РПГ: [Глубокий космос] Опции

[Рэнфри Вестгейт]

Система Мегера
Вайл, Клякса

Еще до восхода солнца со двора донеслись пронзительные звуки, как будто кто-то пытался пилить ржавый железный лист тупой ножовкой.
Именно они разбудили Кляксу, который едва успел впрыгнуть в одежду – ноги сами понесли его на звук. Во дворе явно что-то происходило.
Во дворе кипело кровопролитное сражение. Над головой Джеррила реяли несколько крупных птиц, при ближайшем рассмотрении оказавшихся драконами. Самыми настоящими, похожими на лагарто, но с крупного гуся размером. Пара горластых летунов уже валялась посреди двора, слабо трепыхаясь, остальных Джеррил отгонял от грядок длинным шестом. Отполированное частым употреблением древко с угрожающим гудением рассекало воздух.
- Это – драконы?! – возопил Клякса спустя несколько мгновений наблюдения за действиями бывшего магистра. Шестом тот крутил вполне профессионально. Как-то даже талантливо.
- Они самые, - подтвердил Джеррил, сшибая еще одного грядочного агрессора. - Вкусные, но до чего же прожорливы...
Лишившись четвертого собрата, стая почла за благо ретироваться и начала набирать высоту, издавая уже знакомые Кляксе душераздирающие звуки.
- Все, до полудня не появятся, а там кто-нибудь присмотрит за домом, - Джеррил вытер взмокший лоб рукавом и повернулся к джедаю. - Буря только что кончилась, скоро корабль должен быть здесь.
- Зачем тебе эта Обитель? – негромко спросил Клякса, рассматривая драконоборца. – Ты сильный одаренный и можешь себе позволить вызывать сюда корабли… Я должен поверить, что ты – обычный отшельник?
Джеррил стоял, опираясь на шест, и смотрел в светлеющее небо.
- Когда-то я прилетел сюда, чтобы познакомиться с учением населяющих Обитель людей, - негромко отозвался он. - Они верят, что когда всему в Галактике придет конец, Обитель станет колыбелью новой жизни. Я улетал и возвращался снова, пользуясь просветами в бурях, пока однажды не понял, что не хочу больше улетать. Первое, чему нас учат, когда мы приходим в Ордена, так это тому, что вес и размер не имеют значения. Здесь я узнал, что значения не имеет многое из того, что казалось таким значительным в той, прежней жизни. А то, что казалось неважным, обрело новый смысл...
Он перевел взгляд на Кляксу.
- Я вызываю корабль не для тебя и не для себя. Там, наверху, есть те, кто очень хочет до меня добраться. Я делаю это для них.
- И с какой целью они хотят до тебя добраться? – уточнил Клякса.
- Не для того, чтобы узнать рецепт похлебки из драконов, - безмятежно отозвался Джеррил, снова запрокидывая голову к небу. Там зародился низкий гул двигателей идущего на посадку корабля.
- Навязываться не буду, - пожал плечами джедай. – Но даже форс уровня падавана с опытом мастера не так уж плох в союзниках.
- Уже не падавана, - голос Джеррила остался таким же безмятежным. - Я ослабил контроль.
- Зараза, - со вкусом выругался Клякса и добавил пару выражений на своем странном диалекте татуинского криминалитета. – Неслабо тебя затравили, если ты так перестраховываешься.
- Я тебя страховал, - пояснил экс-магистр. - Сразу нельзя возвращать способности, может плохо кончиться.
В небе показалась сверкающая металлическая капля.
Клякса молча наблюдал за посадкой.
- И все же, кто ты такой? – прямо спросил он, когда корабль завис на репульсорах перед тем, как окончательно коснуться земли.
- Когда-то меня звали Вайл Тран, - отозвался Джеррил, глядя на опускающуюся аппарель. - Я был наставником Рыцарей Империи, и сейчас моя голова стоит миллион кредитов. Ты идешь?
- Иду, - уверенно отозвался Клякса. – Я не настолько богат, чтобы дарить такие деньги кому попало. А я о тебе слышал! Только не думал, что ты... Гм… Отошел от дел.
- Я тоже не склонен разбрасываться миллионами, - подакнул ему Вайл, взбегая по аппарели. - А дела... Это не я от них, это они от меня отошли. На какое-то время. Пора возвращаться.
Клякса хмыкнул, еще раз посмотрел на битые драконьи тушки и бросился следом.

[Дара Райвен]

Борт "Альдеры". Где-то в пространстве.
Вестгейт, звено Лиса.

Пока Рыцарь занималась отработкой пилотажа, Тени в кают-компании устроили военный совет.
- Боевая задача не поставлена, цель полета не обозначена, - задумчиво подытожил Лис. - Выводы?
- Танцор нам головы оторвет, - последовал вывод. - Что делать будем?
- Связаться с Танцором и доложить о ситуации, - вздохнул лидер звена.
Окончательно выяснив отношения с автопилотом, Рапира в тишине рубки ушла в неглубокий, но устойчивый транс. Простая медитация с использованием ощущений от связи в Силе вместо точки сосредоточения помогала упорядочить разрозненные мысли и успокаивала. Шелест голосов из динамиков рубки заставил девушку сбросить концентрацию:
- И о чем будем докладывать? - задушевно осведомилась она.
- О ситуации, - дипломатично уточнил Тень. - Не сообщать же, что вы похитили звено, мэм.
- О каком похищении речь? - едва заметно улыбаясь, уточнила Рэнфри. - Между прочим, ты мне сам разрешил.
- Ну, это нам самое время спрашивать, о каком, - съехидничал Шакко. - Куда летим, чего хотим - ничего не понятно. Как насчет внести ясность?
- Несу-несу, - вздохнула Рапира, выбираясь из пилотского кресла. - Дотащить бы...
Рыцарь недаром отобрала у Генко штурвал - ей вовсе не улыбалось спустя прыжок-два вновь оказаться на орбите Набу. А этот тихий заговор Теней вообще навевал мысли о Найроди...
Слайд-дверь, лесенка, и ясность наконец была дотащена до кают-компании. - Заговорщики, - проворчала Рапира и активировала голопроектор.
- Вот чья бы банта мычала... - проворчал Лис, с живым интересом ожидая продолжения. - Там никак ничего нельзя было сказать? Или шпионы уже даже в Школу пробрались?
- Так никто же не спрашивал, - безмятежно отозвалась девушка, бросив на командира звена кристально чистый в своей наивности взгляд.
Тем временем голопроектор продемонстрировал Теням несколько человеческих фигур. На третьей Рапира нажала на клавишу "стоп".
- Это Чинуа, - проинформировала Рыцарь. - Террорист, Темный форс неизвестного ранга, один из кураторов проекта "Возрождение". Летим в гости.
- Зря не спросили... - протянул Лис, исчезая из виду - и из Силы. Одновременно с ним исчезло все звено. Спустя мгновение погасли маркеры опознания "свой-чужой" - Тени больше не светились на тактическом дисплее брони Рыцаря.
- Без доклада Танцору или Шиноби никто никуда не летит, - проинформировала Рапиру пустота в кают-компании.
- Губернатор разрешил, - с прежней безмятежностью сообщила Рэнфри, на всякий случай отправляя приказ на центральный компьютер: "Система, готовность к динамическим маневрам".
- Я правильно понимаю, что вы собрались действовать через голову координатора операции? - с любопытством уточнила Рыцарь. Правда, в Силе от нее не веяло ничем, кроме спокойной сосредоточенности.
У двери в кокпит проступила фигура в броне.
- Я правильно понял, что координатор группы собирается проводить операцию без предварительной подготовки? - уточнил Лис.
- Нет, - дружелюбно обронила Рыцарь, прислушиваясь ко всему, что происходило в Силе.
В Силе все было тихо, мирно и спокойно. Так спокойно, что от этого вполне могло стать слегка не по себе.
- Не вижу никаких признаков предварительной работы звена по боевой задаче, - прохладно намекнул Тень.
- Я тоже не вижу, - не меняя тона, заметила Рапира. - Звена - не вижу. Вижу людей в броне, которые во время постановки боевой задачи позволяют себе разбредаться по кораблю и препираться с координатором.
- То есть "летим в гости" - это теперь называется постановкой боевой задачи? - изумился Тень. - А я наивно думал, что сначала надо получить информацию, прогнать на тактическом симуляторе, согласовать с командованием и разведгруппой... А то мы в гости, а там чаепитие с кордебалетом...
- Нет, это та фраза, на которой ты меня перебил, - Рапира начинала хмуриться. Едва заметно внешне, но ощутимо в Силе. - Продолжаем инструктаж или предоставить вам возможность продолжить ваш междусобойчик?
В Силе отдалось едва уловимое сомнение - Тени решали, то ли выслушать, что им скажут, то ли брать Рыцаря и сдавать Танцору перевязанной ленточкой, от греха подальше.
- Продолжаем, - невозмутимо сообщил Лис. Звено из невидимости не вышло, но слабое ощущение напряженного внимания давало знать, что Тени где-то рядом.
- Я начинаю думать, что сделала большую ошибку... - себе под нос пробормотала Рапира, не уточняя, впрочем, какую именно.
- Развединформация в настоящее время поступает на наши тактические компьютеры от группы Шиноби. Что касается остального... Голова этого человека нужна лично мне. Губернатор дал слово не препятствовать, а вот станете ли вы участвовать в этой авантюре - решать вам и только вам. Лис, ты слышал все, что было сказано в медблоке, не так ли?
- Слышал, - с прежней невозмутимостью согласился Тень. - Теперь думаю, не организовать ли координатору внеплановый отдых на курортной планете...
Он впервые за весь разговор пошевелился, отходя от двери в рубку и садясь на свободный диван.
- Если там работает группа Шиноби, то нам делать с ними на одном поле нечего. Я правильно понимаю, что в основе лежит не действительная необходимость в операции, а личные мотивы?
- У группы Шиноби своя задача, - Рапира шевельнула облитыми броней плечами. - Личные мотивы ведут меня как раз на курортную планету, вот досада...
- Помочь? - посочувствовал Тень. - А то это у нас быстро... Раз - и на курорте.
Он щелкнул застежками шлема, и на Рыцаря уставились внимательные глаза диверсанта.
- А если серьезно, то я не уверен, что объединенных сил группы хватит на Темного неизвестного ранга. Если нарвемся на кого-то вроде того же Танцора...
Договаривать он не стал.
- Вроде Танцора? - переспросила Рыцарь. - Исключено... Нет, Лис, мы там будем не одни.
Рэнфри затянула паузу, подбирая слова.
- Если мы не хотим, чтобы мародерский флот явился к Найроди, размахивая как знаменем пленным... - Рыцарь почти жалобно глянула на Лиса, но все же выговорила - тихо и виновато: - ... Императором... Придется поднапрячься.
Лис тихо, но очень выразительно присвистнул. Услышанное он оценил мгновенно. Рыцарь такими вещами шутить не станет, если замешана безопасность Императора, держать бесполезно. Если выдала такие сведения, значит, положение серьезное. А возможность повлиять на эту ситуацию упускать нельзя.
- Шиноби знает? - никаких команд не прозвучало, но Тени вышли из режима полной маскировки, рассаживаясь за голостолом. - Работаем...
- Шиноби не знает, - констатировала Рыцарь. - У его группы другая задача... А нам предстоит пронаблюдать за встречей Магистра Вайла и Чинуа. Если они схлестнутся, убить последнего будет проще. Если нет - хочу знать, о чем пойдет такой личный разговор. Заодно и Хилла новостями порадуем.
- Чинуа бы не порадовать такими новостями... - донеслось от Лиса. - Способ проникновения?
- Была у меня идея, но ты не оценишь, - вздохнула Рыцарь. Смазанные образы идеи мелькнули и растворились в Силе. - Поэтому предлагаю зайти по методу Шиноби, но в другом месте базы...
- Если под идеей понималось намерение подарить противнику все твои секреты, то я точно не оценю, - отозвался Лис. - Если по методу Шиноби, то...
Тени склонились над проекцией.

Сообщение отредактировал light of the honour - 28 Июнь 2012, 00:14

Причина редактирования: Поправил хвост. Свет.

[Рэнфри Вестгейт]

Борт яхты Нойса
Эдвин, Хайни

На борту яхты представительского класса, с помпой отправившейся в полет из эллинга Школы, винтовку у Хайни вежливо, но непреклонно отобрали.
- На поверхности развлекаться будем, - пояснил Нойс, заталкивая кейс с оружием в сейф. - Лететь не так чтобы долго, давай я лучше тебя научу заваривать чай.
Девушка проводила винтовку взглядом. Вышитый на груди дракончик колыхнулся от тяжелого вздоха: если для помощника губернатора это был рабочий инструмент, для Хайни легкая снайперка стала одной из существенных деталей новой жизни, чем-то вещественным и осязаемым, подтверждающим, что сказка, в которую девушка вдруг попала по милости Тени, не исчезнет в один миг.
- Не откажусь, - согласилась Хайни, старательно не поглядывая на сейф. Внутренний климат корабля, комфортный для набуанца, для нее все еще казался прохладным, и горячий чай был бы очень кстати.
- Тогда добро пожаловать на камбуз, - бархатным голосом пригласил ее Эдвин. - Да, забыл предупредить, я тиран и эксплуататор, так и норовлю переложить на других часть своих обязанностей...
Камбуз встретил их простором, современным оборудованием и не поддающимся перечислению ассортиментом продуктов.
- Маловато, но для первого раза сойдет, - задумчиво изрек Нойс, обозревая битком набитый какими-то пакетами шкаф. - А начнем мы, пожалуй, с воды...
Хайни округлившимися от удивления глазами рассматривала содержимое шкафчика. Это не помешало ей весело хмыкнуть:
- Эксплуататор? До настоящего хатта тебе кушать и кушать, а на Морро ты совсем не похож. Даже если прицепить крылышки…
- Крылышки? - в тон отозвался Нойс, добывая из нижнего отделения несколько бутылок с водой и наливая из каждой понемногу в прозрачные чашки. На вид вода в них была совершенно одинаковой. - Хатт с крылышками смотрелся бы бесподобно... Какая вода, на твой вкус, лучше для заварки?
- Я не знаю, - растерянно отозвалась девушка, с кошачьим любопытством кружившая вокруг. – У нас вода с ферм. В пустыне бывает вода из родников, но после фильтров она… - жительница Татуина замялась. – Нет, она ценная, очень, но такая невкусная.
Эдвин подтолкнул к ней пальцем одну из чашек.
- Вот и пробуй, какая вкуснее...
Хайни принюхалась и осторожно сделала глоток.
- А Морро – не хатт… - вспомнила она. – Тойдарианец. Вот это был тиран и эксплуататор! Обещал продать меня.
Девушка потянулась за второй чашкой и честно попыталась найти разницу.
Вода едва уловимо, но отличалась на вкус. Во второй чашке она казалась как-то приятнее - в первой жидкость отдавала чем-то.
Хайни заинтересовалась и потянулась за третьей, не прекращая болтать:
- А потом Шиноби его пристрелил, так что до хаттского гарема я так и не добралась…
- Хаттам самое время объявлять траур, - Нойс услужливо пододвигал чашки, убирая пустые в сторонку. - Невосполнимая потеря... Так что насчет вкуса?
Хайни с видом эстетствующей леди покачала третью чашку в руке, отпила глоточек и решительно указала на пустующую вторую.
- Пожалуй, эта, - и девушка тут же смутилась, сообразив, что ей только что сделали комплимент. Она робела перед Нойсом – самую чуточку, ровно настолько, чтобы избегать случайных прикосновений и не стоять слишком близко. В этом не было и тени недоверия, но почему-то в присутствии помощника губернатора девушка из лихой наемничьей ватаги теряла большую часть привычной, несколько наигранной раскованности. Возможно, рассыпалась прежняя маска…
- Неплохо, - согласился Эдвин, выуживая из батареи бутылок нужную. - Чем мягче вода на вкус, тем меньше в ней посторонних примесей, тем богаче букет может оказаться в чашке... Дистилированная, правда, мало подходит. Она не невкусная, она... никакая.
Вода с бульканьем полилась в чайник. Определя его на конфорку плиты, Нойс продолжил лекцию:
- Пока вода греется, можно подобрать купаж... Даже простой чай, правильно заваренный, очень хорош, но в особенных случаях...
Что-то странное прозвучало в его голосе, когда он произносил последние слова.
Хайни отбросила с глаз зеленую челку. Правильно заваренного чая на Татуине тоже не бывало, в этом она убедилась после первого же ужина в Школе.
- Для особенных случаев – нужно что-то особенное? – логично предположила она и сунула нос в ближайший вкусно пахнущий пакет. Это была прекрасная попытка выиграть время для попытки справиться со стремительным порозовением. Жаль только, успехом она не увенчалась. Хайни напомнила себе о десятках мужчин, говоривших ей комплименты разной степени сомнительности, и с ужасом поняла, что Нойс на их фоне заметно выигрывает. Ну очень заметно.
Это был полный провал, и Хайни, смирившись, вынырнула из пакета. Мало ли, отчего она краснеет. Прохладно здесь, вот и…
«Глупо», - самокритично подумала наемница. – «Чтобы покраснеть от холода, нужно попасть в какой-нибудь страшный мороз. Минус десять, наверное… А здесь по их меркам тепло…»
- Да, - согласился Эдвин, перебирая пакетики. - Кстати, жесткая вода тоже может оказаться полезной. Но совсем для других случаев... Вот этот цветок, маргаритка с Фалиена, в мягкой воде дает прекрасный аромат... - в сухую чашку упало несколько засушенных цветочных головок. - А в жесткой, если добавить пару других интересных компонентов, внезапно вызывает сонливость у человека...
Он деловито шуршал пакетиками, что-то доставал, нюхал, пробовал на зуб, иногда роняя в чашку очередной ингридиент. Потом отложил пакеты, искоса глянув на девушку, и пересыпал содержимое чашки в заварочный чайник.
- У рептилий такой купаж на жесткой воде вызовет не сонливость, а паралич дыхательной системы, - как ни в чем не бывало продолжил он. - Иногда бывает полезно.
Вот это было именно то, чего не хватало Хайни, чтобы жестко себя одернуть. «Размечталась…», - в собственный адрес мысленно фыркнула она, пытаясь усилием воли согнать со щек остатки предательского румянца. – « О деле думай!..»
- Паралич – тоже внезапно? – серьезно уточнила она, принюхиваясь к поплывшему по камбузу запаху. Пока он был едва ощутим, но когда крышку заварника поднимут, станет намного сильней…
- Не совсем, - невозмутимо отозвался Нойс, приподнимая крышку чайника. - О, самое время. Смотри, со дна начинают подниматься пузырьки, ниточками, как бусы. Еще чуть-чуть, и...
Горячая струя потекла в заварочник, и по камбузу поплыл густой аромат каких-то незнакомых трав.
- По правилам положено сначала обдать чайник кипятком, чтобы он был горячим, когда в него закладывают чай, - пояснил Эдвин. - Но когда в купаже присутствуют цветы и травы, делают так...
Донышко заварочника как раз пришлось по горловине чайника. Убавив огонь до минимального и оставив заварочник доходить на пару, помощник губернатора наконец повернулся к Хайни.
- А на мягкой воде и без этой пары ингредиентов получается отличный напиток для первого дня отпуска в приятной компании, - подытожил он, с интересом разглядывая слабые следы румянца.
- И как же действует этот отличный напиток? – после всего вышесказанного Хайни не могла не уточнить. Взгляд снайпера она встретила открыто и прямо, но хватило ее ненадолго – от силы на несколько секунд, потом синие глаза уставились куда-то мимо Нойса. Ну очень симпатичная чашка там на столике, прямо спасу нет – смотрела бы и смотрела. Вон какие цветочки нарисованы, залюбуешься. Наверное, набуанские. «На чашку смотри, на ча-ашку…»
- А вот минут через пять и выясним, - обрадовал ее Эдвин, вручая большое блюдо. - Не поверишь, самому любопытно. Все, что полагается к чаю, воооон в том шкафу. Подбирай на свой вкус.
Хайни радостно ухватилась за тарелку и отправилась извлекать – на свой вкус – засахаренные фрукты, печенье с корицей и дробленые орехи в мягкой карамели. С некоторым сомнением девушка взвесила в руке лимон и обернулась на Нойса:
- Нарезать?
Нойс с таким же сомнением посмотрел на золотистый плод в ее руке, приподнял крышку заварника, принюхался и покачал головой.
- Мне кажется, будет лишним, но если хочется...
Лимон вернулся на свое место, и Хайни тоже. Наемница трепетно прижимала к себе блюдо со сладостями.
- Так пойдет? – обеспокоенно уточнила она. – Или взять для тебя еще что-нибудь?
Нойс отозвался не сразу, словно смысл вопроса доходил до него через другой рукав Галактики.
- Что? - переспросил он. - А, нет... Я тут подумал, к этому должен хорошо подойти мед...
Он отвернулся с едва заметной поспешностью, доставая из верхнего шкафчика стеклянную баночку с плотной массой нежного сливочного оттенка.
- Этот - из белого донника, - задумчиво прокомментировал он, водружая баночку на стол рядом с блюдом. - И наверное, можно наливать...

[Дара Райвен]

Борт яхты "Лунная дорожка"
Хайни, Нойс.

Хайни присела на стул и принялась наблюдать за священнодействием, вдыхая запах свежезаваренного чая – необычный и очень приятный. Эдвин был прав, мед подойдет… Ужасно дорогое по татуинским меркам лакомство.
Отставив в сторонку заварочник, Нойс по несколько секунд подержал в струе пара подготовленные чашки - набуанский фарфор на борту набуанской же яхты был делом само собой разумеющимся. И само собой, требовал соответствующего обращения. Когда темно-золотой напиток полился в полупрозрачные чашки, запах трав стал почти одурманивающим.
- Маргариток надо было класть меньше, - задумчиво обронил Эдвин, пробуя результат своего эксперимента, подумал и добавил: - Или больше... Хотя... в самый раз.
Хайни щурилась над чашкой, вдыхая пар и согревая ладони о фарфор. В жидкости цвета темного янтаря плавали тонкие лепестки.
Наемница не размышляла о количестве маргариток, просто наслаждалась запахом. Если цветы в данном случае дают только аромат – в чем она несколько сомневалась – в таком случае их было вполне достаточно. Запах и так приятно кружил голову. Первый же короткий глоток согрел девушку, после второго идущее откуда-то изнутри тепло усилилось, потом был третий, и Хайни вдруг поняла, что невыразимо долгое мгновение рассматривает автора этого шедевра. Ненавязчиво. По крайней мере, ей так казалось.
Устремленный на нее сквозь облачко душистого пара взгляд был задумчивым и пытливым одновременно - Нойс пил чай и смотрел на девушку, даже не пытаясь прикидываться ненавязчивым. Возможно, это травы превращали кровь в бегущее по жилам пламя. Возможно, нет. Сейчас это интересовало его менее всего.
Хайни показалось, что Нойс, даже не будучи одаренным, видит ее насквозь. Она бы смутилась еще сильнее, но живущее внутри тепло стирало реальность происходящего. Ситуация обретала особый оттенок, становилась уютной, как хороший сон. «В таком сне тоже можно наделать глупостей!» - упрямо напомнила себе Хайни, не сводя глаз с помощника губернатора. И как она раньше не заметила, что у него безукоризненно точные движения?..
«И он… Хороший, да…»
Взгляд девушки тихонько туманился.
- Это все чай? – не без робости уточнила она и потянулась за печеньем.
Случайное прикосновение к руке снайпера оказалось сродни удару током – Хайни чуть не отдернула пальцы, у нее в голове со скоростью взбесившегося спидера прокручивался список всяческих «можно» и «нельзя», «допустимо» и «недопустимо», который плавно перешел в «рассердится/не рассердится, а если все-таки первое, то не выгонит же?», но флер очарования никак не хотел уходить. Осталось только сделать вид, что все в порядке, и отломить кусочек ароматной выпечки. И положить его обратно на блюдо. Девушка не смогла бы проглотить ни кусочка, но ей нужен был повод хоть немного отвлечься от созерцания, пока омут серых глаз не затянул с головой.
От этого прикосновения Нойс вздрогнул, отставляя в сторону уже пустую чашку, и чуть подался вперед, ловя ускользающий взгляд, затянутый легкой поволокой.
- Не уверен... - хорошо поставленный голос дал сбой, сорвавшись на хрипловатый полушепот.
Ладонь Эдвина легла поверх девичьих пальцев, накрывая уверенно и бережно, словно готовую упорхнуть бабочку.
Хайни замерла на стуле. Она все же была одаренной, пусть и необученной, если не считать нескольких уроков, полученных от Шиноби. Происходило что-то непонятное. От прикосновения Нойса тепло внутри девушки оживало, беспокойно тянулось к нему – пальцы под ладонью помощника губернатора мгновенно стали горячими.
- Можно? – неслышно прошептала наемница, поворачивая руку ладонью вверх. Она не очень понимала, о чем именно спрашивает - Хайни не покидало ощущение бушующего вокруг пламени, не пересекающего невидимую границу в нескольких миллиметрах от ее кожи, и нежелание этого огня обжечь или отпугнуть отзывалось в ней голосом призрачно ощущаемой пока Силы.
«Это… Он?», - девушка склонила голову к плечу, пытаясь разгадать застывшее в серых глазах выражение. Ответ был на кончиках ее пальцев, там, где на запястье снайпера едва ощутимо билась жилка.
- Можно... - так же беззвучно отозвался Нойс. Пальцы на миг сомкнулись на ее руке стальной хваткой - и тут же разжались, с ощутимым усилием: Эдвин опасался напугать девушку. Ощущение, так похожее на попытку сканирования, он проигнорировал - сейчас бдительная охрана государственных секретов не значила ровным счетом ничего. Он их не помнил, не знал и знать не хотел - перед ним сидела единственная тайна, которая имела значение, и смотрела синими глазами.
Он еще сдерживал себя, но пальцы сами по себе начали медленно скользить от запястья к локтю, не то лаская, не то подбираясь для удобного перехвата.
Хайни попыталась себе напомнить, кем был этот человек, которого она знала всего несколько дней, но тепло внутри уже превратилось в жар. Пляшущее за невидимой границей пламя - его пламя - подбиралось все ближе. Она не отдернула руку.
Он был опасен и мог смертельно обжечь. Мог согреть так, что ей больше никогда не придется мерзнуть - а Галактика оказалась холодным местом...
Но была одна загадка, ответ на которую Хайни очень хотела знать. Прямо сейчас.
- Скажи мне, что это не чай, - синие озера требовательно уставились на снайпера. "Я тебе поверю..." - Это же... Не только. Я чувствую...
"И не могу понять, что... Или... Боюсь поверить?.."
Пальцы девушки с силой утопающего сомкнулись на предплечье Нойса.
В Силе плеснуло резкой болью, перехватившей дыхание - Нойс задохнулся от этого вопроса. Боль обиды отрезвила, и снайпер подался назад, разжимая пальцы - это было очень трудно сделать, и Нойс медлил, не желая отрываться от такого притягательного, живого тепла под рукой. Страдание во взгляде медленно сменялось отстраненным, замкнутым выражением. Эдвин понимал справедливость вопроса. Но легче от этого ему не становилось.
- Чай - это только чай... - хрипло отозвался помощник губернатора. - Зачем же так плохо думать о себе?
Про то, насколько задело его самого подозрение в попытке опоить девушку, он говорить не стал.
Неожиданную боль Нойса Хайни, пытающаяся поймать малейшие оттенки его эмоций, восприняла как собственную и даже приложила свободную ладонь к груди – что-то щемило там, где находится сердце. Руку снайпера она так и не выпустила. Как он сказал? «Не уверен?..»
- Может быть, я хочу, чтобы ты был уверен… - Хайни выбралась из-за стола, обошла его, не разрывая почти принудительного рукопожатия и склонилась к сидящему Эдвину. – Теперь моя очередь.
Наемница склонила голову, чтобы зеленая челка не закрывала глаза, прижалась щекой к щеке снайпера, крепко зажмурилась – прикосновение опять обожгло, несмотря на его отстраненность - и прошептала на ухо:
- Уверяю - это не маргаритки.
В следующее мгновение тяжелый стол из дорогого дерева отлетел в сторону, сметая попавшиеся по дороге стулья и роняя на пол драгоценный фарфор. Не обращая внимания на жалобный звон бьющихся чашек, Нойс одним движением вскинул девушку к себе на колени, крепко прижимая к себе, словно опасался, что она сейчас вырвется и убежит.
- Точно? - глядя в глаза, когда соприкасаются лбы, увидишь не много. Но вот почувствовать малейшее движение и угадать, что собирается сделать тот, на кого ты смотришь...
Эдвин медлил, дожидаясь ответа.
Губы девушки шевельнулись, почти коснувшись губ снайпера. Хайни не двигалась в кольце его рук. К этому спокойствию нужно было привыкнуть.
Наверное, так тихо бывает только в сердце песчаной бури... Нойса достигло только тепло дыхания:
- Определенно. На маргаритку ты не похож..
- А вот ты похожа... - Эдвин отвел голову назад, чтобы видеть лицо девушки. - Яркая, и с зеленым листочком...
Он сдунул в сторону ее челку, прежде чем снова уставиться в глаза, уткнувшись лбом в лоб.
Прикосновение губ было таким легким, что могло почудиться - снайпер все еще опасался спугнуть ее вспышкой внезапно пробудившегося чувства, которому пока и сам не смог бы подобрать верного названия. Если бы ему пришла в голову блажь тратить время на такие пустяки, как оттенки смысла.
На губах помощника губернатора еще остался привкус и аромат чая, и Хайни заново его оценила – так было намного лучше. Ответный поцелуй оказался таким же невесомым, словно девушка в свою очередь боялась спугнуть что-то волшебное, притаившееся во взгляде Нойса, в тихой нежности его поцелуя, но она все-таки вспомнила кое-что важное и остановила Нойса прикосновением ладони к щеке, хотя попытка отстраниться хоть на миллиметр показалась мучительной:
- Стой… Иначе я тебя в каюту не дотащу… - она досадливо фыркнула, нашаривая в кармане штанов платок. В синих глазах мелькнул озорной отблеск.
Легкое удивление во взгляде Нойса сменилось таким же едва уловимым одобрением. Он терпеливо дождался, пока Хайни сотрет помаду с губ, и только тогда шепнул:
- Не забыть бы пополнить тебе косметичку... Когда вернемся...
- Есть что-нибудь, в чем ты не разбираешься? – наемница уже была уверена, что нет ничего более естественного, чем сидеть у Эдвина на руках посреди разгромленного камбуза, греться, прижимаясь к его груди, и шептаться, временами дотрагиваясь губами до кончика его носа.
- Есть, - подтвердил Эдвин, легко подхватывая ее на руки и поднимаясь. - Совершенно не представляю, что нужно сделать, чтобы тебе захотелось со мной остаться. Объяснишь?
Хайни сделала вид, что задумалась.
- Если ты понизишь температуру на корабле еще на пару градусов, я не слезу с твоих рук до конца полета, - помощника губернатора ласково цапнули за ухо. – А в более широком смысле…
Следующий укус оказался куда более ощутимым, хоть и бережным.
- Может быть, тебе придется задуматься о том, что нужно сделать, чтобы мне захотелось оставить тебя в покое… Хотя бы на пять минут…
Горячие и сухие руки, обвивавшие шею Нойса, едва ощутимо дрогнули.
Россыпь осколков хрустнула под ногами, когда Эдвин широко шагнул к выходу, унося с собой драгоценную ношу. Продолжать выяснять, кому, кого и как скоро захочется оставить в покое, он предпочел в другом месте.
Когда за ним захлопнулась дверь, из угла выкатился дроид-уборщик. Ему предстояло немало потрудиться, чтобы вернуть камбузу первозданный вид...

[Дара Райвен]

Борт яхты "Минни"
Рапира, Клякса, Эвет, Тени в ассортименте.

Оказавшись на борту и вернув себе броню, а с ней и доступ к каналу группы, Шиноби первым делом проверил, все ли вернулись на яхту.
Не отстал и не потерялся никто, включая джедая.
Дальше Шиноби вызвал одного из пилотов группы, сбросил координаты точки рандеву поблизости от звезды, и распорядился подготовить медблок яхты к приему пациента. Отлет должен был произойти сразу, как только сообщат об окончании перекачки баз данных со станции.
Ждать пришлось недолго по меркам мирного времени и целую вечность по меркам боевой операции – пятнадцать минут.
Когда прозвучал сигнал готовности к вылету, капитан Теней, все еще находящийся под Боевой Логикой, дал команду на отлет. К месту, откуда можно было уйти в микропрыжок, оба корабля пошли на обычных двигателях, не снимая режима маскировки.
Девочку-чиссу устроили в каюте конкверрора. Она выглядела почти безжизненной – накачали ее под завязку. Кроме того, на ней ясно видимы были следы каких-то Темных воздействий. Каких именно – не смог определить даже Клякса.
Двойником принцессы занимались в четыре руки. Джедай вполне справился бы и один, но, посмотрев на бледное лицо Рыцаря, решил не предлагать девушке отдохнуть. Вега не мог понять, о чем она думала, и сквозь щиты ломиться не стал, но счел, что лучше оставить ее под присмотром. Пока не превратится из собственной черно-белой копии в цветной оригинал.
Когда девочка открыла глаза, Рыцарь убедилась, что больше ничем не сможет помочь, и взяла тайм-аут. Клякса с сомнением проводил ее взглядом, но чисса еще требовала внимания, и джедай остался с ней.
В кают-компании Рапира удобно устроилась на полу, оперевшись спиной о переборку.
Шиноби броню не снимал, сидел в кресле, слушал переговоры по каналу и молчал, словно его тут вовсе не было. Появление Рыцаря он заметил, но единственной реакцией стал кивок Лису. Лидер звена подсел к Рапире.
- Помочь?
Рэнфри, тоже не успевшая снять броню, подняла на него глаза:
- Хочешь помочь дойти до кресла? – пошутила она, прикидывая расстояние до Тени. Близко.
- Я дойду. Посижу немножко и дойду.
- Силы восстановить, - лаконично пояснил Тень, поднимаясь на ноги и без лишних разговоров подхватывая на руки снявшую шлем девушку. Смысла сидеть, когда можно донести, он не видел.
Эта скупая забота стала финальным аккордом для крепившейся из последних сил Рыцаря. Крепко обхватив Лиса за шею, она все-таки расплакалась – молча и без слез, бесконечно удивляясь тому, что происходит, но от греха подальше спрятав лицо на бронированной груди Тени. Усталость властно брала свое.
Рапира знала, что сделала все правильно. Или почти все. Но решение, которое она приняла бы снова, окажись они вдруг в узких технических тоннелях базы, далось ей нелегко.
Куда бы ни тащил Лис девушку, отцепить ее от старшего товарища сейчас было не легче, чем ленивца от ветки. Могла бы помочь команда «К бою!» и иже с ней, но драться пока было не с кем, а на руках у лидера звена было тепло, сонно и почти спокойно.
Отцеплять ее никто и не стал. Тени переглянулись и тихо исчезли - кто в машинное отделение, кто в кокпит - помогать советами Генко, кто присмотреть за джедаем - вдруг тому тоже кто-нибудь нужен?
Лис растерялся - Ведьма на его памяти не плакала никогда. Даже теми скупыми, злыми слезами, которые порой вырываются у мужчин. Утешать плачущих девушек Тень не умел, причины слез не понимал, потому просто сел на ближайшее свободное место, и молча прижал к себе Рыцаря. Может быть, успокоится сама...
Шиноби молча оценивал ситуацию, глядя на сидящего на диване с Рыцарем на коленях Лиса. Он сам ничем не мог ей сейчас помочь: будучи под техникой, отсекающей чувства, он не дал бы ей нужного эмоционального отклика. А сняв Боевую Логику, дал бы совсем не то, что нужно.
На наруче утонула кнопка включения режима невидимости.
Рапира молча потерлась носом о броню Лиса. Она была благодарна Тени просто за то, что он ее не отпускал. Меньше всего она хотела остаться одна – пусть даже в кают-компании, еще минуту назад полной людей.
Она сделала все правильно. И девочку нужно было спасти… Но сидя там, под переборкой, она чуть не замерзла даже в броне с климат-контролем. Нервы?..
Не разжимая рук, согревшаяся Рапира умудрилась заснуть и продрыхнуть на руках у Лиса до точки рандеву.
Клякса в утешителях не нуждался и тут же пристроил явившуюся Тень к делу. От Темных целителей у него глаза на лоб лезли, не упускать же случай посмотреть?..
Нового Кляксе увидеть не удалось. Кто бы ни учил Теней лечить, это был безусловно Светлый - техника оказалась проста и узнаваема. Правда, получалось пока не очень. Но Тень, сосредоточенно манипулируя Силой над девочкой, упомянул, что Шиноби справился бы лучше. Если бы взялся.
- Только у него свой метод, - прозвучало в финале. - Темный...
Клякса вернул на место взлетевшие вверх брови. С этим Темным методом лечения он надеялся при случае познакомиться. Со стороны.
- Но ты же знаешь, что каждый раз после такого лечения… Гм… Светлеешь?
- Знаю, - кивнул Тень. - И не я один. Это командир вот настолько не хотел в Светлые, что придумал, как обойтись без этого. А нам Танцор разрешил...
Вега поневоле потер шрам на лбу.
Темные. Которые, оказывается, могут хотеть в Светлые. И не хотеть. Как удивителен мир.
- Пся крев… - резюмировал Альберт. – Сколько интересного я пропустил.
Именно этот момент чисса выбрала, чтобы заговорить.
- Где я? – с трудом произнесла она, пытаясь оторвать голову от подушки.
- У друзей, - ответил Тень, снимая шлем, чтобы не пугать девочку черным визором. - Мы отвезем вас в безопасное место, мисс.
- Бисер… - едва выговорила Эвет. – Меня зовут Бисер…
Клякса переглянулся с Тенью. Девочка была свято уверена в том, что говорила.
"На Набу ей помогут, - Тень прибегнул к мысленной речи. - Там уже есть опыт..."
- А я Шакко, - представился Тень. - Я врач.
Помимо медицины он был еще и специалистом по допросам, и мягкий взгляд карих глаз не делал его мягче характером. Но девочке об этом знать было не обязательно.
Вега ничего не ответил в Силе. Отозваться лаконичным «надеюсь», как он сперва собирался, означало бы подвергнуть сомнению слова Тени. Вот уж чего Клякса делать не хотел…
- Альберт, - сообщил наемник. – Можно просто Клякса. И даже лучше – просто Клякса.
- Клякса? – алые глаза девочки блеснули слабым интересом. – Смешно…
Она не улыбнулась, эмоции почти не пробивались сквозь ватную безвольность. Почти.
- Я… Рада знакомству… Здесь… Был Рыцарь?.. Лицо… Я помню лицо…
- Рыцарь здесь есть, - подтвердил Тень. - Она сейчас отдыхает, ей пришлось потратить много сил.
Называть имя Рапиры он пока не спешил.
- Передайте… Мою благодарность… - попросила чисса. Как бы там ни было, из нее действительно могла получиться принцесса.
- А зачем… В безопасное место?.. На нас кто-то напал?..
- Можно сказать и так... - задумчиво ответил Шакко. - Вы отдыхайте, мисс Бисер, вам нельзя тратить силы сейчас... Рыцарь устала, а я Темный, и от меня вам будет мало пользы, если вам станет плохо.
- Тогда я посплю, - решила Эвет, окончательно успокаиваясь. Темные поблизости ее совершенно не пугали, словно это было в порядке вещей. Чисса закрыла глаза и задышала глубоко и ровно, мгновенно проваливаясь в сон.

Из микропрыжка яхта и штурмовик вышли довольно близко друг от друга. Маскировку можно было снимать - даже если каким-то чудом засекут две крохотные точки на фоне солнечного диска, то не смогут определить, откуда они пришли. А потом будет поздно.
"Конкверрор" пристыковался к яхте, и Шиноби скомандовал всем переход на "Минни". Шакко осторожно поднял девочку и понес ее к шлюзу, Лис тоже поднялся, стараясь не разбудить спящую у него на руках Рапиру.
Обитатели системы решительно не обращали внимания на вторженцев в лице Теней, и переход прошел в мирной и спокойной обстановке.
Проснувшаяся, но донельзя сонная Рыцарь не возражала против того, чтобы ее куда-то несли, и попросила вернуть себя в вертикальное положение уже на яхте. Нужно было проверить Эвет…
Аккуратно поставив девушку на пол, Лис тут же куда-то делся - вместе со своим звеном. Подвернувшийся под руку дроид сообщил, что девочка уже в медблоке, и укатил куда-то.
Шиноби стоял в кокпите, смотрел, как работает пилот, вычисляя вектор прыжка для связки яхты и тяжелого штурмовика, молчал и думал. Выводы были неутешительными. Когда они вернутся, ему придется покончить со всем этим. Раз и навсегда...
Другого выхода он не видел, и холодная логика помочь ему не могла.
Рэнфри тем временем сунула нос в медблок, увидела там Кляксу и осторожно просочилась внутрь. Последние новости оказались неутешительными.
- И мы будем поддерживать эту… Иллюзию? – уточнила она, рассматривая лицо спящей чиссы.
- Для нее это не иллюзия. Разрушить внушение так, чтобы не повредить девочке, я лично не смогу, - сообщил Клякса. – И ты не сможешь, не говоря уже о Шакко.
- И вместе не сможем?
Вега повернулся и в упор посмотрел на Рыцаря.
- Я не вижу смысла рисковать здесь и сейчас, если совсем скоро ею займется Сотник.
Рэнфри молча кивнула и поймала на себе сонный взгляд Эвет.
- Рыцарь… - улыбнулась чисса и снова закрыла глаза. Не заснула, просто закрыла глаза…
Рапира обернулась к Веге.
«Мне же не показалось?»
Клякса молча покачал головой. Он тоже видел тщательно скрываемую неприязнь двойника принцессы, адресованную персонально Рыцарю.
«Это тоже ненастоящее?»
«Для нее сейчас все настоящее…»
Рэнфри вздохнула, глядя на такое знакомое лицо, и вышла из медблока. Подальше от новых сюрпризов.
Расчет был закончен, пилот доложил о готовности к отлету. Шиноби еще раз бросил взгляд туда, где висела в пустоте заминированная станция.
"Я дал тебе столько времени, сколько смог... Возможно, зря..."
Палец Тени утопил кнопку передатчика, посылающего сигнал на детонаторы.

Серый шар сразу в нескольких местах вспух чудовищными хризантемами взрывов. От станции начало расходиться плотное клубящееся кольцо того, что еще мгновение назад было оборудованием и персоналом, а теперь превращалось в космический мусор. Сенсоры корабля зафиксировали избыточное излучение, и в этот момент что-то взорвалось уже внутри станции, раскалывая ее пополам.
База «Энтерпрайз» перестала существовать.
Сила содрогнулась множественной агонией умирающих людей. Среди них могли оказаться одаренные, и тогда это место еще долго будет раной в Силе. Но здесь она уже никому не принесет вреда...
- Уходим, - приказал Шиноби, направляясь к выходу из рубки.
Тем временем в медотсеке чисса расспрашивала Кляксу, ушибленного безмолвным воплем тысяч голосов. Джедай реагировал слабо, но все же позволил взять себя за запястье. Эвет казалось, что так будет убедительней.
- Зачем здесь этот Рыцарь?.. Вы же…Знаете?..
- Знаю – что? – глухо уточнил Вега, вспоминая спор в техническом туннеле.
- Они же… Предатели… Она ходит здесь… Свободно…
Клякса достаточно хорошо владел собой, чтобы улыбнуться:
- Здесь никто и никому не причинит вреда.
Чисса до боли вцепилась в его руку, но Вега не возражал. Корпус корабля едва ощутимо дрогнул: яхта уходила в прыжок.
В кают-компанию Шиноби пришел уже без брони - и сняв Боевую Логику, зато упрочив ментальные щиты до максимума. Сквозь них пробивались только слабые отголоски странной решимости и все того же надлома, уже знакомого Рыцарю.
Рапира сидела в кают-компании, с такой же странной решимостью глядя в одну точку на поверхности стола.
Из медотсека доносились вопли. Доносились они только в Силе, отзвуком диалога старых друзей-конкурентов. Общий смысл сводился к взаимным обвинениям: «Да как тебе в голову пришло?!» - «Сам дурак!», но звучало это подозрительно радостно.
Гаара сидел на свободной койке в медотсеке, временно распрощавшись с привычной невозмутимостью. Темный болтал ногами, издалека демонстрировал Кляксе его меч и язвительно огрызался. Внешне – для чиссы – все было очень благопристойно. Безукоризненно вежливые форсы обсуждали последнюю гонку года. Скучающе. Без тени азарта.
- Да, разумеется, в прошлом году Айиир выступил гораздо лучше, а в этом его свуп морально устарел. Отличная техническая находка с отражателями…
- Я предлагал эту идею еще пару лет назад, - безмятежно вторил Гаара.
Эвет скучала, то и дело проваливаясь в сон.
«Как ты умудрился ТАК засыпаться?!» - интересовался Клякса, пытаясь Силой выдернуть свой клинок из руки Темного. Габриэль, будучи рангом ниже, умудрялся ему успешно противостоять:
«Отдам, если расскажешь, какого сита ты делал с Вайлом…»
«Он мне еще условия ставит!» - возмутился джедай. – «Это мое!»
«Сита с два», - Гаара ухмылялся. – «Это трофей. Ты попался лабораторным крыскам, а крыски попались Теням, так что – трофей…»
«Вкусно было?» - съехидничал Клякса, прекрасно зная, с каким животным себя ассоциирует приятель. – «Надо же, на крыс перешел…»
«Не все же, как тебе, на Крайтов…» - Гаара вдруг разжал пальцы и тиски Силы, и рукоять меча впечаталась в пузо джедая. – «Ой, не поймал…»
Оплеуху подушкой со свободной койки Габриэль пропустил, наслаждаясь видом ошарашенного Кляксы. Чисса заинтересованно повернула голову, но подушка уже валялась рядом с Темным.
Скоро к ним присоединился и Катарн – он уже не выглядел одновременно злобным и потерянным, как было на станции, но вот напряженную работу мысли скрыть не мог. Из раздумий его вывел вопрос маленькой чиссы:
- Меня зовут Бисер, а вы кто?..
- Катарн, - представился Дайго, отбирая у Гаары подушку и устраиваясь рядом.
- Вы тоже Темный?
- Ага, - кивнул бывший террорист, рассматривая девочку. Отпечатки работы Чинуа заставляли его напряженно принюхиваться в Силе. По этому следу он мог бы идти с закрытыми глазами, словно зверь на запах свежей крови.
- И тоже ученик Чинуа? – улыбаясь, уточнила Эвет. – Я вас не видела раньше…
Катарн вздрогнул.
- Ученик, - согласился он, закрываясь от обоих присутствующих форсов. – Вот и познакомились…

Шиноби, что-то набирающий на деке, время от времени поглядывал в сторону медблока, и тогда Сила приносила пробивающееся сквозь щиты ощущение неуверенности, словно он не до конца понимал что-то в том, что собирался предпринять.
На Рыцаря Тень не смотрел, старательно обходя ее взглядом.
Первой не выдержала Рапира.
- Командир? Мне… Под арест? Или по прибытию?
Шиноби наконец посмотрел на нее. За непроницаемым взглядом темных глаз что-то назревало, пока слишком надежно укрытое, чтобы стать понятным.
- В мою каюту.
И поднялся из кресла, в последний раз клюнув стилом деку.
Девушка выбралась из-за стола и исчезла, чтобы появиться в каюте лидера – уже без брони.
Шиноби стоял у стены, заложив руки за спину, смотрел на монитор, изображающий иллюминатор. Там медленно поворачивалось огромное веретено Галактики. Не оглядываясь, Тень спросил:
- Девочка в порядке?
- Физически – да, - отозвалась Рапира.
- Значит, нужно отправлять запрос для специалистов, - Тень не обернулся, щиты не ослабил, но отголосок холодной ненависти Сила донесла. - А ты?
- Физически – да, - так же ровно отозвалась девушка.
- Отправлять два запроса? - поинтересовался Шиноби, наконец оборачиваясь. Во взгляде отчетливо читалось что-то, напоминающее смятение.
- Нет, один, - вздохнула Рэнфри. – Никаких новых программ… Я должна была сразу с тобой связаться, командир. Я не хотела. Знала, что запретишь. Это Лис настоял, уже на базе. Я тебя подставила…
- И что я, по-твоему, должен с этим делать? - невысокий Воин Тени теперь смотрел на нее в упор.
Рапира прикусила язык. Она не думала, что их уставы в этой части сильно различались. В переложении на рыцарский Кодекс ей, после доклада командира, светил трибунал. Учитывая возможные последствия. В самом мягком варианте – отставка с волчьим билетом, и то, если Император вмешается…
Она не боялась. Но было кое-что еще. Шиноби, лидер звена, отвечал за действия своих подчиненных. Ляпнешь - чего доброго, на себя примерит. Он не из тех, кто пишет кляузы и снимает с себя ответственность.
Был, правда, еще один вариант, который применялся тогда, когда инцидент не подлежал огласке. Совсем не подлежал.
- Сегодня я мог своими руками убить и тебя, и звено Лиса, - негромко заговорил Шиноби, снова отворачиваясь. Сила донесла от него всплеск глухой, застарелой боли. - Мне учитывать в дальнейшем, что Рыцари склонны к самоубийствам?
Рапира молча помотала головой.
В дальнейшем? То есть после всего, что она успела натворить, будет еще какое-то «дальнейшее» в рядах Теней?.. И почему он говорит так, словно не сердится?
От этого было еще тяжелее.
«Давай, спроси, нет ли у него боевого пояса», - подначил внутренний голос.
«И считать, что очень повезло, если есть?» - сама у себя уточнила Рэнфри.
- Не склонны.
- Это хорошо... - медленно отозвался Шиноби. - Потому что в подразделении ты больше не служишь.
Рэнфри молча протянула ему удостоверение. Это она понимала. Или думала, что понимала. И с ее точки зрения, это было правильно. Рыцарь рискнула звеном Лиса ради собственного прошлого…. И значит, нечего ей делать среди этих людей. А ощущение, как от удара под дых, она как-нибудь переживет. Наверное.
Становиться чужой для них – тех, кого успела полюбить и к кому успела привязаться – вот это рвало по живому, с мясом и кровью.
Больно. Заслужила. Терпеть.
Тень мотнул головой, не оборачиваясь.
- Оставь. Я там тоже больше не служу. Сотник только что подтвердил мою отставку.
- Что? – Рапира подумала, что ослышалась. – Как… За что?
Тень молчал, глядя на усыпанный звездами монитор.
- Я просил о переводе звена вместе со мной, - отвечать на вопрос Рыцаря он не стал. - Но принуждать вас к продолжению работы не буду. Ты сможешь остаться с принцессой, если захочешь. Гонщик и Катарн могут вернуться к своему отряду. Если захотят. И судя по ответу Сотника, я был прав, когда решил, что больше не могу выполнять обязанности капитана Теней.
- О переводе… Куда? – тихо уточнила она. Ей бы сейчас не вопросы задавать, а взять под отсутствующий козырек, но как тут не спросить?
- Туда, где мне не придется задаваться вопросом, чем я заслужил недоверие своего звена, - так же тихо ответил Шиноби. - Королевская Гвардия Набу. Инструктор.
- Разве инструктору полагается звено? – Рэнфри чуть не села там, где стояла. Недоверие. Лучше бы ударил. Но он тоже не поднимает руку на своих…
- Тени в своем нынешнем виде Набу не слишком нужны, - Шиноби наконец оторвался от созерцания монитора, кивнул на одно из кресел - садись, сел сам, перекатывая в пальцах стило на манер явары. - Разве что в рамках контртеррористических операций. Это актуально до момента, когда ситуация в Союзе станет стабильной. Активной диверсионной деятельностью Республика не занимается. А совместная работа Теней, КСБ и Гвардии дала неожиданно хорошие результаты...
Все это никак не объясняло, зачем инструктору Гвардии звено и как оно вписывается в структуру той же Гвардии, но Рапира не стала перебивать командира. Забравшись в кресло, она ждала продолжения.
- Я обдумывал эту идею с момента приписки к Набу, - Тень смотрел куда-то сквозь переборку прищуренными глазами. - Что нам придется перестраиваться, было очевидно с самого начала... Поэтому и звено я начал подбирать с учетом того, что работать придется с очень разными людьми. Более непохожих, чем Рыцари и террористы, найти сложно... - он замолчал ненадолго, снова продолжил: - После того, как Тени помогли задержать Хейлиса, в общих чертах проект был готов и одобрен Сотником. Звенья сохранят свою структуру, но каждому из нас будет придан кто-нибудь из КСБ и пара человек из Гвардии. Таким образом, звено разрастается до небольшого отряда, способного заниматься не только диверсионной работой...
- Учитывая, что ты будешь занят преподаванием, чем будем заниматься мы?
- Тем же самым, - прямо ответил Шиноби. - Мы все будем и учить, и учиться. У каждого есть что-то, чем он может поделиться с остальными. И у КСБ, и у Гвардии, и у Рыцарей, и у террористов.
Рэнфри могла бы проворчать «особенно у террористов», но благоразумно отказалась от этой идеи.
- Не знаю, что скажут «черные», а я хочу с тобой. Если можно.
- Можно, - кивнул Тень. Стило перестало вращаться в пальцах, с тихим стуком опустившись на стол. Щелкнул комлинк. - Гонщик, Катарн, в мою каюту... А теперь - разбор полетов...

[Рэнфри Вестгейт]

Яхта "Минни"
Звено Шиноби

После разбора полетов Рапира закрылась в выделенной ей каюте, улеглась на койку, по привычке свернувшись клубком вокруг подушки, и закрыла глаза.
Она не любила себе врать. Но правда начинала приобретать такие неожиданные формы, в которые почти невозможно поверить.
«Чего ты хотела на самом деле?..»
Версия, которую услышали Дара и Лис. Правда.
«Я не стану рисковать вами …ради его спасения».
Тоже правда?
Тем не менее – рискнула. Людьми Мады и Сотника. Ради спасения искалеченного куска мяса, некогда бывшего Императором?.. Или ради спасения человека, многократно предавшего всех, кто ему верил?..
Плечи девушки едва заметно дрогнули.
«Кажется, вы поторопились мне доверять…»
Габриэль, не утруждавший себя условностями, дверь попросту вскрыл. Имперских Рыцарей он не любил. По многим причинам. Несчастный вид девчонки его тоже не тронул. Но она, если вспомнить недавний разбор полетов, много значила для Шиноби. Была частью звена.
«Вот и познакомимся…»
Имперский Рыцарь и нарушение уставов интересно смотрятся вместе.
- Знаешь басню про банту, ранкора, таун-тауна и повозку? – вместо приветствия начал он, прикрывая за собой дверь со сломанным замком. С помощью Силы. Руки были заняты.
Рапира с трудом вынырнула из забытья.
- Знаю, - безразлично отозвалась она, разглядывая флягу в руках Темного. – Если тебе не с кем выпить, загляни к кому-нибудь еще?..
Габриэль уселся прямо на койку, наполнил стакан и вручил его Рыцарю.
- Не хочу, - безмятежно признался он, отхлебывая прямо из горлышка. – Это не лум. Это… Да ты глотни.
Рапира осторожно принюхалась. Судя по запаху, в этом напитке вообще не было алкоголя. А что было?.. Определить она так и не смогла и неохотно сделала глоток.
Живой огонь скользнул в глотку, прокатился по пищеводу и взорвался уже в желудке. Рыцарь с вытаращенными глазами подпрыгнула на месте, пытаясь продышаться.
- Это что? – прохрипела она, пытаясь отыскать глазами что-нибудь, чем можно было запить отраву.
- Настойка-стимулятор, - охотно признался Габриэль. – На основе татуинского янтака и сансевьеры.
- Предупреждать надо, - едва выговорила девушка. Жар отступил, его замещало приятное тепло и полное отсутствие сонливости. Организм выбрасывал в кровь специфические гормоны.
- Вызывает привыкание?
- Нет, - Темный сделал еще один глоток. – И не вызывает опьянения. Так лучше?
- Нет, - передразнила его Рыцарь, опираясь спиной о переборку.
- Тебе больше не грустно.
- Это химия… - Рапира подтянула поближе подушку и обхватила ее руками. – И не более того. А к чему ты упомянул басню?
- Не хочу наблюдать за тем, как повозка разваливается на куски.
- Ничего не понимаю, - Рыцарь принюхалась к напитку. Пахло приятно, хоть и резковато. – Какая еще повозка?
Темный отсалютовал ей флягой.
- Ну как же, - Гаара был вкрадчив, как никогда. Под внимательным взглядом хищника девушка могла почувствовать себя неуютно. Именно этого Габриэль и добивался.
- Рыцарь тянет в одну сторону, Тень в другую, ты сама – в третью…
- Что ты несешь? – Рапира отправила стакан на стол и взялась за голову. Решать загадки этого Темного? Только не сейчас…
- Пытаюсь понять, кто тянет в третью сторону, таун-таун или банта, - Гаара казался серьезным до крайности. – Потому что именно с ней мне впоследствии иметь дело.


В своей каюте Шиноби снова стоял у монитора, глядя на звезды и не видя их. Понимание, что Боевая Логика бессильна там, где действуют связи более глубокие, чем эмоции, что высшая целесообразность может опираться на интересы звена, а не на интересы группы, пришло слишком поздно, чтобы можно было что-то изменить.
Сейчас он не находился под влиянием этой техники, но с той же пронзительной, беспощадной ясностью понимал, что не стал бы ничего менять. Даже если бы мог.
Он был достаточно сильным, чтобы понять - там, на гибнущей станции, умирали только слабые. Равных ему самому, тем паче более сильных, чем он, там не оказалось.
Он отпустил врага. Только потому, что его жизнь была нужна человеку из звена. Теперь предстояло объясняться с Сотником, почему станция не была уничтожена немедленно после взлета...
Тень смотрел сквозь веретено Галактики, прислушиваясь к тому, что доносилось к нему Силой. Спокойной уверенности группы, довольной, что операция прошла тихо и без потерь. Тяжелой, глухой тоске, очень похожей на ту, что он сам уже не первый день хоронил за щитами, не давая прорваться наружу.
Тоска откликалась тоске и тянула прочь от равнодушных звезд. Туда, где его звено. Его люди, которых он отобрал у всего, что могло помешать. У командира, у смерти, у закона...
Но продолжал стоять и смотреть, не зная, имеет ли смысл вмешиваться. Тоска на тоску - не вышло бы слишком много...

- Разбирайся, - безразлично буркнула Рыцарь, вновь пытаясь уставиться в одну точку. Выходило плохо, действовал стимулятор.
Гаара аккуратно закрутил флягу, положил ее на кровать, внимательно посмотрел на девушку и вдруг взял ее лицо в ладони – безболезненно, но крепко, не позволяя ей отдернуть голову. Запредельная наглость.
Габриэль, заглядывая в зеленые глаза Рыцаря, ждал удара. Девушка оказалась сильнее, чем он ожидал. Каждую секунду, проходя щит, он ждал удара – но щит поддался неожиданно легко.
Тем временем на пороге каюты Шиноби появился Катарн. До непосредственности Гаары ему было далеко, поэтому дальше он не сунулся, но аккуратно прикрыл за собой дверь и уселся у порога, скрестив ноги, с таким видом, словно именно так и нужно являться к командиру.
С минуту Тень стоял неподвижно, потом расслабленные плечи шевельнулись - он оглянулся.
- Устал?
- Ага. А ты? – взгляд Катарна, снизу вверх устремленный на Тень, был бы безмятежным, если бы не мелькающее в нем легкое дружелюбное нахальство. Он вломился в каюту, когда не звали, и теперь был готов вредничать при попытке изгнать вторженца.
- А мне по чину не положено, - безмятежно отозвался Шиноби, разглядывая "черного" с пытливым интересом. - По крайней мере, до конца этого полета.
- А отдыхать тебе тоже не положено? – поинтересовался Катарн, отвечая таким же пытливым взором.
- Теоретически я в отпуске... - взгляд Тени стал задумчивым. - Но как-то странно складывается отпуск... Так что сразу по прилету я сдаю дела и выхожу в отставку... Или ты про что-то другое?
- Совсем про другое, - согласился бывший террорист. - Они там пьют. Без нас. Нагрянем?
- Что пьют? - уточнил Шиноби, улыбаясь одними глазами. Кто бы мог подумать, что этот парень совсем недавно числился в списке террористов...
- Гм… - Дайго мысленно облизнулся. - Тебе понравится. С непривычки может не пойти, но тут главное – распробовать… Фирменный рецепт.
- Даже боюсь предположить, что вы туда намешали, - Сила была невозмутима, ни тени сомнения или недоверия Шиноби не испытывал. - Впрочем, я в отпуске, и "сухой закон" отменяется...
- Все натуральное, - заверил его Катарн. - И безалкогольное. Но мало не покажется. Янтак, сансевьера, кое-какие экстракты...
Тень закашлялся, заглушая рвущийся смех.
- Надеюсь, хотя бы похмелья с этой вашей ситской смеси не бывает? А то Ведьма нас всех на анекдоты переведет... - он усмехнулся, вспоминая что-то, и протянул руку Темному. - Там наливают, там отпускают... Ну, веди...
Катарн ухватился за его ладонь и не столько поднялся, сколько вскочил на ноги. Поддержка была ему не нужна, но бывший террорист воспользовался жестом Тени, чтобы очень нахальным вихрем увлечь его за собой.
Поза, в которой будущий инструктор застал половину своего звена, не оставляла сомнений в том, что происходит в каюте. Как и сломанный замок. И отголосок в Силе. Сомнения вызывали только эмоции.
Темный читал Рыцаря. И оба были очень довольны.
Катарн со стуком уронил челюсть. Потом подобрал. Рыцарь, позволяющий террористу… Ну ладно, бывшему террористу, такие вольности?..
Отчего эти двое были довольны, Дайго как раз понимал. Успели нализаться. Кое-кто с непривычки в стельку. Применительно к этой конкретно настойке «в стельку» - это когда трезвый, но довольный. Чем довольнее, тем сильнее в стельку.
- Это надо запить, - резюмировал Катарн, стянул с кровати флягу, открыл ее и протянул Шиноби. - Только сразу глотай. На вкус она не очень. С непривычки.
- До чего я дожил... - Шиноби печально заглянул во флягу, покачал ее, принюхиваясь к запаху. - Спаивают собственные... гм...
Слово "подчиненные" тут мало подходило. В отпуске какое подчинение? Даже если отпуск странный... И запах странный. И вообще...
"Абсолютное доверие, говоришь..."
Шиноби задохнулся от обжигающей жидкости.
- Вы туда что, супернову залили? - выдавил он с трудом.
Катарн отобрал у командира флягу и от души приложился.
- Я же говорил, с непривычки невкусно, - выговорил он, отдышавшись. - Но стимулятор хороший. За деньги не купишь, наш рецепт. Правда, есть побочка - эмоциональная сфера сдвигается… Пожалуй, как от лума в хорошей компании.
- Сдвигается? - Тень прислушивался к себе, решая, уйти под защиту Логики или предоставить событиям идти своим чередом. - Опоздали...
- Опоздали с чем? - осторожно осведомился Гаара, выпуская Рыцаря.
- Со сдвигом, - пояснил Шиноби, забирая флягу у Дайго и делая еще глоток. - Хорошо так опоздали... Даже Боевая Логика не сработала.
- Что с тобой? - на Тень уставились три пары тревожных глаз. Подозрительно заботливых.
- Все в порядке, - он не лгал, все было действительно в порядке, насколько это вообще было возможно. Все проблемы ушли на задний план и потеряли значение. Где-то глубоко внутри Шиноби понимал, что это ненадолго. Но это тоже сейчас не имело значения. Никакого. - Просто меня сдвинуло раньше.
- Боевая Логика не сработала? - Рыцарь выпустила подушку и прислонилась плечом к сидящему Гааре. - На станции?
Тень кивнул, подумал, еще раз отхлебнул - напиваться, так от души, и сунул флягу в первую подвернувшуюся руку. Ему было хорошо и спокойно. Впервые за очень долгое время.
- Так банта или таун-таун? - вспомнила Рапира, обращаясь к Гонщику, но протягивая руки к стоящим посреди каюты Катарну и Шиноби. - Идите сюда…
Габриэль покосился на нее.
- Таун-таун, пожалуй…
Тень скользнул ближе, стремительно и мягко переливаясь с места на место, пока не уселся на пол перед койкой, подставляя ладонь.
- А почему таун-таун?
- Потому что надо было просто тебе сказать, - прижавшись щекой к его ладони, призналась Рапира.
Катарн, в очередной раз приложившись к фляжке, устроился рядом с Шиноби, переводя взгляд с Гаары на Рыцаря и обратно. Впрочем, фляжку Габриэль тут же отобрал и пустил по кругу.
- Надо было, - согласился Шиноби, на миг задерживая флягу в руке, прежде чем передать дальше. Это звено ничем не было похоже на то, потерянное. Ни количеством, ни составом. Ни характерами. Ничем, кроме одного. Рядом снова были свои. За это право на близость можно было заплатить и дороже.
- Я сейчас вернусь, - Габриэль соскользнул с койки и исчез за дверью, но очень быстро появился вновь. Похоже, слова «частная территория» для него вообще ничего не значили: в руках у Темного была гитара, беззастенчиво прихваченная из каюты командира.
Пристроившись в уголке и пробежавшись пальцами по струнам, Гаара оценил незнакомый строй и в каюте зазвучал его голос:

Оружие в чехле;
Ты осторожен как зверь.
Быть может, этот марш -
Лишь бутафория судьбы.
И кто идет идет с тобой
Не знает, также как и ты,
Чем кончится…

В сны размеренным шагом
Вступает легион,
Уступая плацдарм
Пожарам.
Мы на линии фронта
Войны с судьбой
Маршируем на войне
С названием "Моя Жизнь"
Завоевываем дом,
Семью, друзей,
Но обдумываем смысл
Лишь у могил

Зачем?

В сны размеренным шагом
Вступает легион,
Уступая плацдарм
Пожарам.
Мы на линии фронта
Войны с судьбой

Безобидный сон младенца -
Будущий борец с судьбой.
Жизнь настроена на сердце
Под прицелом.
Но этот путь в конце концов
Пройти придется всем
Кто-то раньше, кто-то позже -
Один итог

И чем больше мы теряем, мы становимся сильней!
Когда

В сны размеренным шагом
Вступает легион,
Уступая плацдарм
Пожарам
Мы на линии фронта
Войны с судьбой…

Шиноби слушал молча, откинувшись спиной на кровать. Поймал себя на том, что накручивает на палец прядь волос Рапиры, подумал, намотал другую прядку. Когда затихла песня, он не глядя протянул свободную руку за гитарой, и только когда пальцы обняли вытертый гриф, выпутал другую руку из волос Рыцаря.
Несколько неуверенных аккордов, словно он сам не знал, зачем взял гитару, сменились мягким перебором.

- ...бесконечный спор с судьбой
За нарушенный обет.
Смерть крадется за тобой,
Чтоб забрать тебя к себе,
Но конца пути нет,
И жива любовь...

Катарн слов не знал, но мурлыкал в тон. Петь он особо не умел, мурлыкать тоже – получалось добродушное низковатое ворчание расслабленного хищника.
Когда Шиноби замолк, Гаара снова потянулся за инструментом. Командир задал тон, и его вдруг захотелось поддержать.

…Если б не было тебя,
И мне не быть собой самим,
Так и жил бы, твой призрак любя,
Призраком твоим любим.
Если б не было тебя,
Я знаю, что не смог бы ждать,
Разгадал бы секрет бытия,
Только чтоб тебя создать
И видеть лишь тебя…

Темный не знал, о ком поет. Перед глазами мелькали смутно знакомые лица, планеты, чужие города, но он никак не мог сложить из них единое целое, что-то такое, что стало бы бесконечно дорогим. Гаара искал –и находил лишь пустоту, и от этого голос Темного обретал особую выразительность: он пел о том, что хотел бы иметь, но не имел. Боли от этого Габриэль не испытывал, он сосредоточенно ставил себе задачу.
Рыцарь слушала его, уткнувшись носом в затылок Тени и тихо щурясь. Катарн набивал на деке короткую записку для Сиаллы: «Летим домой…»
В отличие от Гонщика, Шиноби точно знал, кому обязан своей нынешней сутью. И собирался расплатиться за это сполна. Хотя бы песнями.
Гитара перекочевала к Тени, он шевельнулся, устраиваясь удобнее, и рванул струны. Не только пальцами.

- ...Возвращайся домой, здесь давно уже ветреный май,
Возвращайся домой, пусть из сердца уйдет зима.
Возвращайся домой, ты устал от утрат и войны...

Голоса вполне хватало на каюту - большего Тени и не было нужно. Он вплетал в песню звучание Силы, переливая то, что не рискнул бы открыть никому, в слова и аккорды.

- ...Здесь, где не знают предательства, боли и зла,
Здесь, где недолгая полночь покой сторожит,
Мир мой вернет мне два хрупких, но сильных крыла,
Друг мой вернет мне мой дом и надежду на жизнь...

И сразу после того, как допел, без паузы, сменил бой и песню. Голос взлетел под потолок, вырываясь в коридор через сломанную дверь:

... - Позови меня, брат, позови меня, брат,
Позови меня звонкими струнами...

Гаара вздохнул, в очередной раз отобрал у командира гитару, и, нахально прищурившись, затянул всем известное, хоть и республиканское, живо напомнившее Зеро:

Эй, Крылатый, наливай
чашу неба через край,
нет пока военных действий,
так давай, не отставай…
Пустим флягу общую,
закусь, ну и прочее.
Мы, конечно, чудо в форме,
Но весьма рабочее…

Если на этой яхте кто-то настроился выспаться во время полета, он мог распрощаться со своими мечтами. На объем легких никто из звена не жаловался, а содержимое не такой уж большой для четверых фляжки оказалось достаточно концентрированным, чтобы действия стимулятора хватило надолго.
Устроившись на койке так, чтобы не орать в уши ни Шиноби, ни Катарну, и отбивая ритм по подушке, Рапира с небывалой ясностью поняла одну простую вещь.
Командир сегодня мог расторгнуть ее контракт. Отобрать удостоверение и броню. Списать на землю.
И это ничего бы не изменило. Ни для нее, ни для него… А может быть, и для этих двух бывших террористов.
Звено угомонилось только к самому подлету - веселье весельем, а посадка посадкой. Шиноби нужно было перебираться в кокпит, сменять пилота.
На пороге он задержался на мгновение. Не оглядываясь, коснулся в Силе Рапиры, донося до нее одну короткую мысль.
"Он успел уйти..."
И скрылся за дверью.

Последние минуты полета до Набу Рапира потратила на то, чтобы написать полковнику Тимсу. Письмо вышло коротким, почти сухим. Перечисление новостей – скорее всего, Мада и так был в курсе, но вдруг что-то запоздало? Совершенно беспощадный в своей точности рассказ про уничтожение «Энтерпрайза». Отдельно о том, во что могло обойтись группе ее самоуправство.
Рэнфри перечитала текст. Если бы она писала доклад, но этом он был бы закончен.
Но это была частная переписка. Она совершенно не умела писать письма. Обычные теплые письма, какие иногда пишут не чужим людям.
Мада был больше, чем не чужой. Больше, чем свой.
Рэнфри поневоле вспомнила разговор с Григором. «Он для меня…»
Посткриптум оказался длинным.
Про звено. Про попойку на обратном пути. И о том, как хорошо, что Шиноби не сердится. Потому что она сама на себя сердится… Мягко говоря.
О том, что Катарн пишет письма какой-то девушке, когда думает, что его никто не видит, и что Габриэль, оказывается, играет на гитаре.
«Здесь очень пусто без тебя… И я тебя очень жду».
Рэнфри оценила концовку и не стала править. Кажется, ей пора было учиться говорить. Во время развала Союза она заставила себя возненавидеть чужие прикосновения и всячески их избегать – она хорошо знала, что можно сделать с человеком на расстоянии протянутой руки. Вместе с этим пришло и умение молчать. Жизненно важное. Когда никому нельзя верить, никто не должен знать, о чем ты думаешь, чего хочешь, что задевает, а что доставляет радость…
Выбраться из скорлупы оказалось неожиданно тяжело. Раз за разом, полагая, что уж на этот раз – все, приросшая к коже броня отстала и больше не мешает жить, Рапира натыкалась на ее остатки. В последний раз это чуть не привело к катастрофе.
«Люблю» вместо прощания. Отправить. И можно готовиться к высадке.

Сообщение отредактировал Рэнфри Вестгейт - 24 Июль 2012, 11:23

[Альда Карст]

Где-то в пространстве. Борт ИЗР.

Ангар был пуст, если не считать копошащегося в углу ремонтного дроида. Тот был увлечен останками еще какого-то невезучего трансопртника, и на девушу внимания не обратил. В его протоколы не входила слежка за составом экипажа.
За порядком тут явно не следили. Лужицы смазки, потеки разлитых технических жидкостей, обломки, мусор - на военном корабле такое было немыслимо. И о многом могло сказать.
Двери на выход из ангара были полуоткрыты, дверца в технические помещение - полусорвана и вмята внутрь. Кто-то отогнул наружу ее нижнюю часть, оставляя дроидам-ремонтникам возможность прохода.
Секунды, потраченные на самое поверхностное изучение ангара, привели Альду в раздражение. Не наследить здесь, в самом прямом смысле этого слова, было почти немыслимо. А беглый взгляд на предшественника-бедолагу, в котором копался дройд, навел уже насовсем мрачные мысли: " Осталось ли тут хоть что-то, вообще, способное летать, кроме самого ИЗР? В ином случае …Что будет в ином случае, Альда даже не рассматривала. Да и задерживаться здесь не было ни времени, ни желания . Этот дройд не обращал на нее внимания. Но в любое время могут появиться другие, в чьи обязанности, как раз, и входит проявлять интерес к людям. Девушка сделала несколько шагов, стараясь попадать в самую гущу натоптанного. Свежие следы привлекли бы внимание сразу, даже такого деморализованного воинства.
Давление угрозы оставалось постоянной величиной. Можно было ломиться в любую из двух дверей с одинаковым успехом. Вернее - неуспехом. Потому, что в прозрачной дымке Силы отчетливо проявился коридор, ведущий во внутренние службы и отсеки ИЗР. И глазок камеры. Придется дожидаться тела, с которым можно беспрепятственно миновать опасность. И сколько таких глазков ее еще ждет? И чего похуже... Все равно, она не сможет покинуть эту теплую компанию, пока… Вышедшие из «Побродяжника» двое захватчиков, груженые добычей, прервали ее мысли. Они громко переговаривались между собой, но ничего полезного для себя, Альда не услышала. Она набрала в легкие побольше воздуха и, буквально, приклеилась к одному из них. Как тень. Попадая шаг в шаг его неровной походке. Только оказавшись в слепой зоне, девушка остановилась и медленно выдохнула …
Вокруг было тихо, только из коридора доносились, удаляясь, голоса и шаги парочки мародеров. На переборке подмигивали надписями голоуказатели, разгоняя полумрак - за уровнем освещения здесь явно следили не слишком бдительно. Она сделала несколько шагов вперед и огляделась. Правый уголок рта скептически полез вверх. ” Вход … Зачем нам вход? Нам бы выход найти …”

Не то, чтобы у Альды не было никакого плана. Тигал, конечно, не в счет. Но, даже если вывести из строя генератор трактора, как выбраться незамеченной? Да и на чем? Нет, на чем-то они должны же летать …Наверное …Значит, ей нужен тот, кто знает точно. И тот, у кого вся полнота власти на этом корабле. ” И надеюсь, у них нет Сената, а нормальная автократия”.
Пока она созерцала указатели и размышляла о системе управления вообще, и ИЗР в частности, дроид, неслышно выкатившийся из-за поворота, остановился около нее.
Доли секунды они смотрели друг на друга. Девушка - немигающими глазами. Дройд –своими инфракрасными фоторецепторами.
-Господин…Э… Мэм …Я не могу Вас идентифицировать .Вы не завизуализированы в списках экипажа .Я не могу Вас идентифицировать …- повторяющий одну и ту же фразу механический голос из вокадера звучал в тишине коридора, словно сирена .Копаться в процессоре логического мышления было несколько поздно. Сила просто наощупь перебрала внутрисистемные проводочки . . Рывок...Дроид изверг из себя нечленораздельные звуки басового диапазона , его правая нижняя конечность сделала неожиданный выпад вперед .Он замер на какое-то мгновение , подломился в коленных сочленениях и с лязгом рухнул на пол коридорного отсека . Альда бросила быстрый взгляд на вход- Тьма хищно принюхивалась к происходящему .
Сначала раздался голос, а потом показался и его обладатель - плотный чернокожий с неестественно блестящими глазами Бандит, находился в том состоянии духа, когда уже хочется спеть. И спеть что-то очень жалостливое.
- Ты с красоткой усниииии на цветущем лугу -
Пробудись под плитой в Коррибаааане…- отрешенно тянул он, подходя к распростершемуся ниц дройду. Тьма жадно следила за его движениями, готовая запустить в его шею свои когти.
-Ах, ты… Опять …- ругнулся подошедший бандит и, лениво попинав носком сапога протокольного дройда, стал доставать из подсумка комлинк .Наконец, справившись с навешанным на себя арсеналом из экспроприированного с “Побрордяжника” оружия, он захрипел в передатчик .:” Хорги ? Это ты там, ситяка, что ли? А.аа…Ну, че- как всегда. Нервные. Пришлось успокоить. Ага …Девка там вроде была. Не, обыскали все. Не, не нашли. Но тебе презент будет, - ухмыльнулся чернокожий .- Вискарь , ага. Несу,несу …Да, я тебе что сигналю - то…Тут, на первом уровне дроида закоротило. Да, присылай…Да иду я, иду, ситяка ! “ Бандит заржал, убрал комлинк и перешагнул через дройда.
Альда отделилась от стены и тенью последовала за чернокожим мародером, опять шаг в шаг. В коридоре было душновато. Системы вентиляции здесь явно работали не все, и это ощущалось. Сейчас бы в холод. На Миджето …Как тогда,четыре года назад.
-Откуда я тебя знаю? - раздавшиеся в стылом воздухе Миджето слова, кажется замерзали на лету. Заиндевевшая прядь светлых волос, зеленоватые, с чуть заметным раскосом, глаза…В ее тогдашние 16 лет он был для нее почти стариком.
- Вспомнил. - Морозное облачко его дыхания растаяло где-то над их головами. – Вспомнил, - повторил он, кивнул головой.
- На приеме у Императора с генералом Карстом - ты была?
Глаза Альды яростно полыхнули: ” Только улыбнись, только попробуй! ”
А повод для улыбки у него был, Альда понимала. Это платье, в которое волей отца она была наряжена... Торчащие из платья голые костлявые плечи и острые ключицы тощего подростка были завернуты в тяжелый пурпур ткани. Альда спиной ощущала насмешливые взгляды. Перед глазами все плавало в алом тумане из-за усилий не сорваться. Она подняла глаза, услышав «…с воспитанницей …», и преклонила колено перед императорской четой.
Но он и не думал смеяться. Просто назвал себя. Рыцарь … В имени был терпкий и прохладный привкус травы с диких просторов Набу, цветов с алыми лепестками и синими прожилками в них …Альда повторила имя одними губами и снова опустила его на самое дно своей памяти. Просто имя. Просто его слова. Уходя, он отступил несколько шагов, глядя на Альду.
-Надеюсь увидеть тебя в Академии.- Повернулся и зашагал, растворяясь в морозной пыли. Где та Академия …Они не увиделись. А после охоты на имперских рыцарей, скорее всего, больше не …
-Ситх! Она умудрилась ткнуться бандиту в спину, когда его качнуло назад!
Мародер резко обернулся, и Альда увидела его бешено сверкнувшие белки прямо перед собой. Чернокожий выхватил бластер, озираясь по сторонам .
-Кто здесь? Кто ? - бластер прыгал в его руках, и Альда ощутила, что последует за этим - он начнет палить во все стороны. Тьма развернула ствол бластера в грудь бедолаги в тот самый момент, когда он нажал спусковой механизм.
Запах крови и разбитого виски ударил в нос… Хаттская задница! Прав был отец. Когда она вернулась с Миджето, он посмотрел на ученицу тяжелым взглядом.
-Ты оправдываешь худшие мои опасения.
А что бы сказал генерал Карст сейчас? В бессильной ярости Альде хотелось разнести здесь все к ситховой матери! Ее пальщы, стиснутые в кулак сжимались сильнее, но рука, уже занесенная над перегородкой отсека, опустилась. В ответ на вспышку ярости, Сила отозвалась ощущением чужого присутствия где-то рядом.


Она оглянулась, натолкнувшись взглядом на турболифт. Здесь…
Дверь капсулы турболифта бесшумно отъехала в сторону. Личность, которая шагнула вперед из лифта, была очень колоритной. Этакий дядя под два метра с закатанными по локоть рукавами, из которых торчали накачанные мускулы в черных напульсниках. Он ступил еще раз и замер. Было от чего. Впрочем, он и не попытался сделать ни одного шага к убитому. Он повертел головой с выбеленным хвостом на затылке, прислушиваясь и вглядываясь в плохо подсвеченное пространство отсека. Его цепкий взгляд чиркнул по неслышно подобравшейся почти вплотную Альде. Странное чувство, когда смотрят сквозь тебя. Вблизи бандит был еще интереснее. Узкая полоска бородки начиналась сразу от висков, обрамляя весь овал лица. Щелевидный рот с тонкой скобкой усов, соединяющихся с бородой под прямым углом. Красавец просто.
« Красавец», недолго думая, потянулся ручищей к подсумку и утопил комлинк в своей ладони.
- Не двигаться. - Бандит оторопело дернулся от неожиданности и, почти мгновенно, задохнулся от сжимающей горло удавки. - Я же просила не двигаться! - прошипела Альда. - Следующее движение будет последним.
Тьма всколыхнулась и нацелилась тысячами тонких соломинок, готовых выпить его ужас до последней капли. Но страх в нем ощущался совсем не в той мере, на который рассчитывала Альда.
-Баба …- выдохнул он с немалым облегчением. - Киска, ты - кто? Почему я тебя не вижу? Это у тебя такой доспех? Сними его, к хаттам… Мы так быстрее договоримся.
Он продолжил в том же нарочито развязном тоне, щедро сдабривая свою речь двусмысленными намеками. Но в этом его камуфляже брешь, все-таки, была. Слишком сосредоточенный взгляд для фривольного тона .

- Заткнись. Это тебе не поможет.. Руки не опускать!
- Да чего ты хочешь-то, детка? Только скажи своему Хорги.
-Отведи меня к капитану. Молча. - Альда стиснула пальцы в кулак и с удовольствием ощутила, как Хорги дернул кадыком.
--Сит его знает, где он … киска, - просипел мародер, скосив водянистые глаза к предполагаемому местонахождению противника.
Альда пожала плечами.
- Погоди! Ты что делаешь?! Задушишь! - закашлялся он. - Найду. Могу я достать комлинк ?

- Быстро! Без лишних слов. И к лифту. – Тьма, тесно обвивавшая мощную шею, неохотно ослабила хватку. Голос пленника должен звучать естественно.
В голове бандита мысли чиркали быстрее, чем ДИ-шки. Потянувшись к поясу за комлинком, он не обнаружил былой выпуклости кобуры. Бластера не было. «…Стерва. Стерва. Ну, дождешься …» - свою мысль он закончил более крепким ругательством и достал комлинк.
Нажатие кнопки канала связи происходило под пристальным, он чувствовал это, вниманием пустоты.
- Кэп …- он замолк. Нет, его никогда не прельщала перспектива стать героем. Тем более, мертвым героем. - Это Хорги. Мне бы … Вас повидать. Разговор есть, сэр.
В ответ прозвучало несколько скупых слов.
- Кэп сейчас должен пойти в кают - компанию, киска, - подмигнул бандит, вешая комлинк на пояс. -.А зачем он тебе? Поверь, невидимка, я - лучше. - Ухмылка у него вышла грязной и торжествующей.
Киска …Фелинкс … Маленький, с испуганными глазами, отчаянно карабкающийся по рукаву куртки вверх …Штурмовики, идентификация личности, зеркальные панели стен, и она сама, отразившаяся в них. Она ?!
…Сила зазвенела в сознании Альды набатом. Комлинк …Хатт! Бандит не выключил канал связи!

Подсумок на поясе мародера взорвался фонтаном осколков. Реакция Хорги была почти рефлекторной - он резко ударил ногой в ту пустоту, которая ему казалась обитаемой.
Жгучая боль разорвала правый бок и ушла электрическими разрядами в сознание, многократно отдаваясь в нем. Удар пришелся по касательной, но его сила была чудовищной.
..Кретинка , опять… Боли она почти не ощущала. Вместо боли в ней пульсировала темная ярость…Убей. Убей! Убей!!!
Альда стиснула зубы .Внутри нее все дрожало от напряжения …Назад …
Ответный удар настиг его на пороге турболифта. Альда яростно выбросила ногу в пах бандиту. Взвыв , Хорги согнулся в дугу и рухнул на колени. Второй, ментальный удар, отключивший его сознание, был нанесен спустя доли секунды. Чтобы он успел ощутить первый. Если бандит и увидел , потерявшую концентрацию Альду, то не вспомнит никогда. Если вообще придет в сознание. Скользнув взглядом по заблокировавшему лифт телу, Альда улыбнулась одними губами. Она была удовлетворена.
« …Пробудись под плитой в Коррибане …» - Слова песни всплыли в сознании неожиданно. Альда передернула плечами: контраст планеты- кладбища с зеленой, в зеркалах прохладных озер, Набу, был разительным.
Тьма снова укрыла ее своими черными лепестками, как тугой бутон странного цветка. Бережно и надежно.
Альда опустилась на пол, выравнивая дыхание. Турболифт отменяется. Подать себя этим уродам на блюдечке с голубой каемочкой? Генерал Карст обхохочется в Силе над своей младшенькой… Ну, сестренка, держись...У меня к тебе будет много вопросов, когда мы встретимся. Очень много.
Она посидела . закрыв глаза совсем немного времени . Но медитация сделала свое дело . Боль ушла из ее тела и памяти .» Еще бы глоток воды …Ледяной, с легкой кислинкой минералов…Или терпкого ситского напитка густо - бордового цвета …Он просто возвращает к жизни …Стоп ! «- она встрепенулась. Медитативное состояние как рукой сняло. - « Опять…Не пила она никогда этого напитка! Даже не слышала никогда о таком. Откуда же знакомое ощущение терпкости на губах?
Но далее строить предположения ей не пришлось. Будто чья-то рука легла на ее плечо - Сила мягко предупреждала - двое.
« На этот раз - без промашек. Помахать сабером еще доведется. Чище. « - Альда усмехнулась и покачала головой - » Воспоминания о том, чего не было. Разговор с собой. Да по мне плачет пансионат для параноиков.» С этим она поднялась и отделилась от стены навстречу двоим, тяжело груженых добычей и лумом, и от этого излишне меланхоличными. Они были на одно лицо, как братья , оба с одинаковой небритостью и засаленностью имперских м мундиров .Родная мать идентифицировала бы их с трудом. Но нужен ей был только один. Чище - так чище… Альда недолго выбирала, пока они еще тупо глазели на распростертые тела. Один из них сделал неверный шаг, осел, будто из него вытащили стержень, и повалился на бок, роняя барахло. Ментальный удар другому брату был просто легким оглушением. Его сознание открылось ей, как песчаный берег, испещренный множеством следов. Просто стереть все следы и написать свое желание, как в детстве. Пока ветер или море не сравняют его с другими…
Девушка прикрыла темные веки. Он станет ее проводником, сам того не зная.

Потирая лоб, бандит аккуратно положил свою добычу на пол. К кэпу нужно было идти налегке, быстро. » Он - кэп, пусть он и разбирается, кто кого замочил. Его дело доложить. Придется идти пешим ходом. Хорги, этого кабана, ему с места не сдвинуть - это, уж, как лума выпить. А он там на самом проходе лежит.
Торопиться он не любил, но, необходимость увидеть капитана, прочно засевшая в голове, заставляла бандита двигаться быстрее обычного. На следующем уровне им встретился ремонтный дроид, который прокатился по коридору мимо них, посвистывая под свой облезлый нос. Он был так увлечен выражением своего недовольства, что никак не отреагировал на людей в поле зрения.
Коридор следующего уровня, немногим более светлый, по сравнению с другими, был и более населенным, Во всяком случае, из разблокированных дверей отсеков доносились голоса. Альда ощутила, как с каждым шагом нарастает напряжение в Силе. Это означало, что они были на месте.

[Дара Райвен]

Ведущий для Альды Карст
Напряжение в Силе означало еще кое-что, пока неясное из-за сосредоточенности девушки на своей цели.
Мародер остановился у двери каюты, постучал. Дверь открылась, и на него воззрился слегка обрюзгший тип с недовольным выражением испитого лица.
- Какого хатта...
- Кэп... - промямлил пират. - Это...
Он пытался вспомнить, что ему нужно сообщить капитану, и не мог.

[Рэнфри Вестгейт]

Где-то у Барьера
Звездные, Ксар, Нохон, Глоу

Ровно через два часа легкий крейсер с мобильным штабом и группой на борту вылетел в направлении точки рандеву. Звездных попытались было развести по разным кубрикам, Ксар тихо зашипел на встречающих, и для отряда мгновенно нашлось свободное помещение. Штабные делали непроницаемые лица, но фалиен чувствовал исходящий от кого-то из них запах. Запах человека, который собирается предать.
- До прибытия на место никому не открывать, - очень тихо бросил Ксар Вэнсу. - Даже мне. Ничего не есть. Лету несколько часов, потерпите. Воду - только из общей системы. За лейтенантом я сам присмотрю... Они мне не нравятся...
Вэнс кивнул с привычной готовностью. Ему бы и в голову не пришло возражать. Только глаза Звездного стали пытливыми, в них протаял нехороший, хищный интерес.
На тех, кто не нравился Лорду, худощавый убийца с некоторых пор обращал особое внимание. А за самим Ксаром присмотрит Рада.
Все эти несколько часов полета в прыжке Ксар принюхивался и делал вид, что ничего не происходит, но отмечал все: взгляды, мимику, непроизвольные телодвижения, оттенки запахов, интонации. Уверенность, что тут затевают что-то неладное, крепла.
То, что заговор был связан не с ним, ничего не меняло. Размениваться Звездными он не собирался. Поймав очередной косой взгляд на лейтенанта Тейн, фалиен сделал мысленную пометку: устроить кое-кому неприятный сюрприз.
Единственным, кто не вызвал у него подозрений, был обещанный Талусом Темный. Одаренный оказался улыбчивым, округлым, похожим на мячик человеком. Упитанность, которой не могла скрыть одежда, аналитика не обманывала: форсы очень заботились о своей физической форме, и этот наверняка был очень опасным бойцом.
Но он не пах предателем.
Звездных не беспокоили. Только раз постучали, сообщили, что начинается обед в столовой, послушали тишину за закрытой дверью и ушли.
Четыре часа спустя крейсер пристыковался к захваченному кораблю-матке.
Лорд приказывал никому не открывать до прибытия на место, но не приказывал выходить сразу по прибытию, и Звездные ждали новых указаний, не покидая кубрик.
Информацию с захваченного корабля штаб получил еще до вылета. Во время полета пришло еще два сообщения - экипаж блокирован, начинаются переговоры, следующим оказался отчет о сдаче мятежного экипажа. Ждали Темного, чтобы решить их участь.
Ксар выслушал рапорт о стыковке и готовности корабля-матки принять штаб, набрал номер Вэнса.
- Можно выходить, держаться вместе.
От одного из штабных снова потянуло характерным запахом, фалиен чуть помедлил и добавил:
- Штаб остается здесь. Группе - погрузка в челнок на борту крейсера, займете позицию в ангаре корабля-матки. Челнок в ангаре не покидать.
- Понял, принял, - не совсем формально отозвался Вэнс. Учитывая степень чистоты связи внутри крейсера, что там можно было не понять? Вероятно, реплика Звездного к качеству связи отношения не имела.
Штабной офицер попытался протестовать:
- Но, Лорд, для штаба там подготовлены все условия... Там совершенно безопасно, операцию хорошо подготовили и чисто провели! Там, в конце концов, безопаснее...
Запах усиливался. Ксар слушал молча, не сбрасывая вызова.
"Он что-то подготовил для ваших людей, Лорд... - возникшая в сознании мысль была совсем естественной, не вызывающей отторжения, и Ксар не сразу осознал, что она принадлежит не ему. - Он должен для этого оказаться там..."
Фалиен улыбнулся, показывая кончики острых зубов.
- Очень хорошо. Раз там безопасно, и операция так безукоризненна, вы отправитесь на борт захваченного корабля... - в голосе фалиена не было слышно ничего, кроме глубокого удовлетворения. - Вэнс, капитан Илар отправляется с вами на челноке. Сопровождающим. До самого конца операции.
За плечом Лорда, под козырьком кепи, коротко улыбнулась Тейн.
- Да, сэр, - воодушевленно отозвался Майрон. – Выступаем к челноку. Расчетное время вылета к кораблю-матке – три минуты.
- Я штабной офицер, а не боевик! - возмутился Илар. - Что мне там с ними делать?!
- Отвечать за безопасность группы, - прошипел Лорд. - Головой, капитан Илар. Вашей головой... У вас три минуты, время пошло.
- Я ваш помощник, сэр! - попытался воззвать к разуму фалиена офицер. - Я нужен здесь!
- Две с половиной минуты, - равнодушно ответил Ксар. - Или вы будете помогать мне там, или через минуту у меня будет новый помощник. Который выполняет приказы.
В ноздри ударил запах ярости, но Илар сдержался. Развернувшись, он выбежал из каюты, отведенной под штаб.
- Сэр, - осторожно сказал заместитель фалиена, - если мы останемся здесь, это может вызвать подозрения у команды мятежного корабля. Они захотят узнать, кто еще тут есть, кроме них.
- А кто мешает включить маскировку? - холодно поинтересовался Ксар.
Больше попыток заставить штаб перейти на борт матки не было.
Капитана Илара группа Звездных встретила молчанием. Им самим разговоры были не нужны – каждый знал, что ему делать, к тому же Лорд отдал достаточно четкий приказ.
Правда, рубка челнока, в которой находились Вэнс и Вальди, оказалась закрытой.
Помощник начштаба зыркнул на группу, постарался принять независимый вид и забился в противоперегрузочное кресло. Такая была удачная идея, но ситов ящер все испортил...
Ничего, еще предоставится случай. И ящеру мало не покажется...
Тем временем Темный тихо исчез из штабной каюты - у него были дела на захваченном корабле.
Ксар едва обратил на это внимание - у него начиналась самая жаркая работа. После требования дать настоящий отчет всплыло много того, что в прежние сводки не попало, и фалиен едва успел разобраться с новой информацией, как прозвучал сигнал тревоги.
Мятежный крейсер вышел из прыжка и начинал торможение.
К этому моменту челнок со Звездными и капитаном Иларом уже находился в ангаре захваченного корабля. Следуя приказу Лорда, ни один член экипажа борт не покинул. Кроме того, если бы капитану вдруг пришла в голову подобная светлая мысль, осуществить ее ему бы не удалось – за ним пристально наблюдали. Молча. Совершенно бесстрастно.
- Вэнс, готовность... - прошелестел в наушнике у Звездного уже хорошо знакомый голос. - Сейчас они запросят... Уже запрашивают пополнение. Старт через тридцать секунд.
- Готовы, - лаконично отозвался Майрон. В наушниках Звездных зазвучал обратный отсчет.
В ангаре суетились техники, принимая тяжелые контейнеры, доставленные с матки. Маркировка на них предполагала ремкомплекты. У подсвеченной площадки дожидался обещанного пополнения скучающий офицер с парой таких же скучающих бойцов.
…Обещанное пополнение оказалось не ахти. Шестерка в броне, со шлемами на сгибе локтя, выстроилась у челнока. Сплошь зеленые юнцы, если верить знакам отличия – едва оперившиеся лейтенанты. В таком возрасте серьезного боевого опыта не бывает. Зато бывают мечты о славе и грезы о себе-прекрасном, спасающем Империю.
На лице у офицера на мгновение отразилась мировая скорбь. Он предполагал, что пришлют не отборных бойцов, но не до такой же степени... Однако время поджимало, он вздохнул, скомандовал топать за ним и направился к коридору в жилой отсек. Этих заморышей, у которых шеи в броне торчали как карандаши в стакане, придется кормить месяц минимум, прежде чем нагружать.
Впрочем, доктору это не помешает...
Привычная дисциплинированность группы здесь превращалась во что-то иное. Они в свое удовольствие стреляли глазами по сторонам – на этом корабле новичкам предстояло служить и было бы странно, если бы они вовсе не испытывали любопытства, как, например, заблаговременно изучившие нужные схемы Звездные.
Кей талантливо изображал оскорбленные чувства. Офицер не проявил при виде пополнения никакого воодушевления – чем не повод оскорбиться, особенно если считал себя лучшим на курсе?..
Это не мешало ему отмечать, во что и как одеты встречные, чем вооружены, не видны ли где кабели энерговодов и уязвимые места системы СЖО, воздуховоды, люки в технические тоннели и десятки других мелочей.
Негодование сопровождающий проигнорировал, сдал прибывших на руки дежурному на посту и смылся проверять, закончена ли погрузка.
Энтузиазма у дежурного оказалось еще меньше, чем у офицера.
- Ну и задохлики... - протянул он. - Рад вас приветствовать на борту нашего славного корабля. Сейчас размещаетесь вот в этом блоке, девушки отдельно, и без глупостей. Потом с вами поговорит психолог. Потом обед. И я бы на вашем месте взял по три порции.
- Есть, угу, так и сделаем, - вразнобой отозвалась группа. У них на лицах так и читалось: «Какие еще глупости, мы взрослые серьезные люди!».
- Вы бы на моем месте заботились о фигуре, - обаятельно улыбнулась Элис, обдав дежурного ароматом совершенно умопомрачительных духов. Когда она оденет шлем, запах исчезнет. Но сейчас он был. Не спецпрепарат – просто парфюм, подобранный со вкусом и вызовом. Девушки-военные немногое могут себе позволить, но такие мелочи обычно ценят…
Дежурный только вздохнул.
- Лейтенант, чтобы ваша фигура перестала умещаться в броню, вас придется год кормить... Данные называйте.
Поглядывая в сторону Элис, он вывел форму регистрации на монитор.
Уповая на то, что помощники Лорда сработали безупречно, девушка отбарабанила заранее зазубренную информацию. Для поисковых систем флота такой лейтенант действительно должен был существовать – но только для них. Личное дело не выделялось на общем фоне – действительно, недавний выпуск, отличные результаты тестов, а вот по службе толком отличиться не успела… Голофото принадлежало самой Звездной – точнее, ее новому образу. Зеленый ирокез превратился в короткую рыжеватую стрижку, узоры со щек бесследно исчезли. Упрямый взгляд, резковатые, но приятные черты лица и почти неприлично чувственные губы – образ броский и в то же время почти не запоминающийся. Мало ли таких, в чистой новенькой форме, каждый год покидает стены Академии?
Дежурный меланхолично заполнил формы, выдал ключ-карты от комнат блока, снабдил новобранцев схемами помещений отсека - мало ли чему их там в Академии учили, и с чувством выполненного долга вернулся к созерцанию монитора систем наблюдения.
Половина камер не работала.
«Какой подарок», - улыбнулся про себя долговязый Квинт, отходя от стола. Он еще не знал, что эту же фразу повторяет про себя Майрон, рассматривая план отсека. Кабинет «психолога» находился здесь же, неподалеку.
Элис задержалась рядом с дежурным. Формально они были ровней по званию, по факту возраст местного «привратника» недвусмысленно намекал, что в лейтенантах тот засиделся.
- Как тут вообще?.. – доверительным шепотом спросила она, с уважением поглядывая на более опытного товарища. Ничего ведь плохого не случится, если она на секундочку задержится рядом с симпатичным местным лейтенантом, и расспросит его об условиях службы? Надо же знать, к чему готовиться…
- Начальство зверствует?
- Нормальное тут начальство, - понимающе покивал дежурный. - Если распорядок не нарушать, конечно...
Некоторое сомнение в голосе намекало, что иногда можно и нарушить. И до начальства это не дойдет.
Элис мягко улыбнулась. Не зазывно – это было бы чересчур, она не терпела пошлости. Но во взгляде девушки протаяло тепло, адресованное собеседнику и только ему. Она слегка перегнулась через стол, чтобы никто не услышал:
- Заглянешь как-нибудь?
Группа «новобранцев», перешучиваясь, уходила все дальше по коридору. Кей остановился у двери в свою каюту. Он считал. Количество людей в отдыхающей смене. Едва ли все они проводят время в жилом блоке, в самом худшем раскладе – берем две трети, ложить всех – долго и не нужно, значит – блокировать…
Шеннон открыл дверь, вошел в каюту и принялся наскоро ее осматривать. Хватило нескольких секунд. В санблоке камер не обнаружилось. Бросить шлем на кровать, начать снимать броню – это нормально, это естественно, хоть дежурного и отвлекают…
Терминал. Собственная дека. И исчезающе малое количество времени на то, чтобы войти в систему, обеспечить себе высший приоритет и по сигналу заблокировать двери всех кают в отсеке. Всех – кроме собственной и кроме кабинета «психолога». Взять живым – это значит, не позволить и ему самому покончить с собой. Темные на самоубийство не способны, но случайностей быть не должно…
Дежурный бросил взгляд на часы. Пока разместятся, пока...
- После смены, - не стал отказываться вечный лейтенант, разглядывая девушку. - Можно будет заглянуть в офицерскую...
На мониторе одна из камер показала какое-то шевеление в трюме, но дежурный, занятый разговором, этого не увидел.
Элис наметила улыбку, в которой был уже недвусмысленный призыв – они же поняли друг друга? – бросила взгляд сначала на дверь отсека, потом на коридор, в котором уже никого не было.
- Ну раз никто не видит, - чуть шире улыбнулась она и склонилась ближе к лейтенанту, закрывая ему рот страстным поцелуем. Какой бы ни была его реакция, защититься он не успевал – потому что отбиваться стал бы от поцелуя, а не от незаметного, но сильного удара в шею.
У себя в каюте Кей с помощью разработанных Вальди утилит ковырялся в системе, мысленно отсчитывая секунды.
Осознать происходящее дежурный не успел - так и потерял сознание испуганно-счастливым.
Элис поправила тело – заснул на дежурстве, бывает, а одноразовых пластиковых наручников, туго затянутых на запястьях, под столом не видно - и с пульта заблокировала дверь, ведущую в отсек. Меньше людей, легче дышать.
Между столом дежурного и дверью разместилась растяжка с глопом. Если кто-то начнет открывать дверь – сработает и зальет коридор пеной. Пускай пробиваются, если успеют… Да пока еще дверь вскроют…
Девушка надела шлем и активизировала системы брони. Тем же самым у себя в каютах занималась группа Звездных – чтобы через секунду получить сигнал о том, что отсек заблокирован и можно спокойно заниматься делом.
Кей обрадованно оторвался от терминала. С поста можно было блокировать все двери в отсеке.
Когда в коридоре появились все Звездные, Элис аккуратно вбила в терминал дежурного несколько команд, блокируя каюты и жилые помещения в блоке.
«Ох и шума сейчас будет…»
Кабинет психолога оказался не просто кабинетом, а целым блоком, отведенным под нужды доктора. В коридоре Майрон деловито вскрывал воздуховод, уходящий в этот блок. Несколько газовых шашек из специальных отделений брони отправились в систему, и Вэнс вернул на место техническую панель.
Раз… Два… Три…
В блок пошел усыпляющий газ без цвета, вкуса и запаха. Если Темный заметит неладное, должно быть, захочет выйти. Если владеет Фазой, будет совсем плохо…
Квинт держал на прицеле дверь, повторяя про себя детскую считалочку. Элис контролировала вход в отсек, держась за пределами зоны, которая станет поражаемой, если дверь попытаются открыть и сработает растяжка.
Лея и Вальди вели наблюдение за подходами к блоку Глоу.
Доктор Глоу зевнул. Сам по себе факт ничем не примечательный и не заслуживающий внимания. Если не вспоминать, что совсем недавно проснулся, перед самым выходом из прыжка.
Темный озадаченно прогулялся в санблок, умылся, постоял, глядя, как стекает в раковину струйка воды. Еще раз зевнул.
Отметил чье-то беспокойство в Силе: дело обычное, тут всегда беспокоятся, мятеж как-никак. Поймают - по головке не погладят.
Он усмехнулся и подавил очередной зевок. Что-то было не так, он не должен настолько хотеть спать. Короткий поиск в Силе выявил несколько людей, рассредоточенных по отсеку. Грамотно рассредоточенных...
Доктор Глоу набрал концентрацию, прекращая дышать. Около часа он так продержится без труда. На то, чтобы вывести из организма то, чем он успел надышаться, понадобится немного времени...
- Не выходит, - констатировал Квинт в микрофон шлема. – Фаза. Или решил отсидеться.
- Будем брать, - решил Вэнс, примериваясь к двери. Если Фаза, Темного уже нет в отсеке. Задачу можно считать проваленной, но охоту можно будет и продолжить. В другом формате. Если сидит – стало быть, несколько занят разбирательством с газом…
Задача была – взять живым, про перевязанность ленточкой никто не говорил.
Тот, кто входит первым, всегда рискует больше всех.
Первой вошла граната.
Вэнс, забросив подарок, тут же захлопнул дверь, чтобы презент не вылетел обратно. Сидеть доктору предстояло со всеми удобствами – до прибытия тех, кто даст добро на убийство или разрешит мирно выковырять его из глопа.
- Все-таки не Фаза, - констатировал Кей, убедившись, что сенсоры фиксируют живую единицу в блоке.
- Командир, Вэнс на связи. - обратился Майрон к сидящему в штабе Лорду. – Объект взят, сидим в жилом отсеке, ждем наших. На двери растяжка, при входе пусть стучат…
Элис склонилась над пультом дежурного, отслеживая, не попытается ли кто взломать дверь собственной каюты, чтобы немного прогуляться.
- К вам сейчас присоединится доктор Нохон, - прошелестел в ответ голос фалиена. - Мне нужна информация с компьютера Глоу...
Кое-где уже слышался стук - заключенные начинали пробовать выяснять, в чем дело. Где-то послышался характерный звук универсальной отмычки на полсотни зарядов.
- Принял, - Вэнс перешел на канал группы и только затем выругался. – Кей, Вальди, займитесь терминалом дока…
Лея, услышав звуки выстрелов, просто подорвала в своем конце коридора очередную гранату с глопом, наглухо блокировав направление. Захватывать корабль их никто не просил. Значит, можно отсидеться вместе с добычей.
Элис открыла Кею ближайшую пустую каюту с терминалом и техники погрузились в работу. Компьютер Глоу оказался подключен к сети, осталось активировать программы для взлома и предоставить им обходить вероятные ловушки и барьеры.
После глухого звука взрыва воцарилась тишина - народ тут служил сообразительный, расклад понял быстро и замер в ожидании исхода боя. Умирать до срока не хотелось никому.
Элис почувствовала легкое прикосновение чего-то невидимого, и тут же ожил динамик шлемофона:
- Это доктор Нохон, откройте, пожалуйста, - с безукоризненной вежливостью попросил Темный. - Здесь чисто... Уже.
«Иду-иду», - подумала Звездная тоном радушной хозяйки. Это была последняя вольность, которую она могла себе позволить до появления старших по званию и должности. В микрофон прозвучало лаконичное:
- Секунду.
Элис сперва сняла собственную растяжку, и только потом открыла дверь.
- Входите.
Коридор до самого поворота был украшен телами. Что-то в позах лежащих заставляло думать, что они не спят. Через порог аккуратно переступил округлый человечек, выглядевший совсем свежим, даже не запыхавшимся, и совершенно довольным жизнью.
- Как вы быстро... И без потерь... Славно, славно...
Приговаривая, он покатился в сторону блока Глоу, безошибочно определив, где находится бывший коллега, и задержался только для того, чтобы сообщить:
- Дверь можно не закрывать, оттуда может прийти только группа захвата.
Элис могла не отвечать, исполнительность Звездных обещала войти в поговорку. Она просто устроилась рядом с бессознательным дежурным, на всякий случай продолжая отслеживать работающие камеры и открытую дверь.
Вэнс и Квинт синхронно отсалютовали приближающемуся толстячку:
- Глоп, сэр, - извиняющимся тоном сообщил Майрон и сделал шаг в сторону от двери.
- Это не страшно, - заверил их доктор Нохон, проверяя дверь. Та оказалась намертво залита пеной и впускать Темного отказалась. Нохон вздохнул и выронил из рукава в ладонь нечто продолговатое. Однако вместо алого клинка из рукояти вырвался дрожащий язычок плазмы.
- Придется проделать дополнительный вход...
Плазменный резак уверенно очертил на двери овал.
- Вам потребуется прикрытие, сэр? – уточнил Квинт, наблюдая за движениями Темного. Любого носителя Звездной Крови, кроме правителей, отряд оценивал в первую очередь с точки зрения возможных осложнений при ликвидации. Этот был свой, но привычка въелась намертво и Звездные синхронно констатировали – с доктором пришлось бы изрядно повозиться…
- Мне понадобится растворитель, - Нохон убрал резак, подумал и протянул руку в сторону. Скоба крепежа вентиляции со скрипом вылезла из стены и легла в открытую ладонь. Просунув добытый рычаг под вырезанную часть двери, Темный предупредил:
- А сейчас вылетит птичка...
И легонько хлопнул по скобе ладонью.
Квинт шевельнулся, пропуская мимо себя вылетевший кусок металла.
- Растворитель, сэр, - без выражения сообщил он, протягивая доктору баллончик.
Темный вежливо поблагодарил, забирая распылитель, и принялся за работу, добродушно приговаривая:
- Вот не мог спокойно умереть и не доставлять всем лишние хлопоты... Молодые люди, уж не знаю, кому из вас он так обрадовался, но поза у него очень подходящая - руки в стороны. Мне нужно только его лицо... Но если он вздумает делать непристойные предложения, разрешаю стрелять, не задавая мне лишних вопросов... Если мне достанется заряд-другой стана, ничего страшного. Я, конечно, буду очень огорчен, но пусть это вас не беспокоит. Пострадаете не вы...
Под мягкий, уютный говорок застывшая пена стремительно исчезала.
- Принял, сэр, - за всех отозвался Вэнс, и они с Квинтом приготовились страховать добродушного доктора.
Дело продвигалось быстро, Нохон болтал, не замолкая, становилось очевидным, что убивать он скорее всего будет, заботливо кудахтая над противником и сокрушаясь о причиненных неудобствах.
Впереди начинал проступать смутный силуэт заключенного в пене человека.
Темный сбавил темп - ему совершенно не улыбалось случайно выпустить пленника, распылитель начал выдавать дозы растворителя очень аккуратно, постепенно освобождая лицо доктора Глоу. Предосторожность оказалась не лишней, но не слишком помогла: как только предатель смог открыть глаза, Сила полыхнула вспышкой необузданной ярости, и все трое отлетели в стороны, сбитые с ног мощным ударом.
Звездные в полете рефлекторно сложились в два колобка. Вэнс, будучи легче, отлетел дальше, но даже жесткое приземление не помешало Звездным открыть огонь из станнеров – лежа и почти не целясь. Доктор Нохон в сектор обстрела не попадал, поскольку тоже был сбит с ног, а вот стоящая в глопе фигура имела большую поражаемую площадь.
Темный извернулся совершенно кошачьим движением, мягко перекатился, вжимаясь в пенистую стенку, и вскочил. В блоке стало холодно, по нервам ударила чужая, голодная, торжествующая ненависть - безобидный толстячок на глазах превратился в смертельно опасную тварь.
Ненависть против злобы. Лед против пламени. Право против предательства.
Нохон обрушился на корчащегося под выстрелами Глоу, всю свою ненависть к тому, кто посмел своим предательством поставить под удар их всех, направляя на источник связи с Силой. Оборвать эту связь, уничтожить, так, чтобы больше никогда....
Для Звездных в Глоу ничего не изменилось, но в его крови мириадами гибли крохотные частицы, делавшие ее - Звездной...
Когда доктор поднялся на ноги, Вэнс и Квинт прекратили стрельбу, чтобы случайно его не зацепить. Темный работал. Несмотря на внезапное похолодание в блоке, обоим Звездным было жарко – ненависть дока отзывалась в них обоих, неодаренных, но отлично умеющих ненавидеть.
И убивать…
Заключенный в глоп Глоу обмяк - то ли был оглушен, то ли...
- Все, - выдохнул Нохон, снова становясь добродушным толстячком. - Больше он шалить не будет, можно выносить.
Звездные больше всего напоминали разгоряченных погоней гончих, у которых изо рта выхватили добычу: убивать Глоу было нельзя, но очень хотелось.
Вэнс взялся за баллончик. Тело следовало извлечь, упаковать и все-таки вынести.
- Мы тут закончили, командир, - негромко отрапортовал Майрон в микрофон шлема на канале Лорда. – Взяли, с нашей стороны потерь нет.
- Молодцы, - в тихом шелесте слышались облегчение и сдержанная радость. - Возвращайтесь. Тут...
Связь прервалась на мгновение, потом на канале группы раздалось леденящее кровь шипение.
- Командир? – переспросил Вэнс, выходя из отсека и перепрыгивая лежащие тела.
Ответом ему стал булькающий звук - с таким из разорванного горла вытекает жизнь. Вместе с кровью.
- Есть еще желающие указывать Ее Величеству, что следует делать с ее людьми? - перекрыл бульканье голос Ксара - ящер почти свистел от ярости. - Нет? Прекрасно. Мне нужен новый заместитель. Лейтенант Тейн, принимайте должность.
- Есть, сэр, - выдохнула девушка.
Вэнс услышал. И не только Вэнс.
Но было еще кое-что, чего невысокий убийца увидеть не мог – выражение тихой, почти испуганной радости на лице лейтенанта, скрытом низко надвинутым козырьком кепи.

Пока группа захвата из контейнеров с ремкомплектами зачищала мятежный крейсер, Темный хлопотал вокруг неподвижного тела на реквизированных в блоке "психолога" носилках. Если интенсивность хлопот имела отношение к интенсивности последующей обработки в Департаменте, Глоу можно было только сочувствовать.
Ксар дожидался группу с носилками на штабном крейсере, вычищая кровь из-под когтей кончиком ножа. Тело уже убрали, кровь вытерли, но на некоторых листах виднелись бурые пятна. Несколько таких же пятен украшали рукав фалиена.
Звездные не затягивали свое пребывание на захваченном корабле и вскоре предстали перед лицом ящера, за спиной которого маячила невысокая фигурка Тейн.
Вэнс, удерживая шлем на сгибе локтя, при виде Ксара позволил себе округлить глаза. Надо же, даже не зарезал. Просто порвал. В буквальном смысле.
- Разрешите обратиться, сэр, - формально начал Вэнс, рассматривая пятна крови на одежде всегда подтянутого, почти щеголеватого фалиена, и призрак мечтательной улыбки на лице Звездной.
- Разрешаю, - вздохнул Ксар, отрываясь от своего занятия и убирая нож. - Что-то не для посторонних ушей?
- Нет, сэр. Я хотел задать вопрос.
Во взгляде зеленых змеиных глаз отчетливо читалось намерение чем-нибудь треснуть Вэнса.
- Ну так задавайте, не тяните крайта за хвост.
Этот вопрос однозначно не стоило задавать при всем штабе, но Майрону очень хотелось услышать ответ. Так, чтобы весь штаб знал, что ответ он услышал…
Непозволительное для Звездного желание. Осадят. Наверняка.
- Что покойный предлагал сделать с группой?
У ящера вздыбился гребень, зрачки стали узкими, и в каюте отчетливо потянуло резким кисловатым запахом - как от потревоженного муравейника.
- Расстрелять вместе с челноком при возвращении, - отчетливо прозвучало в ответ. - И отправить лейтенанта Тейн прогуляться за борт. Под видом самоубийства.
- Благодарю, сэр, - кивнул Майрон, бесстрастный, как собственная статуя. Краем глаза он отмечал, как морщились штабные. Кое-кому явно стал жать воротничок.
У Звездных очень, очень хорошая память.
- Челнок с Глоу прибыл, - доложил интерком голосом диспетчера. Фалиен обвел присутствующих сощуренными глазами.
- Капитана Илара арестовать и передать доктору Нохону. Основная цель операции выполнена. Возвращаемся.

[Рэнфри Вестгейт]

По пути к Эймену
Ксар, Звездные

Перед прыжком обратно к столичной планете Ксар явился в отведенный Звездным кубрик в сопровождении дроида с объемистым контейнером.
- Видеть больше не могу эти рожи, - сообщил он Вэнсу. - Никого не впускать, никого не выпускать. Нет, дроида выпустить. А вот меня - не надо. Опять костюм испачкаю...
Майрон воззрился на ящера с готовностью всех порвать.
- Зачем пачкать? – с искренним удивлением спросил он и обвел взглядом присутствующую семерку Звездных.
Квинт отсутствующе улыбался. Кей против обыкновения ничего не крутил в пальцах. Вальди оторвался от деки и смотрел на Лорда с немым и будничным вопросом – «кого-то нужно убить?»
Элис и Лея прекратили шептаться. За плечом Ксара Тейн прятала улыбку под козырьком кепи.
- Вот потому и не выпускать, - подытожил Ксар, открывая контейнер. - Пусть с ними миледи разбирается, а то неудобно выйдет. Представляете заголовки в утренних газетах? Лорд Ксар, озверев от голода, загрыз собственный штаб и ограбил камбуз...
Звездные оживленно зашевелились. Вэнс принюхивался к содержимому контейнера, не скрывая жгучего интереса – что там притащил командир?
Шеннон почему-то отстраненно смотрел в переборку. Может быть, чтобы не видеть насмешливого взгляда Квинта.
Содержимое контейнера тянуло на серьезное ограбление столичного ресторана. Судя по тому, что в нем было, офицерам весь обратный путь предстояло поститься или есть то же, что едят простые солдаты.
Финальным аккордом послужил извлеченный с самого дна холодильник, в котором золотисто блестели головки бутылок. Полдюжины - зато элитных сортов.
- Командииир! – влюбленно пробормотал Вэнс и принялся расчищать место под еду. Стола не хватало.
- Док будет зол, как десяток ситов, - пропела Элис, присматриваясь к десертам. - Эх, только сегодня грозилась заботиться о фигуре…
Тейн бесшумно устроилась в уголке. Отсюда она могла видеть всех – и дверь.
В кубрике царила сложная смесь запахов. Гремучая. Едва ли ощутимая для самих Звездных. Искрящийся восторг Вэнса, добродушный интерес Вальди, воодушевление девчонок, чья-то тихая, чистая радость, трепетная и хрупкая, вперемешку с тщательно скрываемым смущением, обиженное упрямство Кея и его же стремление казаться независимым ни от кого, острая, бритвенная насмешливость Квинта – этот понимал и принимал правила игры, и его они полностью устраивали. И бешеная жажда быть, свойственная всей семерке, и особенно остро проявлявшаяся сейчас, после первой за долгое время совместной операции.
- Я обещал ему соблюдать режим и беречь свое здоровье, - поведал Ксар, скручивая бутылочную головку. - По режиму у меня обед, а мое морально-психическое здоровье настоятельно требует более подходящей компании, чем штабные офицеры. Ну, за вычетом заместителя на эту операцию.
- Вам виднее, кого считать подходящей компанией, - Лея удобно устроилась прямо на полу, рядом с контейнером, и с извечной женской непосредственностью протянула Лорду два пустых стакана. Один – ему, второй – наполнить.
- Звездные медленно пьянеют, сэр. Как с этим обстоят дела у фалиенов?
- Вот сейчас и выясним, - янтарная струя ударила о стеклянное дно. Ксар протянул девушке бокал, выхватил из пластикового контейнера кусок чего-то очень местного, но крайне аппетитного на вкус и запах. - Впрочем, этого все равно не хватит напиться никому из нас. Так, для настроения.
Звездные, терпеливо голодавшие весь полет до места проведения операции, не собирались отказываться от возможности набить животы. Тем более, это были не привычные концентраты.
От предложенного бокала отказалась только Тейн. Она сидела, забившись с десертом в свой угол, тихо отвечала на беззлобные подначивания Вэнса, иногда – невпопад, и разбирала пирожное на составляющие.
- Простите, сэр, - Квинт согревал бокал в ладони, впитывая винный аромат. – А вы не опасаетесь, что правы окажутся все они – а не вы?
- Опасаюсь? - у фалиена приподнялись надбровья. - Я опасаюсь только одной вещи...
Он спрятал нехороший оскал в бокале, отслеживая сложную вязь ароматов и добавляя к ней собственный. Тщательно дозированный. Рассчитанный на расположенность и доверие, так отличный от резкого запаха ярости...
- Чего? – впервые донеслось из угла Рады.
- Потерять право на свой меч, - пояснил фалиен, пытливо вглядываясь в нее. И тут же добавил: - Всего остального я просто боюсь.
Обычный человек мог сколько угодно вглядываться в низко надвинутый козырек кепи, из-под которого виднелись только губы и подбородок. Что видела сама Тейн при такой манере носить головной убор, оставалось загадкой. Выдавало ее не лицо – запах. Она радовалась присутствию Лорда. Несколько чрезмерно, и прекрасно это понимала – оттого и смущалась, хорошо осознавая границы допустимого.
- А как можно потерять право на меч? – Вальди поднял на ящера открытый взгляд. Доверчивый почти по-детски. Обманываться не стоило, он был столь же беспощаден в схватке, как и любой Звездный.
- Перестать быть тем, кем тебя сделал наставник, - ящер без церемоний уселся на пол рядом с Леей. - Грань между бойцом и маньяком-убийцей очень тонка. Сегодня я чуть ее не перешел...
- В этом не было необходимости, сэр, - донеслось из-под кепи. – Вам достаточно было отдать приказ.
Майрон согласно кивнул и почесал в затылке. По всему выходило… Что-то странное. Даже поверить боязно. Но придется. Потому что вот он, сидит с бокалом. Фалиенский аристократ, которому хорошо в кругу своих бойцов.
«А ведь он тут… Настолько же одинок… Если вдуматься».
Вэнс опустил подбородок на сжатый кулак, всматриваясь в профиль Ксара.
- Ну и какой из меня тогда боец, если я за своих людей не могу вырвать глотку предателю? - риторический вопрос был задан пустому стакану. - Взялся за меч - будь готов убивать, там и тогда, где и когда появится необходимость. Или не берись вовсе. Необходимость - была.
Шеннон хотел было язвительно улыбнуться, но передумал. Зеленый ничуть не походил на аристократа, играющего в фехтование в угоду древним обычаям и дворцовой моде. Кей сам видел кровь на бумагах и на рукаве…
- Это то, чего вы опасаетесь, - педантично заметила Элис, поглядывая на почти нетронутый десерт в руках телохранительницы. – А чего – боитесь?
- Однажды оказаться вашей целью, например, - задумчиво отозвался Ксар. - Императоры у вас тут имеют привычку меняться, как наряды у модницы. Прилетим вот сейчас, а там бац - и кто-то другой на троне... И этому кому-то совсем не нужен какой-то там хорошо обученный убивать ящер так близко от себя...
Он замолчал на мгновение, дрогнув гребнем - человеческий аналог пробежавших по спине мурашек.
- Если однажды такое произойдет - не подходите ко мне близко, - очень тихо попросил Ксар. - Я опасен. Лучше - издали.
Вэнс вскочил, роняя бокал. В кубрике повис густой запах с трудом сдерживаемой ярости. Взбешенный Звездный выглядел действительно страшно, особенно для тех, кто знал, на что способен этот невысокий худощавый тип.
Тейн отстала от него на сотую долю секунды. Она тоже готова была драться – так, как дерутся только за свое. То последнее, что можно отдать только вместе с жизнью.
Квинт смотрел на разъяренных товарищей и улыбался.
- Не исключаю, - медленно кивнул он, отпил из бокала и посмотрел на ящера. В глазах долговязого бойца стыло нехорошее, злое обещание, но голос Арсо оставался мягким, приглушенным.
- Только мы - будем следующими, Лорд Ксар, - пояснил Квинт, допивая вино. – Мы тоже хорошо обучены убивать… Кроме того – убивать носителей Звездной Крови. Само создание нашей группы было вопиющей дерзостью.
- Если у кого-то хватило дерзости создать одну группу, где гарантия, что у кого-то еще не хватило дерзости создать вторую такую же? - Ксар отсалютовал ему пустым бокалом. - Возможно, я недостаточно проникся порядками этой Империи, но...
Зеленые глаза пристально смотрели на вскочивших бойцов.
- Если вы станете следующими, учитель напрасно потратил на меня время. За Барьером вам нашлось бы место, если вдруг его не стало бы здесь.
- Ничто не дается просто так, - улыбнулся Арсо, пополняя бокал сперва Лорду, затем себе. – Садитесь, ребята…
Вэнс неохотно сел – рядом с Ксаром, на пол.
- Как я уже говорил, - продолжил Квинт, - мы нужны друг другу. Предлагаю за это и выпить. Тейн, давай бокал. Хватит сверкать глазами.
- Я сегодня не пью, - девушка помотала головой. – Док запретил, у меня сотряс.
- Сит, забыл. Давай сока налью…
Фалиен смотрел на них, пил вино, потом сок - как он и говорил, вина не хватило, чтобы напиться. Слушал голоса и пробовал запахи, отвечал на шутки, ни на миг не забывая, что там, за переборкой кубрика, чужой ему мир. Который предстоит сделать своим, безопасным, потому что в нем приходится жить женщине, которую он выбрал.
Они были его мечом, эти люди, доверия которых он добивался, привязывал к себе, осознавая, что связывает этим и себя. Боец носит меч не на поясе, боец носит меч в себе...
У меча острые лезвия. Он уже дважды порезался о них, до крови, до боли, до потери контроля над собой. И еще не раз порежется, прежде чем меч и тот, кто его держит, станут одним целым. Без этого не обойтись, он готов был платить эту цену.
Ксар улыбался.

[Шерин]

Фрахотвик до Набу
Ирек, Шерин

Когда трап за их спинами поднялся, Ирек негромко поинтересовался:
- Отдохнете в каюте или составите мне компанию в кокпите?
- Налюбоваться на переборки я успею, а в кокпит когда еще пустят... - с напускной беспечностью отозвалась девушка. Темные глаза пристально следили за реакцией наемника.
У Ирека удивленно приподнялись брови. Ему плохо представлялось, при каких обстоятельствах могут не пустить куда-то безопасника. Ну, разве что в императорскую спальню. Когда владельцы уже там и очень заняты любовью на высшем уровне.
- Вот прямо сейчас и пустят, - он сдержанно улыбнулся, направляясь к рубке. - Не скажу, что ас, но поднять эту посудину и привести куда надо - вполне могу.
Ага. Значит, никаких третьих лиц на борту. Целой парой глаз и ушей, и одним потенциальным трупом меньше.
- Всегда хотелось научиться чему-то большему, чем взлетно-посадочный минимум, - призналась Вишня, двигаясь следом.
- Боюсь, за этим не ко мне, - извинился Ирек, открывая дверь в кокпит и располагаясь в кресле пилота. - У меня как раз только этот минимум и есть... Второе кресло в вашем распоряжении, обещаю не лихачить, но все-таки пристегнитесь.
Устроившись в кресле, Шерин послушно застегнула ремни безопасности.
- С моей стороны было бы верхом наглости просить вас чему-то меня учить.
- Почему же это?
Голос наемника стал отстраненным - в надетой гарнитуре забормотал автодиспетчер, диктуя координаты коридора. Для порядка проверив готовность систем, Ирек с преувеличенной осторожностью мало летавшего пилота поднял фрахтовик с платформы.
- Транспорт "Колибри", фрахт на Набу, коридор принял...
Выслушав пожелание счастливого пути, Ирек сбросил громкость динамика на минимум слышимости и плавно подал мощность на двигатели.
- Я и так достаточно осложнила вам жизнь, - ответила Шерин и тихо усмехнулась. - Не поверите, вы первый мой... подопечный, перед которым мне становится неудобно за доставленные проблемы.
Вишня была искренна, почти. Она сейчас и сама не могла провести четкую грань, на которой заканчивалась правда и начиналось аккуратное развешивание макаронных изделий на острые уши клиента.
- Я знал, на что иду, когда выходил на связь с вашей службой, Шерин... - наемник покачал головой, передавая управление автопилоту. - Сильнее, чем я сам себе осложнил жизнь, вам не справиться даже всей конторой. Позволите один вопрос?
- Конечно, - кивнула девушка.
- Почему вы ни разу не попытались уйти? - Ирек смотрел на нее изучающе, без вызова или угрозы - он хотел понять. - Я несколько раз давал вам шансы. Вы остались.
- Я здраво оцениваю свои шансы против вас, - Шерин спокойно смотрела в ответ. - Вряд ли вы стали бы меня убивать, но оглушить, реши я дернуться, могли. А перемещаться куда-либо мне больше нравится находясь в сознании.
- Мог, - Ирек кивнул, отводя взгляд. - Но не стал бы...
Действительно не стал бы, но ей-то откуда об этом знать? Особенно после намека на бластер. Даже если весь изошел на намеки, что не собираешься причинять вреда...
Этот вариант, с переброской на Набу, все равно оставался лучшим для всех. Но наемник не мог отделаться от мысли, что у агента было бы намного меньше неприятностей, приложи она его по затылку, хотя бы когда он бутылки со стола сгребал. Или если бы на улице рванула наутек. Он постарался обеспечить ей оправдание, но поверит ли ее начальство?
- Я оставлю вам свой номер на Набу, - тихо сказал наемник. - Если у вас начнутся из-за меня серьезные проблемы на работе, звоните. Постараюсь вытащить.
Вот теперь впору было по-настоящему удивляться. Какой-то частью разума Шерин по-прежнему пыталась отыскать в словах Имельдина двойное дно, но скорее по привычке. Либо он ведет свою игру на таком уровне, что ей не докопаться, либо он на самом деле готов ставить себя в заведомо невыгодное положение... из-за нее.
- Спасибо, - сейчас в искренности сомнений уже не было.
- Любопытно, - тихо продолжила Вишня спустя паузу. - Агент, которому неудобно перед объектом за выполнение собственных обязанностей, объект, готовый рисковать собственным спокойствием ради этого агента... Классика жанра умирает в страшных муках.
- А вам предпочтительнее более традиционные сюжеты? - синие глаза улыбались. Фрахт набрал высоту и уходил выше, жемчужная дымка атмосферы оставалась внизу. Еще немного - и прыжок. Вот и Чинуа сказал, что он странный... Кстати о Чинуа. И не только о Чинуа. - Мне придется вас огорчить - плохо у меня с классикой. Сейчас прыгнем, и мне нужно будет сделать пару звонков.
- Плюс традиционных сюжетов в том, что их итог зачастую предсказуем, - в темном взгляде отразилась ответная улыбка.
Вежливая девушка на месте Шерин тихо удалилась бы из рубки со словами "не буду вам мешать". Но на этот раз агент в ней взял верх. Конечно, если это что-то важное, Ирек все равно не станет говорить при ней. Но вдруг?..
Короткий разгон закончился, звезды бросились врассыпную - сработал гиперпривод. Теперь на целые сутки, а то и больше, они отрезаны от внешнего мира. Ирек включил передающую аппаратуру. Эти разговоры - только через закрытый голоканал. Чтобы ни перехватить, ни восстановить потом номера, на которые сделаны звонки.
Эти два номера он помнил наизусть.
- Транспортная корпорация Ксизора? Говорит Ирек Имельдин. Будьте добры, передайте Леди Дэмург, что у меня изменился номер. Сейчас мне можно дозвониться только по этому каналу.
На том конце незримой нити, связавшей Фалиен с маленьким кораблем, сейчас должна была начаться легкая суматоха.
- Придется немного подождать, - наемник выключил микрофон.
Корпорация Ксизора? Любопытные связи у Имельлина, учитывая, чем на самом деле является корпорация. Интересно, насколько серьезные. Имя леди Шерин ничего не говорило. Сама девушка сидела тише заглохшего реактора и внимательно слушала. Из того, что ее никуда не спровадили, тоже можно было сделать выводы. Имей Вишня дело с кем другим, впору было бы задуматься о том, а долетит ли она до Набу.
- Нас сейчас не слышат, - Ирек указал взглядом на передатчик. Агент не может не знать, что корпорация - только прикрытие, и какие мысли сейчас у нее возникают, примерно, но представлял. - Я не босс этой конторы, если это вас тревожит. Только телохранитель одного из боссов. Точнее, одной...
- Неужто и у вашей конторы нашлись интересы на Найроди? - поинтересовалась Шерин. - Прямо гордость берет за родину, такая популярность...
Ага, стало быть, упомянутая Леди - не последняя в ЧС личность. Представления об обязанностях телохранителей Вишня имела, в связи с чем рождался еще один вопрос.
- У вашего босса, должно быть, своеобразные представления о том, чем должны заниматься телохранители.
- В это, наверное, сложно поверить... - наемник смотрел задумчиво и серьезно. - Но даже организованной преступности необходим хоть какой-то мало-мальски стабильный государственный строй. Рано или поздно боссы становятся бизнесменами, и тогда им нужен, как бы это ни звучало пафосно, Мир и Порядок. Бизнес этого требует... Леди Дэмург знает, чем я занимаюсь. И не возражает. Пока в Союзе анархия, вести здесь бизнес невозможно. Если будет смят последний островок стабильности, ее бизнесу это никак не поможет...
Чуть помедлив, наемник добавил:
- Думаю, после нашего с ней разговора я получу отставку.
- Уходите на покой, значит, - Шерин вспомнилась их первая встреча и слова Имельдина о спокойной старости. Впрочем, такой в некой мере демонстративный разрыв связи с ЧС мог иметь и другие значения... Из кучи кусочков в голове агента начинала собираться цельная картинка, но пока еще слишком обрывочная для полноценных выводов.
- Я бы назвал это немного иначе...
Совсем иначе, если быть точным. То, что Ирек затеял, называлось не уходом на покой, оно называлось местью. Кто-то мог бы попытаться убить, кто-то - перехватить бизнес. Это было мелко. Ирек хотел большего. Намного большего...
- Кажется, это называют сменой приоритетов.
Он рисковал. Поймет ведь, что он далеко не принципиальный наемник, который дальше цели на мушке ничего не видит, не знает и знать не хочет. Копать начнет... Докопается - закопает ведь...
Если до этого Шерин еще сомневалась, следует ли копать дальше, то теперь... Прежние приоритеты Ирека были более-менее ясны, и не несли угрозы, даже напротив. А вот что он сейчас задумал, хатт его знает. На Найроди он, может, и в самом деле маячить не будет, но мало ли что он может учудить на той же Набу, и мало ли как это откликнется.
- Надеюсь, они не станут поводом для новых встреч с нашей конторой, - Вишня улыбнулась, стараясь сгладить резкость фразы. - Мне приятно ваше общество, но...
Заканчивать она не стала.
- У вас ведь должно быть на меня досье, - негромко сказал Ирек, глядя на нее. Без улыбки даже в глазах. - Что вы в нем прочитали?
- Я его не читала, - тихо отозвалась Шерин. - Иначе к вам у меня было бы гораздо меньше вопросов.
Или больше...
- Я рядовой сотрудник, дают задание - выполняю. Нам к подобной информации допуск не положен.
Наемник кивнул.
- Понятно... А я еще удивлялся, почему вы так спокойно со мной разговариваете...
Он щурился на коридор, ведущий корабль от планеты к планете, чуть слышно постукивая пальцами по подлокотнику.
- До того, как стать телохранителем, я долгое время был одним из участников довольно крупной банды, Шерин. В самих акциях я участия не принимал, поэтому, когда нас все-таки взяли, предъявить мне оказалось нечего. Ограничились высылкой с планеты...
Он покосился на агента, тихо хмыкнул.
- С тех пор я наемник. Перебивался случайными контрактами. Искал себе новое место, вроде того, которое занимал... Пока меня однажды не занесло на ту станцию. С тех пор я и пересматриваю свои приоритеты.
- Мне вас снова испугаться? - губы девушки тронула легкая ухмылка. Прикусить язык Шерин не успела. - Вы ведь сами так старательно убеждали меня в обратном.
Еще несколько кусочков легли в общую картину, с почти слышимым щелчком встали на места, принося понимание и тихую злость на саму себя. Не догадалась, пока не ткнули носом. Тоже мне, агент.
Часть вопросов и вправду отпала. Кроме одного. Почему он ей все это рассказывает с такой практически обезоруживающей простотой?
- В обратном? - не понял Ирек. Она что, решила, что он ей врал? - Я вам не солгал ни словом. Вот правда, не уверен, поверили бы вы мне, если бы с самого начала знали, с кем говорите...
Ирек вовсе не был уверен, что ему хоть на ломаный кредит верят сейчас. Но это не имело значения.
Почти не имело.
- Я немного не так выразилась, - пояснила девушка. - Вы удивлялись, почему я так спокойно с вами разговариваю, но я ни тогда, ни сейчас не вижу причин, почему должно было быть иначе.
"Видит небо, я хочу тебе верить, до конца. Но не имею права".
- Я вам верю. Настолько, насколько можно верить всему в нашей галактике.
"А она поверить не смогла..."
Ирек отвернулся, с трудом сдержав порыв выложить все агенту. Верит - пусть верит, так лучше. Легче.
- Спасибо.
Это прозвучало тихо и глухо.
Похоже, наемник настолько привык к реакции на себя как на проходимца, не достойного ни капли доверия, что ее отношение было для него так же удивительно и странно, как для самой Шерин - его честность.
- Не знаю, кто вам внушил обратное, Ирек, - тихо заговорила Вишня, - но вы один из тех немногих, кто действительно достоин доверия.
Наемник быстро оглянулся на нее, удивленный услышанным. Нет, всякое бывает, но от агента...
- Почему вы так думаете?
Тон был спокойным, слишком спокойным, тут больше к месту был бы интерес или удивление, но тогда голос неминуемо дрогнул бы или сорвался. Все, на что хватило Ирека, это мысленно накрутить собственный воротник на кулак.
И задать вопрос.
- Я могла бы сказать, что достаточно увидела и услышала, но это будет только полуправда, - тихо отозвалась Шерин. - Я не могу дать внятного объяснения. Просто чувствую... как бы глупо ни звучало.
Девушка отвела взгляд. Искренность Имельдина была на редкость заразительна. Агент и вправду не могла толком понять, почему вопреки всему тому, чему ее учили, она... да, все-таки верит Иреку.
Сзади прозвучала переливчатая трель - Якорь вспомнил, наконец, какая он на самом деле язва. И сделал это на редкость - даже для него - выразительно. Ирек опешил, сидя с открытым ртом, словно гизку проглотил, хмыкнул и наконец рассмеялся, негромко, но искренне. Язва или нет, но малыш дал о себе знать как нельзя более вовремя. Скрутившее Ирека напряжение отпускало. И в самом деле, чего это он? Все в порядке, больше никто не пострадает, можно расслабиться. Даже если Леди очень не понравится итог разговора, где Фалиен и где Набу? Не успеют перехватить...
- Якорь, раз ты такой умный, почему ты до сих пор тут, а не на камбузе? - поинтересовался Ирек. Взгляд, ставший слишком пристальным после "просто чувствую" был снова безмятежно спокоен.
Он уже знал, что могут значить такие слова. И очень хотел ошибиться.
Вишня тоже улыбнулась. Она не поняла, что выдал Якорь, как и не понимала пока, что принес этот разговор на самой кромке, но была рада, что он закончился. Слишком близко...
- Что нам посоветовал маленький умник? - поинтересовалась девушка.
- Не нам, мне, - пояснил Ирек. - Кормить девушек не баснями, а чем-нибудь более существенным. И мне кажется, он прав...
Наемник вынул из гнезда гарнитуру, спрятал в ухо горошину наушника. Едва ли Чинуа позаботился накормить пленницу, сейчас у нее в желудке должен бы оркестр сверчков наяривать. А она молчит...
- И не говорите, что не голодны.
На том конце и в самом деле была суматоха. Вместе с именем звонившего вспомнили и о приказе найти именно этого человека. И сейчас из центра на Фаллиене перебрасывалась еще одна нить связи.
Спустя несколько минут все тот же вежливый женский голос уведомил наемника, что с ним, через двадцать минут желает поговорить Леди Айрен лично.
Спустя означенные двадцать минут раздался звонок. И вновь  никакого изображения, лишь голос. Спокойный, с едва слышными шипящими нотками.
- Приветствую.
- Леди... - Ирек, только было взявшийся за ремни, остановился, включил микрофон. - Леди, я вас слушаю.
-У меня есть для Вас два сообщения, - тон был деловым, похоже тянуть с разговором Айрен не собиралась. - Первое - я больше не нуждаюсь в Ваших услугах, как телохранителя. Второе - у меня есть для Вас предложение, которое возможно Вас заинтересует.
Синие глаза стали холодными. Так смотрят сквозь прицел на цель, которая уже в пределах досягаемости, но свободный ход спускового крючка еще не выбран.
- Я вас слушаю, Леди, - повторил Ирек.
- Мне нужен, - Леди замолчала, подбирая правильное слово, - скажем так, заместитель на Фаллиене.
- У меня недостаточно опыта, чтобы заменить вас там, Леди... - голос наемника был предельно спокоен и вежлив, но взгляд стал уже не холодным, ледяным. - Но у меня для вас новости. Если вы помните человека, который встретил нас на Натубо... Чинуа, помощник Пирса. Я с ним встретился, он сейчас не имеет обязательств перед прежним руководством и мог бы оказаться полезен для вас в этом качестве. Заместитель из него был бы вполне подходящий.
- Что бы заменить меня ни у кого нет достаточно опыта, - в голосе не было ни усмешки, ни сожаления, сухая констатация факта.
- Я предлагаю эту работу именно Вам, кого Вы возьмете себе в помощники - уже Ваши проблемы.
- Как будет угодно Леди, - во взгляде плеснуло тихое бешенство, но голос не дрогнул. - Когда мне приступать к работе?
- И никаких вопросов по условиям? - в голосе чувствовалась улыбка. Если Леди и почувствовала злость, но не обратила на нее внимания. Или сделала вид, что не обратила.
- Условия ставите вы, Леди, - медленно проговорил наемник. - Я не думаю, что вы посадите меня на хлеб и воду. Все необходимое я увижу в контракте. Сейчас у меня будет только одно... одна просьба.
- Слушаю.
- Я не привык к жизни на одном месте, Леди, - Ирек прикусил губу до крови. - Вас устроит заместитель, который ведет кочевой образ жизни? Не в ущерб работе, разумеется.
- Меня интересует мой процент от прибыли, сохраненный доступ к информационной сети, и.. мне бы не хотелось, что бы дело, на которое у меня ушло около тридцати лет было разрушено. Все остальное - пожалуйста.
- Вы это получите, Леди, - наемник медленно улыбнулся. - Это я могу гарантировать.
- Да, кстати, на этой работе нет контрактов. Однако нужную информацию Вы сможете найти на Фаллиене. И удачи.
- Она мне пригодится. Благодарю, Леди.
Ирек смотрел на передатчик, боль и привкус крови немного отрезвили его. Но только немного.
Тихий щелчок оповестил об окончании разговора. Ирек придавил кнопку выключения микрофона, поднялся, и только после этого, развернувшись, с размаху врезал кулаком по спинке кресла. Амортизаторы жалобно взвыли.
- Откупиться решила?! - прошипел наемник, совершенно забывший в приступе ярости, что он здесь не один. - Не откупишься... Нет у тебя столько, чтобы за нее заплатить...
Он вытер подбородок, с удивлением посмотрел на окровавленную ладонь и поднял на агента взгляд, в котором медленно гасло безумие.
- Извините, - глухо проговорил наемник. - Вырвалось...
Шерин слушала, запоминала, но вспышка ярости Имельдина заставила прочее уйти куда-то на второй план. Еще капелька понимания с привкусом горечи. Значит, вот как...
- Вы ее очень любили, - не вопрос, осторожная догадка. Вишня не горела желанием лезть наемнику в душу. А видеть его таким безо всякой возможности помочь было неожиданно тяжело.
- Любил?! - выдохнул Ирек, теряя остатки контроля над собой. - Я ее с того света вытаскивал... Вытащил... И убил. Своими руками убил... после того, что она с ней сделала! Там ничего уже от нее не оставалось... Только тело. И зверь внутри...
Вот и все, с пугающей ясностью понял Ирек. Выложил. Сам. Никто не тянул за язык...
Он медленно, негнущимися пальцами отстегнул кобуру, положил ее на панель и шагнул к двери.
Одним слитным движением Шерин отстегнула ремни и поднялась из кресла. Оставленный бластер она проигнорировала - энный по счету шанс вырваться ее не интересовал.
- Ирек... - тихо позвала она. Не имея ни малейшего понятия, что говорить, что делать. Придется на ощупь, с крайней осторожностью - наемник сейчас казался засушенным цветком, не так тронь - рассыпется.
Наемник замер, словно налетев на невидимую стену. Не оглядываясь, упираясь взглядом в дверь и молча ожидая.
Выстрела.
Вопроса.
Чего угодно. Только бы ладони перестали гореть...
"Вы не виноваты... сделали все, что могли... есть вещи, которые нельзя изменить... вам нужно жить дальше..."
Разум судорожно перебирал слова, пустые и фальшивые. А Шерин медленно шла к замершему у выхода мужчине. Остановилась рядом, подняла на него темный взгляд, в котором отразилось все то, для чего не находилось слов.
- Сочувствую, - искренне произнесла девушка, сама едва расслышав собственный голос.
Сочувствием было ничего не исправить. Вообще ничем уже ничего не исправить, если это вообще было возможно. Даже маленькой девочкой, которая появится менее чем через год - искупление? Может быть. Но Лиара от этого не вернется.
Никогда - холодное слово. И острое. Как вибронож...
- Спасибо, Шерин, - Ирек безотчетно протянул руку - чистую, смахнул в сторону свесившуюся на лоб прядку. - Я немного не в себе с тех пор. Но я вас не трону, не бойтесь.
Из угла донесся негодующий свист.
- Якорь говорит, что я и раньше был того, и что я вас голодом уморю... - наемник запнулся, слушая булькающие звуки. - И что Чинуа забрал вас из кемпинга, не дав даже поужинать. Давайте я все-таки вас накормлю, а потом мне надо будет с ним поговорить. Уже без вас, извините...

[Стрепет]

Фрахт до Набу
Шерин. Ирек.

- Хорошо, - ответила Шерин, соглашаясь со всем сразу. Есть и вправду хотелось, только она об этом не задумывалась даже - все не до того было. "Умру я не от бандитского заряда, а с голоду, закопавшись с головой в очередное задание" - мрачно пошутила девушка в мыслях. Прогнать берущее за горло чувство полного бессилия не удалось.
- Он вас услышит, - Ирек шагнул в коридор. - Даже если вы будете сидеть молча. Он услышит, как вы дышите. Я не хочу давать ему повод искать вас.
Камбуз оказался совсем маленьким, но с автоповаром. Ирек потыкал в кнопки меню, оглянулся.
- Шерин, того, кто настраивал этот гроб, стоило бы заставить до конца жизни питаться тем, что он сюда забил. Вам макароны по-флотски или кашу? Все остальное, на мой взгляд, не съедобно.
- Понимаю, - одной встречи с Чинуа Вишне хватило, и повторения не хотелось. Еще больше осложнять и без того непростую жизнь Ирека тоже не хотелось. На него и так вонскров понавесят за ее "похищение".
- Может, на алиенов рассчитан? - предположила девушка. Проверять, действительно ли все остальное несъедобно, экспериментальным путем ее не тянуло. - Макароны, пожалуйста.
Наемник кивнул, нажимая на кнопки. Самому ему есть не хотелось совершенно, но было необходимо. Половина порции каши, только чтобы составить компанию. Каф.
- Я скоро вернусь...
Проводив наемника взглядом, девушка оценивающе воззрилась на свою порцию. На вид было съедобно. На деле... вот дождется Ирека, и проверит. За пару минут ноги с голодухи она точно не протянет.
Бластер так и лежал на панели. Ирек сдвинул его в сторону, включая связь. Голоканал, заученный наизусть номер... И легкий холодок предчувствия.
- На связи, - Чинуа был привычно бесстрастен.
- Я говорил тебе о моем работодателе, - сейчас, когда говорить приходилось с репликантом, Ирек был спокоен. Почти спокоен. - Я с ней только что разговаривал. В моих услугах больше не нуждаются.
Некоторое время репликант молчал, ожидая продолжения, затем обронил:
- Дальше.
- Дальше мне предложили замещать ее на Фалиене, - губы Ирека тронула злая усмешка. - И сказали, что это мое дело, кого я возьму помощником. Ты мне говорил, месть ничего не решает. Вот думаю, не зря ли я согласился.
- Совсем плохо у Леди с проверенными людьми, - мягко констатировал Чинуа. – К слову, где она сейчас и чем занимается? Она чем-то очень занята, не так ли? Настолько, что это кажется ей важнее дел Черного Солнца…
- Прежде всего, она не на Фалиене, - Ирек откинулся на спинку кресла. Сознание начинало работать с отрешенной ясностью. - Когда я связался с Корпорацией Ксизора, пришлось ждать почти полчаса, пока они установят связь. Значит, Леди где-то далеко. И в ближайшие месяцы, если не годы, не вернется, иначе зачем ей заместитель?
Ирек помял пальцы, размышляя.
- А перед тем, как... мы с ней расстались, она упоминала, что там, куда она летит, чуть ли не военное положение. Не думаю, что речь о Союзе.
- Это любопытно, - признал Чинуа. - Променять пост виго ЧС она могла только на что-то несравненно большее. И выбор заместителя тоже довольно странен. Возможно, тебя связывают по рукам и ногам. Ты уже знаешь, какие обязанности придется исполнять?
- Обязанности одного из Виго, - хмыкнул Ирек. - Без всякой конкретики. Вся информация - на Фалиене. Леди желает сохранить доступ к информации, саму организацию и свой процент от доходов. Я оценил формулировку, хотя детали выяснять не стал. Не могу я с ней спокойно разговаривать. .. А вот что касается рук и ног...
Он сделал паузу.
- Вот поэтому мне и нужно, чтобы кто-нибудь был рядом. Способный очень сильно удивить Леди. И... Спасибо за Якоря. За то, что не убил агента - тоже.
- Один из Виго. Без своих людей, без связей в Черном Солнце, - голос Чинуа стал непривычно глубоким и мягким. - При этом Леди хочет сохранить все. Я не стану пешкой в руках Леди и тебе не советую. Но раз ты уже согласился, я хотел бы внести свои коррективы в этот расклад. Благо, у меня теперь очень много времени.
- Я по крайней мере оставил за собой возможность не находиться там постоянно, - Ирек закрыл глаза. Дроид был прав на все сто, с ним что-то не так. И с этим чем-то надо что-то делать... - Я сейчас направляюсь на Набу. Высажу там агента, потом, видимо, вникать в ситуацию и принимать дела.
- Ты можешь не вернуться с Набу, - быстро сообщил репликант. - Нет никаких гарантий того, что агент тебя не сдаст. Оставляя тебе девушку, я полагал, что ты будешь осмотрительней.
- Не надо было вообще ее трогать, - вздохнул наемник, - но что сделано, то сделано. Не хочу, чтобы с ней случилось что-нибудь плохое... Я постараюсь уйти сразу, как прилетим, не покидая территорию порта.
Повисла пауза. Чинуа не стал говорить то, что собирался - о том, что шансов уйти у Ирека будет немного. Вместо этого он сообщил:
- Если ты возьмешь меня помощником, ты многое получишь. Людей, деньги, ресурсы, - репликант усмехнулся. - Все, что у меня осталось. Немного, но по нынешним временам совсем неплохо. Но я постараюсь выбить Черное Солнце из-под нынешних владельцев. Устраивает?
- Более чем, - медленно отозвался Ирек. Леди отняла у него душу. Сделать то же самое он не мог - не имел возможности. Но хотя бы так отплатить - мог. - И я даже не стану просить тебя не шуметь...
- На такие условия я согласен, это интересная задача. Зачем им владеть тем, что они не в состоянии удержать? - Чинуа казался на редкость дружелюбным. Он поставил себе еще более интересную задачу, и пост помощника Виго ЧС должен был помочь ему в ее выполнении. Но об этом репликант не распространялся.
- От кого ты пытаешься уберечь агента?
Ирек задумался. Сказать: "От тебя"? Несколько не соответствует действительности. Хотя и от него тоже, конечно...
- От ее собственных коллег, - негромко сказал наемник. - От тебя. От себя. Не хочу повторения...
- Давай оставим ее себе? - неожиданно предложил Чинуа. - Я бы на твоем месте так людьми не разбрасывался, сейчас это самый ценный ресурс. Если ты выпустишь агента на Набу, ее мгновенно возьмут в оборот.
Наемник подавился воздухом. Нет, он был совсем не против общества этой девушки, хотя она то и дело попадала ему по едва закрывшимся ранам. Но...
- Как ты это себе представляешь? - поинтересовался Ирек. - Добровольно сотрудничать с Виго она вряд ли станет. Принуждать ее я не хочу. Согласится сама - попадет под раздачу от своих же.
- Согласится с радостью, - усмехнулся ликвидатор. - И получит поощрение от начальства. Не каждый день выпадает возможность обзавестись внедренным агентом в Черном Солнце, да еще и в окружении Виго. А дальше только от тебя зависит, будет ли агенту рядом с тобой настолько хорошо, тепло и сытно, чтобы ей больше нравилось работать на нас, а не на свое эсбэшное руководство.
- Я ее спрошу, - после короткой паузы отозвался наемник. - Но тащить тяговым лучом не стану...
Ирек сильно сомневался, что агент купится на такое предложение. Видел уже одну в окружении Виго. И результат видел тоже. Правда, у той не было выхода на своих...
- Не задерживайся сильно на Найроди, - посоветовал наемник. - Там может скоро оказаться совсем неуютно. Не сомневаюсь в твоих возможностях, но не хотел бы потерять.
- Я ушел проверять корабль, собирался вылететь после обеда с тобой и, возможно, с агентом, - информировал репликант. - Но ты улетел и больше меня ничто не держит.
- Спрашивать, где встречаемся, не буду, - наемник вздохнул. Следовало связаться сразу, побоялся за агента. Впрочем, может, и к лучшему. - Чего не знаешь, о том не сможешь рассказать. Спрошу, когда решится вопрос с агентом. Так или иначе.
- Я предпочитаю быть везде и нигде одновременно, - ликвидатор отчетливо иронизировал. - Постарайся не потерять этот комм. Выйдешь на связь, когда определишься.
- Полезная привычка, - кивнул Ирек. В комме жучок, к джедаям не ходи. Странным образом это успокаивало. - Постараюсь. До связи.
- Живи, - попрощался Чинуа и нажал кнопку отбоя. У него вдруг появились неотложные дела на Найроди, которых не было еще несколько минут назад.
На камбуз наемник вернулся задумчиво-спокойным, почти отсутствующим. Обнаружил остывающий завтрак, вздохнул и сел за стол.
- Только не говорите, что я отбил вам аппетит.
- Решила дождаться вас, - Шерин слегка повела плечами, принимаясь за еду.
Ирек сунул ложку в тарелку, поглядывая на агента.
- Если не секрет, что вы собираетесь делать дальше?
- Вернусь на службу. У меня не такой уж большой выбор, - в ровном голосе не было ни сожаления, ни энтузиазма.
Кому сегодня отбили аппетит, так это Иреку - рисовать узоры в каше было значительно интереснее, чем эту кашу есть.
- А потом? - поинтересовался он. - Я ведь мало что знаю о ваших правилах. Только служба, и ничего больше? Для себя, просто для жизни...
- Для жизни... - Шерин задумалась. Для нее работа как-то незаметно стала всем. Немногочисленные приятели - в основном коллеги. На прежние развлечения почти не осталось времени, да и желания. Нырнуть в очередное задание с головой, отчитаться о результатах, и дальше, дальше, в короткие промежутки отдыха просто падая и засыпая. Ей нравилась такая жизнь. Она не оставляла времени обращать внимание на клочок пустоты внутри.
- Не знаю, правду говоря. Для себя у нас обычно не остается времени.
- И никогда не хочется изменить этот порядок вещей? - каша остыла и стала безвкусной, но есть было нужно. - А если бы предложили что-то другое? Вам ведь не обязательно возвращаться...
Вишне показалось, что она ослышалась. Скрывать недоумение агент не стала.
- Бывает, что хочется, но... - нет, он что, вправду хочет, чтобы она осталась? Это же... - С моей работы вот так просто не уходят, Ирек.
Девушка смотрела на него почти с отчаянием, разрываясь между желанием остаться и собственным долгом. Только глубоко внутри холодный, расчетливый голос шептал: "Хорошо. Теперь - осторожно. Не перегнуть".
- А то я не догадываюсь... - ложка звякнула о пустую тарелку. Если для чего и стоило пытаться захватить власть в Галактике, так совсем не для того, что подавали в голофильмах режиссеры. Окажись Ирек на месте киношного злодея, добравшегося до цели, первым делом передушил бы тех, кто принимает женщин на такую работу. Неправильно это...
- Я же не сказал, что предлагаю вам сбежать... - он достаточно насмотрелся на девчонку, чтобы понимать - агент останется агентом, что с ними ни делай. - Я даже не стану спрашивать, что вы будете отправлять своему начальству в отчетах.
Скрыть сверкнувший в глазах огонек Шерин не смогла. Это же... Хаттом его через переходник, какая возможность! От предложения на парсек тянуло западней, будь на месте Имельдина кто-то другой. Но Вишня успела достаточно увидеть, чтобы в нем не сомневаться.
А еще... еще это возможность оставаться рядом с этим странным наемником. Осознание это на мгновение смутило агента, и тут же ушло куда-то глубже.
- Вы позволите мне связаться с этим самым начальством? - перед Иреком сидел учуявший свежий след хищник. Готовый мурлыкать от предвкушения Дела. - Исключительно с целью получения добра на сотрудничество.
В синих глазах на миг проступило сожаление. Чинуа угадал, в такой шанс СБ вцепится всем, чем только сможет. Но не рассчитывать же, что агент с радостным визгом бросится во все тяжкие, только предложи...
- При одном условии, - каф тоже остыл. - Вы не станете пытаться взять ответственность на себя.
- Хорошо, - кивнула Вишня. "И что мне шефу сказать? Что меня тут похитили и предложили не много не мало пошпионить за ЧС? Умрут со смеху всем отделом".
- Что мне можно будет рассказать относительно условий нашего сотрудничества? - Шерин уже наметила пару версий, которые придется подсовывать шефу, но предпочла уточнить.
- То, что вам не повредит, - Ирек оперся подбородком на сплетенные пальцы, разглядывая девушку. - Обо мне можете не беспокоиться. Но если ваше начальство захочет вас заменить... Ни с кем другим я сотрудничать не стану.
- Если мое начальство решит вас... заменить, тоже ничего хорошего не будет, - мрачно заметила Вишня. - Итак, меня увезли с планеты под прицелом, в добровольно-принудительном порядке предложили бросать контору и работать на ЧС. В случае соглашения у нас будет свой человек близко к верхушке чэ-эсников, в случае отказа - один мертвый агент. Так?
Шерин поджала губы. Ох и прилетит же Иреку по такому варианту...
- Если это сведет последствия для вас к минимуму - то да, - кивнул наемник. - Можно добавить, что я уснул, и вы добрались до связи, если спросят, как это я подпустил вас к передатчику. Более логичного объяснения я лично не нахожу, а в мою добрую волю у вас вряд ли поверят.
- Хорошо. Вот только... - девушка в упор смотрела на Имельдина, - мне и вправду придется говорить с ним одной.
Один ситх знает, какая аппаратура может стоять на том конце, и не засекут ли его присутствие.
Ирек отсалютовал пустой чашкой.
- Мне как раз нужен горячий каф.
А еще ему нужно было как следует подумать, почему холодная логика дроида приводит в чувство, а присутствие агента легко и непринужденно отправляет всякий самоконтроль в штопор.
Не то чтобы Шерин ожидала возражений, но полное отсутствие таковых со стороны наемника радовало. Агента ветром сдуло в сторону рубки.
Перенастроив передатчик на частоту шефа, Вишня отправила вызов. И опять придется врать родному начальству...
Когда за Шерин закрылась дверь, наемник поднялся, прислушался. Станет проверять, действительно ли ему захотелось кафа, и внезапно вернется что-нибудь уточнить, или пошла прямиком в рубку?
Шагов в коридоре не было слышно – убежала. Ирек подставил чашку под густую темную струйку, потрогал подсыхающую корочку на губе.
«Что же вы наделали, Леди...»
Он и не думал, что способен настолько привязаться к кому-то. Кроме, может быть, Якоря. Но если малыша не станет... Нет, он, конечно, поймает того, кто это сделал, и руки повыдергает. Но сходить с ума не станет. А девчонка зацепила за что-то, от чего теперь не отвязаться. Вырвать это из себя можно только вместе с душой. Эта совсем на нее не похожа... Только она – тоже агент. Тоже может оказаться в какой-нибудь дыре, оглушенной и умирающей.
«И поэтому ты тащишь ее к тому, от кого только что увозил?»
По спине шустро промчалась стайка болотных зайцев. С мокрыми холодными лапами. Ирек ничего не знал о Чинуа. Совсем ничего. Кроме того, что выпустил его на свободу. Точно так же он ничего не знал о Шерин. Кроме того, что она агент, и руководствоваться будет служебным долгом. Каким бы искренним ни было ее сочувствие, если придется выбирать...
Наемник знал, каким будет ее выбор. Но у нее он хотя бы был... Себе Ирек выбора не оставил. Или он будет доверять – и Чинуа, и ей, или от него как от человека не останется ничего. Совсем ничего... И тогда останется только еще раз связаться с тем агентом, который занимается подбором приемных родителей. И снять бластер с предохранителя. Потому что право находиться рядом с девочкой он потеряет навсегда...
Шерин рвала по живому. Но пока он был способен чувствовать боль, шансы у него оставались.
Ирек отхлебнул горячий напиток, тихо зашипел от боли в обожженной губе, и вернулся за стол.
- Слу... Вииишня! - обрадовался начальник таким благостным тоном, словно агента заочно приговорили к расстрелу через повешение с полной конфискацией имущества и без права на свидания и переписку. - Чем порадуешь старика?
- Шеф, меня у вас сперли, - несчастным голосом сообщила девушка. И уже серьезнее пояснила: - Увели на корабль под прицелом. Сейчас везут... куда-то.
- Кто спер? - деловито осведомился безопасник. - И как тебе удалось выйти на связь?
- Имельдин. Он сейчас спит. А ограничивать мое передвижение по кораблю не стал, - "поехали..." - потому что верит, что я с ним заодно.
- Сомневаюсь, что он поверил в сказочку про внезапную любовь, - хмыкнул шеф. - Этот ситов снайпер с вами?
- Нет.
"Ну поймаете вы Чинуа... Может быть. С потерями - наверняка. А что будет с девочкой, Шерин?" На мгновение Вишня закусила губы.
- Я не знаю, где он. Но это ему я попалась в кемпинге.
- Жаль, - обронил безопасник. - Ты в порядке? Тебе угрожали?
- Ага, - отмахнулась Шерин. - Мне предложили сотрудничество в добровольно-принудительном порядке. Соглашаюсь работать на него, буду жить. Если нет... ну, космос большой.
Только бы поверил...
- Шеф, он - заместитель одной из виго ЧС.
- Девочка моя, когда заместитель одной из виго ЧС появляется на Найроди в компании "контрас" и заявляет о том, что собирался предотвратить теракт - это более чем интересно. Я начинаю предполагать, что все это было затеяно для того, чтобы отвлечь нас от чего-то более важного... Если у тебя свободный доступ в рубку, попробуй определить, куда направляется Имельдин. Я постараюсь тебя подстраховать. Отчитывайся о происходящем так часто, как только сможешь.
- Секунду, шеф... - Шерин на самом деле проверила курс, и чтобы деятельность изобразить, и просто на всякий случай.
- Набу, - девушка разыграла удивление. - А там-то он что забыл?
Интересно, что шеф подразумевает под страховкой? Со странным чувством неправильности Вишня поймала себя на том, что Имельдину доверяет больше, чем собственному начальнику. Что ж происходит-то...
- Набу? - в голосе начальника скользнуло едва ощутимое напряжение. - Оставайся рядом с ним, пока есть такая возможность. Нужно отследить его контакты. Там тебе помогут...
- Хорошо. До связи, шеф.
-До связи. Удачи, агент.
Отключив связь, Шерин откинулась в кресле и прикрыла на миг глаза. На Набу помогут. Каким образом? Отловят Имельдина? Наверно, не стоило говорить шефу про пункт назначения, но и промолчать... Она и так слишком многое от него утаивает. Девушка потерла виски пальцами. Вот и поди разбери, где нарушение служебных инструкций, а где - работа на благо конторы.
С тяжелым вздохом Шерин поднялась и вернулась к Имельдину.
Ирек встретил ее внимательным взглядом, но спрашивать о разговоре не стал. Что можно - скажет сама. Если захочет. Если не захочет, то и не надо. Он уже дорешался за других, что им делать.
- Все в порядке? - это был единственный вопрос, который он себе позволил.
- Да, - уверенности в голосе не было. Если она его сейчас не предупредит...
- Я сообщила, куда мы летим. У меня приказ оставаться с вами так долго, насколько возможно, но... Не исключено, что нас там будут ждать.
Наемник кивнул, никак не выразив отношения к услышанному.
- Будут - значит, будут, - подытожил он, глядя в чашку. Приказ, да? А если бы приказа не было?
Ирек поднял взгляд на агента.
- Не могу представить себе, что это такое, жизнь в рамках, ограниченных приказом. А если бы я был опасным маньяком, и вам приказали оставаться рядом?
- Осталась бы, - отозвалась Вишня, улыбнулась едва заметно. - Так что мне повезло, что вы не маньяк. Редко когда приказы совпадают с интересами того, кто их выполняет.
Темные глаза стали очень внимательными. Поймет?..

[Рэнфри Вестгейт]

Яхта "Лунная дорожка"

Нойс, Джесс, Алисом, Хайни

Первое, что увидел Джесс, открыв глаза – потолок. Это уже радовало - шанс не очнуться вообще был очень неплохим. Следующим ощущением было, - парень дернулся, - невозможность двинуться с места. Тело не отозвалось болью на движение. Значит, он не был ранен. Окончательно сфокусировавшийся взгляд скользил по стенам. Медблок. На вид стандартный. Только оборудован дорого. Очень качественная аппаратура. Тот кто ее выбирал, явно заботился о своем здоровье. Слышался шум работающей аппаратуры. Автохирург колдовал над кем-то. Джесс на мгновение закусил губу, узнав в этом ком-то Алисома. Ранен, но жив. И они его лечат, хотя могли бы просто добить. Или оставить. И, где полиция? Не за дверью же ждет…
А если не ждет, то надо думать, как выбираться отсюда. И – не в одиночку. Внимание парня переключилось на собственные оковы. Не на пленных же рассчитывала эта парочка, должен быть способ выбраться.
Эластичные, но прочные хирургические фиксаторы не оставляли шансов - расстегнуть их мог только кто-то другой.
Дверь открылась с тихим шипением. На пороге стоял тот самый "парень на пару выстрелов", которого Джесс видел на поляне. Вот только взгляд серо-стальных глаз не обещал ничего хорошего.
Появление хозяина яхты не удивило. Скорее бы удивило, если бы он не пришел. Джесс молчал, предоставив вошедшему самому начать разговор, если такой был у него в планах.
Эдвин разглядывал своего пленника, прикованного к узкой койке медблока. Этот человек держал на мушке Нейт... Он стрелял в нее. Пусть даже из желания напугать.
В нее...
Отстраненно Нойс проникся глубочайшим уважением к Мэтту, который решался подвергнуть риску свою невесту и при этом не срывался на Темную Сторону. Если бы он только мог предположить, что этот...
На лице снайпера резко проступили скулы.
Каюту медблока он пересек в три шага, остановился, нависая над пленным.
- Имя.
Разум говорил о том, что брыкаться уже поздно. Особенно после того, как сдался.
-Джесс Фрей, - взгляда от нависшего над ним человека он не отводил. Запоминал. Именно он ранил Алисома, но и он отдал приказ на его лечение. Первое относилось к привычному миру. Второе нет.
- На кого ты работаешь?
Такими глазами смотрят сквозь прицел - Эдвин мысленно целился. Правда, не в Джесса. В того, кто его послал.
- На себя, - темные глаза сузились. Фрей наблюдал за каждым движением человека, который задавал ему вопросы. У него тоже были вопросы, но – сейчас задавать их не было смысла. Не ответят
Нойс не поверил. Работа на себя - и такая оплошность?
Он тронул гарнитуру.
- Джесс Фрей, полное досье. Так быстро, как только возможно.
Это озадачит аналитиков, но ненадолго. Он сам подбирал тех, кто обрабатывает запросы губернатора. И его личные запросы. Маленькое злоупотребление служебным положением.
- В таком случае, для чего работающий на себя человек напал на первого помощника губернатора Набу?
На лице молодого пирата отразился шок.
- На кого?!
- Эдвин Нойс, - медленно и раздельно произнес снайпер, пристально глядя на пленника. - Первый помощник губернатора Набу, Мэттью Хилла. И я хочу знать, с какой целью ты и твой приятель напали на меня и мою жену.
- Сит! – это можно было прочитать лишь по губам. До Джесса очень быстро дошло, что он втравил себя и Алисома в переделку явно не их класса.
- Яхта.. у вас.. хорошая…
- И я должен поверить, что ты пытался ее заполучить, стреляя в мою жену в лесу?
Если бы сарказм в голосе имел вес, Джесса сейчас расплющило бы вместе с койкой.
- Яхты представительского класса обычно очень хорошо защищены. Впрочем, ты имел возможность в этом убедиться.
- А я должен сказать, что твоя голова нужна хатам с Татуина? – язвительный ответ сорвался автоматически
- Ты должен сказать, почему ты на нас напал, - голос Эдвина стал очень ровным. - Вариант с яхтой был бы очень интересным. Если бы не тот факт, что нас на яхте не было.
- Люди тоже стоят денег, - Фрей повернул голову к ящеру. Что с ним он не спрашивал. Но, как он там волновало больше, чем допрос заместителя Губернатора
- у нас не было приказа нападать на вас.
Это объясняло многое. Хотя не все. Эдвин склонился над пленным, жестко сжал его подбородок пальцами, вынуждая смотреть себе в глаза.
- И что бы ты сделал с тем, кто повесил на твою женщину ценник?
- А что сделаешь ты? – задавая вопрос Джесс не отвел взгляда, а потом – мотнул головой, что бы избавиться от этого унизительного захвата
- Вопросы здесь задаю я, - почти ласково, вкрадчиво сообщил ему Нойс. От желания вытянуть из них все, что они могли знать, и потом выбросить за борт, не потрудившись даже пристрелить, сводило скулы.
Ласковый тон не сулил ничего хорошего. Ну что ж, оставалось отвечать максимально честно.
- Никогда об этом не думал. Вряд ли скажу спасибо.
Пальцы на его подбородке, державшие стальной хваткой, дрогнули. Кадык мальчишки был совсем рядом. Только чуть сместить руку, и хрящ гортани хрустнет, заставляя его захлебываться кровавой пеной. Так просто...
- В следующий раз сначала попробуй подумать, - голос Эдвина вымораживал. - Говорят, это очень продлевает жизнь...
Этот голос, интонации.. Джесс нервно сглотнул. В этом взгляде он увидел собственную смерть – и впервые так близко. Он ничего не ответил, но отвел взгляд. Ему становилось страшно.
…В каюте у Нойса отмытая и успокоенная Хайни занималась важным делом – наводила красоту и подсчитывала потери. Помада, зеркальце, кобура от бластера, порванная юбка. Не так уж много. Ерунда по сравнению с тем, что могло бы случиться. Юбку, конечно, жаль, но больше нет необходимости собирать кредит к кредиту, чтобы купить новую одежду.
А вот ссадину на коленке определенно стоило заклеить бакта-пластырем.
Уже подходя к двери медотсека, Нейт ощутила тревогу. Словно капля ледяной воды прокатилась по спине. Угроза Эдвину?!.
«Нет… Эдвин. Это он…»
Девушка беззвучно открыла дверь и, так уж получилось, услышала последнюю фразу ликвидатора. Таким она его еще не видела. И была не уверена, что захочет увидеть, как он убивает привязанного к столу мальчишку.
Хайни скользнула вперед и на напряженное предплечье снайпера легла теплая девичья ладонь.
- Эдвин? – спокойным, возможно, даже слишком спокойным тоном позвала она. – Ты очень занят? Если да, я не буду мешать, если нет – помоги мне найти кое-что.
На бесконечно долгое мгновение Нойс замер. Окаменевшие на подбородке юного пирата пальцы медленно разжались, и в заледеневших глазах едва ощутимо протаяло тепло.
Он выпустил Джесса и обернулся, одним быстрым движением привлекая ее к себе.
- Что нужно? - голос Нойса снова стал ласковым, но это была уже совсем другая интонация. Живая и теплая.
- Кажется, я коленку рассадила, пока по кустам ползала, - посетовала девушка и добавила едва слышимым шепотом, зная, что ненаглядный снайпер прочитает по губам: - И если ты его сейчас убьешь, я зря это делала… Помоги найти пластырь?
Лишь короткий выдох мог бы напомнить, что сейчас в медблоке есть еще кто-то. Избавление от этой хватки и взгляда вполне тянуло на самое счастливое событие, если не жизни, но последних нескольких месяцев точно. Джесс постарался слиться со здешней мебелью и не привлекать к себе внимания.
Эдвин чуть повернул голову на звук, но сейчас все пираты в мире значили меньше просьбы девочки с захолустной планеты.
- Сильно ободрала? Может, перевязку?
Ликвидатор присел рядом с автохирургом, открывая контейнер с перевязочными материалами.
Джесс же смотрел на Алисома, который был ему не просто другом. Мысленно он саркастически улыбнулся, следя за автохирургом. Коленка…. Больше всего хотелось, чтобы старый ящер выжил. Даже больше, чем самому выбраться из этой переделки
Ссадина на коленке действительно имелась, причем окруженная роскошным синяком, но претендовать на полноценную перевязку никак не могла.
- Не-а, - Хайни помотала головой и запустила пальцы в шевелюру Эдвина, ласково взлохмачивая ему прическу и вспоминая, что именно делала во время массажа, когда пыталась его размурлыкать. Этот человек, который был ей дороже всего на свете, не должен был убивать пирата. По крайней мере, она так думала. Только не привязанного. Только не так…
- Почти не болит. Я и не заметила. Наверное, корень подвернулся или камушек.
Нойс чуть заметно повел головой - словно большой кот поднырнул под узкую ладонь девушки, выпрямился, уже с упаковкой бакта-пластыря в руке.
- Давай сюда свою коленку...
Ловко наклеивая пластырь на ссадину, снайпер усмехнулся. Почти добродушно.
Почти...
- Говорит, хотели угнать яхту. И заодно разжиться живым товаром. Думаю вот, что с ними теперь делать.
- Товаром? – Хайни поневоле передернуло. Это был наболевший вопрос. После Татуина с его хаттами и работорговцами. «Так вот почему он стрелял мимо…»
Девушке вдруг захотелось предложить Эдвину в свою очередь продать этих незадачливых пиратов – кому-нибудь! – но к ней тут же пришла куда более оригинальная мысль.
- Если бы мы были на Татуине, мы могли бы их расстрелять или выбросить в пустыне. Отдать за выкуп, наконец. Но у нас нет правосудия, а на Набу – есть.
Хайни повернула голову к пленнику.
- Эй, парень, - в произношении Нейт откуда ни возьмись проявился отчетливый татуинский акцент. – И во сколько ты меня оценил?
Когда Алисом очнулся, а сделал он это довольно неохотно то первое, что он почувствовал - укор совести и признание своего странного помутнения. Он действовал словно у себя на родине, когда уходил от имперцев, а не как тот, кем он стал спустя пару десятков лет. Прыгать по кустам с винтовкой, не использовать технические блага, а зачем он за бешенные деньги купил генератор поля скрытности? И элементарными благами, за каким хатом было искать противника по запаху, если вот он, достаточно только поискать его тепловое пятно.
Затем, на смену неприятных чувств пришла некоторая злоба, захотелось устроить нешуточную всбучку Джессу, ладно он, ящер, инстинкты весьма и весьма сильны, но он то человек, а все туда же, денщину ему нужно захватить...
Открывать глаза он не стал, пока не стал, урезонив свое сердце, которое на короткий промежуток времени стало биться чаще чем ему положено, а после стал разбираться в ощущениях, судя по всему он был подклчен к какому-то аппарату, руки ноги были чем то связаны, но быть может выбраться и получиться но не сейчас. Было явно рано давать знать о своем возвращении. Даже Джессу, пускай малек помучается. Яхту он нашел, ситт!
Его лечили, зачем? Он давно утратил связь со своим прошлым, да и настоящее его особо не должно было волновать. Первое, что услышал был женским голосом, потом мужским, к сожалению было слишком мало информации что бы сделать какой-либо вывод.
Но сит! Какой же он молодец! Он вместе с Джессом, хатт!
Решение было принято почти сразу, он продолжал строить из себя черное бревно, потому что не было уверен в том, что его хватит на активные действия, а значит оставалось только ждать.
Тон этой девушки сулил еще меньше хорошего, чем голос ее мужа. Джесс нервно сглотнул очень ясно представив все те картины о которых она говорила. И как ему только пришло в голову что это просто красивая кукла при богатом и глупом папике.. Но отвечать что-то было надо
- Алисом.. он всегда занимается деньгами
Сам Алисом, о котором сейчас упомянули продолжал начатое им дело - расслабленно лежал, ожидая конца процедуры лечения, размышляя над тем положением, в которое они попали.
- А ты знаешь, что большинству хаттов все равно, мальчик ты или девочка? – пропела Хайни, прищурив на пленника голубые глаза и нежно обнимая Нойса. Со стороны они, должно быть, выглядели ситски занятно: девчонка-оторва из татуинских кантин (выражение лица очень подходило, не хватало только непременной жвачки из сансевьеры) и прилично одетый мужчина с ледяным взглядом.
- Интересная идея, - медленно протянул Нойс, оценивающе оглядывая пристегнутого к кушетке парня. - Не сказать, чтобы на звезду гарема тянул, но...
С койки раздалось нервное «Кхе». Слышал, явно слышал. Но на себя эту истину как то не примерял. И уж в роли «звезды гарема» не видел вообще.
- А может можно как-то по-другому?
- Можно, - ласково улыбнулась Хайни, прижимаясь к снайперу. – Можно ответить на вопрос, как именно вы меня оценили.
Алисом думал, думал обстоятельно, вспоминая все то, что он знал об этой парочке. То, что он слышал и видел сквозь пелену наваждения, что слышал тут, интонации и голоса. К сожалению видеть он никого не мог, но это не всегда нужно. Что они имели? Их не убили, держат не в клетке, ему даже оказывают помошь. Кто они? Он этого не знал? Как поступил бы он в такой ситуации? Убил бы и скормил рыбам, не велика забота.
Но мужчина все же пытался закончить все мирно, он и сам бы так поступил, если бы не невовремя взыгравшие инстинкты. Одно дело просто прихватизировать яхту богачей, другое дело непонятно кого... Понятно было одно, не той они породы, что бы хатам кого-либо продавать. Или все же той? В рабство он уже один раз угодил, можно и второй раз если что удачу попытать.
- Хватит пугать малька, он на сердце слабоват,- спокойно прошипел ящер, показав миру свои алые зрачки.
Собственные жалобные интонации неприятно удивили Джесса. У него уже был готов не самый вежливый ответ, как раздался голос ящера.
-Алис! - не удержался Фрей с искренней радостью. Живой.
- А вот и второй проснулся, - в голосе снайпера звучало нескрываемое удовлетворение. - Очень своевременно... Душа моя, для тебя любая цена будет недостаточной. А вот для них...
Нойс улыбался, глядя на пленных. Ни дать ни взять, заботливый дядюшка при виде хулиганистых племянников.
- Я бы вас попросту спровадил подышать вакуумом, но не хочу расстраивать жену. Она огорчится. Так что вы пока подумайте, чем можете быть мне настолько полезны, чтобы я как-нибудь случайно все-таки ее не огорчил. А мы пока пойдем чаю приготовим...
- Кто сказал, что мы вас пугаем? – удивилась Хайни, одновременно поднимая на Эдвина изумленные и радостные глаза. «Жену?»
Впрочем, выражение тихого изумления на ее лице сменилось несвойственной жесткостью, когда она глянула на ящера.
- Я абсолютно серьезна. Когда малек пугал меня выстрелами из бластера, он не думал о том, что у него слабое сердце?
- А он пугал? - ящер удивленно глянул в сторону Джесса,- интересно. А стрелял он боевыми или оглушающими?
- А это вы между собой разберитесь. Пойдем, любимый, - быстро предложила Хайни, ощутив, как напряглись мышцы Эдвина. Кажется, еще немного, и ему станет все равно, привязаны там пираты или не привязаны…
Пришлось отвлечь снайпера на поцелуй. Удержать его руками она уже не рассчитывала. А так – ну не станет же он ее отталкивать, в самом-то деле.
«Я же лучше пиратов?!» - так и читалось в синих глазах.
Отталкивать девушку ликвидатор не стал. Не сразу, но дрогнули и расслабились сведенные готовностью к удару плечи, и ледяная серая мгла в глазах сменилась осмысленным выражением.
- Пойдем, - согласился он, неохотно выпуская Нейт из объятий и направляясь к дверям. - А то я их убью. Прямо здесь. Если еще хоть слово услышу о том, как и чем в тебя стреляли...

[Дара Райвен]

Яхта "Лунная дорожка"
Хайни, Нойс.

Эдвин молчал до самой кают-компании, не выпуская из ладони тонкие теплые пальцы. Как ему вообще в голову могло прийти, что ее не тронут, что можно быстро провести разведку и вернуться? А если бы...
От одного этого "если" внутри все превращалось в глыбу льда. Очень злого, быстрого и способного убить без раздумий.
- Прости, - глухо заговорил снайпер, останавливаясь и оглядываясь на Хайни. - Я думал... они тебя не тронут.
- Они меня не тронули, - мягко проговорила Хайни, с небывалой ясностью понимая, что ему нужно не ее прощение. Ему бы самого себя простить…
- Знаешь, как охотятся на женщин рейдеры? Сначала они убивают всех мужчин в селении. Эти могли поступить так же. И кто бы тогда меня защитил?
Она улыбалась, тепло и немного грустно.
С той же небывалой ясностью снайпер понял, что очень близок к помешательству. Слова "кто бы меня защитил?" вызвали нестерпимое желание обеспечить максимальную защиту. Немедленно. Неусыпно, бессменно. Так, чтобы ни один шаг не оставался без присмотра и готовности отразить нападение...
И во что тогда превратится ее жизнь?
Нойс ожесточенно протер ладонями лицо, почти рухнул на диванчик, протестующе заскрипевший под его весом.
- Я одного не пойму, - в голосе снайпера звучала растерянность. - Мэтт свою ведьму любит не меньше, чем я тебя. Как он ухитряется рисковать ею - и не срываться?
Хайни, в ожидании, когда нагреется вода для чая, привычно забралась к Эдвину на колени.
- Ты можешь смеяться над тем человеком, который говорил, что настоящий пловец может не заходить в воду… Но он же говорил, что Сила редко делает подарки только для того, чтобы тут же их отобрать.
Нойс прижал к себе подарок Силы, спрятал лицо в ее волосах. Напряжение охватившего его бешенства отпускало неохотно, но отпускало. По возвращении придется поговорить с Мэттом, так недолго и рассудком подвинуться. А пока ловить момент близости, которая и не снилась даже в самых невероятных снах.
Уже много лет не снилась...
- Она их вообще редко делает, - выдохнул снайпер. - Поэтому так страшно выпускать их из рук...
- Так не выпускай, - рассмеялась Хайни, вдыхая его запах. У нее не пропадало ощущение, что они знакомы не несколько дней, а лет сто. Или даже двести. Целую жизнь. Две или три жизни.
- Я никуда не бегу. А вот вода скоро закипит.
- Если я тебя не выпущу, кто тогда будет заваривать чай? - задумался Эдвин.
Запись с камер наблюдения в медблоке он изучит потом самым тщательным образом. Потом. Когда не будет так занят...
Звук закипающего чайника менял тональность - время подходило. Снайпер чуть помедлил и все-таки разжал объятия.
- Сегодня, пожалуй, стоит заварить что-нибудь особенное...
- На твой вкус, - Хайни неохотно перебралась на диван и устроилась там, деловито разглядывая пластырь и тихонько сопя. Она явно собиралась о чем-то попросить, но смущалась донельзя.
Нойс на мгновение замер, что-то решая про себя, потом отставил перекипевший чайник - остывать, и раскрыл контейнер, в котором как-то незаметно прибавилось пакетов. Он почти не смотрел, что именно бросает в заварочник, но когда в чайную смесь ударила струя горячей воды, по кают-компании поплыл густой запах нагретой солнцем лесной поляны с едва уловимой нотой раскаленного песка.
Накрыв сложенным полотенцем заварочник, Эдвин вернулся к девушке, присел перед ней на корточки, забирая ладошки в руки, заглянул снизу вверх в синие глаза.
- Камеры яхты вели запись того, что происходило на поляне? – уточнила Хайни, гадая, как воспримет Эдвин ее просьбу.
«Жена…» В его устах это звучало так естественно.
Нойс медленно повел головой.
- Нет. Сканеры отслеживали перемещения, но камеры так далеко не берут. И...
Он чуть помолчал.
- Если бы я увидел такую запись, меня даже ты не остановила бы.
- Уффф, - с интонациями эндорского эвока выдохнула девушка. – Я там некрасивая и по уши в грязи, и ведь не удалишь – это же считалось бы оперативной съемкой, да?
- Это считалось бы оперативной съемкой, - подтвердил Нойс, дотрагиваясь до кончика ее носа. - Но ты всегда красивая. Даже когда по уши в грязи.
Хайни смешно сморщила нос и перешла в наступление.
- Всегда-всегда? – она съехала с дивана прямо на пол, поближе к снайперу, и без всякой логики заявила, восторженно глядя ему в глаза: - Платье. Цветы. И живая музыка. Да?
- Обязательно, - согласился Эдвин. - Вот только до Набу долетим... И все, что тебе захочется, я обеспечу. Ну, кроме государственного переворота, пожалуй.
- Здорово! – девушка почти подпрыгнула на месте. – Тогда вот что… Жалко, конечно, что мы не можем продать этих двоих хаттам, но мы же не на Татуине… Что им полагается по закону?
Возвращаться к вопросу о пиратах Нойсу не слишком хотелось. Он пожал плечами.
- За пиратство - пятнадцать лет, за покушение - пять. Строгого режима. А там еще и сговор, и... Мало не покажется.
Отдавать добычу правосудию почему-то было жалко.
- А что, мы их никак к делу не пристроим? – Хайни уткнулась лбом в плечо снайпера. – Будут жить припеваючи на деньги налогоплательщиков…
Эдвину показалось, что он ослышался. Пальцы ливидатора приподняли за подбородок лицо девушки. Это движение было мягким и нежным, ничем не напоминающим хватку на подбородке Джесса.
- Я тебя правильно понял? Ты за них просишь?
- Я выросла на Татуине, - широко улыбнулась ему девушка. – По нашим меркам, если поймал кого, сдавать в тюрьму… Ну, некрасиво. Либо убей, либо используй. Убивать ни к чему, а вот использовать… Они очень держатся друг за друга. Если им знакомо слово «верность», они небезнадежны.
"Мы не на Татуине", - слова завязли в горле, вместе с дыханием. Эдвин не понимал, зачем ей это нужно. Зато понимал, что, уступив ей, будет видеть тех, кто в нее стрелял. Часто. Возможно, слишком часто. Отдавать им распоряжения. Принимать их отчеты. Платить им за работу.
Видеть их живыми.
- Верность друг другу еще не значит верности кому-то еще, - напомнил он девушке. - Но если ты так хочешь...
Он ей обещал. Приходилось уступать.
- Чай заварился, - шепнул Эдвин.
- Давай присмотримся, - Хайни пожала плечами, нежно поцеловала будущего мужа в нос и поднялась на ноги. – Они нам задолжали. Будут вести себя плохо – дел-то на два заряда бластера… И куда я в прошлый раз мед поставила?
Движения помощника губернатора, когда он разливал по чашкам свежезаваренный чай, пахнущий земляникой и хвоей, и теми еще недозрелыми красными ягодами с кислинкой, и выросшим на голом песке, усыпанным мелкими розовыми и голубыми бутонами кустарником, были такими же выверенными, как если бы он собирал винтовку. Сосредоточенный, собранный, как перед боем, Эдвин не готовился к операции - он думал.
В Школе собралось немало самых разных людей. И среди прочих там были культисты, которых Мэтт... пристроил к делу, да. Как сейчас предлагала пристроить к делу пиратов Хайни. Снайперу поперек горла стояла необходимость сталкиваться с ними, но сейчас Нойс впервые задумался над тем, как Хиллу удается видеть тех, кто с оружием вышел против него, его невесты, его сестры по Ордену - и не сжимать зубы в очередной попытке укротить гнев. Было ли Мэтту легче, чем ему самому? Вряд ли.
Станет ли Мэтту легче, если он будет постоянно чувствовать его, Эдвина, глухую ярость? Тоже вряд ли.
Станет ли легче самому Эдвину, если он откажется выполнять просьбу девочки, которую сам же назвал женой, после того, как обещал ей выполнить все, что она захочет?
Да лучше уж тогда секретарем этого Джесса посадить...
У чайника тихо звякнула крышка, но на стол не пролилось ни капли.

[Рок]

Яхта "Лунная дорожка"
Джесс, Алисом


- Малек, тот же вопрос,- спокойно заметил Алисом.
- Я идиот, - покладисто отозвался парень, уже успевший сложить два плюс два.
- Ответ,- все с той же непоколебимой интонацией произнес ящер
- Боевыми, - очень тихо, - хотел напугать, что бы оружие бросила
- Да, ты прав,- спокойно произнес ящер с нарастающей грустью, - ты идиот, сразу после меня. Чего еще я пропустил?
Лучше б он ругался. Это было бы легче, чем эта грустная интонация
- Я не знал, что они настолько крутые! откуда мне было знать, что все так будет?
Взгляд Нойса крепко врезался в сознание Джесса. Ему было страшно, и именно этот страх сейчас слышался в его голосе.
Они же никогда не связывались с живым товаром, а тут – повелся на длинные ножки как последний идиот. Страх начал сменяться острым стыдом и злобой на собственную глупость
- Сам дурак, что повелся,- все с той же грустью произнес он, говорить о том, что в джунглях у него было помутнение, из-за которого они частично тут оказались он не стал,- кто в твою дурну головушку вбил, что я работорговлю допущу? Ладно, что ты про них узнал, пока я был в отключке.
Алисом мог бы вырваться из опутывающих его оков, вспороть когтями те, что поближе, а остальные расстегнуть освободившимися руками, или тоже вспороть, но комбатант из него ближайшие несколько дней будет никудышный, да и следили за ними почти со сто процентной гарантией.
- Вот если бы у этой девицы был хвост и чешуя, ты бы меня понял, - вяло огрызнулся Фрей. Перед глазами все еще стояло лицо Нойса
- Узнал немного. Главное – мы связались с заместителем Губернатора Набу, с супругой
Ящер ничего не ответил, новостями он не интересовался, политикой тоже, но то, что странные нынче пошли замы губернатора было интересно, но не более чем подумать об этом и забыть в данной ситуации.
- Есть какие предложения?
- Вариант «снимать штаны и бегать» мы не рассматриваем, да? – ухмылка вышла почти настоящей. - Если бы нас хотели убить – убили бы прямо там. Можно было бы даже супругу на расстраивать. Сказал бы что разбежались и все. Выкуп? Предложить можно, но что с нас взять заму Губернатора? От хорошей жизни за яхтами не охотятся. Думаю он это понимает. Можно предложить информацию или услуги.
- Услуги? Открыть рыбохотное хозяйство на Набу? Не смеши меня, малек,- спокойно заметил Али, - и будь серьезнее. На "по шее" ты итак уже заработал с лихвой.
- Никогда не думал, что даже у Губернатора могут быть дела, за которые с чистыми руками не взяться? – огрызнулся Джесс, - ладно, ты у нас старый и мудрый, а я молодой и дурак. Так что ты и думай.
- Счазз, я тебе пообижаюсь. Встану и дам затрещину с кишками наружу,- в наставническом тоне произнес барабел, пробуя когтем на прочность одну из повязок, после перешел на свой родной язык, который парень понимал, - ты вспомни, я рыбу ловил, рыбу. А ты нашел приключения, так что не съедешь, думай, надумаешь чего интересного, сообщишь, а я вздремну.
- Не, ну блин! – почти восхищенно прокомментировал Фрей такой съезд с темы. Ящер со всех сторон не при чем, и вообще, спит. А ему тут теперь и думать. Он тут уже подумал, результат налицо. Хороший такой результат, крепкий. Парень дернул руку. Очень крепкий. Чувствуя что барабел дальше разговоры вести не будет, Джесс тоже замолчал, сосредоточенно думая о том, что бы такого предложить заму Губернатора в качестве выкупа