РПГ: [Глубокий космос] Опции

[Дара Райвен]

Лабиринт. Тральщик "Арах" - околопланетное пространство Эймен - ангар дворца Императора.
Совместно со Светом

Голубовато-зеленовая планета мирно висела посреди космосы, неторопливо - если это слово применимо к планете - вращаясь вокруг своего светила. Две небольшие луны были видны по разные стороны от столичного мира - мира Эймен. Звезды качнулись - и на границе системы появился крейсер. С виду вполне ничего, однако если посмотреть с другого борта - была видна солидная вмятина от попавшего в него астероида. Закопошились офицеры, рядовые служащие - наконец-то все прибыли домой. Но дела еще не закончены.
Неподалеку от вышедшего из гипера Араха находился госпитальный корабль, уже готовый к приему раненых после встречи с булыжником. Экипажу же предстояла процедура вывода крейсера на орбиту и синхронизация с ремонтными бригадами и кораблями, поднятым с поверхнсоти Эймена для осмотра и ремонта покорежнной яхты.
Однако же для самой капитана Райвен работы во всем этом муравейнике был минимум. Дисциплина при Берне была драконовской и экипаж от Эдуардо до последнего солдата знал свои места и обязанности - и прекрасно (пока, по крайней мере) справлялся со своей работой и без участия своего непосредственного начальства в лице Дары.
Непосредственное начальство в это время сидело на мостике, приглядывая за всем и не мешая людям делать свою работу. Начальство пребывало в прескверном расположении духа. Приметно так себя чувствует человек, у которого болит зуб: он согласен на еще большую боль, лишь бы она была непродолжительной, и все поскорее закончилось. Но ускорить события было не во власти капитана Райвен. Оставалось тренировать джедайское терпение...
"Арах" тем временем вышел на орбиту Эймен и заглушил двигатели. Дальше корабль двигался исключительно под действием внешних сил. В непосредственной близости от крейсера зависло несколько ремонтных судов - склады, мобильные ремонтные базы и прочие суденышки, необходимые для того, что бы починить гиганта и вернуть его в строй. Между крейсером и этими мелкими на его фоне лоханками тут же организовался трафик шаттлов - благо, раненых уже перевезли на госпитальера и недостатка в транспортных средствах крейсер не испытывал. Со своего места отчитался Бурый.
- Мэм, крейсер на орбите. Все требовавшие госпитализации раненые перевезены на медицинский корабль, внешние службы приступили к ремонту. Пока что можно сойти на берег, мэм.
- Хорошо. Благодарность экипажу за отличную работу.
Дара, с утра переодевшаяся в парадную форму, поднялась из капитанского кресла, бросила последний взгляд на экран монитора, на котором медленно вращалась планета, и направилась к выходу с мостика.
- Да, и еще одно, мэм. Вы можете проследовать на планету на своем шаттле. Его починили незадолго до нашего прилета сюда, когда освободились люди с текущих ремонтов. Или же можете воспользоваться челноками Араха. Позвольте, я провожу вас до Ангара.
Бурый поднялся следом за Дарой.
- Полагаю, кто-то на балу может неприятно удивиться, если вы появитесь там без сопровождающего. Изначально предполагалось, что это будет капитан Берн, но, поскольку это невозможно, я могу заменить его. Или вы предпочтете быть там одна?
- Благодарю, я предпочту свой шаттл, - кивнула девушка. - Что касается сопровождения - у меня нет желания нарушать ваши правила и обычаи. Если нужен сопровождающий - пусть будет сопровождающий. Только вам придется указывать мне маршрут полета. Я тут у вас... впервые.
- Именно для таких мелочей и нужен сопровождающий. - Спокойно ответил Бурый. - Все прекрасно понимают, что вы тут в первый раз, поэтому, вполне очевидно, в первое время вам будет нужен гид. Думаю, я же смогу помочь вам найти на балу и ту парочку нужных людей, которые могут помочь вам освоиться в нашем мире и, если захотите, вскорости переввестись на внешнюю службу - то есть покинуть его. Или же вы имеете какие-то иные планы, мэм?
Коридоры вокруг сменялись такими же коридорами, пока пара офицеров прогуливались до челнока Райвен.
Серые глаза окинули коридор - пусто. Очень тихо - так, чтобы услышать мог только Бурый, медленно и внятно Дара произнесла:
- Называйте вещи своими именами. Та пара людей, которые скажут мне, для чего вы меня сюда притащили, и назовут условия, на которых мне, возможно, позволят наконец вернуться в мою эскадру. Я не ребенок. Если после смерти капитана Берна меня не отпустили, поработав над памятью, или попросту не расстреляли, значит, операция продолжается. Кстати... - Дара покосилась на сопровождающего. - Не будете так любезны объяснить, что же я такого выдающегося ухитрилась совершить, что мне доверили крейсер?
- Я называю вещи своими именами, мэм и говорю все, что знаю. Берн приказал устроить вам гражданство и помочь устроиться в Лабиринте. Вполне очевидно, что вы просто понравились ему как человек и специалист и он решил не упускать подобной возможности, тем более, что у нас был приказ на ваш захват и допрос, но не на дальнейшие действия. Среди нас принято уничтожать тех, кто знает о Лабиринте, но вы - не обычный случай, а джедай и принцесса. Кажется, прошлый капитан просто решил, что грех разбрасываться такими кадрами и попытался обойтись без убийства, обеспечив вам гражданство и пригласив к сотрудничеству. Нетрадиционным способом, конечно, но на это уже была воля Императора, а не капитана. Логично предположить, что "операция" уже завершена - вы имеете гражданство и вроде бы даже не собираетесь его предавать - чего же боле? - Кому-то это могло показаться удивительным, но Сила подсказывала капитану Райвен - Бурый не лжет, да и кусочки правды скрыть не пытается. Тот, тем временем, продолжил:
- Берн говорил, что ощущал сильнейшую ненависть - вашу по отношению к нему. При этом вы вытащили его с неудавшегося банкета и помогли в лазарете. Я, конечно, не специалист по Силе, но вполне в состоянии заметить и связать вместе возможность контролировать Силу, усталось одного человека и резкое улучшение состояния другого. Ваше умение держать голову в холоде вкупе со спасением Берна - и стали вашим ключом к Лабиринту. Разве этого мало?
- Вам следовало лучше изучить мою родословную, - тихо отозвалась Дара. - Мой отец - мандалорианин. Мы не прощаем таких способов... принимать на службу. И я - не джедай. Мой учитель - сит, бывшая Темная Леди. Не совершите серьезной ошибки, спутав воинский долг с мягкосердечием...
Откровенность на грани объявления войны - но человек, доверивший корабль и экипаж врагу, заслуживал откровенности.
- Я приняла гражданство и буду хранить молчание о ваших секретах. Но не ждите от меня любви к Лабиринту. Вооруженный до зубов нейтралитет - это все, на что вы можете рассчитывать.
- На мягкосердечного человека вы не похожи ни разу. - Отозвался Бурый. - Ваше же личное отношение к Лабиринту - это ваше личное отношение. Не менее, но и не более того. Все мы - люди свободные, никто не запрещает вам или мне думать так, как мы думаем - в частности, быть фанатичным патриотом Лабиринта, каким был Берн, или же всей душой его ненавидеть.
Дара кивнула, принимая к сведению сразу несколько вещей. По крайней мере, от нее не будут ждать изъявлений восторга по случаю обретения нового отечества. И Бурый вряд ли в курсе планов капитана - что ж, наверняка эти планы еще всплывут, надо только подождать. И еще - приказ Императора... Что ж, Императоры тоже смертны.
Вскоре офицерф появились в ангаре - ничем вроде бы не примечательный коридор как бы вдруг закончился большим помещением, в котором базировались челноки и боевые дроны. Посреди ангара стояла готовая к взлету Лямбда капитана Райвен - вычищенная, ухоженная и полностью готовая к немедленной отправке.
Аппарель опустилась, открывая вход на челнок. Дара легко взбежала по пандусу, заглянула в свою крохотную каюту - все было на месте, в том числе плоская шкатулка с иглой таозина. Поразмыслив, девушка оставила ее пока на месте. Мало ли...
В кокпите она указала Бурому на кресло штурмана:
- Садитесь.
Привычная проверка всех систем, двигатели в стартовую готовность, тонкие пальцы привычно бегали по пульту, тестируя починенные системы.
- "Метла Мандалора" - диспетчеру, прошу разрешения на взлет.
Бурый уселся в кресло и осмотрел непривычные, но знакомые для него приборы. Коснулся пары панелей, проверяя отклик и собственную память. Пилотом он был отменным, но знакомство с основными видами космических аппаратов Галактики вне Лабиринта было так давно...
- "Глаз" "Метле", пусть свободен, можете выдвигаться. Приятного полета, мэм!
Створки дверей ангара были раскрыты, а между ними мерцало голубоватое поле герметичности, позволявшее проходить через себя кораблям, но не воздуху.
Очень мягко шаттл поднялся на репульсорах, выплыл из ангара и упал на плоскость, освобождая эшелон для остальных. Выведя челнок из скольжения, Дара глянула на Бурого.
- Координаты?
- Уже ввожу.
Несколько коротких забегов изуродованного ожогами человека по клавишам - и на мониторах высветилась глиссада - достаточно пологая кривая, заканчивающаяся непосредственно в ангаре Дворца. Титанических размеров сооружение размером с целый город, да по центру огромного города стоящее, было заметно даже с орбиты в виде небольшой голубоватой кляксы.
- Принято.
Набирая скорость, шаттл устремился к заданной цели. Не сбивая машину с курса, Дара проделала каскад фигур пилотажа, проверяя, как слушается управления челнок, несколько раз прокрутила бочку, выполнила противоракетный маневр, перевернула машину через нос - и снова вывела на указанную траекторию.
- Ваши люди неплохо постарались. Я думала, "Метле" уже не летать.
- Спасибо. У нас было несколько шаттлов аналогичной конструкции, отбитых у пиратов. За счет их запчастей и некоторого таланта ремонтников удалось полностью восстановить вашу машину. Было бы еще немного времени - провели бы и модернизацию при желании, но на это время еще будет. "Арах" встанет на прикол не менее, чем на месяц-два, за это время челнок можно накачать так, как его конструкторам и не снилось. И осторожнее при входе в тропосферу. Дворец настолько велик, что вносит определенные корректуры даже в климат, над ним нередко бывают нестандартные ветра.
- Учту, - Дара кивнула. - Только боюсь, у меня нет месяца-двух на модернизацию. Видите ли, мне было приказано явиться в расположение моей эскадры. Максимально быстро. По милости капитана Берна я не выполнила приказ. И собираюсь исправить это, как только предоставится возможность.
- Ну, капитан Берн говорил, что у вас будет такая возможность - а значит, она будет. Для вашей эскадры в точке рандеву был оставлен автоматический маяк с сообщением, что бы вас ждали через две недели от момента нашего отлета у Врат в Лабиринт. На балу должны присутствовать полковники Эдмундо Хигара и Крис Майковски, они отвечают за солидную часть внешней разведки и контактов, если вы понравитесь им - они могут назначить вас ответственной за налаживание и подписание контракта со 181-ой и отправить вас туда в роли нашего резидента и связного. Такой вариант развития событий вас, я надеюсь, устроит?
- Надейтесь лучше, что он устроит моего командира, - отозвалась Дара, глядя, как растет впереди диск планеты, заслоняя весь горизонт. - Потому что он еще менее, чем я, склонен к мягкосердечию...
Бурый только удивленно посмотрел на Дару.
- Я не до конца понимаю. Вы же наемники? Выгодный контракт, работа и своя база для вас - вашего командира - менее важны, чем то, как мы с вами познакомились? Или это мандалорианская принципиальность?
- С точки зрения моего командира, вы объявили нам войну, захватив второе лицо в эскадре, - пояснила Дара, выравнивая курс - со входом в атмосферу начиналась болтанка. - И он не успокоится, пока не получит своего заместителя обратно. Остальное будет зависеть от того, в каком виде он этого заместителя получит. У наемников тоже есть свои принципы и своя честь. Если вам так нужно было мое сотрудничество, вам следовало начинать не с захвата шаттла, а с предложения встретиться и обсудить условия сделки. Или хотя бы эскортировать меня до эскадры и там принимать решения совместно с моим командиром. Мы умеем хранить чужие тайны, иначе кто стал бы заключать с нами контракты? Теперь же вы для эскадры - враг номер один. И я затрудняюсь придумать, как изменить это положение вещей.
- Боюсь, у нас не было возможности провожать вас. В этой части операции приказ был абсолютно однозначен - захват любой ценой. Подписание контракта - это уже одобренная инициатива самого Берна. Ну а что до вашего вида... Ваш командир увидит вас в том виде, в каком вы сами того пожелате - в платье, в кителе или в летном кобинезоне или в любом другом - примерно через десять дней на выходе из Лабиринта. Если только вы, конечно, сами не передумаете встречаться или его величеству Императору или Императрице не взбредет в голову послать вас какие-нибудь предалекие далека, что впрочем вряд ли. Император вообще мало лезет в дела Звездной крови последнее время, Императрица же сильно недолюбливает пришлых и могла бы стать проблемой... Только сейчас она слишком далеко от сюда. Инспектирует дальние границы по просьбе мужа. Без ее же присуствия на балу даже самые ярые противники приема граждан в Лабиринт извне не посмеют рта открыть. Так что вряд ли кто-то будет вам мешать встретится с эскадрой, мэм.
- Можете вы мне объяснить, зачем вам вообще понадобилось меня захватывать? - поинтересовалась девушка, снова выровняв курс. Шаттл шел уже в облаках. - Это же верный шанс получить массу проблем и с наемниками, и с Черным Солнцем, и с Галактической Империей.
- По нашей информации вы смогли добыть информацию о методе прохождения Лабиринта, а значит, уже по умолчанию должны были быть уничтожены просто за сам факт того, что сунулись куда не просят. Таков и был изначальный приказ Императора - отловить и тихо грохнуть. Однако капитан Берн убедил Императора, что не стоит мочить кого попало, тем более принцесс, и предложил план по вашему максимально мягкому, но настойчивому захвату с последующим контрактом, прохождением службы и получением гражданства Лабиринта и решением конфликта с иными внешними организациями посредством вас самой и, возможно, денег и иных методов воздействия на внешние силы. Предполагалось, что гражданство вам вручат после длительной службы в роли нашего представителя в рядах 181-ой, однако, как можете видеть, все получилось гораздо быстрее.
- Хоть какой-то признак логики в этом театре абсурда, - криво усмехнулась Дара, выводя шаттл на финишную прямую. - Видимо, мне следует быть признательной за то, что меня не придушили во сне. Но в следующий раз я пожертвую шаттлом, устроив большой "бум" в ангаре, как и собиралась поступить с вами. Даже "Арах" не пережил бы одновременного взрыва реактора и боекомплекта.
"Если он будет, этот следующий раз..."
- Вряд ли в этом возникнет необходимость. Вы же подданная Империи, зачем вас захватывать снова? Разве что в случае преступления, но тогда уже не будет никаких церемоний. Аккуратней в ангаре, там сейчас, должно быть, довольно много яхт. Бал немалый, аристократия со всего Лабиринта собралась.
- Вряд ли их там больше, чем на балу у Мандалора, - тихо хмыкнула Дара, запрашивая связь с диспетчером и передавая код идентификации. - "Метла Мандалора", прошу посадки, укажите посадочное место.
- "Метла Мандалора", диспетчер приветствует вас! Передаю маршрут приземления.
Навкомп пиликнул и отчитался о приеме маршута в пределах ангара. Шутки шутками, а в этом месте даже ангар был таких размеров, что по нему было нужно прокладывать маршрут, чем занималась отдельная диспетчерская программа. Многоуровневое сооружение чем-то напоминало большую парковку - с той лишь разницей, что здесь можно было бы без проблем "припарковать" пару Палачей, если бы они вообще могли входить в атмосферу планет и садится на поверхность.
- Не был на балах у Мандалора, мэм, но смею вас уверить, здесь народу тоже будет немало. Военные чины, чиновники, именитые артисты, местные миллионеры всех возможных сфер бизнеса от аграрного до выпуска новейших вооружений, бароны и губернаторы...
Бурый наклонился вперед, что бы получше разглядеть пространство вокруг шаттла.
- Вот, наример, сине-желтая яхта с красными искрами и звеном эскорта - Барон Легий, управляет несколькими системами на дальних границах. Тоже немаловажная шишка и весомый игрок на политической арене. Тут в какой корабль ни ткни. - Бурый провел рукой вдоль обзорного стекла, охватывая жестом весь ангар, заполненный огромным количеством судов и кораблей всех возможных конструкций. - Все сплошь бароны, губернаторы, министры да директора. Разве что нашей баронессы Альми не хватает.
Перечисление титулов и владений не произвело ни малейшего впечатления - смущаться в присутствии сильных мира сего Дара отучилась давно и прочно. Профессия наемника вырабатывала определенный цинизм - она очень хорошо знала, что скрывается за блеском и пышностью. Потому пожала плечами, приняла к сведению информацию и плавно повела челнок по указанному маршруту. Ей уже некуда было торопиться.
Шаттл, носивший не один след прошлых боев в виде заметно отличающихся оттенком новых сегментов обшивки, странно выглядел среди этого парада аристократизма от авиации. Словно хищный ястреб в птичьем зоопарке - старый, битый, но еще вполне способный нанести удар. Смущаться неказистым видом своего суденышка Даре и в голову не приходило: когда шаттл опустился на указанном месте, она поднялась из кресла с таким видом, словно вернулась с пилотажной тренировки звена.
- Конечная остановка, сэр, и не забудьте оставить чаевые таксисту.
- Боюсь, мое скромное жалование вызовет у вас лишь смех, мэм, для солидных чаевых вам надо было возить Альми. - Улыбнулся в ответ Бурый. - Учитывая ее странные вкусы - думаю, на вашем шаттле она полетела бы с большем удовольствием, чем на любой из этих размалеванных красавиц.
Пилот, исполняющий обязанности штурмана, поднялся следом. На выходе из Лямбды их уже поджидала небольшой гравикар, предназначенный для перемещения пассажиров по ангару - имя площадь километров в сто квадратных, он явно был слишком велик, что бы ходить по нему пешком. Тем более - баронам.
- Ну, если ей захочется познакомиться с бравыми наемниками - прокачу, не вопрос, - фыркнула Дара. - Погодите минуту...
Она закрыла глаза, касаясь Силы. Окутаться незримой вуалью, смазывая восприятие, становясь неприметной, как тень или курьер - то, что привычно настолько, что на это просто не обращают внимания. Раз уж ей столько раз намекали, что с пришлыми тут могут не церемониться, имело смысл наложить простейшую маскировку, чтобы избежать осложнений. Ну, а если не удастся...
Дара открыла глаза. Со дна зрачков ощутимо тянуло ледком, но постороннему взгляду теперь сложно было на ней задержаться надолго.

Сообщение отредактировал Дара Райвен - 23 Февраль 2011, 09:34

[Airen Demurg]

Позднее утро. Тренировочный зал Клаггета. Сейчас здесь никого – не считая фаллиенки – для которой уже слишком поздно, что бы спать – а больше заняться особо и нечем.
Айрен стояла в центре зала. Лезвия двух активированных мечей направлены в пол. Глаза –завязаны лентой черной ткани – она всегда любила тренировки вслепую – считая, что в бою – главное Сила, а не зрение. И пять обычных тренировочных шаров, которыми пользовались в тренировках практически все форсюзеры, кружились в воздухе вокруг нее.
Обычная тренировка, не считая цели, которую перед собой ставила Дэмург.

Вырубить шарик отбив в него его же выстрел – слишком просто.

Начало атаки шариков было внезапным. Хотя – таковым оно могло быть лишь для стороннего зрителя. Атака 5 шариков посылающих выстрелы почти без пауз была неплохой имитацией перестрелки. При том, гораздо более серьезной, чем та, в которую можно было попасть в реальной жизни. В реальной жизни в тебя не будут стрелять с 5 сторон одновременно, при этом постоянно меняя угол атаки. Но – так было гораздо интереснее. Спустя пару секунд после начала атаки – Айрен уловила в зале присутствие кого-то еще.

Каждое движение – чуть быстрее выстрела шарика. Цель – отразить атаку – или увернуться от нее, используя собственную ловкость, чутье и ускорение с помощью Силы. Каждое движение – отточено тренировками – лишь самый минимум для того, что бы отразить атаку. Десять секунд.. Отражать атаки – такие медленные благодаря Силе - лезвиями обоих мечей. Двадцать секунд… движение в пару сантиметров – уклонение от выстрела.. Тридцать секунд… взмах мечей – отражающий выстрели шариков в них самих.

- Привет, Квестор
- Утро. - ответил Квестор, не удивлясь, что фаллиенка его узнала.

Айрен деактивировала мечи, но повязку пока не сняла

- Выспался?
- Ага. Очень замечательно выспался. - рассказывать о всякой жути, которая ему снилась, он не собирался.

Загудел один из мечей Айрен
- Нет желания присоединиться?
- Не вопрос. - небрежно ответил он, вдруг вскидывая руку, и, дотянувшись Силой до фаллиенки, выхватил у неё из руки второй меч.

Айрен лишь усмехнулась. Меч Квестору явно отдали
- Виго Черного Солнца…. Нет никакой необходимости иметь что то свое, если знать у кого это можно отобрать.

- Я не отбираю, я просто одалживаю.. - глубокомысленная фраза в состоянии вялой расслабленности была прервана стремительным прыжком в середину зала. Затем Квестор отсалютовал двойным поклоном и снова встал в стойку.

Отвечать поклоном на поклон Айрен не стала, резко атаковав Квестора рубящим ударом, целясь в шею. Виго отреагировал на это блоком (обратный удар). Пользуясь на мгновение возникшим патовым состоянием клинча, он толкнул фаллиенку в грудь Силой - не особенно сильно, но ощутимо.

Айрен мягко отскочила назад, ловя Квестора Силой за ногу и резко дергнув на себя. Но и такой вариант развития событий его не смутил - чуть оттолкнувшись, он просел почти в шпагат, заодно делая выпад мечом, целясь в живот фаллиенки...В ответ - скользящее движение вправо и вперед – достаточно быстрое, что бы просто увернуться от атаки – и удар с поворота в спину противнику

Но не тут-то было - неуловимо быстрым движением виго подтянул ногу сиганул дальше вперед, как кошка, умудрившись при этом достаточно больно лягнуть Айрен под колено. Айрен отскочила в сторону, зашипев. И – неожиданно остановилась, подняв руку – и прислушиваясь.

- По моему – это к тебе…
- Ну блин, мы даже еще не начали... - пожаловался Квестор, выключая меч

По общекорабельному оповещению раздавался слегка встревоженный голос капитана Бэра.
- Командующему, срочно явитесь на мостик. В систему входят неопознанные корабли. Повторяю, командующий, срочно явитесь на мостик...

Квестор подошел к фаллиенке и вложил в её руку меч обратно, мимолетно поцеловав в губы.
- Я нужен.

Айрен согласно кивнула
- Иди, если будет что то интересное – сообщи.
- Иди, если будет что то интересное – сообщи.

[Sotnik]

Яхта Ангеллада. Несколько часов спустя.

Прошедшие часы показались Хиллу блаженством - он не любил быть на виду. А жизнь губернатора, тем и являлась. Однако помощник задал верный вопрос... и навел на ту мысль, которую Мэтту давно следовало понять и самому. Помогать этим мальчишкам и девчонкам можно по разному. И требуют помощи не только эти, а и другие тоже.
Стрингер пробулькал предупреждающую фразу, и яхта вышла из гиперпространства. Совершенно автоматически, пилот поставил щиты, и ввел в действие систему подавления целенаведения.
Впереди виднелось соединение Черного Солнца...

[Дара Райвен]

Лабиринт. Дворец Императора.
Совместно со Светом

Вскоре гости добрались до банкетного зала. Тот по своим размерам мало уступал ангару - то ли у местных императоров была страсть к гигантомании, то ли они боялись, что какой-то особо претензиозный барон переплюнет, но итог был один - хоромы они отгрохали - мама не горюй. Дворец размером с целую гору - и внутренние помещения были соответствующими. Оставалось надеятся, что хотя бы спальня Императора была не километр длиной, в противном случае царскому семейству впору было бы посочувствовать. По местному времени уже близился вечер - и большинство гостей уже было в сборе - настолько много, что пилот с бурой кожей и девушка в форме не привлекли бы к себе внимания даже без маскировки - затерялись бы в толпе. Люди, тви'лекки, забраки, родиане и еще с десяток - два самых разнообразных гуманоидных, инсектоидных и прочих рас - разве что хаттам тут места не нашлось. Комбинезоны, куртки, жилетки, мундиры, фраки, пиджаки и платья, и еще куча более экзотической одежды всех возможных фасонов, цветов и материалов - от грубоватой кожи до тончайших шелков, от изысканной до, пожалуй, несколько откровенной - у любой блондинки глаза были просто обязаны разбежаться в этом царстве моды, не останавливаясь, пожалуй, даже на ломившихся от явств столах, распределенных по периметру зала охранников и сновавших туда-сюда слуг.
У Дары действительно разбежались глаза, но несколько по иному поводу: опытный наемник прикидывал пути отхода и вычислял ключевые точки, с которых хорошо простреливались выходы из помещения. Что касалось нарядов, то девушка давно усвоила простую истину: на человеке хорошо смотрится то, в чем он чувствует себя естественно. И сейчас парадная форма смотрелась ничуть не менее изысканно, чем иное бальное платье - в котором Дара как раз не знала бы, куда себя девать. Ни оружие спрятать, ни меч пристегнуть...
К вопросу о мечах - их в зале тоже было вполне достаточно, как ни странно. Подавляющее большинство тех, кто, как и Дара, был в мундирах, были так же и при оружии - в основном довольно богато украшенном. Время от времени что-нибудь острое попадалось на поясах и тех людей, что мундиров не носили - но, в отличие от военных, ничего, крупнее большого кинжала или кортика местной знати, видимо, не позволялось. Явный выход из помещения был только один - огромные врата, через которые она вошла в зал вместе с Бурым. Было еще несколько мелких дверок по периметру и две - в углах за парой тронов - для Императора и Императрицы. Император уже был на месте - лет тридцати пяти на вид мужчина в мантии, выглядевший вполне себе бодро и время от времени принимавший гостей на своем троне - то ли какие-то знакомые подходили поздороваться, то ли просители-предлагатели. Однако Сила шепнула одним лишь проскользившим мимо ощущением - что-то в этой бодрости и молодости было не так. Император для всех был полон сил, но Дара одним лишь только краем сознания, полунамеком смогла ощутить, что тот испытывает нечто сродни обреченности или усталости - даже непонятно, что именно. Кажется, восседание на самом большом в этом зале стуле изрядно измотало владыку Империи. Большинство замеченных боковых дверок были закрыты - видимо, преднзначались для прислуги. Все сколько-нибудь значимые тактические точки были заняты охраной - гвардейцы навроде тех, что участвовали в церемонии присвоения гражданства Даре, но только броня была чуть больше и имела более грозный вид. Вдобавок все гвардейцы были при оружии - винтовки, пистолеты, ножи, гранаты да и сит их знает, что еще скрыто в броне - и оставалось только гадать, сколько войск скрыто вне поля зрения гостей. И без этого вполне очевидно было то, что случись тут попытка покушения на кого-то из гостей или, упаси Сила, Императора - и незадачливого убийцу скрутят в мгновенье ока, будь он хоть трижды Мастер вешанья люлей и прочих страшных слов.
Определив положение охраны, Дара хмыкнула, направляясь в наименее запруженную народом часть зала и предоставив Бурому сопровождать ее, раз уж вызвался. Большие скопления людей всегда вызывали у нее желание отстраниться - слишком сильно ощущались чужие эмоции. У эмпатии были и свои недостатки...
Заодно предполагаемым заказчикам легче будет до нее добраться - и Дара ничуть не сомневалась, чно ни один контакт в такой толчее не будет случайным.
Удивительно, но Бурый, кажется, испытывал те же эмоции, что и его временный - а может, и постоянный - командир. Сам по себе не очень-то красавец, да вдобавок еще и изуродованный ожогами, тот ну никак не вязался с великолепием хрустальных люстр и прочей роскоши, окружавшей гостей. Время от времени оглядывался по сторонам.
- Вот и попробуй найди двух полковников в такой толпе народу...
- А зачем искать? - приподняла бровь Дара, оглядываясь на него. - Им надо, пусть они и ищут. Хотя... - она усмехнулась уголком рта. - пару мы с вами представляем довольно колоритную. И заметную издалека.
- Колоритную? - Переспросил Бурый. - Вон там - колоритная. А мы так, почти рядовые.
Бурый одним взглядом показал куда-то влево, где тут же онаружилась целая группка людей и ксеносов, разодетых настолько пестро и броско, что можно было легко утомить глаза, просто глядя на это хитросплетение цветых полос и фигур на одежде.
- Ничего, побродим тут еще - кого-нибудь найдем. Благо, среди офицеров мне тут каждый второй знаком.
В это время незаметно для большинства гостей к Императору подошла девушка лет двадцати пяти, чем-то, видимо, порядком рассерженная. Одета была в свободное платье - изысканное и не скрывавшего, что тело его обладательницы весьма прелестно, хотя сами прелести скрадывающим - за счет чего выглядящим совершенно не вугльгарно. Неподалеку от девушки терся рослый парень в мундире с мечом примерно ее возраста, опасавшийся быть слишком близко от своей подруги и Императора, но и не желавший обитать слишком далеко.
Дара с любопытством покосилась в сторону трона, продолжая отслеживать медленные людские течения вокруг себя. Если вдруг к ним возникнет слишком пристальное внимание - она почувствует...
Тем не менее, внимания пока не возникало - ну или так казалось. Ситуация у трона тоже не разряжалась - девушка топнула каблучком, Император на ее реплики отзывался мягко-успокаивающе, судя по всему. Бурый смотрел в другую сторону, поздоровался с кем-то и, кажется, заметив, кого надо, позвал Дару.
- Мэм, я, кажется, вижу Эдмундо
Дара оглянулась, ловя направление взгляда сопровождающего. Полковник, говорите? Знала она одного полковника... После него даже генералы казвлись мелковатыми по калибру.
Оценить того полковника, что девушка увидела в десятке метров от себя одним лишь взглядом не удалось. Вполне себе обычный полковник. Чуть-чуть грузноват - впрочем, что характерно для штабных, что не бегают по полям со знаменем полка наперевес, но в целом - вполне еще в форме. Форма в смысле одежды сидела как влитая - грудь что доска, пуговицы - как новые монетки только-только с монетного двора - блестят и сверкают. Равно как и пряжка ремня и форменные сапоги. Из прочих полковников в этом дворце Эдмундо выделялся только тем, что меч был не золоченый с брюликами, а обычный - из стали. Правда, отполированнй и начищенный до такой степени, что прямо всеми цветами радуги отливал на свету люстр. Бурый направлялся прямо к нему.
Чуть поколебавшись - остаться на месте или подойти? - девушка неторопливо двинулась следом, оглядывая окружающее их людское море. Остановившись неподалеку, чтобы слышать голоса, Дара задумчиво разглядывала оружие полковника, предоставив мужчинам беседовать.
При ближайшем рассмотрении меч оказался не просто дорогой игрушкой, а действительно грозным оружием - на клинке были видны линии, характерные для кованных во много складок мечей, создаваемых из нескольких сортов стали, славившихся по галактике прочностью и остротой. На рукояти обнаружилась кнопка включения виброрежима. Однако при ближайшем рассмотрении обнаружилось и то, что тончайший слой твердой стали местами уже сточен, обнажив более мягкую сердцевину - меч был не только очень хорош, но еще и очень стар - явно не моложе своего обладателя. Кое-где виднелись и боевые отметины. Однако полюбоваться долго девушке на видавший виды клинок не дали. Бурый явно не считал свою подопечную требовавшей опеки и решений за себя девочкой, а посему, представив полковника и капитана друг другу, примолк, уступая место в разговоре Даре.
- Здравия желаю, госпожа капитан! Вы, как я вижу, сделали блестящую карьеру всего за пару дней нахождения в наших стройных рядах.
- Не могу сказать, что я рада этой карьере, сэр, - отозвалась девушка. - Боюсь, мне не оставили особого выбора...
Полковник тем временем высоко поднял бокал с вином рубиного цвета, разглядывая далекую люстру через напиток.
- Лет двадцать назад, будучи молодым лейтенантиком, я бы сказал, что выбор есть всегда, вопрос лишь в вариантах. Но сейчас, догадываясь, что старый пройдоха Берн, скорее всего, сидит на какой-нибудь люстре, свесив ноги и улыбаясь во все тридцать два зуба, я вижу, что выбора у вас действительно не было и нет. Вы пришли ко мне за билетом на свободу, но он у вас за спиной. Метрах...
Полковник чуть наклонил бокал, вглядываясь в стекло.
- Метрах в семидесяти двух с половиной, и собирается идти сюда, разя всех направо и налево.
- Эээ?!
Бурый, немало прифигевший от такой речи, развернулся, поискал глазами указанный полковником объект и икнул.
Текучим движением Дара обернулась, вглядываясь в ту же сторону, рука сама собой легла на рукоять меча.
- Мэм, это императрица...
Бурый явно был удивлен, причем сильно. Впрочем, почему бы и нет, если вся округа свято верила в то, что ее величество Императрица на данный момент инспектирует дальние рубежи. Под описание полковника подходил только один человек - это была препиравшаяся с Императором девушка, которую Дара заметила до этого. Впрочем, кому еще могло придти в голову обращаться к Императору в недовольном тоне, кроме как не его жене? Здесь же капитан Райвен осознала все коварство императорских портных - платье Императрицы было не только весьма изысканным и изящным, но и не сковывающим движений - разрезы и складки материи имели такую конфигурацию, что позволяли владелице спокойно заниматься чем угодно, никак ей не мешая. Жена Императора закончила общаться с мужем, развернулась и действительно двинулась в зал, разыскивая кого-то глазами и уверенно двигаясь по направлению к Даре, которая пока не была той видна из-за гостей. Тем временем подал глас полковник:
- Быть поединку. Иной причины для того, что бы жечь движок, выжимая из ноль-восьмого привода яхты скорость ноль-шестого, несясь сюда, я не вижу. До сих пор вы, госпожа Райвен, взлетали быстро, сейчас же можете взлететь еще быстрее и настолько высоко, насколько за один поединок не взлетал еще никто в нашей Империи. Этим же вы обеспечите себе свободу, госпожа Райвен. Удачи.
С этими словами полковник сделал несколько шагов в сторону и растворился в толпе - только древний булатный меч блеснул на прощание.
- Вероятно, мне придется быть секундантом с вашей стороны, мэм. Охрана наверняка предупреждена и не даст нам улизнуть.
- Секундантом?! - Дара ошарашенно вглядывалась в приближающуюся особу. - А что я ей такого сделала? Опору шаттла на шлейф платья поставила?
- Явились сюда на Арахе с гражданством наперевес. - Спокойно ответил Бурый. - К сожалению, так уж получилось, что наша императрица - особа достаточно вспыльчивая, вдобавок сильно не любит пришлых. А тут - вы. Два дня от момента пленения - и уже обладатель собственного крейсера на балу у его величества Императора.
Бурый развел руками.
- Этого не должно было случиться. Императрица была на инспекции и никак не могла успеть на бал. Но если она загнала свою яхту до того, что сожгла гипердвигатель... Думаю, она сделала это не для того, что бы поздравить вас с приемом, мэм. Но есть и хорошие новости - в ярости она наверняка откажется от услуг императорских поединщиков и захочет убить вас собственными руками. То есть у вас есть шансы на победу.
Тут Дара заметила, что за Императрицей неотступно следовал ее провожатый - здоровяк-мордоворотик в кителе и с чуть изогнутым мечом на боку.
Дара окунулась в Силу. Эмоции ушли, осталась звенящая пустота готовности к бою и чуть замедлившееся течение времени - неуловимо, на какую-то неуловимую долю мига - которой иногда достаточно, чтобы успеть ударить первым. В серых глазах, неотрывно следящих за каждым движением приближающейся парочки, стыл смертельный холод. Дара оценивала их уровень - опытному бойцу все скажет о противнике манера двигаться, осанка, плавность движений - любая мелочь.
Дара хотела знать, с чем ей придется столкнуться.
Не оглядываясь, на Бурого, Дара очень тихо спросила:
- Вашими правилами такой бой должен идти до первой крови, до тяжелого ранения или до смерти?
- Бой идет до явного поражения любого из противников. Это может быть смерть, тяжелая рана, принятие поражения бойцом или же просто слишком явное превосходство одного бойца над другим - переходящее из поединка в цирк. Но леди Милена вряд ли настолько худой боец.
Парочка продолжала приближаться - и Императрица заметила, наконец, ту, ради которой отправила яхту в многомиллионный ремонт.
- Так вот значит, кто наша пришлая выскочка! В восточных провинциях Империи говорят: "По вылезшему гвоздю сильнее бьют!".
Гости начали расступаться, образуя свободное пространство вокруг четверки - двух девушек и двух юнош. Кто-то догадался, что сейчас будет, кто-то просто не хотел попасть под горячую руку Императрицы, кто-то просто за компанию.
- Я объявляю поединок! И, думаю, мы можем закончить с этим прямо здесь и сейчас! Ваш секундант... Госпожа Райвен?
Последние два слова Милена выплюнула, словно ругательство.
- Я буду секундантом моего командира. - Без приглашения вызвался Бурый. Императрица лишь состроила мордочку - "Ах, какой кавалер!"
Все бойцы заняли свои позиции. Девушки - примерно в трех метрах друг от друга. Милена легко выступила из туфель на каблуке - единственного элемента одежды, который мог ей хоть как-то помешать в бою. - и ножкой отодвинула их назад. Секунданты стояли друг перед другом между дуэлянтками поперек линии взгляда. Отдавший Милене свой меч здоровяк спросил:
- У секунданта госпожи Райвен есть нарекания к экипировке противников? - Голос был чуть насмешлив, но, кажется, фаворит Императрицы был несколько туповат для того, что бы испытывать сейчас какие-то действительно сильные эмоции.
- Нареканий нет. Поединок может быть начат.
Секунданты разошлись, давая место поединщицам.
Однако была еще одна деталь, недоступная зрению окружающих бойцов людей - Сила. И не только сама Сила, но и некоторые личности в ней... Уже знакомый голосок - тихий, но слышный - капитана Берна шепнул на ухо.
- Берегись кинжала в ее левой руке. Она агрессивна, но не оправилась от недавней травмы. Выдержи первый шквал атак - и она твоя.
Дождавшись команды к началу, Милена немедля ринулась в бой - скользя необычайно быстро, она еще на подходе занесла меч в правой руке за голову и обрушила его сверху-сзади влево-вниз на свою противницу, метя самым кончиком в шею Дары. По своим физическим данным - как до этого смогла понять капитан Райвен, она и Императрица были примерно равны - дело оставалось за умением.
У парадной формы было одно серьезное преимущество перед бальным платьем: двигаться она совершенно не мешала, но не так плотно прилегала к телу, как тонкая ткань. Дара, которая отнюдь не собиралась нарушать отданный ей приказ выжить любой ценой, не менее стремительно нырнула под атакующую руку, делая выпад на левую ногу, разворачиваясь на ней и оказываясь лицом к спине Ее Величества. Тяжелый мандалорский меч свистнул, прикладываясь поперек императорской спины - плашмя.
Продолжая скольжение вперед - двигаясь удивительно легко, будто не касаясь ногами пола, противница вышла вперед на правую ногу и развернулась к Даре, позволяя кинжалу в скрытых ножнах выпасть в левую ладонь и стремясь уйти от удара. Ставя жесткий блок направленным вниз мечом справа от себя, принимая удар в меч, резко выкидывает вперед левую руку с кинжалом, атакуя шею противницы.
Сила расширяет границы восприятия. Дара не была уверена, что позволено испотзовать ее в поединке, но уж сражаться, будучи в нее погруженной, запретить ей никто не мог. Предугадав удар кинжалом по отклику в Силе, вызванному намерением императрицы, девушка быстро и метко ударила ее в колено носком начищенного офицеского сапога. Правая рука Дары резко вскинулась вверх и назад локтем, вытягивая меч в блок - лезвием к противнику, встречая запястье атакующей руки, так что удар, не сообрази императрица остановить его, неминуемо привел бы к серьезному ранению.
От удара носком сапога девушка, коротко взвизгнув, подскочила яки ошпаренная и резко остановила атаку кинжалом - то ли заметила опасный блок, то ли просто интуитивно отшатываясь после пропущенного удара. Однако, порвав дистанцию, Императрица, полностью преданная своей атакующей тактике, не дала ни доли секунды отдыха ни себе, ни "выскочке" и тут же кинулась в атаку снова - крутанув меч слева от себя кистью по часовой стрелке, она вновь обрушила его на голосу соперницы - теперь - строго сверху и, что примечательно, не настолько быстро, что бы дать мечу волю лететь туда, куда захочет он - а сохраняя над ним контроль и готовя перевод удара следом за ускользающей Дарой.
Вот теперь внутри заворочался темный зверь, разбуженный тем, что противник наконец начал проявлять что-то помимо голого нахрапа, и угрозой гибели. "Билет на свободу?" Дара улыбнулась - медленно и страшно, отточенным бесконечными тренировками ударом от локтя снося вправо клинок императрицы. Инерции движения тяжелого мандалорского меча трудно было бы противостоять более легким оружием - разве что его обладатель имел бы мужскую силу.
Девушка немедленно остановила меч слева от себя клинком назад на уровне груди - подшагнув к Даре правым боком вперед так, что меч оказался параллелен ее телу. И немедля нанесла еще один удар - на сей раз не мечом и не кинжалом, а ногой, метя так, что бы попасть ступней под колено капитана Райвен - сбоку, а еще лучше, если получится зацепить сзади.
Дара только провернула руку запястьем вверх, бросая себя почти вплотную к противнице, и выбросила кулак вперед, вкладывая в удар всю ненависть, которая не досталась капитану Берну - рукоятью в ничем не защищенный висок.
Характерный для боя клич, едва не сорвавшейся с губ императрицы, превратился в странный всхлип, смешанный с хрустом ломающейся височной кости и треском смачно разрезаемой материи военного кителя - Ее Величеству не хватило каких-то долей секунды, что бы довести удар кинжалом в живот капитана до конца - но в бою доли секунды решают все - и Дара отделалась лишь распоротым вдоль бока кителем и рубашкой - холодок стали коснулся кожи, но не повредил ее. У Императрицы дела шли значительно хуже - та выронила меч и нож, всем телом навалившись на Дару, попыталась как-то схватиться и упала, глядя в пол и не подставив рук. Накопившееся в зале напряжение - его бы хватило, пожалуй, Палачу на гиперперелет - разом спало с единым практически на всех вздохом - кто-то охнул, кто-то ахнул, кто-то особо впечатлительный молча свалился в обморок, после чего в зале повисла гробовая тишина. Слегка задев Дару плечом, к девушке бросился ее кабанистого вида молодой человек и перевернул, окликая по имени и пытаясь заглянуть в закатившиеся глаза. Бурый подошел значительно более церемонно и, не заходя к Даре со спины, подошел к поверженной сопернице. Присел на одно колено на секунду, после чего поднялся. Лицо было бесстрастным.
- Ее Императорское Высочество леди Милена мертва. Капитан Райвен победила ее в честном поединке. Госпожа капитан, мэм...
Бурый повернулся к Даре.
- Добытое в бою - твое - таков нерушимый закон. Госпожа Райвен, отныне вы - Императрица Лабиринта.
Даре показалось, что она ослышалась.
- Что, простите?! Но я ее не вызывала, это она меня вызвала!
- Это не имеет значения, Ваше Величество. Трофей не был оговорен до боя, а значит - в качестве трофея берется самое ценное. Вы - Императрица Лабиринта. Пройдемте, вам нужно познакомиться с Императором.
Несколько стражников и слуг тем временем принесли носилки и приступили к наведению порядка в зале - пол на месте боя наскоро протерли, а тело императрицы, не забывая туфель - вынесено с глаз долой. Несколько медиков приводили в чувство повыпавших в обмороки барышень.
Дара медленно попятилась от Бурого назад, в тихой панике прикидывая шансы сбежать из такого людного места. Если ускориться с помощью Силы и успеть проскочить до больших дверей до того, как сообразят...
Однако она была остановлена Силой - нет, не стражники толкнули в спину и не Император показал свой лик - то был Берн, невидимый для прочих, но слышимый для Дары.
- Не упрямьтесь, капитан, прошу вас.. Император тяжело болен, по сути - живой труп, подойдите ближе - и увидите это сами. Не сегодня - завтра он умрет. Вы останетесь единственной правительницей Лабиринта - и сможете передать корону тому, кому захотите. Например, вашему командиру или виго Демург. Если не хотите принимать ее - просто отдадите кому захотите и она не будет более тяготить вашу голову. А сами отправитесь куда захотите, хоть на флагман, хоть на Арах...
"Однажды я до тебя все-таки доберусь..." - пообещала Дара призраку Силы.
А еще можно было попытаться всем назло вылечить Императора - но Дара серьезно сомневалась после неудачного опыта с Берном, что из нее вообще выйдет целитель.
- Вы однажды спасли мне жизнь. Не дайте угаснуть жизни в моей Империи, госпожа. Все, что я делал, все, чем я жил - это Империя. Ваше похищение - тоже во имя Империи. Не сравнивайте себя с пешкой на доске в моих руках - вы, скорее, стали снежным комом, с которого началась лавина. Моей задачей было недопустить воцарения Милены - хуже нее никто на троне смотреться бы не смог. Я добился этого - но не отказывайтесь от короны сами, не губите Империю и мое дело! Начнутся дрязги и интриги, борьба за власть - Империя падет. А вы рискуете наблюдать все это из каких-нибудь тьмутараканей, если ваше пренебрежение древнейшей из традиций вызовет гнев императора и он сошлет вас прямо здесь к забракам на рога.
"У вас дурная привычка - играть на моем чувстве долга, капитан..." - мысленно шепнула Дара, понимая, что и на этот раз не сможет противостоять своему похитителю. Уж если приняла гражданство - изволь выполнять законы... хотя бы на эти несколько дней. Не отпуская Силу, девушка медленно повесила меч обратно на перевязь и позволила наконец провести себя к Императору.
- Спасибо...
Император жестом остановил Бурого на подходах и позвал за собой Дару, довольно тяжело поднимаясь с трона и уходя в одну из боковых дверец. Только сейчас стало заметно, насколько он стар в свои тридцать с чем-то. В расцвете сил внешне - и уже в конце жизненного пути на самом деле. Гости начинали приходить в себя и продолжать бал. Император же отвел Дару в небольшую комнатку за задней стенкой зала - это было что-то вроде гримерки, где Император мг навести на себя последний лоск перед выходом на публику и переговорить с кем-то наедине.
- Мой верный Ричард говорил мне... Что вы удивительная женщина. Теперь я вижу, что это так. Вряд ли... Вы не заметили того, что стар я стал не по годам. Но хожу я хоть с трудом, но голова работает как надо - я должен ввести вас в курс дела перед своим... Уходом.
Даже врожденная язвительность Дары спасовала перед этим человеком.
- Не знаю, что уж там во мне нашел удивительного капитан Берн, - негромко сказала Дара, - но, может, я все-таки сначала посмотрю, чем можно вам помочь? Догадываюсь, чо у вас тут опытные целители и без меня имеются, но... у нас, возможно, слишком разные школы, и я могу что-то, чего не могут они?
Император лишь покачал головой.
- Гены Силой не поправишь. Да и поздно что-то менять. Найти эту заразу пару лет назад или хотя бы год - можно было бы остановить, заморозить ее... Но я сейчас - как дуб трухлявый изнутри, который снаружи выглядит неплохо. А пальцем ткни - и пробьешь. Так же и я. Труху уже не исцелишь.
Император зашелся кашлем. Погруженная в Силу, да и просто не слепая девушка все лучше видела, что дни этого молодого старика и в самом деле сочтены
- А теперь слушайте меня, моя Императрица. Слушате и запоминате, второй раз рассказать мне времени уже не хватит...
С этими словами Император, включив диктофон - запомнить все и сразу девушка вряд ли бы смогла - и время от времени прерываясь кашлем, начал рассказывать всю поднаготную интриг дворца, в которых был осведомлен - кому доверять можно, кому доверять нельзя, какие из чиновников сидят на своих действительно местах, а за кем надо приглядывать...
Колоссальная масса информации о политике и экономике Лабиринта - лишь самые верхи огромного айсберга мог рассказать Император, но, понимая перед смертью, что после него останется Империя, тот щедро делился информацией с той, кому предстояло или нести корону - или выбирать, кто будет нести ее вместо нее - и давая возможность поделиться информацией.
Спорить Дара не стала - только села поудобнее, чтобы не упасть, и протянула к собеседнику тонкую ниточку Силы - поддержать угасающие силы, Будь у нее больше времени... больше опыта и больше знаний - как знать, может она и придумала бы, что можно сделать с болезнью Императора. И она догадывалась, у кого эти знания и опыт можно приобрести. А пока - пока она могла только слушать, запоминать и удерживать на тонкой нити чужое дыхание...
Час сменялся часом, было слышно, как за стеной гости приступают то к одной, то к другой части всеобщего развлечения, а Император продолжал рассказывать и рассказывать взахлеб. Не имея какой-то заранее продуманной системы, он повествовал девушке вразнобой обо всем подряд, и оставалось лишь надеятся на диктофончик - очень скоро имена, звания и должности, экономическая информация, названия, характеристики смешались в голове в сплошную кашу. Шум бала начал уж стихать, а вместе с ним начал говорить тише и Император. Наконец, когда время перевалило глубоко за полночь, он остановился.
- На этом, наверное, хватит с вас. Оставьте меня одного... Позовите капитана стражи. И удачи... В управлении ли, или в передаче Империи.. Постарайтесь не отдать ее плохому человеку!
На этом Его Величество жестом отправил девушку из комнаты.
Молча поклонившись, Дара вышла, прихватив диктофон, и огляделась по сторонам в поисках начальника императоской охраны.
Самого начальника было не видать, но вот стражников кругом ничуть не уменьшилось - первый же попавшийся тут же бойко отрапортовал, что начальник сейчас прибудет к Его Величеству и спросил, чем еще может быть угоден Императрице. В глубине почти пустого зала Дара заметила ожидавшего ее Бурого.
Не ответив охране, Дара направилась к офицеру своего корабля.
- Славно повеселились?
- Грех жаловаться на такой прием, Ваше Величество. Прикажете доставить вас на Арах или вы хотите остаться здесь?
Дара нервно дернула уголком рта.
- Когда в следующий раз вы мне посоветуете не заливать бал кровью, я серьезно задумаюсь, кого еще мне придется убить в интересах Империи, - в негромком голосе отчетливо прозучал металл. - Я действительно могу вернуться на Арах?
- Вы имеете право на все, Ваше Величество. Вы - носитель Звездной крови и Императрица в одном лице. Для вас закон не писан - никакой, кроме собственной морали.
- Не было печали... - тихо выругалась Дара. - На Арахе до окончания ремонта мне нечего делать. Императору я могу понадобиться здесь в любой момент. Распорядитесь прислать мои вещи и ящерицу...
И негромко добавила:
- Жаль вас разочаровывать, но вам очень не повезло с Императрицей. Корона - это последнее, о чем я могла бы мечтать. Поэтому при первой возможности я передам власть кому-нибудь, кто сможет держать этот гадюшник под плотно закрытой крышкой... уж простите за откровенность.
- Гадюшником он стал бы под каблучком леди Милены. А так - пока еще есть шансы. - Невозмутимо отозвался Бурый. - Возможно, тот человек, которого вы выберете, еще приведет нас к былому величию - тому, например, при котором был построен этот дворец. Я не очень силен в местных коридорах, обратитесь к страже, вас проводят в ваши покои... Только зная леди Милену - лучше попросите не покои императрицы, а что-нибудь попроще. Иначе рискуете оказаться в комнате размером с наш спортивный зал на Арахе, только расписанную золотом и шелками от пола до потолка - она всегда любила роскошь.
- Я лучше переночую у себя на шаттле, - передернулась Дара. - Знали бы вы, как меня выводила из себя гостевая каюта на Арахе... Спасибо за предупреждение... Да, мой коммлинк можно не отключать от сети корабля? Не хотелось бы мне вести переговоры с местного узла связи...
- Я уверен, что во дворце найдутся и аскетичные комнаты, но как вам будет угодно. Идемте, я провожу вас. Комм будет соединен через коммуникационную сеть корабля. Да, кстати. Следует ли нам отменить или перенести вашу встречу с друзьями у Врат в Лабиринт?
- Нет, - покачала головой Дара. - Я не собираюсь у вас тут задерживаться дольше необходимого. Напротив, я бы предпочла ее ускорить...
Дара решила пока умолчать, что уже знает единственное существо, способное всерьез навести здесь порядок.
- В императорском парке достаточно яхт, большая часть обладает гипермотиватором ноль-пять, этого достаточно, что бы донести вас до точки встречи за трое суток. Еще примерно сутки потребуются, что бы переделать интерьер яхты под угодный вам - если не спится, можете побродить по ангару и выбрать, что понравится, и отдать приказ на реконструирование.
- Зачем наемнику яхта? - удивилась Дара. - Куда я ее поставлю и на что буду содержать? Увольте. Я из вашего Лабиринта если что и увезу, то только долгосрочный контракт для своей эскадры на выгодных условиях.
- Просто яхта - быстрейший транспорт, если вам нужна скорость. Что же касается контракта - зачем? Вы Императрица. Выдайте им гражданство и поставьте на довольствие, они станут частью нашего флота. Заодно пройдут кое-какую модернизацию.
- Хорошая мысль, - кивнула девушка. - А теперь я все-таки хотела бы отдохнуть...
- Конечно. Мы как раз почти пришли.
Бурый кивнул в сторону машинки, пригласительно распахнувшей двери для Императрицы.

Сообщение отредактировал Дара Райвен - 24 Февраль 2011, 15:27

[Квестор]

Совместная игра Дары и Каскада. Квестор - исключительно почтальон

.

Локация: Лабиринт. Ангар Императорского дворца. Борт "Метлы Мандалора".

Добравшись до родного шаттла и отпустив Бурого, Дара закрылась и отправилась прямиком в кокпит. Первым делом она связалась с управляющим, который впал в панику при виде новоявленной Императрицы в кресле пилота. Заверив его, что не собирается пока покидать больного Императора, капитан не терпящим возражений тоном приказала подготовить приличное помещение в стиле внешней Империи.
- И никакой позолоты!
- Но, Ваше Величество, покои вашей предшественницы...
- Похожи на будуар проститутки, - отрезала Дара. - Я в такое помещение не то что жить - поправить прическу на зайду. Мне дорого мое доброе имя.
Услышав заверение, что все будет сделано к утру, девушка потребовала дежурный обед прямо в шаттл и снова вызвала флагман. С этим следовало разобраться как можно скорее.
- Сэр, на связи Ведьма. Вызов идет с "Метлы".
- Соедините, - распорядился Кас. - Докладывайте, капитан.
На экране появилось изображение девушки в кресле пилота.
- Приветствую вас, господин Маршал. От имени Императрицы Лабиринта предлагаю вам долгосрочный контракт для всей эскадры с предоставлением гражданства всему личному составу, - церемонно отчеканила Дара.
Комэск удивленно задрал бровь. Вариант первый - у заместителя мания величия. Собственно, почему бы и нет? В компании бывшего Императора, бывшей Темной Леди Ситов и множества других Бывших и Настоящих с большой буквы, мания величия совсем обычное дело. Вариант второй - зам настолько устал бегать от очередного повышения по званию, что решил принять повышение в титуле. Ведь принцесса может быть и кадетом и лейтенантом. А Императрице генерала подавай. Кстати, интересный вариант - замкомэска хочет стать комэском.
А что подумал Каге, никто не узнал. Не потому что Тень был очень воспитанный, просто ему слова не давали. Маршал тем временем выбросил лишние мысли из головы.
- Что дает гражданство? - спросил он.
- Все права граждан Империи, - начала перечислять Дара, сверяясь с заблаговременно заготовленной шпаргалкой. - Форсы эскадры приравниваются в правах к носителям Звездной крови и подчиняются только непосредственно Императору... или в данном случае Императрице. Их права ограничены только волей правителя. Все прочие относятся к касте бойцов. Эскадра получает возможность технического обеспечения за счет Империи, включая все необходимые модернизации, личный состав может проводить отпуска на территории Империи и получать любое лечение, в том числе силами форс-медиков. Передать вам полный список, сэр?
- Да, - отозвался Кас, прикидывая количество форсов в эскадре. Только теней было полтысячи. - Какие-то минусы?
- Вам придется сохранять лояльность Империи, - печально сообщила Дара. - И держать в строгом секрете координаты входа и дальнейшего маршрута.
Файл с законодательством Лабиринта отправился на флагман.
- Вспоминая аналогичное предложение от осколка Имперского союза, мы будем привязаны, - хмыкнул комэск. - С другой стороны, место привязки скрыто и охраняется самостоятельно, что превращает минус в плюс. Какие будут задачи?
- Как личной эскадре Ее Величества, приказы вам будет отдавать сама Императрица, - не моргнув глазом, сообщила Дара. - Да, она хотела бы сохранить за собой место вашего заместителя, сэр. А заодно попросить продлить отпуск в связи с неотложными государственными делами.
- Ага, - задумчиво протянул Кас. - А еще, насколько я помню, у моего заместителя отпуск с тех самых пор, как ему напомнили о повышении. Как все будет проходить в случае нашего согласия?
- Насколько я знаю, целой эскадре гражданство еще никто не выдавал, - хмыкнула Дара. - Поэтому церемониал придется несколько видоизменить. К вам прибудут офицеры Империи с гвардейцами, вы построите экипажи в ангарах, офицеры проведут церемониал, вручат удостоверения вам и капитанам, а уже вы там сами распределите удостоверения по экипажам.
- Хм. А что сказано в законах Империи по поводу хранения ее гражданами большого числа вооружения и боевой техники?
- Что Императрица никому не дает отчетов в своих действиях, - тихое фырканье. - Например, сегодня я ночую в шаттле, потому что меня пытались поселить в комнате публичного дома размером с ангар Преданности. Быть Императрицей Лабиринта довольно удобно, мне почти понравилось.
- Все так замечательно и идеально, что должен быть подвох, - хмыкнул Маршал, просматривая одним глазом файл с законодательством.
- Он есть, - согласилась девушка. - Если я буду позволять себе много вольностей и плохо заботиться о государстве, мне организуют свидание с каким-нибудь капитаном наемного флота. Хорошо владеющим мечом и Силой. Впрочем, Силой вроде бы на венценосных особ воздействовать нельзя... А бедному капитану потом мучиться, править... Нет уж. Как только все формальности будут завершены, я собираюсь передать власть леди Айрен. Ей как раз было скучно последние лет пятьдесят, здесь она найдет массу развлечений. А заодно привьет им хороший вкус...
- Или плохой. Не стоит забывать, чем сейчас занимается леди Айрен. Будет любопытно, как она совместит оба занятия.
Кас покачал головой, прикидывая перестановки.
- И кто в итоге будет отдавать приказы от имени Императрицы?
- Сейчас - я, - отозвалась Дара. - Но я не думаю, что Айрен станет отменять мои распоряжения и контракты... она знает, что такое дом для людей. Не место службы, а настоящий дом. Который стоит защищать не по приказу...
- Хорошо, - принял решение Маршал. - Будем ждать гостей.
- Утром я отправлю к вам шаттлы со всем необходимым, - Дара включила деку, готовясь набирать распоряжения. - Если есть какие-то неотложные потребности, пришлите запрос, его выполнят в первую очередь. Сумму оплаты в контракте указывать названную в прошлый раз, или все-таки не будете так безбожно обирать собственного заместителя, сэр, - с невинным видом осведомилась девушка.
- Из этих денег половина твоя, - вернул подколку комэск. - Империя знала, когда предлагала контракт, что наши услуги недешевы. Пересылаю координаты. Список необходимого позже пришлют секретари. И постарайся обойтись без очередного похищения при возвращении.
- Никогда не приходило в голову взять и похитить самостоятельно, сэр? - ехидно осведомилась Дара. - А то все время уступаете конкурентам.
- Боюсь, что Империя Лабиринта неоднозначно воспримет появление на орбите столицы некой эскадры с последующим рейдом по захвату Императрицы, - не остался в долгу Кас.
- Бывшей Императрицы - вполне воспримет, - флегматично отозвалась Дара. - А то я серьезно подозреваю, что в Галактике открыт сезон охоты на бесхозных принцесс... Текст контракта доставят уполномоченные принимать присягу офицеры. До связи, сэр.
- Если только их не похитит еще кто-нибудь, - съехидничал на прощание комэск и обрубил канал. Дальше было проще. Отдать приказы о подготовке к приему гостей. Кстати, может они согласятся вступить в 181ую, посмотреть Галактику. А начнут, пожалуй, с кадетов...

[Дара Райвен]

Врата Лабиринта. Точка рандеву для соединений ЧС, 181-й и Лабиринта.
Совместно с Сотником, Айрен, Квестором

- Я все еще думаю, что это была плохая идея, - Бурый заметно нервничал. Императрица, сославшись на то, что "Арах" еще не скоро выйдет из дока, прикомандировала офицера к себе - и попробуй возрази. Возражать Бурый и не стал бы - служить сопровождающим и подсказывать в случае необходимости - обязанность необременительная. Но вот лететь на парадной яхте, годной только на перевозку важных персон, в сопровождении только нескольких шаттлов, битком набитых чиновниками и церемониальной гвардией, за пределы Лабиринта, на встречу с двумя соединениями... Эту мысль он никак не мог назвать здравой.
- Думать тебе никто не запрещает, - согласно кивнула Ее Величество, не отрывая взгляда от переливов коридора гипера. - Но там я буду в куда большей безопасности, чем во дворце.
- Но у нас всего несколько шаттлов и яхта вообще без вооружения!
- Ты боишься, что меня просто увезут, что ли? - императрица оглянулась на сопровождающего.
- Ну, вообще-то боюсь.
- Тогда можешь перестать бояться. Мы летим встречать вашу новую Императрицу. Она вам подойдет намного лучше, чем я.
- А она об этом знает? - осторожно спросил Бурый.
- Нет. Но это и не обязательно. Люблю делать людям сюрпризы...
Сигнал пятиминутной готовности к выходу в обычное пространство прозвучал для собеседников по-разному. Императрица улыбнулась, Бурый нахмурился. Но что ему оставалось делать? Только принять волю Ее Величества - ибо Император был мертв. А императрица желала только одного - как можно дальше и быстрее убраться из Лабиринта...
Вспышка за транспаристилом - и вокруг поплыли россыпи звезд. Яхта в сопровождении нескольких шаттлов вышла в точку рандеву, готовясь принимать запросы от гостей.
Молчание затягивалось. Странно. Ведь должны были уже заметить.
- Яхта "Ангеллада" - соединению ЧС. Давно ждете гостей из за Барьера?
В этот момент все и началось. Флаттер панически взвыл, фиксируя множественные проколы:

Код

Цель групповая. Целеопознавание невозможно - неизвестные типы кораблей. Сканирование. Сканирование закончено. Малотоннажные суд категории "шаттл".

- А вот и гости, - пробормотал пилот себе под нос.
- Клаггет - Ангелладе - мы здесь столько же, сколько и вы... - фраза была прервана звуком тревоги.
Квестор махнул ладонью, приказывая прервать связь и вывести на экран вошедшие корабли.
- Сканирование. Не стрелять ни при каких обстоятельствах, Алекс, убери палец с кнопки!.. - чуть прикрикнул виго, чувствуя, как сильнее заколотилось сердце.
- Множество малых целей, вооружение - только оборонительное, опасности для нас не представляют, шеф.
- Отменить тревогу. - на мостик вернулось привычное освещение. - Клаггет - Ангелладе - что будем делать?
Айрен появилась на мостике Клаггета через несколько минут после Квестора. Как раз хватило времени, что бы слегка привести себя в порядок, но при этом – не пропустить ничего интересного. А то, что будет интересно – она знала точно. Новая картина мира уже практически сложилась перед ее внутренним взором. Не хватало лишь пары деталей. Фаллиенка подошла к Квестору – тихо – стараясь не мешать его работе.
Но увидев появляющиеся корабли, она заметила – уверенно и совершенно спокойно
- А вот и Дара.
Стрингер в это время выводил на дисплей анализ построения, и оно было чем то знакомо. Что то напоминало. Точно. Построение охраны при высоком госте. Не столько эффективное, как было бы при истребительном эскорте, сколько эффектное.
- Мирные намерения они нам показали, поднимайте канал связи и подключите циркулярно меня к нему.
- Понял. - ответил Квестор - Фосс, поприветствуй головной корабль на всех частотах. Подключи Ангелладу тоже, как только они выйдут на связь
И в этот момент пространство разорвали вспышки - из гиперпрыжка выходили "разрушители" эскадры Каскада.
Стремительное скольжение гигантских кораблей замедлилось, они выполнили разворот "все вдруг" и заняли позицию прямо напротив приближающихся кораблей Лабиринта.
- Все в сборе? - послышался голос Маршала на открытом канале. - Капитанам кораблей 181-й - к принятию присяги экипажи построить! Принять на борт почетный эскорт Ее Величества.
- Эм.. - опешил Квестор - А что происходит? Чья присяга? Её Величество какой Империи?.. - в растерянности осведомился он. - Гравиметристы, вы там совсем оборзели? Под трибунал пойдете... - это было сказано уже только по внутрикорабельной связи
- Императрица Лабиринта приветствует вас, - вышла на связь яхта. - Вице-короля Набу Мэттью Хилла, виго Черного Солнца Айрен Дэмург и Эдвина Адерса просят прибыть на парадную яхту "Звезда Империи". Ваша безопасность и свободное возвращение гарантируется Ее Величеством.
По внутренней связи с флагмана эскадры пришло короткое сообщение: "Все объяснения - на борту императорской яхты. 181-я присягает Лабиринту. Каскад."
- Принял громко и четко, - подтвердил прием Хилл. - Стрингер. Плавное сближение с центральным кораблем группы. Стыковка. И заблокируй абордажный резак.
Впрочем, как бы ни был надежен дроид, удаленное управление кораблем все таки надежнее, и обруч переместился на привычное место - на голову владельца. А сам матукай покинул кокпит и пошел в свою каюту - переодеваться.
Расплывчатая картина мира в Силе после этих слов стала неожиданно ясной и четкой. Настолько неожиданно, что это даже слегка оглушило. Айрен поморщилась, потерев висок пальцами
- Думаю, нам следует принять это приглашение.
Было крайне интересно, как с этим со всем связана Дара.. а то, что она связана – у Айрен сомнений не было.

[Sotnik]

Врата Лабиринта. Точка рандеву для соединений ЧС, 181-й и Лабиринта.
Совместно с Дарой, Айрен, Квестором

- Отправляйся на флагман, - Дара глянула на Бурого. – Ручаюсь, у бывшего Императора ты еще присягу не принимал. Трансляцию на борт яхты, свидетелями будут приглашенные.
- Мне это по-прежнему не нравится… - проворчал, поднимаясь, офицер. – А если эта ваша кандидатка на корону откажется?
- Если откажется – у вас будет первая в истории Императрица, которой корона ни на какого майнокка не сперлась, - пожала плечами девушка. – Придется тогда самой…
Один из шаттлов пристыковался, принимая на борт Бурого, и отчалил к флагману, плавно набирая ход. Дара провожала его взглядом, думая, как странно устроена эта жизнь. Фактически изгнанная из одной Империи, она теперь добровольно отказывается от другой – ради права снова рисковать собой. Да, Императрице никто не может запретить снова сесть в ложемент истребителя и отправиться в бой. Никто. Кроме самой Императрицы. Она уже не сможет рисковать, как прежде, зная, что за спиной – государство… Ситово чувство ответственности…
Рассеянным взглядом Дара скользнула по мониторам – не приближаются ли уже почетные гости?
- Кают-компания готова к приему?
- Так точно, Ваше Величество.
Оставалось ждать…

Когда Хилл наконец сменил простую пилотскую форму Призрачной, на более подобающий наряд, и взглянул на себя в зеркало - он чуть не заржал в голос: попугайское золотое шитье традиционного набуанского одеяния, ваншен и длинноствольный бластер на правом бедре. И ничего не изменить, не добавить и не убавить. Чуть ли не в первый раз он пожалел, что не тренировался на джедая, тогда бы ван-шен сменил короткий цилиндр светомеча.
Когда же переодетый матукай вернулся в кокпит, Стрингер уже провел яхту к цели. Оставался только разворот и стыковка, что вице-король и проделал, с почти пижонским шиком.
Короткий тубус стыковочного коридора выдвинулся и присосался к корпусу яхты точно напротив кессона яхты. Шлюз тут же открылся и...
"Нет, нельзя вваливаться на чужую яхту, вырезав абордажными резаками кусок обшивки" - напомнил себе Хилл, степенно проходя на чужую яхту.
Его встретил подтянутый стюард, в котором за световую минуту угадывался опытный боец.
- Добро пожаловать на борт "Звезды Империи", - доброжелательно приветствовал он вошедшего. - Следуйте за мной, я провожу вас в кают-компанию.
Так же степенно кивнув стюарду, матукай прошел за ним.
Путь оказался не слишком долгим - все-таки яхта, пусть и парадная, не крейсер, заблудиться на ней сложно. Убранство было роскошным - но не кричащим, а сдержанно-достойным, за что, собственно, ее и выбрала Дара, отвергнув несколько других, где богатство обстановки выходило за рамки китча.
В кают-компании звучала приглушенная музыка, такой же приглушенный свет дробился о грани бокалов, сервированный на несколько персон стол был пуст - да и вообще в кают-компании кроме них двоих пока никого не было.
- Располагайтесь, Ее Величество скоро спустится, - стюард указал на мягкие кушетки вдоль стен.
"Трудно сделать колесо квадратным" - улыбнулся сам себе Хилл, оглядывая убранство яхты, че
м то напоминающее его собственную "Ангелладу". Впрочем, когда было надо, на сцену выходило "летающее зеркало" Нубиана типа Джей. Огромного, неповоротливого и призванного подавлять роскошью.

[Airen Demurg]

Врата Лабиринта. Точка рандеву для соединений ЧС, 181-й и Лабиринта.

Несколько мгновений ушли у фаллиенки на то, что бы оценить собственный внешний вид. Все-таки она собиралась на драку, а не на официальный прием. Но с другой стороны – черный мундир, весьма сильно напоминающий военную форму Империи – без знаков различия – и черный же ситхский плащ – наряд вполне достойный. Но вот только – неожиданность всей этой ситуации заставляла Айрен нервничать. Правда нервозность свою Виго показывать не собиралась.
- Квест, сколько времени у нас уйдет на то, что бы добраться до этой яхты?
- Минут десять, я думаю, - Виго щелкнул по коммлинку - приготовьте парадную форму адмирала ЧС. Да, третью. Принесите её в салон.
Десяти минут было более чем достаточно для того, что задумала Айрен. А именно – полностью успокоиться – и скрыть собственные эмоции. Не зная, что тебя ждет – лучше быть готовой ко всему. Дэмург не собиралась переодеваться – поэтому до ангара она добралась первой. К счастью – ждать Квестора долго не пришлось.
Квестор появился через несколько минут, неспешно переступил через порог отсека и подошел к Айрен, лучезарно улыбаясь и кивая в ответ на одобрительные взгляды команды
Айрен слегка склонила голову на бок, рассматривая виго. Хорош, демон, просто невероятно хорош. Особенно в этой парадной форме – белый китель, отделанный золотом, черные брюки.
- Красиво…. И на чем из этого мы отправимся? - короткий кивок на стоящие в ангаре корабли. В коне концов – Клаггет – был кораблем Квестора и решать было ему.
- Вон на том "Спирите" - кивнул виго на стоящий в глубине ангара двухместный истребитель
Дэмург коротко усмехнулась, оценив выбор Квестора. Хороший вариант – не банальный. И добраться на нем явно было можно быстрее, чем за десять минут.
- Тогда вперед, нас явно уже ждут… Не против – я поведу?
До «Звезды Империи» «Спирит» добрался удивительно быстро – сказывалась привычка его пилота.
У нижнего стыковочного узла двоих Виго поджидал точно такой же улыбчивый и доброжелательный стюард, с точно такой же выправкой - и тем же предложением проследовать за ним в кают-компанию.
Айрен коротко кивнула, настороженно наблюдая за движениями стюарда – этот человек был явно способен на большее, чем просто встречать гостей. Однако - приглашение его было принято. За провожающим она шла первой.
Ничего опаснее поездки на лифте с ними однако не произошло. Небольшой переход по коридорам, гостеприимно открытая дверь - и сияние хрусталя на сервированном для банкета столе.
- Располагайтесь, господа, Ее Величество сейчас спустится.

Айрен дружески поприветствовала Хилла, рассматривая его с любопытством, но, не переходя грани приличного. Этот человек, которого она раньше никогда не видела, да и беседовала с которым лишь раз – был для нее интересен. И положением и родственными связями. Даже удивительно как у них выходило не пересекаться до этого момента.
Мэтт, в свою очередь поприветствовал вновь появившихся и снова откинулся на спинку. Его больше интересовало другое...
В этот момент стюарды открыли двери, встав навытяжку, и один из них объявил:
- Ее Величество Императрица Лабиринта!
В кают-компанию вошла - вернее, вплыла легким шагом невысокая светловолосая девушка. Парадное платье цвета бледной лазури с золотой отделкой подчеркивало фигуру... в которой угадывалось что-то очень знакомое. Уложенные венцом волосы, заплетенные в косы, венчала корона, в которой сверкали несколько настоящих галлимарских самоцветов. На парадной перевязи висел меч в потертых ножнах.
Окинув взглядом собравшихся, она улыбнулась:
- Добро пожаловать, друзья. Угощайтесь.
Лишь только стальные нервы и железная выдержка не позволили как минимум одной челюсти упасть на пол. Но, не показав и виду, Квестор также занял свое место.
Хилл подорвался с кушетки и церемонно склонился перед новоявленной королевой. Видимо - закрытого сектора.
- Кое-кто, во время оно, пугался моего статуса? Добро пожаловать в клуб... Ваше Высочество...
- Величество, - вежливо поправил от дверей стюард. Дара с улыбкой отмахнулась от него.
- Это было давно, - на поклон она ответила поклоном. - Сейчас вам предстоит стать свидетелями одной уникальной церемонии - личная эскадра императрицы будет принимать присягу и гражданство Лабиринта.
В который уж раз Айрен порадовалась способности фаллиенов контролировать свои эмоции. Ее удивление – и весьма не малое проявилось лишь вскинутой бровью.
- Миледи, Вы просто поразительно быстро делаете карьеру, - заметила она с церемониальным поклоном. А после – так же заняла свое место.
- А наряд такой же попугайский, как и у меня, - улыбнулся Хилл, глядя на новоявленное Величество. Сам же Хилл был одет в светлый френч шитый золотым позументом и такие же светлые брюки, причем наряд неуловимо напоминал республиканскую форму.
Дара только рассмеялась в ответ – платье было великолепным, но носить его следовало не ей. Однако с этим пока можно было подождать – всему свое время.
- Это такой обычай в Лабиринте, - она села за стол, подавая знак включить мониторы в кают-компании. – Когда им надоедает правительство, они выбирают подходящего правителя во внешнем мире, и меняют одного Императора на другого. Но со мной они крупно промахнулись…
Шутливый тон ясно давал понять, что говорит она несерьезно.
На мониторах появились изображения ангаров «разрушителей» эскадры. Экипажи были выстроены по центру плотным каре, вокруг разместились редкой цепочкой гвардейцы Лабиринта – коленопреклоненные, в церемониальной позе – руки на рукоятях упертых в покрытие мечей.
- Начинается… - негромко произнесла Дара. – Прошу внимания к церемонии. Вы будете свидетелями…

[Квестор]

Квартет совместно

Айрен – решив разобраться с карьерным ростом Дары после – обратила все свое внимание на мониторы.
- Не то, что бы я не доверял тебе, но вот остальным, признаться, не очень, - начал Хилл. - Но вопрос остается открытым: что произойдет со свидетелями?
- Конечно же, вас коварно напоят и увезут в Лабиринт, - невинно сообщила Дара. - А то меня крадут все кому не лень, а лень пока только командиру и его семейству, а мне, получается, нельзя? Вот я на вас и отыграюсь, - добавила она с кровожадным видом. Впечатление портил смеющийся взгляд.
Короткий смешок со стороны фаллиенки
- Здорово, можно будет отдохнуть практически от всех.
Квестор сидел, и пока не подавал звука, лишь посмеиваясь вместе со всеми. Хотя, на самом деле, он просто не знал, что сейчас сказать. Да и не следовало портить церемонию..
Мэтт тоже сделал вид, что удовлетворился объяснением и опустился на собственное место.
Между тем Дара не так уж и шутила. Минимум одного человека из этих троих действительно ждал Лабиринт.
Тем временем началось принесение присяги. На флагмане ее принимал высокий человек с обожженным лицом. На остальных кораблях - офицеры высокого ранга. Мерно звучали слова клятвы, которой был не один век. И когда они затихли, гвардейцы поднялись, а офицеры передали капитанам небольшие пластиковые карты. Удостоверения личности граждан Лабиринта.
Кейсы с такими же удостоверениями ждали, когда ими займутся сами капитаны.
Еще один экран показал место событий со стороны: едва различимые из-за расстояния корабли на фоне звезд.
Айрен молча наблюдала за церемонией. Да уж, неожиданный поворот событий. Совсем недавно – эти люди были готовы вторгнуться в Лабиринт, неся за собой войну, а теперь – принимали его гражданство… Ее внимание привлекло изображение на одном из мониторов – корабли на фоне звезд. Судя по картинке – изображение шло издалека. И – судя по тому, что оно транслировалось на этот корабль – за церемонией наблюдали издали люди Лабиринта. Что было - не удивительно. Если бы об этой встрече было известно хотя бы за сутки – за церемонией наблюдала бы половина Галактики
Дара поймала взгляд фаллиенки, кивнула:
- Точку рандеву охраняют четыре линкора Лабиринта. На время церемонии все экипажи собираются в ангарах, корабли в этот момент очень уязвимы. Их надежно охраняют...
Глядя на присутствующих, девушка лишний раз уверилась в правильности сделанного выбора. Каскад отказался от одной короны и вряд ли примет другую... хотя почему бы и нет? В законах Лабиринта ничего не сказано о том, что правители обязаны быть супругами. А такая форма власти может и прийтись ему по вкусу. Этот вариант она оставила до прибытия Маршала на банкет.
Квестор? Слишком склонен иногда следовать эмоциям... и не в этом качестве она хотела бы его видеть. Хилл? Воспоминания о давнем танце на балу у Мандалора вызвали легкую улыбку - о да, этот мог бы... Но он не оставит планету, за которую отвечает перед самим собой. Даже ради короны Императора.
Оставалась Айрен. Блистательная, ледяная, прекрасная... прирожденная Императрица.
Если бы кто-то в этот момент рискнул заглянуть в ее мысли, то не увидел бы и тени сожаления о власти, с которой она собиралась расстаться сегодня же. Сожаление там было - но о другом. Совсем о другом...
Айрен согласно кивнула – удаленная защита была верным решением – с одной стороны – не портит красивую картинку, с другой – не даст появиться нежданным гостям. Фаллиенка задумчиво посмотрела на лицо Дары, думая – что же та задумала. Но – пытаться это выяснить – до завершения церемонии было по меньшей мере не вежливо. Чуть позже, когда они останутся одни – все станет известным.

[Дара Райвен]

Точка рандеву. Ангар "Призрака Свободы - открытый космос - борт яхты "Звезда Империи".
Совместно с Каскадом.

По завершении церемонии Бурый подошел к Каскаду, коротко, но четко отсалютовал и напомнил:
- Сэр, вы приглашены на банкет на императорскую яхту. Подвезете меня до нее?
Задумчиво изучавший карту комэск кивнул, не отвлекаясь от процесса разглядывания. На лице явно читалась идея опробовать гражданство на зуб.
- Не против "Затмения"? - спросил Маршал, убрав карточку в карман.
Бурый только вскинул бровь - на стянутом ожогом лице смотрелось это страшновато.
- По нашим данным, такого корабля в вашей эскадре не было. Свежее приобретение?
- Если бы было, плохо было нашей службе безопасности, - равнодушно заметил Кас. - Прошу за мной.
Маршал быстрым шагом двинулся в дальнюю часть ангара. Какое-то мгновение он смотрел в сторону, где виднелись следы от долго стоявшего там корабля, но теперь отсутствующего, многозначительно хмыкнул.
- С подарками от призраков разберемся позже, - пробормотал под нос Маршал и щелкнул пальцами. - "Затмение", активация.
Секунду ничего не происходило. Затем воздух пошел рябью, пока корабль снимал оптическую маскировку и спускал трап.
- "Затмение" - мой личный корабль. Прошу на борт.
Бурый хмыкнул, оценив юмор ситуации, и следом за Маршалом поднялся на борт, стараясь не слишком явственно демонстрировать любопытство. Получалось не очень убедительно.
- Вас не смущает ситуация, в которой вы оказались, сэр?
- А с ней что-то не так?
Бурый чуть заметно пожал плечами:
- Если я правильно понял, вы оказались подчиненным собственного подчиненного, сохранив при этом права командования... не самая простая ситуация с точки зрения субординации.
- А еще я бывший Император, а мой подчиненный является дочерью нынешнего правителя, - фыркнул Кас. - Дело в приоритетах.
За разговор прошел путь в кокпит. Кас устроился в кресле пилота и пробежался пальцами по панелям управления. Тихо запели ионные двигатели, пробуждаясь от долгой спячки.
- Позволите? - Бурый втиснулся в кресло штурмана. - Обещаю ничего не нажимать без разрешения.
Оглядывая кокпит, он как бы невзначай поинтересовался:
- Если не секрет, откуда у Ее Величества такая любовь к морской капусте?
- У нас есть занимательная игра, называется "побег от повышения". Тогда еще лейтенант Райвен изобрела хитрый план. Сделав вид, что она сбежала с флагмана на шаттле, лейтенант на самом деле затаилась на складе, где хранилась консервированная еда. Вот только дверь закрылась автоматически и изнутри не открывалась. Да еще была стадия консервации. Пока мы всей эскадрой гонялись за шаттлом, лейтенант питалась консервами из морской капусты. Спустя неделю, обнаружив пустой шаттл, догадались поискать на корабле. Еще бы пара дней и лейтенант капусту возненавидела. А так осталась любимым блюдом. История с двойным смыслом.
- Сэр, - раздалось из динамика.
- Рейнор? - поднял бровь комэск, узнав голос капитана флагмана.
- Когда такие древности вспоминаете, не забывайте отключать канал общей связи.
- Ой.
- И вообще, вы где?
- На "Затмении", готовлюсь к взлету.
Несколько секунд в эфире стояла полная тишина.
- Взлет как обычно? - странным голосом поинтересовался Рейнор.
- Ахха.
Спустя еще несколько секунд Бурый мог заметить, как экипаж в спешном порядке покидал ангар.
- Прав был капитан, - глубокомысленно изрек офицер, с интересом ожидая, что воспоследует дальше. - Нас морочили всю дорогу. Должен вам сказать, сэр, будь я Императором, я бы вам орден дал...
- За что? - удивленно поднял бровь Кас.
- За выдержку, - хмыкнул Бурый. - Капитан Берн несколько раз готов был отдать приказ о ликвидации... несмотря на всю ценность вашего заместителя для его планов. По крайней мере, атаковать тяжелый крейсер шаттлом на моей памяти еще никто не пробовал... да еще успешно. Но мы рискуем опоздать к праздничному столу.
- Успеем, - хмыкнул Кас, активируя канал связи. - Диспетчер, это "Затмение." Прошу разрешения на взлет.
- Диспетчер - "Затмению". Взлет разрешаю.
- Принято, - пилот мельком взглянул на кнопку, отключая связь Силой. Руки в это же время работали отдельно друг от друга. Штурвал на себя, другая до упора выжала мощность двигателя. "Затмение" взревело и рывком снялась с места. Ускорение вжало в кресла, но Маршал словно не обратил на него внимания. Полубочка, легкое движение штурвала и корабль, умудрившись ничего не снести по дороге, и не задев ничего обшивкой, несмотря на считанные сантиметры, нырнул в пустоту космоса. На лице пилота играла легкая улыбка.
С соседнего кресла донеслось хмыканье - сам опытный пилот, Бурый оценил рискованность и точность исполнения маневра. Чего-то подобного он ожидал с момента лицезрения поспешного освобождения ангара. Ну, какой командир, такой и заместитель...
Пилот вывел корабль на курс сближение и выдал полную скорость. Расстояние стремительно сокращалось. Мониторы вывели изображение яхты и состыкованных с ней кораблей.
- Все уже на месте, - заметил Кас.
- Левый стыковочный узел - ваш, - подсказал Бурый. - Я сам вас провожу до кают-компании... видимо, судьба у меня такая - Императоров сопровождать...
- Принято, - флегматично ответил пилот, даже не думая снижать скорость.
"Затмение" на полной скорости пронеслось мимо яхты, Кас рванул штурвал на себя, одновременно снижая мощность двигателя. Корабль выполнил малую петлю, остановившись как раз напротив стыковочного узла.
- Погрешность стыковки - три метра, - выдал искусственный интеллект корабля. - Стареете, сэр.
Бурый снова хмыкнул, но от комментариев воздержался.
У шлюза нарисовался было улыбчивый стюард с движениями профессионального убийцы, но по едва уловимому жесту Бурого тут же ретировался куда-то по своим делам. Короткий переход до дверей кают-компании, гостеприимно открытых перед вошедшими парой стюардов - и навстречу им поднялась девушка в парадном платье.
- Добро пожаловать, господин Маршал.

[Airen Demurg]

Квестор поднялся, услышав звук открывающейся двери, а увидев маршала - безупречно вытянулся по струнке и отдал честь.
Айрен просто кивнула со своего места.
Просто кивнул и Хилл, несколько задумавшийся над тройственностью своего положения. Имперского звания - "капитан", не отменял никто. Республиканского "лейтенанта" - тоже. И в то же самое время - губернатор и так далее...
Бурый вежливо поклонился собравшимся и посторонился, освобождая Маршалу проход к банкетному столу.
На приветствие заместителя Кас на мгновение поднял бровь, на салют Квестора ответил таким же и кивнул дяде и Айрен.
Не дождавшись ответа, Дара слегка удивленно посмотрела на Маршала, чуть заметно пожала плечами и вновь опустилась на свое место.
- Присаживайтесь.
Бурый по ее знаку как-то незаметно исчез из кают-компании.
Расположившись в кресле, Маршал вспомнил одну древнюю пьесу, а точнее, строчку из нее. Поглядев на заместителя, Кас решил отложить "Дамы и Господа, к нам едет..." до лучших времен. Капитан не маленькая, сама разберется.
- Итак?
Дара задумчиво посмотрела на собравшихся, еще раз прикинула, что говорить и делать, и откинулась на спинку кресла, перебирая золотистые кружева на отделке рукава.
- Итак, здесь все свои, можно наконец говорить обо всем откровенно… У нас под боком очень много лет существовало целое государство, о котором никто не подозревал. Империя Лабиринта. Волей Силы оно сейчас в моих руках. Однако ни опыта управления, ни желания этот опыт приобретать у меня нет. По законам Лабиринта я имею полное право распорядиться своей властью как пожелаю, и мое решение будет иметь законную силу, кого бы я ни выбрала своим преемником. Подданные в курсе, что я приняла власть только временно, с тем, чтобы передать ее более достойным… - она чуть помедлила. – Леди Айрен, я знаю, что у вас сегодня день рождения. Прошу принять мой скромный подарок – корону Империи Лабиринта. У вас достаточно нужных качеств, чтобы стать достойной правительницей.
На сей раз отпала челюсть у Хилла, и он сдержал себя от логичного, на его взгляд, вопроса, только героическим усилием воли.
Квестор же после этой фразы, ни говоря ни слова взял откупоренную бутылку с какой-то жидкостью (явно похожей на алкоголь), наполнил бокал на четверть и залпом выпил. Да, действительно, замечательный карьерный рост...
Сказать что от этой фразы Айрен была в шоке – значит не сказать ничего. Она откинулась на спинку стула, сцепив руки в замке на затылке, и глубоко задумалась. Думала она довольно долго, взвешивая все за и против, просчитывая возможные перспективы и риски. Наконец, не меняя позы, она спросила
- Условия?
- Не отменять сделанных мной распоряжений и заключенных контрактов, - спокойно ответила Дара. – Мне бы хотелось, чтобы 181-я так и осталась… личной эскадрой правителей. Людям нужен дом… что-то за спиной, что будет давать им опору. Когда там лишь пустота, рано или поздно ломается любая воля. Кроме того, нельзя отменить традиции и законы самого Лабиринта – попытка чревата тем, что найдется еще какой-нибудь наемный капитан… и династия в очередной раз сменится.
Айрен помолчала еще несколько мгновений, глядя в потолок
- По-моему, я три раза пыталась добиться того же своими силами… Безрезультатно, замечу… Кстати, а почему не он? - фаллиенка кивнула в сторону Маршала, - у него опыта явно больше, чем у меня.
- Наверное, просто не было подходящих учеников? – предположила Дара. – Для Маршала у меня тоже есть… интересное предложение, но сначала я хотела бы услышать ответ.
- Ученики – это кошмарно. Вот чувствовала я, что тебя надо в ученики брать, просто обязательно, - неожиданно фаллиенка усмехнулась.
- Квест, похоже, для подаренной тобой в прошлом году короны наконец-то найдется достойное применение.
- Это не может не радовать - усмехнулся Квестор - вот только как ты будешь носить ДВЕ короны?..

[Sotnik]

(там же, те же + Каскад)

Дара на миг прикрыла глаза, незаметно переводя дух. Оставалось самое сложное.
- Благодарю, леди Айрен. Вы снимаете с меня непосильную мне ношу… - она перевела взгляд на Каскада. – Господин Маршал, как справедливо заметила леди Айрен, у вас намного больше опыта. Вам уже приходилось управлять Империей. Мне известны причины, по которым вы отказались от власти, и я могу заверить вас, что здесь таких причин не возникнет. С законодательством Лабиринта вы уже ознакомлены… и знаете, что Император и Императрица вовсе не обязательно должны быть мужем и женой. Предыдущий Император мертв, и я, как его преемница, прошу вас принять корону Императора Лабиринта.
Айрен резко села прямо, задев локтем один из стоящих на столе бокалов
- Он?!
На миг во взгляде Дары блеснул огонек – и тут же спрятался.
- Вы что-то имеете против? – голос был мягким. Очень мягким. Настолько мягким, что это казалось невозможным.
Маршал в ответ на предложение лишь фыркнул в кружку и продолжил молча слушать, дегустируя незнакомый сорт чая.
- А хотя… - Айрен вновь уставилась на потолок, откинувшись на спинку стула, - что-то похожее мы уже пробовали, и вроде бы даже не так плохо выходило…Так, и какой же будет ответ?
Фыркнув еще раз, Кас допил чай и поставил кружку на стол.
- Судя по тому, что царственные особы мрут как мухи, работа по чистке предстоит большая. С другой стороны, место для отступления пригодится. При условии, что больше никто не будет знать, - Маршал обвел собравшихся очень внимательным взглядом.
- Об имперской короне – или местоположении этой Империи? – в интонациях Айрен чувствовались крайне ехидные нотки.
- Ну и вообще… бизнес придется на подставных лиц переводить, соправитель какой то непонятный, место невнятное и явно не спокойное…
- И то и другое. Для Галактики будет же лучше, если командир эскадры наемником останется для всех командиром эскадры наемников.
- Граждане Лабиринта умеют хранить тайны, - тихо хмыкнула Дара. - А наемники и вовсе не склонны распространяться о своих внутренних делах... - последние слова она выделила голосом, подчеркивая, что смена власти в Империи - как раз такое внутреннее дело. - Ну и, чтобы у вас не оставалось сомнений в выгодности сделки, напомню, что годовой бюджет государства составляет... - она назвала цифру.
- Причем здесь эти цифры? - вдруг встрял Квестор - это государство триста лет прожило независимо от кого бы то ни было. Это уже о многом говорит.
- Например, о том, что ему было чем отстаивать эту независимость, - напомнила Дара. - У них есть свои технологии. И свои техники Силы, с которыми мы во внешнем мире не сталкивались.
- Так то бюджет… Не сильно кстати отличается от бюджета Черного солнца. А личная Императорская зарплата? – тон однако был шутливым. Айрен для себя уже все решила.
- Не сильно, - кивнула Дара. - Но делить придется только на двоих. И никаких противоречий с законом. Что до зарплаты... Она ограничена только личными запросами правителя.
Дожидаться, пока потенциальные правители придумают повод для отказа, Дара не стала, нажав кнопку на спрятанном под кружевами браслете связи. Двери в очередной раз распахнулись, впустив четверку гвардейцев в церемониальной броне с обнаженными мечами, и Бурого с бархатной подушкой в руках. На подушке лежала императорская корона.
Дара поднялась из-за стола, вышла на свободное пространство, повернулась к столу. Гвардейцы встали вокруг нее по углам воображаемого квадрата, Бурый пристроился позади.
- Леди Айрен, господин Маршал, прошу вас подойти ко мне.
- Надеюсь, все запомнили, что я сказал, - заметил Кас, вставая и подходя ближе.
Оставалось лишь надеется, что Дара не ошиблась в своем выборе. Поскольку сама Айрен была совершенно уверена, что она найдет, что делать со своей империей. Так что – она встала со своего места и подошла к Даре. Чувствовалось, что момент записывают – а портить хронику ей не хотелось.
Гвардейцы опустились на одно колено, опираясь на упертые в пол мечи. Дара передала Айрен карточку – свидетельство, что она теперь является гражданкой Лабиринта, и сделала знак Бурому подать корону.
- Свободным изъявлением своей воли… - начала она тщательно выученную наизусть формулу передачи власти.
Сверкнув драгоценными камнями, корона опустилась на голову Императора – бывшего и настоящего. Потом – когда-нибудь, когда все они будут далеко отсюда, годы – обычные и световые – спустя, может быть, они будут вспоминать этот день с улыбкой. Но сейчас Дара была предельно собрана, как перед боем.
Бережно сняв с себя вторую корону, она опустила ее на голову фаллиенки, отступила на пару шагов, становясь рядом с Бурым, и поклоном новым правителям завершила церемонию. Гвардейцы, поднялись, вскидывая мечи в торжественном салюте.
- Приветствую новых Императора и Императрицу.
Никто не заметил момента, когда Хилл вставал. Зато вскинутый в салюте ван-шен, не заметить было невозможно.
- Приветствую новых Императора и Императрицу, - эхом прозвучал его голос.
Через мгновение к приветствию присоединился и Квестор, отвесивший двойной поклон и также повторивший эту фразу.
- Приветствую новых Императора и Императрицу.

[Дара Райвен]

те же там же

Непривычная тяжесть легла на голову. Да, отказаться теперь уже точно не удастся. Зато, можно было не сомневаться в том, что скучно – не будет еще довольно долго. Уже за это можно было сказать Даре спасибо
- Благодарю за оказанную мне честь.
- Благодарю, - ответил Кас и уселся вновь. Ощущения были давно забытые. И вместе с ними вспоминались права и обязанности.
- Я вас ненадолго покину, - Дара приподняла подол парадного платья. – Мне надо переодеться.
И выскользнула за дверь, оставив гостей и новых хозяев приходить в себя. Следом за ней кают-компанию покинули гвардейцы и офицер с обожженным лицом.
Айрен задумчиво посмотрела вслед убежавшей Даре.
- Квест, солнце, налей мне пожалуйста чего-нибудь…
Квестор почесал затылок, рассматривая уставленный стол, после чего мудро рассудил, что уже попробованный напиток - не самый худший и, взяв бокал, наполнил его до краев
После - поднес к Айрен, широко улыбаясь
- Прошу, Ваше Величество.
- Не издевайся, а… - бокал Айрен осушила залпом, даже толком не распробовав вкус.

Императорская каюта, спешно переоборудованная под вкусы недолгой хозяйки, встретила тишиной. Впрочем, чему там было шуметь? Шин облопался и дрых, по своему обыкновению, на кровати лежала загодя заготовленная форма пилота 181-й… Оставалось избавиться от последнего свидетельства отданной власти.
Дара выскользнула из платья, бережно повесила его на стойку для парадной одежды, и вернулась за формой. Черная ткань привычно облегла тело, словно вторая кожа, ножны с парадной перевязи перекочевали на пояс. Вот и все…
Можно было возвращаться.
Дара направилась к двери.
В кают-компании все еще витало некоторое напряжение. Окинув взглядом собравшихся и убедившись, что все живы, целы и даже не пьяны, девушка направилась к вице-королю Набу. Разрешение Айрен у нее было, а откладывать такие дела в долгий ящик она не привыкла.
Остановившись перед Мэттом, Дара сдержанно поклонилась и негромко спросила:
- Окажете мне честь, взяв в ученицы, мастер Хилл?
Хилл внимательно посмотрел на экс-Императрицу, и припомнил пару моментов.
- Школа Матукаи ждет, - Алый помедлил и продолжил. - Ученица.
- Благодарю, - просто ответила Дара. - Когда мне приступать?
- Начать можно на Ангелладе, там есть все условия, - улыбнулся матукай. - Долетим до Набу, начнем серьезные занятия.
Дара чуть помедлила, оглянулась на Квестора.
- Да, мастер. Лейтенант, можно вас на пару слов? – и решительно направилась к двери.
Квестор облегченно вздохнул про себя. Варианты того, как оказаться наедине с Дарой он продумывал с того момента, как ступил на борт, но, похоже, это и не понадобилось.

[Квестор]

За дверями кают-компании Дара свернула направо, в пустой коридор, ведущий к шлюзу - вряд ли там сейчас кто-то мог находиться. Завернув за поворот, она остановилась, прислонившись к переборке и закрыв глаза. Чудовищное напряжение последних дней еще рано было отпускать...
Квестор, получив долгожданную возможность, крепко прижал Дару к себе. Наконец-то..
Спрятав лицо на его груди, девушка выдохнула сквозь сжатые зубы, впервые за все это время чувствуя себя в безопасности.
Но для нее все закончилось. У нее впереди - обучение на мирной, безопасной Набу. А для них - все только начинается...
Но это - тоже потом.
- Прости, что ничего не сказала заранее, - тихо шепнула Дара.
Спустя вечность - или мгновение, как узнать, если время остановилось? - Дара открыла посветлевшие глаза.
- Квест... что нам делать дальше?
- Давай улетим отсюда?..
- Куда? - шепнула девушка. - Я с разрешения Айрен приняла ученичество. А ей сделала слишком опасный подарок. Там не любят чужаков... Мне - на Набу, ей - в Лабиринт, разбираться с тамошними интригами...
Вопрос - а с кем ты? - остался незаданным. Но повис в воздухе.
- Куда угодно. Хотя бы на Набу. А с ящиком Айрен справится. Ей под силу справится с десять такими ящиками..
Дара снова прижалась щекой к его груди.
- Мне было бы спокойнее за нее, если бы я знала, что за ее спиной - верный человек, который не предаст...
Она прикусила губу. Выходило, будто она гонит его от себя - но как еще объяснить, что они дороги ей оба, и что ей самой сейчас впору разорваться надвое - чтобы развить свои способности, так неожиданно получившие новое направление, и тем самым усилить эскадру - и чтобы самой оказаться тем человеком, который будет тенью за троном новой Императрицы? Тенью, которая не подпустит ни одну змею...
Дара опустила ментальные щиты, позволяя просто заглянуть и прочитать, что творилось сейчас в ее душе.
Виго легонько коснулся её затылка, улавливая внутреннее настроение.
- Я понимаю, но... Я не оставлю тебя сейчас.
"По крайней мере, я сделала что могла..."
Дара молча кивнула, вновь опуская ресницы.
Нет, она бы ни на миг не обиделась, если бы виго решил остаться с Айрен - ей действительно было бы намного спокойнее за наставницу. Нескольких дней в Лабиринте и срывающегося голоса покойного Императора на диктофоне ей хватило, чтобы понять - она сама с этим не справится. Получается, просто сбежала, подставив вместо себя одного из самых дорогих существ во Вселенной...
Дара знала, что никогда не простит себе, если с Айрен что-нибудь случится. Но требовать от Квестора, чтобы он остался и защищал фаллиенку, она не могла.
И с этим чувством вины ей теперь придется жить - пока все не закончится, так или иначе...
Но как бы ни закончилось - сейчас рядом был еще один дорогой человек. И какое-то время будет.
- Спасибо, Квест...
Узкая ладонь скользнула в нагрудный карман кителя, извлекая маленькую карточку.
- Чуть не забыла... Тебе тоже подарок. Извини, что без гвардейцев... Его я подписала лично.
Виго спрятал паспорт во внутренний нагрудный карман, и, вновь, прижав девушку к себе, поцеловал в губы.
- Нам пора возвращаться, - возвратив поцелуй, шепнула Дара. - А то сейчас два счастливых по самое не могу Величества отрядят на наши поиски всю гвардию.
«И мне до зеленых ситенят повезет, если я отделаюсь одним повышением…»
У самых дверей кают-компании Дара остановилась, оглядываясь на виго через плечо.
- Квест... Ты только не подумай, что я не хочу тебя видеть. Но... Я там была. Я видела этих людей. Я чувствовала то, что они испытывают к нам, пришлым. Меня вызвали на дуэль только за то, что я извне, и что мне доверили довести до места крейсер... У меня там была команда, которой я помогла - они меня поддержали. Ее поддержать будет некому. Она окажется там совсем одна... Я знаю, она сильная. Она с ними справится, да. Но когда я думаю о том, что она будет испытывать, оказавшись там совсем без поддержки, зная, что мы оба выбрали безопасность... Мне становится очень горько.
Квестор глубоко вздохнул и произнес.
- Я понимаю, что это неизвестная земля. А еще, я тебя там чуть не потерял. Но, возможно, мне действительно следует поступить, так хочешь ты.. Хотя я вообще не понимаю, зачем нам нужен этот чертов ящик..
- У меня был приказ выжить, - полушутя-полусерьезно напомнила девушка, тронув пальцем амулет сквозь плотную ткань формы. - Я и выжила... как смогла. Черному Солнцу Лабиринт, может, и ни к чему. Но нашим людям нужен дом. А Айрен все-таки стоит короны... Уж если мне ее вручили против моего желания, почему не передать ее тем, кто достоин? Тебе не нужно. Мне тоже. Но такие подарки судьбы лучше держать под контролем...
- Под контролем...Ладно, пошли уже. Но обещай, что как только я вернусь - обязательно полетим куда-нибудь отдыхать. Вдвоем. Одни. Без всякой чертовой военной связи.
Вместо ответа его шутливо потянули за прядку волос, вынуждая склонить голову.
- Вот когда вернешься, тогда и поговорим, - тихо хмыкнула Дара. - Чтобы не расслаблялся.
И, влепив виго поцелуй с занесением в щеку, промаршировала в кают-компанию.

[Airen Demurg]

- У нас тут коронация, или похороны? - улыбнулся Хилл, которому начало надоедать молчание.
Айрен села обратно на свое место, сняла с головы корону и начала ее рассматривать
- Пока еще коронация, но кто знает, кто знает…
Проводив взглядом сбежавших, Каскад неопределенно хмыкнул и потянулся к коммлинку. «Оставь их в покое, - пришла посторонняя мысль. – А то сейчас будет третье похищение».
«И кто кого на этот раз?» Комментировать присутствие постороннего в кают-компании Маршал не стал. Уж если Каге решил сам себя пригласить на церемонию, стало быть, у него были на то серьезные основания.
«Взаимно, друг друга, - пояснил Тень. – Дети друг по другу соскучились, займись лучше делом…»
От этой увлекательной беседы Маршала отвлекли соправительница и дядя.
- Предлагаешь сразу казнить или сначала помучить как следует?
- Помучить само собой… - Айрен положила корону на стол – и плеснула себе вина - Хилл, присмотри за ней... пожалуйста.
- А я так надеялся, что ты станешь настолько же доброй, насколько прекрасно выглядишь… - Каскад сосредоточенно изучал несколько чайников. «Попробуй тот, что в центре», - посоветовал Каге. Хмыкнув, Маршал высыпал в кружку мало не половину сахарницы, отправил туда же изрядное количество молока, и залил все это крепким черным чаем с отчетливым запахом каких-то фруктов.
«Варвар…»
«Отстань, а то пить заставлю…»
Каге мгновенно исчез – даже в Силе. Видимо, опасался прилипнуть к броне.
- Присмотрит, присмотрит… Мне еще надо придумать, что с ней сделать за этот… подарок. Дядя, ты как думаешь, повысить до генерала или сразу комэском назначить?
- Даже и не знаю, - улыбнулся Мэтт. - Но что то мне кажется, что генерала мне будет учить как то не с руки.
- Значит, будешь учить комэска, - решил Каскад. – Впрочем, с ноги учить тоже можно… Хм…
Конец фразы утонул в чае.
- Не слишком - два комэска в одной эскадрилье? - усмехнулся Хилл и внезапно добавил. - А я бы полетал у вас, поизучал "подарочек". Жаль - заканчивается время на свободные полеты, дел на Набу накопилось...
Айрен посмотрела сквозь бокал на свет. На душе у нее было как то не спокойно – и немного грустно. Хотя с чего бы это?
- Комэск - это хорошо… Кас, скажи – у тебя есть планы на «подарочек»? На ближайшее время?
- Планы? – Маршал оторвался от кружки. – Да. Держаться от него как можно дальше. И появляться как можно реже. Корона – это, может, и приятно, но очень заманчиво для тех, кто смотрит на нее издали. А учитывая оригинальную манеру передавать власть… Чем меньше будет возможностей у желающих ее получить добраться до меня, тем лучше они успеют привыкнуть к мысли, что у них новый Император. Кстати. И тебе то же самое советую.
Такая длинная речь, видимо, вызвала у него приступ сильнейшей жажды – Каскад уткнулся в свой чай.
"И эскадрилий у меня в эскадре намного больше, чем одна", - донеслась до Хилла мысль, которую его племянник не удосужился озвучивать.
- Логично. Но – не интересно, - Айрен оскалилась в неожиданной хищной усмешке, - я, пожалуй, присмотрюсь к тому, что у них там происходит. Это должно быть весьма нескучно.
- Если станет совсем уж весело, приглашай. Присоединюсь к веселью, - флегматично отозвался Император и покосился на дверь.
- Обязательно, - хмыкнула фаллиенка, наконец-то пригубив свое вино.
«На самом деле у меня война на носу, - мысль была спокойной, холодной и отчетливой, как щелчок взведенного затвора. – Но чем смогу…»
«Если тебе внезапно станет скучно на этой войне – ты знаешь к кому обратиться», - в ответной мысли читалась усмешка.