тем временем мальчик сошел с коня. Надо подниматься на вершину холма. Но страх перед черным волком поселился в душе мальчика, не позволил ему идти дальше. Поднимает он ногу, а ступить не решается. Так и топтался на месте.
А джигит медленно поднимался на холм с противоположной стороны. Ничего не подозревая, поднялся на вершину. Почувствовала собака приближение хозяина, повернула к нему голову. Тут черный волк бросился и вонзил клык ей в горло. Мотнул головой— и свернул псу шею! Увидел это хозяин собаки, выхватил кинжал, с ходу полоснул волка вдоль живота. Погибли и собака и волк. Упал джигит на тело собаки и горько заплакал. Кусал пальцы и ругал мальчика, на чем свет стоит. Да что ругать-то, коли то, что должно было свершиться, свершилось? Сказал джигит:
— Если бы пес убил волка, все собаки были бы сильнее волков. Теперь лишь одна из пятидесяти сможет одолеть волка. Немного будет и волков, которые смогут одолевать собак. Если бы черный волк съел тебя, все волки с того самого дня стали бы хозяевами над людьми. Я убил его, теперь человек будет хозяином над волками.


- ...Терминология хоть и старая, но вроде понятная... - завершил свой рассказ Арк.
- Главное в этой притче - мальчик выжил, - Кайлас смотрел ему в глаза. - У него был момент слабости, но он получил урок. И сможет выбирать, жить ли ему трусом, обесценив такую жертву, или переступить через страх... Что до моего собственного выбора... Я не выбирал, каким мне быть - моим первым учителем был Джерек. Инквизитор. Предатель, пожелавший получить трон... Я отказался быть его орудием. Для тебя ведь не секрет, что на Темной Стороне власть учителя над учеником абсолютна?
- Не секрет, - согласился Арк, - каждый в этой притче видит что-то своё.
- Тогда это было сродни тому, как если бы твой меч сказал тебе, что не будет включаться и рубить, потому что ты не прав, - Кайлас усмехнулся. - Я не выбирал, быть мне "светлячком" или Темным. Это выбрали за меня. Но чему и как служить, я выбирал сам... Однажды я тоже опоздал на свой холм. У меня был... напарник.
Он споткнулся на этом слове, потом все же поправился:
- Напарница. Мне было нужно сорвать одну операцию, пока она находилась на базе повстанцев. Я задачу выполнил. Но когда вернулся за ней... Там всё было мертво. Вот тогда я умер как человек Кайлас Вару. И родился пёс.
Сквозь межзвёздное пространство неудержимой стрелой мчался звездолёт. А на борту друг напротив друга сидели двое. Двое одарённых. Которые сейчас осознавали, насколько они разные. И насколько они похожи... Откровенность...
Арк всё больше начинал понимать своего собеседника. Который раньше был бы ему врагом. Понимал, что в его душе выжжено не меньше его...
- И что помогло выжить тебе? - наконец, спустя после длинной паузы, спросил джедай.
- Долг, - без колебаний ответил Кайлас. - И женщина, которая не смогла пройти мимо умирающего.
Он снова усмехнулся.
- Она выжила тогда, моя напарница. Ее не было на базе повстанцев, когда ту бомбили. Но когда я нашел ее... Она решила, что я намеренно оставил ее там на верную смерть. Что я предал... И я ушёл. Из системы. И почти - из жизни. Мне было незачем держаться за жизнь. Ученик предателя. Предатель... Я себя сжигал. Делал, что мог успеть, пока не догорел. Выискивал тех, кто угрожал Империи. Рвал зубами, если было больше нечем рвать... На Нар-Шаддаа мой путь закончился бы. Если бы не Пола...
Тьма вокруг Инквизитора была почти осязаемой. Но когда он назвал имя - Арк отчетливо увидел проблеск теплого живого света.
Откровенность за откровенность. Реально... как же они похожи! Антиподы...
- Я сражался. Как генерал армии клонов... Но потом попал в ситуацию, когда отступать - нельзя. Оступим мы - умрут миллионы гражанских. А если не отступим - умрём мы. Мы выбрали... смерть. Сражались как львы. Но когда подоспела помощь - из армии в десятки тысяч осталась едва сотня... Затем я ушёл. Какое-то время провёл в Храме. Взял ученицу. И нас назначили в разведотряд. Отряд элитных коммандос под моим началом... Разведка. Освобождение заложников. Диверсии. Множество успешных операций... пока не нарвались на сита. Я не знаю, кто это был - инквизиторов тогда ещё не было. Но он убил всех. И мою ученицу. Эру. Она умерла у меня на руках...
Когда говорил Кайлас - его обволакивала практически осязаемая тьма. Когда говорил Арк - его обволакивал мертвенный холод. Но одно было у них общим. Когда Кайлас упомянул Полу, а Арк - Эру - живительный свет...
- На груди сита был артефакт. И, умирая, он бахвалился, что я его не убил до конца, и что он вернётся за мной... я сорвал побрякушку с его груди. Он умер в страхе и мучениях... а Эра... оказалась у меня в голове. И это не дало умереть мне, когда спустя всего пару дней клоны начали убивать джедаев...
Кайласу было о чем рассказать - и ещё один кусочек мозаики отразился бы зеркально в другом. Но он счел, что услышал и рассказал достаточно. Ещё немного - и этот джедай повторит его судьбу. Ему не нужно было, чтобы Орден обвинил своего генерала в заступничестве за Инквизитора и в предательстве.
Неожиданно ожила громкая связь.
- Не знаю, как вы, а я умираю - жрать хочу, - жизнерадостно сообщил голос снайпера. - И если через пять минут вас не будет за столом - вам ничего не достанется. Нет, мне не будет стыдно.
Арк вздёрнул бровью, посмотрев вверх. Такой момент испортил... Борьба противоположностей закончилась, началось единство... А тут... всё свелось к еде.
- Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! - раздался не менее весёлый голос Эры.
Джедай вопросительно посмотрел на инквизитора.
- Сит... что они там делают?! - пробормотал он негромко, а затем громче спросил: - Продолжим позже?
- Если это позже у нас будет, - Инквизитор пружинисто поднялся, встряхнулся, и впрямь напоминая большого пса. - Своевременный мужик. Не был бы женат - отбил бы его у Хилла. Но боюсь, жена не поймёт, и Хилл тоже. Пошли, а то и впрямь ни крошки не оставит.
На лице Арка была видна напряжённая работа мысли.
- А-а... кхм... кхе... ладно. Пожрать, действительно, не мешает.
Встал. Похлопал себя по животу.
- Пошли. Открывай уже свои запоры, что-ли...
В ответ щёлкнула разблокированная дверь. К которой никто не прикасался.

Неизвестная планета. Место посадки.

Корабли влетели, оставив его, стоящим в одиночестве, меж двух ховеркаров, в компании одного средних размеров чемодана.
Хилл наклонился, взял чемодан, и повернулся что бы закинуть его в "свой" ховер: оставаться на посадочной площадке, было не самой лучшей идеей. Лучше уж отогнать машины до зоны первого кольца обороны и - поставить палатку в сторонке.
У второй машины шевельнулась турель. Движение было очень характерным - словно ховер сам собой решил прикрыть погрузку Хилла, отслеживая цели по горизонту.
- Кого-то забыли, - пробормотал Хилл. - Эй, который сидит в турели, вылезай.
- Зачем? - послышался удивленный голос. Женский. - Поехали, куда собирался. Ни к чему хорошую боевую машину бросать, я поведу.
- А справишься? - голоса Хилл не узнал, значит это был кто-то из команды Лудо. Неужели... Нет, вряд ли. Скорее всего - не терпится узнать про Орден. И не хочется оставаться лишней. Это он понять мог: сам был из таких. - Это все-таки не спидер, это ховер. Есть некоторые особенности управления.
- У Лудо была техника на базе ховера, - отозвалась невидимка. - Мы все умеем водить, он научил.
- Принял, понял, - отозвался Алый. - На всякий, управление бортовым вооружением с водительского места возможно - правый стик управляет турелями. Точность так себе. Но местным дроидам хватит. А пока давай уберемся с этого места. Я тут недалеко видел грот, где вместимся мы все, включая ховеры.
Рассказывая все это, он занимал свое место в водительском лонжементе. Двигатель взвыл чуть громче, раскручивая вентиляторы компрессора, и машины сорвались с места.
Путь к гроту занял совсем немного времени. Гораздо больше заняло проверка подходящих условий, установка палатки и установка обеих машин так, что бы и их не было видно и - оставшиеся отшельники могли спокойно выбраться, хоть на машинах, хоть на своих двоих.
- Палатка установлена, прошу, - ухмыльнулся он уже в палатке, снимая свой комплект брони.
За ним туда вошла девушка в гражданской модели скафандра. Если бы Хилл присутствовал в раннере во время его захвата, он бы узнал по скафандру ту, в которой "заморозили" симбионта. Но опознать ее было некому.
Из скафандра выбралась невысокая девушка-человек с россыпью пестрых прядок на голове. Вздернутый нос, прозрачные зеленоватые глаза.
- Шейла, - представилась она. - Лудо сказал, мы можем выбирать сами. Я решила остаться.
- Мэтт Хилл, - представился и Алый. - Можешь звать или Мэттом, или Хиллом. В бою, приходится откликаться еще и на Майк. В общем - не ошибешься.
Произнося эту тираду, он вытаскивал из брони энергоячейки и кислородные патроны, и расставлял их на регенерацию.
- И это... Я понимаю, что ты выбрала остаться. Но вот одежда твоя... Никуда не годится. Придется сходить в магазин, что под нами.
- Придется сходить с тобой, - вздернутый нос вздернулся еще выше. - Мужчины вечно ошибаются с размером.
- В армии есть только два размера, - наставительно произнес Хилл, внимательно рассматривая содержимое чемодана. - Слишком большой и слишком маленький. Мельче тебя, я еще солдат не видел, так что остается слишком большой. Ушить броню... Это надо будет постараться. Ладно, мобсклад рядом, посмотрим. Как ты, за 17 лет не слишком проголодалась?
- Здесь есть ангар, куда свозят корабли, на которые никто не вернулся, - Шейла уселась на пол, скрестив ноги. - Там, скорее всего, тоже половина испортилась, как у нас. Но что-то наверняка сохранилось. Я покажу, где это. Мы нашли, когда искали укрытие. Я к тому, что на меня ты явно не рассчитывал, а голодные мужчины - страшная вещь.
- Десятка суточных рационов, нам хватит на пять дней, даже без экономии, - отозвался Хилл, протягивая девушке небольшую коробку запакованную в плотную пленку. - Вода... Тоже в наличии, хотя способ получения внове и для меня. Своих ребят я жду дней через пять. Рой прибудет дней через шесть. Да и на мобскладе должны быть сублиматы длительного хранения. Поверь - не самая страшная еда, из тех, что я ел.
- Ладно, будем считать, что ангар - НЗ, - согласилась Шейла. И принялась потрошить паек. Что бы она там ни говорила про голодных мужчин, желудок у нее сводило от голода.
- Спасибо.
- Подожди чуть, я одну вещь не учел, - Хилл встал и натянул дыхательную маску. - Вода, оказывается только грунтовая. Придется обеззараживать. В чемодане - упаковка синего цвета, не ошибешься.
С этими словами он вышел из палатки и пропадал снаружи минут пятнадцать. Зато вернулся с двумя полными канистрами и одной пустой.
- Да, имея в руках всю мощь Индекса, пропасть... Сложно.
Пока он ходил за водой, Шейла успела найти синюю упаковку таблеток, сумела справиться с упаковкой пайка при помощи ножа, и к возвращению Алого сидела над разложенным содержимым коробки, обгладывая мясной батончик, высушенный до твердости камня.
Хилл неторопливо вернулся на место, вытащил из чемодана еще пару складных стаканчиков и бутыль, задумавшись о чем-то своем, наполнил бутыль водой, и бросил туда таблетку. Совершенно механические движения говорили о том, насколько ему все это... Привычно.
- А чего ты... А, понял. Пищевых рационов, ты разумеется не видела, и что делать с ними не знаешь.
И дождавшись кивка, вытянул из ее распотрошенной кпаковки пакет.
- Это - беспламенный разогреватель. Отрываешь по линии верхний клапан, помещаешь внутрь блюдо, и заливаешь водой - до риски. Складываешь пополам и застегиваешь, что бы не обжечься. Ждешь минут пять. Потом вытаскивааешь пакет, вскрываешь его... Ну и чего делать с ложкой - сама сообразишь.
Ложки нашлись в отдельном пакете со всякой мелочевкой, типа салфеток для рук и так далее.
- Рабов обычно кормят иначе, - Шейла зажала батончик в зубах и принялась выполнять инструкции. Когда дошло до ожидания на протяжении пяти минут, она договорила:
- А Лудо предпочитал обычную еду. Так что да, в армии не случилось побывать, научиться было негде.
Она говорила без злости, словно рассказывала о вчерашней погоде.
- Раньше, во времена Империи, у меня было все, - Хилл все так же механически оторвал клапан у разогревателя, сунул туда первый попавшийся пакет, плеснул туда воды и закрыл разогреватель. - Друзья... Нет, братья в подразделении, собственная команда... Когда Империи не стало... Не стало и братьев. Остались остатки команды и друг. Которому надо было меня убить.
Хилл откинулся на стенку палатки, которая зазвенела натянутым тентом.
- Я возродил свою команду. Но их после гражданской войны осталось мало. Пришлось назваться "Духом Крови" - той, которая нас всех связывает и расширить организацию за счет бывших рабов.
Шейла слушала. Грызла свой батончик, отколупывая крошки, и слушала. Так, как не слушал никто прежде. Это чувствовалось - буквально кожей. Как и ещё кое-что.
Ни на миг у Мэтта не возникло ощущения, что его откровенность может выйти ему боком. С равным риском он мог доверять свои воспоминания могиле.
- Ты рассказываешь просто так? - тихо спросила Шейла, когда он замолчал.
- Похоже, что мне просто надо было выговориться, - отозвался Алый. - Кстати. Разогрелось. Можно есть. Тарелок, сама видишь - не предусмотрено. Поэтому открываем пакет с любой понравившейся стороны и придерживая снизу - едим.
Рассказывая все это, он демонстрировал на своем блюде, как это должно выглядеть - поэтому, проблем возникнуть было не должно.
Училась Шейла на лету - быстро справилась со своей порцией, и нахохлилась, догрызая обглоданный на треть батончик.
- Один из моих хозяев говорил - если всё носить в себе, однажды не сможешь передвигать ноги, - сказала она вдруг. - Всем бывает нужно выговариваться.
- Чай, каф или сок по желанию, - проговорил Хилл, собирая портативный нагреватель. - А пока скажи мне, почему ты вызвалась остаться? Ведь от симбионта тебя освободили другие.
- От рабства меня тоже не ты освободил, - Шейла пожала плечами. - Но ты сказал о другой возможности. О том, что есть другие пути. Я не хочу на всю жизнь остаться там, откуда не смогу уйти. Это ничем не лучше рабства. А Лудо не стал меня заставлять. Я хочу научиться тому, что ты умеешь. Не захочешь учить сам - по крайней мере, скажи к кому мне идти.
- Всему, уж прости - не научу. Нет у меня ни морального права, ни желания учить... Такому.
- Ты сказал про Орден, где есть место таким, как я, - напомнила Шейла. - И сейчас сказал про свою команду. Всему мне и не надо. Я видела, как Саади надела венец... Нас готовили к тому, что нам не по силам. Но то, что по силам - я хочу делать. Этому - научишь?
- И этому научу, и в команде место найдется, - отозвался Хилл размешивая в чашке чай. - Но начнем с начала. Я слышал от Лудо, что вы все - слабые Одаренные. Что переводя на обычную терминологию джедаев, означало бы, что вас туда бы не приняли. Это так?
- Так, - подтвердила девушка, остановив выбор на соке. - Ни к ним, ни к другим.
- К счастью, ордена Одаренных, не ограничиваются только джедаями, или ситами, - чуть улыбнулся Хилл. - Леди Айрен, да темная, но не сит, а алхимик. А меня недавно приняли в матукаи. И это про них я говорил, что "слабая Одаренность" не помеха.
- А чем они занимаются? - с живым интересом спросила Шейла.
- А кроме этого? - допытывалась Шейла. - Ну, кроме обучения и тренировок. Обязанности какие-то?
- Обязанности Одаренной, обязанности матукаи, или - обязанности члена "Духа Крови"? - уточнил Хилл.
Шейла задумалась. Но ненадолго.
- Все, - решила она.
- У Одаренной, обязанность одна - обучиться. Не допустить того, что бы пропал твой потенциал. Обучившись - ты обязана передать свои знания кому-то другому. Ну а в организации, куда поставят. Докажешь, что можешь идти на абордаж, освобождать рабов - будешь освобождать рабов. Докажешь, что можешь кормить всю команду - будешь работать на камбузе и кормить команду. Ну а найдутся какие-то другие таланты: ледоруб там, или агентурный специалист - будешь работать по специальности.
- И никаких этих глупостей с "захватить галактику, продать, пропить, захватить ещё раз"? - улыбка у бывшей рабыни оказалась совершенно не по-рабски задиристой.
- Зачем тебе галактика? - изумился Хилл. - Управлять ей? Ищите кого нибудь другого. Мне, такой головняк не нужен ни даром, ни с деньгами.
- Это Лудо так говорит про одаренных, - пояснила Шейла. - Не про всех.
- Тут с одним спасением галактики, хлопот не оберешься, - хмыкнул Алый. - Что бы отдохнуть, приходится на пустынной планете оставаться.
- А я тебе отдых испортила, - послышался огорченный вздох.
- Завтра наверстаем, - безмятежно отозвался Хилл. - Подберем тебе броню, оружие и зачистим этаж.
- Ладно, - девушка тут же повеселела. - Постараюсь не путаться под ногами, но и по углам отсиживаться тоже не буду. А сегодня что делать будем?
- А сегодня, я тебе расскажу, кто такие матукаи, и мы начнем тренировки, - ответил Хилл.

Неизвестная планета.
Место посадки - хранилище

Ночь прошла спокойно, если не считать тихого, еле слышного постанывания Шейлы. Наутро, бодрый и возмутительно выспавшийся Хилл, сверкнув сложной сеткой шрамов на теле во время обтирания поприветствовал девушку:
- Доброе утро. Как спалось?
Шейла с трудом распрямила ноги, которые до сих пор голосили каждой мышцей на свой лад. Но изо всех сил старалась держать марку.
- Отлично.
Пресс болел, спина тоже, ныла даже шея. Девушка знала, что это пройдёт - уже случалось переживать подобное в самом начале, когда только попала к старому наёмнику. Но приятнее от этого не становилось.
- Э нет, так дело не пойдет, - безаппеляционно заявил Хилл. - Так мы не только этаж не зачистим, мы даже до обновок не дойдем. Ложись на живот. У дядюшки Мэтта в запасе полно трюков.
- Это просто непривычная нагрузка, - на всякий случай сказала Шейла, послушно укладываясь, как было велено. - Лудо нас тренировал, но иначе.
- Вейдер нас тоже тренировал, и тоже иначе, - согласился матукай. - Но не думаю, что нам надо воспроизводить те тренировки.
Он начал массаж с ног, и было заметно, что и это дело он знает, умеет, и - не относится к нему всерьез. Как еще один способ для достижения какой-то сверхцели, которая не маячит даже на горизонте.
- И кстати, стоишь ты пока неправильно. Стояла бы правильно - устали бы ноги, и частично пресс. Но не больше.
- Тогда почему ты сразу не поправил меня? - Шейла не обиделась. Она недоумевала. - Разве это не правильнее? Не пришлось бы тратить время, чтобы приводить меня в порядок.
- А зачем учителю ученики, знаешь? - ухмыльнулся Хилл, продолжая свою работу.
- Потому что зараза должна жить и распространяться, - Шейла очевидно воспроизвела еще одну из шуток Лудо. - В смысле - чтобы мастерство не пропало.
- И это тоже, - согласился матукай. - Но в основном, что бы учиться. Так что учитывай тот факт, что учитель тебе попался совсем неопытный, в смысле - ты у меня первая ученица. А нас учили... Совсем не так. Тут мне даже на свой опыт опереться нельзя.
- Чему же такому страшному вас учили, что даже показывать - ужас-ужас? - Шейла попыталась оглянуться, чтобы взглянуть на его лицо - шутит или серьезно говорит?
- Тут главное не "чему", а "как" и "кто" учил, - отозвался матукай. - И вот на слове "как"... Что скажешь на счет тренировочного поединка, в котором из двух тренирующихся выживает один? Или экзамена, где ты тоже должен остаться в живых, но противостоит тебе уже не один... Студент, а десяток бойцов. Причем если кто-то из них остался в живых - экзамена ты не сдал.
Брови Шейлы поползли вверх.
- С ума сойти, - наконец нашла она подходящие слова. - У вас там что, бесконечная армия клонов тренировалась? Так... это даже не расходовать, это я не знаю, как назвать... Людей?
- Там тренировалась Алая Гвардия, - отозвался Хилл, и непонятно чего в этом заявлении было больше - гордости, или горечи. - Считалось, что это воспитывает абсолютную преданность в людях, а заодно - что обучение проходят лишь достойнейшие.
Тем временем, матукай разминал уже спину девушки.
- А недавно я узнал и другой способ, - оповестил он единственную слушательницу. - И теперь нахожусь в раздумьях.
- Обучить самых достойных? - уточнила та. - Или обеспечить преданность?
- И то и то, - отозвался Хилл. - Сядь пожалуйста. Я вот понять не могу, а шея то у тебя с чего болит? Спала что ли неудобно?
- Нет, старалась держать спину ровно, - пояснила Шейса, меняя позу. - И перестаралась. Очень сложная стойка. Выглядит просто. а на деле - то назад заваливаешься, то вперед тянет... И что это за способ?
- Пообщаться с одной знакомой пчелой, - ухмыльнулся Хилл. - Смотри, боль в шее снимается вот так вот. А теперь одевайся, и завтракать. Надеюсь, что сухпайки тебе еще не надоели.
- То есть как только не те мысли - сразу пчелы жалят? - девушка осторожно покрутила головой, повела плечами. - А правда почти не болит... Спасибо. Выйдешь на пенсию, как Лудо - открывай массажный салон, озолотишься.
Судя по тому, как она цапнула одно из уцелевших со вчерашнего вечера блюд, надоесть сухпайкам не грозило еще долго...
- За невосторженный образ мыслей не жалят, - улыбнулся Хилл, помещая пакет в разогреватель. - Собственно, я вообще не видел, что бы она кого-то жалила. Боюсь, что при попытке ужалить например меня - ее жало пробьет меня насквозь. Но... Она добрая и милая... И вся меховая. Тебе понравится.
Шейла поперхнулась батончиком, который начала грызть, пока разогревался завтрак.
- Насквозь? Это какой она величины?!
- Чуть побольше меня, - безмятежно ответил Хилл. - Королева роя всегда больше обычных пчел.
Теперь на него смотрели два очень больших глаза.
- Да ну... - недоверчиво сказала девушка. - Я что, в сказку попала?
- Так и есть. - подтвердил матукай. - Только в страшную. И чем дальше - тем страшнее.

И снова, ховер приближался к хранилищу, но на этот раз - со стороны "официального" входа. Хилл сидел за рычагами, уступив девушке место в башне главного калибра.
- Понимаешь, - пояснял он, - Есть что-то, чего я не понимаю. Напервых двух этажах системы охраны выключены. Я думал, что это вы постарались, но до сих пор не могу понять как это можно было проделать. Понимаешь, я немного знаю об этих хранилищах. И полное отключение систем безопасности там даже не предусмотрены.
- Мы там не были, - Шейла задумалась. - Может, кто-то ещё пытался пройти? Охотники за такой техникой и оружием. Или эти вот...
Даже по голосу было слышно, как ее передернуло.
- Дачад высказывал версию, что из систем защиты, вытянули всю энергию, - припомнил Хилл и завел машину на рампу подъемника. - И в принципе "эти вот", которых мы называем шепчущие, или шептуны, хотя правильнее было бы именовать их "живущие в шепоте", такое делать умеют. Очень неприятная атака.
- То есть они могут это с кем и чем угодно проделать? - послышалось из башни. - Генераторы, энергоячейки, люди?
- С людьми точно могут, - отозвался матукай. - Генераторы и энергоячейки, не знаю, но бластерные болты и виброоружие они любят... Как сытную еду, от которой лечатся.
Теперь и в голосе Хилла послышалось, как его передернуло.
- Я собственно, когда в первый раз с ними столкнулся, именно на этом и погорел. Во первых, они обычно действуют боевыми тройками. Во вторых, сам агент в боевой тройке, обычно один. И был этим агентом - этот кролик-переросток, - в голосе Хилла послышался рык. - Кушибанин. Подрал меня он тогда... Знатно подрал. А ему, что выстрел из бластера ,что моя коллекция виброножей - только лечит. Да еще и двое других подниматься стали.
- Они быстро приходят в себя? - уточнила Шейла
- Если хочешь убить шептуна или его подручных, бей в голову, - поведал матукай. - Ее отсутствие для них смертельно. Все остальное - нет.
- Яяяясно... - протянула девушка. - Это нам, значит, повезло... Только почему тогда они не разрядили дройдек?
Тем временем подъемник спустился вниз и ховер начал движение по круглому коридору между хранилищами. И снова потянулись ряды отключенных турелей, неактивные мины и дроиды, свернувшиеся в транспортной форме.
- Кстати, хороший вопрос. Таким же хорошим ответом на него будет то, что их энергетическая емкость хоть и велика и используется для самолечения, но все же не бесконечна.
- Или попросту не успели всё сожрать, - предположила девушка. - А что это за светлячки из них в итоге вышли? Это ведь они?
- Вот тут - ничего не могу сказать определенно, - сокрушенно заметил матукай. - Не видел ни момента получения этих светлячков ,ни того, что у вас здесь произошло. Могу только предполагать, что это плазмоиды. Они очень похожи на развившихся симбионтов, но уже не требуют носителя и... Всегда дружелюбны.
- Тот, которого я видела, дружелюбным не выглядел...
В голосе Шейлы звучало отчетливое сомнение.
- Тот, это который? - переспросил Хилл. - Самый крупный?
- Не знаю, самый или не самый, но больше того, который с маленькими крутился.
- Мы зовем его Древний, - ответил Хилл. - Причем, его так называют сами плазмоиды. Насколько я понимаю, он был одним из первых носителей какого-то из артефактов. Что же для отсутствия дружелюбности, так вы в этот момент поведали про инструкцию, и это его... Несколько расстроило.
- Все это слишком сложно, - подумав, отозвалась девушка. - Я так думаю - надо определить, в чем наша задача. И выполнять. Если каждый будет делать свое дело - прорвемся. Даже если и не в первых рядах.
- И каждый солдат, должен знать свой маневр, - согласился Хилл. - Беда только в том, что мы свой маневр пока доподлинно не знаем. Какая-то слишком глобальная цель вырисовывается.
Тем временем, ховер достиг одного из складов, где не так давно вооружались Арк и Шан.
- Начинаем свой поход по магазинам?
- Я правильно понимаю, что против этих шептунов простые бластеры бесполезны?
Шейла выбралась из башни.
- А почему бы их всех не превратить?
- До вчерашнего дня ,у нас не было того артефакта, который позволяет это сделать, - отозвался Хилли выбрался из ховера. - Пробовать надо. Поймем закономерности, сможем это делать на регулярной основе. Что же бо бластера... Да, против них бластер бесполезен. Но в противниках у нас не только шептуны. Помнишь, я рассказывал о боевых тройках? Вот против оставшихся двоих, они вполне эффективны. А вообще - да. Кроме бластера, тебе надо еще что-то. Надо подумать что именно. А пока, пошли именно за бластером.
Зайдя на склад девушкой с одной кобурой, Шейла вышла оттуда маленьким ходячим арсеналом. Справедливости ради - ходячим с некоторым трудом. Критическая масса, под которой ноги просто подломятся, еще не была достигнута, но до нее было рукой подать. Но... Не оставлять же то, что можно унести?
- Вот они - ужасы шоппинга, - расхохотался Хилл. - А теперь грузи все это в ховер, и я покажу что тебе на самом деле надо. Опыт подсказывает, что уносить надо не то, что может пригодиться, а то, без чего не обойтись. Правда с энергоячейками дела обстоят ровно наоборот. Их бывает "мало" и "мало, но больше не унести".
- Эй, я девочка, мне положено! - возмутилась Шейла, складывая добычу. - Скажи спасибо, что тут не было ничего в стразиках и розовой эмали. А за энергоячейками можно сбегать. Ховер точно унесёт.
- Я и говорю - грузи все это в ховер, потом в комнате на стенку повесишь. Хоть розовое, в стразиках. - ухмыльнулся Хилл. - А сейчас, пошли, подберем то, с чем будешь тренироваться.
- Не повешу, - вздохнула девушка. - Продам или израсходую. Ладно, пошли.
- Ну, это ты зря, - совершенно серьезно сказал матукай. - Оружие, тоже может быть красивым и спокойно висеть на ковре. Например, пара тридцать четвертых вестаров. Не оружие, а произведение искусства. Или - кореллианские дуэльники. А нам сюда.
Он завел девушку в закуток с оружием времен войн клонов.
- Знакомься. Модульная система ДиСи-17. Бластерная винтовка, снайперская винтовка и гранатомет в одном корпусе. Отстегиваешь один модуль, пристегиваешь другой и - у тебя совсем другое оружие.
Шейла принялась знакомиться. Делала она это достаточно сноровисто - видно было, что не первый раз держит в руках серьёзное оружие.
- Удобно, - сказала она наконец. - И функционал богатый. Можно сразу наповал, можно подбить, чтобы только напугать... И гранаты должен аккуратно класть. Хоть в яблочко, хоть под бок...
- Оружие спецназа клонов, - ответил Хилл. - Что бы не таскать с собой три различных вида вооружения, четыре, если считать пистолет, им разработали вот такую модульную систему. А вот пистолет мы тебе другой подберем. В расчете на дроидов и агентов. Кстати, ты как стреляешь?
- Над дверью слева табличка со схемой эвакуации, - Шейла, стоя спиной к двери, быстро собрала винтовку, вбила энергоячейку. - Левый верхний угол, например.
Она развернулась, сбрасывая предохранитель и одновременно вскидывая "диси" в положение для стрельбы. Болт подпалил названный девушкой угол.
- Лудо требовал быть внимательными и меткими, и арсенал у него был хороший.
- Никакой техники, - с восхищением прокомментировал попадания матукай. - Надо будет поручить Эдвину позаниматься с тобой немного. Профессиональный снайпер - тяжеловато будет, а вот войсковой, вполне себе. И ребята благодарны будут. Так, значит, кроме пистолета, тебе еще и кинетичку надо. Пошли, покажу.
Пистолет - верпинский "разрушитель" нашелся почти сразу, и был взят в количестве пары штук, с весьма солидным боезапасом. А вот за верпинской винтовкой пришлось поездить, но и они нашлись в нужном количестве - и с боекомплектом тоже проблем не возникло.
- Ну вот. И глаза заблестели, - прокомментировал Хилл вооружение спутницы. - Пошли, еще наряд подберем и совсем на человека станешь похожа.
- А я кто, тогрута, что ли? - весело фыркнула Шейла, обнимая добычу. - Войсковой - это не по конкретным целям, а по случайным? Чтобы отвлекались на помощь раненым, теряли настрой?
- Вот натянешь броню скаута, и скажешь в чем разница между тобой сейчас, и после надевания брони, - ухмыльнулся Хилл. - Только ховер не помни, с непривычки.
- Силовая броня? - во взгляде девушки читалось любопытство. - Этого он нам не давал. Сказал, плохо влияет на инстинкты.
- Нам тоже предрекали ухудшение инстинктов и рефлексов, - усмехнулся Хилл. - Ну как же. Стоят у трона красные статуи, неизвестно живые или нет.
- Оу? - любопытство стало жгучим. - Ты из этих, кто Императора охранял?
От Шейлы потянуло чем-то, подозрительно напоминающим сочувствие.
- Я никому не расскажу, - пообещала она. - Даже Лудо. Могила.
- Это не секрет, - улыбнулся Хилл и притормозил у подъемника. - Секрет в другом. И вот его действительно - лучше всем не говорить. У меня с бывшими Инквизиторами отношения не из лучших. Да и республиканцы не поймут.
- Я же рабыня, - вздохнула девушка. - Лудо меня освободил, но... Болтливые не выживают. Так что за секреты - и свои, и тех, с кем придётся работать - не беспокойся. Язык за зубами держать я научилась давно...
- А вот про "рабыню", начинай забывать, - отозвался матукай. - Мне нужны соратники, а не рабы.
- Я немного не о том, - смотрела Шейла серьёзно, но без обиды или раздражения. - Но мне нравится.
Ховер продолжил движение на новом этаже, минуя уже посещенные склады, и наконец встал около хранилища брони.
- Нам не нужна ни броня пластиковых мальчиков, ни что-то легкое, типа твоего скафандра, - пояснил матукай критерии своего выбора. - Конечно, броня "Ноль-Г" хороша... И ее возьмет не всякий гранатомет, но ходить в ней по земле... Не самая приятная затея. Самым оптимальным выбором, был бы "скаут", но здесь его ожидать было-бы наивно. Поэтому возьмем то, что есть.
- Пластиковые мальчики? - Шейла забавно наморщила нос. - А, это ты про штурмовиков. Ну да, в такой только бегать в наше время... Хотя если разрисовать и обклеить стразиками... Есть шансы, что противник скончается сам. Со смеху. А что тут есть, если не это и не "скауты"?
Вместо ответа, Хилл шел дальше по складу, читая на упаковках одному лишь ему ведомые символы, отпуская комментарии по каждому поводу.
- Бэттлмент. Хорош, но громоздок. Протекторы. Странно. Откуда они здесь? Как компросисс между подвижностью и защищенностью - неплоха, но, не то. Абордажные скафандры... Мы не в пустоте, но ребятам понравится. Антирадиационный скафандр. Опять же для пустоты. О! Модель два-ноль-один. Это уже интересно.
Он сноровисто вскрыл упаковку очередного ящика, показывая внешний вид лежащих там доспехов.
- Ну и как тебе?
- Не то чтобы я в этом разбиралась...
Шейла сунула нос в ящик.
- Зато разбираешься ты. Если ты считаешь. что это подходит - очевидно, оно подходит?
- Я в броне половину жизни проходил, - ухмыльнулся Хилл. - И если кто-то когда-то изобретет броню, которая еще и чешет между лопаток - клянусь, я на ней женюсь А ты пока надевай. Все защита получше, и от шептунов тоже.
- А от них каким образом?
Дожидаться ответа она не стала, принялась переоблачаться. Пару раз ей потребовалась помощь, но в конце концов девушка оказалась упакована в обновку.
- Джетпак "Шепот"? - хмыкнула она, ознакомившись с комплектацией брони. - Ты это специально?
- Прежде, чем я познакомился с остальными участниками группы Индекса, мне приходилось с ними драться в одиночку. Ну почти в одиночку. - матукай отошел, что бы полюбоваться на фигуру облитую броней. - И с Шепотом приходилось справляться... Самостоятельно. Одним из наиболее противных элементов этого явления, является его атака в звуковом диапазоне. Поэтому, можно пользоваться активным режимом шумоподавления. Ну и не проберется симбионт. Тут мягких сочленений нет.
- Осталось научиться в этом двигаться и стрелять...
Шейла стояла неподвижно, словно колебалась - делать ли первый шаг. Слова о том, что симбионт не сможет проникнуть внутрь, одновременно и успокоили ее, и всколыхнули недавно пережитое.
- Слушай, - вдруг сказала она. - А почему они могут - внутрь человека, но не могут сквозь броню? В чем разница?
- Спроси что полегче, - усмехнулся Хилл. - Я с ними воевал, а не препарировал их. Знаю, что примерно один человек из сотни рядом с ними испытывает дискомфорт. К таким людям отноимся я и Эдвин - мой напарник. А вот почему оно так... Даже и не знаю.
- Но это же значит, что достаточно надеть надежную броню, и тогда они ничего не сделают? - настаивала Шейла.
- Не забывай, что их трое: агент и двое боевиков, - отозвался матукай. - Агент практически неуязвим. Боевики - встают после смерти. Единственный путь убить боевиков - лишить их головы. Агентов - тоже. Причем - не энергетическим оружием. Если тебе этого кажется мало, то дополню тем, что я, человек в совершенстве владеющий стилями эчани и терас-каси, выигрывал только за счет владения Силой и Бездной.
- Не прокатит, - вздохнула девушка. - А я-то обрадовалась...
Она взяла винтовку, поискала, как ее удобнее пристроить, чтобы легко можно было открыть огонь.
- Значит, моя задача будет - обеспечить им максимум проблем? А взрыв гранаты их надежно укладывает, или они все равно встают?
- Погоди убирать винтовку, - остановил девушку Хилл. - Выбери на парсере брони пункт "сопряжение с оружием" - и удерживай его за рукоять в течение двух минут. Целиться будет удобнее - данные с прицела будут идти на нашлемный визор.
- А вот это хорошая новость...
Это указание Шейла выполнила с видимым даже сквозь броню удовлетворением.
Выждав пару минут, Хилл добавил:
- А теперь автомат за спину, там у тебя магнитные крепления. Пистолет на бедро, винтовку на другой бок. Модули бластера - на пояс, по подсумкам, к остальным энергоячейкам. Попрыгай: ничего не звенит?
С выполнением возникли небольшие проблемы - так быстро сориентироваться девушка не смогла.
- Придется хорошенько потренироваться, - подытожила она, когда все было рассовано и разложено по местам. - Чтобы само в руку прыгало...
Несколько мягких прыжков - для первого раза мягких - и она спросила:
- Теперь - куда?
- Что бы в руку прыгало, надо Чарли попросить, - отозвался матукай. - Он хвастался комплектами для силовой кобуры. Но это только для пистолета и без брони. А пока - сначала в ховер и на этаж ниже. Там полно дроидов. Потренируемся на них.
Шейла кивнула и направилась к выходу, приноравливаясь к броне. Учиться двигаться в ней с такой же легкостью, как в простом скафандре, тоже придется немало...

"Гордость Набу" (он же "Мятый Ужас") Кокпит.
Нойс и Эра.

В рубке неожиданно появилась весёлая Эра.
- Приветик! Я не помешаю?
Нойс чуть не подпрыгнул.
- Нет. Но лучше бы договориться о каких-то сигналах. Я ещё не привык.
Эра рассмеялась.
- Знаешь анекдот про Люка Скайокера и Оби Вана Кеноби?
- Который из восьми тысяч двухсот пятидесяти трех? - уточнил Эдвин.
- Тот, который про их отличия. Что после того, как Оби Ван проходит через стену, она остаётся целой...
Эра хихикнула.
- Пятидесяти четырёх, - поправил себя снайпер. - Хорошо, что ты не Люк.
Эра звонко рассмеялась.
- Ты забавный.
Нойс улыбнулся чему-то. Давно его не называли забавным... С детства, пожалуй. Те, кто смотрел с той стороны прицела, забавным его не считали. Если вообще догадывались о его существовании.
- Кончится это всё - вернусь на Набу, - мечтательно сказал он. - Куплю себе домик с садом... А винтовку повешу над камином. Буду внукам рассказывать, что охотился с ней на драконов. Чтобы не боялись темноты и чудищ под кроватью.
- Я даже представила себе эту картину... - в тон ему мечтательным голосом сказала девушка, - вот с Арком состаримся, будем сидеть на терассе у берега моря, попивать чай под зонтиком, слушать шум прибоя и смотреть как внуки плескаются в воде...
Нойс некоторое время молчал, глядя в коридор гипертоннеля. Потом совсем другим голосом, очень тихо, спросил:
- Думаешь, у нас получится?
Эра присела и тоже какое-то время смотрела вперёд. Затем повернулась к Нойсу и сказала:
- Думаю - да. И доказательство у нас в трюме.
- Ты про груз? - снайпер перевел взгляд на нее. - Или про этих двоих?
- Про этих двоих... - Эра улыбнулась.
- Хочешь сказать, они ключевые игроки в этой партии в деджарик?
Эра отрицательно помотала головой.
- Нет... они - образец. Модель поведения, без которой невозможна победа. Как и все мы.
Она вытянулась в кресле.
- То есть...
Нойс тронул клавиши управления. Развернулся голоэкран, на котором была темнота. После пары манипуляций с настройками стали видны два человека в инфракрасном спектре. И заняты эти люди были совсем не спасением мира.
- Если эти двое смогут договориться, все получится?
- Да.
Девушка с интересом смотрела на экран.
- Они антиподы. Противоположности. И при этом безумно похожи. Оба выгоревшие внутри. Оба нашли в себе силы жить, не считая себя достойными жизни. Они далеки друг от друга, как две чаши весов. И вот если невозможное станет возможным... Если они смогут объединиться... Не терпя друг друга, а как настоящие напарники... Тогда всё получится. Они будут символом для других - если это возможно, то и остальное - тоже.
- А если нет, то и надеяться не на что, выходит?
Пальцы набуанца шевельнулись, будто огладили замок винтовки.
- Тогда нам нельзя вмешиваться. Даже если они там друг друга поубивают, - он вздохнул. - Мэтт мне шею свернет и будет прав... Звук дать? Или некоторые вещи лучше не знать, спокойнее спать будешь?
- Звук? Смотри сам. Но поверь - они справятся, - безапелляционно заявила Эра, - сейчас Кайлас приводит в чувство Арка. Затем, я так думаю, будет наоборот. Но ты посмотри на них! Прыг! Скок! Замах, удар! Давай, Арк!
- То есть это не у Инквизитора перемкнуло из-за визита к джедаям, а он пинками и мечом мотивирует джедая поднять жо... Ой. В смысле, зад, и начать шевелиться в сторону этого самого спасения мира? - недоверчиво спросил Эдвин. - Я как-то привык иначе такие моменты расценивать...
- Типа того, - Эра хихикнула, - нет, ты смотри, смотри! Подсечка! Браво, Арк!
Она захлопала в ладоши.
- А вот сейчас они будут болтать! Проблема в том, что у Арка мощнейший ПТС. Айрен из него его выбивала, Дженаро, Тэн, даже Заря старалась. Но нужно чтобы и он свои усилия прикладывал. Я смотрю, дело движется...
- А усилия прикладываются значительно успешнее, когда за глотку взяли, - усмехнулся Нойс. - Так давно бы сказали, я б за ним поохотился. Ничто так не прививает вкус к жизни, как пуля, положенная рядом с головой.
- Ну, там не только вкус к жизни. Кайлас ему и говорит что-то...
- То есть убивать друг друга они передумали... Это хорошо.
Нойс глянул на панель управления. Все системы работали нормально.
- Тогда у меня есть идея. Я подозреваю, что после этого всего они будут готовы сожрать банту с шерстью и рогами. Потому что позади не самая легкая операция, и завтракали мы все очень давно... Думаю, надо нам всем эту банту обеспечить. А лучше две. Идем?
- Идём, - согласилась Эра, поднимаясь, - мне то еда не нужна, но я помогу.
Через несколько минут на камбузе закипела работа.

Орбита Явина-IV

Вдали от основных гипертрасс, Явин, хотя и является системой важной для Республики, никогда не был оживленным местом.
Так и сейчас, когда судьба свела сюда множество столь непохожих путей, в пространстве над луной газового гиганта было тихо. Диспетчерский пост, несколько десятков навигационных буёв на разных орбитах - вот и все, что указывало на цивилизацию в этой отдаленной обители. Где-то на другой стороне гиганта, конечно, был выстроен небольшой транспортный космопорт, обслуживавший одну из многочисленных безумных инженерных затей по стремительному обогащению небезызвестного Калриссиана, но ее зона контроля не распространялась на пространство луны.
Чувствительные к Силе могли легко оценить такой выбор места. Внизу, вверху, вокруг было спокойствие. Выбиравшие расположение Праксеума - намеренно или нет - наткнулись на место, больше всего похожее на отрог высокой скалы, откуда сколько хватает глаз виднелась лишь нетронутая природа. Она не была хорошей или плохой, не была доброй, злой, светлой, темной. Здесь были отголоски одного из крупнейших поражений в истории Империи - и смертей сотен тысяч ее солдат и служащих, отсюда можно было, прислушавшись, увидеть дремнюю и темную историю, окружавшую храмы Массаси, надежду, которой наполняли эти развалины члены Альянса. Но все это было прошлым. Историей. Покоем. Никто и ничто не тревожил тех, кто приходил сюда искать знаний, спокойствия, жизни, могущества. Силы.

"Гордость Набу" (он же "Мятый Ужас") Кокпит.

Время выхода из гиперпространства приближалось. Раньше экс-джедай попробовал бы унять всё возрастающее волнение глотком коньяка. Но - не сейчас... Сейчас волнение было... особенным. С одной стороны, его сердце грела радость - он увидит своих единомышленников. Единоверцев, можно сказать... Но... Это новый Орден. Он осознавал то, насколько отличался от Дачада. А что будет здесь? Из-за этого в сердце колыхался росток страха. Как его примут? Как примут их всех? Как это отразится на их миссии? Есть ли тут агенты Шепчущих? Может даже не те, кто заражён, а просто подкуплен ими?
Поэтому Диар прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Он вспоминал Кодекс, вспоминал то, кем он был, и кем должен быть. И слушал Силу...
В Силе маячил отчетливо тёмный отголосок. Совсем рядом. На борту корабля. Кайлас после агрессивных переговоров в трюме отсёк всё, кроме задачи, и готовился к выходу. Но чем он там занимался, было неясно.
Эра бесшумно появилась в рубке, положив руку на плечо Арка.
- Время.
В это время автоматика начала выводить корабль из гиперпространства. Явин в Силе... впечатлял. Руки Арка на секунду сжали подлокотники. Как много сплелось нитей Силы и судьбы в этом месте... Как раз по нему. Очень глубокое прошлое у этой области пространства... Но его волновало настоящее. А оно было наполнено покоем.
Диар открыл глаза.
- Ты права.
Щелчок интеркома.
"Господа светлые, тёмные и бесцветные, мы прибыли" - вертелось на языке. Но лучше быть проще...
- Мы на месте, - сообщил он остальным.
- Я заметил, - меланхолично отозвался Нойс, занятый неотложными делами. Погасить прыжковый разгон, выйти на орбиту, лечь в дрейф... И постараться ни во что не встрять.
Очень скоро пискнул зуммер корабельного комлинка.
- "Гордость Набу", видим вас. Вы находитесь в пространстве ограниченного доступа. Пожалуйста, назовите цель своего пребывания, - запросил по форме данные диспетчер.
Пока Арк собирался с духом, неожиданно ответил пилот.
- Эдвин Нойс, "Эскадрон Смерти", позывной "Свист", прибыл с докладом.
Ровный, сухой голос, совсем не похожий на то, что привыкли слышать Арк и Эра.
- Доклад на борту, прошу дать вектор на посадку.
- Отлично, - так же спокойно сказала Эра, - лучше бы о нас не слышали. Хотя бы до посадки.
Арк выдохнул и кивнул головой.
На той стороне затихли на несколько мгновений. Наконец, неуверенный голос диспетчера ответил:
- "Свист", это Явин-земля, вас понял. Признаться, мы вас не ждали! - Бортовой компьютер высветил оповещение с запросом принять навигационные данные, - направляю вам посадочный вектор. Рады, что вы вернулись!
- Принял плавно...
"Гордость Набу" довернула на курс и действительно плавно - неожиданно плавно для такой непрезентабельной наружности - пошла на снижение. Резких движений Нойс не делал, активным сканированием не занимался - его задачей было доставить "доклад" на поверхность, не провоцируя никого и не привлекая внимания к означенному "докладу". И он был намерен эту задачу выполнить.
Транспортник, принадлежащий наемничьей организации "Дух Крови", аккуратно вошел в старый ангар Альянса, коснулся опорами поверхности и спустил трап.
Арк несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
- Да что происходит... почему я волнуюсь, как перед испытаниями на рыцаря?
Эра лишь склонила голову на бок.
- Мастер Нойс. Мы подождём встречающих на борту? Или мне навестить их?
К трапу тем временем приковылял серебристый протокольный дроид, ожидая выхода гостей.
- Выходим, - отозвался снайпер. - Только я не мастер. И не джедай. Я последний из тех, кто на вас работал...
Последние слова он произносил, уже входя в кают-компанию. Через пару секунд появился Кайлас. И все надежды на его покаянный вид, и без того весьма призрачные, окончательно пошли прахом.
Перед джедаями стоял Инквизитор в полной парадной форме. Комбинезон, мантия, два меча на поясе... И характерная броня.
- Пошли.
Арк с сомнением посмотрел на Кайласа.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
Арк был одет в свой старый наряд, который не надевал уже столько лет... Хорошо ещё, хоть влез. Броня генерала-джедая. Эра же вырядилась в обычную одежду джедая. Благо, переодеваться ей не нужно...
- Ладно, все готовы? Идём! Арк, не тормози, с песней топай впереди!
- Воде ан, запеть, что-ли? - хмуро отозвался тот, - так местные не знают её.
- Да иди уже...
- Ладно...
Арк смахнул несуществующую пыль с наруча, проверил крепление светового меча и пошёл к трапу.
- Арк то, Арк сё... - ворчал он спускаясь, - сколько можно?!
Так они и сошли по трапу. Джедаи, за ними снайпер, и замыкающим - Инквизитор.


Явин IV

- Меня зовут Кей-Трипио, - услужливым голосом поприветствовал сошедших дроид, - можно просто Кей. Прошу вас следовать за мной, господа.
Дроид повернулся к сошедшим спиной и потопал к выходу из ангара.
Делегация, впрочем, не оказалась незамеченной. Несколько техников, суетившихся вокруг стоящих в ангаре истребителей, неумело скрывая свое любопытство, следили за разношерстной компанией - и чутье опытных воинов и просто чувствительных к Силе не давало не почувствовать прикованные к ним взгляды.
Дроид тем временем прошествовал к одной из дверей, ведущих из ангара. Несколько коридоров, лифт, встреченные на пути любопытные взгляды персонала, не менее любопытные попытки "пощупать" гостей - нескольких встреченных учеников...
В небольшом конференц-зале дроид предложил прибывшим рассесться.
- Через минуту вас встретят, господа. Не желаете пока что кофе, чая?
- Воды, - отозвался Нойс, выбирая себе место, с которого мог держать под контролем весь зал. - Если не затруднит.
Арк ощущал направленные на них взгляды. И был уверен, что вот так с бухты-барахты на них никто нападать не будет... и даже не заметил, как они добрались до конференц-зала.
- Чаю, пожалуйста, - отозвался джедай, садясь неподалёку от Нойса.
Эра лишь отрицательно мотнула головой и, прогуливаясь, начала осматривать помещение.
Кайлас ничего не попросил. Садиться ему не хотелось, но чего доброго, могли истолковать как признание виновности или агрессивное поведение. Этого он хотел избежать.
После короткой заминки Инквизитор всё же сел. В спокойную, расслабленную позу.
Дроид исчез, чтобы вскоре появиться с подносом с напитками. Очень скоро после этого в помещение вошел человек. Одет он был в темно-коричневую джедайскую робу, коротко подстриженные волосы и гладко выбритое лицо открывали взору черты человека, приближающегося к сорока, с намечающимися морщинками в уголках глаз. Такие бывают у людей, которые часто улыбаются.
Человек сел напротив гостей, благодарно кивнул дроиду, стянув с подноса стакан воды, глотнул и заговорил:
- Очень интересную компанию вы привели, мистер Нойс. Инквизитор. Двое неизвестных нам джедаев, или прикидывающихся ими. Судя по тому, что мы сейчас разговариваем, инквизитор не при исполнении, но отчего-то желает, чтобы его узнали. Очень интересную компанию! - Голос человека был хрипловат, а акцент для того, кто разбирается, выдавал кореллианское происхождение. - Однако, мои манеры. Меня зовут Гвинт. Гвинт Персиваль, член совета магистров Ордена Джедай.
С этими словами он встал и, наклоняясь через стол, протянул руку - сперва Эдвину.
- Это и есть мой доклад, - снайпер поднялся навстречу. Пожатие было крепким и уверенным, эмоции - открытыми. - И я бы очень хотел, чтобы вы отнеслись к нему со всем возможным вниманием. У каждого из этих людей есть свои основания явиться именно так. Но врагов среди них нет. Генерал-джедай Арк Диар. Его падаван Эра Глуа. Инквизитор Кайлас Вару, - назвал он своих спутников.
Когда Нойс назвал его имя, Арк молча встал и протянул руку. Так же поступила и Эра, севшая рядом с учителем.
Инквизитор был мрачен. Но руку пожал.
- Вы не правы, магистр Персиваль. Я здесь именно при исполнении. И можете мне поверить - ничего важнее в моей жизни я ещё не исполнял.
Он был более чем искренен. Готов идти на многое. За вычетом нескольких принципиальных для него вещей. Но напряжен, что плохо вязалось с внешней расслабленностью. С другой стороны - кто бы на его месте не напрягался?
Гвинт кивнул каждому из присутствующих, пожимая руки, на мгновение замер с рукой Эры в своей ладони, не скрывая недоумения, а затем, пожав руку Кайласу, снова сел.
- Итак. Леди, джентльмены. Магистр. Вы все ставите нас в очень интересную ситуацию. - Гвинт снова отпил из стакана, - К магистру у нас вопросы, наверное, были бы чисто академические. Как и к вам, мисс Глуа. Но агент КОМПНОР? Военный преступник, который, насколько мне известно, так и не предстал перед трибуналом? Это нечто из ряда вон.
Гвинт замолк на мгновение, хрустнув пальцами, затем продолжил:
- Не хочу показаться невежливым, но вы ведь, когда летели сюда, понимали, что отпустить вас мы попросту не в праве? - Гвинт опять сделал паузу, но вопрос был риторическим, - В таком случае... Мистер Нойс. Доклад.
Кайлас не ответил. Он знал, куда летит, и какими могут быть последствия лично для него. Это сейчас не имело значения.
Эдвин потянулся к голопроектору.
- С вашего позволения...
В слот лег инфочип. Над столом развернулась проекция. Голозапись с достаточно близкого расстояния, снятая на глаз-камеру, с беспощадной четкостью воспроизводила бой. На записи человек в броне GTU AV-1a сражался с тройкой противников. Сменившийся ракурс выхватил залегшего в укрытии самого Эдвина с его верной спутницей - тяжелой пулевой винтовкой.
Боец в броне убивал своих врагов. Они падали в агонии, умирали... И поднимались, чтобы продолжать бой. Пока две пули, попавшие в головы, не уложили их насовсем. Третьему боец отсек голову, а потом для верности ещё и отрубил конечности всем троим.
- Вы видите то, чем в последние годы занимаюсь я вместе с "Духом Крови", - бесстрастно прокомментировал увиденное Нойс. - Те, кого мы убили, заражены особой формой энергетической жизни. Мы зовем их симбионтами. Инквизитор - паразитами. Зараженные - Хозяевами. Они разумны. Очень сильны. Почти бессмертны. Способны многократно воскрешать своих носителей. Убить их можно, только лишив носителя головы - и желательно конечностей, чтобы не могли подняться, если и отсечение головы не гарантирует их поражения. А потом сжечь.
На видео струя пламени из огнемета стерла следы бойни.
- Первое зафиксированное столкновение с зараженным произошло в системе Бакры. Понадобились силы монаха-Даи Бенду, Темной Леди, Зейсон Ша и Матукаи, чтобы только в первый раз уложить эту тварь. Тогда ещё не было известно, что носители способны оживать. Убитый сбежал из саркофага для особо опасных биологических объектов и был убит окончательно со второй попытки. Я не случайно назвал орденскую принадлежность каждого участника той группы, магистр Персиваль. Они несовместимы в обычных условиях. Но тогда у них и мысли не возникло о разборках между собой... Я убиваю их много лет. И ничего страшнее, неестественнее, омерзительнее не встречал до, и очень надеюсь не встретить после того, как это всё закончится. Столкновение с симбионтом вызывает реакцию крайнего отвращения, до тошноты, у некоторых разумных. Примерно у каждого сотого. Их можно использовать как живые индикаторы...
Нойс оставил чип в слоте, вернулся на свое место.
- Мы имеем дело с организованным вторжением. Симбионты могут оказаться сколько угодно высоко. Наших сил недостаточно. Мы пришли за помощью, магистр.
- Это была моя речь, - беззлобно буркнул Инквизитор.
- Или моя, - заметил Арк, доставая два чипа и протягивая их Гвинту, - мой ID и Эры. Можете проверить по базе. Надеюсь, она сохранилась.
Эра внутренне улыбнулась тому впечатлению, которое произвела на магистра джедая. Но когда она заговорила, то была вполне серьёзной и деловой.
- Это лишь начало. Наименее невероятные факты из того, с чем нам пришлось столкнуться, магистр. Дальше будет больше. И, кстати, один из невероятных моментов, что ради борьбы с этими монстрами объединяются противоположности. Такие как он...
Она кивнула головой в сторону Кайласа.
- И он...
Указала на своего учителя.
Гвинт несколько раз попросил запустить запись заново, внимательно изучая какие-то мелочи, попавшие в кадр, а затем долго молчал.
- Вас не выпустят с планеты. - Наконец, произнес он, выбравшись из задумчивости, - вам покажут комнаты, где можно разместиться. Я буду говорить с Советом. Кей! Размести их, пожалуйста!
Поручив гостей заботам дроида, он вышел.
- Оу! - Дроид отшатнулся, стремясь не попасться на пути магистра, а затем обратился к гостям, - позвольте проводить вас в комнаты для гостей...
- Никто и не рассчитывал, что всё будет просто, - тихо, ни к кому не обращаясь, вздохнул Кайлас. Поднялся. - Арк. Нойс. Меня не убили сразу, есть шанс, что я проживу еще какое-то время. Если возникнет необходимость... Сделайте все, чтобы вас выпустили. Я не носитель ваших игрушек, от меня ничего не зависит в этой войне. Оставляйте меня и уходите.
- Ты с ума сошёл! - покачал головой Арк, - Смею напомнить, что перед отлётом ты что-то обещал Айрен!
- Кайлас... Эдвин... вы знали, что так будет? - спросила Эра.
- Я обещал не погибнуть здесь, - обронил Инквизитор. - И да. Я знал. Ещё с разговора с наставником...
- Значит и не погибнешь. И улетим мы вместе. Я всё сказал, - возмущённый Арк направился к дроиду, - Показывай, где тут комнаты... пожалуйста.
Эра, тепло улыбнувшись, посмотрела на Кайласа.
- Вы хотели этого, верно?
- Оказаться здесь?! - вырвалось у Инквизитора. - Вот уж нет... Последнее место, куда я хотел бы попасть. Только мои "хочу" и "не хочу" тут роли не играют. Вообще никакой. Потому что... Так надо.
- Что-ж... надо, так надо.
Эра задумчиво склонила голову на бок.
- Пойдёмте тогда в комнаты.
И пошла за Арком.

Явин IV.
Зал Совета

Джедай ищет не личной власти, но знаний и просвещения
Джедай не позволяет ненависти, страху, злобе влиять на свое суждение, лишь покою и Силе
Джедай - страж мира в галактике
Джедай использует свои силы для защиты, никогда - для нападения
Джедай уважает жизнь, в любом ее проявлении
Джедаи служат другим, не управляют ими - ради блага галактики
Джедай ищет способы стать лучше и сильнее через знания и упорные тренировки
Сила - твой союзник.
- Выдержка из Кодекса Ордена Джедаев

Кадры с расчленяемыми людьми отдавались отблесками в древнем каменном зале, выступавшем нынче местом совета. Голопроектор был окружен десятком кресел, большая часть из которых сейчас была пуста.
Когда проектор погас, Гвинт заговорил.
- Даи Бенду. Темная Леди. Зеисон Ша. Матукаи. Инквизитор. Джедаи Старого Ордена, один из которых - лишь оболочка. - джедай нахмурился, - Магистры, если бы я не видел половину из перечисленных собственными глазами, я бы решил, что это сюжет посредственного голосериала, честно скажу. И запись выглядит подлинной, а этому Эдвину, похоже, лгать незачем. Что вы думаете?
- Если это все правда, - заговорила сидящая в кресле женщина. На вид ей было лет тридцать, а взгляд был строгим и серьезным. Запись она смотрела, плотно сжав губы, и было понятно, что все что она видит – ее совершенно не радовало. Ее звали Танита Джассан, и обычно она была гораздо более жизнерадостной, чем сейчас.
- Если все это правда, - повторила она, - то почему мы ничего об этом не знали? А если они врут – то зачем им все это?
Немолодой джедай, нахмурившись, взирал на действо, что показывал им голопроектор. Как всё закончилось, он сложил руки перед собой и прикрыл глаза, размышляя. Лёгкое возмущение в Силе он почувствовал уже давно. Он знал, что должно произойти нечто, из ряда вон выходящее. И вот… корабль. На котором летит «Свист» в компании с сильными одарёнными… И они здесь. И принесли дурные вести.
Люк открыл глаза и посмотрел на своих бывших учеников. Сердце наливалось теплом… Теперь они – магистры. Их жизнь непроста и насыщенна, опыт получили быстро… но что самое главное – у них было Понимание путей Силы. Если нет понимания, никакой опыт не поможет…
- Я предвидел, что нас ждёт испытание, - под каменными сводами зазвучал, наконец, его мягкий голос, - но, чтобы такое…
Он покачал головой.
- Чтобы выносить какие-то суждения, нам нужно понимание. А чтобы появилось понимание, нам нужно больше знания. Короткого рассказа агента и даже подлинного ролика нам недостаточно, чтобы принять какое-то решение. Как вы думаете?
Гвинт откинулся на спинку кресла, закинул за нее руку и нервно дергал носком ноги в воздухе. Вся его поза говорила об абсолютно нескрываемом волнении, кажется, абсолютно неподобающем человеку его ранга.
- В любом случае, их следует расспросить, но прежде... - магистр замялся, носок очертил круг и замер. Глубокий вдох, - меня беспокоит инквизитор. Этот... Кайлас, кажется? Магистры, не поймите меня неверно, но доверяться такому человеку? Не влияние ли его - и таких, как он, скрыло от нашего взора происходящее? Магистр Скайуокер, вы верно заметили, что для суждения нужно понимание. А чтобы обрести понимание, нам нужно знать, кто наши источники информации, и каковы их устремления.
- С ними нужно поговорить, - Танита отбросила с лица прядь рыжеватых волос, - с каждым по отдельности. И лучше – нескольким людям. И в разной обстановке. Что бы посмотреть на них и во время допроса и во время дружеской беседы. Так мы точно будем знать, что нам хотят сказать. И, о чем нам не говорят. Потому что только фактов не достаточно для понимания.
- Источники информации, - задумчиво проговорил Катарн, просматривающий какой-то текст с деки. - Инквизитор упоминается агентом. И Инквизитор прилетел к нам сюда, который не "исполнял ничего важнее в его жизни", кажется так он выразился, магистр?
Кайл бросил быстрый взгляд на Персиваля.
- Не тот ли самый это Инквизитор, вот что меня интересует. Остальные источники... Зейсониты, которые до сих пор считают джедаев предателями, за тот эпизод многовековой давности, матукаи - некоторые из которых учатся здесь. Остаются Темная Леди и монах.
Люк с удовлетворением слушал беседу. Единомышленникам вместе проще принимать решения, когда есть открытое обсуждение. Одному, даже самому мудрому - тяжелее... Он не сможет охватить всего. И тот факт, что остальные магистры повторяли то, о чём подумал он сам, но не высказал, давая возможность сказать это другим, лишь укреплял его в этой убеждённости. Ведь если бы он сказал это первым, то они могли сказать "да, магистр", только из уважения к его опыту, своё мнение отодвинув на второй план...
- У нас вырисовывается план. Первый шаг - поговорить с нашими гостями по простому, в неформальной обстановке. Их четверо - нас четверо. Мы можем побеседовать один на один. Затем обсудим результат. Что думаете?
Посмотрел на Катарна.
- И... Кайл, поясни свою мысль, пожалуйста...
- Зейсониты вмешались в бой. Джедаи опять остались в стороне, - вот что я хотел сказать. - Надо узнать у остальных, знают ли они этого самого Зейсон Ша. И эта Леди с монахом, темные лошадки - уж простите за каламбур.
- То, что мы оказались в стороне, еще не говорит о том, что против нас стоят заговор, - рассудительно заметила Джассан. Она смотрела на дату, стоящую на записи и продолжала хмуриться.
- Они знали об опасности минимум три года. Если не врут. И только сейчас решили прийти к нам. Сами. Таким составом. Не просто два джедая и снайпер. Еще и Инквизитор. Настоящий Инквизитор, про которого ничего не было слышно почти два десятка лет…
Она помолчала еще немного. И как-то поежилась – еще не испуганно, но настороженно.
- И двое джедаев, которых тоже не было слышно. Почему они пришли так поздно? И.. если они застали еще войну клонов, они должны быть гораздо старше. И ситхи, внезапно появившиеся ну Умбаре…
Танита обвела тревожным взглядом всех, собравшихся в этой комнате.
- Либо эти четверо говорят нам истинную правду.. Либо врут – и даже джедаи там не настоящие. Помните ведь, как один политик обманывал весь совет? Почему бы это не повторить? А тогда – они могут быть просто первым отрядом тех же самых ситхов, которые решили напасть на нас. И, честно скажу, даже не знаю что хуже – это, или вторжение каких-то неизвестных симбионтов.
- Магистры, я согласен с магистром Скайуокером, - вновь заговорил Гвинт, - Давайте разберем их, расспросим. Я вижу следующие варианты развития событий:
Во-первых, может статься так, что они не лгут и действительно оказались перед лицом опасности, вынудившей объединиться столь разных разумных. Опасности, которая, оставшись незримой в Силе, может для нее самой оказаться угрозой, как ни сложно в это поверить. И нам нужны силы всех и каждого, чтобы уберечься от нее.
Во-вторых, опасность истинна, но инквизитор, темная леди, те, кто называют себя джедаями - мутят какие-то свои странные дела. В таком случае, стоит узнать у них все, что возможно и сделать так, чтобы они более не смогли вмешиваться в то, что должно стать нашим с вами делом. Потому что еще не хватало нам ковбойского кризис-менеджмента, - Гвинт все больше срывался с принятого в Совете высокого штиля в привычный ему кореллианский простецкий говор, -
И в-третьих, это все какая-то интрига с участием бывшего имперского агента, и ничего хорошего их прибытие не предвещает. Я ощутил в этом Кайласе довольно сильный потенциал. Они могут быть, например, обмануты, или находиться под его прямым контролем. А может статься так, что за ними всеми стоит кто-то еще.
Поэтому я предлагаю - выбрать по одному подопечному и тщательно расспросить. Поймаем на лжи, укрывательстве фактов - инквизитору дорожка к республиканским властям, остальным, вероятно, тоже. Выясним, что они отчаялись по делу - возьмем дело в свои руки. Честно говоря, друзья, я не вижу ни одного повода, который убедил бы меня сотрудничать с ними. Слишком все странно.
Люк выслушал все мысли и доводы. Много предположений и предложений. За которыми кроется вполне обоснованная подозрительность.
- Друзья. Напомню вам, что у нас нет права выносить суд прежде, чем мы узнаем не только факты, события и поступки, но и мотивы и последствия. Нам нужно смотреть взглядом незатуманенным предрассудками и предубеждениями... Давайте попробуем быть чистыми листами перед теми, с кем будем беседовать. Так они смогут быть искренними перед нами. Я очень хочу надеяться, что это не заговор и не манипуляция... Давайте покажем, что мы так не считаем.
Вздох.
- Это может быть непросто. Мы пережили немало предательства и подлости. Пусть надежда и Сила ведёт нас. Положитесь на неё.
Он кивнул головой Гвинту.
- Я предлагаю, пусть Танита пообщается с... Эрой. Правильно? Кайл, Гвинт, с кем вы хотели бы поговорить?
- Дайте мне инквизитора, магистр, - коротко ответил Персиваль.
- Тогда я поговорю с джедаем, - Кайл спрятал деку в карман.
- Вам, магистр, получается, остается дебрифинг? - обратился Гвинт к Скайуокеру
- Да, - коротко ответил Люк, - нам помимо общей беседы было бы неплохо получить ответы на ряд одинаковых вопросов. Как мы их зададим, не суть важно. Важно, чтобы они прозвучали. Подготовим список?
- Почему мы не знали об этой угрозе раньше, - предложил кореллианец, - как в смысле ее природы, так и в смысле их молчания.
- Танита, запишешь? - Люк, улыбнувшись, посмотрел на молодую женщину, - хороший вопрос. Что ещё?
- Где они скрывались все эти годы - хороший вопрос, - согласился Катарн. - Почему молчали - тоже. Впрочем, эта угроза - хороший ответ и на то, что заставило их объединиться.
- Лучше не строить догадок, а задавать вопросы, магистр Катарн.
В ответ на шпильку, Кайл только чуть слышно скрипнул зубами. Слова "магистр" он по прежнему не переносил.
Люк вздохнул.
- Хороший вопрос, Кайл. Спасибо! И хорошая мысль, Гвинт. Если мы заранее будем продумывать ответы на наши вопросы, то потом будем подгонять их ответы под наши представления. И сюда принесём искажённую информацию. Хотелось бы этого избежать... Что ещё мы должны спросить, друзья мои?
- Я бы поинтересовался у джедаев, что заставило их сотрудничать с инквизитором. Тем более, если генерал, как я понимаю, занимался целенаправленной охотой на коллег этого Кайласа, - заметил Гвинт, - у Кайласа я то же самое спрошу. Далее: цели, задачи, методы, слабые и сильные места этих симбионтов. И, что самое главное и важное - что они хотят от нас. В смысле, эта компания.
- Хорошо.
Люк кивнул головой.
- Откуда они узнали информацию о симбионтах. Думаю, это тоже можно включить. Кстати, наши гости-джедаи чем-то могут подтвердить то, что они из старого Ордена?
- Они странные, эти двое. Ученица не живая, не ощущается живой. Напоминает дроида больше всего. Но при этом их двое: учитель и ученик, и это я тоже отчетливо ощутил. Возраст "генерала" маловат на вид для того, кто служил во времена войн клонов - но мы все знаем о том, как некоторых из нас может беречь Сила, да и ювенаты... - Гвинт задумался, - мы могли бы запросить данные из военных архивов Республики, думаю: сверить биометрику, портретное сходство, ИД; но я полагаю, мы пока что не хотим, чтобы у кого-нибудь в Республике возникали вопросы, да? Особенно если предположить, что эти люди правы и скомпрометирован может быть кто угодно. Я покопаюсь в наших записях, но шансы невелики, если только... Спросите, кого он знает из старого Ордена. Быть может, его узнает какой-то голокрон из тех, что у нас есть?
- Хорошая идея. Так и сделаем,
Люк осмотрелся.
- Если вопросов больше нет... Танита, будь добра. Разошли итог всем нам. И приступим.
Рыжая только молча кивнула, как раз заканчивая подготовку.

Явин IV.
Комната Кайласа.


Оставшись в одиночестве, Кайлас медленно прошел по комнате, осматриваясь. Обычный жилой комплекс, без излишеств, но и не камера. Уже хороший знак. Даже маленькое деревце в кадке из обрезка ствола. Интересно, середину мечом выжигали? Или само выгнило изнутри, чтобы теперь послужить новой жизни? Не худшее окончание долгого пути... Терминал - наверняка заблокирован или дает доступ только к минимальному функционалу. Это можно потом проверить.
"А "потом" будет?"
Он присел на кровать, прикрыл глаза, вслушиваясь в Силу. Должно быть, некоторое беспокойство его появление вызвало, но никакой острой тревоги он не чувствовал. Так беспечны? Или... Или они просто не считают нужным беспокоиться? Это для него визит сюда - прыжок в сарлачью пасть. А у них своя жизнь, в которой он, спустя столько лет после войны - досадное недоразумение, с которым непонятно что делать?
"Задевает самолюбие, не так ли?"
Усмехнувшись, Кайлас Силой поднял деревце и перенес с пола на стол. Вместе с его вместилищем. И достал нож, который у него не сочли нужным отобрать. Как и мечи... Острый кончик сделал первый надрез.
- Стоит кадка, никого не трогает, но явился великий воин с мечом в руках, и... - в голосе кореллианского джедая иронии было - ложкой ешь, - спасибо что хоть не стол. Орден существует на благотворительность, знаешь ли. А кадки - их Лестина делает, своя работа. Не страшно.
Гвинт стоял, подпирая дверной проем плечом и скрестив руки на груди. Такое ощущение, что за Кайласом он наблюдал уже некоторое время.
- Ну когда еще представится возможность в новом Храме вырезать в укромном уголке надпись "Здесь был инквизитор Кайлас Вару", - а вот в голосе означенного инквизитора кротости хватило бы на пару взводов продвинутых мастеров. И еще осталось бы чуть-чуть на пару падаванов. - Исторический момент, можно сказать...
Нож сковырнул крохотную стружку, Кайлас смёл намусоренное на столе в ладонь, и только тогда повернулся. Стало видно, что именно он вырезал на стенке кадки. Там угадывался начатый цветок. А может, и не цветок... Определенное сходство с имперской символикой тоже имелось.
- Проходите, магистр, присаживайтесь. Я так понимаю, время разговоров лицом к лицу пришло?
- Благодарю за гостеприимство, - ответил Персиваль, потянулся куда-то за дверь, и выудил принесенный с собой стул. Уселся на него верхом. - Нужно было набраться неслабой храбрости, чтобы прилететь сюда, убийца.
В монотонно-ироничном голосе джедая послышался легкий намек на гнев. Его образ в Силе, впрочем, был непроницаем, как сложно бывает считать мысли и настроение опытного фехтовальщика за мгновение до поединка.
Кайлас слегка склонил голову набок, разглядывая посетителя. Удавку самоконтроля он на себя накинул еще в прыжке, можно было не опасаться, что сорвется. Но вот загнать в тугую петлю еще и любопытство не сообразил... Теперь это любопытство медленно сочилось в Силу.
- Что-то новое, - сказал он наконец. - Те из ваших... коллег, с кем мне приходилось пересекаться, обычно разговаривали иначе... Да, у меня всегда были проблемы с трусостью. Катастрофическая нехватка в организме, бывает. Можно вопрос?
- По закону жанра я должен сказать что-то в духе... - кореллианец откашлялся, а затем громко и сердито рявкнул: - ЗДЕСЬ Я ЗАДАЮ ВОПРОСЫ!
- Ну так задавайте, - устало вздохнул Кайлас. - Или я, по-вашему, сюда развлекаться летел? Так у вас тут даже ни одной голой твилечки нигде не нарисовано. Падаваны слишком взрослые, что ли?
- Мне слишком любопытно. Грешок за мной. О чем ты хотел спросить, убийца?
- Я хотел спросить - будем обмениваться колкостями, или перейдем к делу? - спокойно спросил Инквизитор. - Если у вас так положено - не вопрос... Но вообще хотелось бы вернуться поскорее. А то жена будет волноваться.
- К делу, ты прав. Как тебя занесло в эту компанию? - Гвинт вернулся к своей спокойной интонации.
- Я был тем, кто за ними приглядывал, - пояснил Кайлас, высыпал стружки в кадку - не пропадать же добру? - и вернулся к резьбе, передвинув деревце так, чтобы видеть боковым зрением джедая. - У меня были определенные сомнения, хотя они очень хорошо маскировались... Но прежде, чем я решил, что с ними делать, они... исчезли. И вышли на связь снова спустя восемнадцать лет. Это если коротко и по существу. К этому времени война осталась позади. А проблемы... проблемы никуда не делись. Вы когда-нибудь скрывались, магистр Персиваль? Очень долго, я имею в виду.
- За мной охотился не один из твоих коллег, - ответил Гвинт, - как видишь, я жив. Значит, они были целью Инквизиториуса. За что? Что-то сверх их талантов было?
- Если я скажу, вы меня не под трибунал, а в психушку отправите, - усмехнулся Кайлас. - Хотя скажу, конечно. Тут уже не о том надо беспокоиться, кто именно меня в Силу проводит - правительство или доктор с добрыми глазами. Или все-таки семья. Я о том, собственно, что скрываться восемнадцать лет - это очень трудно. Особенно если одного из скрывающихся ты знаешь. Хорошо знаешь... И можешь с уверенностью сказать, жив или мертв. Их не было эти восемнадцать лет, магистр Персиваль. Они не были мертвы, не были погружены в стазис или залиты в карбонит. Их не было. Мне рассказывать в подробностях, что вспоминается, или у вас есть план допроса, и мы будем придерживаться его?
- Говорите, инквизитор, говорите, а я уточню, если будут вопросы. - Гвинт развалился на стуле, готовясь к долгому рассказу.
- Ладно... От первого Архитектора танцевать не буду, но во времена моей службы мне пришлось... побыть в вашей роли, скажем так. Куда податься беглому Инквизитору? Контрабанда и прочие прелести преступного мира - почему нет? Во время одного из рейсов мы нашли корабль... На борту были следы боя. Очень характерного... Хатт.
Кайлас вздохнул.
- В том, что срабатываешься с группой, есть свои неудобства. Будь на вашем месте кто-то из них - я бы просто показал.
- Говорить словами через рот тоже хороший инструмент, - заметил Гвинт, - вроде как у тебя неплохо получается. Говорят, лучший способ что-то узнать из того, что уже знаешь - использовать непривычный способ коммуникации.
- Эмоции, - пояснил Инквизитор. - То, что я говорю, субъективно. То, что просто видишь, не окрашено ничем. Но я не настаиваю, да и сам не в восторге от такой... коммуникации вне тех, кто входит в мой ближний круг... Однако, прежде чем я продолжу, позволю себе кое-что обозначить.
Он поднял голову, глядя на кореллианца.
- Есть вопросы, на которые я отвечать не стану. Потому что считаю недопустимым подвергать риску обнаружения близких мне людей, например. И не людей тоже. Пытать меня вы вряд ли станете, не Инквизиторы, чай... Просто чтобы это не было неожиданностью. Я охотно отвечу на всё, что касается дела. Но не более того. Договорились?
- Это может усложнить дело, - заметил Гвинт, - но ты прав в том, что пытки - не наше дело, а по всем законам ты можешь давать любые показания, какие считаешь нужным. И даже имеешь, хм, право не свидетельствовать против родственников - вроде, так звучит. Итак, что касается нашего дела? Кажется, некий контрабандист однажды обнаружил корабль.
- На нем был единственный выживший, - Кайлас снова склонился над резьбой. - Выжившая. Ну как... если бы не наша помощь, с выживанием все было бы очень плохо. Мы ей помогли. Какое-то время она была в экипаже. Потом наши пути разошлись. Но говорят, если ты кому-то спасаешь жизнь, вы отныне связаны... В нашем случае так и вышло. Встретились мы не скоро, но встретились. Эта женщина стала лидером нашей группы.
Он замолчал, подбирая слова.
- Я знал о том, что она - одаренная. Но сдавать ее не стал. Хотя был обязан. Она никак не угрожала ни Имерии, ни Императору, а принуждать ее к службе... Могло выйти очень себе дороже. Я понятия не имел, какие техники Темной Стороны могли быть ей известны, но утрачены нами за тысячу лет.
- Ты говоришь об упомянутой вами Темной Леди?
- Именно, - Кайлас кивнул. - Корабль, который мы нашли, выпал из слепого прыжка. Через тысячу лет после того, как ушел в него. Леди пытался убить ее наставник. Она его победила, но... сама пострадала очень серьезно. Я не знаю, что послужило причиной. Возможно, именно неизвестные мне техники, страх смерти... В таких ситуациях разумные вполне способны прыгать выше головы. Сам недавно... - он осекся и продолжил, вернувшись к рассказу. - Их одиннадцать. Сама Леди, ее ученики, ученики ее спутников - того же Арка, гранд-Магистра Дачада... Еще один нарушитель законов мироздания. Утверждает, что вообще не из нашего мира. Я склонен ему верить, как бы дико это ни звучало. Он рассказывал, что в своем мире Темные и Светлые смогли положить конец вражде. На троне Темный, Император, но правит закон. Дачад и его ученик были там детективами, следователями. Почему я ему верю? Потому что еще на подлете сюда всерьез думал, не убить ли мне Арка. Он, в общем, тоже не сказать, чтобы нежно меня любил. От Дачада никогда не чувствовалось враждебности. Он знал, что Леди и я - Темные, для него это было... Нормальным положением вещей. Разве что иногда - легкое сочувствие. Он не просто Светлый. Он другой... И я почти добрался до сути нашего прибытия. Дачад упоминал, что попал к нам, когда уничтожил в своем мире какой-то очень страшный камень. Он был живым и питался жизнью в любом проявлении. Поглощал звезды. Подчинял разумных. Когда Дачад до него добрался, ему пришлось иметь дело с толпамии бывших одаренных. Джедаев, ситов... Они умирали и поднимались. Когда он все-таки смог этот камень взорвать, то погиб. Думал, что погиб. Но очутился у нас. А мы как раз к тому времени впервые наткнулись на существо, которое выглядело как человек, но им не являлось. Совершенно другая биология. Я тогда... приходил в себя после одного инцидента.
Кайлас поморщился. Амнезия - неприятная вещь...
- Я не могу назвать тех, кто был задействован в операции. По крайней мере, пока они сами не разрешат мне это сделать. Но там было несколько очень сильных одаренных, Нойс назвал их Ордена. Официально это была операция по спасению заложника. Неофициально... Мы там все чуть не погибли тогда. Одержимый расшвыривал Лордов как котят... Я был в прикрытии с воздуха, и я до сих пор не уверен, что нам помогли бы торпеды. Не знаю, что вы там решите насчет меня, но имейте в виду...
Инквизитор снова посмотрел на джедая.
- Их нельзя бить энергетическим оружием. Вообще нельзя. Это их только кормит и лечит. Мечи - не активировать. Бластеры - бесполезны. Действует, как ни странно, холодное оружие, но очень желательно без прямого контакта через него. То есть стрелять из кинетички или метать ножи - можно. Тыкать тем же ножом... Ну, если вы не матукаи - рискованно. И я сутки назад опробовал на них метод, который у вас, возможно, кто-то и решится испробовать. Вихрь Силы и вихрь воздуха. И побольше всякого битого железа туда. Симбионтов перемалывает в хлам.
- Сила - для защиты, и никогда - для нападения, - усмехнулся Гвинт, - раз уж мы об этом... Предсказания? Боевая медитация? Ментальные воздействия?..
- Предсказания вам не помогут, - уверенно ответил Инквизитор. - Они могут скрываться в Силе. И от Силы. Да, еще одна невозможная вещь, знаю. Но проверил на себе. Только что ничто не предвещало - и тут тебя скручивает в бантий рог... Про медитацию не скажу - нет у нас таких мастеров, и настолько массовых стычек пока не было. Хорошо бы и дальше так... А вот что касается ментальных атак... Есть такая вещь. Мы ее называем просто шёпот. Воздействие очень сильное, может быть как грубым, ломающим, подавляющим, так и очень вкрадчивым, влияющим исподволь. Отследить второе можно только по тому, что появляются не характерные мысли и побуждения. Сопротивляться сложно. Но очень сильные эмоции могут перебить... Хм.
Кайлас качнул головой. Тон его голоса менялся, словно он говорил уже больше сам с собой, чем с Гвинтом.
- У вас с этим точно будут проблемы. Из-за вашего "нет эмоций - есть покой". У группы есть средства защиты. Но они... работают только в руках определенных людей. Без их прикрытия... Ну, можно поискать способы. Я уже думал о том, что нам нужен живой симбионт для исследований. Даже есть кому его вычислить, если встретится. Нойс восприимчив... Беда в том, что заткнуть ему шепталку можно только убив. А пока он шепчет - невозможно сосредоточиться. Разве что в стазисе держать от пробы до пробы?
- Итак, я перескажу, а ты поправь, где ошибся. Ты охотился на некую Леди в рамках инквизиционного дела. Не стал ее сдавать, она познакомила тебя с некоторым количеством своих компаньонов, как джедаев, так и представителей других групп чувствующих. Среди них - этот Магистр Дачад, который в параллельном мире участвовал в борьбе с той же штукой, ради помощи с которой вы прилетели сюда, и там победа стоила большого количества усилий, в первую очередь местных джедаев и ситов, и это стало причиной, что эти симбионты появились у нас. Эта группа уже тогда, восемнадцать лет назад занималась тем, что шла по следу симбионтов, потом по какой-то причине просто выпала из реальности и после этого Сила свела тебя с ними. Тогда ты тоже оказался подключен к этому делу и теперь вы ищете помощи у Ордена. Я ничего не перепутал?
- Неверно, что причина появления паразитов в нашем мире в Дачаде, - спокойно поправил его Кайлас. - Из того, что нам удалось выяснить, следует, что существует некая структура, "пути древних", объединяющая миры. Это создание Архитекторов. Именно она оказалась заражена, и по ней инфильтранты распространились по разным реальностям. Это если уж говорить о дурных голобоевиках...
- Еще уточню. Отказался сдавать Темную Леди ты - потому что опасался, какое она может оказать сопротивление, и не видел прямой угрозы Империи в ее лице?
- Она не сит, - прямо сказал инквизитор. - Она Алхимик. Ученый. Ей дела не было до того, кто сидит у нас на троне, главное, не мешайте опыты ставить с эликсирами. А теперь представь... Вот я ее сдаю. Ее принуждают к служению. Даже меч не надо к горлу приставлять и пальцы выламывать - возьми двумя пальцами ее драгоценные склянки и подними над бетонным полом... А потом все эти драгоценные склянки оказываются в распоряжении Императора... Ты меня убийцей назвал, джедай. Я и есть убийца. Если ты хотел меня задеть, то выбрал неправильный способ. Нельзя зацепить кого-то, называя вещи своими именами. Но я служил Империи. Как мог. И я не хотел увидеть, во что она превратится, если такие вещи попадут не в те руки. А так - их нет, о них никто не знает, и всем хорошо.
- Что-ж, необычно слышать такое от кого-то из твоего цеха. - Джедай поднял бровь, встал, развернул стул и уселся на него верхом, - симбионты, по твоему описанию, похожи на рану Силы. Такое невероятно трудно не заметить, а ты говоришь, что они распространились по всей галактике. Как же вышло так, что Ордену о них до сих пор не известно, ты можешь это объяснить, или хотя бы предположить?
- Они могут скрывать свое присутствие, - повторил Кайлас. - Темная Леди и Гранд-Магистр - как, легко от них утаиться? Но когда мы нарвались на их засаду, нас едва не раскатало шепотом, хотя секунду назад ничего, совершенно ничего не было рядом. Они могут касаться Силы, я так думаю. Но они вне ее. И Сила не помощник, когда нужно с ними драться. Только вот так, как я описал. Возможно, есть еще способы, но мы их пока не нашли. Если не знаем мы - вы тоже вряд ли располагаете чем-то, способным их обнаруживать, да еще так далеко...
- Почему вы не обратились к Ордену раньше? Почему только сейчас? Учитывая, что там, в мире Дачада, понадобились совместные усилия столь многих чувствующих, и, полагаю, не только их, это был бы логичный шаг.
- Потому что восемнадцать лет назад они исчезли, когда я пытался перехватить их, - все так же прямо ответил Кайлас. - Те средства защиты, о которых я упоминал - они начали привлекать внимание, я не мог больше их покрывать. Но я надеялся как-то... избежать нежелательного развития событий. На глазах целой эскадры они просто исчезли. Без всякого разгона, без прыжков, без взрывов. Были - и нет. Эти восемнадцать лет я завершал войну, потом скрывался. А несколько месяцев назад Леди вышла на связь. Их не было в нашей реальности все эти годы, для них вообще не прошло и минуты. Только что они видели мою эскадру, а через миг - чистый космос. Они потом сказали мне, что очень испугались тогда. Они думали, что нечаянно меня уничтожили - и всех, кто был со мной... После их возвращения события начали стремительно развиваться. Мы пытались справиться, разобраться, что происходит. Поняли, что нам не вытянуть. И тогда мой наставник сказал: джедаи - хранители мира. Обратись к ним. Я здесь.
- Уничтожили? Имперскую эскадру? Случайно? Это звучит невероятнее, чем все, что ты рассказывал до того. Они правда способны на это? - Пожалуй, впервые за весь диалог, Персиваль выражал неприкрытое любопытство.
- Я не за оружием.
С этими словами Кайлас полез пальцами в кармашек пояса. Звучало это почти иронично - учитывая, что в другой руке у него был нож, а на поясе до сих пор висели два меча. В кармашке оказался инфочип.
- Я тоже не с пустыми руками прилетел...
Гвинт кивнул на терминал на столе, за которым сидел Кайлас.
- И что там?
Инквизитор вставил чип в слот, включил запись. Над столом в атмосфере, высоко над поверхностью планеты, висела фигурка человека. За спиной у которой трепетали огненные крылья...
Гвинт несколько раз пересмотрел запись.
- Один. В скафандре. И ведь это не Сила, да? - Пораженно спросил он
- Это не Сила. Это Сияние. Так называется один из защитных артефактов, которые оставили Архитекторы для тех, кто будет бороться с этой заразой, - тихо отозвался инквизитор. - И да, не умея этим пользоваться, можно было случайно не то что эскадру - Альдераан нечаянно взорвать еще раз... Собрать и взорвать.
В голосе что-то билось. Глухое, как забытая боль.
- Не сходится. Энергия бесполезна, но это - энергетическое оружие. В чем разница?
- Это - другая энергия, - серьезно ответил Кайлас. - Я не физик, уж извини. Но то, что у него там за спиной, способно разрушать атомы до простейших частиц. И я не знаю, что еще оно может. Артефакт выбрал Дачада. Это он на записи. Думаю, никто другой не подходил, потому что дай такую силу любому, кто хоть на волос иначе относится к жизни и всему существующему, чем он... Катастрофы будет не избежать.
- Вот чего я еще не пойму, Кайлас, - после некоторых раздумий сказал Гвинт, - ты узнал об этой угрозе восемнадцать лет назад, будучи на действительной службе. Почему об этом не узнал Император? Почему не предпринял ничего? Или все же..?
- Операция по спасению заложника, - напомнил тот. - Мы все считали, что это... Как назвать? Уникальный случай? Разовое событие? Улло - так звали одержимого - сказал, что он не один, что за ним придут многие. Но доказательства? Вам я хоть это смог привезти, - Кайлас кивнул на проекцию, где на пламенных крыльях парил джедай из нездешнего мира. - Что я мог предъявить по инстанциям? Тем более, что там были... старшие по званию. И по уровню. И по близости к Императору. Сбежавший труп? Об этом я написал. Уверен, до сих пор где-нибудь моим докладом подпирают дверь, чтобы проветрить... После этого - те же восемнадцать лет - ни одного случая обнаружения, о котором я бы слышал. А слышал я не так уж много там, где прятался. А когда вернулись Леди и ее группа - оказалось, что шепчущие табунами гуляют по галактике, на них давно и продуктивно охотятся, уже выработаны некоторые способы... Но за этим - к Нойсу и его напарнику. Тот верзила в броне. Матукаи. Годами выискивали и уничтожали. И только когда встретились с нами, до нас всех дошло, что Улло не врал. И что мы горим и тонем одновременно.
- Значит, не все прыгнули во времени? Что помешало им обратиться?
- Я не прыгнул, но мне мешали неосведомленность и те обстоятельства, которые ты уже упомянул при встрече. Я, видишь ли, агент КОМПНОР и все такое... Нойс с напарником вообще о нашем существовании не подозревали. Что им помешало - ну, это опять же к Нойсу.
- В свете всего сказанного - какой помощи вы... Ты, насколько я понял, инициатор этой странной встречи. Какой помощи ты ждешь от Ордена?
- В первую очередь - информационной.
Кайлас отложил нож.
- Я не могу явиться в правительственные структуры и начать там вынюхивать. Где я окажусь в два счета, ты лучше меня знаешь. Но если кто-то в верхах одержим - их надо выявить и обезвредить. И тут может помочь Нойс. Соратник джедаев, борец с темными одаренными. Снайпер со списком взятых целей, длиннее, чем родословная у Императрицы Теты. Чем не герой войны, которого можно провести под шумок по всем или почти всем значимым персонам? Он почует одержимого. Вы сообщите нам. Остальное - дело техники.
Он усмехнулся.
- И я не предлагаю сейчас перебить половину правительства под предлогом чистки от паразитов. Буквально вчера мы узнали, что можно освободить одержимого, не убивая его. Очень жаль, что этот способ не раскрылся раньше. Можно было бы избежать многих жертв.
- Что же это за способ?
- Еще один артефакт. Мы нашли его только вчера. И тут же проверили в деле. Он работает.
- Ты не хочешь рассказать подробнее?
- Маленькая шкатулка с бутоном розы, наполненная очень мелкой пылью, - вздохнул Инквизитор. - Мы наткнулись на старика, с которым были несколько девушек. Бывшие рабыни, которых он освободил, обучил всему и так далее. Я не вникал. Двух девушек захватили паразиты. На них применили стазис - не нашли другого способа быстро остановить, не убивая. Потом высыпали на них немного пыли. И паразиты были обезврежены, а девушки остались живы и невредимы. Я сейчас пересказываю то, чего не видел - только слышал. Немного перестарался с вихрем и приходил в себя. И нет, мы не знаем, как это работает. Знаем только, как использовать.
Гвинт снова задумался, и на этот раз надолго. Почти на минуту повисло молчание, затем джедай встал и подошел к двери.
- Совет обдумает сказанное тобой, инквизитор. Но перед уходом у меня есть два вопроса. Скажи, есть хоть одна причина, почему ты не должен быть передан властям?
- Мне такая причина неизвестна. Не думаю, что мое желание или нежелание тут играет роль. Но я буду возражать.
- И еще. Кто тот "учитель", что направил своего ученика-инквизитора в... Логово врага?
- Мой второй наставник, - предельно честный и предельно неинформативный ответ. - И, пожалуй, один из самых порядочных разумных, кого я знаю.
Гвинт усмехнулся.
- Через полчаса обед. Если нужно что-то, можно заказать из кафетерия через терминал, Кей доставит все необходимое. Ну или сами туда сходите, туда вам можно. Нужно будет что-то еще - сообщите Кею, он постарается достать что возможно.
Сказав так, Гвинт вышел в крайней задумчивости.
- А вот это очень кстати...
Через минуту несчастный дроид получил заказ на несколько килограммов хорошей гончарной глины.

Явин IV
Комната Арка и Эры.

Арк попросил дроида выделить ему и Эре одну комнату.
- И что ты думаешь? - Эра растянулась на кровати, а Арк ходил из угла в угол.
- Я думаю.
- И о чём?
- С одной стороны слишком всё просто и легко. Нас очень легко приняли... Но что будет дальше... Мы то ладно. Я боюсь за Кайласа.
- А ты не бойся. Вспомни, о чём ты ему говорил? Я про притчу.
- Что человек сильнее.
- Да. Возможно, это место поможет ему вспомнить о том, что он человек, а не пёс?
Арк остановился и посмотрел на Эру. Быстро подошёл к ней, взял голову в руки и поцеловал в лоб.
- Какая ж ты у меня умная.
- Ну, я столько лет у тебя в голове сиднем сидела! Самообразовывалась от нечего делать! - хихикнула та.
Арк в ответ рассмеялся.
- Что рассказывают забавного? - как открылась дверь и там появился один из местных людей, среднего роста, по военному короткой стрижкой и такой же аккуратной бородкой, почему-то в песочного цвета толстовке с кожаными вставками, никто не заметил. К когорте джедаев, его можно было причислить только по рукояти светомеча, висевшего на поясе.
Арк выпрямился, а Эра так и осталась валяться на кровати. Лишь приподнялась, уперевшись локтём, с любопытством уставившись на прибывшего.
- Мы обсуждали вопросы самообразования при вынужденной самоизоляции, - улыбаясь, сказала девушка. А Арк приветствовал гостя лёгким реем.
- Это-ж надо так завернуть, - с уважением произнес пришелец. - Я бы до такого не додумался. Кстати. Кайл Катарн. Каф, декаф, чай, соки? Разговор предстоит долгий.
- Арк Диар, - джедай протянул руку пришельцу, - но, вы это и так уже знаете. Очень приятно. Для меня большая радость познакомиться с вами, мастер Катарн!
Повернулся к встающей девушке.
- Эра Глуа, очень приятно! - опередила та Арка, - и я пойду прогуляюсь, а вы тут пока секретничайте!
- И куда ты пойдёшь? - с сомнением посмотрел на неё Диар.
- Ну... не знаю... тут столько всего интересного! Я уверена, что скоро обязательно кого-нибудь встречу! И мне тут всё расскажут и покажут.
- Просто Кайл, - отозвался пришелец, отвечая на приветствие. - Кстати, мисс Глуа, пожалуйта не отходите далеко, с вами хотела поговорить мастер Танита Джассан.
... и дождавшись, когда Эра выйдет из комнаты, оседлал один из стульев, посмотрел на Арка.
- Ну и странная же у вас компания. Что же вас привело к жизни такой?
- Просто Эра, - с лучезарной улыбкой та скрылась за дверью, оставив их одних.
Арк тоже сел. Несколько секунд помолчал.
- История будет длинная, мастер Катарн... прошу прощения. Кайл.
- Почему и предложил напитки, - улыбнулся экс-наемник. - То, что вы показали на том кристалле... Как бы это сказать... Больше похоже на низкопробный боевик, но то что вы здесь... Настораживает. Весьма.
- Пару дней назад я бы попросил коньяк там, или виски. Но, думаю лучше чай, - усмехнулся джедай.
- На трезвую голову такое не усвоить? - рассмеялся Катарн. - Ну можно экспроприировать у Персиваля его запас коррелианского выдержанного, но думаю, что повод все таки не тот. Значит чай.
Видимо разговор прослушивался, или подал какой-то сигнал сам джедай, но дроид-стюарт появился почти немедленно, и расставив стаканы на столе - удалился.
- Выпьем потом, - в то ему рассмеялся Арк. Дождавшись того момента, когда удалится дроид, взял чашку и пригубил напиток.
- Вкусно. Что-ж... Родился я в сорок восьмом до битвы при Явине. Взят в Орден, воспитан юнлигом, стал падаваном, как и все учился у Йоды, Мейса Винду и других мастеров. Стал рыцарем, затем - мастером. А потом... война клонов. Направили генералом. Прошёл всю войну. Потерял свою армию, вернулся в Храм, отошёл. Взял ученицу. Назначили в разведку, дали отряд элитных коммандос. В одной из миссий напоролся на сита. Он убил всех. В том числе и Эру. Но пал от моей руки...
Вытащил из-под брони какую-то безделушку.
- На груди сита была эта вещь. Когда я забрал её у него, он очень злился. Правда, недолго, ибо умирал. А эта штуковина перенесла разум моего падавана в мою черепушку...
Он постучал пальцем себя по голове.
- И я при этом не сошёл с ума и она сохранила свою идентичность. Голова потом болела.. ох...
Он грустно улыбнулся, отпив ещё чаю...
- Сдается мне, что сейчас сойду с ума я, - сообщил собеседнику Кайл. - Итак. Ты взял в руки эту штуковину, и она перенесла твоего падавана тебе в разум. При всем при том, она спокойно пользуется техниками Силы, даже комбинированными, типа "Доппельгангера", не имея тела. Чего-то я не понимаю, но... Что было дальше?
- Это было только начало,- Арк пригубил ещё чаю, когда это случилось, Эре было восемнадцать лет. Соответственно, это было...
Он задумался.
- ...Это было... в девятнадцатом году до битвы при Явине... Сит... как сложно с этой вашей новой системой летоисчисления... Короче. Поначалу она, как и я, сходила с ума, наши мысли мешались, воспоминания и прочее...
Он покраснел.
- Но потом мы привыкли. Вначале она ничего не могла. Потом, год за годом, мы пытались уживаться вместе, и учились использовать преимущества такого... кхм... сотрудничества. Я тогда ничего не знал ни о каком сопротивлении, совсем пал духом, начал попивать, но благодаря Эре находил в себе силы жить дальше. На хлеб зарабатывал происком разных сокровищ для коллекционеров. Попутно бегал от всяких охотников за джедаями. Типа Кайласа. Или... гонялся за ними сам...
Он нахмурился, рассматривая полупустую чашку.
- А ведь я на двадцать лет младше, - сообщил Катарн и снова вызвал дроида-стюарда. Тот опять явился с парой чашек и добавил еще и тарелку с каким-то рассыпчатым печеньем. - Не подскажете, как это у вас получается - выглядеть настолько молодо?
- Скоро дойдём и до скерета моей молодости, - грустно хмыкнул джедай, беря печенье.
Прожевав его и отпив ещё чаю, продолжил.
- В общем, за год до битвы при Явине, я наткнулся на странный Артефакт. Который заставил перебить друг друга команду кел-дорских археологов. И на его Хранителя. После того, как я с ним пообщался... в общем, тогда Эра научилась создавать сначала ментальные проекции, а затем уже и до доппельгангера доросла. После мы встретили ещё одну команду, которая прилетела за этим Артефактом. Кайл, ты что-нибудь слышал про Индекс Борна?
- Про индексы - не слышал ничего, а вот про Борна... - Кайл в свою очередь отпил чая и продолжил. - На Сулоне, есть детская сказочка про Архитектора Борна, с совершенно потрясающими силами. Говорят, что он мог летать на сияющих крыльях. А потом, принес себя в жертву, и предотвратил этим какое-то бедствие.
Только самообладание помогло Арку не подскочить на месте, раскидывая чашки и печенья по комнате и не начать расспрашивать Кайла. Он с глубоко задумчивым видом отпил чай и подумал: "Надеюсь, Дачаду не придётся приносить себя в жертву. Хотя, с него станется. Не впервой..."
- Я жду от тебя максимально подробное изложение этой сказки... но попозже. Потому что один из артефактов этой сборки позволяет вытворять такие вещи в реальности. И я это видел своими глазами...
- Ты видел как кто-то летает на сияющих крыльях? - если Катарн не облился чаем, то только по счастливой случайности, что однако не помешало ему захлебнуться и закашляться. - Ладно. Договорились. А пока про своих визажистов расскажи.
- Хорошо, - Арк выдохнул, - не могу обещать, что ты встретишься с этим крылатым товарищем лично, но скажу, и думаю это тебя обрадует - он из нашей команды, магистр-джедай. Называет себя гроссмейстером. И... поставь чашку, кстати... из другой реальности. Переместился к нам со своим падаваном бывшим. И вытащила их как раз вся вот эта канитель, которая называется Индексом Борна. То есть - списком... артефактов великой мощности. И чтобы владеть ими, нужна совесть... нет - Совесть. С большой буквы... Мы насобирали незадолго перед битвой при Явине уже несколько штук таких. Ну и сам понимаешь... шила в мешке не утаишь. Такую силу, как мы ни шифровались, стали замечать. И когда мы летели в гипере, нас выдрала в реал имперская эскадра во главе с заградителем... там всем заправлял наш друг Кайлас. Он, кстати, незадолго до этого уже просил нас не светиться, и сказал, что если что - прикрыть будет тяжело... В общем, мы пытались поговорить с командиром экскадры, капитан-какой-то-там чего-то-там, но они вели себя уж очень как-то агрессивно, и Индекс решил что нам там оставаться небезопасно и переместил нас... на восемнадцать лет вперёд. То есть мы появились от текущего момента всего то месяц-другой назад, я думаю...
И он почесал лоб.
- Вот и секрет моей молодости.
Кайл, вторично чуть не облившийся чаем, решительно припечатал дно кружки к столику и отодвинул ее от себя.
- Кто кому рассказывает сказки с моей планеты? Я тебе, или ты мне? - с возмущением спросил он. - Архитектор Борн, обладающий неведомыми силами. Запомнился народу полетом на сияющих крыльях. Потом - перенесся во времени на несколько лет вперед, от какой-то опасности и - в конце концов принес себя в жертву, что бы предотвратить какое-то неведомое бедствие. Вся сказка. Кто кому ее рассказал, ты мне или я тебе, вот в чем вопрос.
- А я тебе объясню, почему так получается, - Арк тоже отставил чашку. - Всю эту канитель затеяли господа Архитекторы. Сто тыщь мильёнов лет назад. Когда наши предки в бульоне первоначальном на прародине нашей пузыри пускали. Архитекторы - высшая форма жизни. Энергетическая. И они придумали систему порталов, чтобы перемещаться не только в пространстве, но и в пространствах. И эта система дала микросбой. Они его незаметили - или незахотели это заметить. А когда заметили - сбой разросся и поразил всю систему. И тогда появились живущие в шёпоте. Как объяснил магистр Дачад - они для Силы как антиматерия для материи. Как АнтиСила... Поэтому они в Силе не видны. И поглощают её, как крайт-дракон жареную банту. А энергия, которую использует Индекс - это как СверхСила. И способна победить этих Шепчущих. Хотя, как мы буквально вчера узнали - их не победить надо, а починить систему. И тогда вроде всё наладится.
Арк пожал плечами.
- И было уже несколько десятков, а то и сотен попыток починки. Вот откуда взялась твоя сказка про Архитектора Борна. Уверен, это был один из носителей Артефактов... В общем, наша попытка последняя, дружище Кайл. Если мы не вытянем - всей галактике, а то и вселенной - каюк. Превратится в АнтиСилу или вообще аннигилируется. Будет межпространственный бесформенный антикисель. Или уж я не знаю что. Поэтому мы просим о помощи всех, до кого можем дотянуться. И понимаем, что перед лицом такой угрозы, можно даже с ситом подружиться.
Выдохнул.
- А теперь задавай вопросы.
- Вопросы, - ухмыльнулся Кайл. - Ты же понимаешь, что весь твой рассказ абсолютно недоказуем. Сказочка про архитекторов - побывал на Сулоне, перед тем как прилететь сюда. Упомянул свой Индекс, а я размяк. Внутренняя убежденность рассказчика - ни какое "Чувство Лжи" не устоит, ты же сам джедай и понимаешь, как работают все эти техники. Остается голо из низкопробного голобоевика, которое вроде как некому и незачем подделывать и тот в боевой броне в совершенстве владеющий стилем эчани. Откуда, кстати такое умение в наше то время?
Было заметно, что Арк несколько осунулся. Да... доводы Кайла логичны. Поверил бы он, окажись в такой ситуации? Применить артефакты? Показать спецэффекты? И собрать сюда шепчущих со всей Галактики?
- У нас есть видеозаписи применения артефактов. Натурные испытания, так сказать... Конечно, можно сказать - монтаж. Подделка... Но то, что Эра - доппельгангер ты и так видишь. У неё нет тела. И мы вчера улетели с тайного хранилища Императора, где нашли полный архив ДНК джедаев. В том числе и Эры. Мы хотим восстановить ей тело. Я могу применить один из своих артефактов... или поросить это сделать Эру. Но это почуят живущие в шёпоте. И слетятся сюда, как мухи на мёд. Мы и так крупно рискуем, посвящая вас в эти детали. И я не от большой любви объединился с Кайласом, чтобы прилететь к вам. Мы хотим показать, что если такой в принципе невозможный союз возможен, что если мы добровольно прилетели сюда, рискуя его жизнью - то мы говорим правду.
- Давай решать вопросы по мере их поступления, - отозвался Кайл. - Первый вопрос: ты из старого Ордена и тебя зовут Арк Диар. Как мы можем это доказать, не обращаясь к словам твоих друзей, и не заглядывая в архив, что бы не скомпрометировать вас, если мы берем на веру эту историю с "живущими в шепоте"?
- Так точно, Арк Диар.
Джедай задумался.
- Я не уверен... если, конечно, у вас не сохранились голокубы для учеников. Хотя, если Храм разорён, они могут быть только в ранее упомянутом хранилище...
Вздох.
- Ну, или лезьте мне в память...
- К счастью, мы нашли насколько голохронов из старого Храма, - ответил Катарн. - Не все они оказались у Императора, или в вашем хранилище. Возможно, вы общались с ним и ранее?
С этими словами экс-диверсант встал, предлагая джедаю последовать за ним.
Путь долгим не был - несмотря на всю массивность, пирамида здания массаси не шла ни в какое сравнение со старым зданием Храма.
- Прошу, - проговорил Катарн, указывая на несколько кубов, бережно хранящихся в ячейках.
- Ох! - радостно воскликнул Арк, - старые знакомцы... сколько ж лет прошло то...
И он бережно, с нежностью провёл по ним руками, легонько касаясь Силой.
Это случилось на третьем кубе. Древний образ джедая из расы родианцев быстро прочирикал свое приветствие и, перейдя на бейсик спросил, чем может помочь досточтимому джедаю Диару.
- Здравствуй, мастер Наори, - улыбнулся Арк, - рад тебя видеть. И ещё более рад тому, что ты меня узнал...
Повернулся к Кайлу.
- Тест пройден? Или спросить его что-то?
То, что в ответ загнул Кайл на салластианском, переводу поддавалось лишь отчасти. И только междометиями. Зато видно было, что обрадовался он больше испытуемого. Но радость его касалась совершенно не предмета рассказа, или чего-либо еще.
- Пожалуй, что и все, - задумчиво проговорил он. - Можем вернуться в вашу комнату. Обед через полчаса. Или - попросите стюарда, или - спуститесь на этаж - там общая столовая.
- Я бы предпочёл столовую...
Арк поправил наруч и, поклонившись старому мастеру, деактивировал голокуб.
- Да и переодеться бы не мешало. Я двадцать лет эту броню не надевал... Думал, не влезу... Кстати, а что ты только что сказал?
- Это я обрадовался тому, что вы, это вы, - ответил Катарн. - Значит и остальное... Может оказаться не такой уж и сказкой. Ох, я даже боюсь представить, что нарассказывали остальным.
- А... хитрый план... побеседовать со всеми нами, - усмехнулся Арк, - разумно. Одобряю. Аж самому интересно! Поделишься потом?
- Выводами, или реакцией на рассказ? - полюбопытствовал Кайл. - Или планами на будущее? Кстати, ты мне так и не ответил - что за человек в боевой броне с полным курсом эчани? Знавал я подобных, сам хотел к ним, да вовремя... Одумался.
- Реакцией, конечно! Да и интересно, что они там обо мне понарассказывали, - хохотнул Арк, - А этот товарищ... как тебе сказать. Бывший Алый. Сейчас - матукаи. Член нашей команды... У нас вообще сборная солянка. Бывшая сит-алхимик и её ученица. Студент-археолог, мой ученик. Я. Магистр-джедай и его ученик с другой реальности вообще. Я до сих пор в это сам поверить не могу... Тёмный пацан-ледоруб и мелкая и вредная девчонка-механик неопределённого цвета... Это основной костяк. И толпа других, не менее колоритных представителей все возрастов и расцветок.
- Алый значит, - вздохнул Катарн. - Я сам туда хотел, да после одного инцидента, пути с Империей разошлись.
За разговором, подошли к комнате, которую выделили для Арка и Эры.
- Напоминаю, обед через полчаса, - повторил Кайл. - Или сюда закажи, или на этаж спустись. Ну - не буду мешать.
- Принял. Спасибо, Кайл! До встречи!

Неизвестная планета. Хранилище.

Пока ховер двигался к первому месту встречи с дроидами, Хирр пассказывал напарнице все об их уязвимых местах, почему щит не пробить бластером, но можно из турели, почему кинетическое оружие этот щит не замечает, все, что знал. И уже подъезжая к месту, где их настигли дроиды внезапно остановил машину.
- Броня-броней, но у нас несколько не та задача. Пошли?
Любопытство, смешанное с вполне объяснимым волнением, можно было намазывать на хлеб - таким ощутимым оно было. Но девушка тут же выбралась из своей башни, держа руку на бластере.
- Засадная охота или на живца?
- Попытка сдержать вал дроидов меткой стрельбой из одной винтовки, - максимально честно ответил матукай. - Бей только в корпус, по оптике стрелять бесполезно. Если сможешь поразить центральный процессор - будет совсем здорово, но - это нереально. Я про такие случаи даже не слышал. Когда дроидов прикатится слишком много - отступай, и ими займусь я.
- А где он расположен? - на всякий случай спросила Шейла.
- Процессор? - уточнил матукай, и дождавшись утвердительного "угу" объяснил. - В нижней части, где ноги растут. Меж двух бронепластин есть свободное место. Где-то там.
- Тогда пойдем и поджарим им задницы? - улыбнулась девушка. Как если бы предлагала прогуляться по бутикам.
- Вперед, - согласился Хилл и вышел из машины. Дальнейший путь предстояло проделать пешком.
Они успел пройти не больше сотни метров, когда спереди послышался уже знакомый звук. Звук катящихся колес.
Шейла быстро окинула взглядом коридор, выбирая точку обстрела. Потом разложила обоймы так, чтобы можно было быстро менять их. И прижалась к стене, подняв верпинца.
Матукай, в свою очередь отошел к другому концу коридора, подняв перед Шейлой щит и... Выхватил свои тесаки.
Находящаяся в относительном укрытии девушка, могла достаточно долго стрелять без опаски, что дроиды обратят на нее внимание: матукай выбрал себе местоположение с расчетом, что бы изгиб коридора, раньше открывал его, и только потом - напарницу.
Показавшийся первым дроид немедленно остановился, и тут же расставил свои опорные конечности, поставил щит и открыл огонь... Тут же завязший в поставленной защите матукая.
Между двумя ударами сердца. Этому старый наемник успел научить их всех: стреляешь из засады или укрытия, прикрываешь кого-то - не торопись, хорошо целься. И выжимай крючок между двумя ударами сердца, чтобы даже это слабое движение в собственном теле не могло сбить прицел. Выцепить эту неуловимую паузу оказалось не просто...
При Шейле больше не было артефактов, с которыми ее связала инструкция. Они теперь повиновались другим носителям, поддерживали других. Она чувствовала себя почти раздетой, несмотря на броню. У нее больше не было привычной защиты...
Но была непривычная. Мимолетное удивление - с ножами, пусть даже очень большими, на боевых дроидов?! - утонуло в треске разрывов. Как именно новый наставник их гасил, она не знала, и выяснять не собиралась. Ей надо было выполнять задачу. Сдержать...
Первые выстрелы были не слишком удачными. Нужно было подавить волнение. Нужно было освоиться с непривычным оружием. Наконец. перестать думать и начать делать, не думая. К середине обоймы огонь стал вполне результативным. Потом Шейла перестала считать выстрелы - пришло то состояние, кототорое она так любила в бою. Легкая размытость сознания, когда чувствуешь не только себя, но и все, что вокруг. Точно знаешь, сколько раз сможешь выстрелить. До выстрела понимаешь, куда он пойдет...
К моменту, когда запасенные обоймы начали подходить к концу, она успела понять, что попадания в то место, о котором сказал Мэтт, на несколько секунд меняет поведение дроидов. Центральный процессор был надежно защищен, но все-таки на него действовали попадания по защитному кожуху. Понять бы, как до него добраться, чтобы наверняка - кроме бронебойных, конечно... Может, в ту самую узкую щель, которая вертикально проходит по кожуху? Или... Или загнать по касательной, чтобы влетел в эту щель - под кожух? И там уже разворотил, что сумеет?
Эта мысль была бессловесной, мгновенной, как проблеск молнии. А пальцы уже ловили нужный угол выстрела, и сердце почему-то стучало все реже, словно время растягивалось, давая возможность не спешить... пока снова не пустилось вскачь, догоняя выстрел.
Все это время, Хилл контролировал не только поток болтов от дроидов, что впитывал в себя щит созданный при помощи Молнии. Он успевал и проконтролировать положение дроидов и то, как стреляла девушка, поправляя огрехи, что могли быть неизвестны не только ей самой, но и ее учителю.
- Не лови удары сердца, - говорил он. - Поймай ритм седцебиения и вплетай в него ритм стрельбы. Открывай огонь на полувдохе.
Апофеозом, стал выстрел, после которого дроид свернулся в неактивную форму и больше не поднимался.
- Не понял. Ты куда ему попала?
- Куда ты сказал, - Шейла ответила не сразу, пытаясь понять, что это случилось с дроидом. - В место между двух бронепластин. Только... той, что снаружи, и той, что внутри. Под углом, внутрь. Не знаю, как это правильно называется.
- Чем хороши системы охраны и дроиды, так это тем что у них мозгов не хватает понять кто опаснее, - оповестил девушку Хилл. - А теперь - у тебя заряды еще остались?
- Половина обоймы, - отозвалась девушка. - Жалко, мы так не умеем, как эти шептуны. Чтобы раз - и все выключились. Патронов не напасешься...
- Половина у винтовки, и две у пистолета, третья в пистолете, - подвел итог Хилл, и только тут до него дошло, что сказала девушка. - А ведь умеем. И не только артефактами. Достреливай винтовку, бери наизготовку пистолет и пробуем.
- Ладно...
Шейла удивилась, но спрашивать не стала - да и бой не предполагал долгих разговоров. Она сосредоточилась на огне, учитывая советы Хилла. Но повторить свой выстрел, отключивший дройдеку, не смогла, а потом кончились патроны. И она переключилась на пистолет.
Всему ключом была техника "Поглощение Энергии", когда-то освоенная им под руководством "Бездны". Или точнее Древнего - но тогда он еще не знал об этом. А еще - техники освоенные под контролем Фрилла. И едва девушка повесила винтовку на захваты, он... Снял щит, что выставил для защиты, едва успев набрать концентрацию. Наверное, издали это смотрелось странно, если не страшно - когда каждый болт что выпускали скорострелки дройдек, начал попадать в цель. А точнее - впитываться матукаем. И когда он понял, что не сможет больше сдержать поток той энергии, что расходовали на него дройдеки - он спустил на дроидов весь накопленный заряд в виде гигантской молнии.
"Рехнулся?!"
Возглас, едва не сорвавшийся при виде того, как рухнула защита, так и остался невыкрикнут. Поверить, что от Хилла сейчас останется горстка пепла, Шейла просто не успела - разряд произошел раньше, чем до нее дошло, чем грозит шквал огня незащищенному бойцу.
- Вот это мощь... - выдохнула она, когда поняла, что снова может дышать.
- А вот теперь отходим, - весело прокричал Хилл, и выстрелил куда-то в потолок, в одну видимую лишь ему точку. Когда в его руках оказался пистолет, и куда делись тесаки, так и осталось невыясненным.
Шейла отлипла от стенки, у которой пряталась от огня, и шустро рванула под прикрытие широкой спины матукаи. Не забывая прикрывать его огнем.
Как ни странно, прикрывать оказалось не от кого. Широкий поток молний (именно так это выглядело со стороны) выжег всех приближающихся дрооидов, а последняя уцелеввшая камера не давала центральному компьютеру вызвать подкрепление. Так, организованным порядком, двойка и добралась до ховера.
- Заряжай обоймы и второй заход? - спросил Хилл.
- Оу... А я думала, уже всё?
Но от предложения девушка отказываться не стала. Только позаботилась прихватить с собой побольше боеприпасов - на стадии "мало, но больше не унести". И спросила, как себя чувствует Хилл.
- Ты про этот трюк с Поглощением энергии? - переспросил матукай. - Ты права, на трезвую голову, такое проворачивать... Опасно... Зато их стрельба так накачала меня энергией, что я чуть не лопнул мимо шва. С другой стороны, навык достаточно полезный. Тем более для матукаи.
- Выглядело это страшновато, - призналась Шейла. - Я тоже так смогу?
- Матукаю это проще, чем любому другому Одаренному, - после минутного раздумья ответил Хилл - Разница в приложении фокуса Силы. Так-что сможешь, если захочешь. Ну что? Готова? Тогда выдвигаемся.
Идти пришлось немного дальше - туда, где они уже навалили кучу дроидов, хотя и спрятаться снайперу среди них было куда легче.
- Я выйду чуть дальше и попаду в поле зрения камер, - проинструктировал девушку матукай. - Оставишь только первого дроида, что бы он остальную толпу выводил на нас. И - не подстрели меня. Справишься?
- Разве что из бластера, - мрачновато пошутила Шейла. - Если дройдеков не хватит для накачки... Первого не трогать, остальных - в расход, все понятно.
На этот раз все было иначе. Матукай не стал удерживать щит, а сам вклинился в толпу дроидов, вооруженный лишь своими широкими тесаками. Трассы из скорострелок дройдек вязли в их же щитах, из толпы буквально выпадал то один то другой дроид и валился наземь, отключая щиты и представляя собой неплохую мишень для Шейлы, а Хилл... Танцевал.
Точнее это было похоже на некий танец, но им не являлось. И важно было не сбиться с ритма, вовремя повернуться, что бы не подставиться под огонь дроидов.
Шейла запомнила слова матукаи - поймай ритм. И сейчас видела, как он это делает сам. Ритм его смертоносного танца. Ритм движений дройдек. Ритм ударов собственного сердца. Оставалось вплести сюда четвёртый - ритм выстрелов, чтобы неслышимая музыка зазвучала...
Бой продолжался долго. Как раз до того времени, когда по расчетам Хилла у напарницы должно было заболеть плечо и - закончиться боеприпасы. Поэтому он снова на мгновение открылся и... Очередная порция дроидов лр них уже не дошла, отсеченная молнией техники "Разрушение дроидов".
Назад матукай возвращался гораздо медленнее, однако голос остался веселым.
- Ну как? Пополнение боезапаса, обед, отдых и назад? - послышалась реплика Хилла.
- Ты хочешь зачистить все уровни к прибытию твоих людей? - спросила девушка, потирая плечо. - Их тут так много?
- Похоже на то, что все перекрытия между этажами, тут забиты этими дроидами, - отозвался Хилл. - Почему их так много - хотелось бы знать. Очень похоже на то, что не хотели дать проникнуть сюда всяким охотникам за сокровищами. Но что здесь хранится такого? Пробы ДНК? Так они бесполезны без спецоборудования и настоящих Одаренных. Голокроны? Мало ли их по частным музеям? Больше похоже на то, что нашли чего-то странное, с большим потенциалом, но не разобрались как им управлять. Как я тогда, когда Войско нашел.
- Эй, - окликнула его Шейла. - А что мы вчера оттуда вынесли, забыл?
Если перчатка брони не впечаталась в лобовую пластину шлема, так исключительно потому, что лицевую пластину шлема заменить тут было бы нелегко.
- Точно. Вот про кирпич то я и забыл. Как раз под описание подходит. Что же до зачистить, да, хочется. Но еще есть два соображения. Первое. Нам с тобой нужны тренировки. И второе - я очень сильно не люблю терять людей убитыми и ранеными. А дройдека - серьезный противник. Мне доводилось видеть, как от пары дройдек убегала пара джедаев.
- Лудо говорил - каждый командир подбирает команду под себя, - задумчиво сказала девушка, оглядывая поле боя. - Если это работает для всех... Мне будет интересно посмотреть, как твоя команда будет кусать тебя за пятки из-за того, что им тут заняться нечем, кроме погрузки и вывоза...
- Погрузкой и вывозом займутся... - Хилл осекся и озадаченно посмотрел на напарницу. - Сит. А ты права. Один Небюлон-Би, два эскортника типа Мародер, и четыре Улана. Это четыре сотни десанта. Кажется, нам надо искать развлечения в другом месте. Тем более что погрузкой и вывозом займутся не они а рабочие пчелы и муравьи. Они для переноски тяжестей больше приспособлены.
- А конвейрное оборудование найдете? - серьезно спросила Шейла. - Смонтировать линию через наш тоннель - и не надо лезть к дройдекам. И муравьев с пчелами нагружать.
- Я не говорил, что у меня на руке браслет почти со всей мощью Индекса? - осведомился Хилл. - Работает конечно на четверть мощности каждого артефакта, но у вас то на одну десятую, и то - подобрали и угол и машину нашли.
- Тогда, может быть, потратим время с большей пользой? - последовало предложение. - Сразу на склады...
Хилл странно посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на машину.
- Тебе кто нибудь говорил, что ты гений? - осведомился он. - Давай в машину, следуем на первый этаж. А потом нам предстоит много работы.
- Да, говорили, - подтвердила Шейла. - Только сначала все-таки обед.
И жалобно добавила:
- Есть хочется...

Явин IV
Танита и Эра.

В коридоре Эра почти сразу встретила рыжеволосую женщину. Та всего на минуту отстала от Катарна, и сейчас шла быстрым шагом, явно пытаясь его догнать.
- Эра Глуа? – незнакомка дружелюбно и спокойно улыбнулась. И тут же представилась, - меня зовут Танита Джассан, и я как раз хотела с вами поговорить. Вы не будете против немного прогуляться?
- О, Танита! Я рада познакомиться с вами!
Эра просто сияла.
- Какое совпадение - я не только не против, я очень хочу этого! Куда идём?
Джедайка махнула рукой – туда. Это самое «туда» оказалось выходом из здания, и прогуливаться предлагалось на природе.
- Ваш визит оказался большой неожиданностью для нас. Особенно в таком составе, - голос ее звучал удивительно спокойно. Не чувствовалось и следа от той тревоги и подозрительности, что она показывала на совете. Танита решила последовать собственной идее и пообщаться с одним из их неожиданных гостей максимально дружелюбно.
- Да уж... я представляю... - Эра хихикнула, прикрыв рот рукой, - свалились, как снег на голову.
От неё тоже веяло дружелюбием.
- Не то слово, - улыбка стала чуть шире, - два джедая Старого Ордена, снайпер-наемник и Инквизитор. Сложно представить, что могло свести вас вместе. Особенно как союзников.
- Насколько нереальный союз, настолько невозможные события нас сплотили, - лёгкий рей сопровождал слова девушки. Уж слишком юной для своих лет...
- Расскажи, пожалуйста, как так получилось? – Танита внимательно посмотрела на Эру. Сейчас, идя с ней рядом, она чувствовала, что ответ на этот вопрос будет куда сложнее, чем «они просто притворяются джедаями».
- Ну... - лучезарная улыбка Эры никуда не делась, но в голосе почувствовалась серьёзность, - я не буду тебя утруждать подробностями о том, как меня, падавана, попавшего в горнило войны убил какой-то сит, а мой мастер, Арк, забрав у него некий Артефакт, случайно с его помощью переместил меня к себе в голову... Это звучит бредово.
Она коснулась руки Таниты. И та прошла сквозь руку магистра джедая, оставив ощущение тепла.
- Знаешь... умирать больно и страшно.
Эра перестала имитировать дыхание.
- Не менее страшно и больно в этот момент смотреть в глаза своего мастера. Который убил сита, и может убить ещё десяток таких - но не может этим спасти меня. Свою ученицу. И что он вот здесь и сейчас готов убить себя. Но ничего не может изменить, как бы он этого ни хотел...
Танита невольно потерла рукой то место, которого коснулись призрачные пальцы. Ей было не по себе. Очень не по себе. Еще и потому, что этому рассказу она сразу поверила.
- Но почему.. почему вы вернулись только сейчас?
- Почти двадцать лет скитаний... Империя победила. И Арк, который отчаялся мне помочь. Разумы, которые начинают постепенно сливаться. И мы встречаем команду, собирающую артефакты подобные тому, что у Арка. Которая стала нам почти что семьёй. А сейчас... я ощущаю невероятно родное чувство. Почти как в храме... почти как дома...
Теперь на руку джедайки легла уже вполне осязаемая ладонь.
- Не против?
Они вышли из пирамиды, медленно ступая по мягкому покрову из листьев и травы. Только Эра не оставляла следов...
- Гигантский механизм. Сверхневероятная система искусственного интеллекта. В один определённый момент она решила, что нам безопаснее переместиться во времени. Мы находились по времени незадолго до битвы при этой планете...
Эра посмотрела вверх, на гигантский красный шар, который проглядывался между раскидистыми кронами.
- Недавно мы появились. Немного обжились, вошли в курс дел вашего времени. И поняли, что нам нужны все помощники, какие только возможны. И вот - мы у вас.
Рука в руке была теплой. И такой настоящей. Джассан слегка сжала пальцы, пожимая эту ладонь. Она всегда хорошо чувствовала правду. И сейчас не сомневалась – эта девушка не врет. Или как минимум – полностью верит в то, что говорит. Рассказ о том, почему перед возвращением в Орден прошло столько времени, звучал очень убедительно.
- Но, Инквизитор? Как так получилось. Что вы вместе с нашим врагом?
Эра прикрыла глаза, почуяв то, как спутница сжала её руку.
- А разгадка очень проста Танита. Она на поверхности...
Повернулась и посмотрела ей в глаза.
- Была война. Я не про войну клонов... А про Альянс и Империю. Это какая война?
Танита молчала, обдумывая этот вопрос. Она была слишком молода, что бы участвовать в той войне лично, но многое помнила.
- Хочешь сказать…, - она подбирала слова, - что ваше дело настолько же важно? Что это единственный выход и что оставлять все как есть – просто нельзя, потому что есть вещи, которые не должны быть ни при каких условиях, даже если большинство надеется, что это все их минует и как-нибудь все станет хорошо?
- Что-то вроде того, - согласилась Эра, - он теперь не враг. Он на нашей стороне. Конечно, он не перестаёт быть тёмным... но - не враг.
- Кажется, это один из первых, если не первый случай, когда Темный сам пришел к джедаям, - джедайка качнула головой, - и еще и с просьбой о помощи. В это сложно поверить.
- Я понимаю. Мне самой с трудом верится... И мы прилетели вместе, чтобы показать вам - такое сотрудничество реально. Честно говоря, я слышала о ещё более невероятном случае сотрудничества светлых и тёмных... Точнее, всё же там речь идёт не о сотрудничестве, а о мире.
- Расскажи, - попросила ее Танита, - и заодно как вы сами познакомились? А то чужой рассказ – это одно, а личный опыт – другое.
Эра кивнула головой.
- Расскажу. Но, предупрежу сразу - если бы я сама лично всё это не видела и слышала, я бы не поверила. Ну, или поверила с трудом... настолько всё невероятно выглядит...
И Эра красочно пересказала как они познакомились с тёмной леди, с какой важностью влезли в их рушащийся круг Силы джедаи и спасли от смерти не только их, но и планету. Про то, как джедаи реальности Дачада и Тэна смогли заключить мир с ситами... и про то, как Дачад сходу стал владельцем трёх артефактов и практически сразу с ними разобрался...
- Он очень умён. А как начинает рассуждать - у тёмных от его пафоса уши в трубочку сворачиваются!
Она рассмеялась.
- Конечно, я утрирую, но поговорить он мастер...
- Светлые и Темные вместе. Только что-то экстраординарное могло привести к такому союзу. Как раз то, о чем вы и говорили.
Танита провела пальцами по лбу. Ее гораздо больше интересовало то, говорят ли их гости правду, чем способности тех загадочных существ. Потому, что не сомневалась, что остальные магистры вытрясут из мужчин этой компании все, что только можно и немного сверху. И сейчас она верила тому, что ей рассказывали. Не был рассказ Эры похож на внушение Инквизитора. И – он был правдив.
- Какой же помощи вы от нас ждете?
- Мы слишком заметные, Танита. Если начинаем использовать Индекс - враги сразу это чувствуют. Это не почувствуете вы, или тёмные в нашей Галактике. Но они об этом узнают. И придут за нами... Десяток, два, три, сотня агентов - мы справимся. Но если симбионт поразит адмирала флота? Или сенатора? Или нескольких? Мы получим эскадру. Да... мы сможем с ней справиться. Но... мы не хотим, чтобы их кровь пролилась. Мы не хотим, чтобы это произошло. И поэтому нужны вы. Те, кто может без проблем проверить ключевые посты республики - не прячется ли там Враг. И если да - то нейтрализовать его. Я не говорю об убийстве - ни в коем случае... Убрать симбионта. Вернуть заражённому его разум и личность. Ваша задача, магистр Джассан - ни много ни мало - спасти Республику.
- Но, как вы это себе представляете? Ты говоришь, что об угрозе известно уже несколько лет, но мы о ней ничего не слышали, - джедайка нахмурилась. Разговор перешел в более практичное русло, и ей это нравилось, - Как понять, кто уже переметнулся на другую сторону?
- Способ есть. Мы всё расскажем и покажем. Если вы... согласитесь помочь.
- Нам нужно сначала все обсудить, - Танита улыбнулась, - Слишком это все удивительно. Кстати…
Она вновь внимательно смотрела на Эру. И вопрос ее прозвучал неожиданно:
- А вы знаете что-нибудь о нападении ситхов на Умбаре?
Танита могла почувствовать искреннее удивление собеседницы.
- Нет... честно - первый раз слышу об этом...
- Жалко, - рыжеволосая вздохнула, - у нас тут свои проблемы.
Они сделали круг по территории и теперь возвращались к отведенным гостям комнатам.
- Благодарю за эту беседу, Эра, - она слегка поклонилась, - Надеюсь, вы хорошо отдохнете.
Эра ответила таким же поклоном.
- И я очень вам благодарна. До встречи!

Явин IV
Комната Нойса

Время, которое у него было до того, как к нему придут за полным докладом, снайпер посвятил окончательной доводке этого самого доклада. Ему было чем заняться в прыжке, но нет предела совершенству. И он в который раз просматривал подготовленные материалы, сверяя порядок и форму подачи, шлифуя детали и... Прорабатывая пути отхода.
Он видел глаза магистра Персиваля. И слышал, что сказал Арк на предложение Инквизитора оставить его здесь, если иначе будет никак. Приходилось учитывать, что эти двое, вчера готовые друг друга порвать на хейпанский флаг, сегодня доставят массу хлопот. С очень высокой вероятностью доставят...
Острый слух снайпера мог различить едва слышные шаги. Кто-то приближался. А затем в дверь раздался лёгкий стук.
Эдвин отодвинул стопку чипов и деку, поднялся.
- Входите, - предложил он, стоя у стола.
Люк зашёл в комнату.
- Добрый день, Эдвин! Рад с вами познакомиться лично. Я - Люк Скайуокер.
- Взаимно, - снайпер сделал жест в сторону стула, но сам остался стоять. - Я наслышан о вас. Но не ожидал, что вы придете сами.
- А чем я отличаюсь от других? - грандмастер пожал плечами, - ты принёс... сложные вести Эдвин. Я видел в Силе что-то смутное. Волнение. Оно нарастало уже несколько месяцев, но я не мог понять, с чем оно связано. И вдруг почувствовал, как приближается... нечто. И прилетели вы.
Он сел на предложенный стул.
- И я рад, что ситуация проясняется. Мне очень хочется понять, что происходит. Помоги мне, пожалуйста...
- Чтобы я ещё сам понимал, что происходит, в достаточной мере...
Вздохнув, Нойс включил проектор.
- Я скомпоновал материалы, которые копились несколько лет. Не знаю, имеет ли значение доклад по тем событиям, которые были во время войны, они не относятся к проблеме вторжения. Но его я тоже привез. Там список взятых целей, отчет о наших потерях... Если коротко, сняли многих. Потеряли почти всех. Полагаю, я вообще единственный выживший из Эскадрона... Но это лирика. К делу.
Первый чип лег в проектор. Докладывал Нойс четко, сжато, информативно. Большинство информации он держал в памяти и излагал по мере смены чипов, которые иллюстрировали его отчёт. Зафиксированные случаи заражения, стычки с агентами, выявленные закономерности, отслеженные изменения в них.
- Симбионты приспосабливаются, - добавил снайпер, меняя чип. Этот был последним.
- Мы узнали, что они научились размножаться делением, и те, кто уже заражен, выбирают для отпрысков подходящих носителей. А потом захваченный разумный оказывается под полным контролем симбионта... И между ними устанавливаются своего рода отношения, сходные с семейными узами. С моей точки зрения, это очень тревожная информация, мастер Люк. Сообщества носителей, глубоко преданных друг другу... Особенно, если они в правящих структурах...
Люк слушал очень внимательно. По окончании доклада какое-то время думал.
- Твоя служба бесценна, Эдвин.
Пауза.
- Вернёмся к вопросу вторжения... Так... насколько я понял, первый подтверждённый случай относится к временам восстания?
- Это случилось в год, когда был взорван Альдераан, - уточнил Нойс. - Захочешь - не забудешь. Но сколько Улло до этого шатался по галактике, так и осталось неизвестно. Аналитики "Духа Крови" сбились со следа где-то на сотне лет, дальше накапливается слишком много допущений.
- Давненько, - Люк покачал головой, - Эдвин, как я понимаю, были какие-то причины, от чего вы не сообщили об этом властям Республики или нам?
- Поначалу мы не поняли, с чем столкнулись, мастер Люк. Но поняли, что эти твари как-то связаны с артефактом, который носил мой напарник. Они на него слетались, как мотыльки. Ну как слетались... Мотылёк в год, в полгода... Первым на него налетел я. Встретил случайно и узнал сразу. В первой десятке целей... Начал выслеживать, почти взял. И тут он ввязался в бой с тройкой каких-то проходимцев...
Нойса передернуло.
- Я всякого насмотрелся, - сказал он негромко. - Но то, что там творилось... Я видел, как убитые поднимались. Он их убивал, они вставали. Он убивал их снова. Они опять поднимались. И этому не было конца, а он уже начал выбиваться из сил. Меня выворачивало наизнанку от дичайшего омерзения, мир на глазах рушился - а я не мог ничего сделать... Потом взял себя как-то в руки. Вместе с винтовкой. Но... Выстрелил не в него. В них. В голову. Интуитивное решение, которое оказалось правильным. Эти больше не встали. А на Мэтта у меня не осталось патронов...
Снайпер виновато развел руками.
- Я не смог убить его после того, как спас. Пришлось стать напарником, чтобы присматривать за ним. А там завертелось... Мотыльков всё больше, мы начали копать. Накопали... Начали собирать доказательства, чтобы нас по дороге к вам не упекли в уютную комнату с мягкими стенками... Я их привёз.
Люк кивнул. И задумчиво сказал:
- Такая мощь не могла остаться незамеченной... как мы могли пропустить это?
- Они скрываются от Силы, мастер Люк. Они слишком... Чужие для нас. И потому были невидимы, пока не начали контактировать с нами и обращать в своих носителей.
Эдвин колебался. Потом достал голочип, о котором не предупредил никого из своей команды.
- Я должен рассказать о том, что пока держится в секрете от всех, кроме возможных союзников. Если честно, я боюсь это делать. Но должен. Скрыть это от вас - недопустимо. Рассказать... Возможно, потерять ваше доверие.
Люк встал. Прошёлся по комнате. Сел.
- Положись на Силу, друг мой. Чтобы потерять моё доверие - нужно приложить очень много усилий. Включай.
Развернулась проекция. На ней Грандмастер увидел аккуратно разложенную колоду из 64 карт, поделенных на восемь разных цветов. На каждой - комбинация сплошных и прерывистых линий, и незнакомые знаки. На других снимках в разных ракурсах можно было видеть браслет из плоских камешков на широком мужском запястье. Те же комбинации линий, только цвет - от серого до прозрачно-белого, почти все белые мерцают.
- Индекс Борна, - сказал снайпер. - Набор артефактов, созданных Архитекторами. Мощь, которая не должна находиться в руках кого-то ниже них по развитию, но досталась нам. Он сам выбирает себе носителей. Я бы назвал их операторами. Сейчас это группа Темной Леди. Артефакты у них. Колода и браслет в набор не входят, это средства внешнего доступа, я бы сказал. Браслет - принадлежит Управляющему. Он своего рода координатор этой группы. Сам набор предназначен именно для того, чтобы решить проблему с вторжением. И я должен признаться, что прилетел не только ради того, чтобы наконец дать отчёт Ордену о проделанной работе и отдать долг моим погибшим товарищам... Я прилетел, чтобы просить за того, кто носит этот браслет, мастер Люк.
В комнате воцарилось молчание. Люк размышлял.
- Кто-то назвал бы это выдумкой, - наконец, заговорил он, - но не я. Слишком много тайн в Галактике... Я тебе верю, Эдвин. Два вопроса. Почему я могу потерять из-за этого доверие к тебе и почему ты просишь за носителя браслета?
- Дело в том, кого выбрал Индекс, - признался Нойс. - Темная Леди-Алхимик - одна из них. И она там не единственная Темная. А мой напарник - и он же моя цель - Управляющий Индексом. Это на его руке браслет. Со стороны - сборище очень опасных существ, с фантастической мощью в своем распоряжении, и я среди них. Это не способствует доверию... А почему я прошу - потому что каждый из них сейчас драгоценен для всей галактики. Потеряем одного - потеряем всё. Совсем всё. Мой напарник - Мэттью Хилл, в прошлом - Алый гвардеец и Длань Императора. Это приговор по нашим временам... Инквизитор вызвался лететь сюда, потому что он не связан с артефактами. Его потеря не отразится на эффективности группы... По крайней мере, он так думает. Я с этим не согласен. Остальные тоже. Но я понимаю, что буду просить слишком много, если стану просить за всех. Поэтому... пожалуйста, уберите из списка тех, на ком сейчас всё держится, мастер Люк. Остальное - на вашу мудрость и ваше великодушие.
Люк снова думал какое-то время.
- Мы обсудим это, - он потёр щёку, - но хочу тебе напомнить один момент... ты знаешь, кем был мой отец?
- Предполагаю, что человек, - отозвался снайпер. - Судя по видовой принадлежности. Остальное...
- Энакин Скайоукер, - Люк смотрел прямо в глаза Эдвина, - откровенность за откровенность. И, я надеюсь, ты сохранишь эту информацию в тайне... Так вот. Мой отец - Энакин Скайоукер. Один из самых прославленных героев войн клонов.
Вздох.
- Он пал на тёмную сторону. И стал Дартом Вейдером. И он же спас меня в битве при Эндоре на второй звезде смерти, убив Дарта Сидиуса. Перейдя перед смертью на светлую сторону... Так что там, где ты видишь приговор, я вижу - надежду. Рука ли это, нога или ещё какая часть тела Императора...
Нойс закрыл глаза, чтобы скрыть плеснувшуюся во взгляде радость. Но чувство облегчения от него вполне могло смыть Грандмастера за дверь.
- Благодарю, мастер Люк. Ваша тайна умрет вместе со мной, обещаю. Я не стал этого говорить сразу, но... Мэтт больше не Темный. Его учит матукаи, и я могу гарантировать, что он не падет. Среди тех, кто у нас в союзниках, есть рой разумных пчел. Они его приняли. Тот, кто включен в роевое сознание, больше не может думать только о себе и жить только для себя. Их отношение друг к другу - альтруизм в чистом виде... И... примите мои соболезнования.
- Спасибо, Эдвин...
Люк улыбнулся.
- Хорошо. Я верю тебе. Ещё я хотел спросить... Как показывала практика во времена восстания, инквизиторы не снисходили не то что до сотрудничества, но даже до переговоров. Как вы умудрились договориться с настоящим инквизитором?
- Он сам с нами договорился, - усмехнулся Нойс. - Леди говорила - он их предостерегал, еще до нашего знакомства. Чтобы не слишком отсвечивали... Прилетел к нам он сам, по ее приглашению. Я знаю, что он женат, но о семье не распространяется. Дружелюбным не назову. В драку без нужды не лезет, если полез... Идет до конца, не считаясь ни с чем. В том числе с собственным выживанием. И я вчера видел, как он командовал Грандмейстером Дачадом и Темной Леди. Они ему помогли... В общем-то они втроем нас всех в тот момент спасли. Я даже не могу сказать, что он член команды. Он все время в стороне. И не могу сказать, что он не в команде - он все время рядом, в нужном месте в нужный момент. Мне продолжать?
- Продолжай.
- В свое время мне случилось побеседовать с одним психологом, - Нойс прошелся по комнате, собираясь с мыслями. - Мне нужен был подход к цели, он меня консультировал... Этот специалист упомянул один термин, возможно, он что-то вам скажет. Мортидо. Стремление к смерти. Думаю, инквизитор сам не осознает, что носит это в себе. Он не пытается покончить с собой, по крайней мере, я таких попыток не замечал. Но в бою может искать смерти.
- Интересно, - Люк нахмурился, переваривая информацию, - это неосознанное желание может навредить вашей команде... Ты говоришь, она состоит из светлых и тёмных?
- Да, примерно поровну, - подтвердил снайпер, - причем и темные и светлые ученики тренируются у всех старших. Соперничества не видел. Сотрудничество - наблюдал лично. Еще одна вещь, достаточно фантастическая, которую страшновато излагать. Но трое из участников группы были, по их словам, призваны Индексом. Леди - из нашего мира, но она родилась тысячу лет назад. Инквизитор нашел ее на борту корабля, который вышел из слепого прыжка. Грандмейстер Дачад и его ученик Тэн - из другой версии галактики. Там тоже была война, но их одаренные смогли договориться и положить ей конец. И симбионты появлялись и у них. Так что эта проблема больше, чем может показаться. Глобальнее.
- Просто сказка какая-то невероятная, - ответил Скайуокер, - мне хотелось бы с ними познакомиться. Особенно с Дачадом и Тэном... Но симбионты...
Он сложил ладони перед собой.
- Вы знаете, что им вообще нужно? Это просто паразиты, или разумные существа? В чём их сила и слабость?
- Я не знаю их целей, но они точно разумны, - Нойс остановился. - От этого они не перестают быть паразитами. Версий много, для чего они к нам заявились. Но никто не знает, какая из них правильна, и есть ли вообще такая среди того, до чего мы додумались. Там, откуда мы прилетели, мы нашли почти все артефакты Индекса. Дачад собрал свою колоду, и нас посетило видение... Даже меня, хоть я и не чувствителен к Силе. Насколько я понял, что-то сильно разладилось в механизме Вселенной, образовалась брешь куда-то еще, и оттуда к нам прибывают нежеланные гости. Индекс может восстановить его работу. Если ему не мешать... Симбионты сильны ментальными атаками, похожими на шепот. От него не отделаться, он подавляет... Но справиться можно - так сказали девушки, которых мы там освободили. Против них бессильно энергетическое и бластерное оружие. Но я видел, как Инквизитор устроил Шторм Силы при помощи Леди и Дачада. Там было десятка полтора симбионтов, их перемололо в вихре из воздуха, Силы и обломков дроидов. Они уязвимы для физического воздействия. И это, пожалуй, всё, что я могу сказать с какой-то долей уверенности. Дальше начинаются предположения и домыслы.
- Ясно, - Люк, слушая Нойса, хмурился всё больше и больше, - как мы можем помочь вам в битве с таким сложным противником? Ведь судя по твоим словам, сила твоих соратников очень велика...
- Есть вещи, которые силой не решить, - снайпер покачал головой. - Если честно, это была идея инквизитора. Его очень тревожит мысль, что в руководстве Республики могут быть одержимые, как он выражается. Он предложил обратиться к вам именно за тем, что вы можете сделать без проблем. Отыскать зараженных в правительстве, если они там есть. И обезвредить симбионтов. Нам придется действовать не отвлекаясь на внешние факторы. Что, если в самый ответственный момент нам в спину ударит эскадра, посланная зараженным адмиралом? Или министром?
- А это разумный ход. И стратегия ваших паразитов по внедрению во власть захватываемых территорий тоже выглядит логичной... Кстати.
Он внимательно посмотрел на Нойса.
- Это ведь справедливо и на счёт Осколка Империи. Исключительно академический интерес - кого вы направили туда?
- Могу предположить, что Мэтт решил подергать за ниточки старых связей. И у Леди есть муж... Тоже с большими связями, - подумав, ответил Эдвин. - Они могли бы, пожалуй.
- Хорошо.
Люк встал.
- Спасибо большое за подробный доклад, Эдвин! Я тебе очень признателен. Теперь надо переварить всю эту информацию. И решить, что делать дальше. Через полчаса обед.. если захочешь - можешь спуститься в столовую. Нет - сделай заказ через терминал, дроид принесёт. До встречи!
Магистр кивнул ему головой и вышел из комнаты. Но на пороге обернулся.
- Эдвин... можно взять у тебя чипы с отчётами?
- Они ваши, мастер Люк. Я привез их для вас.
Снайпер сложил чипы в коробку, где они и лежали до демонстрации, и протянул Грандмастеру.
- Я надеюсь, они принесут пользу.
- Спасибо!
И вышел.

Явин IV

Комната Арка и Эры.

Когда Эра вернулась, Арк ходил из угла в угол.
- Ну как пообщался?
- Да как, - махнул рукой тот, - рассказал всё как есть. Может, даже лишнего сболтнул... как меня вообще в разведку то взяли...
Эра хихикнула.
- Не поверили?
- Неа... хорошо хоть голокрон признал.
- Да... это плюс. Ну а сам как думаешь, что делать дальше?
- Не знаю... честно скажу - не знаю. Проишёл бы ко мне кто с такой историей... ну, наверно я чувствовал бы себя так же. А сейчас я ощущаю круглым идиотом себя... и зачем я сюда полетел? Надо было Дачада посылать. Он бы быстро вразумил местных.
- Своими крыльями? - она хихикнула, - не знаю... зато ты так хорошо с Кайласом пообщался в трюме...
- Наверно... но разве это делу поможет? Они там наверно сейчас сидят и ржут над нами. И думают, в какую психушку упечь.
Эра снова хихикнула.
- Знаешь что... я отсюда слышу, как у тебя в животе урчит... иди пообедай.
- А ты?
- А я думать буду. Ты на голодный желудок плохо соображаешь. А мне еда не нужна.
Арк почесал лоб.
- Ну... ладно. Может ты и права... тем более, нам разрешили идти обедать...
Он почесал лоб и вышел из комнаты. Эра с минуту стояла, о чём-то думая. К чему-то прислушиваясь. А затем... исчезла...


Зал Совета.

Неполный круг кресел вмещал в себя почти физически ощутимые раздумья. Магистры один за другим возвращались от своих расспросов, погруженные в молчание.
Сказать, что услышанное джедаями было совершенно неожиданным, местами диким и невероятным - не сказать ничего.
Наконец, Гвинт прервал тишину:
- Магистры? Что вы думаете об услышанном?
- Преждевременно, - отозвался хмурый Люк, - давайте суммируем вначале информацию. Только факты, что нам удалось узнать. Факты - я имею в виду то, в чём мы уверены. Затем - ну, скажем так, непроверенная информация. То, что рассказали наши гости, но доказать - сложно. А после того, как суммируем всё это - вынесем оценку. Напоминаю, друзья - не спешите оценивать. Знание - сильнее невежества. Частичное знание может привести к неверным оценкам. Гвинт. Начнёшь?
- Да, магистр, - Персиваль достал откуда-то из-под кресла деку и принялся листать свой конспект, выискивая основные пункты, - я рассылаю стенограмму своей беседы, вы можете ознакомиться. Факты, не упомянутые там:
Во-первых, я ощущаю, что Кайлас искренне верит во все сказанное. Он верит в то, что боролся с этими симбионтами, в их невосприимчивость к Силе, в собственный неожиданный союз с прочими участниками этой группы. Запись применения этого оружия - скафандр, крылья - выглядит достоверной, пускай и невероятной. Хотя после Санкрашера я многое допустить готов. Однако же вся история... Я отношусь к ней скептически. Когда, давным-давно, я почувствовал в себе Силу впервые, я понял, как, возможно, многие из вас, что невозможного в этом мире существует мало. Что многие вещи можно объяснить вмешательством Силы, и они обретают абсолютно нормальный облик. Но здесь мы говорим о чем-то Силу отрицающем, равно как и отрицающем... - Гвинт осекся, - Прошу прощения, магистр, я начинаю озвучивать выводы. Предварительных их у меня много, но пока и правда не настало время.
Резюмируя: они в это все верят, запись скорее всего подлинная, и причин отрицать их искренность у меня нет никаких.
Люк улыбнулся горячности молодого магистра. И благодарно ему кивнул, когда тот сам отметил момент, когда пошли его выводы.
- Спасибо! Очень обстоятельно.
Повернулся к остальным.
- Танита? Кайл?
- Они действительно верят в то, что говорят, - вид у Таниты был очень серьезный, как у студентки-отличницы, читающей доклад.
- При том, они верят в это настолько, что смогли объединиться друг с другом. И даже рискнули обратиться к нам. При этом у меня есть ощущение, что наша помощь им желательна, но не необходима. И - что они могут уйти отсюда в любой момент, даже если мы захотим их остановить. Правда из их веры совершенно не следует, что все обстоит именно так, как они считают. И, на мой взгляд, у нас не достаточно данных, что бы принимать взвешенные и объективные решения. Хотя, того что есть хватит на предварительное решение и выработку стратегии действий. То есть – уже сейчас мы можем решить, с чем мы имеем дело – со вторжением, о котором нам говорят или – с группой безумцев, которых нужно изолировать для их же блага.
- Хорошо. Спасибо, Танита! Кайл?
- Что вы знаете про Индекс Борна? - Катарн все еще не оправился от размышлений, и его дека так и лежала рядом с ним. - Все это время, я искал следы этой сказки, что бытует только на Суллусте и Сулоне. Предположить же, что вся четверка, в расчете на меня побывает там, и узнает эту сказку... Простите, я не верю. Далее. Как минимум Арк Диар - именно тот, за кого себя выдает. И третий факт, опять таки связанный с пресловутым индексом. Временами на аукционах коллекционеров, всплывают некие артефакты, проходящие под одним и тем же наименованием "Артефакты коллекции Борна". Последняя группа из этой серии была недавно куплена неким Куртом Ньютоном, за весьма баснословные деньги.
- Если они и безумцы, то очень последовательные, - хмыкнула рыжая, - даже артефакты подбирают не просто так, а с историей.
- Спасибо, Кайл!
Люк задумался на несколько секунд.
- Я понимаю ваши сомнения. И я разделяю их.
Вздох.
- Факты... поделюсь и я.
Он подошёл к проектору и вставил чип.
- Смотрите внимательно, друзья. Это из отчётов Эдвина Нойса. Происходило всё до того, как он встретился с остальными нашими гостями.
И он начал по очереди показывать кадры охоты за заражёнными. Показывал аналитику - закономерности и изменения, повторяя изложенное Нойсом.
- Судя по всему, симбионтов следует рассматривать как реальность, а не выдумку. Нойс привёз доказательства. Правда, если они так опасны - живого привезти было бы сложно... Но они могли привезти их тела. А они вполне осязаемые, как я понял. Это им минус. Но, смотрим дальше.
Новый чип. Колода из 64х карт.
- А вот наш "Индекс Борна".
На развёрнутой проекции были хорошо видны карты. С комбинациями сплошных и прерывистых линий.
- Получается, существование артефактов - факт, что подтверждают и слова Кайла, а так же фотографии с аукциона, о котором он говорил.
Люк сел на своё место, проекция осталась.
- Следущий факт.
- Нойс, последний из "Эскадрона Смерти", который охотился за бывшим Алым Гвардейцем, Мэттью Хиллом, объединился с ним. Когда на того напали агенты. Раз. Два - мы сами видели настоящего инквизитора и джедая, которые прилетели вместе. И которые утверждают, что объединились ради общего, более опасного и страшного врага, чем они друг для друга. То есть, мы имеем два факта объединения непримиримых врагов. У которых за плечами множество трупов их соратников.
Он постучал пальцами по подлокотнику кресла.
- Дальше начинаются следствия из этих фактов и выводы. Но вначале я хочу услышать ваши мысли. С учётом этого...
И он кивнул на проекцию.
- Меня не отпускают слова этого джедая, - признался Катарн. - Но тяжело поверить в сказку, которую слышал в детстве: некто на сияющих крыльях. Персиваль, не могли бы вы повторить слова об этих самых крыльях? Что же до "артефактов с историей"... Танита, ты можешь представить, чтобы у этих людей была сумма в несколько десятков миллионов кредитов? Аукционы конечно секретят конечные сделки, но начальный лот составлял 20 миллионов.
- Я могу сказать, каких выводов от нас ждут, - первой заговорила Джассан. И в ее голосе звучало что-то очень циничное.
- Первое – все, что нам говорят – правда. Эта группа спасает мир. И мы обязаны им помочь. Само собой – никого не задерживать и не мешать. Дать им доступ в высшие эшелоны правительства и армии Республики. Опционально – мы должны быть благодарны, что нам позволили принять во всем этом участие. Как говорится – улыбаемся и машем. Если же мы не согласимся – нас либо просто не будут брать в расчет, либо – устроят нам проблемы. Они держатся так, словно действительно это могут. Однако, в этой группе явно есть кто-то трезвомыслящий и осторожный, потому, что к нам отправили лишь тех, кто либо не играет решающей роли в группе, либо тех, кому мы не сможем навредить. То есть – правильных решений от нас, конечно, ждут… Но сомневаются, что они будут приняты сразу. Правильных – само собой – с их точки зрения.
Она качнула головой:
- А что касается денег… Кайл, нет смысла заострять на этом внимание. Там же Темные. У них могут быть деньги. Краденные, заработанные, не важно. Или у них может не быть денег – а только сила убеждения и меч. Многие ценят собственную жизнь выше капиталов и безделушек. Или же – они могут оказывать услуги. Например – убить врагов. У Темных же нет наших ограничений.
- Угрозы Курту Ньютону? - ухмыльнулся Кайл. - Это, конечно сильное заявление. Особенно, если учитывать его службу охраны и неофициальную школу Матукаи, на базе его концерна. Я бы скорее поверил, что он работает с этими людьми добровольно.
- Если вы знакомы – то может быть стоит у него самого спросить, как именно было дело? – Танита совершенно не расстроилась от того, что одно из ее предположений было признанно совершенно невозможным. - Кстати это я тоже хотела предложить. В смысле – выяснить больше о тех людях, что в этой группе. А то, у нас только «Темная Леди и ее команда». А кто такие, что делали, где засветились - непонятно. Может быть, мы уже о них что-то знаем?
- Они... беспокоятся, - Люк заменил слово "боятся", - скажем так, им тяжело нам довериться полностью, как я вижу. Поэтому они и не называют имён своих спутников. Но, некоторые всё же у нас есть...
Магистр помолчал, вспоминая.
- Мэттью Хилл. Нойс назвал его координатором группы. В прошлом - Алый Гвардеец, Длань Императора. В настоящем - матукаи, отказавшийся от тёмной стороны. Далее... Грандмейстер Дачад и его ученик Тэн. Из другой реальности - думаю это значит, что о них мы ничего не найдём ни в одной из наших баз данных. Кстати, Эдвин доложил, что по утверждениям этого Дачада и Тэна одарённые в той реальности смогли договориться и положить конец войне. И что симбионты были и там, в их реальности. У тёмной леди есть муж с большими связями. А сама леди - тёмный алхимик.
- И опять матукаи, - медленно, как будто пытаясь что-то вспомнить, проговорил Катарн. - И Арк Диар говорил про Алого гвардейца. Как я понял, это тот, в боевой броне, которого прикрывал снайпер.
- Что ещё мы знаем об этой группе?
- Знал я одну из ордена матукаи, - медленно начал Кайл. - Семейная пара на маленьком кораблике, искательница Долины Джедаев. И насколько я помню - они как раз работали на того самого Курта Ньютона. Надо попробовать с ними связаться.
- Ты можешь это сделать?
- Могу, если они не сменили корабль, - немного подумав ответил Катарн, и добавил. - Столько лет прошло.
- Так давай сделаем это, - улыбнулся Люк, - не будем пробовать.
- Прежде чем вы продолжите, позвольте мне высказаться, - сказал Гвинт, - раз уж мы о выводах... Магистр Джассан, очень верно заметили. Они верят в то, что это правда, но это отнюдь не одно и то же. Я вижу два варианта, как все есть.
Грубо говоря, в одном из них они верят в это и введены в заблуждение, в другом - верят в это и это правда.
Первый диктуется принципом Оккама: допустить, что группа существ находится в совместном помешательстве, как ни странно, проще, чем поверить в угрозу мирозданию и фундаментально отличные от нашего с вами понимания его законы, а значит из двух вариантов этот кажется наиболее вероятным. Увы, недоказуем, так что распыляться я на него не буду. Но даже они говорят, будто в их группе есть еще какие-то чувствующие, что среди них есть Темная Леди, которая является одним из лидеров. Они могут находиться под чьим-то влиянием и быть здесь с некоей мрачной целью. Мотив? Под вопросом, но самое очевидное - отвлечь нас. И вся эта громоздкая конструкция все еще проще, чем описанная ими. И говорит, учитывая, что они все далеко не юные ученики, о великом могуществе того, кто за ними.
Вариант два. Примем слова наших гостей за истину. Каковы факты?
- Симбионты пришли из-за грани нашего измерения.
- Они способны внушать те или иные линии поведения, исподволь, воздействуя неким "шепотом", совершенно незаметно для реципиента и окружающих кроме одной детали: он может начать поступать необычно для себя, ловить себя на мыслях, которые для него несвойственны.
- Мотивы симбионтов неясны до конца, но они противоречат, судя по опыту как минимум одной параллельной реальности, существованию местных обитателей. Как минимум свободному существованию.
- Цели свои симбионты выбирают вполне разумно, по словам наших гостей, осознают концепцию власти и влияния и умеют ею пользоваться.
Картинка пугающая, Но она станет еще более пугающей, если обратить внимание на вот на что:
Кайлас - инквизитор. Гончая Императора. Эти люди были крайне целеустремленными, отлично вымуштрованными и умелыми агентами, обученными Силе - не мне вам объяснять, вобщем. И их мир был крайне простым. То, что обладает Силой, должно встать на службу Императору, или быть уничтожено, потому что по определению представляло опасность. Что происходит, когда он встречается с этой... Леди-алхимиком? Он, опытный агент КОМПНОР, верит на слово, что она не интересуется властью? Допускает, что она не представляет опасности или интереса для его господина? Это воплощение того, что я бы назвал "несвойственным".
Продолжаем идти по истории Кайласа. Мы наблюдаем сходное в сотрудничестве с Арком и его ученицей. Арк - охотник на его коллег, кажется? Не говоря уже о том, что, будучи джедаем, является основной и профильной целью инквизиториуса.
Наконец, вся затея с их полетом сюда. Нелогичное, тактически невыгодное предприятие - а инквизитор не может себе позволить такую простую тактическую ошибку. Одного Арка хватило бы, чтобы донести информацию и не вызвать потенциальных подозрений. Арка и Эдвина, чтобы предоставить более одной точки зрения. К чему он тут, для чего? В рамках этой версии у меня есть больше одного варианта, но я думаю, стоит пока оставить их при себе. Главным образом - ни для чего хорошего.
Если не разбирать все сказанное по атомам, то вот вам самые заметные пункты, указывающие на то, что эти люди могут находиться под довольно серьезным влиянием тех самых Симбионтов, о которых говорят. И - я читал о ваших беседах с остальными не столь внимательно и вдумчиво, но, полагаю, в их историях тоже найдутся подобные зацепки.
- Как же вас, магистр, зациклило на этом инквизиторе, - усмехнулся Кайл. - Между прочим, только что уважаемым магистром был упомянут некий Алый гвардеец, бывший еще и Рукой Императора. Знаю я одну Руку. Как бы на фоне фигуры такого калибра... Инквизитор кажется даже не фигурой... А картинкой фигуры.
- Я говорю о том, кого из всех лучше всего знаю, - признался Гвинт, - но... Сотрудничество Алого и Руки с этими людьми? Не убеждает ли это нас в том же, в чем перечисленные мной факты?
Люк покраснел.
- Кхм...
Но ничего не сказал.
- Не убеждает, к сожалению, - отозвался Катарн. - Алые служат... служили только Императору. Те, что мы видели со Снежной королевой, или Люмией, являются не более чем недоделками, не прошедшими полного цикла обучения. Признать же симбионта вселившегося в Императора, простите - даже не смешно.
Танита некоторое время слушала молча. А потом тихо сказала:
- Господа, вы не правы.
Выдержала секундную паузу, дожидаясь того, что бы на нее обратили внимание.
- Вы не правы в том, что начинаете строить предположения, игнорируя самые очевидные факты. Вы заплыли слишком глубоко в океан Познания. А нам бы сейчас немножко на мелководье поплескаться.
Улыбки она себе тоже не позволила.
- Но, для начала – вывод, что они – те самые симбиоты, которые хотят нас отвлечь. Боюсь, он не проходит проверку бритвой Оккама. Зачем этим симбиотам вообще ставить нас в известность? Мы о них ничего не знаем, все всех устраивает. Идем дальше. Предположим нас хотят отвлечь. Но, зачем так? Есть множество способов проще. Те же ситхи на Умбаре. Которые как раз могли бы быть под управлением тех же существ, раз уж мы о них. Представьте еще пару-тройку таких нападений в разных концах галактики – и все, весь орден занят, гоняясь за старым, привычным врагом. Дальше. Предположим к нам приходит только джедай. Пусть даже со снайпером. Ну вот честно, кто бы поверил в то, что услышал? Да никто. Решили бы хорошо, что повсем поехал кукушечкой Одаренный, возомнил себя старым генералом и придумал каких-то непонятных врагов. Оставалось его только успокоить, снабдить какой-нибудь иглой таозина и сдать на руки профессиональным психиатрам. Просто, понятно, логично. Мало ли кто как с ума сходит.
Она помолчала несколько мгновений. И продолжила:
- Я предлагаю посмотреть, на то что мы видим. Пока не слушать, что нам говорят, а только посмотреть. А видим мы Инквизитора. При полном параде. Демонстративно при полном параде. Ему только какого-нибудь марша не хватает на заднем фоне, развевающихся флагов и бригады штурмовиков. Это ярчайшая демонстрация очень простого факта – «смотрите! Это Инквизитор! Самый настоящий!» Вы же понимаете, что если бы нам не хотели показать именно это – нам бы и не показали. С ним – два джедая. Которые точно так же демонстративно показывают кто они. И они – вместе. Нам просто тычут этот факт. Непримиримые враги – вместе. Пришли сюда к нам. При том – они явно сотрудничают и не пытаются кидаться друг на друга. И на нас не пытаются. Инквизитор вообще тих и приличен. Не Темный, а диванная подушечка. Нам тут показывают то, чего просто не может быть в привычной для нас жизни. И - поверьте мне – именно так все и задумывалось. Это единственный способ заставить нас слушать, а не отмахнуться от этого бреда.
Она вздохнула еще раз.
- Инквизитор. Восемнадцать лет он как-то жил и где-то прятался. А потом – он срывается с места, надевает броню и летит к нам. Вот вы говорите – гончая Императора. Но, Императора уже нет. И – тот самый Алый, который возможно еще и Длань. Такие люди не будут действовать просто так. И особенно без своего хозяина. Но, они действуют. И это все вместе доказывает, что происходит действительно что-то очень серьезное. Настолько серьезное, что враги вынуждены объединяться.
- Действуют по указке в очередной раз возродившегося Императора, или какого-нибудь очередного ушастого истеричного темного лорда самопровозглашенного, или еще что-то, - предположил Гвинт, - понимаете, я клоню к тому, что в это поверить проще и это требует меньше допущений, чем то, что эти люди вещают истину. И даже если это так - допустить это дело в их руки? Допустить оружие невероятной мощи в руки бывших (а возможно, не очень бывших) имперцев? А каковы ставки в этой игре, если сказанное - правда? Да даже если и нет? Вы понимаете, что просто так довериться им - это очень серьезный прыжок веры, и даже повеления Силы здесь не помогут. Нам не на что опереться в этом деле: ни предчувствий, ни предсказаний, ничего. Потому что это либо заговор, где не видна взгляду темная сторона, либо нечто настолько из ряда вон, что даже Сила не может на помочь, а сама нуждается в помощи.
- Нам нужны те, кто владеет вопросом и кому доверяем мы...
Согласно кивнул головой Люк, выбивая дробь на подлокотнике. Немного помолчал.
- Катарн. Вызывай свой контакт.

Явин IV
Зал Совета

- Принял, - отозвался Кайл, и отбарабанил какой-то запрос на деке. Потом удовлетворенно хмыкнул и произнес:
- Коготь Ворона вызывает Кукабурру. Ответьте, Кукабурра, - после отправки старых кодов подтверждения и связи, в общем-то ни на что не надеясь проговорил Кайл. Он помнил, что капитаном, был тот здоровяк со странными фиолетовыми радужками глаз, но - его контактом была жена капитана. Как же ее звали?
Времени прошло и впрямь немало. Тем не менее ему ответили.
- Кукабурра на связи, - послышался мелодичный женский голос. - Сколько зим, сколько весён... Какими судьбами, Коготь?
- Рад слышать, Кукабурра, - отозвался Кайл. - Жаль, что не видеть. Стыдно признавать, но я по делу. Что вы знаете об "Индексе Борна"?
Задумавшись, Кайл задал совсем не тот вопрос, который намеревался задать.
- Значит, они все-таки решились, - в голосе слышались улыбка и облегчение.
Люк сидел и слушал их диалог закрыв глаза. Вид его был расслабленными и отсутствующим.
- Харсанг, - донеслось по связи, - ты не занят? Иди сюда, тут джедаи хотят знать про Индекс.
Включилась видеосвязь. В зону видимости попали молодая женщина, несколько детей и стайка летающих во всех направлениях предметов. Предметы перемещались по совершенно непредсказуемым траекториям, но не сталкивались. Детей вместе с их необычными игрушками стремительно удалили от камеры.
- Поздравляю с прибавлением, - искренняя радость джедая, несколько омрачалась другим, похожим соображением. - Да, решились. Прилетели. С самого утра, весь Праксемум на ушах стоит. Друг у друга.
- Кто именно прилетел? - спросила женщина, усаживаясь с краю и явно оставляя место для того, кого позвала.
- Мастер-джедай Арк Диар, его падаван Эра Глуа, - поморщился Кайл. - Мне бы таких учеников с умением "Доппельгангер". Ученик со световым мечом уже был. Ах да, и со сказочками моей родины про Архитектора Борна и его индекс. А еще снайпер Эдвин Нойс и Инквизитор. Кайлас Вару.
- Зарррраза, - пробормотала женщина. - Полез таки... Что из госпиталя нас с Харсангом прикрывать, когда Улло брали, что теперь - дразнить крайтов...
Она обвела взглядом присутствующих. Увенчанная короной из тяжелой косы голова обозначила исполненный глубокого достоинства поклон.
- Моё почтение, господа магистры. Я Ла Руна. Матукаи, если это имеет значение.
Люк очнулся. Короткий поклон.
- Рад вас видеть, Ла Руна. Я - Люк Скайуокер. С нами магистры Танита Джассан и Гвинт Персиваль.
Лёгкая улыбка.
- У нас есть зубы, но кусаться нас заставить очень непросто...
- Я конечно никому не диктую, чего и как делать, - в кадре показалось новое действующее лицо, - Но никому не позволю...
Чего, как и сколько раз не позволит Харсанг, так и осталось невыясненным, но тут же на голопроектор свалился увесистый пакет информации. Такой же точно пакет пришел и к Арку.
- И да, к тому, что говорят про Улло... Лучше прислушаться. Я там был, и до сих пор не понимаю как мы с Руной выжили.
- А вот и те самые матукаи с зейсонитом, - пробормотал Кайл. - Осталось только разобраться, почему мы этого не знали?
- А ты попробуй не только по делу звонить, Коготь, - посоветовала матукаи. - Глядишь, Орден из мудрецов в хрустальной башне превратится во что-то более... Близкое к народу. Был бы контакт раньше - не пришлось бы ждать, пока к вам решатся обратиться, перешагнув через все тысячелетние раздоры...
- У нас Новый Орден деждаев, - снова подал голос Люк, - и мы очень хотим преодолеть те самые пропасти, что нас разделяют. И мы работаем над этим.
- Так что скажешь по упомянутому Инквизитору, Кукабурра? - чувствовалось, что шпилька попала в цель. - А то у нас одного на нем зациклило. И - какие будут рекомендации?
- По Инквизитору - смотрите инфопакет, - отозвалась Ла Руна. - Там всё, что вам нужно о нем знать. По поводу Индекса... Вы сами принимаете и решение, и ответственность за него. С вами или без вас - мы в деле. Если мы без вас справимся, вы, скорее всего, ничего не узнаете. Ну, кроме того, что мир как был, так и есть. А уж в результате наших действий, или нам всем эта история просто приснилась - какая разница? Но если мы не справимся без вашей помощи, если ваших усилий не хватит, чтобы вытянуть...
Она смотрела на джедаев без улыбки, без язвительной насмешливости, которая была, казалось, ее сутью.
- Интересно, вы успеете осознать, что из хранителей мира стали его палачами?
- Хочешь сказать, что пришла пора искать Джен и протирать пыль с Ворона? - осведомился Кайл.
Глаза у матукаи стали большими. И круглыми. И очень возмущенными.
- ИСКАТЬ?! Хочешь сказать, вы так и не поженились?!
- Я это и говорю, - отозвался Катарн
Теперь матукаи смотрела на него со странным сочувствием.
- Прости, Коготь, но ты идиот. И это не оскорбление. Стражем Порога не становятся по приглашению. Им просто становятся. И если ты позволил ей уйти - то так тебе и надо.
- Это диагноз, знаю, - с тяжелым вздохом отозвался Катарн. - И ты права.
Люк снова покраснел. Хорошо, в зале совета царит привычная полутьма, а на голограмме этого не видно.
- Друзья. Давайте оставим сердечные вопросы... конечно, у нас нет ограничений, какие были в старом Ордене. Но... оставим эту тему.
Он чувствовал, что Кайлу был неприятен этот разговор. Нужно сменить тему.
- Спасибо за инфопакет. Мы его обязательно проанализируем. Просто... поймите нас правильно. Орден сейчас не настолько силён, чтобы влиять на глобальную галактическую повестку, но достаточно заметен, и с завидной регулярностью нам пытаются... навредить. Прошу простить нашу осторожность. Мы должны быть убеждены в том, что делаем. А нас просят не с бандой разбойников разобраться...
И он вздохнул.
- Мы должны быть осторожны, но и без внимания оставлять это не вправе, - твердо ответил Катарн. - С вашего позволения, магистр, я возьму посредническую роль на себя. А учитывая обстановку, полагаю, что мне нужна помощь от Альфа-Красная, - и он добавил несколько групп букв и цифр, точно зная кем являются его собеседники.
- Я передам, - кивнула матукаи. - Ещё вопросы есть?
- Магистры? - Люк осмотрел соратников.
- Я бы предложила сначала посмотреть документы… - негромко сказала молчавшая всю беседу Танита. Фраза про палачей не ускользнула от ее внимания.
- Да, мы их посмотрим. Если нет вопросов к нашим собеседникам... - он повернулся к проекции, - сердечно благодарю вас.
- Да пребудет с вами Сила.
Катарну достался долгий внимательный взгляд. Потом связь прервалась.

Инфопакет содержал достаточно объемистое досье на Инквизитора Кайласа Вару, он же завербованный художник Тамир Мартье, он же контрабандист и явный сторонник Альянса Николас Вийяр, ещё несколько имен... Ученик Инквизитора Джерека, который предал Императора Палпатина. После того, как попытка покушения провалилась, бежал, скрывался, был замечен на нескольких повстанческих базах. Приводился список сорванных им операций ИСБ - доказанных, и вдвое больший, где доказательств не нашли, и это не потому, что он не был замешан. За списком следовал отчет разведки по инциденту на Орд-Мантелл, где Кайлас уже под именем Престора Огиты патрулировал летающий город иторианцев и подставил свой истребитель под торпеду, которую не успел сбить. Город был спасён. Вместе со всеми, кто в нем находился. Личность пилота не вызывала сомнений - кровь и ткани на обломках боевой машины вне всякого сомнения принадлежали всё тому же непоседливому Инквизитору.
Следующий файл относился к госпиталю на Бакране. Там приводилась причина тяжелых ранений - был сбит при уничтожении базы террористов, дискредитирующих идеи Сопротивления. После чего на Бакрану наведались последовательно Инквизитор и Гранд-Инквизитор. Кайлас Вару был ими допрошен, но по причине амнезии ничего не смог поведать. Отправился на лечение. Затем вернулся в строй и в Инквизиториус. И на него начали поступать доносы о тайных операциях, препятствующих действиям ИСБ. Но поскольку источник был установлен как имеющий глубокую личную неприязнь к Вару оперативник, ход им не был дан. Доносы аккуратно сложили, подшили и забыли. До момента, когда их раскопала "Искра".
Никаких выводов эта странная подборка не предлагала. Только факты.
Люк, ознакомившись с досье, молчал. Лишь потёр лоб. И вопросительно посмотрел на своих товарищей.
Танита просматривала всю эту информацию с очень задумчивым видом.
- Однако… Может ему лучше медаль какую-нибудь дать… хотя бы шоколадную..?
- Хм... - наконец, заговорил Люк, - Судя по досье, мы имеем дело с глубоко законспирированным агентом восстания...
Гляда на досье, Гвинт сидел с открытым ртом и абсолютно недоуменным выражением лица.
- Это точно тот человек? Как... Как Инквизиториус вообще его не вычислил? Как КОМПНОР... Как... Что... Почему... Да кто он такой вообще, этот долбаный инквизитор?!
- Так и контакты - не менее глубоко законспирированные агенты Восстания, - довольный произведенным впечатлением проговорил Кайл. - Контакт вернее. Тот здоровяк. Если я дезертировал после инцидента "Омега", то он наоборот, проник в разведку Империи. Что же до КОМПНОР - у них не было такого ИИ как у него.
Кореллианец открыл рот, поднял руку, готовясь сопроводить свою тираду активной жестикуляцией, закрыл его, снова открыл, опустил руку, и, пару раз спокойно вдохнув, наконец, разродился:
- Ладно, шут с ним, честно скажу. Кайлас у меня теперь в голове полностью сходится. Но там же - они сами сказали - еще куча слуг Императора и просто адептов Темной Стороны. Они что, тоже законспирированные агенты? Там Кайлас про дурку говорил - можно я его палату заберу, а?
- Не надейся, - Джассан вновь и вновь пересматривала досье, - в дурку он хочет.. некогда! Работать надо.
- Друзья... - голос Скайуокера был тихим и печальным, - я хочу напомнить вам... одну очень важную вещь. Времена восстания... это не просто война. Это - гражданская война. Это война, когда сосед идёт войной на соседа, брат - на брата, а дети сражаются... - тяжёлый вздох, - с родителями. Это война не за освобождение от гнёта иноземных захватчиков, которые по умолчанию представляются злом... Это война за идеи, за взгляды. Как и конфликт между джедаями и ситами...
Он недолго помолчал.
- А о Кайласе... Он был тяжело ранен... - снова негромко проговорил Люк, - кто знает, как это отразилось на его мозге. И... магистры... вы знаете, что такое Мортидо?
- Влечение к смерти, - припомнила термин Танита.
- У меня такое ощущение, что он прилетел сюда умереть. Только он этого до конца не осознаёт. Сам себя убить не может... И пытается это сделать чьими-то руками... но вот зачем?!
- Это все конечно хорошо, - протянула рыжая, - но, знаете, это ведь по большому счету почти ничего не меняет. Вопрос остается все тем же – что мы будем со всем этим делать?
- Этих - изолировать, пускай остаются здесь до поры, до времени, - предложил Гвинт, - взять дело в свои руки. Остальное мне кажется чересчур легкомысленным.
Люк неожиданно покачал головой и встал. Снял с пояса меч и положил на кресло.
- Я скоро вернусь. Кайл... свяжись с твоими агентами - может у них есть ещё какая-то информация по симбионтам.
И быстрым, мягким шагом покинул зал Совета.
- Магистр! - безуспешно окликнул Гвинт Люка. - Да что с вами всеми, ну?
- Знаешь, Гвинт, в чем-то Ла Руна права, - отозвался Катарн. - Мы сидим и покрываемся пылью, когда вокруг приходят в движение такие силы. Мы можем остаться сидеть, и мы можем вмешаться. Мы можем остаться на месте и остаться светлыми. Но останемся ли мы джедаями?
- Кайл, я всегда говорил и буду говорить: зовите меня хоть коричневым, голубым, или фиоле... Ладно, голубым не надо. И я не говорю о том, что надо сидеть и оставаться какого-то определенного цвета. Нам нужно вмешаться. Но позволить кому-то вмешиваться в это дело - слишком, слишком опасно. Мы должны взять это дело под свой контроль! - кореллианец вздохнул, - но наша надежда и опора, кажется, что-то задумал, так что давайте посмотрим...
- Вспомни, что они говорили, - вздохнул Кайл. - Не хозяин выбирает индекс, а индекс выбирает хозяина. Кого-то он даже призвал из других вариантов вселенной. Так что вмешиваемся в этот раз именно мы. Вмешиваемся, но не контролируем.
Кореллианец развел руками.
- Кто-то должен за ними присмотреть.
- Именно этим я и собираюсь заняться, - ответил Катарн. - Встретиться с Джен и присмотреть. Но никто не говорит, что я должен быть один.
- Присмотреть? Взять под контроль? Даже просто вмешаться? – Танита сейчас казалась очень спокойной. Даже слишком спокойной. Это спокойствие явно требовало особой концентрации.
- Мне кажется, что нам просто не позволят сделать слишком много. Смотрите. Сюда отправилась не вся группа. А только те, кто не играет особого значения в их замысле и те, кому мы не сможем навредить. То есть – нас, скорее всего, опасаются. Даже если истинная суть их опасений – это то, что мы начнем за ними охоту, и нас придется убивать… Я бы еще предложила отправить человека к ним. Напрямую. На своей территории у этой группы будет куда меньше поводов нервничать. А из первых рук мы можем узнать гораздо больше, чем из вторых или тем более третьих.
- Из первых? - ухмыльнулся Кайл и ткнул пальцем в направлении нижнего этажа. - Вон они, наши первые руки. Но ведь мы им не верим, надо более доверенные данные.
Он опять отбарабанил на деке сложный вызов.
- Коготь Ворона, вызывает Кукабурру, прием.
- Что-то случилось? - вместо приветствия донеслось по каналу связи.
На этот раз камера была включена, и магистры могли видеть, как мимо нее вальяжно проплывает небольшая шаровая молния. Тут же пролетела стайка других, помельче, за ними с хохотом и визгом пронеслись дети...
Хлопнула дверь, стало тихо. В зоне видимости появилась матукаи.
- Наши магистры хотели видеть запись инцидента с Улло, - ответил Кайл. - Ну и прочие вещи такого же порядка. Кстати, это не опасно, вот так играть с шаровыми молниями?
- Это не молнии, - отмахнулась Ла Руна. - Хотя ты прав, с нашими детьми в опасности все, кто попался им на глаза. Скажу им, чтобы не слишком заигрывались... По Улло у нас есть то, что записала Искра. Прочие вещи... надо поискать.
- Не молнии?! - как оказалось, хранителю Долины Джедаев, любознательность была совсем не чужда. - Что же это? И - жду записи по Улло и остальным инцидентам.
- Искра, будь добра, все, что касается Улло и аналогичных случаев, для магистров Ордена... - попросила матукаи куда-то в сторону. - Сейчас все будет. Что касается не молний - это плазмоиды. Разумная форма жизни. Энергетическая. Дружелюбная, местами... чересчур, - добавила женщина, выпутывая из выбившейся пряди влетевшего туда, как в сеть, крохотного светлячка.
Пока она освобождала пленника, еще один плазмоид сунулся в камеру и... выскочил из нее в зале Совета. Вихрем промчался над креслами, покрутился над головами - и скрылся там же, откуда пришел. Спустя мгновение он уже мельтешил вокруг матукаи, явно переживая за собрата.
В зале остался запах озона и след разочарования. С магистрами было совершенно не во что поиграть.
Спустя еще несколько секунд пришел обещанный инфопакет.
Присланного хватило бы на несколько дней внимательного изучения. В первую очередь магистров интересовали записи по инциденту с Улло, и первые изменения в Силе едва не застигли их врасплох. Мерная пульсация, постепенно наращивающая скорость, более всего походила на биение сердца.
- Вы это чувствуете? - поморщившись, спросил Гвинт, - магистр Скайуокер... Что он опять творит..?
- Спасибо Кукабурра, конец связи, - Кайл во все глаза смотрел на изображение шаровой молнии, что с необычайной легкостью просочилась по каналу связи в обе стороны и... Была разочарована инертностью джедаев. - Следующий контакт через семь дней.
- Удачи, Коготь, - пожелала матукаи, закрывая канал.

Явин IV
Комната Кайласа

Примерно через час протокольный дроид принес Кайласу корзинку с небольшим количеством глины.
- Здесь меньше чем вы заказывали, господин Кайлас, прошу прощения. Падаван Синдула просила передать вам свои наилучшие пожелания вместе с этой корзинкой.
- Благодарю, - Инквизитор принял у него драгоценный груз. - Передайте падавану Синдуле мою глубочайшую признательность. Она скрасила мое пребывание здесь.
С этими словами он отправился готовиться к завершающему этапу своей миссии здесь. Можно было не сомневаться, как бы он ни старался смягчить принесенные сведения, это произвело эффект, сравнимый с орбитальной бомбардировкой. Джедаев там не было. Они не испытали на себе воздействие шепота. Не видели, как встают мертвые... Зато видели врага у себя на пороге.
Дальнейшее было несложно представить. И он их понимал.
Но кое-что ещё мог сделать.
Второй раз в жизни оказавшись на изломе судьбы, он обращался к самым глубинам собственной сути. К тому, что оставалось еще от его души. К тому языку, который доступен всем и не нуждается в переводчике.
Он больше не мог рисовать. Эта грань его таланта сгорела дотла на Дженерисе.
Но лепить он мог.
И лепил.
Падаван Синдула постаралась на славу. Глина была именно такой, какая нужна, теплого, кремового оттенка, в меру густая, прекрасно принимающая форму. А нож и Сила заменяли недостающие инструменты.
То, что в комнате Инквизитора происходит нечто очень странное, можно было уловить издалека. В этом не было угрозы - и что самое странное, не было Тьмы. Были глубокая убежденность, печаль, и где-то глубоко-глубоко - нежность. Последняя нежность...
Если бы кто-то заглянул ему через плечо, то увидел бы, как под пальцами, длинными, нервными пальцами художника глина обретает жизнь. Как сквозь вязкую массу проступают очертания...
Он не спускался в столовую, не покидал комнату. Ему нужно было успеть закончить до того, как за ним придут.
Он не сомневался, что придут.
И спешил, выпуская на волю заключенные в глине образы.
Женщина, прижимающая к себе детей. Мужчина, закрывающий их собой. На лице, в положении тела и рук - обреченная готовность умереть, но не пропустить ни на шаг дальше, к тем, кто за его спиной. И прикосновение руки к женскому плечу - как обещание...
Люк шёл по коридору. И чувствовал возмущение в Силе... Это было... как тяжёлое дыхание. Это было - творение... последнее, во что может вложиться человек, идущий... в никуда. Он остановился перед дверью и замер, прислушиваясь. В сердце закралось сомнение - нужно ли туда идти? Да. Нужно. Сила зовёт. И...
В комнату постучали. Нет... даже так - лёгкое дуновение Силы, как дыхание утреннего ветерка, что приносит свежесть...
- Не заперто, - пробормотал Кайлас, выравнивая и укладывая прядь волос на женское лицо.
Дверь бесшумно отворилась. Там стоял... Люк Скайуокер. Грандмастер Нового Ордена.
- Прошу прощения. Не хотелось отвлекать.
Кайлас поднял голову.
- Вы пришли... Я почти закончил. Подождете несколько минут?
Люк кивнул головой. Взял стул. И растворился в углу так, что Кайлас его практически перестал замечать.
Последние ласкающие движения поправляли там и сям незаметные неопытному взгляду детали, и маленькая скульптура оживала на глазах. Наконец был нанесен последний штрих. Кайлас Силой стряхнул с ладоней частички глины и встал.
- Я готов, Грандмастер. Куда идти?
- Идти?
Кайлас почувствовал искреннее удивление грандмастера.
- Я пришёл к тебе. Зачем нам куда-то идти?
Теперь удивлением и растерянностью повеяло от Инквизитора.
- Но... Магистр Персиваль ясно дал понять мне, что меня передадут властям. Я думал...
Люк вышел из тени. Кайлас теперь мог его рассмотреть лучше. Правильный овал лица, покрытый мелкой сетью морщин усталости, обрамляли волосы с проседью. Полностью чёрная одежда и замшевые сапоги, которые не отражают свет, позволяют бесшумно ходить и... отсутствие светового меча. И - глаза. В которых читалась усталость прожитых лет. Принятых решений. Отнятых жизней. Сотен тысяч жизней... и - Воля. Мощнейшая воля к жизни. И - Надежда.
- Что такое инквизиция? Расскажи мне, пожалуйста.
- Инквизиция?
Кайлас был выше почти на голову. Но странным образом смотрел не сверху вниз, а как если бы они были равны.
- Для кого? Для джедаев мы - бессердечные и безжалостные убийцы. Для Империи - псы, охраняющие мир и порядок. Друг для друга - по-всякому бывало. А для себя...
Он показал на стол, где подсыхала глина.
- Вот моя Инквизиция...
- Суд, - резюмировал Люк, - Инквизиция - суд над ересью. Инквизитор - судья над еретиками.
Подошёл к его творению.
- Можно посмотреть ближе?
- Конечно.
Кайлас отступил в сторону, оказавшись почти за спиной у Люка. - Глине будет необходимо высохнуть. Потом её можно будет перенести. Куда-нибудь.
Люк нагнулся над стауэткой. Он стоял спиной к Кайласу. Был абсолютно беззащитен. Без мечей. Без брони. И рассматривал её какое-то время.
- Очень красиво.
Выпрямился и повернулся.
- Так и сделаем.
Он был ниже по росту. Казалось - слабее по комплекции. Но тоже смотрел, как на равного...
- Какой приговор ты вынес себе, судья?
Впервые за всё это время самоконтроль дал сбой. В зрачках Инквизитора тяжело и гулко колыхалась Тьма. За которой проступало то, что он так долго и хорошо прятал от всех. Но не смог спрятать от этого человека.
Слово, упавшее в пустоте комнаты, было очень тихим.
- Искупление.
- Искупление... - едва слышным шёпотом отозвался Люк. Он ощущал эту тьму. Он понимал эту тьму. Пожалуй, даже больше, чем сам Кайлас. И задал вопрос.
- Кто такой инквизитор, Кайлас?
Шёпот. Сила. Понимание. Осознание...
Взгляда Кайлас не отвёл. И Тьму не пригасил.
- Судья над еретиками... - повторил он слова Грандмастера. - Но если я вынес себе приговор - тогда еретик тоже я...
- Вот... - согласно кивнул головой грандмастер.
Пауза.
- Помоги мне понять... в чём заключается твоя ересь? И почему это - ересь?
- Когда мы летели сюда, Арк предложил мне изобразить раскаяние, - в Силе клокотало глухое рычание. - Ты увидел то, что никто до сих пор не разглядел, Грандмастер Люк. Посмотри и скажи - похож ли я на кающегося?.. Это он сказал мне, что мы убийцы. И магистр, который допрашивал меня, назвал так же... Но скажи мне, разве назвать убийцу убийцей - оскорбление? Я и так знаю, кто я... Мне не в чем каяться. Всё, что я делал, я делал ради Империи. И когда носил свой ошейник, и когда прятался по помойкам - пёс остаётся псом и охраняет дом, даже если на глаза хозяину ему больше показываться нельзя... Вот только убийство тоже остаётся убийством, Грандмастер... Какими бы ни были мотивы. Чем бы его ни объясняли... И вот оно - требует. Не раскаяния. Что в нём проку? Искупления. Только искупления...
- Это я понимаю.
Скайуокер кивнул головой. Убийство. Тяжелейшая ноша. Люк всегда это помнил. Потому что на его совести первая Звезда Смерти. И весь её экипаж. Сотни тысяч... Он выпустил эти торпеды. И - на его совести десятки других противников, которые пали в бою. Он понимал это. Он принял эту ношу. И нёс её... И именно поэтому он калёным железом в своём мозгу... нет - в сердце - выжег строку - "джедай ценит жизнь в любом её проявлении"...
- И я принимаю это. Ибо я знаю, что это. И - ибо это - справедливо. Но я не понимаю одного, Инквизитор Кайлас. Где. Здесь. Ересь?
- Я не знаю, - ответил Инквизитор. - Я не могу помочь тебе это понять. Потому что не знаю сам.
- Тогда я постраюсь помочь тебе понять...
Казалось, его взгляд проникает в самую глубь.
- Здесь нет ереси. Поэтому... твой приговор... нарушает законы справедливости, инквизитор.
Недоумение. Яростная вспышка. Пепел.
- Тогда мне нечего искупать? Что же мне тогда остаётся, Грандмастер?
Люк отрицательно покачал головой.
- Ты рассуждаешь абсолютно верно. И ты абсолютно точно сказал - убийство есть убийство. И оно нуждается в искуплении.
Внимательный взгляд.
- Скажи. Ты... знаешь, что такое - искупление?
- Если бы знал - меня бы тут не было.
Горькая усмешка.
- Я делал что мог сделать, не выдавая себя. Не потому, что боялся попасться сам. У меня семья, Грандмастер... Жена и дети. Они не заслужили клейма... Может быть, мой вклад в эту войну, как бы он ни был мал, хоть немного уравняет чаши весов.
Люк улыбнулся. Неожиданно - тепло. Грустно. Понимающе.
- Искупление... искупление - это освобождение, Кайлас. Освобождение посредством выкупа. Это - прощение. Прощение, которое заслужено какими-то деяниями. Выкуп - это - дела.
Вздох. Плечи грандмастера ссутулились.
- То, к чему ты себя приговорил - это смерть. А смерть - это не искупление. Это - наказание. А искупление - это жизнь, Кайлас Вару... Это - жизнь.
Он выпрямился. И повторил:
- Это - жизнь!..
- Как похоже...
Что-то менялось. За гулкой бездной расширившихся зрачков. За петлёй самоконтроля, давящей мрак собственной души.
Примерно теми же словами, во всяком случае, с тем же смыслом, он вчера избивал Арка. Вколачивая в него желание выжить... Но себе их сказать не смог... Зеркало не может отразить само себя.
- Псы не меняют хозяев. Пока хозяева живы. И хозяев не выбирают... Но если однажды дом сгорел и не осталось кому служить... Что тогда появляется взамен?
- Что есть дом, Кайлас? - снова вопрос...
Грандмастер чувствовал это. Как прорвался нарыв. Который зрел десятки лет. Он выпустил накопившееся - и очистился. И теперь рану надо залечить. Но эта рана - чистая...
- Место, куда ты всегда возвращаешься, - голос у Инквизитора сел. - Место, в которое тебе не все равно, каким возвращаться...
- Тебе есть, куда возвращаться, Кайлас? - голос Люка опустился до шёпота.
- Есть, - кивнул Инквизитор.
- Значит у тебя есть дом, Кайлас.
Люк говорил очень негромко.
- А если есть дом... то у тебя есть свобода. Свобода выбирать друзей. Спутников. Соратников. Возможность самому обустраивать свой дом и свою жизнь так, как это видишь ты.
Глаза Люка горели - в их глубине чувствовался Свет. Настоящий. Истинный свет.
- А знаешь, почему? Потому что ты - живой. У нас нет хозяев. Потому что наш хозяин - Сила. Она жива всегда. И - мы сами. Мы служим Силе... может, по разному... Соблюдаем баланс, боремся за справедливость - так, как это видим мы.
Он выпрямился - и, казалось, стал на голову выше, чем был.
- Так ты со мной?
Кайлас молча, исподлобья, наклонив голову, смотрел ему в глаза.
Мир менялся. Но не он. Он так и застрял в своем прошлом, на своей войне, так и не научился смотреть на мир другими глазами. Возвращаться к ним таким?
Никогда...
Рано или поздно его найдут. Даже если сейчас он уйдет с боем. Даже если сможет сбросить погоню со следа. Однажды его везение кончится. Что будет тогда - с Полой, с детьми? Детей не тронут, но им до конца своих дней носить клеймо. Отец - военный преступник... А что они сделают с Полой?
Нет.
Все должно кончиться здесь и сейчас. Таким - он к ним не вернется... В свой дом не приводят беду...
Что-то происходило. Что-то просыпалось глубоко внутри, отчего Сила начинала тонко звенеть комариным звоном - не отогнать, не заглушить. Как не заглушить до сих пор гудящий набатом вопрос.
"Ты со мной?"
Человек, который пробил его навылет одной-единственной фразой. Который видел, как возвращается его отец...
Возвращается изменившимся...
Звон становился невыносимым. Он не мог оставить их одних в этом мире. Совсем недавно он прыгнул выше головы, чтобы этого не случилось. Что же теперь изменилось, что он готов ТАК их подвести?
Но и вернуться - он тоже не мог.
Мир дрогнул.
Однажды Кайлас слышал этот звук, этот удар исполинского сердца. Кто его разбудил? Кто заставил Зал проснуться, чтобы...
Он знал, кто.
Ладони сами собой легли на рукояти мечей. Два клинка вспороли воздух. Инквизитор стоял напротив джедая, так близко, что хватило бы одного движения...
У Люка не было оружия.
Но оно ему и не было нужно. Кайлас не собирался его убивать. Он собирался убивать собственное прошлое...
Кристаллы мечей снова стали фокусами Силы, рвущейся наружу. Силы, которую он так долго заставлял подчиняться, и которой ему теперь предлагали служить.
Удар в Силе ощутили все. После него повисла короткая пауза - и последовал новый толчок. Сердце набирало темп... С каждой новой пульсацией менялся оттенок световых клинков, из него уходил гневный багрянец, сменяясь тяжеловесным серебром. И вместе с ними менялось кое-что еще.
Последний удар. Тишина.
Клинки погасли.
Кайлас выдохнул, глядя в лицо джедая серебристо-стальными глазами.
И встал на колено, протягивая ему рукояти мечей на открытых ладонях.
- Да, мастер.
Люк принял мечи. Дальше он действовал по наитию. По велению Силы... ибо нужно именно так. И - только так. И никак иначе.
Кайлас услышал шипение активированного клинка... и как он приближается к его голове - и замирает над правым плечом.
- Ты прошёл долгий и трудный путь, Кайлас Вару.
Клинок поднялся и опустился, замерев над левым плечом.
- Ты принимал сложные решения... и они, вместе с Силой привели тебя сюда.
Меч снова поднялся и замер над его головой.
- Для меня будет честью обучать тебя.
Судя по звуку меч поднялся и замер вертикально.
- Встань, ученик... Николас Вийяр!
Кайлас поднялся.
Тишина, в которой больше не было ни грохота сердца, ни пустоты, которую могло заполнить лишь небытие. И взгляд мастера.
Короткий поклон. В последний раз - в качестве Кайласа Вару, Инквизитора.
- Благодарю.
- Пошли со мной, ученик, - и Люк протянул ему мечи, - я не знаю, какой путь нам предстоит. Но начнём мы его вместе.

Монастырь на Ксилле.

Старый чисс проснулся среди ночи. Кажется, его разбудила гроза, но, после коротких раздумий, Наиш нахмурился.
- Не то, совсем не то. Совершенно не то. Старею, что ли?
Накинул халат, сунул ноги в тапки, прошел умылся в ванную, присел в кресло и взял планшет в руки, проглядеть новости. Ничего.
На колени старика прыгнул, громогласно урча, ушастый лис и ткнулся носом в ладонь, требуя внимания.
- Что, Дженаро-сан, тоже не спится? - погладив зверя по шерсти, гуру задумался. Взгляд его упал на зеркало. - Ну ты-то чего, ты еще молодой, тебе не по статусу...
А если..?
Подхватив зверя на руки, Наиш запалил масляную лампу и вышел из кельи.
Шаги чисса отдавались под сводами монастыря, пока тот спускался по многочисленным лестницам в ту часть катакомб, которую никто не посещал уже лет десять.
Поставив лампу на пол, Наиш опустился на колени перед старым сундуком, стер с него пыль и открыл.
Меч. Старая форма. Комлинк. Штук десять разных удостоверений личности. Старая шкатулка.
- Давно, давно я не обращался к ним, а, Дженаро-сан? Видел такое?
На неровный свет лампы из шкатулки показалась стопка карт. Наиш привычным жестом разложил их веером в светел лампы. Лис спрыгнул на пол, принялся обнюхивать, потрогал лапой одну из карт...
- Да. Иерофант. Это ты. Карта всегда ассоциировалась с Дженаро. Смотри, а это я - чисс выцепил из веера карт Дурака, архаичного носатого парня в шутовском колпаке. - Хоть где-то не изменился, а? Были времена...

Движением руки перевернув весь веер, Наиш принялся перемешивать карты, возя их по полу. Затем достал одну за другой пять и сложил их в крест. Посередине, лицом вверх, лежал инквизитор.
- Вот, значит, в чем дело. Что ты опять натворил, старый друг?
Наиш перевернул карту слева от Инквизитора. Дурак. Перевернутый.
- Ну хоть раз в жизни перевернут. Стоило пожить ради этого момента, а? Интересно, почему в прошлом.
Карта сверху. Помощник.
- Восьмерка мечей? Как интересно. У меня ощущение, что чего-то недостает...
Наиш, послушный предчувствию, вытянул одну за другой карты, пока не показалось, что хватит. Их оказалось три.
Восьмерка кубков. Восьмерка жезлов. Восьмерка пентаклей.
Карта снизу. Препятствие. Наиш взглянул на карту и присвистнул.
- Быть того не может... А что будет в будущем?

Последняя карта.
Туз мечей. В прямом положении.
- Магистр, значит. Рыцарь. Вот какой путь ты выбрал, старый друг?.. Силы пути неисповедимы, воистину.

Что же. В добрый путь, Кайлас. В добрый путь.

Наиш еще долго держал в руках пятую карту, препятствия, внимательно изучая ее, пока не погасла лампа и не оставила его в темноте.
"Страшный Суд"

----->

Явин IV
Зал Совета



В зал спокойно зашёл Люк. Лёгкая улыбка освещала его лицо. А в Силе чувствовалось удовлетворение.
- Дамы и господа... представляю вам моего нового ученика... Николаса Вийяра.
Рука поднялась - и в неё прыгнул меч, который он закрепил на поясе.
- Меч нужен, чтобы победить врага. Но чтобы приобрести друга... он будет мешать.
Серебристо-стальные глаза обежали присутствующих, отмечая новые лица. Легкий поклон - и новоявленный ученик замер, не двигаясь.
- Вот и ответ, - пробормотал Кайл, проматывающий детали второй схватки с Улло.
- А ведь они друзья, - как бы не веря самому себе проговорил он. - Зейсонит и фаллиенка - друзья. Неужели можно и так? Не убивать Сарисс?
- Можно, - неожиданно ответил Ник. - При условии, что вторая сторона задаётся тем же вопросом.
Голос у него был странно просевшим.
- Как ни странно, я соглашусь с Кайласом, - Гвинт подался вперед, сидя в кресле, - но, Магистр Скайуокер, вы... Я вижу результат ваших трудов, конечно. Но простите мне мой скептицизм: почему пара спецэффектов и хорошо сыгранное раскаяние должны нас убедить верить этому человеку?
Танита до этого мгновения молчала. Ее слегка пришибло появлением шаровой молнии. Разумной. Настоящей. И еще и поиграть хотевшей. Вот в этот момент джедайке тоже очень захотелось как-то пообщаться с этим существом, но – она засмущалась и упустила нужный момент. А теперь ей было даже немного стыдно.
Но, откровенное и понятное недоверие Персиваля заставило ее таки фыркнуть и встать со своего места, подходя к новому ученику Мастера.
- Надежный дом на болоте не построишь, - заявила она, - и к доверию это тоже относится.
Она очень внимательно посмотрела в очень светлые глаза этого человека, который совсем недавно казался совсем другим. И улыбнулась:
- Добро пожаловать к нам.
- Благодарю, мэм, - хрипловато ответил ей ученик Грандмастера. На выпад Персиваля он не отреагировал, предоставив магистрам самим решать вопросы доверия.
- Добро пожаловать в Орден, - Катарн на мгновение оторвался от своей деки, и внимательно посмотрел на пришедших. - Кстати, как тебя лучше звать?
Он снова погрузился в просмотр схватки.
- Вынужден признать, что я таких стилей и не знаю, - прокомментировал он увиденное. - Но зейсонит себя не сдерживал. А в целом, с поправкой на ситуацию, мы уже видели похожее из доклада Нойса. И это наводит на неприятные мысли.
- Николас, - прозвучало в ответ. - Можно Ник.
То, что он стоит перед Советом магистров джедаев в парадной форме Инквизиториус, его, похоже, не смущало.
- Кхм... - раздалось сзади. Женский голос.
- Кажется, нам стоит пригласить сюда мастера Арка и мистера Нойса, - Танита не обернулась, просто почувствовав, кто появился в зале.
Люк стоял и улыбался. Затем наклонился к Николасу и ему что-то прошептал.
Ник кивнул и тихо добавил:
- На борту.
Люк ему улыбнулся и кивнул головой.
- Вы знаете, дамы и господа... - Эра шла по залу к присуствующим мягкой поступью, - вот много чего видела. Вселенская мощь, алмазные планеты, вычислительный кластер размером с планету и всё такое. Но такого...
Она подошла к Кайласу. Николасу.
- Кхм... как ты это сделал? Нет, я понимаю, на спецэффекты мы все способны... но... такое кардинальное внутреннее изменение!... Это даже Индекс не сможет.
- Очень захотел, - глухо ответил тот. - Индекс не может хотеть... Скажи Арку - нам обоим стоит... Привести внешний вид в соответствие внутреннему содержанию. Я помню дорогу.
С этими словами Ник обозначил еще один короткий поклон - и направился к выходу из зала.
Эра проводила его долгим взглядом.
- И с голосом у него что-то случилось...
- Эра, - Джассан решила, что надо переходить к обсуждению деловых вопросов, - думаю, теперь вы можете нам рассказать ваш план в деталях.
Эра сложила руки на груди.
- Вы принимаете наше предложение? Тогда будут детали.
- Не нужно этого, - Танита мягко улыбнулась и окинула взглядом других магистров.
- Мы же не враги. Просто – хотим во всем разобраться.
- Я против сотрудничества без привлечения Кайласа, Алого с Дланью и Ведьмы к ответственности через Республиканский суд, - ответил Персиваль, - но мой голос один против трёх, и я подчиняюсь мнению Совета.
Ник остановился у самой двери. Оглянулся через плечо.
- Если это тот же суд, который судил Кипа Дюррона, - прозвучал охрипший голос, - нам его бояться нечего.
Дверь за ним закрылась.
- С тем досье, что нам прислала разведка Республики, Кайласа только и представлять перед судом, - хмыкнул Катарн. - На предмет недополученных наград. Темную Леди, или как ты ее изящно назвал - Ведьму судить... Все, что она могла натворить тысячу лет назад, суд не признает за сроком давности. Ну а Алый... Даже не смешно.
- Дамы и господа. Друзья...
Люк проследил взглядом за уходящим новым учеником.
- Как я сказал, врагов лучше не побеждать, а приобретать друзей. Император Палпатин - был злом в чистом виде. Личные амбиции, месть, жажду власти он ставил выше всего прочего. За что он и поплатился - был убит Дартом Вейдером. Который вернулся к свету. И тоже умер...
Вздох.
- Нам важно понимать, что обычный суд не может судить одарённых. Их судит Сила. Дарту Сидиусу был вынесен приговор и приведён в исполнение. Дарту Вейдеру - тоже. И, помните... я взорвал первую Звезду Смерти. Весь её экипаж погиб. А это - более миллиона живых существ...
Люк замолчал ненадолго и прошёлся.
- Этот груз я несу до сих пор. Я понимаю, что это была необходимость. Вспомните Кодекс.
Закрыв глаза, он процитировал:
- "Сила создается и поддерживается жизнью. Джедаи существуют, чтобы сохранять эту жизнь. Любое убийство - это неправильно. Часто убийство - необходимо и неизбежно. Джедай может убить при самообороне или защищая других. Он может убить для сохранения другой жизни. Но все же всегда он должен знать, что убийство - это неправильно. Убийство - преступление против Силы. И хотя Джедай понимает, что делает это ради большего блага и это благо оправдывает его действия, смерть навсегда останется пятном в его душе."
Снова прошёлся.
- Кайлас сюда пришёл умирать. Отдав его в руки республиканского трибунала, мы выполнили бы его желание - и он бы умер. Но виновными в его смерти стали бы мы. И нарушили бы Кодекс. Но - мы Джедаи! Пусть новые. Но! Именно Джедаи. И наша задача - действовать в гармонии с Силой. Вспомните - "Джедай никогда не действует по велению страха, гнева, ненависти или агрессии. Джедай должен действовать лишь в полном спокойствии, в гармонии с Великой Силой."
Он посмотрел на соратников.
- Кайлас Вару, инквизитор, сегодня умер. И возродился человек, который умер при рождении инквизитора - Николас Вийяр. Это - восстановление Гармонии Силы. Это были не просто спецэффекты, Гвинт... ты сможешь изменить вот так просто цвет своего светового меча? Сможешь в корне, резко вот так просто на ровном месте поменять мышление? Или ты, Кайл? Или ты, Танита? Или я? Нет. Здесь был задействован какой-то огромный внутренний резерв, который сломал сложную конструкцию тьмы, которая возводилась долгие годы. Сходу это не происходит. Тьма держала его внутренний свет. Я лишь указал ему дорогу - и он сам сломал эту тьму. По своему выбору. И теперь наш старый враг стал нашим новым союзником.
Его мягкий голос наполнял помещение Зала Совета, проникая в каждый уголок, в каждую клеточку тела.
- Что-же до остальных... мы подтвердили личности Арка. А он - Эры. Эдвину Нойсу тоже можно доверять. Независимые свидетели так же подтвердили их рассказ. Да, мы исследуем их материал. Чтобы лучше понимать, с чем имеем дело.
Снова посмотрел на магистров.
- Итак... я голосую за то, чтобы помочь им.
И поднял руку.
- У каждого из нас, своя Звезда Смерти за плечами, - ответил Катарн. - И даже без их кризиса, неизвестно что впереди. Я за помощь.
Танита просто подняла руку. Решение она приняла ещё после разговора с Эрой.
Эра, слушая джедаев, понимала, что всё же те решили им помочь. После чего, закрыв глаза, мысленно потянулась к трём людям, которые могли бы продолжить переговоры в более практичном русле.
Хилл... Айрен... Дачад... Связующая обращалась к ним:
"Переговоры успешны. Вы можете прибыть для продолжения?"
Ей кто-то отозвался. В зале Совета всколыхнулся воздух, наметились два провала в пространстве. В одном Эра и магистры увидели фалиенку и человека. В другом - шел бой. Уже знакомый им боец в боевой броне - и у стены кто-то гораздо более маленький и слабый, с верпинской винтовкой в руках. На них накатывал вал дройдек. На глазах у всех присутствующих боец вскинул руки - и в дроидов ударила, сметая их, гигантская ветвистая молния. Она терялась в глубине коридора, но даже по самым скромным прикидкам длина ее превышала полсотни метров. Однако ни проблеска гнева или ярости до джедаев не донеслось. Через мгновение этот проем захлопнулся. Второй - открылся окончательно, выпуская в зал новых гостей.
- Даже завидно, - пробормотал Катарн. - Молния и у меня в арсенале есть, но вот так, без подготовки, эмоций и на полсотни метров?!
- Так вот значит как работает Индекс... - пробормотал Люк, наблюдая за действиями Эры.
- Дамы и господа... - голос Эры был глубоким и сильным, - Я - Связующая в Группе Индекса. Я вижу все артефакты и могу управлять активированными. Не в такой степени, как их носители, но в достаточной мере. Этими же способностями обладает Управляющий, которого вы видели в бою. Возможно, он присоединится к нам позже. И, позвольте вам представить - Миледи Айрен, алхимик, носитель чёрной сборки "Бездна". И магистр Дачад Нароки, гроссмейстер Ордена Джедаев - в его реальности, носитель белой сборки "Творец".
Дачад вошёл в зал. Виду он не показывал, но внутри был глубоко поражён. Эра?! Как она так умудрилась?!
- Добрый день, магистры, - глубокий рей.
«Порталы мне нравятся больше, чем внезапная телепортация». Мысль эта предназначалась Дачаду, и была призвана чуть сгладить его удивление. Все-таки - такие чудеса уже не были новостью.
Айрен вошла в зал Совета ордена джедаев - спокойная, уверенная и внимательная. Только вот спокойствие ее не напоминало джедайское – это не был отказ от эмоций, лишь очень жесткий их контроль. Настолько жесткий, что без Силы привычки в ней не читалось вообще ничего.
Высокая, очень красивая женщина, не так уж сильно отличающаяся от людей – зеленая чешуя, костяной гребень на спине и аристократично длинные когти. Волосы, собранные во множество тонких косичек, одежда – темная, но не черная. Множество оттенков фиолетового и зеленого, собранных в сложные традиционные фаллиенские узоры. Открытые руки – правая, полностью скрытая под броней черного цвета, и левая – украшенная рисунком из переплетающихся листьев и цветов. Никакого оружия при ней, и только два украшения - свадебный браслет на руке, и брошь – черный дракон, лапой опирающийся на стопку книг, а крылом фривольно обнимающий галактику. Глаза у него желтые, такие же как у хозяйки броши. Желтые, ситхские глаза существа, которому случалось полностью отдаваться Темной стороне и остаться после этого в живых.
- Приветствую, вас, магистры, - голос звучал спокойно и доброжелательно. Поклона не было, но голову она вежливо наклонила. Впрочем, список существ, которые удостоились бы большего был исчезающе мал.
- Полагаю, мы тоже... Приветствуем вас, - решил прервать затянувшееся молчание Гвинт. Очень хотелось упомянуть что-то о том, что "последний раз, когда кто-то считавший себя ситом ходил по этим плитам", но в конце концов - Совет сказал свое слово. Смысла противиться больше небыло, оставалось сделать то, что у кореллианца во все времена получалось лучше всего - оседлать волну, - Кей, пожалуйста, распорядись принести гостям стулья и нам всем что-нибудь выпить. У меня в горле пересохло, и я надеюсь, никто здесь не будет против несколько отбросить церемонии, приличествующие Совету.
Он оглядел своих друзей, ища опровержения своим словам, и, не найдя, продолжил:
- Думаю, нам с вами стоит обсудить стратегию дальнейших действий, уважаемые.
Люк тоже поклонился, внимательно рассматривая гостей. За ними чувствовалась Великая Сила и без Индекса.
- Добро пожаловать на Явин 4, в праксеум Джедаев. У меня есть предложение... давайте мы перейдём в Зал Совещаний... там и стульев достаточно, и стол есть, и попить что-то можно или подкрепиться.
Танита тоже поклонилась, поприветствовав внезапно появившихся гостей. Устроенное шоу очень наглядно показывало, что они действительно столкнулись с чем-то новым. И очень опасным. Пожалуй, даже гораздо более опасным, чем ей казалось сначала. Рыжая вновь начала задумчиво хмурится. А вот предложение Люка сменить место ее обрадовало. В зале Совещаний было бы гораздо более уютно. Так что, дроиду достался более развернутый и конкретный список того, что нужно.
Айрен улыбнулась в ответ на приветствие и предложение устроиться в более удобном месте. Улыбка эта потребовала у нее некоторого усилия воли. Все-таки джедаи были старым, привычным врагом. Врагами они были вообще всегда. Исключение делалось лишь для тех, с кем связывал Индекс. Ведь это было куда важнее старых распрей. С этими же людьми такой связи не было. И требовалось усилие, что бы думать о них не как об угрозе, а как о союзниках. Тем более – о союзниках, чья полезность гораздо выше, чем просто доступ к местному сенату. Через мгновение улыбка перестала быть натянутой, и стала по-настоящему дружелюбной. Фалиенка настраивалась на то, что бы превратить этих джедаев в союзников. При том – союзников верных и искренних.
- Как я понимаю, вы решили помочь нам? – она смотрела прямо на Люка, посчитав его главным в этой группе, - Эра, а где остальные наши?
- Да, - взгляд магистра был ясным, и за ним тоже чувствовалась Сила. Не только всем привычная, а именно сила духа.
- Признаюсь, это было непросто. Прошу за мной.
Эра пожала плечами.
- Пошли переодеваться. Скоро будут. И... для вас будет сюрприз, Миледи...
- Хорошая мысль, - поднялся со своего места и Катарн. Обилие чудес, начинало утомлять. Ладно молния. В конце концов, техника "Разрушение дроидов" тоже внешне похожа на молнию. Ладно падаван. С "Доппельгангером". Но эти дыры в пространстве? Причем сразу две. Эта невозмутимость на лицах пришедших... Они этим пресытились, что ли? Сколько же чудес у них в руках, что им нипочем такой способ перемещения?
- Сюрприз? – фалиенка вопросительно приподняла бровь, и тут же принюхалась, одновременно касаясь Силы. На ее лице появилось что-то отдаленно похожее на удивление. Но, пытаться выяснить, что же такое странное ей показалось, она не стала.
- Ладно, пусть будет сюрприз…
А вот прогулка по коридорам древнего здания оставила от ее невозмутимости еще меньше. От нее отчётливо веяло любопытством.
- Всегда мечтала побывать в настоящем джедайском Храме. Особенно в таком.
В ее голосе слышались крайне ироничные нотки.
- Это место имеет очень глубокую историю. Наше нахождение здесь весьма символчино, хотя и привело к некоторым сложностям.
Люк покачал головой, вспоминая дух Экзара Куна. И то, к каким серьёзным последствиям привело его отравляющее влияние.
Тем временем они перешли в Зал Совещаний, который представлял из себя просторное помещение с овальным столом посередине, в центр которого был вмонтирован проектор и окружённый парой десятков удобных стульев.
- Располагайтесь. Мы вас слушаем.
- О да, Нага Садоу, Экзар Кун, - в интонациях голоса Леди послышались странные мечтательные нотки, - Но, как я понимаю, тут уже не осталось ничего интересного. Только камни? Что ж, тогда, Вы правы, займемся делом.
Она устроилась на одном из стульев, и стукнула кончиками когтей по поверхности стола. Когти отливали металлом.
- Вам должны были объяснить, что нас тревожит. Верхушка Республики зараженная Шепчущими. И способная устроить атаку там, где им будет выгодно. Кстати, не обязательно даже только на нас.
- Да, объяснили, - согласился Скайуокер, - но есть нюанс. Симбионты, о которых идёт речь, и которых мы по вашей задумке должны выследить, мастерски скрываются в Силе. Плюс в их руках есть такое оружие как Шёпот. Насколько я понял, тот, на кого он действует, даже не поймёт, что происходит. И это можно сравнить с искушением внутренней тьмой, к примеру. Следовательно, для выполнения этой миссии нам нужно - первое, иметь способ находить симбионтов не выдавая себя, второе - противостоять или блокировать Шёпот. Я правильно понимаю?
- Все так, - кивнув, согласилась фалиенка, - Не знаю как на счет внутренней Тьмы…
Тут она вопросительно оглянулась на Дачада – мол это ваши джедайские заморочки, и если похоже – то скажи.
- Но атака интересная и опасная. Просто возникает желание что-то сделать. Совершенно естественное, собственное. Мне предлагали всех убить, потому что они все мне мешали.
Она усмехнулась, но как то не весело.
- Способ борьбы с этим со всем есть. Еще один артефакт, но в этот раз созданный мной самой. Чаша, несколько глотков из которой, блокируют Шепот. А вот как почувствовать носителя... Мы знаем, что присутствие этих существ очень плохо влияет на некоторых людей. В прямом смысле плохо. У Нойса вот были такие проблемы. Так что – было бы неплохо, например, сводить его на экскурсию в Сенат. Но, сначала можно просто выяснить у кого репутация тяжелого и неприятного человека. От кого людей буквально воротит. И при том – непонятно почему. Скорее всего именно эти люди и будут в начале нашего списка.
- Есть ещё один способ, - заговорил Дачад, - плазмоиды. Они являются противоположностью симбионтов. И по аналогии с ними могут жить в симбиозе с нами. Они защищают от шёпота. И могут находить симбионтов. Но здесь возникает вопрос - не каждый решится в себя впустить кого-то. В таком случае можно использовать способ Айрен.
- Тут есть еще один момент, - Леди повернулась к Дачаду, - мне бы хотелось, что бы вся эта операция прошла максимально тихо. Неаккуратные действия могут привести к тому, что наш враг нанесет удар слишком рано. Или не туда, куда мы рассчитываем.
- Согласен, - отозвался Дачад.
- Плазмоиды? Это те шаровые молнии? - полюбопытствовал Катарн со своего места.
- Да. Во мне один такой сидел. По моей просьбе - сами они не напрашиваются. Не далее как вчера убедился в эффективности нашего... сотрудничества, - ответил Нароки.
- А куда он делся? – с интересом спросила Танита. Она вообще с большим интересом смотрела именно на Дачада, пытаясь представить, каким же был его Орден. В мире, где не было Люка Скайвокера, а была Империя и сотрудничество между Темными и Светлыми.
- Встретил... - Дачад потёр подбородок, - новорожденных собратьев. Мы извлекли подсаженных в людей симбионтов. И Индекс превратил их в плазмоидов. Судя по всему, с размножением у них туго... и мой к ним рванул, будто пятки ошпарили... Сидит сейчас, опекает их.
- Значит, если у нас все получится по вашему плану – как минимум все здание Сената будет в шаровых молниях? Больших и маленьких? – рыжеволосая заметно помрачнела.
- Кажется я знаю, где искать ваших шептунов, - Катарн оторвался от своей неизменной деки, и не заметив понимания добавил одно слово. - Йеветы.
- Кто? - не поняла его Айрен
- В ваше время они не были известны, - ответил Кайл. - Звездное скопление Курнахт, примерно две тысячи звезд на окраине Галактики. На планете Н'Зот Император организовал верфь. И все бы хорошо, но местные жители - те самые йеветы, восстали, получив в свои руки верфи. И опять, не было бы ничего страшного, если бы они не считали себя до контактов с Империей - единственными жителями галактики. А после - не считая всех жителей неполноценными. А для личинок йеветов нужна кровь. Чем убивать своих подданных - не лучше ли утопить в крови остальную галактику?
От двери отделился снайпер. Образовался он там как-то незаметно для присутствующих, что наводило на мысли о причинах его эффективности протв одаренных целей.
- С вашего поздравления, мастер Люк... Я присоединюсь.
- Конечно, - Люк приглашающим жестом указал на ряд свободных стульев.
- Я бы кое-что предложил, - набуанец выбрал себе место, угнездился там основательно, и перешел к собственно предложению. - Если вы сможете организовать закрытое заседание с теми. кто подходит под описание возможных носителей симбионтов - к ним питают отвращение, которое трудно объянить, например - и пригласить туда меня, я смогу проверить сразу всех. Если там действительно окажется симбионт... Есть очень простое решение. Пригласите тех, кто заражен, сюда. В Орден. Например, на встречу с падаванами. Речи там почитать, сотрудничество более плотное предложить... У вас же есть падаваны? И пока они будут трепать языками, падаваны пусть очень внимательно к себе прислушиваются. И не падаваны тоже. Каждый, кто почувствует себя как с самого тошнотворного похмелья - восприимчив и может искать других зараженных. А там уж можно или в оборот брать вычисленных, или под плотное наблюдение - вдруг приведут к другим?
- Вполне рабочий план, - согласилась с Нойсом Айрен, - выявить сеть будет полезнее, чем просто освободить пару человек. Только я бы предложила вызнать не только того, кто на подозрении, но и несколько тех, кто нет. Просто для того, что бы все выглядело максимально естественно. А что касается тех существ.. не знаю. Шепчущим нужна энергия, а не кровь. Хотя, кровь тоже неплохой способ ее получить…
Фалиенка выглядела задумчивой, словно вспоминала что-то из своего личного опыта.
- А откуда нам знать, что не нужна? - снайпер прицелился взглядом в Тёмную Леди. - Если в крови могут жить мидихлорианы - мало ли кто там ещё может жить, кого мы не можем обнаружить, потому что не имеем нужных инструментов или органов восприятия?
- Вы сами говорили, что шепчущие это симбионты, - пояснил Катарн. - Вот они и нашли свою армию вторжения. И цель для вторжения вполне подходящая. А что с этой армией будет после... Куда девают ненужный или даже мешающий инструмент, пояснять надо?
- Вы правы, - Айрен кивнула, - это – возможно.
Продолжить она не успела, прерванная появлением еще двух действующих лиц.

Явин IV
Праксеум джедаев


Руки действовали без помощи головы. Пока они привычными движениями собирали и складывали всё то, что ученик Ордена привык считать своей сутью, голова была занята совсем другим.
Всё вставало на места. Ячейки кейса заполнялись деталями парадного костюма, произошедшее аккуратно ложилось по полочкам.
Зал был ни при чём.
Там, в комнате, ломая себя через колено, он думал - это Зал проводит его через трансформацию, как когда-то. Хатт, да у него даже горло саднило, будто он снова захлебывался воплем нечеловеческой муки...
Но правда была в том, что его никто не менял.
Он выжег свой дар - но не свою суть. Положил на алтарь служения возможность творить - но не своё восприятие. Он думал, что убил в себе художника, и хоронил его, наваливая всё новые груды камней на могилу, запрещая себе вспоминать о нём, лишь бы не слышать, как тот задыхается под этим грузом. Каждый выстрел, каждый удар меча, каждый труп - ещё один камень на собственный могильный курган.
Потому что так надо. Потому что присягал. Потому что выбор может быть только один - идти дальше. До конца, каким бы он ни был. И нести в себе чудовищный мавзолей...
Он и нёс. Сначала один. Потом... Снова один. И наконец с Полой. Только Зал соединил их настолько, что гробница Тамира Мартье начала отравлять их обоих. Пола не могла не чувствовать, что он носит в сердце. А каждый новый день мог стать для них последним.
Наиш, старый чисс, знал, наверное, с чем столкнулся. Что можно скрыть от опытного провидца? Но ничего не говорил. Потому ли, что не знал, как помочь? Или надеялся, что ученик сам найдёт способ справиться с этим?
Какая в сущности разница...
Он прислушался к себе.
Нет, в этом отношении не изменилось ничего. Связь не исчезла. Не заменилась другой. Грела ровным теплым огоньком.
"Если бы я смог вернуться живым с этой войны, я постучал бы в ворота твоего монастыря, наставник, и попросил снова взять меня в ученики. Я сказал бы тебе: Наиш, дружище, я слишком долго выживал, так долго, что совсем разучился жить. Помоги мне вспомнить, как это - когда просто живут..."
Но он знал, что не смог бы.
И он ушёл. Не каяться. Не искать нового наставника. Всего лишь - положить свою жизнь гирькой на весы Силы, чтобы они успели прийти в равновесие до того, как начнётся бой. Чтобы на него не отвлекались. Чтобы его неупокоенный дух не привлёк смерть в их ряды...
Может быть, тогда незатихающий крик художника, творца, который предал свой дар, наконец перестал бы раздирать его изнутри.
Даже этого не смог...
Но этот человек с усталыми глазами, с куда большей ношей, чем его собственная, увидел и понял. И протянул руку. И этого хватило, чтобы могильные камни дрогнули и покатились в стороны. Чтобы тот, кого он считал покойником, встал. И забрал своё право жить в свои руки.
От них ещё пахло глиной...
Кое-кто сказал бы, пожалуй, что он совершил последнее предательство. Что Наиш ему верил...
"Я тебя не предавал, наставник... Но дальше я пойду сам. Туда, куда поведёт Сила. Береги себя..."
Зал, разбуженный Полой, которую истерзала тревога за мужа, дал ему лишь возможность. Шанс на изменение. Но этот шанс так и остался бы не реализован, если бы им оказалось некому воспользоваться. Если бы в могиле лежал действительно мертвец...
Никто не смог бы сделать этот шаг из гроба за него.
На пороге каюты Ник остановился. Он кое-что прихватил с собой, сам не зная, зачем. Пожалуй, самое время передать это Ордену. Не пропадать же добру...
Спустя четверть часа он входил в зал совещаний с небольшим самодельным бочонком подмышкой, в потертой куртке пилота поверх темной футболки, плотных брюках и высоких ботинках.
Присутствие Айрен и Дачада в зале заставило его остолбенеть на мгновение. Но сначала - дело.
- Однажды я встретился с одним из падаванов. Кел Нарин. И он кое-что мне подарил... Я думаю, это ваше. Миледи? Вы как тут оказались?
Айрен отвлеклась от разговора, почуяв появление своего старого друга. Другой. Совсем другой. Она оказалась рядом почти мгновенно. Одно быстрое, плавное движение.
Остановилась, совсем рядом, заглядывая в глаза. Такие светлые. Серебряные.
И когти, легшие на его грудь. Острые кончики – точно напротив сердца. Вслух не было сказано ни слова. Но в Силе куда больше – тревога, желание понять. Темный вихрь, но без гнева и ярости. Ника изучали. Не глазами – Силой. Изучали все, до чего могли дотянуться, все, что не было скрыто щитами.
На мгновение когти надавили сильнее - если бы не куртка это было бы даже больно. Но, потом пальцы расслабились. И вот кожи уже касались подушечки пальцев. И вся ладонь.
Айрен улыбнулась.
Она чуяла это изменение. Не понимала еще всего. Но чуяла. Словно рана на чужом сердце начала затягиваться. Еще не до конца, но – начала.
Кто-то другой мог бы посчитать это предательством. Потерей союзника. Но – Ник был больше чем просто союзник.
- Наконец-то, старый друг. Как же я рада…
Взгляда Ник не отвёл. Не сделал ни одного движения, говорящего о желании отстраниться.
Вместо этого он опустил щиты. Привычные, как дыхание. Для неё они препятствием бы не стали, взбреди ей в голову хорошенько покопаться в нём - несопоставимый уровень. Но сейчас он был полностью открыт, любому, кто захотел бы убедиться, что в его помыслах не притаилась ядовитая змея.
- Спасибо, Айрен. Думаю, время пришло. Мне пора возвращаться к себе самому.
- Позже поговорим, - кивнула та. Обернулась к Арку и восхищенно качнула головой:
- Один полет, а сколько хороших сюрпризов.
Переодевшийся Арк, что пришёл с Кайласом, стоял поодаль и не мешал. Он до сих пор не мог поверить в произошедшее... Точнее - он верил, но не мог осознать, как это произошло. Эра бесшумно хихикнула. Дачад наблюдал за их приходом с некоторой отстранённостью. Будто бы происходило нечто само собой разумеющееся. Он лишь приветствовал Ника и Арка уважительным кивком головы. А вот Люк наблюдал за этой сценой с большим интересом.
- Кел Нарин? Не слышал...
- Каторжная система, местное название Фурия, - Ник назвал номер, поставил бочонок на край стола и отошел. - Там живая планета. Разумная коррекция эволюции. Если вдруг будет нужен хороший полигон для учеников... У него там поселение. Мне от него хорошо досталось. Толковый будет наставник.
Люк кивнул головой.
- Спасибо! Это ценная информация.
Встал и подошёл к бочонку.
- Что же это?..
- Вино из особых ягод, - пояснил Ник. - Продукт направленной эволюции. На нашей базе разумные пчелы выработали способ подключить другие виды к роевому сознанию. Это, - он кивнул на бочонок, - способ войти в контакт с планетой. Да, я понимаю, как это звучит. Сам подумывал сдаться психиатрам.
- Сегодня мы увидели и услышали достаточно невероятного, чтобы туда отправиться всей компанией.
Люк покачал головой.
- Это бесценный подарок. Воспользуемся им, когда посетим Фурию. Надо познакомиться с этим миром и теми, кто там живёт... Когда мы завершим нашу новую, приоритетную миссию.
Скайуокер бережно взял бочонок, подошёл к стене и поставил его в одну из выемок, затем вернулся на своё место и сел.
- Присаживайтесь. Итак, предлагаю вернуться к обсуждению. Обсудим детали...
- Итак, по обсуждению. На данный момент, галактике противостоит флот йевет. Бойцы они весьма серьезные, отступать и сдаваться не умеют. Сложная иерархическая система руководства, во главе - вице-король, который одновременно является и политическим и религиозным лидером. - Катарн читал данные с деки. В отправителях числилась "Альфа-Синяя". - В Республике, в это время существуют два партии: Леи Органы-Соло и Борска Фей'Лиа. Первая партия выступает за войну, вторая за мир с йеветами. Полагаю, что надо проверить именно вторую партию.
- Нет, проверять надо обе партии, - Леди качнула головой, - они могут играть на обеих сторонах. В конце концов - подготовка к войне будет означать усиление флота и армии. Которые могут присоединиться к армии вторжения.
- Попробуем все доступные стратегии, - наконец, высказался Люк, помолчал, а затем задумчиво добавил: - Новая информация... как мне кажется, объясняет некоторые неувязки...
Посмотрел на Дачада.
- Поговорите со своими плазмоидами. Вдруг кто-то из них не будет против посотрудничать с кем-то из нас.
Повернулся к Миледи.
- Если вы не против, мы бы попробовали ваш артефакт в действии.
Взглянул на Нойса.
- Продумайте, кого мы могли бы пригласить в первую очередь. Лучше - немного, чтобы не вызывать подозрений. И - начните с нас самих. Я назначу вам в помощь одного из учеников - он сделает вам экскурсию. У вас будет возможность осмотреться.
Вздохнул.
- Кайл... свяжись с Джен. Лучше - встреться лично. Обрисуй ситуацию. Нам нужны все данные. Особенно - любые необычные странности.
Повернулся к Персивалю и Таните.
- Проработайте, кто полетит на Корусант. И кто будет с плазмоидами при их согласии, кто использует другие средства.
Снова посмотрел на гостей и соратников.
- Есть что-то, что я упустил?
- Есть, - Ник кашлянул. - Мое положение. Учитель, я остаюсь здесь, или возвращаюсь, когда всё закончится?
- Давай мы с тобой обсудим после совещания? Я сам пока не знаю. Сразу слишком много всего решить надо...
Ник кивнул и замолчал, потирая саднящее горло.
- Как раз и горло твоё подлечим, - негромко добавил Скайуокер.
- С удовольствием, - отозвалась фалиенка, - только не прямо сейчас. Мы, все-таки, здесь немного внезапно оказались.
Последняя фраза прозвучала довольно нервно. Несмотря на все попытки держать лицо возникший перед ними портал, мягко говоря, шокировал.
- Собственно, я этим и хотел заняться, - сказал Катарн поднимаясь с места. - Связь - прежним порядком. По пути, возможно придется посетить место обитания этих... Шаровых молний. Думаю, что экипаж Кукабурры против не будет.
С этими словами он и вышел из зала, направляясь к ангару.
- Если вас сюда доставили, думаю, и с обратной дорогой помогут, - Ник поднялся. - Если вы не против, я хотел бы немного поговорить с Айрен. Наедине.
- Хорошо, - Люк кивнул, поднимаясь вслед за остальными. Посмотрел на Ника. И понял, что боль, которую он чувствует, не связана с какими-то повреждениями. Скорее, какая-то психосоматика, вызыванная... чем?
Он протянул руку к его горлу - и Ник почувствовал разливающееся по нему тепло. Боль отступала.
- Сила действует в гармонии с нашим организмом. Она помогает восстановить его естественное состояние, залечивая повреждения. Клетки регенерируют быстрее, воспаления проходят, раны - затягиваются... боль отступает.
- Спасибо...
Люк ощутил короткое касание в Силе - ученик его благодарил, и делал это явно так, как привык в своём кругу общения, совершенно бессознательно включив наставника в число "своих". Не тратя слов и даже образов, одним эмоциональным оттиском обозначая всё, что мог бы выразить только множеством слов.
- Айрен?
- Пойдем, погуляем, - согласилась Леди.
Ник повернулся к выходу - и застыл на мгновение, глядя в никуда расширившимися зрачками. Потом тряхнул головой, отгоняя оторопь, и уже без остановок вышел за дверь в сопровождении фалиенки, оставив джедаев, местных и пришлых, обсуждать свои джедайские дела без Темной Леди.

Явин IV
Праксеум джедаев


Это был невероятно долгий день, заполненный разговорами, планами и попытками притереться друг к другу. И сейчас Айрен была просто счастлива наконец-то вырваться на воздух из зала заседаний. И ведь даже не могла сказать, что это все было зря. Просто.. просто она устала.
- Хорошо все-таки, - она с удовольствием выбралась за пределы стен древнего храма и теперь жадно вдыхала свежий воздух. Не оборачивалась, зная, что Ник здесь рядом. И что они наконец-то более или менее одни.
Тот и раньше был не особо разговорчив. Промолчал и теперь. Но щиты были по-прежнему опущены, и от Ника исходило ощущение прихлопнутости пыльной подушкой из-за угла казармы. Похоже было, он сам еще не до конца поверил в случившееся и осознал, что вообще сегодня произошло. Но поворачивать назад не собирался.
- Погуляем? – Айрен обернулась. Улыбнулась, насмешливо, но дружелюбно. И пошла вперед первой. Ей было все равно куда, просто срочно требовалось движение. И такую дикую природу она любила бесконечно.
- Правда - хорошо. И место. И люди и вообще все, - это чувствовалось. От нее исходила усталость и удовлетворение от хорошо проделанной работы. И радость за то, что у целых двух ее друзей в жизни что-то изменилось к лучшему.
- Да, пожалуй, - согласился Ник, пристраиваясь слева и чуть-чуть сзади. - Я рассчитывал не на это, честно говоря. Но вышло то, что вышло. Дженаро сказал бы - воля Силы.
- Воля, - задумчиво повторила она, - помнишь, когда-то бесконечно давно мы об этом говорили? Когда поняли, что я не смогу тебя учить? Я тогда еще говорила, что Сила это еще и инструмент, с помощью которого можно понять если не все, то почти все? Так вот – теперь соглашусь. Воля – это именно то самое слово.
- Когда-то в позапрошлой жизни, - серебристые глаза жмурились на солнечные блики, танцующие в листве. - Пожалуй, я получил именно то, что было нужно. Если мастер решит, что мне нужно остаться здесь, я перестану быть слабым звеном. Я осуждал Сента за его уход. Теперь понимаю.
- Я тоже понимаю, хотя никогда не считала ни его, ни тебя слабыми звеньями. Вы были мне нужны. Вы мне и сейчас нужны. Но, я справлюсь.
Она качнула головой, коснулась пальцами какого-то листика.
- По большому счету – для меня ничего не изменилось.
- Айрен, - вздохнул Ник, - я не знаю, как ты все это воспринимаешь. Но могу сказать, как мы все выглядим для окружающих. Очень опасные психи, если для тебя это новость, конечно. Размахиваем запредельными возможностями, одной левой сносим горы, одной правой взрываем звезды... По велению левой пятки можем и галактику в обратную сторону закрутить. Но если в Индекс вложили такие силы - каким должен быть враг? Паразита можно убить. Одержимого освободить. Сложно, но можно. Но эти сложности совершенно не того уровня, неужели не очевидно? Мы еще и близко не подходили к настоящей цели Индекса. Ты посмотри, кто у нас в команде. Леди. Грандмейстер. По умолчанию - сильнейшие одаренные. Уж наверное не для того вас собирали по временам и реальностям, чтобы просто покрошить в салат энергетических осьминожков. То, с чем придется иметь дело, будет сопоставимо по мощи со всем Индексом. И что там делать таким, как Сент или я? Только отвлекать на себя, распыляя ваши силы на нашу защиту. И именно этих сил может не хватить, как знать... Довольно уже и того, что эта авантюра принесла такой результат. То, что мастер Люк нам поверил, для меня лично проходит по разряду персонального чуда.
- Все я понимаю, - очень мягко отозвалась она, - и про психов и про чудеса. И про то, что для вас это все опасно. И что от нас любому обычному существу лучше держаться подальше. Потому что слишком опасно. Даже согласна, что можно было бы назвать вас слабым звеном… Но, без вас мы бы точно не справились. Вы - нужны. Просто – в определенный момент вы должны уйти. Сейчас вот - твое время. И я просто радуюсь, что все сложилось настолько удачно.
- И за это я тебе очень благодарен, - серьезно сказал Ник. - Что я могу сделать для миссии, оставаясь здесь?
- Обязательно закончить то, что начал делать с собой, - так же серьезно отозвалась фалиенка, - и постараться объяснить, что мы, конечно, опасные психи, но не настолько плохи, как кажемся с первого взгляда. И что нам нужно закончить ту миссию за которую мы взялись.
Она чуть помолчала:
- Постарайся понять их, Ник. И помоги им понять нас.
- Сделаю, что смогу, - пообещал тот. Немного помолчал. - Знаешь, мне было видение. Там, в зале, когда мы все начали подниматься.
Айрен оглянулась на него, вопросительно зашипев.
- Что ты видел?
- Город, - тихо ответил Ник. - Твою столицу. Смеющихся прохожих, играющих детей. И пустую площадь с фонтаном... Там было светло и мирно. По-настоящему мирно. Хорошее место, чтобы любить и растить детей. Чтобы просто жить... И я всё думаю - почему она пуста?
- Потому, что мы еще не сделали всего, что бы это видение стало реальностью, - тихо отозвалась она, - Мы еще не выиграли эту войну. И нет никаких гарантий, что выиграем. Кроме нашей собственной воли и наших сил. Может быть потом, когда все закончится… Помнишь, Арк тоже говорил что у него были видения? Площадь с фонтаном и статуи вокруг него – в память о нас? А я тогда говорила, что памятников не будет, потому что наша война - не та, о которой знают. Но, может быть будет что-то иное?
- Статуи? - Ник оживился. - Ты знаешь, я больше не могу писать картины. Но я мог бы...
Он передал ей образ того, что лепил в последний, как он тогда думал, раз.
- О! Это же как раз то, что надо! - искренне восхитилась Айрен, - именно то, что надо.
Но, уже через мгновение ее восхищение как-то поутихло.
- Ник, мне хочется у тебя кое-что спросить. И в то же время, я не уверена, что такие вещи можно спрашивать. Особенно сейчас.
Тот покачал головой.
- Я человек, Айрен. У меня нет в запасе так много времени, как у тебя. Возможно, у нас всех вообще нет времени. Особенно сейчас. Так что спрашивай. Потому что есть очень большой шанс, что потом спрашивать будет некому и некого.
- Даже не спрошу, просто скажу. Если ты сможешь и захочешь присоединиться ко мне, когда я буду делать это видение реальностью - я буду очень рада. И, я буду тебя ждать.
Ник достал из плечевого кармана рукоять меча. В тени деревьев серебристый цвет клинка был особенно заметен. Он вспыхнул и погас, отразившись в таких же серебристых глазах бывшего - теперь уже точно бывшего - Инквизитора.
- Когда время придёт... У твоей Империи будет как минимум один Рыцарь.
- Именно у Империи, - отметила она вслух интересный момент, - да. Правильно. Так и должно быть. Вот поэтому ты мне и нужен, Ник. Что бы суметь защитить Империю, в том числе и от меня самой. И тех, кто придет следом. А если не ты сам, то твои ученики.

Явин IV
Зал для совещаний


Танита проводила ушедшую пару задумчивым тяжелым взглядом. И тем же тяжелым неодобрительным взглядом обвела оставшихся в зале магистров.
Ей это не нравилось.
В то, что они столкнулись с проблемой глобального масштаба, она поверила практически сразу. В том, что надо вмешаться – не сомневалась. Никаких вопросов к кандидатурам джедаев связанным с Индексом у нее не возникло. Как ни странно, даже бывший Инквизитор ее обрадовал. Хорошо, когда люди обращаются к Свету..
Но, эта алиенка…
Вроде бы вежливая, спокойная, не агрессивная. Никакого оружия, никаких ситхских плащей, никаких татуировок на лице.. Но, ощущение от нее было просто бррр.. как будто змеиной чешуи коснулась. Теплая, гладкая, приятная на ощупь. Но чуть что – и в твою руку вопьются длинные ядовитые зубы. Вот эти ядовитые зубы и змеиное шипение и мерещилось сейчас Таните.
И еще – явно просчитанное поведение. Словно паутину плела, заманивая к нее всех и каждого.
Джассан представила себе это существо – полу паука – полу змею. И поморщилась от отвращения.
Глаза у существа были ярко-желтые.
Да даже с Алым было бы проще иметь дело. Этих хотя бы натаскивали на верность.
А тут настоящий древний ситх. Да, ее спутники могут убеждать их – и верить сами – что она просто ученый. Но тут тоже чувствовался холодный расчет и манипуляции. Такой красивой женщине должно быть легко убедить мужчин в чем угодно.
Настоящий древний ситх. Для которого могут быть только одни цели – его собственные.
И та оговорка, что ей внушали желание всех убить.. Не ради власти или силы – а просто потому что ей мешали.
Теплые интонации в голосе – выверенные и математически точные. И холод во взгляде. И ощущение Тьмы. Такой глубокой.. и цельной.. В которой просто не может быть никакого света.
Холодок пробежал по спине.
-Разве можно доверять такое могущество в такие руки? - голос ее звучал очень тихо, - разве джедай не справился бы лучше? Мы же хранители мира.
- Нет, нельзя. Но решение это не наше. И - не Силы, раз уж на то пошло, - прервал свое длительное молчание Гвинт, - это решение чего-то значительно выше, вы сами это все видели. Мы можем лишь наблюдать. Готовить планы. Может быть - искать способы перехватить эту власть. Охранить. Сберечь. Защитить. Магистр Дачад, мне говорили, в вашем мире ситхи жили бок о бок с джедаями и меж ними не было вражды. Я верно понял эту мысль?
Танита скептически посмотрела на Гвинта и демонстративно принюхалась. Непривычных запахов вроде не было, но кто знает, как работают феромоны этих ящеров.
Гвинт ухмыльнулся и демонстративно извлек из носа незаметные до сих пор затычки.
- Приходилось однажды работать на Черное Солнце...
Рыжая только головой покачала. Кажется, воздействие феромонов Персивалю бы простили куда легче.
Дачад несколько секунд молчал, затем заговорил:
- В нашем мире... мы пришли к миру почти уничтожив друг друга. У нас мастер Люк... погиб на второй звезде смерти... к сожалению. Но Орден начали восстанавливать. Как и ситы - ученики Дарта Вейдера...
Он потёр подбородок.
- Три десятка джедаев и десяток ситов. К моменту моего переноса оставалось полтора десятка джедаев и несколько ситов. Республика воевала с Империей, которую возглавлял Император - Дарт Мелвар. Нас опять пытались сделать командирами и генералами - по образцу войн клонов. Некоторые из нас пошли на это - и... пали. В общем, интриги, предательства, разложение... в отличии от Ордена, Новая Республика мало отличалась от старой. Некоторые сенаторы пытались что-то делать, но...
Он вздохнул.
- В конечном итоге Республика и Империя заключили перемирие. А потом Республика стала частью империи на правах широкой автономии - но вражда ситов и джедаев не закончилась. Храм на Корусканте захватила Империя, а мы оттуда ушли. Явин мы, кстати, не использвали... Сейчас в Храме Имперские рыцари. С месяц-другой назад, один из рыцарей выдал расположение нашего тренировочного крейсера - Чу'унтора. В конечном итоге, это привело к тому, что встретились я, мой ученик Тэн и гранд-мофф, лорд ситов Куэллер со своей ученицей. Переговоры были непростые. Но! Со стороны сита я получил предложение стать моффом, а джедаев зарегистрировать... хм... как НКО, если не ошибаюсь. Некоммерческую организацию. Но к тому времени я понял, что джедаи не должны быть... политически ориентированы. Мы должны быть нейтральны. Мы - хранители мира во всей Галактике, а не в какой-то конкретной её части... Короче. Мы тоже заключили перемирие и сошлись на том, что джедаи будут на территории Империи обладать статусом детективов - это позволит нам свободно передвигаться в её пределах и оказывать практическую помощь людям. Затем я занялся расследованием двух пропавших мастеров, наткнулся на заражённый портал Архитекторов, который плодил симбионтов... умудрился его разломать, хотя он весьма серьёзно пытался меня... хм... завербовать. Предлагал жить вечно и всё такое... неважно. Короче - мы с ситами сошлись на том, что наша вражда вредит Галактике и нам самим. И решили не трогать друг друга. Не знаю - может, у нас неправильные ситы какие-то... Они весьма прагматичны. И тех безумств, что творил Сидиус, себе не позволяют. Да и чинуш, что начинают съезжать с катушек, сами ставят на место...
Он ненадолго замолчал.
- Примерно так обстоят дела в моей старой реальности.
Гвинт нахмурился.
- Чудес не бывает, да. Я уж было начал надеяться, что сейчас нам дадут рецепт, как сосуществовать... Магистр Джассан, ну а что вы предлагаете?
Магистр Джассан сжала губы. Вопрос был хороший. Правильный.
На него нужно было ответить.
А потом она вздохнула, опустив плечи и взгляд:
- Я не знаю. Мне не спокойно, но я не вижу, что же можно на самом деле сделать. Наблюдать, контролировать, пытаться вмешаться?
Танита вновь подняла взгляд. И теперь она смотрела прямо в глаза Дачада. А не он ли глубже всех завяз в этой змеиной паутине? Он явно был сильнее и Арка и Эры. И если выбирать кого-то объектом манипуляций – то лучше его.
«Ничего мы не можем» тоскливо думалось ей. «Не против той силы, что у них в руках».
- Пожалуй, самое лучшее – это подготовить списки сенаторов и отправляться на Корускант. Лично передать приглашение посетить нас будет очень вежливо.
- Кое-что можно. Наблюдать, оценивать, смотреть, возможно ли эту силу изолировать от нее. И еще, что немаловажно - нужно ли вообще это делать.
- Обратите внимание на одну деталь, магистры, - Дачад задумчиво тёр подбородок, - когда Мэттью Хилл получил в своё распоряжение браслет Управляющего... то по сути поменялся... и стал матукаи. Что же до Айрен...
Он чувствовал на себе взгляд Таниты Джассан. И, кажется, понимал, о чём она думает...
- Есть несколько мыслей. Но сначала...
Он встал и положил на стол Венец.
- Думаю, чтобы лучше понять, с чем я имею дело... просто на секунду - попробуйте его надеть.
Магистры переглянулись, в молчаливом диалоге решая, как отнестись к предложению Дачада.
Гвинт встал, подошел к столу и взял венец. Некоторое время он разглядывал его, будто пытаясь найти в его внешнем виде источник его силы. Затем, вздохнув, и собрав в кулак волю, он надел венец на голову.
Выступы на внутренней поверхности обода впились в кожу, вызывая нестерпимое желание сбросить артефакт. Но куда страшнее этого дискомфорта была обрушившаяся на Гвинта... Нет, даже не мощь. Божественная, по человеческим меркам, власть. Не было того, что он мог бы себе представить - и что оказалось бы невыполнимо для этой власти. Она нависала над ним, грозя поглотить целиком, без остатка, и словно спрашивала: считает ли он себя вправе распоряжаться ею.
Гвинт замер, обуреваемый нахлынувшими на него ощущениями. Пытаясь обнаружить площадку, на которую можно было бы встать в океане безбрежных возможностей. Корень, за который можно было бы зацепиться, пока его уносил поток образов, создаваемый артефактом.

"Помнишь свою ярость, когда Дюррон уничтожил Кариду? Ты можешь обратить это вспять"



"Помнишь того парня, который по твоей воле вернулся в имперскую тюрьму. Сколько он стоил, полсотни тысяч?"



"Это"

"Все"

"Возможно"

Гвинт не был уверен, где его мысли, а где... Чьи? Тоже его?
"Конечно же я вправе", - ответил он себе, снимая венец.
- Но не зная, каковы будут последствия, я не стану этого делать, - сам того не осознавая, закончил он мысль вслух. Затем повернулся к Дачаду, - они все... Могут подобное?
- Нет, - Дачад отрицательно покачал головой, наблюдая за реакцией магистра, - у каждой сборки - своё назначение. Восемь артефактов, будучи собранными, объединяются в один предмет. Мои собрались в Венец.
И вопросительно посмотрел на Люка и Таниту.
- Я о другом, магистр. Уровень возможностей. Он сравним?
- Да.
- И, полагаю, есть какая-то причина, по которой нельзя обратить вспять открытие того пути, по которому пришли Симбионты?
- Если магистры позволят... - донеслось сдержанное оттуда, где сидел снова очень незаметный Нойс. Он что-то разглядывал на рукаве.- У меня вот тут дырка... Вы можете сделать так, чтобы ее не стало, но только с одной стороны?
Гвинт нахмурился, пальцами в воздухе вторя своим мысленным пространственным построениям, пытаясь понять, как можно провернуть этот сложный трюк, затем махнул рукой:
- Сложная метафора, но я приму это как "да, есть". - Он повернулся к коллегам, - безбрежная мощь. Мне сложно описать это. Напоминает первый раз, когда получилось Ощутить пространство вокруг себя, но в миллиарды раз ярче.
- Мы с Мэттом много чего передумали, пока на них охотились, - в голосе снайпера звучала грусть. - Но вот мне говорили, что после того, как закинул яхту со всем выводком избранных на восемнадцать лет вперед, Индекс сожрал парочку ионных штормов и сменил класс звезды. Червячка заморил, так сказать. А если обращать вспять то, что было на заре Галактики... Энергии всей Вселенной-то хватит?
- Это возвращает нас к вопросу магистра Джассан, - заметил Гвинт, - безбрежная мощь в руках Сита. Той, кто по своей природе не позволяет себе сдерживать свои амбиции. И никому не позволяет.
- Одна поправка, - наконец подал голос Арк, - она не сит.
Люк посмотрел на лежащий на столе венец. Затем перевёл взгляд на Дачада - и отрицательно покачал головой. Он прекрасно почувствовал то, что испытал магистр Персиваль...
Убедившись, что больше никто не собирается его надевать, Нароки вернул Венец себе, сел и заговорил:
- Я понимаю ваше беспокойство. Но предлагаю решать проблемы по мере поступления. Как бы то ни было, но Индекс избрал именно её носителем тёмной сборки. Вытащил из прошлого тысячелетия. Мы пока ограничены в знании - и не знаем, что произойдёт с Индексом и артефактами, когда он выполнит свою задачу. Мы не знаем, что произойдёт с нами самими. Вдруг мы все исчезнем? Или перейдём в энергетическую форму? Или ещё что? А важно то, что мы готовы к любому исходу. Можно сказать, что мы отдали себя в жертву. И светлые, и тёмные...
Он посмотрел на Персиваля.
- Я знаю, что Сила не имеет сторон, и это скорее оценка одарённых. Но, думаю, вы поняли мою мысль.
Танита смущенно молчала. Даже немного пристыженно. Ей даже больше не хотелось спрашивать, чем же таким алхимики отличаются от ситов, что первым доверять, в отличие от вторых, можно.
Просто магистру Дачаду всего парой фраз удалось напомнить о самом важном.
- Спасибо за эти слова, Магистр. Но, как говорится, доверяй, но проверяй.
Она переглянулась с Персивалем – что бы там ни было, какие бы силы за всем этим не стояли – но Темные это Темные. Как бы они себя не называли.
- Есть еще один момент, который нам стоит проработать заранее. Я опасаюсь, что мы сами окажемся под ударом, когда наша помощь вам станет очевидна для врага. Нам нужно подготовить безопасное место, что бы укрыть падаванов.
- В разгон, всех в разгон, - предложил Гвинт, - всех учителей разгоним куда-нибудь, вместе с падаванами. Стоит рассказывать о причинах, или нет - пока не предполагаю, но лишние слухи могут поползти, так что скорее не стоит. Но держать их в одном укрытом месте - затея не лучшая, мне кажется. Они хранители мира и не должны приучаться скрываться, особенно сами не зная, от чего.
Нойс кашлянул.
- Такое место есть, - сказал он негромко. - Крепость Архитекторов... И наша база по совместительству. Ключи к управлению - в генокоде кореллианцев. Выяснили случайно... Если есть сейчас в галактике по-настоящему безопасное место, это оно. И если все станет совсем плохо... думаю, будущих хранителей мира надо будет как минимум сберечь. Иначе кто тогда будет хранителем, если падаванов потеряем?
- А перед кем будут читать лекции сенаторы или генералы, если мы всех разгоним? - улыбнулся Люк, - а в Крепости Архитекторов и я сам непрочь побывать...
Пальцы выбили дробь на столешнице.
- Как резервный вариант на крайний случай - да, очень хороший вариант. Значит так... Эдвин - подготовь, пожалуйста, маяк с зашифрованными координатами. Расположи его... в каком-то условленном месте галактики. Координаты - мне, Гвинту, Таните и Кайлу. Пароль мы дадим мастерам сразу. В том случае, если потребуется срочная эвакуация, мы мастерам просто рассылаем координаты - это условный сигнал, чтобы отправить падаванов на вашу базу. Воспользоваться маяком можно будет только зная и пароль, и его координаты... что думаешь?
- Сделаю, - снайпер кивнул. - Но добавлю кое-что. Курт Ньютон, Ботавуи. У него целая сеть, он не одного джедая спас в свое время. К нему можно и нужно, в случае, если что-то не так пойдёт с маяком.
- Принято, - отозвался Люк, - Гвинт. Подготовь список заданий, на которые пойдут мастера с падаванами после первых сенаторов с лекциями. Предусмотри для них резервные каналы связи и пароли, как они смогут от одного из нас получить координаты... Хм... вопрос... что делать, если один из нас окажется заражён?
- Стазис. И вызывайте нас.
- Принял. Дачад. Как можно посотрудничать с кем-то из ваших плазмоидов?
- Нам надо вернуться на базу... и поговорить с ними, - отозвался Нароки, - организуйте нашествие сенаторов, а мы решим этот вопрос.
- Я подготовлю планы на случай разгона. Резерв, если не прокатит с Крепостью Архитекторов. А в остальном - ну что, давайте созывать комитет. Мне кажется, вот здесь бы хорошо смотрелись ленты...
- Хорошо, - Люк встал, - тогда приступаем. Магистр Нароки...
Лёгкий поклон.
- Очень надеюсь, что у нас будет возможность пообщаться плотнее. Мастер Диар, Эра...
Он поклонился и им.
- Я рад нашему знакомству.
Повернулся к соратнкиам.
- Гвинт, Танита... посоветуйтесь с Эдвином - с кого начать. А мне нужно уделить внимание новому ученику... Эдвин...
И Скайуокер покинул зал совещаний.

Тем временем вернулась Айрен и гости Явина, распрощавшись с джедаями, ушли в открытый Эрой портал. Нойс остался помогать джедаям с опознанием заражённых...

Явин IV
Праксеум джедаев


Передвигаться по Храму в обычной одежде пилота было намного проще, чем в парадной форме Инквизитора. Внимания значительно меньше, желания у встречных объяснить, как найти Грандмастера, куда больше.
- Я вернулся, - оповестил Люка его ученик, стоя у стола с подсыхающей статуэткой.
Через некоторое время появился и Люк.
- Что-ж... предстоит большое дело, - задумчиво проговорил магистр.
- Да. И мне бы хотелось знать, где в этом деле мое место, - напомнил Ник.
- Ты проделал большой путь... и я чувствую, что Сила привела тебя сюда не для того, чтобы сразу забрать.
Люк присел, предложив ученику сделать то же самое.
- Какое-то время мы проведём вместе. Ты уже многое знаешь о путях Силы... думаю, сейчас сможешь узнать что-то новое.
Ник уселся напротив, внимательно слушая, что говорит учитель.
- Мне нужно рассказать, чему я учился и что умею? - спросил он. - Или - с чистого листа?
- Думаю, можно рассказать, - Люк улыбнулся, - да и вообще нам не мешало бы познакомиться...
...Вечерело. Неторопливая беседа переместилась из комнаты сначала в столовую, затем - в один из уголков отдыха.
- Ник... кстати, объясни одну вещь. Твоё горло... оно болело, но никаких повреждений не было... Как ты можешь объяснить это?
Ученик непроизвольно дотронулся до шеи, поморщился.
- Мне придётся рассказать ещё один сюжет голотриллера, - сознался он. - Мой наставник как-то говорил, что у меня есть свойство влипать в важные истории, и проходить мимо неважных. Вот это одна из них.
Ник потер переносицу, подбирая слова.
- Если коротко - мы с женой провалились в карстовую пещеру. Это было на Ботавуи. И там, внизу, нашли очень древний храм. Среди прочих его чудес были статуи, которые дали нам по кристаллу, в котором пульсировал алый отсвет. Нам было поручено отвезти их на блуждающую планету, и там передать... Наверное, можно назвать это искусственным интеллектом. Там очень много всего переплелось, а от некоторых воспоминаний до сих пор продирает мороз по коже...
Он ощутимо поежился, но продолжил:
- В этих кристаллах хранился огромный объем информации. И передан он мог быть только через живого носителя. Это всё прошло сквозь нас... Я не вспомню теперь ничего, но тогда... Я знал всё. Что было, что будет, как творить и разрушать, как устроено мироздание, все еще не открытые и уже забытые законы природы - всё... И это было так невыносимо...
Он сглотнул.
- Я сорвал голос от крика. Запредельная боль, полное сознание и изменения... Зал, этот ИИ, изменил нас обоих. Моя жена не была одаренной от природы - он сделал её такой. А мой потенциал возрос намного. Но он сделал что-то ещё, о чем я не знал, и что пробудилось сегодня. Да, я сам принял путь, который ты мне предложил. Но возможность изменения - она сидела во мне ещё с той миссии. И я будто снова сорвал голос. Крика не было, пытки не было, но одно прикосновение той сущности - и я будто снова там побывал.
Скайуокер слушал его очень внимательно.
- Да. Ты проходишь через невероятные истории... Очень хорошо, что у тебя была такая возможность. И что нашёлся тот, кто тебя позвал. Со мной было что-то подобное. На Биссе... но, чтобы лучше понять происходившее тогда, нужно знать историю. Вот, послушай...
И Люк начал рассказывать. Нарисовал путь Палпатина - как он стал сенатором от Набу, как стал канцлером, как манипулировал всеми - и джедаями, и сенатом. Как стравливал разные миры и народы. С одним единственным желанием - получить абсолютную власть и уничтожить джедаев. И как он был уничтожен своим собственным учеником. Энакином Скайуокером. Отцом Люка. И, как спустя время Император возродился в клоне. И как Люк, который не смог его одолеть - перешёл на тёмную сторону, чтобы понять... Какой властью, какой силой тогда он обладал... и как Дарт Сидиус пал. От него - и его сестры. Уничтоженный своим собственным штормом Силы...
- У Силы множество путей. Они была до нас, она будет и после нас... В истории были те, кто хотел её уничтожить. Как Дарт Крейя... те, кто питались ею и её носителями - как Дарт Нихилус. Дарт Вишейт, который поглотил жизненную силу целой планеты, желая обрести бессмертие... Но я сделал вывод - истинные ситхи никогда не стремились к порядку, как к тому инструменту, который позволит сделать жизнь в Галактике лучше. В Империи были хорошие стороны - и были отрицательные. Как и в республике. Их целью были лишь собственные амбиции. Всё остальное было лишь инструментом их удовлетворения.
Люк задумался.
- Моим вторым наставником в Инквизиториус был провидец, - тихо сказал Кайлас. - Я сам - в первую очередь форс-пилот, летающий напрямую, на Силовой Навигации... Это очень близко к провидчеству. Иногда... У меня бывают видения. Как сегодня. Что-то здесь решилось, что приведет к тому, что я увидел, когда уходил поговорить с Айрен.
Он послал образ города, который привиделся ему.
- Она сказала - Арк видел такой же. Мир, каким он должен быть. Только в его видении были статуи. Памятники... всем нам.
- Сила ведёт тебя, Ник. Как ведёт она меня. И Арка. И других. СверхСила, о которой они говорят... Это чужое. То, что нам не принадлежит. Оно исполнит свою цель - и уйдёт, вернув гармонию в Силе. Что такое гармония, как думаешь?
- Сложный вопрос, - Кайлас усмехнулся. - И простой одновременно. Мы не способны вместить все величие Силы. Ухватываем каждый то, что способен воспринять. А дальше начинается грызня Орденов - каждый считает, что уж он-то самый правильно понимающий Силу... А гармония в том, что я сегодня видел в Зале Совета. Темная леди, Гранд-мастер. И говорят не о том, чей подход вернее, а о том, как справиться с общей бедой. Мы можем быть темными, светлыми, серыми, крапчатыми... И в этом не будет гармонии. Она появится, когда мы вместе начнем что-то делать. Не для политиков. Не для корпораций. Для галактики. И для Силы.
Он говорил с горечью человека, который вдосталь нахлебался и политики, и корпоративной грызни за время службы. И при всей своей мрачной горячности хотел теперь только одного - дела. Настоящего дела. Которому мог отдаться всецело - и не как инструмент, которым орудуют, чтобы урвать побольше, а как человек, делающий что-то для людей.
- Да, - Люк улыбнулся, - хорошая мысль. А сейчас время ужина... Нам многое предстоит, ученик. Одна беседа всего не вместит.
И он встал.

Неизвестная планета.

Пообедав и прорезав тоннели, а так же "насвистев" комплекты для сборки простейших транспортерных лент (как оказалось, для владельца браслета, необходимость во флейте не была такой уж насущной, главное, чтобы звучал звук, а какое приспособление при этом используется - не так уж и важно), пара вернулась в гермопалатку. Броню сняли и произвели необходимое обслуживание, как то замена энергоячеек и воздушных патронов. Оставалось только два дела.
- В позу мабу сейчас, или после ужина? - осведомился матукаи.
- После ужина будет мешать ужин, - вздохнула девушка. - Сейчас.
- Значит сейчас, - подвел итог Хилл. - Вставай. А обувь сними, так легче.
Шейла послушно разулась, пошевелила пальцами, пару раз переступила, привыкая к ощущению пола палатки под босыми ступнями. И приняла стойку.
- Спина прямее, локти назад, кулаки на боках, лопатки сведены, - проконтролировал стойку Хилл и... принял такую-же, в одной лишь разницей. В его руках была винтовка Шейлы.
Прицелившись, он несколько раз перевел ствол на несколько разнесенных целей, поработал затвором, потом разрядил оружие, и поставил на предохранитель.
- Нет, так дело не пойдет, - пробормотав это он встал, и снова занялся стойкой девушки.
- Стоишь правильно, таз чуть вперед. И теперь самое сложное. Попытайся почувствовать Силу.
Принять правильное положение было куда легче, чем обратиться к Силе. Особенно здесь, где ничего не росло и не дышало. Это было так легко на Сикри, где совсем рядом, за стенкой убежища, жил огромный океан, ставший ей домом... Прислушайся - и услышишь, как перекатываются волны и поют рыбы, как шипит прибой...
На какое-то мгновение Шейла и впрямь услышала его - и ту силу жизни, которой он был пронизан, от пенистых гребешков до самого дна...
- Достаточно, - Хилл округлил от удивления глаза. - На второе занятие почувствовать Силу. Я не новичком был и в единоборствах и в Силе, а до нее достучаться удалось чуть ли не через неделю. Ну, раз такое дело. Вставай, и ужин.
- Я что-то делаю не так? - озадачилась его ученица. - Я просто вспомнила... Когда Лудо нас забрал, мы жили на дне океана. Там было совсем просто, Сила рядом, и артефакты... Я только попыталась снова услышать океан... А что не так с винтовкой?
- Все ты так делаешь, - отозвался матукай. - Просто быстро. Но это и к лучшему. Быстрее к единоборствам перейдем. Что же до винтовки... Понимаешь, мое место на переднем крае, а шептунов энергетическое оружие не только не берет, а даже лечит в определенных пределах. Нужно пулевое оружие. Причем не пистолет и не винтовка. Первый - слаб и имеет малую обойму, а вторая - мощнее, нео стредляет только одиночными. Ни то, ни другое не могут создать большую плотность огня. Есть конечно пулемет от Аракид и его же штурмовая винтовка. Но уж очень они неудобны.
- Репитер не подходит? - спросила девушка, садясь на пол.
- Большинство репитеров - энергетические, - ответил Хилл. - И опять таки, размахивать такой дурой, да с рюкзаком генератора на спине, может только Чарли. Но у него и сил побольше. Остальное... Нет, вблизи то оно в самый раз. Но дальше - и мощность выстрела падает и попасть можно только чудом. Нет, нужно что-то пулевое, с магазином патронов на тридцать и достаточно точное, хотя бы на пару сотен метров. И желательно со штыком.
- Можно спросить Лудо, - предложила Шейла. - Он чего только в руках не держал за свою жизнь.
- Прилетят ребята, придется всю энциклопедию перетряхнуть, - согласился матукай. - Но если честно, то я ничего подходящего не могу вспомнить. Хоть с нуля разрабатывай.
- Почему нет?
Шейла подумала и не стала обуваться, только термоноски всё же надела.
- Есть же мастера, которые делают оружие на заказ.
- Оружие, броню, транспорт, - подтвердил знания девушки Хилл. - Три четверти всех кораблей и всего транспорта в галактике - доделка или переделка существующих образцов. Каждый, если это не армия, волен делать что хочет. Это в армии - унификация и единообразия - так снабжать и ремонтировать проще. Проблема в другом. Пока я сам не пойму, что мне надо - я не могу даже выставить требований кроме "мне нужно стреляло, не энергетическое, помощнее и что бы со штыком". Знаешь, что мне в ответ предложат?
- Арбалет? - подумав, предположила Шейла. - Стреляет, не энергетическое, мощное, и стрелой можно заколоть.
- Тоже энергетический, - усмехнулся Хилл. - Там болты в плазменной оболочке. Нет, я про трандошанский станковый пулемет. Они его еще и штыком оснащают. Убойность на уровне, правда точность никакая. Он же станковый.
Шейла смерила его взглядом и признала очевидное:
- Да, пожалуй, даже с твоими данными тяжеловат будет...
- Он не тяжеловат будет разве что для Чарли, - улыбнулся матукай. - Но Чарли модифицирован. Да и экзоскелет у него не чета этому. Нет, тут надо что-то другое, но пока не пойму чего именно.


-------->

-------->
"Талвар", яхта лорда Сават

Встреча состоялась на границе защитного поля Яззмин. "Талвар" ждал "Стрелу" уже несколько часов, и Айрен, не ступив на землю Мегеры, попрощалась с Лудо и своими спутниками, и отправилась в другой конец галактики.
Их с Ксаром ждали несколько дней, которые они могли полностью посвятить друг другу.
Айрен была рада, что муж ее уже ждал. Что эта встреча случилась так скоро. Что не нужно было тратить время.
Хотя, пожалуй, трата времени не была тем, что ее беспокоило.
Путешествие прошло именно так, как и хотелось. Они много говорили. И не только об Индексе. Айрен с удовольствием слушала рассказы Ксара. О его работе и доме. Ей действительно было интересно. Ведь, на самом деле – эти разговоры не были для нее скучными и привычными. Это была какая-то совсем другая, непривычная ей жизнь. И это жадное внимание буквально заставляло рассказывать и рассказывать.
Но, лучшим в этих разговорах все равно были звуки голоса, ощущение теплой чешуи и сильных рук.
На самом деле ей было страшно.
Непривычное, иррациональное чувство. То, чего не должно было быть. Словно хищная рыба, которую не видно под черной пленкой воды. На поверхности – лишь легкий ветерок и отблески лунного света. А что в глубине? Холодная чешуя, стремительные движения и загнутые назад острые зубы. Но, кто их видел? Рассказать уже некому.
Энергии этой женщины хватило бы на полтора десятка фалиенских аристократок. Уже на утро второго дня она потянула Ксара на небольшой спарринг. Конечно, несерьезный. Скорее это напоминало детскую игру в догонялки, под дразнящий смех и лай зеленого волчонка. И, насколько же хорош оказался в этом бою королевский аналитик! Всего через несколько минут Темная Леди оказалась в его объятьях, почти искренне возмущаясь этому факту. И подарив победителю заслуженный поцелуй.
Ей было страшно. Настолько, что потребовалось время. Что бы опознать это чувство. Она старалась никогда себе не врать, но сейчас для того что бы признать очевидное ей потребовалось время. Ночь. Тишина. Дыхание спящего рядом. Ровный шум механизмов корабля, скользящего в гиперпространстве. Поскуливание Рея, во сне охотившегося за какой-то диковиной дичью.
В темноте вокруг притаились монстры. Сколько лет их не было… Сколько лет в темноте не было никого страшнее нее самой…
Они еще раз перебрали все, что нашел Ксар о возможных союзниках для будущей Империи. И теперь слушал Ксар, а Айрен рассказывала, что она успела надумать о том, какими должны быть Ордена Одаренных, если сделать их стражами Империи, а не игрушкой в когтях их лидеров. И восхищенно запоминала замечания мужа. Он удивительно хорошо понимал, о чем она говорит, и видел цельную картину даже лучшее нее самой. Идея, прежде похожая на карандашный набросок, начинала обрастать плотью, логикой и глубиной.
Было нужно время на то, что бы ответить на один мучительно простой вопрос – чего же она боится? Сам поиск этого ответа требовал огромного мужества и воли. Проще было отмахнуться, закрыть глаза, и сказать себе – нет ничего. Блики света скользят по воде. В темноте нет ничего. Все хорошо. Все просто прекрасно. Повторять эти слова как успокоительную мантру. Верить в них.
Не видеть того, что заставляет подниматься рябь на воде.
Усилие воли. Почти мучительное. Почти физическое.
На корабельном камбузе творилась магия. Каф, специи и даже не умение – наитие. Ксара к этому даже близко не подпускали. Заявили, что сейчас на кухне будет резвиться ведьма, а ему полагается восхищаться и трепетать.
Крупинки специй, отмеряемые кончиками когтей, мурлыкание какого-то мотива под нос – вместо заклинания.
И неожиданный ответ - она боится проиграть. Не справиться. Настолько сильно, что готова забиться в любой ближайший угол и спрятаться с головой под одеялом. Словно она снова маленькая девочка, которой старшие девчонки рассказали страшную сказку. И теперь в темноте комнаты притаилось что-то невыразимо жуткое.
У этих хищных рыб должны быть холодные, мертвые неподвижные глаза. В которых не отражается ничего.
Под колено ткнулся холодный мокрый нос, а она невольно вздрогнула. Как будто за четверть часа не знала, когда Рею приспичит пообщаться.
Она боялась проиграть. Не осознавала этого. И поэтому пугала Дачада почти безупречными схемами логических построений. За которыми были лишь безнадежность, тоска и страх. А человек, даже такой умный и проницательный, просто не мог разглядеть в них изъян. И не мог почувствовать тот страх, на который они все опирались. Для него наверное это все была лишь Тьма, глубокие воды, в которые и лезть не стоит.
Может быть поэтому и видения Ника были такими незавершенными? И дело было не в том, что замыслу не хватало завершающих деталей, доказательств его безупречности…
А в том, что страх что всего этого не будет становился все сильнее?
Ведь если они проиграют, не будет уже ничего. Ничего – для мертвых. А океан Силы не сможет стать утешением.
Когти скользнули по шелковистым ушам. А черный нос с интересом принюхивался к ингредиентам ведьмовского зелья разложенным но столе. Айрен рассмеялась, коленом отодвигая гуртана в сторону и пытаясь объяснить ему, что он из этого ничего не ест. Рей же не был с этим согласен и требовал, что бы ему дали все подробно изучить. Особенно вооон ту интересно пахнущую веточку. И тот корешок. А еще лучше – дали чего-нибудь интересного погрызть. И почесали. И еще раз почесали. И не просто почесали, а что бы именно она.
Когда-то давно она слышала одну занимательную сказку. Которая, скорее всего, сказкой не была. А была описанием древнего колдовского ритуала. К сожалению настолько древнего, что давно уже забыли как его исполнять. Ритмичные строки всплывали в ее памяти
Я дам тебе имя!
Миром правят слова.
Лишь тот всесилен,
Кто владеет искусством имен.
Кто назвался, вписал себя в круг,
Кто назвался, открылся врагу
и уже побежден.
И в этом был ответ. Тени никуда не денутся. Монстры не исчезнут. Но, зная их имена на них можно смотреть на равных. Страх у которого нет имени может быть разрушителен. Тот, у которого оно есть – уже пойман и подчинен. Звесь больше нет маленькой девочки и чудовищ. Есть лишь дракон – черная чешуя и желтые глаза – яростные и веселые - и то, что может стать его добычей.
Она и сама не замечала того, как были напряжены ее плечи. А теперь они расслабились. Смех зазвучал ярче. Словно пыльные окна вымыли и теперь сквозь них пробивалось куда больше солнечного света. И вокруг стало легче, свежее и радостней. Рей получил свой вожделенный кусочек корешка и теперь тряс мордой и отфыркивался. Корешок оказался через чур для него острым. А Айрен со смехом и всего одной кружкой упала на колени к Ксару, требуя, что бы он пробовал, что она приготовила.
И само-собой она утверждала, что это самое настоящее приворотное зелье. И он точно от нее никуда не денется.
- Тогда напополам? - предложил Ксар.- Чтобы точно друг от друга никуда не деться?
И сделал первый глоток.
- Поэтому тут только одна чашка! – Айрен улыбнулась и тоже сделала глоток совершенно дивного магического кафа.
До их прибытия к точке назначения оставалось всего ничего.

Явин, Праксеум.

Гвинт, хмурясь, опирался на перила галереи над залом совета и смотрел на то, как заканчиваются последние приготовления. Эти несколько дней были настоящим адом. Кореллианец усмехнулся сам себе: "наверное, если после всего, что происходило в моей лихой жизни, это кажется адом - я и правда засиделся в покое".
Приготовления к приему сбили обслуживающий персонал с ног, по слухам - пробили ощутимую дыру в бюджете Ордена, и вдребезги разбили покой, столь ценимый обитателями Праксеума. Площадка перед храмом была уставлена флагами прибывающих делегаций, ярко-алый феникс пылал на колоннаде, венчающей зал.
Кухня при Праксеуме совершенно не подходила для того чтобы организовать банкет для сенаторов - пришлось закупить множество оборудования. То же касалось нескольких комнат, оборудованных теперь для некислорододышащих форм жизни, часть тренировок пришлось перенести в окрестные джунгли, чтобы освободить место, а весь транспорт из основного ангара перегнать на старое летное поле, не использовавшееся еще со времен Альянса.
Немалую головную боль принесли сенатские стражи, которые обнюхали и обшарили каждый дюйм Праксеума, докучливо придираясь к каждой мелочи, к которой можно было придраться. Гвинт очень долго убеждал себя, что эти замечательные джентльмены просто выполняют свою работу, и вообще - это не недоверие, а здоровая профессиональная паранойя.
Репортеры творили суету, пытаясь расспросить о чем-то джедаев и персонал. Конечно же, общество имеет право знать!
Довершал картину висевший над Явином Звездный Разрушитель "Алдераан", на борту которого делегация была сюда направлена. То, что должно было оказаться церемониальным жестом, демонстрирующим то внимание, которое правительство Республики уделяет этой сравнительно спонтанной встрече, кое-кто из джедаев - и Гвинт в их числе - не мог не воспринимать как мрачную иронию. Последний раз Разрушители над Явином висели, когда стирали с лица планеты базу Альянса в дни, последовавшие за разрушением Звезды Смерти, и это казалось своего рода кощунством над памятью павших.
Приготовления были позади, но грядущее не обещало ничего хорошего.
Внизу, в зале, студенты, рыцари, обслуживающий персонал занимали места, излучая нетерпение и любопытство с легкими вкраплениями скуки и ощущения потерянного времени. Многие из них были из достаточно отдаленных мест галактики и несмотря на их дар, увидеть Жемчужину Ядра, или людей, которые там проводят жизнь, направляя пути миллиардов граждан галактики, было интересным переживанием, по меньшей мере.
Две колонны сенатских стражей в церемониальных синих доспехах прошествовали в зал, знаменуя начало мероприятия, и, наконец, через боковую дверь под аплодисменты один за другим вошли два десятка разумных, возглавляемых улыбчивой и лупоглазой мон-каламари.
- Гвинт - Нойсу, - кореллианец поднял к губам комлинк, - сверху все чисто, сейчас начнут нудить. Напомни, как мы собираемся проверку устраивать? Ты просто должен оказаться поблизости, и рядом с кем захочется расстаться с завтраком - тот и бандит?
- Понял, принял, - отозвался набуанец. - Да, мне надо быть поблизости. Не обязательно вплотную, метров двадцать-тридцать максимум, дальше будет трудно понять, кто именно заражён, если заражённые есть.

Вся эта суматоха прошла мимо Ника. Остаться на территории Храма он не рискнул. Знал, что такое спецслужбы, и с какой разницей в рвении они подходят к проверке госпитального курьера и последней блохи на хвосте туннельной крысы там, где намечается любое мероприятие с участием сенаторов. Грим вряд ли спас бы, прятаться за маской того же кел-дора тоже было бессмысленно. Поэтому за периметр убрался заблаговременно, и теперь следил за переговорами через горошину передатчика в ухе, за обстановкой в целом - в Силе, и делал вид, что копается в недрах истребителя. Истребитель был в полном порядке, Ник проверил его лично, и очень надеялся, что стартовать по тревоге не придется. В своем мастерстве он не сомневался ни секунды. Но поднимать переполох очень не хотелось...
А переполох выйдет знатный, если боевая машина вломится в охраняемое пространство... Но допустить захвата заложников или гибели кого-либо из "чистых" сенаторов было нельзя. И тут как нельзя кстати будут и его небогатый, но все-таки опыт войны с паразитами, и специфическая подготовка, и готовность идти на крайние меры.
И отсутствие моральных ограничений, присущих джедаям, чего уж там...

Люк с Советом долго судили и рядили как спланировать встречу сенаторов. С одной стороны, это должна быть торжественная церемония, достойная таких "высоких" чинов. С другой - длительное мероприятие, чтобы успеть выявить не только факт наличия симбионта(ов), но и их количество, и кто именно поражён. Главное - чтоб не все сразу... И тоже важный момент - несмотря на длительность, мероприятие должно быть разнообразным, чтобы ни гости, ни хозяева (рыцари и падаваны, не знавшие подоплёку событий) не заскучали. И всё было придумано...
Вначале - торжественная встреча. Выстроившись, падаваны, затем рыцари, а потом - магистры встречают сенаторов. Там - стоит Люк и проводит их в зал. Падаваны рассаживают сенаторов в зале - но максимально дистанцированно, чтобы Нойсу было легче определить тошнотворных. Если вдруг за время встречи и распределения хоть кто-то чувствует тошноту - поступает в распоряжение Нойсу...
Затем, в Зале, после гимна республики, Танита выступает со вступительным словом, благодарить их за прибытие, говорить много умных и красивых слов... Потом выходит Люк с речью, которую он готовил несколько последних дней. В ней он кратко рассказывает о сотрудничестве джедаев и республики на протяжении тысяч лет и описывает, какие слабые места и в Республике, и в Ордене привели к их падению и к созданию Империи. Затем заверяет всех, что Орден - новый, современный, гибкий, и что он видит подобное в Новой Республике и выражает надежду на сотрудничество. Затем выступает пару сенаторов, которых заранее попросили сказать приветственные и благодарственные слова.
После всех словоизлияний, Танита объявляет, что падаваны продемонстрируют свои навыки - и те поначалу удивляют всех присутствующих телекинезом в различных проявлениях, прыжками и прочей акробатикой.
В конце фуршет и небольшая экскурсия по Храму.
Затем вторая часть корускантского балета: Танита рассказывает от планах Ордена по обучению и расширению, по набору учеников и выражает надежду, что джедаи, как символ мира и справедливости не останутся без поддержки Республики. В общем, денег просит... затем, снова представление - свои умения показывают рыцари. Прыгают, скачут, машут мечами и устраивают прочие спецэффекты. Затем - снова выступаления сенаторов и фуршет с прогулкой.
Третья часть - выступление Гвинта. Он говорит о важности сотрудничества, а так же о глубоком символизме современного ордена, о том, что джедаи могут в большей степени помогать республике в решении морально-этических проблем. Напоминает, что хотя джедаи умеют сражаться - но они в первую очередь не солдаты или генералы, как их рассматривала старая республика, а рыцари - то есть опять же символ, те, которые показывают образец доблести и добродетели и ведут людей за собой не в бой, а в том, чтобы побеждать пороки и низменные склонности. После следует третье представление - Люк и Гвинт изображают поединок магистров, максимально приближенный к боевому. Безумная скорость и мастерство - ну, только без силовых пинков, летающих тарелок, стульев, роялей и прочих спецэффектов. Потом выступают желающие сенаторы, даже с места, а потом - банкет, прогулки и отдых - падаваны разводят сенаторов по отведённым им комнатам...
По идее, за это время Нойса должно много раз стошнить на тошнотворных сенаторов или их свиту. И достаточно, чтобы определить, кто из Ордена способен ему помочь...
Жизнь научила снайпера многому. В том числе с самой дружелюбной улыбкой фланировать по залам, нигде особо не задерживаясь, раскланиваясь с теми, кому его представляли. Как бы невзначай оказываясь неподалёку от представителей той или иной партии, он всегда находил повод о чем-то спросить, внимательно выслушивал ответ, благодарил и шёл дальше. Раз за разом убеждаясь, что характеры у сенаторов бывают те ещё, но симбионты тут ни при чём.
Пока не уловил знакомое омерзение, встретившись взглядом с одним из гостей Праксеума.
Первой, неладное почувствовала Танита, но не поняла в чем дело. Следующим был Гвинт. И только после кивка Эдвина, они поняли в чем здесь дело. "Тошнотворный" присутствовал среди приглашенных сенаторов. Один. Но этого хватало. Показательные выступления падаванов, выявили и еще одну закономерность: примерно каждый десятый падаван тоже оказался чувствителен к этому. А уже на банкете, искомый сенатор был выявлен. Им оказался невысокий ботан, из партии Борска Фей'Лиа, и заодно - из промирной партии. Они выступали за мир с йеветами, в пику сенатору Органе.
- Свист - Гвинту, - почти не двигая губами, проговорил снайпер в комм, ретировавшись на безопасное расстояние. - Нашёл. Ботан. Жду указаний.
Достаточно молодой - всего каких-то 2020 лет, и довольно перспективный рыцарь, стоял в строю, встречая прибывшую делегацию сенаторов, одновременно вспоминая недалёкое прошлое.
Привыкшему любоваться и взаимодействовать с потоками Силы шарду повезло, в поле его восприятия появилась сущность способная не только взаимодействовать с Силой, но и свободно перемещаться в пространстве. Обмен информацией с сущностью открыл молодому шарду огромный мир, полный невероятных чудес. К счастью сущность оказалась джедаем и вняв желанию и любопытству кристалла, разрешила стать его учеником - падаваном. Покинув свою друзу и получив новую оболочку, шард принял имя минерала, позволяющего резонировать Силе. Руусан.
Всё произошло совсем недавно, примерно 50 лет назад, но это время смогло вместить в себя количество событий, на много порядков превышающее 700 - 800 лет нахождения в друзе. Однако более-менее приспособиться и начать понимать восприятие времени биологическими существами Руусан смог буквально год назад.
Импульсы, поступившие от датчиков внешнего тела, повторяли образы в Силе позволяя восприять проходящих мимо существ. Сенаторы, слуги, охрана. Похоже сегодня у Ордена будет довольно насыщеный день. Вчера вечером его и еще нескольких сильных рыцарей собрали в зале и мастер объявил что они должны будут патрулировать залы и быть наготове при возникновении непредвиденных обстоятельств. И поэтому, пропустив делегацию вперед, высокий, белоснежный, рыцарь с лёгким гулом приводов развернулся и направился на патрулирование, а его мерцающие голубым рецепторы непрерывно сканировали окружающее пространство.
Танита успевала быть везде. Спокойная, приветливая к гостям и очень внимательная. Проследить, чтобы со всеми гостями все было в порядке, выступить с речью, убедиться, что выступление падаванов прошло гладко. И чтобы мантия одного из сенаторов не оказалась привязанной к его же стулу. Виновнику этого, конечно, потом влетит, но Танина мысленно все равно улыбнулась. Дети есть дети, даже если им вскоре предстоит стать защитниками мира в Галактике.
Все было хорошо.. пока неожиданно не стало плохо. Держать под контролем собственное тело джедайка привыкла уже очень давно. И поэтому никак не могла ожидать внезапного приступа тошноты, и совершенно необъяснимого омерзения.
Хорошо еще выдержки хватило на то, что бы даже в лице не измениться. И не смотреть на источник этого чувства дольше, чем несколько секунд.
На мгновение ей стало интересно, что бы она делала, если бы ее не предупредили о таком эффекте. Наверное суетилась бы гораздо больше, что бы найти причину. А сейчас она просто улыбнулась очередному гостю, и занялась делом. Самых младших учеников в эту часть храма она не пустила, решив, что совсем дети в эту историю вмешиваться не должны. А вот старшие там побывали все. И такие же чувствительные как она были и среди них. Не много. Но были.
Выяснив все это Джассан тут же отправилась на поиски магистра Скайвокера.
Ей было что рассказать.
Люк нашёлся неподалёку - стоял у сцены подле столика с напитками, увлечённо беседующий с одним из сенаторов.
Танита подошла к этой паре, вежливо поприветствовала обоих, задала сенатору пару ничего не значащих вопросов о том, как он находит мероприятие. И, когда с формальной частью было покончено, обратилась к Магистру:
- Мастер Люк, можно вас на два слова?
- Конечно, мастер Танита, - и джедай, поклонившись сенатору, взял её под локоток и отвёл в сторону.
- Рассказывай.
- Похоже, эта затея увенчалась успехом, Магистр, - джедайка говорила негромко, так что бы ее слышал только Люк.
- Объект всего один. Ботан Борска Фей'Лиа. Очень.. неприятный, - она на мгновение поморщилась, - и на него к тому же реагирует примерно каждый десятый из наших падаванов.
- Значит, мы сможем оказать помощь в выявлении заражённых... вот бы теперь как-то узнать, можно ли его исцелить? - задумался магистр, отметив про себя, что общение с Борском не выявило у него ничего. Вообще ничего... и от этого было очень непрятно. Опасность буквально в метре, а он ничего об это не знает...
"Сила... ты всегда была со мной... помоги мне увидеть! Если это возможно!" - мысленно взмолился Люк.
- И, значит, наши гости таки были правы. Что-ж... продолжаем мероприятие. Чувстивтельным держаться подальше от него, чтобы ничем себя не выдать.
Танита согласно кивнула и вернулась к исполнению своих обязанностей. Команду не приближаться их опасному гостю она передала чувствительным падаванам. И сама к нему больше не подходила.
Гвинт оказался втянут в беседу с одним из сенаторов уже после завершения официальной части, и ответить смог далеко не сразу. Наконец, выкроив время, он потер мочку уха, активируя комлинк, и уточнил в канал:
- Гвинт - всем. Не может быть ложно-отрицательного результата? Вы твердо уверены, что бандит только один? - как-то незаметно для себя перейдя на партизанский жаргон по полузабытой привычке, Гвинт усмехнулся в микрофон, после чего поспешно отключил комлинк, отсигналив дальше, - прием.
- По нашему с Мэттом опыту - исключено, - отозвался Эдвин. - Реакция только на одного сенатора. Это он.
Гвинт нашел глазами Скайуокера и неспешно приблизился, включая комлинк на трансляцию, чтобы остальные тоже могли хотя бы слышать разговор.
- Магистр. Если у нас и правда так много тех, кто могут их ощущать - не стоит переходить к активным действиям, пока не составим списки. Предлагаю придумать какой-нибудь повод, по которому можно запустить учеников присматривать. Нас обвинят, что мы в политику по колено влезаем, но это кажется необходимым...
- Политика - часть жизни, а Жизнь - неотъемлемая часть Силы, - отозвался грандмастер, - мы не влияем на неё, но оберегаем её поток от ненужного влияния... Чужеродные организмы, несомненно, являются таким влиянием.
Короткая пауза.
- Я согласен с тобой. Сначала - наблюдение. Может, стоит подумать над какими-то техниками, или препаратами, чтобы наблюдателей случайно не стошнило на наблюдаемых. Это было бы... подозрительно. И подумать над тем, чтобы они не стали... целью.
- Двойной агент - то, чего я больше всего опасаюсь. Парные группы? Отправить учеников практиковаться в дипломатическом искусстве? Кое-кто из политиков может зацепиться за эту возможность прихвастнуть джедаем в свите, а у наших будет возможность наблюдать.

Явин. Храм. Джунгли.
Люк Скайуокер и Дачад Нароки.

------>

Люк почувстовал его появление. Вне стен академии... это разумно. Чтобы никого не беспокоить. А магистр из другой ральности не был глупым человеком. Но зачем он пришёл? Это было неожиданно... и очень важно - раз он решился на такой способ перемещения и без предварительной связи. Что-то случилось.
Люк встал с постели и быстро оделся.
Академия спала. Он чувствовал это... покой... визитёры с Корусканта вчера их покинули - и здесь воцарился обычный распорядок. Не считая факта того, что они выяснили чувствительных к шепчущим... и шепчущего. Будет о чём сообщить... А ведь это реальность! Поначалу всё, о чём Они говорили казалось таким безумием... но они доверились Им. Сила подсказала. Да, были и другие доказательства. Объединение Рыцаря и Инквизитора в борьбе с единым врагом - это что-то да стоило. Да и инквизитор... Кайлас, ставший Николасом... Мир меняется.
Джедай вышел из храма... в темноте дикого леса было много разных существ, присутствие которых он ощущал. Одно особое ощущение давало направление... и - вот. Два кресла. Из лиан. Тут явно не Сила поработала... а что-то более мощное. Их Индекс?
- Присаживайтесь, магистр... я прошу прощение за беспокойство в столь поздний час. Но у меня к вам очень важный разговор...
- Который не может подождать утра? - Люк сел в плетёное кресло. Удобно однако.... интересно, а Силой это можно сделать? Сады Академии обширны... почему нет?
- Я не проверил время на Явине в вашем часовом поясе. Снова прошу прощения.
Дачад встал, прошёлся.
- Но разговор слишком важен, чтобы откладывать.
Нароки потёр лоб.
- Он не связан с тем поручением, что мы вам дали. Он касается меня лично.
Люк молчал и внимательно слушал. Дачад прождолжил.
- Моё... хм... Мне кажется, что я... - вздох, - я считаю, что мне...
- Говорите, магистр...
- Сит!!! - Дачад ударил клаком по ближайшему дереву, - Люк! Давай на ты.
- Давай, - гроссмейстер джедаев развёл руками, - ближе общение, лучше понимание.
- Да! Люк... в моей реальности ты - мёртв. И - мне безумно, жутко безумно жаль, что так произошло! Ты погиб на второй звезде смерти... к Ордену я присоединился после этого. Как бы я хотел учиться у тебя!
Выдох.
- Я много читал о тебе. Мой учитель... он многому обучил меня. Он - сделал меня джедаем. Тем кто я есть. Но твои деяния... Они вдохновили меня остаться тем, кто я есть! Именно твой пример - мудрости, доброты, мужества, справедливости - показал пример истинной надежды! Именно твой пример у меня в сердце навсегда! Джедаю нужен тот, на кого он может равняться! И стремиться быть лучше!
Дачад снова прошёлся. Вытер глаза. Сел.
- И мне нужна твоя помощь, Люк!
- Я слушаю тебя, Дачад.
Простая фраза. Но безумно ёмкая. Нароки всей душой ощущал, как Люк отнёсся к его исповеди. С Пониманием...
- Я чувствую, что теряю себя. Индекс... он меняет меня. Да, я изменился...
- В чём именно?
- Индекс меняет мен... Хотя... Нет... я не с той стороны захожу...
- Стой. Просто расскажи, что ты чувствуешь. Что тебя беспокоит?
- Моя сборка. Она состоит из восьми артефактов. Творец. Сияние. Войско. Мощь. Правосудие. Владыка. Жертва. Знамя... Головной артефакт - Творец. Способный разрушить отжитое и создать новое...
Дачад протянул руку к земле. Оттуда потянулся росток, распутившись листьями.
- Но проблема в том... что я - джедай, владелец белой сборки, что становится венцом, ведущий других, ассоциирую себя не с Творцом. А с Войском. Ударной силой. Агрессия... разрушение... война. В этом суть... и... я не знаю, что с этим делать...
- Сражение... бой... с кем же ты продолжаешь сражаться, Дачад?
Нароки задумался.
- Моё последнее видение... я бился с Дартом Вейдером...
- И как?
- Ничья. Мы разошлись.
- Но если бы не разошлись? Чья бы взяла?
- Честно - не знаю...
- Думаю, дело не в Дарте Вейдере... - Люк покачал головой, - твой разум лишь спроецировал твои беспокойства и страхи, используя знакомый тебе образ. Ты можешь сказать... да, я знаю, что ты хочешь это сказать. Что ты никого не боишься. Что во всей вселенной, а особенно сейчас - когда у тебя есть венец, нет силы, способной тебя остановить.
Люк встал и прошёлся.
- Возможно, это так и есть.
Грандмастер посмотрел на удивлённого и хмурящегося Дачада. Тот ощущал, как тоненький ручеёк Силы, что объединял их, как двух - по правде сказать, одних из самых могущественных её адептов, стал полноценной Рекой, тут же впадающей в Океан...
- Твой страх... внутри. Я вижу его. И он не в том, что ты можешь встретить противника, превосходящего тебя по силе. А в страхе, что ты примешь неверное решение...
- Стоп! Много лет назад... - прошептал Дачад... Люк остановился, - Я припоминаю... что-то подобное мне говорил мой учитель...
Скайуокер кивнул головой.
- Он сказал тебе, как преодолевать этот страх?
- Бездействие лучше действия.
- Именно. И ты действуешь. Но сейчас тебя что-то останавливает... что-то, что тебе в видениях представляется владыкой ситом?
- Видимо, да... - Дачад тоже встал и начал ходить из стороны в сторону, - После того, что ты сказал... мне кажется, я начинаю это понимать. Ответственность. Одно дело, когда ты отвечаешь за ученика. За нескольких учеников... Становишься членом Совета. Несёшь коллективную ответственность за Орден. За его репутацию. Потом становишься гроссмейстером. Единственным членом Совета... Мой бывший падаван во своём видении, где прошёл испытание Духа, увидел меня. И там я сказал ему: "Я - Совет!!!".
Нароки грустно усмехнулся.
- Пройти по лезвию бритвы... Не возгордиться и не пасть во тьму, и остаться на стороне света... И понимать, что ты один несёшь ответственность - за успех и за провал...
- Я понимаю тебя, - Люк положил руку ему на плечо, - сам столкнулся с подобным. Но я возрождал Орден почти в одиночку... и отчётливо помню все провалы. Ну, и успехи, конечно...
Улыбнулся. Затем нахмурился.
- И деяния моих учеников... помню.
- Да, - в тон ему ответил Дачад, - и когда решения, казалось бы безобидные, направленные на укрепление Ордена, ведут к тому, что один из рыцарей передаёт двух своих падаванов Империи и раскрывает гранд-моффу местоположение нашей секретной базы...
- Или когда ученик падает во тьму и уничтожает целую систему...
- Ну и дела...
Оба вздохнули и сели, погрузившись на какое-то время в свои мысли.
- Но не принимать решения не получится.
- Верно.
- Так что твой венец - это твоё бремя, Дачад... уж Сила там, или СверхСила выбрала тебя... я не знаю. Но ты был избран для этого бремени. Бремени принятия серьёзных решений. И я вижу, что ты решения принимаешь верные. Да, ты иногда сомневаешься. Куда нам без сомнений? Ты рассматриваешь разные пути. Иногда медлишь... Взвешиваешь... Иногда чрезмерно осторожен. Но всё равно - идёшь вперёд.
- Да. Но тут есть один момент... - Дачад покачал головой, - и мне тяжело его сформулировать.
- А ты попробуй. Просто говори, что тебя беспокоит.

Картина вырисовыалась интересная... Гроссмейстер Ордена Джедаев одной вселенной был на "психологической консультации" у грандмастера другой вселенной... ну, а к кому ему ещё обратиться? Да и последний явно был достоин...

Нароки откинулся в своём импровизированном кресле.
- Некоторые члены нашей команды высказывали сомнения... Смысл в том... что мы видим только то, что нам показывает Индекс. Индекс утверждает, что он - творение Архитекторов. Как и Древний, что он один из первых носителей Индекса... Но... вопрос в том... правду ли нам показывает Индекс? Он показывает правду со своей стороны. Он не лжёт. Мы бы это почувствовали... знаешь, как обмануть джедая? Говорить то, во что веришь... тогда джедай не почувствует лжи.
Люк кивнул головой.
- Индекс - однозначно верит в то, что говорит нам. Если эта терминология вообще здесь применима. Та картина, что он выстраивает, вполне логична. Настолько логична и правдоподобна, что без всяких сомнений хватаешь все артефакты, что он тебе вручает - и идёшь спасать Галактику, если не всю Вселенную...
- Дачад. Лично ты - сомневаешься в том, что этот путь - правильный?
- Я? Нет. У меня - нет сомнений. Но в этом может быть и проблема. Вдруг существует хоть какая-то доля вероятности, что я ошибаюсь? Ведь я - человек? А человеку - свойственно ошибаться. Ты сам недавно сказал - у меня страх принять неверное решение. Я - решение принял. И я - действую. Но, пока ещё не слишком поздно, я хочу минимизировать вероятность того, что моё решение может быть неверным...
- И от этого твои сомнения растут. Так?
- Получается... так.
- Хм... - Скайуокер задумался, - твои сомнения напоминают игру - ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю... и - так до бесконечности. Бесконечный цикл приведёт к тому, что из цикла не будет выхода, программа зависнет... Понимаешь, о чём я? Чем дальше, тем больше сомнений и тем выше вероятность того, что ты просто "зависнешь", не будучи способным принять вообще какое бы то ни было решение.
- Но как выйти из этого цикла? Ведь ты видишь, что мои сомнения имеют под собой основания? Если отбросить Индекс - мы, адепты Силы, полагаемся на неё, на Силу... Сила помогает нам подняться "над" ситуацией, посмотреть варианты развития, увидеть лучший путь... Мы сравниваем, анализируем, выбираем... Но Индекс не даёт нам этой возможности. Он просматривает варианты, анализирует, и - что самое главное - принимает решение сам... Да, я спрашивал его об этом. Он ответил, что вариантов слишком много для наших мозгов, что он выбирает лучшее решение для нас. И претворяет его в жизнь... Мы не можем подняться над ситуацией, понимаешь? Мы располагаем только тем, что нам дали... или обстоятельствами, в которые нас поставили. Решение принято за нас!
Люк снова задумался.
- Мне кажется, ты усложняешь... Объясню, почему. Мы оказались в такой же ситуации, как и вы. Вы поставили нас перед фактами. Мы не могли посмотреть на ситуацию с вашей точки зрения. Но, мы проверили определённый минимум фактов и далее - доверились вам. После чего уже наши действия убедили нас в том, что вы - правы... Идём далее. "По плодам узанаётся дерево..." - очень древний и известный принцип. Давай смотреть, какие плоды принесла ваша деятельность. Привнесла ли она больше хаоса, условно говоря, или больше порядка? Больше зла, или больше добра?
- Ну, судя по тому, что известно мне... больше порядка и добра, чем противоположного...
- Так. Идём дальше. Попробуем от противного... что с вами было бы, попади вы к тем, кого вы называете Шепчущими? Что с вами было бы?
- Хм... они посадили бы в нас симбионта, который увеличил бы наши силы, но уничтожил бы личность...
- Это объективная реальность или точка зрения Индекса?
- Реальность.
- Эта реальность у тебя ассоциируется... скажем так - с плохими парнями, или с хорошими?
- С плохими.
- Получается, вне зависимости от того, врёт Индекс или нет, объективная реальность говорит о том, что Индекс приносит больше пользы, порядка и добра, чем обратного. Те же, кто ему противостоит, похожи на паразитов, без спроса уничтожающих личность, то есть, на злодеев... Я прав?
- Да. Однозначно.
Люк развёл руками.
- Если ты не способен взять Индекс за грудки и силой Силы или силой разума, или ещё каким-то неведомым мне способом выбить из него предполагаемую правду, то... То твои сомнения снижают твою эффективность и играют на руку вашим противникам.
Грандмастер откинулся на спинку кресла.
- Я так думаю. Ну а ты, Дачад... принимай решение сам. Я дал тебе пищу для размышлений.
Дачад, слушая Скайуокера, усиленно тёр подбородок.
- Да... дал. И я принимаю решение... продолжать. У меня нет других вариантов.
- Но как кто? Как разрушитель или как созидатель?
- Ох... но при чём тут это?
- Ты сам сказал, что ассоциируешь себя с Войском, а не с Творцом... А последний - твой главный артефакт. Так?
- Да.
- Но ты понимаешь, что разрушение и созидание неразрывно связано?
- Так то да, но при чём тут мои артефакты?
- Чтобы создать Империю, Сидиусу надо было разрушить Республику. Чтобы воссоздать Республику, пришлось разрушить Империю. Цикл бесконечен, на основе чего-то отжившего, разрушенного, создаётся что-то новое. Твоя задача - смотреть за тем, что отжило, разрушить его и на его основании создать что-то новое. У тебя на камбузе сгорела кофеварка, да и варила она кофе паршиво... что ты сделаешь? Будешь чинить старую, или сдашь её в переработку и возьмёшь новую и хорошую? Пример грубоватый, но...
- Ну и честно - не совсем корректный. Но я начинаю понимать твою мысль...
- Ты разрушаешь чтобы созидать, а не разрушаешь ради разрушения как такового, или просто ради победы. Вопрос в целях и мотивах.
- Ух ты... как я до этого раньше сам не додумался...
- Я смотрю со стороны, - Люк улыбнулся и потянулся в кресле, - мне проще... и ответственность на мне меньше... только лишь свой Орден, своя Республика и своя Галактика... так что беспокойств, которые мешают мне смотреть взором незатуманенным, у меня меньше... - но всё же разрушение - не главное... ты рассказал про два артефакта из восьми. Творец - основной. Войско - ударный. Напомни, пожалуйста... какие есть ещё?
- Сияние. Огонь в чистом виде. Испепеляет, очищает, срывает иллюзии... даёт мне крылья, с помощью которых могу летать, - принялся перечислять Нароки, Мощь...
Когда перечисление закончилось, Грандмастер Скайуокер задумался - на этот раз надолго. Так они и сидели вдвоём в джунглях Явина 4, пока где-то на горизонте ночная тьма не начала редеть, разбавляемая светом Явина. И ни одно животное, ни одно насекомое не смело их потревожить... Между ними шёл равномерный поток Силы, мыслеобразов, чувствопредставлений - то, чего нельзя выразить словами... Нароки временами вертел в руках Венец, но надеть его не осмеливался.
- Как... невероятно... - наконец, прошептал чуть громче утренней тишины Люк, - твоя участь не просто управлять, творить, или разрушать... ты принёс себя в жертву, Дачад... понимаешь? Не просто как джедай, что посвятил жизнь познанию Силы и служению ей... Это ты и так прекрасно осознаёшь. И, скажу честно, для меня - честь встретиться с таким человеком, как ты... Но... как бы тебе объяснить... ты отдал себя без остатка Служению Вселенскому Закону Справедливости и Блага. Это - определяющее понятие баланса Силы. Судя по твоим ощущениям и представлениям, и Индекс, и СверхСила - это инструмент, созданный Архитекторами, чтобы решить определённую структурную проблему мироздания. Решить так, как видели это они. Но какими бы сильными и мудрыми они ни были, их Решение не было идеальным, а потому со временем дорабатывалось. Дорабатывалось не только Решение, но и искались те, кто будет способен решить так, как Правильно - согласно этому Закону. СверхСила сильна, Архитекторы велики... но и они подчиняются этому Закону Баланса. Извини за громкие слова, но... судя по древним пророчествам, то ли мой отец, Энакин, то ли я - были избранными, что должны были восстановить некий Баланс. Сит нас разберёт... Так что я об этом много размышлял и читал...
Грустная улыбка и пауза.
- Ты пожертвовал собой, чтобы Творить... но не примитивные изделия из праха или мусора, а мироустройство. От худшего - к хорошему. От хорошего - к лучшему. Основанное на определённых принципах - Знание. Сила. Чистота. Самоотверженность. Бесстрашие. Справедливость. Чтобы принимать решения, основанные на этих принципах. Чтобы направлять других по Пути, который вымощен этими принципами. И, честно скажу - я понятия не имею, как ты будешь реализовывать этот потенциал. Ты человек, которому дали божественные возможности. Но! Ты остаёшься человеком. Правда, особенным человеком. В котором сошлись миллионы вероятностей. Который идеально подошёл к... знаешь, есть такой тест. Ребёнку дают фигурки и коробку с отверстиями согласно форме фигурок. Шар он должен поместить в круглое, пирамидку - в треугольное... и так далее. Каждый из носителей в точности соответствует своему предназначению. Ты - своему. Ваша тёмная, Айрен - своему... остальные, не сомневаюсь, тоже.
Выдохнул.
- Поэтому я скажу так, Дачад... хоть головной артефакт твоей сборки - Творец, а самые эффектные - Сияние и Войско, но ключевой артефакт... Жертва. Он отражает твою сущность. Что ты не других приносишь в жертву, а себя.
Дачад сидел, ошеломлённый монологом Скайуокера. Снова возникла пауза, постепенно наполняемая трелями просыпающихся птиц.
- Как ровно у тебя выстраивается схема, Люк... Просто деталька к детальке... Почему я сам не пришёл к таким выводам?
- Повторюсь... Потому что я смотрю со стороны. А ты - участник событий. Ты информацию получаешь на протяжении долгого времени, и то что было месяц, два назад - смазывается, уходит в туман прошлого. Тяжело это связать с тем, что узнаёшь в настоящем. А я всё увидел единомоментно. И поэтому в комплексе мог проанализировать всё, что ты знаешь. Точнее - то, чем ты со мной поделился. Но, учти... не рассматривай мои слова как истину в последней инстанции. Ибо я - лишь анализировал то, что знаешь ты. Это - моё видение ситуации с той позиции, в которой находишься ты.
- Следовательно, если где-то я чего-то не знаю...
- В схему нужно будет внести корректировки. Но базовые принципы, о которых я тебе говорил, неизменны всегда. И сто лет назад, и тысячу, и миллион.
- Что-ж. Что не мог разложить по полочкам я, помог сделать ты... - Дачад улыбнулся, - говоря по простому, ты помог навести порядок на моём чердаке.
Грандмастер рассмеялся.
- Тебя привалило грузом знаний и ответственности. Я не мог пройти мимо.
- И я тебе за это безмерно благодарен, - лёгкий поклон.
- Светает. Мне пора назад, - поклонившись в ответ, Люк встал.
- Я очень признателен тебе за беседу. За взгляд со стороны. За то, что ради меня ты пожертвовал половиной ночи, - встающий Дачад был донельзя серьёзен.
- Если для того, чтобы спасти Галактику, или Вселенную, мне достаточно пожертвовать несколькими часами сна - я готов пойти на такую жертву, - Люк напротив, был весел, - Да пребудет с тобой Сила, Дачад. Уверен, эта беседа будет не последней.
- Я тоже.
Люк бесшумно исчез в зарослях, а Нароки пару минут стоял, размышляя. Затем перед ним возник портал - и он вернулся в свою каюту на Стреле.

------>