Глава 25. Ласковый дождь.




- Привет, Лея! - Люк обнял сестру и чмокнул ее в щеку, к его огромной радости ничем не наштукатуренную. - Как дела?

- Плохо! - девочка недовольно уставилась на брата. - Ты меня очень сильно испугал! Мне было плохо!

- Зато блоки пробила, - тут же перешел в наступление Люк. - Радоваться надо, а не хныкать!

- Я не хнычу! Просто я очень сильно испугалась!

- Эх, одно слово - Светлая! - закатил глаза Скайуокер. - Сколько с вами проблем! И так не так, и этак не фонтан! И вообще, а ну продемонстрируй свои успехи в обращении с ножом.

- Э...

Лея застыла, потом со вздохом извлекла из кармашка на поясе тренировочный нож и принялась показывать, чему научилась за время, прошедшее с момента его вручения. Люк наметанным взглядом следил за движениями руки.

- Достаточно, пошли каф пить.

- Но... - Лея возмущенно уставилась на совершенно выбившего ее из колеи брата. - И это все?!

- Ты еще чего-то хочешь? - удивился Люк, целеустремленно направляясь к гостиной, где уже суетились Сола и Руви.

- Да! - топнула ногой девочка. Люк хмыкнул.

- Чего именно ты хочешь? Одобрения? Ладно, одобряю! - лениво махнул рукой мальчик, идя на аппетитные запахи и не обращая на закипающую сестру никакого внимания. Наблюдающая это представление Винама только головой покачала: Люк с легкостью заставил сестру отвлечься от переживаний, изводивших ее в последнее время, переведя внимание девочки на совсем другую тему. Тем временем Лея дошла до точки кипения и помчалась за ушедшим вперед братом.

- Люк! А ну, стой!

- Зачем? Я лучше сяду, - рухнул на диван мальчик. - Ой, как хорошо...

Подбежавшая Лея не успела раскрыть рот, как ее втянули на диван и всунули в руку загодя припасенный леденец.

- Вот, съешь, тебе полегчает, - ласково посмотрел на нее голубыми глазами Люк. - Что-то ты такая нервная... Повторяй за мной: "Нет эмоций. Есть покой..."

Незаметно возникший в гостиной Джинн едва не рассмеялся. Лея потрясенно уставилась на наглого брата, взбесившего ее буквально за пару минут, не зная, как на это все реагировать. Сола и Винама давили улыбки, Руви одобрительно подмигнул, рассредоточившиеся по углам Тени и охранницы девочки невозмутимо посматривали по сторонам.

- Успокоилась? Вот и отлично, - Люк прижал сестру к себе, окутывая ее своей Силой, опутывая жгутами Света. - Что ты сейчас чувствуешь? Опиши.

Девочка замерла, постепенно расслабляясь в крепкой хватке брата.

- Покой.

- Хорошо... Еще. Тебе страшно?

- Нет. А почему мне должно быть страшно? - карие глаза девочки пытливо уставились в голубые.

- А тебе и не должно быть, - улыбнулся Люк, окутывая сестру Силой, словно плащом. - Ты не должна бояться ни меня, ни отца, ни деда. Да и вообще не надо бояться. Мы ведь говорили об этом, правда?

- Да, - кивнула Лея, - бояться - глупо.

- Вот именно. А теперь давай попьем каф, съедим вот эти вкусности, а потом пойдем тренироваться. Раз связь заработала. Хорошо? Вот и ладушки.

***

- Сколько откликнулось?

Молодая женщина повернула голову к своему спутнику. Мужчина включил автопилот и устало откинулся на спинку кресла.

- Еще трое.

- Кто?

- Цуй Чой. Роблио Дарте. Коффи Арана.

- Неплохо... - пробормотала женщина, водя пальцем по губам. - Неплохо... Еще есть сигнал от Бултар Суон. Возможно, удастся связаться еще с кем-то... время есть. Главное, определиться с местом... Что скажешь? Есть идеи? Джастус?

- Есть. Предлагаю Кессель.

Шаддай поперхнулась, изумленно уставившись на товарища.

- Кессель? Там же рудники! Спайсовые шахты!

- Именно, - невозмутимо кивнул Фарр. - Никто и не подумает, что можно спрятаться в таком месте.

- Гм! - Шаддай замерла, обдумывая предложение. - Что-то в этом есть. Определенно...

- Что там насчет Кеноби?

- Магистр связался со мной и предлагает объединиться. И гранд-магистр...

- Интересно... Йода ведь ушел в добровольное изгнание. Сам. И Кеноби тоже выпал из жизни, залез в какую-то дыру на... Татуине, кажется? Что же изменилось?

- А то ты сам не знаешь, - буркнула женщина, следя за показаниями приборов. - Ситх совсем распоясался, темная тварь. Мало того, что живет и здравствует, так еще и размножается! Скайуокер... Дарт Вейдер! Как тебе, а Джастус?! Оказывается, Избранный - его сын!

Женщина подавила вспышку гнева и замерла, складывая руки в мудру. Веки слегка прикрыли глаза, лицо расслабилось.

- И ведь не побоялся растрезвонить об этом на всю галактику, - тихо продолжила успокоившаяся женщина, вновь принимаясь следить за приборами. - Ничего не боится. Отродье Тьмы.

- А чего ему бояться? - усмехнулся мужчина, отключая автопилот и берясь за рычаги. - Он - император. Что хочет, то и творит.

- Ненадолго, - мрачно сверкнула глазами Шаддай. - Это - ненадолго. Я сделаю все, чтобы он познал страх и пал. Ушел в ту тьму, что его породила. Хватит разговоров! Хватит размышлений! Пришла пора действовать. Даже Йода это понял...

- Надеюсь, - вздохнул Джастус. - Но нам нужны еще разумные.

- Есть пара намеков, - прикрыла на мгновение глаза Шаддай. - Есть...

***

Сидиус напряженно мерил шагами кабинет, обдумывая услышанную от внука информацию. Это покушение ситха очень напрягло, особенно в свете полученных от СИБ отчетов. Расследование продолжалось, с каждым днем принося все больше и больше неожиданностей.

То, что могло бы показаться покушением, организованным обычными убийцами, перестало казаться таковым сразу же, как только император получил первый отчет от Теней. Капитан подробно расписал все, чему стал свидетелем, не упустив ни малейшей детали. Ни поведения Люка, ни ощущения чужого внимания... ничего. Мальчик только добавил подробностей, укрепив мнение ситха, что здесь постарались одаренные.

Да, действовали убийцы крайне осторожно и невероятно тщательно, но Люк сорвал все их планы, разорвав сплетенную вокруг него паутину. Вновь сошлась цепь случайностей, позволившая мальчику избежать увиденной Палпатином и Вейдером в видениях гибели.

Вначале он получил заряд энергии, благодаря пребыванию на церемонии присяги. Затем, он не отмахнулся от ощущения опасности, пусть неопределенного и не очень сильного, но хорошо ощутимого. Ребенок решил, что лучше перебдеть, чем недобдеть, и оказался прав. Он ушел из тревожащего его места, заставив организаторов покушения обозначить свое присутствие. И вот тут сработал еще один фактор. Гвардейцы. Тени присутствовали в полном составе, и как только начались странности, тут же стали действовать по намертво вбитой в подкорку инструкции: спасать подопечного любой ценой. Изо-всех сил сопротивляющийся чужой воле Люк был ими поддержан и их объединенных сил хватило для того, чтобы сломать чужие планы.

А ведь это было близко... крайне близко... будь Теней меньше, не перенервничай Люк... Сидиус вспомнил свое видение и нервно сжал кулаки, заставляя обстановку кабинета дрожать. Гибель Люка породит цепную реакцию: Вейдер, Лея... он сам.

Когда в нем появились эти мысли?

Ситх замер, напряженно смотря в огромнейшее окно на расстилающийся внизу Корускант.

Когда?

В тот момент, когда он дал свое разрешение внуку называть его дедом? В тот миг, когда он признал их кровное родство? Когда?

Он с детства мечтал о власти. Его Мастер только укрепил Сидиуса в этих стремлениях и направил по верной дороге. Плэгас сделал все, чтобы его ученик исполнил свою мечту, отлично вписывающуюся в планы самого ученого. Он выкорчевал в нем все лишние, по мнению ситха, мысли и эмоции. Он вырвал из его сердца даже намеки на хоть какие-то привязанности, он избавил ученика от глупых размышлений и сожалений. За все надо платить, за силу и власть - тем более. Этот товар стоит крайне дорого.

Плэгас выпалывал в ученике ростки опасных для ситха желаний до тех пор, пока Сидиус не стал настоящим Владыкой: умным, расчетливым, не имеющим никаких слабостей, ухватившись за которые можно добиться его покорности. Никаких сожалений... никаких, хоть малейших привязанностей... никаких. И как только Сидиус стал идеальным, он тут же как следует отблагодарил своего учителя за обучение и заботу, убив его. С огромным удовольствием.

Палпатин вспомнил, как корчился Плэгас в потоке Молний Силы, как плавилось и горело его тело под напором энергии... Сидиус сам едва не отправился во Тьму вслед за убиваемым им учителем: Плэгас получил свое прозвище не зря. Он настолько глубоко проник в тайны Силы, что справиться с ситхом было очень нелегко. Сотни экспериментов, тысячи часов медитаций... Плэгас не только научился порождать жизнь с помощью мидихлориан, в первую очередь он научился работать со своим организмом. То, что демонстрировал муун Сидиус до сих пор даже не знал, как повторить. Регенерация у Плэгаса превосходила все, что только возможно, его раны затягивались на глазах, его выносливость выходила за все пределы. Сидиус едва справился тогда, его держала только одна мысль: если он не убьет Плэгаса сейчас, второго шанса не будет. Потому что не будет самого Сидиуса.

И когда муун, наконец затих, превращенный практически в груду мяса, Палпатин еще долго стоял наготове, выискивая малейшие признаки того, что его учитель еще жив, что он сможет возродить себя и... От мыслей о таком варианте будущего Сидиусу становилось жутко.

Плэгас был очень жесток. Даже по меркам ситхов.

Настоящий ученый, относящийся ко всему и всем вокруг, как к материалу для опытов. Сидиус долгие годы был его экспериментом... и больше не хотел этого.

Воспитание у такой неординарной личности дало свои плоды. Сидиус шел к своей цели не гнушаясь никаких средств, буквально по трупам. Его манила власть. Абсолютная. Только для него. Он жаждал ее всем своим существом, делая все, что нужно для достижения этой прекрасной и заманчивой цели. Он брал учеников, используя их как расходный материал, отбрасывая, как только они исполняли то, для чего их привлекали. Дарт Мол... Дарт Тиранус... Это только те, кому было позволено чуть больше, чем остальным. А сколько было бабочек-однодневок? Тех, кто исполнил одно-два поручения и сгинул? Сотни и тысячи запутавшихся в его сетях.

Сидиус недаром получил свое имя...* Он оправдывал все его значения, опутывая врагов множеством тонких, но невероятно крепких нитей, пока они не покорялись полностью его воле. А потом Сила подложила ему такую... кучу банта пуду, что это просто уму непостижимо! И, самое главное, он сам в нее влез! Еще бы, пахло очень хорошо, совсем не тем, что пряталось в глубине этой... этой!

Энакин Скайуокер. Избранный...

Как только Сидиус увидел его, стоящего среди джедаев мальчишку в поношенной одежке, он сразу понял. Вот он. Его идеальный ученик. Тот, кого он возвысит и тот, кто возвысит его самого. Неукротимое пламя, рвущееся ввысь, к звездам, могущее сжечь неосторожного... что и произошло с джедаями, жаждущими направить это горение в мирное русло. Глупцы! Энакин с момента своего рождения был воплощенным разрушением, война, облаченная в плоть разумного. Сидиус сразу это понял... и решил использовать для своих целей. А потом Сила, у которой есть собственное чувство юмора нанесла первый удар.

Ученика искалечили. Как физически, это можно было пережить, так и морально. Конечно, он и сам приложил к этому руку, да и Энакин постарался.... в общем, сошлось. Увечья Вейдера разом сделали невозможными множество планов, которые пришлось срочно перекраивать и составлять новые. Прошли годы, Сидиус смирился с тем, что теперь представлял собой Избранный, и тут Сила вновь проявила свое коварство.

Внук.

Такой подставы Сидиус и в самом кошмарном сне представить не мог. Совершенно. Коварное дитя одним своим появлением разрушило множество долгосрочных планов, одновременно предоставив возможности для осуществления других, ведущих к намеченным целям гораздо быстрее, не такими извилистыми путями.

Палпатин вначале даже не мог понять, с какой стороны подойти к этому подарку Великой. Все достоинства самого Сидиуса и Вейдера, с тщательно отобранными недостатками, сплетенные в тугой клубок, населенный заботливо запущенными в его голову Силой тараканами - бронированными чудовищами, извести которых просто невозможно, никаким средствам не поддающимся.

Малыш творил, что хотел, не обращая ни на что внимания, однако... как ни странно, все его действия несли только пользу. Для Палпатина. Для Вейдера. Для самого Люцифера... Для него - в первую очередь.

Сидиус смотрел на малыша - и видел себя. Та же жажда власти. Те же амбиции. То же коварство. И, одновременно - глубокое уважение, стремление защитить (это просто вводило в ступор), искреннее одобрение целей и стремлений.

Палпатин долго присматривался к ребенку, не замечая, что все сильнее запутывается в раскинутых вокруг сетях. Тонких... редких... но от того не менее опасных. А потом наступил роковой момент: признание. Он признал, сам, по своей собственной воле ребенка своим внуком, думая, что накидывает на него путы... самоуверенный идиот. Он накинул их на себя.

Первым звоночком, что что-то здесь не так, послужило открытие, что оказывается, между ним и внуком есть кровная связь. Связь, которая заработала. Он смотрел на разрушенный Молниями зал и чувствовал гордость. Маленький ребенок, демонстрирующий исполнение техники, о которой многие взрослые и мечтать не могут! Да, малыш действовал на заемной силе, так что? Смог же! Именно в этот момент он окончательно увяз в этой ловушке.

Дальше - больше. Люк изображал из себя идеального ученика, усыпляя бдительность радующегося такому рвению Сидиуса, все сильнее привязывая его к себе, а Сила подкидывала видения, показывая, что будет, если...

Покушение на ребенка окончательно расставило все по своим местам, показав истинное положение дел. Привязанность. Пока еще слабая, но ее уже не вырвать. Слишком глубокие она пустила корни. Да и по здравому размышлению... так ли уж нужно от нее избавляться?

Дарт Сидиус, темный Владыка ситхов, Император, смотрел в окно, размышляя о власти. И цене, которую приходится за нее платить.

***

- Рамми...

Мужчина недоуменно вскинул голову, спрашивая себя: не почудилось ли ему?

- Рамми.

Генерал внимательно прислушался, пощелкал пальцами над ухом. Нет. Не почудилось. Со слухом все в порядке. А то он уже решил, что оглох, настолько эти тихие звуки отличались от обычных воплей Лари, доносящихся в любую щель и запросто просачивающиеся сквозь любые стены.

- Рамми! Иди сюда! Немедленно! - в голосе женщины прорезались командные нотки и генерал облегченно вздохнул: просто Маравва решила в кои-то веки поберечь горло. В то, что она решила поберечь его уши, генерал не верил. Абсолютно.

- Что у нас плохого? - Кота присел в кресло, уставившись на своего верного аналитика. Лари побарабанила пальцами по столу и подтолкнула к другу очередной кристалл.

- Что там? - покосился на него Кота.

- Информация.

- Какая?

- На Люцифера было совершено покушение, - женщина осторожно взяла кристалл и уложила в специальный бокс. Генерал прикрыл глаза, переваривая свалившуюся многотонным прессом новость.

- Успешно?

- К счастью - нет. Подробности засекречены, сам понимаешь, но слухи ходят. Почти десять дней назад.

- Десять... И такая тишина? Даже странно... Император кротостью и всепрощением не отличается.

- Это уж точно! - хихикнула Лари. - Однако... тихо. Конечно, слухи ходят... но... слухи это слухи. Сам понимаешь. Мало ли кто что ляпнул. А вдруг деза? Ты ведь после того раза с ним больше не разговаривал?

- Нет. Решил подождать... - потер тщательно выскобленный подбородок бывший джедай. - Да и дел было невпроворот.

- Хорошо... - пробормотала женщина, пододвигая к себе датапад. - Есть у меня парочка знакомых, так вот, они мне шепнули крайне интересные вещи...

- Какие?

Женщина вздохнула, рассматривая кучку чипов с информацией. Новостей было много, их анализ занял много времени, но вот выводы... ооооо... выводы могли изменить многое. Лари прикусила губу, помолчала... тронула пальцем чипы, словно выбирая нужный.

- Итак, начнем по порядку, - аналитик сосредоточилась, смотря на своего друга. - Перед покушением Люцифер принимал присягу в Академии на Кариде. Понимаешь, что это означает, Кота? Ребенок. Не Император, не Вейдер, что было бы более логично: все-таки он Главнокомандующий войсками. Всеми, и не только своим любимым флотом. Означает это следующее... слухи о том, что Наследником Палпатин выбрал своего внука, а не сына, подтвердились. Вдумайся, Рамми... шестилетний ребенок. Принимает присягу у выпускников. Радости полные штаны - как же, их выпуск почтил своим присутствием представитель монарха! И не просто представитель, а его прямой потомок. Процесс обставлен с помпой: Гвардейцы, торжественное построение, все вокруг бегают на полусогнутых...

- Выпускникам будут завидовать все без исключения, - мрачно буркнул мужчина. Лари улыбнулась.

- Именно. Еще один кирпичик в стену величия Империи. Один из множества. Дальше. Инспекция завода на Балморре и покушение. Сразу же. О чем это говорит? Пацана восприняли серьезно. Конечно, можно предположить, что покушение - удар по императору и Вейдеру, но до меня дошли слухи, что все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Подробностей нет, единственное, что удалось узнать - ловушек была просто прорва. Армию можно было положить. Сейчас СИБ разбирает все на молекулы. Ищут. И если найдут...

- Ситх церемониться не будет, - тяжело вздохнул генерал. - Совершенно. А еще есть Вейдер.

- Да. Еще есть Вейдер. Который до сих пор так и не посетил Альдераан для того, чтобы сказать "спасибо" воспитателям своей дочери, которая теперь живет тут рядом, на Набу, и ее брат регулярно ее навещает. На разрушителе. А в этот раз - на трех.

- До сих пор висят? - иронично хмыкнул мужчина. Лари кивнула.

- До сих пор. Уже сутки.

В кабинете воцарилась тишина, только Лари катала по столу инфочипы. Кота вздохнул, устало глядя на нее.

- Это ведь не все?

- Нет.

Лари замолчала, не зная, как сообщить пришедшую ей в голову идею. Кота вздохнул.

- Не тяни.

- Как ты думаешь, Кота... то предложение, что Люцифер озвучил в ресторане... оно все еще в силе?

Мужчина нахмурился, обдумывая вопрос.

- Скорее всего, да. А что?

- Ты понимаешь, что тянуть резину вечно мы не сможем? Рано или поздно, но придется что-то решить. Или принять... или отказать. Или свалить отсюда навсегда.

- Я не хочу служить ситху, - мрачно сверкнул глазами бывший джедай. Лари успокаивающе положила ладонь на его руку.

- И не надо. Как сказал мальчик? У нас есть право выбора.

- Хорош выбор! - саркастично рассмеялся генерал. - Ситх-император, ситх-главнокомандующий, и ситх-наследник! Охренеть какой выбор для джедая!

- А ты все еще считаешь себя джедаем? - остро взглянула фиалковыми глазами женщина, поправляя седую прядь. Кота замер.

- Сложный вопрос...

- На самом деле - нет, Рамми. Все очень просто. Или ты джедай, и тогда автоматически попадаешь под "указ 66", который все еще действует и ты сам это знаешь, или ты не джедай и имеешь право выбора.

- Почему именно сейчас, Лари? - подался вперед мужчина. - Почему такая спешка?

- Покушение, Рамми. Все очень просто. Покушение. Император отослал внука, не дает Вейдеру устроить орбитальную бомбардировку планеты, успокаивая нервы, да и сам ведет себя слишком тихо. А ведь ты сам сказал, он всепрощением и кротостью не отличается. Совершенно. Что это значит? А это значит, что с покушением не все чисто. Возможно (но тут я только предполагаю), что в его организации поучаствовали... те, кто не смирился. А таких много, ведь так, Рамми? Йода, Кеноби... это самые известные. А сколько раз к тебе приходили, а, Рамми? Предлагая восстановить справедливость? Так, как ее понимают джедаи? А ведь если нас нашли они, то и СИБ рано или поздно найдет. Иначе, какая ж она СИБ? Дармоеды никому не нужны, Палпатину - тем более. Он таких очень любит... приводить в чувство. И если, не дай Сила, окажется, что там есть хоть малейший намек на участие в покушении джедаев... нам несдобровать. Трясти будут так, что останется только сбежать в Неизведанные регионы. Или вообще в дикий космос.

- То есть...

- Нам нужна защита, Рамми. А такую в империи, основанной ситхом могут предоставить только три человека. Как ты сказал? Ситх-император, ситх-главнокомандующий, и ситх-наследник. Прекрасный выбор для джедая. Другие о таком даже мечтать не могут. Надо только правильно выбрать.

- Правильно выбрать, - тоскливо вздохнул генерал. - Что тут выбирать... что так, что этак... одна и та же фигня.

- Не скажи, Рамми, - возразила Лари, включая датапад. - Не скажи... Это только кажется, что выбора нет, а на самом деле он очень даже есть. Начнем по порядку. Император отпадает. Сразу. Я понимаю, служить тому, кто искоренил Орден и продолжает его искоренять... м-да...

- Лари, - вздохнул Кота, - я не фанатик, не питаю к Ордену такие уж теплые чувства, но они были моими товарищами очень долгое время. Как бы я не относился к порядкам, царившим в Ордене и к некоторым его членам, но... вот так вот... я понимаю, война... мир... Мне приходилось ручкаться с теми, с кем воевал, принимать капитуляции, вести переговоры... Всё равно не смогу.

- И не надо, - успокаивающе протянула женщина. - Идем дальше. Вейдер, который, как выяснилось, Энакин Скайуокер. Избранный и бывший джедай. Достоинства: Главнокомандующий войсками, значит, власть, влияние и прочее. Самая зубастая тварь в этой песочнице. Бывший джедай. Тебя знает, отношения у вас были неплохие. Ровные. Пусть и шапочное знакомство, но, все-же... Недостатки. Ситх. Джедаев очень не любит. Подчиняется императору. Что скажешь?

- Отпадает, - мрачно буркнул Кота. - Характер... Он и раньше был не мёд, а теперь так вообще, судя по данным и слухам. К тому же... Храм он штурмовал. Я все понимаю, опять-таки война... не смогу.

- Не сможешь, так не сможешь, - пожала плечами Лари. - И это подводит нас к самому правильному выбору. Единственному, который у нас вообще-то есть. Люцифер. Ситх-наследник, как ты сам сказал. Итак, плюсы. Наследник императора, пусть не объявленный еще официально, но фактически... Знает тебя. Заинтересован. Причем, готов принять под свое крыло, - Лари иронично усмехнулась, - и тебя и весь отряд. Предложение было сделано всем. Единственный, кто может успокоить Вейдера, это уже всем известно. На флоте на пацана чуть ли не молятся, когда он пребывает на борту папиного разрушителя. Отношения с императором... подробностей нет, однако есть намеки на то, что Палпатин внуку благоволит. Слабые и неподтвержденные намеки, но все же. Очень умен, невзирая на более чем юный возраст. Это у нас плюсы... Минусы. Ситх. Ну, тут все понятно, кем еще может быть ребенок, живущий в такой семье? Характер. Есть мнение, что целиком в своего обожаемого папулю. Однако... есть также мнение, что целиком в своего деда. Некоторые вообще считают, что все еще хуже: характер отца, мозги дедовы. Если это так, то нам дико повезло.

- В чем именно? - изумился Кота, внимательно слушающий рассуждения женщины.

- Как в чем? Если последнее утверждение соответствует действительности, то это просто чудесно. За нас будут драться до конца. Такой трофей из рук никто не выпустит... просто из принципа.

- М-да...

- Что есть. Дальше. Возраст. Ну, этот недостаток проходит с течением времени, а в данном случае практически не имеет значения: мозги у этого дитятки явно совсем не детские. Иначе, у него не было бы ни такой свободы маневра, ни такого влияния.

- И что ты предлагаешь?

- Принести присягу лично ему.

- Не слишком?

- Не слишком, - отрубила Лари. - Покушение - покушением, но меня настораживает резко активизировавшаяся деятельность Кеноби и Йоды. То сиднем сидели столько лет, а теперь вдруг резко воспылали жаждой мщения. И не они одни. Так что, вполне вероятно, что вскоре начнется. И тогда... Или под крыло ситха, или бежать, или сражаться. Последнее бессмысленно: горстка против государственной машины - это даже не смешно. Разве что, найдется кто-то слишком хитрозадый, кто решит использовать таких фанатиков, прущих на баррикады, в качестве вывески и дымовой завесы для собственной попытки переворота. И вот это еще хуже. Спрятаться будет невозможно, ведь вывеску демонстрируют всем. Соскочить не получится - свои уничтожат. Перейти на другую сторону - опять-таки или свои исполнят, или чужие выдавят информацию, а затем показательно уничтожат. Бежать? Куда? Разве что, совсем уж в глушь. Отсидеться? Не в этом случае. Все равно трясти будут, просто для профилактики. Так что, лучше побеспокоиться о своем будущем заранее. Пока нам дается такая возможность. Пока предложение действует. Так что, Рамми, собирай отряд и задавай вопрос. Надо поспешить... Мальчишка не будет гостить на Набу вечно.

Генерал некоторое время молчал, смотря на печатающую что-то в датападе Лари, обдумывая услышанное. Конечно, откровением это не стало, но старый воин рассчитывал, что у него будет время. Еще немного... Еще чуть-чуть... мечты. Мастер-джедай отчетливо чувствовал, как его подталкивает в спину попутный ветер. Пока еще слабенький, легкий... игнорировать такое нельзя.

- Мне надо помедитировать.

- Медитируй, - буркнула Лари, не отрываясь от датапада. - Медитируй, думай, делай, что хочешь. Но делай это побыстрее. Нельзя упускать момент.

Кота решительно кивнул и встал. Пора принимать решение. Пора.

***
Йода внимательно рассматривал стоящих перед ним разумных из-под тяжелых век.

Шаддай Поткин. Мастер джедай, генерал Великой армии Республики во времена Войн клонов. Умная, решительная, готовая к испытаниям.

Цуй Чой — мастер джедай, член Высшего Совета Джедаев. Пусть не магистр, но... почти.

Роблио Дарте. Рыцарь джедай нервно крутил в руках редчайшее для джедая оружие - раздвоенный световой меч.

Сиа-Лан Везз. Рыцарь джедай, также бывшая генерал республиканской армии. Молодая, не успевшая полностью раскрыть свой потенциал.

Коффи Арана. Мастер джедай, генерал, сильный и знающий. Увы, гнев пустил в его душе свои корни.

Бултар Суон. Рыцарь джедай. Умная, спокойная. Собранная.

Джастус Фарр. Мастер джедай. Собранный, готовый ко всему.

Ма'кис Шаалас. Рыцарь джедай. Колеблющийся. Раздумывающий.

Восемь мастеров. Восемь воинов, готовых заявить о себе. Восемь джедаев, не желающих прозябать в изгнании. Шесть человек и два алиена, стремящихся восстановить равновесие. Восемь мастеров... плюс еще два: он сам и Кеноби.

Итого - десять. Десять клинков света, под которыми падет тьма.

Десять. Хорошее число для задуманного.

***
Корускант. Императорский дворец. Сады Палпатина.

Этот сад отличался от остальных. Темная, почти черная листва деревьев. Покрытые огромными колючками низкие кустарники. Ядовитые цветы. Режущая не хуже виброножей трава.

Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не бегали мелкие животные, хотя воздух был сладок и свеж, а текущие ручейки - прозрачны до невозможности. Острые зубья скал. Черные и красные пески. Дикие, вызывающие дрожь пейзажи.

Император посещал его редко, используя для встреч только с одним определенным человеком. Изредка. Не больше нескольких раз в год.

Две облаченные в черное фигуры неторопливо прогуливались по вымощенным диким камнем дорожкам, наслаждаясь каждым мгновением. Здесь царила Темная сторона силы, пропитывающая каждое растение, каждую песчинку. Прекрасный сад для темных Владык.

- Итак, что вы можете мне рассказать? - голос Сидиуса был сух и холоден. - Прошло уже две недели.

- Ваше Императорское величество, новости пока не слишком... приятны.

- Я слушаю, - равнодушно бросил Сидиус, сверкая желтыми глазами из-под капюшона широкой мантии. Шедший рядом могучего телосложения мужчина, одетый в поглощающий свет черный балахон, с низко надвинутым на лицо капюшоном, из-за чего можно было разглядеть только нос, так как все остальное скрывала густая черная борода, вызывающе торчащая вперед, слегка наклонил голову.

- Одаренные.

- То есть?

- Покушение было организовано одаренными.

- Джедаи? - сухо осведомился император. Мужчина хмыкнул.

- Нет, Владыка. Совершенно определенно... нет.

- Кто? - тихий голос Сидиуса звучал журчанием ручейка, несущего свои отравленные ядовитыми минералами воды по солнечному лугу.

- Мы не знаем. Они очень сильны и скрывают себя в Силе.

- Они, - уточнил император, его лицо было пустым и безмятежным. Идеальная маска. Тьма окутывала своего повелителя непроницаемым плащом, плотным и неподвижным.

- Они, Ваше императорское величество, - слегка поклонился мужчина. - Больше мы разглядеть не смогли. Однако... Сила даровала нам другие откровения.

- Слушаю.

- Дарту Вейдеру грозит опасность. Старый враг. И еще... есть недовольные вашим правлением.

- Это не новость, - равнодушно пожал плечами Сидиус.

- Не новость, - согласился его собеседник. - Однако, все видения говорят о том, что зародилось нечто новое. Опасное объединение.

Сидиус прикрыл веки, продолжая сохранять безмятежное выражение лица. Сейчас он выглядел жутко: человек без возраста с древними глазами.

- Хорошо. Я приму это к сведению, Каданн. Благодарю.

Дальнейшая прогулка продолжалась в полном молчании.

***

- Еще раз... - устало потер глаза Люк. - Давай, ты же можешь! Я это знаю. И ты это знаешь. И все это знают. Давай.

- Ну, Люк... - простонала Лея, вздыхая и умоляюще поглядывая на жестокого брата. - Я устала...

- Мозг мне грызть ты не устала! - рявкнул выведенный из себя Скайуокер. - Живо собралась, оторвала задницу от пола и подняла бабочку! Ну?!

Губы девочки задрожали, она распахнула глаза... и шмыгнула носом. Еще раз... Люк тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Ладно. Осознал, каюсь.

Лея прищурилась, пару раз всхлипнула, закрепляя эффект и с убитым видом подошла к брату. Стоящий возле стены Квай-Гон отвернулся в сторону, его плечи подозрительно затряслись. Акаади уставился куда-то в потолок, целенаправленно что-то там ища, застыв, словно статуя, только губы были слишком плотно сжаты.

- Люк... - заныла девочка, делая умоляющие глаза. - Я устала... у меня ручки болят... ножки болят...

- Язык у тебя не болит! И? - Люк мрачно уставился на не поддающуюся никаким воздействиям сестру. Лея просительно шмыгнула носом.

- Покатай меня, а?

Скайуокер замер, внимательно рассматривая хлопающую ресницами девочку, и приходя к каким-то выводам.

- Воистину, наглость твоя границ не имеет, - констатировал мальчик. - Ни стыда, ни совести. А вроде Светлая... или это я чего-то не понимаю?!

Последнее прозвучало настоящим воплем души.

- Ладно. Мы пойдём другим путем! Ты, кажется, хотела фирюзовый браслет? Так?

Лея закивала.

- Отлично! Итак, предлагаю сделку... завтра мы пойдем по магазинам и я лично куплю тебе этот самый браслет.

- Дааа! - взвизгнула от радости девочка. На лице Люка расплылась не предвещающая ничего хорошего ухмылка.

- Рано радуешься, милая... Итак! Расклад прост: браслет состоит из бусин. Ты ведь именно такой просила?

- Да!

- Отлично! - паскудно ухмыльнулся мальчик. - Бабочку видишь? Сколько удержишь минут Силой, столько бусин у тебя будет. Так что, вперед!

Лея тут же развернулась, хищно уставившись на игрушку, валяющуюся на полу и сосредотачиваясь. Минуты текли одна за другой... неожиданно бабочка зашевелилась и медленно, рывками поднялась на полметра. Люк нажал на кнопку хронометра.

- Время пошло.

Лея медленно дышала, не сводя с игрушки напряженного взгляда карих глаз, стискивая кулачки и поджимая губы. Игрушка то слегка поднималась, то опускалась, девочка стала дышать тяжелее, но упрямо продолжала упражняться в манипулировании потоками Силы. Неожиданно она вздохнула и бабочка рухнула на пол, распластав радужные плюшевые крылья.

- Все! Не могу больше! - выдохнула Лея, доставая платочек из кармана и вытирая мокрый лоб и виски. Люк удовлетворенно посмотрел на хронометр.

- Четырнадцать с половиной минут. Округлим до пятнадцати. Поздравляю! Завтра, после завтрака, идем в ювелирный.

- Даааа! - радостный вопль заметался под потолком небольшого зала, девочка вылетела в двери, даже не вспомнив, как жаловалась на усталость. Люк шевельнул пальцами, подхватывая Силой замученную игрушку и уважительно покачал головой.

- Прирожденный дипломат. Без материального стимула - хрен пошевелится. Настоящая профи! Не то, что я - специалист, из любви к искусству корячусь!

Затрясшийся словно в припадке Джинн исчез, через пару секунд его примеру последовал Акаади, прикрывающий лицо рукой.

***
- Милорд, - один из адъютантов вытянулся, поедая грозное начальство преданным взглядом. Шлем качнулся, черные визоры маски блеснули на свету.

- Слушаю, - пророкотал ситх, отворачиваясь от карты сектора, в котором собирались продолжить зачистку.

- Вас вызывает император.

- Переведите вызов в мою каюту, - ситх резко развернулся, эффектно взмахнув плащом, и направился прочь.

***

- Мастер, - мужчина поклонился и выжидательно уставился на довольное лицо императора.

- Вейдер... - слегка улыбнулся Палпатин. - Есть новости.

- Наконец-то! - хищно оскалился ситх. - Слушаю!

- Итак, Арманд сумел раскопать следующее...

***

Пять челноков неслись по направлению к синей планете, матово сверкающей жемчужине, покоящейся в бархатных складках космоса. Кота смотрел на обзорный экран, погруженный в медитативное состояние. Грудь генерала медленно поднималась и опускалась, веки наполовину прикрывали глаза, тщательно выбритый подбородок упирался в повязанный вокруг шеи шарф - полосу тканной брони, седые волосы, коротко остриженные, вызывающе торчали вверх. Кота давно избавился от бородки и длинных волос, которые завязывал в узел на макушке, практически сразу же после того, как отбил нападение во время исполнения того самого приказа и увел с собой отряд, присягнувший ему лично. И примета... и память.

Орден разрушен, Храм тоже не в лучшем состоянии. И он... осколок былого величия, враг, которого необходимо уничтожить. Он уходил с явной войны, став невольным участником тайной... о которой и не знал. Кто мог поверить в то, что ситхи живы? И не просто живы, а здравствуют и сидят на вершине, надменно смотря как те, кто веками уничтожал их предшественников, деградируют и превращаются из охотников в жертв?

Кота много думал потом о сложившейся ситуации. Вспоминал. Анализировал с помощью верной Лари... дождавшейся-таки его, невзирая ни на что. Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов, тем сильнее генерал недоумевал. Как это стало возможно? Почему? Что стало причиной?

Йода и магистры годами ходили к Палпатину, как к себе домой. Сенатор, а затем и канцлер никогда не мариновал джедаев в приемной, никогда не отказывал в помощи, и никогда не вызывал никаких подозрений. Неужели никто не почуял? Ни глава Ордена, древний Йода, с его колоссальным опытом? Ни магистры, сильные и умелые? Ни стражи, охраняющие покой храма?

Наверное Палпатина очень веселила эта ситуация: джедаи на приеме у ситха. В качестве просителей... хорошо хоть, не с протянутой рукой! А потом он нанес удар и получил то, что жаждали все ситхи без исключения... Власть. Он вырвал ее из рук своих врагов и противников, крепко ухватил за самое средоточие и выпускать не собирается.

Кота смотрел, как меняется мир вокруг него, как перемены идут одна за другой, и понемногу менялся сам. Он встречал потом своих братьев и сестер по Ордену. Кто-то плюнул на все, окунувшись в мирскую жизнь, бывшую ранее под запретом. Кто-то бросился в другую крайность, приняв сторону победителя. Кто-то так и остался верен заветам объявленного вне закона Ордена. Он оставался нейтральным, не желая ввязываться в заранее обреченное на поражение противостояние, наивно думая, что так будет всегда.

Что ж, Сила опять показала, что планы разумных ей до одного места и учитывать их она не собирается. Случайная (или наоборот, закономерная) встреча с маленьким ребенком, походя разрушившим его иллюзии и предложившим выбор. Перемены. Опять и снова... Кота молчал, не зная, как реагировать и Сила вновь решила все по-своему. Он вновь меняет свою судьбу. Как в восемнадцать, когда он стал падаваном... Как в пятьдесят, когда он скинул с себя мантию джедая. Как сейчас, когда он готовится надеть мундир.

И вот они летят на Набу, ведь нет уверенности в том, что их будущий работодатель навестит Загобу, а лететь на Корускант... в это сосредоточие Тьмы... нет, ему его жизнь и психика пока дороги. Так что, он и весь его отряд направляются сюда, все его подчиненные поддержали своего командира, когда он поставил их перед выбором. Никто не отказался, никто не ушел на вольные хлеба. Это грело душу и наполняло теплом: такая преданность и вера в него.

Еще с полчаса - и они приземлятся. После чего он свяжется с мальчиком через комлинк, они определят время и место встречи, ведь присягу принесет не только он, но и еще двадцать пять человек, из них - пять одаренных: пусть слабые, на уровне падаванов, но одаренные. Это - тоже ценность и плюс в его пользу. Основание для торгов. Поэтому, с ним летит Лари: раз ему предложили выбрать, то надо выбить наилучшие условия, а женщине палец в рот не клади, откусит вместе с головой. Да и процесс торга покажет, что они знают себе цену, что не слабаки, готовые продаться за жалкую подачку. Ситхи уважают только силу, значит, надо ее продемонстрировать.

Генерал обдумывал предстоящую ему операцию и прикидывал шансы на успех. Они были неплохими, и даже очень. Что не могло не радовать.

Лари нервно перебирала в пальцах четки из черной, тяжелой древесины. Бусины тихонько постукивали друг об друга, пальцы шевелились, катая гладкие шарики. Аналитик представляла варианты развития ситуаций и откидывала один за другим, прорабатывая опасные моменты. Жаль, что так мало информации... очень жаль. Лари не была одаренной, она не ощущала Силу, не могла видеть будущее или рушить препятствия взмахом руки. Однако, у нее был дар, за который очень многие отдали бы немало: аналитические способности. Она видела связи и закономерности, понимала, откуда берутся следствия и каковы могут быть предпосылки того или иного явления. Ее ум был логичен, четок и последователен.

Кота... Ее детская любовь, переросшая с течением времени в полное взаимопонимание. Когда-то она со слезами на глазах дергала молодого парня за тонкую косичку, свисающую с виска: джедаи не вступают в брак. Одновременно она радовалась: это шанс выжить и стать сильнее.

Шли годы, Лари вышла замуж, потом развелась, развила свои таланты до того уровня, когда они превращаются в твердый и стабильный источник дохода, следила за судьбой Рама, ведя переписку и изредка встречая его где-нибудь, наблюдая как порывистый юноша превращается в спокойного, невозмутимого воина, все больше раскрывающего свой потенциал. А потом началась война.

Чем больше она узнавала подробности происходящего, тем больше ей это не нравилось. Она видела странности, но не могла понять целей данной интриги, что не мешало ей дать теперь уже генералу пару советов. Советов, которые как оказалось, ему очень пригодились. А потом грянул гром. Приказ номер шестьдесят шесть. Она нервничала, не зная, жив ли ее друг, что с ним. Может лежит мертвый в какой-нибудь канаве, даже не похороненый... Когда Кота подал весть, она рыдала от облегчения, одновременно поднимая все свои связи, тряся должников и знакомых для создания нужных документов и всего прочего.

Удалось.

Она смотрела на него, раненого, потрепанного, но живого, и смеялась сквозь слезы, радуясь тому, что он жив... и не связан более чужими правилами. Невзирая ни на что, детская влюбленность так никуда и не делась. Теперь у нее был шанс исполнить свою мечту.

Однако, выяснилось, что это не так-то просто. То ли Кота так сильно пропитался джедайскими нравоучениями, то ли он от природы был одиночкой и законченным холостяком, но захомутать его Лари так и не смогла. Намеков мужчина совершенно не понимал. Или делал вид, что не понимал. Он окунулся в бытие успешного наемника и совершенно не спешил разобраться со сложившейся ситуацией. А теперь, словно мало ей переживаний, еще и вот это...

Женщина не была одаренной, однако она хорошо видела, как сильно корежит психику разумных Сила. Может они этого и не понимают, не замечают или не хотят замечать, а то и считают естественным, но Лари, будучи аналитиком, это видела, пусть и не могла внятно описать иногда свои наблюдения. И это только то, что она вынесла из общения с джедаем. А что творится с ситхами?

Из рассказов Рама, исторических сведений и анализа происходящего в последние годы женщина сделала некоторые выводы и они ей не очень-то и понравились. Судя по всему, ситхи отличались скверным характером и кошмарными привычками. Они шли к своим целям, невзирая ни на что, потакали своим желаниям, не обращая внимания на окружающих и уважали только силу, что не мешало им при малейшей возможности убивать тех, кто оказался хоть в чем-то сильнее, а слабых вообще воспринимали, как расходный материал.

Не самая обнадеживающая картина. Однако, анализ поведения и поступков Вейдера, Императора и Люцифера внушал надежду на то, что все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Лари четко видела основания для данного утверждения, однако это не значило, что можно наплевать на опасность. Не в данном случае.

Лари покатала деревянную бусину между пальцами и бросила взгляд на экран. Почти. Еще немного... Аналитик отряда наемников прикрыла глаза, успокаивая ум и отбрасывая лишние мысли. Им предстояла очень опасная операция, а значит, надо сосредоточиться. От этого зависят их жизни, свобода и благосостояние.

***

- Может этот?

- Нет. Выглядит слишком простым.

- Тогда... позвольте предложить вам этот вариант.

- Нуууу...

Выбор подходящего браслета немного... затянулся. Мучения Люка продолжались уже несколько часов. Начать стоило с того, что по магазинам отправилось практически все семейство Наберрие, кроме мужчин и Пуджи (ее от такого важного дела отвлекли скучные обязанности королевы Набу). Все остальные долго прихорашивались, делали прически, наносили макияж... в общем, готовились. Люк успел за это время одеться, поесть, выпить каф, побеседовать с Квай-Гоном об успехах сестры, пожаловаться Акаади, выслушать его злорадные подколки насчет идеального мужчины - "кошелька на ножках", обсудить маршрут с Тенями, получить краткий отчет от адъютанта, озадаченного выбором подходящих лавок, снова выпить каф, наорать на все еще копошащихся женщин... в общем, продуктивно провести время.

Когда они, наконец, выбрались за пределы поместья Наберрие, Люк уже ничего не хотел, однако, кого интересовало его мнение? Уж точно не радостно обсуждающих предстоящий поход женщин всех возрастов. Так они и ходили, обрастая покупками, мальчик потихоньку зверел, Лея крутила носом... неизвестно, чем бы все это закончилось, положение спас внезапно подавший сигнал комлинк.

Люк недоуменно уставился на прибор. К его изумлению с ним жаждал пообщаться Кота. После того единственного разговора генерал не стремился продолжать общение, так что Скайуокер уже было решил, что этим все и ограничится, однако... видимо он ошибся.

- Слушаю.

Люк отошел к стене, наблюдая, как Лея выносит мозг продавцу, поддерживаемая родней, те тоже вносили свою лепту в происходящее.

- Приветствую Вас, Ваше императорское высочество, - голос генерала был сух и официален. Это настораживало.

- Приветствую и я вас, генерал Кота, - принял правила игры Люк. Крайне занимательное начало разговора... слишком официально. К чему это?

- Скажите, милорд, предложение, озвученное вами на Загобе... все еще в силе?

Люк напрягся, хищно улыбнувшись на мгновение, капитан тут же сделал шаг к своему подопечному.

- Конечно, генерал Кота. Данное предложение не имеет срока давности.

- Оно распространяется только на меня или еще на кого-то?

- Данное предложение распространяется как на вас, генерал, так и на тех, кто находится под вашим командованием, если они имеют на то свое желание.

- Тогда я сообщаю, что принимаю данное предложение и хочу обсудить условия.

- Хорошо. Где вы предпочтете провести переговоры? На разрушителе или на нейтральной территории?

- На нейтральной территории, - голос джедая повеселел, он явно оценил шутку. - Мы, в данный момент, находимся на орбите Набу.

- Тогда одну минуту, генерал.

Люк нажал на кнопку и повернулся к Райфу и стоящему рядом адъютанту.

- Нейтральное место для проведения переговоров. Удобное и достаточно дорогое.

Адъютант, молодой парень лет двадцати пяти, среднего роста шатен, тут же принялся листать информацию на датападе.

- "Дворец посланника". Стоит отдельно, используется для деловых переговоров. Дорого.

Райф заглянул в датапад, посмотрел изображения, прочел краткую информацию... кивнул.

- Генерал?

- Слушаю вас.

- "Дворец посланника". Через четыре часа. Коридор посадки вам предоставят. Сообщите свои регистрационные данные.

Генерал продиктовал названия и номера, адъютант, стоящий рядом, тут же переслал их на "Месть".

- Благодарю, генерал. Жду.

Связь прервалась, Люк довольно улыбнулся, поворачиваясь к Лее, держащей в руках два браслета и никак не могущей определиться. Остальные Наберрие обсуждали украшения, продавец сиял дежурной улыбкой, источая усталость всем своим существом. Мальчик дернул бровью, достал карту и бросил продавцу:

- Заверните оба. У меня прекрасное настроение.

***


Вейдер стоял на мостике, смотря на планету под своими ногами. Там, далеко внизу, пыльный каменный шар висел в пространстве, пряча на себе и в себе тех, кто посмел напасть на его сына. Эскадра окружила планету, не давая возможности спастись, полностью блокируя пространство, зависнув посланцами смерти на орбите, контролируя космос.

Ситх застыл, сложив на груди руки, молча, полностью отпустив свою Силу. Подошедший Оззель вытянулся, протягивая датапад с поступившими данными.

- Милорд. Новая информация.

Датапад вырвался из руки адмирала, зависнув прямо перед так и не шевельнувшимся Вейдером. Ситх слегка наклонил голову, укрытую капюшоном, рука, закованная в броню тронула экран, пролистывая данные.

- Отлично, - глубокий баритон мужчины наполнил огромное помещение. Военные молчали, чутко прислушиваясь к любому звуку, исполняя свои обязанности. Стоящий сбоку Оззель смотрел на ситха, с дрожью рассматривая не скрытое сегодня шлемом лицо: белоснежная кожа, твердый подбородок, все остальное прятали тени и складки ткани.

- Данные точны?

- Да, милорд, - вытянулся еще сильнее Оззель. - Планета пустынна, однако обнаружены несколько баз. Сканеры показали, что там есть живые.

- Отлично, - губы на мгновение раздвинулись в жестокой улыбке, сверкнули белоснежные зубы, показавшиеся сейчас адмиралу острыми клыками зверя. - Приказ. Орбитальная бомбардировка. Точечный удар. Координаты у вас есть. Выполнять.

- Слушаюсь, милорд! - сглотнул адмирал. Глаза ситха сияли расплавленным янтарем в тени капюшона.

- Жаль... что не База Дельта Ноль.







*Ситское имя Палпатина, Дарт Сидиус, вероятно, ведет происхождение от слова «insidious», имеющего множество значений: хитрый, коварный, вероломный, знающий, обольстительный.

Уиииии!


Вот так вот сказки и меняют(((

Всё ли у автора благополучно со временем и сценарием?

Все благополучно. Просто меняла интернет. Так что, завтра выложу новую главу.

Глава 26. Мы с тобой одной крови. Ты и я...


- Приветствую Вас, Ваше Императорское величество, - поклонился Люк, и Палпатин нервно дернул бровью. Такое насквозь официальное приветствие означало, что сейчас ситха огорошат какой-нибудь просьбой, и остается только гадать, какой: фантазия у ребенка очень богатая, и использует Люк ее на полную катушку. Хорошо хоть, теперь ситх немного изучил поведение внука и примерно знал, чего ожидать в том или ином случае. Например, Люк никогда не смешивал государственное с личным, не допуская никакого панибратства. Если ему необходимо разрешение Императора, то обращаться он будет как к главе государства. А если что-то личное... то может и дедушкой назвать. Правда, последний вариант пока использовался всего пару раз. Зато первый...

- Здравствуй, Люцифер, - Палпатин внимательно посмотрел на внука, складывая пальцы в замок.

- Владыка, есть интересные новости.

- Слушаю.

- Генерал Кота выразил желание принести присягу.

Ситх моргнул, решив, что ему послышалось. Люк стоял, не шевелясь, смотря самым честным своим взглядом.

- Генерал Кота. Джедай, - уточнил Палпатин. Мальчик кивнул.

- Да, Владыка.

- Крайне интересно... - отмер император. - Откуда он вообще взялся?

- С Загобы, Ваше Императорское величество, - невозмутимо ответил Люк. Мужчина уставился на внука, прощупывая его Силой.

- Ах, с Загобы... - протянул Палпатин, вспоминая детали поездки на эту планету мальчика. - Мастер-джедай. Боевой генерал... очень хороший генерал. Прекрасный тактик... пять лет ни слуху, ни духу и тут... одна твоя поездка на Загобу, и он решает принести присягу.

- И весь его отряд, - уточнил Люк. Палпатин задумчиво покивал.

- Ну, конечно... куда ж он без него. Когда?

- Через... - Люк бросил взгляд на хронометр, - три часа и двадцать минут. Переговоры будут проведены во "Дворце посланника". Капитан Райф уже осуществляет разведку. Кроме того, я попросил коммандера Трауна выделить штурмовиков. Так, для солидности. Также коммандер будет присутствовать на переговорах в качестве консультанта.

Палпатин наклонил голову, с интересом рассматривая невозмутимого ребенка. Такого он не ожидал. Да и в отчетах гвардейцев ничего такого не было, впрочем, от них и не требовали детального расписывания всего, что делал мальчик. Не их заботы. Вот про отрабатывание Молний они сообщили... так же, как и о том, что на следующий день Люк усиленно изучал техники самоисцеления. Явно Акаади вправлял мозги ученика на нужное место. И правильно. Впрочем, в процесс обучения он вмешиваться не будет. Пока. А там посмотрим.

- Траун согласился...

- Да. Ему любопытно.

- Хм! - Палпатин вспомнил свои впечатления от общения с чиссом и хмыкнул. Крайне интересная личность. Крайне. Мозг работает почище любого компьютера, никакого страха, огромное любопытство. Невероятно развитый ум. Стратег. Постоянно анализирует все вокруг, собирает данные, сравнивает, выдвигает теории и подтверждает их или опровергает.

- Хорошо.

- Что я могу предложить? - Люк подтянул к себе Силой датапад и стило и приготовился внимать. Палпатин сел поудобнее и потер подбородок.

- Следующее...

****
Кота напряженно рассматривал стоящее в живописном месте здание: небольшой двухэтажный мини-дворец. Изумительная архитектура, великолепный парк, отдельно - площадка для челноков. Не слишком большая, но удобная. Там уже стоял черный лямбда-шаттл без опознавательных знаков. А еще вокруг стояли штурмовики, причем какая-то элитная часть. Уж это наметанный глаз боевого генерала видел четко. Броня, оружие... Выучка. Их было не слишком много, но они были, придавая происходящему налет имперского пафоса. Сразу настраивает на деловой лад. И чувствуешь себя таким важным-важным...

За левым плечом что-то буркнула Лари, отмечающая каждую деталь и делающая выводы.

- М?

- Можешь радоваться, Рамми, - тихо произнесла женщина. - Нас оценили высоко.

- Идем.

Генерал с отрядом прошли по широкой лестнице на второй этаж, представляющий собой огромный зал со стоящим посреди столом. Еще из мебели присутствовали только удобные стулья и больше ничего. Кота окинул помещение внимательным взглядом, давя дрожь: теперь было понятно, почему он ощущал столько Тьмы. По периметру стояли Гвардейцы в полной выкладке: броня, накидки, в руках у каждого - световые пики. Их взгляды и внимание чувствовались физически. За спиной сглотнули, нервничая... один из почти учеников генерала не смог сдержать эмоции и свою реакцию на эту мощь.

Самого Кота интересовал, в первую очередь, стоящий рядом с высоким чиссом, затянутым в идеально сидящий на нем мундир, мальчик. За время, прошедшее с первой встречи, Люцифер явно стал сильнее. Немного, но это чувствовалось, и теперь генералу было интересно, что это: результат тренировок или последствия покушения? Или и то, и другое? И не спросишь же!

Люцифер стоял с полным осознанием своего места в мире, одетый в строгий костюм черного цвета, украшенный вышивкой, в которой Кота с огромным изумлением узнал символы ситхского языка. Ошибиться он не мог, когда-то в Ордене ему показывали голокроны, а на память генерал не жаловался. На столе лежал датапад, больше ничего не было.

- Ваше императорское высочество, - Кота вежливо поклонился, отряд последовал его примеру. Люцифер кивнул, чисс тоже наклонил голову.

- Генерал Кота. Присаживайтесь.

Небольшой стол выглядел немного странно в таком огромном зале, однако Лари одобрительно прищурилась. При проведении переговоров такого уровня значение имеет каждая мелочь. Нет несущественных деталей, абсолютно. Необходимо учитывать всё, начиная от места, где будет проходить встреча, и заканчивая тем, какие украшения нацепил на себя твой оппонент. Одна-единственная брошь, к примеру, приколотая к плечу, может прямо подсказать, что к вам относятся как к дикарю... или наоборот, уважают.

В их случае немного проще: с обоих сторон присутствуют военные, это накладывает свой отпечаток. Тут свои заморочки. Пока что, ситуация складывалась самая благоприятная для генерала и его подчиненных. Дорогое место, выбранное для встречи показывает, что их оценили высоко. Охрана есть, это понятно: мальчик - Наследник, в данной ситуации он представляет собой Императора, однако количество охраны не раздуто чрезмерно, им продемонстрировали статус, а также намекнули на имеющуюся в распоряжении Люцифера военную мощь, но не представили все так, словно их опасаются или не считают равными. Стол небольшой, прямоугольный, такой, чтобы переговорщики смогли сесть попарно друг напротив друга. Равные условия. Для остальных - стулья, но это и понятно: переговоры ведут с командиром, а не со всем отрядом. Присутствует представитель армии, компетентный специалист. Все просто прекрасно.

Со своей стороны генерал демонстрировал статус главы свободного отряда, опытного и успешного воина (броня, дорогая, но функциональная одежда), хорошо зарабатывающего своим опасным ремеслом, обеспечивающего людей (все одеты одинаково, в подобие формы), а не нищего побирушки, приползшего просить подачку. Тоже все отлично.

Кота прикрыл на мгновение глаза, успокаивая ум и беря под контроль тело. Находиться в присутствии такого количества сильных одаренных, причем Темных, было нелегко. Пусть его Дар не столь силен, как у Винду, или Йоды, или того же Скайуокера, но бывший джедай видел и ощущал мощь Темной стороны, чьи представители сейчас находились в этом зале, и предсказуемо пришел в полную боевую готовность. Инстинкты, что поделать...

Конечно он успел морально подготовиться и немного подготовить своих людей, особенно пятерых одаренных, входящих в его отряд, но все равно было тяжеловато. Отвык он слегка от того давления Силы, которое демонстрируют сильные адепты, если не скрывают свои возможности по каким-то причинам, и неважно, к какой стороне они относятся. Хорошо еще, что сейчас гвардейцы спокойны, да и мальчик излучает любопытство и интерес, а не ярость. Сильный малыш, даже очень, а уж для его возраста, так вообще. А еще смущала загадка, маячащая прямо перед глазами: Тьма, окутывающая ребенка, и плотные, неимоверно яркие щупальца из нестерпимо сияющего света. Их немного, но ведь есть же! Как же так? Каким образом? И ситхи не вырвали их с корнем? Ведь Сила другого направления, она... раздражает. Заставляет нервничать... как нервничают его подопечные.

Пусть они только начали свой путь, пусть они не очень сильны пока и все у них впереди, но он отлично ощущает, как они насторожились, глядя на сияющую в центре зала маленькую черную звезду, окруженную плотной стеной мрака - стоящие по периметру гвардейцы совершенно не маскировались. Неожиданно вспомнился символ на боку шаттла, заставив понимающе прищуриться: действительно, очень говорящая картинка.

Тем временем чисс с Люцифером сели за стол, Кота с Лари последовали их примеру, остальные устроились на стульях, расположенных несколькими рядами за их спинами.

- Итак, генерал Кота, позвольте представить вам коммандера Трауна. Он будет консультантом.

Палец мальчика нажал на датапад, включая прибор, генерал расправил плечи, Лари выпрямилась. Переговоры начались.

***

Бараб-1.

Спекшаяся земля крошилась под подошвами бронированных сапог. Вейдер встал на краю огромной воронки, полной перепаханной взрывами почвы, превратившейся в шлак и нечто непонятное, довольно рассматривая жуткий пейзаж. Орбитальная бомбардировка, пролившаяся на убежище покушавшихся на его сына ласковым дождем не оставила ничего целого. Сканеры свидетельствовали, что подземные помещения уничтожены, а Сила доносила о смерти разумных. Живых не осталось, только трупы, перемешанные с землей, камнями и металлом.

Дарт Вейдер, темный лорд ситхов смотрел на кладбище, в которое превратилась база и улыбался, втягивая ноздрями сладковатый аромат смерти. Ветер трепал капюшон, заставляя щурить янтарные глаза, шевеля тяжелые складки плаща. Чувствовал себя ситх просто великолепно. Он наслаждался теплыми дуновениями ветерка, полного ароматов цветущей степи и гари от выжженного участка земли, окружающая его Тьма тихо плескалась вокруг, услужливо донося до него эхо гибели врагов, кровная связь, которую ситх проверял время от времени по приобретенной в последнее время привычке сообщала, что его дитя живо, здорово и сейчас готовит какую-то пакость.

Что еще надо для того, чтобы счесть этот день воистину прекрасным?

Только проведенный в интимной обстановке допрос четвертой или пятой степени какого-нибудь упорствующего фанатика... Ситх прикрыл глаза, поднимая лицо к небу, чувствуя тепло лучей стоящего в зените светила. В камерах на "Истце" как раз есть парочка подходящих субъектов. Палпатин решил поощрить внезапно прорезавшееся послушание своего сына, выполнившего приказ и не помчавшегося наносить справедливость на Балморру, передав ему двух не желающих сотрудничать джедаев. Конечно, мастерами они не были, так, падаваны, не закончившие обучение, однако себя они считали воинами Света, чье призвание - искоренять Тьму во всех ее проявлениях, а за свои слова отвечать надо. А так как СИБ их захватила в районе, где сейчас находился флот и лично Главнокомандующий, то император решил, что тащить эту мелочь на Корускант нерационально, это раз, а хорошее поведение надо поощрять, это два, стимулируя выработку соответствующего условного рефлекса. И вот уже неделю они маринуются в камерах, проникаясь осознанием свой дальнейшей незавидной судьбы. Пришла пора оправдать их ожидания.

Вейдер довольно вздохнул, окинул взглядом пейзаж, развернулся и направился к своему личному челноку.

***

- Здравствуй, здравствуй, друг мой! - Зиндж вальяжно подошел к Таркину, кисло скривившимся. - Что-то ты не очень весел. С чего бы это? Неужели что-то случилось?

Резко выпрямившийся мужчина гневно взглянул на слишком веселого друга, с трудом удерживаясь от гневной отповеди. Зиндж с интересом отметил как дернулась рука моффа. Пальцы, сжимающие датапад сжались, едва не кроша пластик.

- Ты издеваешься? - ноздри Уиллхуффа затрепетали, он побелел, давя вспышку гнева. Таркин осмотрел довольного жизнью и собой друга, вынося вердикт. - Издеваешься.

- Уилл... - проникновенно уставился в его глаза Зиндж. - Относись ко всему проще. Полезнее для здоровья...

Тем временем Таркин достал небольшую коробочку и поставил ее на стол.

- Райли... - злобно выплюнул мужчина, уставившись на Зинджа. - Ты что, специально?

- Конечно! - хихикнул Райли. - Будь проще, Уилл. Сделка в силе, так что...

- Проще? - прошипел, едва не дымясь от возмущения мофф. - Все сорвалось, не успев начаться, СИБ трясет всех так, что половина моих знакомых уже с нервным срывом, многое пришлось приостановить, так, на всякий случай, да и...

Не выдержав, Таркин отбросил датапад на стол, рванув душащий воротничок мундира. Это было невыносимо! Столько усилий, столько средств, столько нервов, потраченных впустую. Зиндж смотрел на задыхающегося от бессильной ярости друга со странным выражением глаз.

- Все в порядке, Уилл, - успокаивающе произнес офицер. - Сделка в силе, они не бросают дело на полпути. так что, успеешь еще порадоваться. Успокойся.

- Я спокоен, - буркнул Таркин, рухнув на стул. - Спокоен.

- Вот и славно. Тем более, тебя ведь никто не подозревает? Не так ли? И не будет. Они хорошо заметают следы. Жди.

***
- Итак, все получилось, - мощный мужчина в черном балахоне неторопливо мерил шагами огромный кабинет. - Следствие пошло по нужному нам пути, разрабатывая подкинутый ложный след. Очень хорошо. Как там Ищейки?

Докладывающий о состоянии дел разумный в таком же балахоне пожал плечами.

- Горят желанием довести все до успешного конца.

- Похвальный энтузиазм, - пробормотал в густую черную бороду мужчина. - Похвальный. Пусть продолжают. Все должно идти по намеченному пути, а не...

- Конечно.

- Иди.

***

Вейдер неторопливо вытирал с протезов рук кровь. На губах ситха играла легкая улыбка, глаза мягко сияли янтарным светом. Допросная камера была наполнена жуткими запахами, а Сила - болью, отчаянием и бессильной ненавистью. И тяжелыми всхлипами еле живого пленника, обвисшего на мощной металлической раме, к которой он был прикован специальными наручниками, предназначенными для удержания одаренных.

- Что-то ты совсем не проявляешь должного энтузиазма, Плетт... - глубокий баритон Вейдера заполнил помещение, заставив молодого парня не старше двадцати с ненавистью уставиться на своего палача, очищающего руки специальными салфетками.

- Это нехорошо... Даже очень.

- Чтоб ты сдох, тварь! - прохрипел Плетт, откашлявшись и сплюнув на пол кровавую слюну. - Мы до тебя доберемся!

Пленник задергался, его руки конвульсивно сжимались, пытаясь сорвать оковы и броситься на стоящего прямо перед ним Врага. Именно так, Врага с большой буквы. Вейдер расплылся в довольной улыбке, впитывая чистейшую ненависть, хлынувшую от парня.

- Мы? - поднял бровь ситх, иронично наблюдая за этими безуспешными попытками. Даже если бы произошло чудо и на замученного пленника пролилась милость Силы, позволившая ему вырваться из оков, сделать что-то своему мучителю он бы не смог. Слишком разный у них был уровень... все равно что истребитель против звездного разрушителя. Да... у него не смогло бы ничего получиться, но... было крайне интересное "но".

- Кто это "мы", а, Плетт? Продолжай, что же ты, я просто горю желанием услышать конкретные имена. Или у тебя внезапный приступ забывчивости? Так это ничего, я знаю прекрасный способ расшевелить твою память.

Металлические пальцы впились в лишенные кожи мышцы ног и пленник заорал, срывая связки. Вейдер задумчиво уставился на руку.

- Ну, вот. Опять испачкался. Какой я... неаккуратный. Даааа... до моего Мастера мне далеко... - грустно поджав губы, констатировал мужчина. - Впрочем, я очень старательный. К тому же, допрос - дело тонкое, требующее практики. Спасибо, что помог мне, Плетт. Я очень рад, что ты предоставил мне возможность как следует попрактиковаться. Ты ведь рад?

Вейдер схватил парня за подбородок, приподнимая ему голову, внимательно рассматривая мокрое, опухшее лицо пленника. Плетт молчал, тяжело дыша и закатывая глаза, находясь на грани обморока.

- Я вижу, что да. Отдохни, Плетт. Я хочу, чтобы ты был в форме. Мне еще долго с тобой беседовать... очень долго.

Ситх убрал руку и голова парня бессильно упала. Вейдер вновь принялся очищать руки, задумчиво смотря на висящий на раме полутруп. Интенсивный допрос,в кои-то веки проведенный по всем правилам выявил пару крайне интересных моментов. Очень... настораживающих. Если бы Вейдер занялся пленниками сразу же, как их доставили на корабль, в том жутком настроении, что у него тогда было... он бы провел допрос в привычной манере и, скорее всего, ничего не заметил. А возможно он бы их ни о чем и не спрашивал, просто пытал до смерти, наслаждаясь мучениями пленников и все. И поплатился бы за это. Однако... сначала он спустил пар, устроив резню, потом выжег базы... потом его отвлекли беседы с Палпатином.

Он успокоился, обрел какой-никакой, но все же контроль. Беседуя с Плеттом, ситх не спешил, решив проделать все вдумчиво и основательно, и только поэтому смог заметить... это. Крошечная нестыковка в разуме допрашиваемого. Малюсенькая деталька, выбивающаяся из общей картины. Он бы просто отмахнулся, не придав значения, но как раз накануне был разговор с отцом. Сидиус, самодовольно улыбаясь, делился воспоминаниями о некоторых своих интригах, проведенных лет тридцать назад. Он рассказал пару забавных случаев о том, как устроил несколько убийств, причем
крайне занимательным способом.

А натолкнули его на это две вещи: изучение жизненного пути основателя Правила двух - Дарта Бейна. Самого его начала... той самой пресловутой Ментальной бомбы. А также воспоминание о некоторых милых экспериментах его Мастера - Дарта Плэгаса.

Муун был настоящим энтузиастом своего дела, истинным гением. Все, что его интересовало, подвергалось рассмотрению, изучению, проводились исследования, эксперименты и натурные испытания. Уж это Палпатин на собственной шкуре прочувствовал. Плэгаса интересовала Сила и ее воздействие на живых существ. Мидихлорианы - мидихлорианами, а комфортная жизнь - это комфортная жизнь, для нее нужны средства и немалые. Вот муун и изучал возможности ментального контроля, чем живо заинтересовался Палпатин, у которого в этой отрасли был настоящий талант. Как можно заставить разумного сделать что-то так, что он сам будет считать это своим собственным решением. Как изменить его жизненные приоритеты. Как вложить в разум программу действий, которая сработает в нужный момент и при соблюдении определенных условий.

Для будущей звезды политического небосклона - крайне нужное и полезное, жизненно важное умение. Палпатин сделал все, чтобы как следует разузнать подробности: муун был существом скрытным и делиться своими знаниями не очень-то и спешил. Он учил своего ученика на совесть, этого не отнять, но отнюдь не всему, что знал. Многое Сидиус подсмотрел, подслушал, украл. А что делать? Были у него подозрения, что учитель растит его для совершенно определенной цели и когда она будет достигнута... конец ученика будет скорым и, возможно, мучительным. А может и не скорым... были у Плэгаса мысли о серии экспериментов с сильным темным одаренным. Были... и Сидиусу эти намерения совершенно не нравились.

Вот и воспользовался при первой же возможности шансом избавиться от жестокого мастера, что у него и получилось.

Вейдер с Сидиусом тогда долго беседовали... ситх потом немного посожалел, что у него нет такого таланта в менталистике. И вот сейчас он стоит возле потерявшего сознание пленника, являющего собой иллюстрацию к тому самому разговору и радуется, что в кои-то веки решил провести допрос, а не просто серию пыток для снятия стресса и расслабления.

Разум Плетта содержал в себе те самые закладки, о которых рассказывал Палпатин. Очень интересные закладки, поставленные настоящим мастером своего дела... и сейчас Вейдер готовился хоть примерно узнать, что именно содержали данные установки.

Подлетел дроид, вкалывая обвисшему пленнику специальные препараты. Серия инъекций, в строгой последовательности. Вейдер присел на стул, ожидая результат. Ждать придется долго... но это ничего. У него есть чем заняться.

Ситх прикрыл глаза и погрузился в медитацию.

Тем временем медицинский дроид сделал еще две инъекции и отлетел в сторону. Время шло... Пленник, хрипящий на раме, неожиданно зашевелился. Парень заморгал, приходя в себя и недоуменно хмурясь: жуткая боль, терзавшая его тело постепенно уходила, перестали ныть сломанные кости, не горела огнем лишенная кожи плоть, дышать стало легче.

Он поднял голову, осматриваясь: неужели его спасли? Однако... реальность опровергла мелькнувшую в голове безумную надежду: вокруг - все та же пыточная камера, напротив застыл сидящий на стуле Вейдер, в углу замер медицинский дроид. Что происходит?

Ситх раскрыл глаза, Сила, замершая вокруг него, пришла в движение.

- Очнулся? Это хорошо, - бледные губы изогнулись в жестокой усмешке. - Побеседуем, Плетт?

- Нам не о чем беседовать, чудовище, - хрипло выдохнул пленник. Вейдер лениво шевельнул рукой.

- Ну... почему же. Еще как есть. Например... - янтарные глаза впились в лицо парня, - о сторонах Силы. О Темной стороне Силы. О жизни. И о ее цене. Что скажешь, Плетт?

Парень надменно вскинул голову, искривив губы в презрительной гримасе.

- Цена? Жизни? Так вот что ты предлагаешь?! Перейти на Темную сторону... Ты! - парень рванулся, ситх прищурил глаза, начиная вглядываться еще пристальнее. - Я никогда не отрекусь от Света!

- Сколько пафоса... - покачал головой Вейдер, вставая и делая шаг по направлению к Плетту. - Никогда, значит... Ну-ну. Ты знаешь, Плетт, сколько раз я это слышал? И сколько раз потом слышал... противоположное?

Ситх неожиданно заходил вокруг рамы, неторопливо, вальяжно, заложив руки за спину.

- Сколько раз... Дааа... И ты скажешь. Рано или поздно! - Вейдер схватил пленника за подбородок, сжимая пальцы. - Скажешь. Прямо сейчас. Ну?! Или... - ситх оскалился в жуткой улыбке, - ты жаждешь продолжения пыток?

Пару минут мужчина вглядывался в серые глаза с полопавшимися капиллярами, усиливая давление Тьмы. Его Сила давила все больше и больше, пленник захрипел, ситх увеличил ментальное давление, внимательно отслеживая реакции на свои действия.

Плетт неожиданно задергался, зарычав, рама вздрогнула и заскрипела.

- Никогда!

Удар кулаком в висок тут же погрузил парня в беспамятство. Вейдер покачал головой.

- Ну надо же... какая крайне интересная реакция. Что ж, Плетт, тебя ждет встреча с тем, кому такие вещи на один зуб. И твоего дружка тоже.

Вновь активизировавшийся дроид подлетел к бессознательному телу, выпуская наружу манипулятор со шприцом.

***

Кота с Люком внимательно рассматривали друг друга, совершенно не стесняясь. Первый раунд переговоров прошел успешно, высокие договаривающиеся стороны определили, чего они хотят и что именно за это готовы дать взамен.

Люк хотел заполучить в свои цепкие загребущие ручки генерала. Своего личного генерала. Собственного. Не имеет значения, что Кота будет подчиняться Вейдеру и, соответственно, императору: главное, что катализатором прихода бывшего джедая выступил именно он, Люк. А значит, рано или поздно мужчина войдет в плотные ряды тех, кто станет его опорой, все-таки, он - Наследник и надо думать на перспективу, ведь в этой вселенной люди живут долго. Даже обычные в сто лет были бодрячком, а уж одаренные... чем сильнее, тем дольше можно отравлять своим врагам существование, достаточно на Палпатина посмотреть - вроде весь седой, а морщин практически нет, тело жилистое, в зале для тренировок Вейдера в крендель скручивает, не вспотев. Поэтому, вспоминая иногда свои видения и сравнивая их с реальностью, оставалось только хмыкать и головой качать. Пожилой Кеноби на Татуине... Очень смешно! Магистр, да еще такой образованный, не тупой боевик... он должен был выглядеть максимум на сорок, ну на полтинник, при условии беспробудного пьянства и постоянного разврата. Да и остальные... Так что, пахать на благо Империи в лице Люка Кота будет долго. Очень долго.

Да и Вейдер теперь не будет в сорок пять выглядеть живым ископаемым. Сейчас, после лечения, он просто соответствует своему возрасту, а дальше... ситх очень силен. Ну а седина, которая почему-то здесь достаточно ранняя у всех... Если волосы так и не удастся вырастить, то ему будет плевать.

Кота рассматривал удовлетворенно поблескивающего наглыми синими глазками ребенка, едва не облизывающегося на них всех, и понимал, что именно Лари имела в виду. Мальчишка воспринимал их как свою собственность, уж в этом бывший джедай и мастер ошибиться не мог, ведь Люцифер не счел нужным скрывать свои эмоции и вообще отношение ко всему происходящему. А вот с сидящим рядом чиссом было гораздо сложнее: интерес, любопытство, внимание... ну и в принципе, всё.

Как только начался торг, а Кота себя не обманывал, он в настоящий момент продавал свои услуги, как наемник, правда контракт будет не разовый, а постоянный, маленький ситх продемонстрировал, чьим потомком является: он с такой жадностью уставился на сидящих, что всем сразу стало ясно - пути назад нет. Их уже считают своей собственностью, а за попытку отобрать игрушку будут рвать на части с особой жестокостью, чтоб неповадно было. Это было бы где-то даже лестно... если бы не было так страшно.

Впрочем, покупателем Люцифер, как представитель Императора оказался щедрым: генерал с Лари и всем отрядом приобретали статус, шикарную заработную плату, маленькую толику привилегий и... связи. А также обязанности.

Император решил, что столь ценный кадр достоин особого отношения. Так что, Кота оденет имперский мундир с генеральскими нашивками, Лари получает ранг полковника, а отряд - офицерские звания. С одаренными дело обстояло сложнее, им всем придется продолжить обучение, но тут уж Люк уперся рогом. Отдавать в Инквизиторий - только портить, так что, их судьбу еще решат. И предстоит бывшему джедаю работа по специальности - быть отрядом особого назначения. С его талантами тактика... ну а после испытательного срока, возможно Кота допустят до командования войсками... Палпатин своих врагов знал, как облупленных и применение найти им мог запросто, было бы кому.

Внимательно слушающие переговоры воины немного нервничали, но в целом были довольны. Даже одаренные, опасливо косящиеся на стоящих по периметру гвардейцев.

- Что ж, генерал, - Люк заглянул в датапад, проверяя, не забыл ли чего. - Основные условия мы обговорили. Может... есть что-то дополнительное? Особое?

На грубоватом лице Рама мелькнула странная усмешка, от него пахнуло предвкушением чего-то... странного. Люк нахмурился, соображая, чем его готовятся ошарашить. Конечно он не ждал, что бывший джедай потребует личных адъютантов с грудью пятого номера в количестве небольшого отряда, или бар с элитной выпивкой, или еще что-то в этом районе, но мало ли... Корабль, вооружение, какие-то льготы в дополнение к уже предоставленным... вариантов может быть много, все-таки, Кота - опытный воин и наемник. Однако, генерал сумел выбить его из колеи.

- Есть, Ваше императорское высочество, - мужчина сел ровно, глядя прямо в глаза мальчика. - Есть. Одно условие, общее для всего отряда.

- Слушаю, - изобразил внимание Люк. Кота слегка подался вперед, продолжая сканировать мальчика глазами, в которых мелькало что-то странное. Какое-то непонятное предвкушение, заставляющее теряться в догадках.

- Мы хотим принести присягу лично Вам.

В зале для переговоров настала тишина. Наемники сидели тихо, не шевелясь, дыша через раз. Лари замерла, Кота напряженно сверлил фонящего диким изумлением мальчика. Даже Траун дернул бровью, тут же начиная анализировать данное предложение.

Изобразивший статую Люк моргнул, переварив невероятное предложение. Такого он, если честно, не ожидал. Совершенно. Личная присяга... Неожиданно все вздрогнули: мальчик рассмеялся.

- М-да... - отсмеявшись, покачал головой Люк. - Как говорится, бойтесь своих желаний... неважно. Вы уверены в этом? - лицо ребенка похолодело, в синих радужках заплясали первые золотые искры. - Вы понимаете, на что идете? Личная присяга... мне. Пути назад не будет. Вы это понимаете?

- Понимаем, - кивнул генерал. - Отлично понимаем.

- Что ж... хорошо, - глаза Люцифера на мгновение сыто блеснули янтарем. - Прошу. Но, вначале…

Мальчик протянул руку и адъютант, скромно стоящий в углу, положил ему на ладонь комлинк. Мальчик набрал код, положил прибор на стол, активировалась связь и Люк, встав, поклонился.

- Ваше Императорское величество.

- Люцифер, - кивнул император.

- Владыка, я в затруднении, - Люк замер, почтительно глядя на деда.

- В чем оно выражается?

- Присяга. Ее хотят принести мне. Лично.

- Лично... - протянул Палпатин и у внимательно слушающих в гробовой тишине людей волосы встали дыбом. - Как интересно. Но... не неожиданно.

Изображение императора потерло подбородок, он замер, обдумывая решение. Кота размеренно дышал, не давая себе возможности поддаться панике, Лари сидела напряженная, со сведенными судорогой мышцами. Отряд за спиной потихоньку начинал нервничать.

- Хорошо, - изрек император, и люди едва не попадали со стульев. Кота напрягся еще сильнее.

- Даю свое разрешение... Наследник.

Мальчик упал на колено, склоняя голову.

- Благодарю, Ваше Императорское величество.

Связь прервалась, в зале сразу стало легче дышать, облегчение заполнило помещение до отказа, выплескиваясь из окон. Люцифер встал, вид у мальчика был задумчивый. Траун сложил руки на груди, слегка прищурив багровые глаза. Чисс явно анализировал разговор.

- Генерал?

Все встали, Кота подошел ближе, вытягиваясь.

- Я, Рам Кота, клянусь быть верным...

Люк смотрел на стоящего перед ним мужчину, проговаривающего слова присяги на верность Империи, обдумывая слова Палпатина. Ситх никогда не говорил ничего просто так... Никогда. Сегодня он впервые назвал его Наследником в присутствии третьих лиц. Конечно, Палпатин не скрывал своего намерения на этот счет, но Люк думал, что произойдет данное знаменательное событие позже. Однако...
Впрочем, это не значит, что можно орать об этом на каждом углу. Вполне вероятно, что данное объявление сделано только для генерала с его отрядом, чтобы прониклись, так сказать. А может и нет.

Кота отбарабанил присягу и встал на одно колено.

- Я, Рам Кота, клянусь в верности Люциферу Палпатину-Скайуокеру.

- Принимаю клятву. Да будет так.

Стоящий по стойке "смирно" Траун наблюдал невероятное событие: зарождение ближнего круга будущего Императора. Сегодня, на его глазах было сделано объявление, которое изменит политическую арену до неузнаваемости. Палпатин подтвердил курсирующие в последнее время слухи о том, что ситх наконец-то выбрал Наследника, того, кто унаследует трон. А ведь этот вопрос беспокоил всех... Кого-то больше, кого-то меньше, но равнодушных не было.

Сколько надежд, мечтаний и устремлений было связано с тем, что император являлся холостяком!

Сколько глав Королевских домов умирало от желания породниться с самым завидным женихом галактики!

Сколько было попыток познакомить императора с дочерьми, сестрами, племянницами, внучками и правнучками... сколько слез пролито от того, что завидная добыча просто надменно прошла мимо. Аристократы, моффы, гранд-адмиралы и прочие только зубами скрежетали от невозможности загнать императора в древнейшую ловушку. Ведь брак - это такие возможности!

Пять лет надежд, преодоления препятствий и интриг. А потом - шокирующая правда: мало того, что император неизвестно когда вступил в связь непонятно с кем, так еще и потомком обзавелся! А ребеночек оказался под стать своему отцу, то еще сокровище. И, словно одного потрясения было мало, сразу же другое: есть еще и внук. Внучку пока что мало кто воспринимал всерьез, но это пока.
Впрочем, это не значит, что девочку списали со счетов, рано или поздно она будет представлена двору, а значит, самые умные и прозорливые обязательно постараются наладить контакт с ней на Набу. Знакомые, подруги, деловые партнеры... вариантов много.

До Трауна уже доходили интересные шепотки... Однако, гораздо сильнее всех интересовал Люцифер. Траун отлично видел, какими взглядами встречали малыша на последнем приеме, который ребенок почтил своим присутствием. Обитатели Двора резко стали чадолюбивыми и вообще заботливыми родителями, самые умные и дальновидные вовсю изобретали способы познакомить своих потомков с внуком императора.

А что начнется теперь... массовая истерия, как минимум.

***
Сидиус поднес к губам чашку кафа со специями, вдыхая чудесный аромат. На губах ситха играла странная усмешка, голубые глаза все сильнее наливались золотом, словно безоблачное небо, встречающее восходящее в зенит солнце. Пальцы руки сами собой выстукивали мелодию имперского
марша. Неожиданно мужчина тихо рассмеялся, допил каф и отставил чашку.

- Маленький паршивец... - проворчал ситх, слегка покачав головой. - В затруднении он... как же! Так я и поверил! Но выкрутился... Молодец. Идеальный ученик... Надо Вейдера обрадовать. А Кота хорош! Хитрая бестия! Достойное приобретение. Интересно... подсказал кто, или он сам сообразил?

Император встал, подошел к огромнейшему окну, задумчиво окидывая взглядом расстилающийся внизу Корускант. Серое небо постепенно затягивали тучи, готовящиеся разродиться дождем. Где-то вдали, где все стало черным, начали сверкать первые молнии. Ситх смотрел вдаль, довольно улыбаясь,
наблюдая, как все сильнее темнеет небо. Вспышки все чаще подсвечивали тучи, вызывая у ситха странную улыбку. Неожиданно мужчина поднял правую руку, его кисть окутали тонкие синие молнии с белоснежной сердцевиной. Воздух слегка потрескивал, Сидиус задумчиво следил, как они извиваются,
словно взбешенные змеи, атакующие врага. Ладонь резко сжалась в кулак и молнии исчезли, словно их и не было, только странный, еле уловимый запах напоминал о том, что здесь только что происходило.

- Что ж... посмотрим, как этот факт можно использовать. Джедай принес присягу ситху... Надеюсь Йоду инфаркт хватит, когда старый хрыч об этом узнает. М-да... Мечты-мечты...

Неожиданно раздался сигнал и Сидиус направился к платформе голосвязи.

- Вейдер.

- Мастер, - ситх склонил голову, приветствуя императора. - У меня есть для вас подарок.

- Подарок? - поднял бровь мужчина. - Люблю подарки. В чем он выражается?

- Помните тех двух джедаев, что вы отдали мне?

- Да. Что с ними?

- Закладки, Мастер. Кто-то очень хорошо с ними поработал, - лицо Вейдера было жестким, глаза смотрели холодно. - Если бы я занялся ими сразу...произойти могло все, что угодно. Вплоть до... До.

- Как интересно, - сверкнул глазами император. - Замечательный сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз! Прямо день сюрпризов! Что ты... что Люцифер...

- Что - Люцифер? - тут же напрягся Вейдер. - Что-то произошло?! Я ничего такого...

- Успокойся, - хмыкнул Сидиус. - Просто малышу принесли личную присягу.

Вейдер замер, решив, что ослышался.

- Присягу? Личную? Кто?

- Генерал Рам Кота. Знаешь такого? - Сидиус с удовольствием полюбовался на ошарашенного сына. - Да-да, тот самый джедай. Вот такие-вот последствия поездки к Ларсам на Загобу.

Вейдер замер, до императора доносились отголоски невероятного изумления, впрочем, ступор ситха продлился недолго. Он горделиво вскинул голову, складывая на бронированной груди руки, бледные губы растянулись в широкой улыбке.

- Мой сын!

- И мой внук... - ехидно ухмыльнулся Палпатин, довольно отмечая вспышку ревности, впрочем, тут же задушенную. - Маленький интриган!

Вейдер надменно фыркнул, пропуская слова мимо ушей. Его сын - весь в него! И точка. Глаза наблюдающего этот спектакль императора сверкнули, словно два чистейших сапфира.

- Я признал его Наследником.

Вейдер тут же подобрался, отметая веселое настроение.

- Кто?

- Траун. Кота. Отряд генерала.

Ситх на мгновение прикрыл веками полыхнувшие расплавленным золотом глаза, обдумывая заявление отца и то, что оно принесет.

- Охрану придется увеличить.

- Да. Я добавлю еще десять гвардейцев.

- Не мало? - в голосе Вейдера звучало искреннее беспокойство. Палпатин слегка улыбнулся.

- Достаточно. Люцифер - мальчик умный, на рожон не лезет и детскими глупостями не страдает. Кстати... - император помолчал, неторопливо шагая по платформе: два шага в одну сторону, два в другую. - Есть новости. Арманд сумел кое-что раскопать.

- Слушаю, - прорычал Вейдер, стискивая кулаки и давя бешенство, распирающее грудь.

- Первоначальный след - ложный.

- То есть? - сузил золотые глаза ситх. Сидиус замер, совершенно неподвижно.

- Раскопанный след, приведший к уничтоженной тобой базе... он слишком... - император пошевелил пальцами руки, - очевиден. Хотя и был скрыт пятью другими слоями. Их отмели, один за другим, вышли на наемников Эремати... все было логично. Этот факт только подтверждали мельчайшие нестыковки, не будь которых... Все было логично. Слишком. Я приказал проверить еще раз. Меня что-то зацепило...

- И? - Вейдер слушал предельно внимательно.

- Я оказался прав. Знаешь, что самое интересное? Они действительно косвенно причастны к покушению. Закупка дроидов, еще по мелочи... Однако - не они исполнители. И уж тем более - не заказчики.

- Сила? - коротко осведомился ситх. Император хмыкнул.

- А вот это самое интересное... Все выглядит естественно и правильно. Что это может значить?

- Или мы на правильном пути, или кто-то скрывает себя, - мрачно буркнул нахмурившийся Вейдер. - Но... Мастер... как такое может быть? И кто? Чтобы скрыть намерения от вас, это должен быть кто-то, сопоставимый по уровню с Вами... А таких...

- Такие есть, - признал неприятный факт Сидиус. - И Светлые, и Темные... и Серые... На самом деле выбор даже больше, чем нам хочется. Ведь утверждать обратное - повторить судьбу джедаев.

- Я лечу к сыну, - уставился на него напряженным взглядом Вейдер. - Джедаев отправлю с кем-то другим. Судя по всему, там поработал настоящий мастер.

Сидиус замер, сверля настороженного ситха внимательным взором. Доносящиеся через Силу эмоции свидетельствовали, что Вейдер уперся рогом, и с места его не сдвинешь. Проще направить упрямство в нужное русло.

- Хорошо. Жду посылку. И вас обоих.

Вейдер с облегчением упал на колено, благодарно склоняя голову.

- Спасибо.

***
- Что скажете? - давление взгляда чувствовалось физически. Сидящие неподвижно фигуры зашевелились.

- Один ложный след открыт.

- Требуется активация еще трех.

- Поможет? - в голосе сквозило сомнение.

- Отвлекающий маневр? Появилась сильная вероятность.

- Эта?

Фигуры наклонились, вглядываясь в маслянисто поблескивающую поверхность неподвижно застывшей жидкости, наполняющей чашу.

- Хммм... - один из разумных потер рукой в перчатке скрытый капюшоном подбородок. - А если так?

Сидящие переглянулись, глава собрания откинулся на жесткую спинку массивного кресла, обдумывая предложенный вариант.

- Интересно. И может получиться. В любом случае мы ничего не теряем, - мужчина помолчал, прикидывая все "за" и "против", наконец он решительно кивнул.

- Принимается. Что с Ищейками?

- Фаза "Дельта" приведена в действие.

- Не слишком? - в голосе спросившего мелькнуло сомнение. Глава рассмеялся.

- В самый раз.

***
Кессель.

- Какое убожество! - меткий пинок отшвырнул обломок какого-то дроида так, что часть корпуса, проржавевшая насквозь, бодро заскакала в пыли длинного коридора, вырубленного в скале.

- Да, - невозмутимо протянул мужчина, подбирая полы длинной накидки, чтобы не запачкаться. - Это тебе не апартаменты класса "Супер элит". Да и на "Люкс" не тянет... - со вздохом признал он, внимательно рассматривая заплетенный подозрительно толстой паутиной угол. Загудел меч, выжигая вызывающее брезгливость гнездо, в котором явно чувствовалось что-то живое. Запахло паленым.

- Мерзость! - передернулась его спутница, активируя свой сейбер.

- Мерзость, кто ж спорит... - вздохнув, покивал мужчина. - Но есть и свои достоинства у этой мерзости.

- Это какие?

- Тут можно устроить прекрасную ловушку.

Женщина расплылась в довольной улыбке.

- Просто замечательную!

- Значит, решено.

- Решено.

***

Люк сидел на краю огромного бассейна, выложенного мозаикой всех оттенков синего, задумчиво смотря на невысокие струи фонтана, выполненного в виде кувшинок. Настроение у него было тихое и самое что ни есть созерцательное. Присевший рядом Акаади рассеянно смотрел на снующих в чистейшей прозрачной толще воды радужных кальри, лениво шевелящих длинными хвостами и плавниками.

- Значит, Владыка назвал тебя Наследником... - призрак пошевелил пальцами руки, создавая на поверхности небольшое завихрение. Люк кивнул.

- Да. Это было... неожиданно. Если честно, то... м-да, на такое я даже не рассчитывал. Не в ближайшие годы, это точно.

- Ну, почему же... - глаза Акаади не отрывались от перемещающихся в разных направлениях рыб. - Я бы сказал, что все закономерно, что каждый властитель рано или поздно определяет того, кто встанет у руля государства вместо него, но...

- Дедушка любит власть, - синие глаза светлели, приобретая ледяную прозрачность. - Он ждал этого годы. Он сделал все для того, чтобы ее получить. Я его понимаю... сам хочу того-же. Видимо, это нечто заразное, присущее всем ситхам...

Акаади рассмеялся, с интересом слушая рассуждения малыша о произошедшем.

- Он - Император. Впервые за хрен знает сколько лет ситхи вышли из тени и воплотили свою мечту о господстве. Впервые на трон сел Темный Владыка. И он назвал меня Наследником... Это пугает.

Подошедшая к мальчику Винама остановилась, нахмурясь. Женщина понимала, что сейчас ребенок общается с кем-то невидимым, ведя разговор, и остро жалела, что не слышит реплик загадочного собеседника маленького ситха. Впрочем ей и озвученного Люцифером хватило.

- Тебя назвали Наследником? - напряженный голос женщины отвлек мальчика от наблюдения за перемещениями радужных красавцев. - Но...

- Сегодня. Впервые в присутствии третьих лиц, - вздохнул Люк, поворачиваясь к прабабке. - Это было... внезапно.

Винама замерла, буквально препарируя своего правнука взглядом. Опытнейший политик, она сейчас отмечала всё, мельчайшие детали. Потом она вывернет свою память наизнанку специальными мнемоническими техниками, разложит все на молекулы... но это потом. Сейчас она анализировала каждое слово, каждую интонацию, каждое движение ребенка.

Эта информация меняла многое и открывала такие перспективы...

- Почему "внезапно"? - Винама присела на край бассейна, всматриваясь в лицо Люка. - Что послужило причиной?

Мальчик улыбнулся, прищуривая прозрачные глаза. Личико стало ехидным и лукавым.

- Мне принесли личную присягу. Двадцать семь человек. Боевой генерал, его аналитик и его подчиненные. Владыка оценил.

Винама почувствовала, как нервно свело пальцы ног. Владыка. С каким чувством мальчик это сказал... Не дед. Владыка. Одно это слово могло сказать о царящих в семье Палпатин нравах больше, чем развернутая лекция.

- А что тебя пугает?

Люк помолчал, подбирая слова. Акаади с интересом смотрел на ученика.

- Слабость.

- Слабость... - прошептала Винама. Женщина вздохнула и переключилась на более безопасную тему.

- Лея на тебя жаловалась.

- Ммм?

- Ты ее... пугаешь.

- Угу, как же! - буркнул Люк. - Её испугаешь... клянчить драгоценности это ей не мешает.

Ребенок поболтал рукой в воде и решительно посмотрел на Винаму.

- Лее бояться нечего. И вам тоже... Я слишком хорошо помню, что она для меня сделала.

Мальчик жутко усмехнулся и встав, отвернулся. В памяти стояло воспоминание, как маленькая звезда, умирающая от ужаса, плача, пытается вдохнуть в него жизнь, касаясь своими лучами. Робкая попытка... Он никогда этого не забудет.

***
Сидиус отложил отчет Арманда и устало потер переносицу, после чего помассировал виски. Отодвинув датапады, ситх расслабился в кресле, отпуская свою Силу, заворачиваясь в тьму, словно в плащ. Он уже наметил, когда и как произведет вброс информации о том, что назначил Наследника. Кандидатуры тоже определены.

- Посмотрим, как вы забегаете... - по кабинету разнесся сухой тихий смешок. Сидиус был доволен: аналитическая сводка ясно показывала упрочнение его позиций среди Королевских домов. Аристократы к намекам на преемственность отнеслись крайне положительно, настолько, что СИБ предоставила несколько датападов с отчетами о наметившихся в среде этих склочных тварей шевелениях. Придворные начали искать подходы к малышу... а это означает, что вскоре по приезду его начнут пытаться знакомить с сыновьями (будущие соратники, советники и так далее) и дочерьми (сперва подружки, а там... чем Сила не шутит - первая влюбленность, гормоны, переходный период... вдруг и до женитьбы дело дойдет. Или хотя бы удастся дорасти до фаворитки).

- Это будет весело! - сверкнул белоснежной улыбкой мужчина. Определение статуса Люцифера экспромтом не было. Обдуманное решение, принятое достаточно давно, просто подвернулось обоснование для его воплощения. Палпатин отлично понимал, что его власть не настолько незыблема, как ему хочется, а назначение Наследника - прекрасный способ для ее упрочнения. Ведь это определенность, стабильность, способ сохранить спокойствие и определенная программа действий в случае потрясений.

Сейчас его Империя только формируется. Ее границы не определились до конца, есть уйма врагов, скрытых и явных, просто недовольных или желающих урвать свой кусок. Покушение на Люка отлично показало скрытые подводные камни, и хорошо, что это произошло сейчас, а не гораздо позже. Плохо, что не удалось узнать, кто именно стоит за этой попыткой. Ведь нападение на Люка автоматически означает нападение на самого Сидиуса. Вообще расследование выявило много странностей, а что оно покажет дальше? И Сила молчит... значит, тот, кто за этим стоит определенно является одаренным. Сильным одаренным, знающим как скрыть свое присутствие и свои помыслы от поисков.

Мужчина устало выдохнул, прикрыл глаза и сильнее откинулся на спинку. Он чувствовал себя вымотанным. За последнее время столько всего навалилось! Как будто Люк, признанный официально, послужил катализатором. Тут тебе и джедаи, повыползавшие из нор, в которые забились; и просто недовольные, пакостящие в меру своих возможностей; и, судя по всему, конкуренты, такое тоже возможно, как ни противно это признавать... А теперь вот новый сюрприз: посылка от Вейдера. Через пару дней она прибудет и это тоже требует внимания. Сын сумел обнаружить закладки, на это его мастерства хватило, но вот определить, что именно вложено в головы так неосторожно попавшихся в лапы СИБ падаванов, уже нет. Не обладает Вейдер его талантами к менталистике, что поделать, он больше боец... Неожиданно ленивые размышления ситха прервала странная мысль, заставившая скинуть расслабленность и подобраться.

А так ли неосторожны были два этих джедая? Ведь до этого все было отлично, и тут - на тебе. Прокололись, а потом и попались...

- Так, так, так...

Ведь закладки бывают разные... очень разные. Он сам такие делал, причем успешно. И создать такую, что приведет к гибели определенной жертвы умелому мастеру достаточно просто. А уж если вложенная программа соответствует устремлениям реципиента...

- Смертники?

Прекрасно! Съедено жадно и с удовольствием)

Глава 27. Призраки прошлого.


Вейдер твердым шагом следовал по привычному маршруту, в ангар к своему личному шаттлу, в создании которого принимал самое деятельное участие. Матово-черный окрас, отблескивающие панели, на боку эмблема - черная звезда на багровом фоне. Быстрый, как истребитель, удобный, как маленькая яхта, поражающий глаза хищными обводами.

"Истец" вот-вот выйдет из гипера возле Набу и Вейдер не хотел терять ни секунды времени. Так что, сейчас он направляется к шаттлу, чтобы, как только раскроются шлюзы, вылететь к сыну. Ситх с нетерпением ждал момента встречи, кроме того, его ждет и дочь, интересно, каких успехов она достигла под руководством Джинна. Надо все проверить... А еще есть Кота. С отрядом. М-да... Джедай принес присягу ситху... Покойных магистров наверное кондрашка хватила в Силе... или где они там, впрочем, это неважно.

Мужчина взошел по опущенному трапу, тут же поднявшемуся за его спиной, прошел в кабину и сел в кресло, начиная предстартовую подготовку. Руки сами уверенно тянулись к рычажкам и кнопкам, пока ситх продолжал обдумывать грядущую встречу. Решение генерала влиться в ряды армейской верхушки его удивило, но не слишком. Вспомнив свои впечатления от пары встреч во времена Войн клонов, Вейдер признал, что Кота всегда производил впечатление крайне здравомыслящего человека, очень себе на уме. Спокойный, обдумывающий свои действия, а не бросающийся напролом, да и его нежелание иметь под своим руководством клонов тоже говорило о многом. Очень интересная личность.

Разрушитель еле уловимо вздрогнул и губы ситха раздвинулись в довольной улыбке. Прибыли. Створки шлюза пошли в стороны и мужчина тронул рычаги, бросая шаттл вперед.

***
- Как интересно!

Изображающие бревна пленники, прикованные к специальным платформам и накачанные химией так, что она едва из ушей у них не выплескивалась, лежали тихо и неподвижно, полностью отключившись. Сидиус неторопливо наматывал вокруг них круги, осторожно сканируя Силой, делая предварительный анализ. Доставленная наконец посылка от сына привела ситха в азартное состояние, он с нетерпением предвкушал, как начнет их потрошить, раскрывая скрытые в них тайны.

Пока что, все было просто и ясно. Двое одаренных, люди, молодые парни, двадцать и двадцать два года соответственно. Сильные, здоровые, хорошо развитые. Светлые. Не слабаки, но и не выдающиеся экземпляры, так, крепкие середнячки. Тела чистые, никаких имплантированных кибернетических частей. Путешествие пошло им на пользу: пленников засунули в бакту и хорошо пролечили, так что, теперь они как новенькие.

Следы пыток сошли, здоровье пришло в норму.

Ситх подошел к крепкому короткостриженному шатену, внимательно вглядываясь в его лицо. Плетт. Падаван. Продемонстрировавший очень интересную реакцию на предложение Вейдера принять Темную сторону.

- Ну, что, дружок, - голубые глаза стремительно наливались желтизной, губы расплылись в жестокой улыбке, - давай побеседуем?

Холеные ладони легли на виски бессознательного пленника, Сидиус сосредоточился, Тьма вокруг него уплотнилась, практически переходя в видимый спектр. Золотые глаза закрылись, Сила послушно опутала голову и тело падавана густой сетью. Мужчина начал первичное сканирование сознания парня. Пока что так... потом он его разбудит. Ведь работать с соображающим и демонстрирующим реакции материалом гораздо интереснее, чем с неподвижным полутрупом.

Ситх замер, ловя первые мыслеобразы. Вот допрос, проведенный Вейдером, вот допрос СИБ, вот их поимка... Он погружался все глубже и глубже, ловя мутные картинки, запоминая ассоциации и отмечая эмоции подопытного. Все это поможет потом правильно взломать разум падавана, ведь нужно узнать, что именно содержат закладки, на что они насторожены, что послужит спусковым крючком и какая вообще будет реакция.

Чем больше ситх погружался в память пленника, тем сильнее он хмурился. Все было нормально, даже слишком. Мужчина прищурился, надавливая сильнее, замелькали воспоминания о побеге от клонов, скитаниях... вот он встретился со своим другом, Пиру, который сейчас рядышком валяется и даже глазками моргать не может, эмоции парня оглушали и ситх привычно отбросил их в сторону, запомнив. Вот они бегут куда-то, вот... а это что?

Среднего роста некто, закутанный в плащ, которого парни встретили со слезами на глазах, едва не рыдая от облегчения... Ситх брезгливо дернул бровью и начал раскручивать воспоминания дальше. Обогрел, накормил-напоил, предоставил убежище и... даже начал их обучать. Вот только опытный взгляд мастера видел, что неизвестный учитель не очень-то и старается. Так, слегка... Откровенная халтура. Это тоже вызывало недоумение, Сидиус такого себе не позволял. Уж если брался кого-то учить, то учил на совесть, выжимая пот, кровь и последние силы. И что с того, что потом его ученики погибали во имя его идей? Учил-то как следует! Уж в манкировании своими обязанностями его никто не упрекнет!

Поэтому жалкие отмазки и потуги разумного на почве обучения, так и остающегося пока-что неизвестным (морду видно не было, а имя в памяти ну очень удачно не сохранилось) вызывали у Сидиуса профессиональное возмущение. Взялся учить - так учи, а нет - отдай материал другому, нечего его портить.

Вообще-то вся эта ситуация сразу вызвала к жизни прорву вопросов. Неизвестное имя и лицо. В памяти падаванов их не было. О, они прекрасно знали, кто перед ними, но... этим все и ограничивалось. Все сведения были очень искусно затерты, уж это мастер разума видел четко и ясно. Вообще, весь период обучения напоминал искусно смонтированный фильм, столько Сидиус насчитал "швов". Однако, словно этого было мало, эти воспоминания тоже затерли до невозможности, уж очень они мутные и слабые. Над падаванами трудился мастер... Мастер разума. Причем Светлый. Уж это Темный владыка ощущал очень ясно.

- И кто же ты? - опасно прищурился ситх, усиливая давление в попытках просмотреть этот кусок как можно четче. А ведь если бы не его опыт в этой отрасли, то он бы даже ничего не увидел, просто перескочив глубже в лучшем случае. Дальше ничего интересного не было, Сидиус вернулся к мутному куску, просматривая его раз за разом. Закладки поставили именно в этот период.

Сидиус устало вздохнул и отошел от пленников, так и лежащих неподвижно на платформах жизнеобеспечения, задумчиво потирая подбородок. Пока что, он не использовал темную сторону, ментальные практики такое позволяли, относясь к нейтральным. Конечно, это высший пилотаж, обычно адепты все равно используют ту или другую сторону Силы, проводя манипуляции, но ситх давно научился гораздо более искусным действиям, иначе как бы он влиял на сенат прямо под носом у джедаев? Конечно, он осуществлял прямое внушение редко, его таланты позволяли манипулировать разумными без помощи менталистики, обходясь великолепными ораторскими навыками, умом, хитростью, твердым расчетом... однако, несколько раз было. Да и потом этому навыку нашлись применения, с той же Леей, к примеру. Мужчина слегка улыбнулся, вспомнив так неожиданно обретенную внучку. С девочкой пришлось тщательно поработать, тонкие манипуляции на границе инстинктов.

А иначе почему она так легко приняла свою новую семью, не обращая внимания на старую? Его заслуга. И небольшая помощь Люка... Ревнивый ребенок стремился привязать к себе всех, кого считал семьей, своей собственностью, Сидиус отлично это видел. Конечно ни о каких осознанных манипуляциях и речи не шло, просто сырая Сила и желание ребенка. Особенно это видно на примере Вейдера. Как только малыш его видит, тут же стремится окутать своей Силой, словно сетью. Однако, если отца он встречает Тьмой, то с Леей все гораздо интереснее. На нее Люк воздействует остатками Света.

Сидиусу как-то посчастливилось попасть на такой момент. Лея пыталась возмущаться и качать права, привыкнув, что все ее желания исполняются, но тут этот номер не прошел. Раздраженный капризами сестры мальчик хлестнул ее Светом наотмашь, именно так ситх воспринял ту вспышку Силы, которой стал свидетелем. Сияющие нестерпимым сиянием редкие жгуты ударили, опутывая девочку плотным коконом, буквально вбивая в нее подчинение брату и верность семье: разговор касался именно этого. От Люка исходило желание главенствовать, защищать слабую сестру, иметь крепкую семью, могущую противостоять врагам сплоченным коллективом. Тогда Сидиус только удовлетворенно улыбнулся: внук действовал, как настоящий ситх. Никаких сантиментов, сплошная рациональность.

Хмыкнув, Палпатин отвлекся от приятных воспоминаний, оценивающе взглянув на Плетта.

- Ну, что? Пора просыпаться!

Система жизнеобеспечения замигала, отключая подачу препаратов и переходя в другой режим.

***

Как только шаттл приземлился и Вейдер сошел по трапу, на него налетел белобрысый вихрь, фонтанирующий счастьем. Ситх привычным движением наклонился, подхватив сына, шею тут же обняли тонкие, но очень хваткие и сильные руки.

- Здравствуй, отец! Как хорошо, что ты прилетел!

Сила сына привычно опутала тело крепкой сетью, легкая волна просканировала организм, Люк довольно прищурился: все в порядке. Ситх хмыкнул, ощущая, как успокаиваются взведенные за последнее время нервы и расслабляются напряженные мышцы - малыш считал, что следить за здоровьем отца это его прямая обязанность, к которой он относился крайне серьезно.

Мальчик тараторил, рассказывая о самом важном, мужчина хмыкал и кивал, одновременно здороваясь с высыпавшими навстречу Наберрие, выискивая взглядом Лею и ощущая, как приземляется шаттл со штурмовиками: безопасность теперь была для него на первом месте. Если сам ситх мог позволить себе не взять эскорт, ведь он опытный воин, то оставить сына без присмотра... от одной мысли о таком начинали шевелиться отсутствующие на голове волосы. Не имеет значения, что сейчас в поместье находятся Тени в полном составе - опытные воины никогда лишними не бывают.

Подошедшая Лея чинно поздоровалась, но тут же нахмурилась, увидев чрезвычайно довольного брата, сидящего на правой руке Вейдера. Ситх с интересом проследил, как дочь что-то обдумывает, явно принимая какое-то решение, смеривает его опасливым взглядом, и... решительно протягивает руки.

- Я тоже хочу!

На лице мужчины мелькнула довольная улыбка: получилось.

Он наклонился, подхватил девочку и направился в дом под умиленными взглядами набуанцев, а следом за ним плыл багаж.

***

Если бы сейчас кто-то заглянул в огромную гостиную, так называемую "семейную", куда запросто вмещались все Наберрие, служанки и еще и Теням места хватало, то этот некто решил бы, что ему мерещится. Вейдер привел себя в порядок, переоделся, сменив броню на мягкие широкие одежды, совершенно не стесняющие движений, поел и теперь наслаждался жизнью, развалившись на диване и дегустируя каф с приготовленными лично Солой и Пуджей традиционными набуанскими сладостями. Дети облепили своего отца, Лея тяжело моргала, потихоньку засыпая, пригревшись у бока ситха, Люк был более бодрым, но и он вел себя очень тихо, привалившись к мужчине и работая с его энергетикой. За этой пасторальной картиной внимательно наблюдали Квай-Гон и Акаади.

Наберрие делились местными новостями, Вейдер слушал и иногда комментировал, наконец он ощутил, как Лея окончательно расслабилась и сладко засопела. Служанки забрали девочку и унесли в ее комнату, спать. Винама проследила, как уносят ее правнучку, как только закрылись двери, женщина повернулась к ситху.

- Это обязательно?

- Штурмовики? - баритон Вейдера растекся по гостиной. - Да.

- Значит, вы уже знаете... - утвердительно прикрыла веки женщина. На бледных губах лорда мелькнула гордая улыбка.

- Разумеется. Мастер сказал мне сразу же.

Глава Наберрие осторожно сжала пальцы ног. Мастер. Не отец. Что же за порядки царят в семье Палпатин? Впрочем, в такое лучше не лезть. Чревато.

- Сын.

- Ммм? - Люк лениво приоткрыл один глаз, и не думая отлипать от отца.

- Как это у тебя получилось? А?

- Оно само, - зевнул мальчик. - Просто я чувствовал: надо лететь на Загобу. Вот и всё.

Утомившийся ребенок натянул на себя полу широкой накидки ситха и засопел, нагло игнорируя окружающих. Вейдер посмотрел на отпрыска и хмыкнул.

- Интересно, генерал вообще соображал, что делает, когда приносил тебе присягу? Или съел что-то не то, удручающе подействовавшее на его интеллект?

- Вот не надо, - пробурчал куда-то в складки одежды практически заснувший Люк. - Не надо. Нечего хаять моего генерала. Всё он соображает. И вообще, надо вас познакомить. В неформальной обстановке. И Лею пригласить.

- Зачем? - нахмурился мужчина. Люк зевнул и завозился, устраиваясь поудобнее.

- Разрыв шаблона. Кроме того, Лея - Светлая. Очко в твою пользу.

- Почему в мою?

- Ну ты ж наш папа... а генералу с тобой работать. А он - местами джедай.

- Не целиком?

- Нет. Только местами, - успокоил Вейдера Люк. - Так что, думай, как и где. Можешь здесь. Генерала и сопровождающих от такого кондрашка хватит. Тут-то мы их и прихватим... - от ребенка полыхнуло предвкушением готовящейся пакости. Мужчина тихо рассмеялся.

- Мелкий интриган... И кто ты после этого?

Через накидку донесся довольный смешок.

- Папина радость и дедушкина гордость.

Наберрие переглянулись, давя улыбки. Ситх встал, подхватывая практически спящего сына.

- Ложись спать. Радость...

***

Пробуждение было тихим и спокойным. Плетт поморгал, скидывая с себя сонную одурь, медленно приходя в себя. Разум все еще спал, отказываясь что-то соображать, падаван вздохнул, вновь смеживая веки, чувствуя себя просто великолепно. Он снова поморгал, все сильнее хмурясь.

Что-то царапало сознание... какая-то неправильность. Неожиданно парень вздрогнул, в ужасе уставившись в потолок, крайне высокий и дернулся: откуда-то сбоку послышался сухой смешок. Плетт завертел головой, осознавая всю неприглядность своего положения: он прикован к какой-то платформе явно медицинского назначения, поставленной под углом, так, что он полулежит, надежно зафиксированый широкими ремнями. Парень дернулся на пробу, но все было тщетно: оковы держали на совесть.

- Можешь не стараться, юный падаван... - от звуков мягкого, доброжелательного мужского голоса волосы Плетта встали дыбом, а мышцы непроизвольно свело судорогой. - Это приспособление создано специально для таких, как ты.

Послышались легкие шаги, и в поле зрения парня появился тот, кого пленник совершенно не ожидал увидеть.

- Император... - прошептали одеревеневшие губы. Ситх доброжелательно улыбнулся.

- Приятно видеть, что тебе присуща вежливость, юный джедай. Это радует...

Ситх белозубо улыбнулся и Плетта бросило в пот от иррационального ужаса, хотя Силу свою в данный момент мужчина сдерживал для чистоты эксперимента. Голубые, прозрачные глаза внимательно осмотрели пленника и император слегка прищурился. Пора.

- Что ж... поговорим?

***
- Поверить не могу, что я собираюсь это сделать, - проворчал Кота, тщательно расправляя складки мундира и придирчиво выискивая взглядом огрехи в своем внешнем виде. Стоящая рядом Лари невозмутимо поправила прическу, еще раз пробегая глазами по своему отражению в огромном ростовом зеркале.

- Не стони, Рам, - женщина одернула слегка задравшийся рукав и удовлетворенно кивнула. - Ничего страшного не происходит, чего нервничать?

Генерал закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки.

- Лари, - вздохнул мужчина. - Мы направляемся на встречу к ситху. И не просто к ситху, а к Темному лорду ситхов. Ты даже представить себе не можешь, что это означает.

- А ты можешь, - полуутвердительно обронила женщина, скосив на своего друга глаза. Кота вновь вздохнул.

- Мне и представлять не надо, я и так знаю. Скайуокер всегда был силен. Страшно представить, каким он стал теперь... если уж ребенок у него такой. Я ощутил отголоски, когда "Истец" вышел из гипера. Мы ведь как раз неподалеку были... это потрясает.

- Ничего не поделаешь, Рамми, - утешающе улыбнулась женщина, с сочувствием глядя на генерала. - Нам прислали приглашение и игнорировать его нельзя. Так что, вперед и с песней.

- Лучше не надо, - проворчал мужчина. - По моим ушам протопталось целое стадо ранкоров. Да и с таким голосом в Оперу не возьмут. Даже за бесплатно!

***
- Почему ты упорствуешь, дитя? - вкрадчивый голос ситха мягко ввинчивался прямо в мозг, вызывая желание помотать головой и вытрясти из ушей эти сладкие звуки, впивающиеся прячущимися в глубине острыми длинными когтями. - Посмотри на себя... ты жалок. Разве нет? - темная бровь изящно изогнулась, губы тронула легкая улыбка.

- Ты одинок, оставлен всеми на произвол судьбы и мою милость, тебе некому помочь. Однако, ты продолжаешь упорствовать в своих заблуждениях. Почему? Разве оно принесло тебе что-то, кроме мук?

Смотрящий налитыми кровью глазами Плетт тяжело дышал, пытаясь ворочаться. Его кулаки судорожно сжимались и разжимались, тело мелко подрагивало, одежду пропитал пот, градом катящийся по коже. Ситх пока что не тронул пленника и пальцем, что совершенно не помешало ему довести парня практически до нервного срыва.

- Разве те, кто называл себя Светлыми не проиграли? Разве не расстались они позорно с жизнями, не сумев ни предвидеть такого поворота событий, ни защитить себя от угрозы? Годами они просто смотрели в сторону, клянча подачки и исполняя приказы зарвавшихся сенаторов, оправдываясь тем, что действуют по Воле Силы, а на самом деле...

Ситх удовлетворенно улыбнулся, наблюдая, как темнеют глаза Плетта.

- На самом деле они давно уже утратили связь с Силой. Они перестали слышать ее. Они стали слабыми... и именно это их и погубило. Глупость и самонадеянность. Ты согласен со мной, юный джедай?

- Нет! - Плетт рванулся, безумно сверкая глазами. Ситх удовлетворенно отметил, что пошла реакция: зрачки глаз падавана расплылись, заполнив практически всю радужку, кожа побледнела, причем сильно, он мелко дрожал, судорожно, рвано дыша. Сила пришла в неистовство, начиная хаотично закручиваться вокруг его тела, он рвался из пут, дергаясь и скрипя зубами.

- Я не верю тебе! Отродье Тьмы! Это все ложь!

Сидиус мягко рассмеялся, отечески глядя на подопытного, укоризненно покачивая головой.

- Какая экспрессия... сколько пыла! Нельзя не признать, мозги джедаи всегда промывали на совесть... отучая думать. Дитя... - холеная рука сжала подбородок пленника, приподнимая его лицо. Сверкнули острыми гранями перстни. - Ты, видимо, не понял, с кем говоришь... Глупенький... ребенок.

Прозрачно-голубые глаза с черными точками зрачков стремительно налились расплавленным золотом и пленник захрипел, с трудом удерживая рвущий наружу крик, когда камеру для допросов рывком заполнила Сила императора. Тьма рухнула на падавана, как многотонный пресс: резко и сразу. От ее давления хрустели кости, рвались натянутые, как струны нервы, кожу жгло, словно на нее вылили кислоту. Но хуже всего было не это, а то, что где-то там, глубоко внутри, где корчилось и выло от невыносимой муки его естество, там... что-то отозвалось.

Плетт обвис на ремнях, пот градом катился по его лицу. Палпатин пренебрежительно хмыкнул.

- Глупец. Да еще и слабый. Мой внук от такого только в экстаз приходит. А ты... - ситх презрительно скривил губы. - Только и можешь, что лозунгами разговаривать. На большее разумения не хватает.

Прошуршала простая черная мантия, император прошел к комфортабельному креслу, в котором с удобством устроился.

- Проку от тебя никакого. Слабый. Глупый. Упертый.

Каждое слово было словно гвоздь, вбиваемый прямо в разум падавана.

- От тебя не будет никакой пользы. Совершенно. Брать тебя в ученики?

Плетт дернулся, странно, всем телом, и глаза ситха удовлетворенно блеснули.

- Нет. Ты этого не достоин. Совершенно. Ты ведь не сможешь даже перейти на Темную сторону... только упасть. Животное. Хотя... - протянул Сидиус, окидывая уставившегося на него падавана расчетливым взглядом, - это может быть интересно. Даже из такого бракованного материала можно выжать максимум. Решено!

Ситх встал, подходя практически вплотную к пленнику.

- Ты перейдешь на Темную сторону. Хочешь ты этого или нет. Твое Падение состоится. Здесь и сейчас.

Тьма сгустилась, усиливая давление, Плетт захрипел, закатывая глаза... ситх удовлетворенно рассмеялся.

- Ты уже мой, бывший джедай. Ты уже пал. Мой Ученик!

Ремни лопнули. Плетт рванулся, со странно застывшим лицом, с пустыми глазами... Холеные пальцы с легкостью пробили грудину пленника, так резко обретшего свободу, сжимаясь вокруг сердца и превращая его в фарш. Неразличимое движение - и ситх плавно отшагивает в сторону, брезгливо держа окровавленную руку на весу, чтобы не запачкать рукав, а Плетт делает пару шагов, резко разворачивается в поисках Врага... и падает на пол, когда зашедший ему за спину мужчина наносит одновременный удар ребрами ладоней по его шее, буквально отрубая голову.

- Неплохо... - признал ситх, встряхивая руками. - Очень неплохо. Не так ли?

Император повернул голову, с интересом смотря на застывшего от ужаса Пиру, надежно прикованного к своей платформе.

- Прекрасная реакция. Неплохая закладка. Довольно остроумная. А как дела обстоят у тебя, мой юный друг?

***

Алый, как кипящая кровь клинок рухнул, пытаясь рассечь врага, но натолкнулся на своего собрата небесно-голубого цвета. Сейберы басовито загудели, посыпались искры. Алый усилил давление, но голубой клинок, хоть и задрожал, с места не сдвинулся и агрессор взлетел вверх. Второй сейбер поднялся в "три четверти", настороженно ожидая атаки, пока алый меч выписывал вокруг петли и кривые.

- Хорошо.

Широкие полы черной накидки в пол слегка колыхнулись, сапоги мягко ступали по плотной короткой траве.

- Ты стал быстрее. Это радует. Защищайся. Только блоки.

Алый сейбер стремительно понесся вниз, вновь встреченный лезвием цвета набуанского неба.

Сидящие на скамьях под деревьями Наберрие переглянулись. Вейдер решил, что хорошего понемножку и ничегонеделанье его утомляет, поэтому, не успело показаться из-за горизонта встающее светило, как ситх погнал своего сына в сад, на тренировку. Впрочем, Люк не возражал и отнесся к этой идее с энтузиазмом. И вот уже второй час без продыха мужчина гонял ребенка, проверяя, чему он научился за последнее время.

Сын ожидания отца оправдал, показав вполне приличное владение сейбером для своего возраста и срока обучения. Конечно, никто не ожидал от него каких-то финтов или невероятной скорости, но для ребенка уровень был очень высок. Вейдер небрежно помахивал клинком, ведя непрерывную атаку, Люк отбивал удары, ставя блоки. Никаких уклонений, только сила рук и твердая хватка маленьких ладоней. За учебным поединком с интересом наблюдали высыпавшие из дома Наберрие, несколько Теней, Лея и ее служанки-телохранительницы.

- А ведь сейберы боевые... - не удержалась от комментария одна из них и Винама нахмурилась.

- А есть и другие?

- Тренировочные. Джедайские и ситхские.

- А в чем разница? - покосился на женщину Руви.

- Джедайские обжигают, максимум. Выглядят, как обычные, просто окружены специальным полем и со сниженной мощностью. А ситхские - деревянная или металлическая основа, усыпаны ядовитыми колючками. Прикосновение к ним вызывает кратковременный паралич и дикую боль. А милорды используют боевые...

Винама внимательно посмотрела на непрерывно двигающихся отца и сына, обдумывая услышанное и увиденное. Темный лорд ситхов... За последнее время женщина навела справки, разузнав, что именно несет в себе это претенциозное титулование. Скажем так, информация ее впечатлила. И вот это - её зять.

И как Падме решилась?

Расспросив Солу, Панаку и Тайфо, тряхнув служанок своей покойной внучки набуанка выяснила, что брак был инициативой именно Энакина Скайуокера. Он долго добивался своего, и в конце концов получил то, что хотел. Брак, который поначалу казался дичайшим мезальянсом, теперь выглядел невероятной удачей и огромным выигрышем. Неужели Падме знала? Или, хотя бы, догадывалась? Ведь не может же быть, что она настолько сошла с ума от любви, что решилась соединить свою жизнь с жизнью того, кто был всего лишь джедаем.

Да, их уважали, побаивались и ненавидели, но... Если честно, то рыцарь, пусть и Избранный, был не парой для представительницы одной из влиятельнейших семей Набу, сенатора и королевы. Особенно учитывая слухи о низком происхождении Скайуокера, ходившие тогда в узких кругах. Не могла же она настолько его полюбить?

Или... могла?

Увы, теперь этого не узнать. Никаких личных записей не было, а спрашивать Вейдера... она не настолько храбрая и не настолько дипломат. Впрочем, даже если это был брак по расчету, то он был удачным. Ведь главное, чтобы расчет был правильным. А ее внучка вытянула счастливый билет. И теперь ее семья может воспользоваться привилегиями, даруемыми этим выбором. Поэтому Вейдера будут встречать с любовью и заботой, исполнять все его прихоти и желания, окружать домашней атмосферой... и делать это будут искренне. Ведь это залог их успеха, процветания и всяческих благ, а также исполнение возложенных на них обязанностей по воспитанию вошедшей в их семью внучки Императора.

Винама не обманывалась: для Палпатина все это не более, чем ход в очередном плане и часть интриги, расчитанной на годы. Если что, его не остановит их почти родство и прочие глупости... он политик. Для него есть только полезное и вредное, вот и все. И не им играть на этом поле.

А вот с Вейдером и Люцифером немного проще с одной стороны, а с другой - сложнее. Проще в том, что у лорда есть память о браке, о мимолетном счастье и любви. Этим можно воспользоваться. А сложнее в том, что Люцифер - копия своего деда и имеет совершенно недетский ум и странные принципы. Он не против комфорта и позволяет окружающим себя баловать. Винама видела это совершенно четко. Ребенок именно позволял исполнять свои прихоти, достаточно редкие, к слову, однако не терпел подлизывания и желания выслужиться. А еще он не терпел, когда ему перечат, даже если это его сестра, которой позволено многое. Очень многое. Это глава семьи Наберрие тоже видела ясно и четко.

Присутствие в доме ситхов заставляло мобилизовать все свои силы и волю. И будило опасение... но это того стоило, по мнению пожилой женщины. Ведь благодаря родству с Императором им уже удалось заключить несколько крайне выгодных контрактов, появились связи с теми, кто до этого воротил нос от представителей пусть и богатой, но захолустной планеты, да и на Набу их влияние усилилось. Так что, оно того стоило.

***
Кота ожидал чего угодно. Все-таки Вейдер - Главнокомандующий, дел у него невпроворот, и переложить свои обязанности ему не на кого. Однако представшее его глазам зрелище опровергало все его ожидания. Палач Императора обнаружился в огромном саду, сидящим за столом, стоящим под сенью деревьев, одетым отнюдь не в привычную всей галактике броню, а в широкие свободные одежды черного цвета, оставляющие открытым только лицо: даже кисти рук ситха были затянуты в тонкие кожаные перчатки. Рядом с ситхом обнаружился синекожий экзот, внимательно наблюдающий необычное зрелище, разворачивающееся неподалеку от стола, на густой траве.

Кота бросил осторожный взгляд и едва не споткнулся: двое детей, мальчик и девочка, упражнялись в манипулировании потоками Силы. Они были прекрасно знакомы генералу - дети Вейдера, Люцифер и Леййяхх, однако изображения не могли передать ту шокирующую подробность, что сейчас просто ввела бывшего джедая в ступор.

Девочка сияла, словно маленькое солнышко, карабкающееся в зенит. Пока что ее лучики были слабыми и не слишком яркими, но Кота нутром чуял, что с течением времени малышка сумеет развить свои таланты и станет гораздо сильнее.

Это было настолько шокирующе, что генерал застыл на мгновение, уставившись на невероятное явление: Светлый ребенок в окружении совершенно темных родственников, не заметив удовлетворенную усмешку, скользнувшую по бледным губам Вейдера, правильно понявшего заминку гостя. Лари аккуратно ткнула спутника пальцем в бок, заставив вздрогнуть и собраться. Кота вытянулся и резко наклонил голову.

- Лорд Вейдер.

- Генерал Кота, - пророкотал ситх, благожелательно кивая и оглядывая гостей. - Прошу. Присаживайтесь.

- Коммандер Траун.

- Генерал, - отвлекся на миг чисс. Люк приветливо кивнул и вновь перевел все свое внимание на сестру.

- Лея... ты опять? Сколько можно! И тебе не стыдно?

- Нет, - весело улыбнулась девочка. Люк демонстративно закатил глаза.

- Лентяйка. Давай уже, потряси общественность своими талантами.

Лея хихикнула и сосредоточилась. Под ее взглядом взлетели три небольших металлических шара и принялись изображать из себя очень ленивую карусель, плавно облетая девочку по кругу. Люк дернул бровью, но промолчал. Вейдер проследил, как Лея останавливает шары и аккуратно опускает их к своим ногам и довольно улыбнулся. Руки в перчатках встретились с глухим звуком.

- Молодец, Лея. - Ситх хлопнул еще пару раз и взял чашку с кафом. - Очень хорошо.

Девочка смущенно улыбнулась, от нее дохнуло гордостью и довольством собой. Люк чинно подал сестре руку и провел ее к столу. После чего тут же полез к чашкам и заварникам, попутно оглядывая закуски и сладости.

- Генерал. Присоединяйтесь. Все просто, по домашнему. Прошу. Отец, позволь представить тебе Маравву Лари. Она - аналитик. Прекрасный, к слову.

Вейдер окинул прямую, как палка, женщину, ленивым взглядом золотистых глаз. Лари наклонила голову, пряча внезапную дрожь. Словно хищник посмотрел, решая, пообедать ему прямо сейчас или отложить на потом.

- Лорд Вейдер.

Ситх слегка кивнул и вновь перевел все свое внимание на детей. Подал дочери тарелочку с канапе, налил ей сок... Кота чувствовал, что медленно сходит с ума. И это ситх? Темный лорд? Может, у него галлюцинации?

Однако, давление Темной Силы, заполняющей сад, не давало возможности усомниться в происходящем. Люк подавил довольную ухмылку, слегка подмигнув отцу. Их план явно увенчался успехом. Присевшие на краю стола одаренные из отряда генерала, сопровождавшие его, пялились в пространство стеклянными глазами. Судя по всему, у них было что-то вроде сенсорного шока, да и вообще переизбыток впечатлений. Оно и понятно: бедняги находились в самом начале пути, ведущего к постижению тайн Силы, только-только поняли, что это вообще такое и как с этим управляться. И тут на тебе!

Для них давление Силы Вейдера было практически непереносимым. Все равно, что погрузиться в океан и ощущать всей кожей давление толщи воды. Пусть они не определились еще с цветом, так сказать, являясь скорее нейтральными, но понять, насколько велика между ними разница могли. На собственной шкуре прочувствовали. Сейчас Тьма ситха просто перегрузила все их чувства, введя в ступор, а еще совершенно не соответствующая жутким слухам, ходящим по галактике о нравах и привычках мужчины милая домашняя сцена. Она их попросту доконала.

На это даже генерал отреагировал, а он - мужик крепкий, сантиментам не подверженный. Но вот Лея его поразила, это было видно. Люк генерала тоже поразил, но Лея... Полностью Светлая. Абсолютно. При Темной родне. И никто не спешит ее "перекрашивать"... Есть над чем задуматься. Что, судя по всему, он и делает, с Лари на пару.

Люк поймал изучающий взгляд Мараввы, очаровательно улыбнулся и пододвинул к ней вазочку с печеньем, напоминающим по виду и запаху шоколадное.

- Угощайтесь. Вам понравится!

***
Сидиус внимательно слушал откровения Пиру, заливающегося не хуже солистов Большой Императорской оперы. Падаван, которого жестокая сцена убиения ситхом его товарища голыми руками шокировала до глубины души, вываливал все, что мог вспомнить, все свои мысли, ощущения, предчувствия... вообще всё. Палпатин только довольно прикрыл глаза, запоминая подозрительные факты. Чувствовал себя ситх просто великолепно: сначала разыграл театр одного актера, поразив зрителей прямо в сердце, потом размялся, причем с пользой. Навыки он не потерял... это точно.

Конечно, в отрывании головы нужды не было, с раздавленным в кашу сердцем долго не живут даже Одаренные, в том числе и находящиеся под влиянием закладок, превращенные ментальными практиками в этот момент практически в дроидов. Однако, Сидиус не смог отказать себе в этом удовольствии. Во-первых, ему это нравилось... показать свое превосходство. В Силе, в уме... в чисто физическом плане. Что самое интересное, на одаренных такой способ расправы с неугодными действовал гораздо сильнее, чем на обычных разумных. Что ситхи, что джедаи привыкли к тому, что они убивают и их убивают сейбером или Силовыми техниками. Это просто въедалось в сознание... Настолько, что они забывали о том, что тело - самое совершенное оружие, которое всегда с тобой. И увидеть, как достаточно крепкого падавана рвут на части руками... Это шок. Самый настоящий шок.

Во-вторых, иногда хотелось вспомнить бурную молодость. Проверить, такие ли чувства вызовет то или иное действие, что и тогда, или нет. Тем более, подопытный материал есть... что еще надо? А результат налицо. Пиру выворачивает память наизнанку, торопясь рассказать как можно больше, не замечая подступающую истерику. Хорошо над ним поработал неизвестный пока Мастер. Но он, Сидиус, все равно сильнее... и умнее.

Пленник буквально захлебывался словами под внимательным, острым взглядом золотых глаз.

***
- Как все прошло?

Капитан Гаррен и оставшиеся члены отряда с беспокойством смотрели на притихших товарищей, имеющих довольно пришибленный вид. Кота и Лари, наоборот, были бодрыми и довольными.

- Это страшно... - прошептал Дамиан, самый сильный из пятерки одаренных. Гаррен насторожился.

- Что именно?

- Нам до них... Проклятье! - резко махнул рукой парень. - Да даже пацан и тот сильнее нас всех, вместе взятых! А уж его отец... - одаренных резко передернуло. Генерал поджал губы.

- Чего разнылись? Вместо того, чтобы стенать, лучше делом займитесь. Перед вами пример, на который можно ориентироваться. Вот и не отлынивайте!

- Вы вообще о чем? - недоуменно посмотрел на мужчину капитан. Кота недовольно сложил на груди руки.

- Они... прочувствовали Силу Вейдера. И его сына. Впечатлились, - со вздохом пояснил Рам. - И теперь впали в уныние.

- А что? Он действительно настолько силен? - осторожно поинтересовался Гаррен, не имеющий дара и поэтому не понимающий нюансов происходящего. Генерал задумчиво почесал подбородок.

- Как тебе сказать... Насколько было известно, когда взяли пробу на мидихлорианы у тогда еще Энакина Скайуокера, тестер зашкалило. Шкала оканчивается на двадцати тысячах.

- И? Это много?

- У Великого магистра Ордена джедаев Йоды - немного больше девяти.

Гаррен крякнул. Одаренные тоскливо вздохнули. Генерал осуждающе покачал головой.

- Дело не только в количестве. Просто, чем больше мидихлориан, тем выше... ммм... пропускная способность. Тем больше поток Силы, которым можно оперировать. Примерно так. Однако, мало иметь Силу, надо научиться ею правильно пользоваться. Понимаете? Как... гонки. Самый мощный кар и середнячок. Можно рвануть вперед и сжечь мотор перед финишем, а в итоге - тебя победит тот, кого ты даже не брал в расчет. Надо развиваться. Надо тренироваться. Вот так.

- И Вейдер? - испытующе посмотрел в лицо начальства капитан. Кота задумчиво покачал головой.

- Скажем так. С момента нашей последней встречи он сильно... вырос.

- А мальчик?

- На уровне отца. Сейчас он такой, каким был Скайуокер в Ордене. В первые годы.

- Интересно... - хмыкнул Гаррен. - Если его за пять лет обучили настолько хорошо, а учил его Император лично, то каков же уровень Палпатина?

- Даже знать не хочу, - отрубил Кота. - Йода бился с ним. Правда, магистр ушел на своих ногах, но... Жаль никто не знает подробностей... а спрашивать ситхов... м-да. Впрочем, как и самого Йоду.

***
- Все готово? - Шаддай вопросительно посмотрела на своего друга и соратника. Джастус довольно кивнул.

- Всё. Первая порция слухов уже запущена.

- Сколько у нас времени?

- Максимум две недели. Это в самом невероятном случае. А так - пять-восемь дней. Потом - реакция.

- Отлично.

Карие глаза женщины удовлетворенно блеснули. Замечательно. Просто замечательно. Ловушка уже готова и насторожена. Приманку также положили, а теперь приготовили след. Очень скоро на запах придет зверь, которого она поклялась уничтожить. Скоро...

Темный, странно отблескивающий клинок вылетел из-за спины и описал полукруг. Мастер джедай крепко сжала рукоять, приноравливаясь к немного непривычному оружию. Меч рухнул наискось, вновь вознесся ввысь... снова упал, но теперь прямо. Острие лезвия коснулось каменного пола, чуть-чуть, и вновь понеслось по кругу.

Шаддай неторопливо отрабатывала связки третьей формы, плавно взмахивая мечом из кортозиса, предвкушая, как отправит чудовище обратно во Тьму, его породившую. Джастус сидел у стены на диване, погруженный в медитацию, пытаясь получить ответы на некоторые вопросы. Лицо его было безмятежным, только пальцы рук изредка подрагивали. Его не отвлекало шуршание подошв, свист меча и резкие выдохи женщины. Только Сила и покой, даруемый ею.

Сознание распахнулось, раскрываясь и сливаясь со всей вселенной. Пусть Джастус не имел таланта к предвидению, но ощутить угрозу или наоборот благоприятную вероятность он мог. В принципе, это все могли, кто-то лучше, кто-то хуже... но все. Сейчас джедай пытался ощутить, чем обернеться задуманное ими. Что их ожидает. Успех? Поражение? Что?

Сила текла через него, ничего определенного не было... только покой. И безмятежность. В душе мужчины царила тишина... Появившаяся на мгновение тревога кольнула в сердце острой иглой, но тут же утихла, вновь сменяясь покоем. Джастус вздохнул, моргая отяжелевшими веками. И что это означает? Покой?

- Шаддай...

- Что, Джастус? - отзвалась женщина, не прерывая очередную связку. Правая нога притопнула, левая проскользила вперед. Руки взметнулись вверх, вознося клинок к потолку.

- Покой. Я почувствовал только это.

- Покой? - лезвие свистнуло, описывая идеальный полукруг. - Это хорошо. Нет эмоций. Есть покой.

***
Митт’рау’нуруодо, единственный чисс в Императорском флоте, задумчиво смотрел на пейзаж, висящий в его каюте. На большой, полтора на два метра картине была изображена метель. Хрустящий, блестящий бриллиантовыми осколками в лучах светила, проникающих сквозь редкие разрывы в тяжелых облаках, снег лежал на земле плотным слоем, укрывая одиночное дерево, низкое, корявое, но мощное и крепко вцепившееся в почву корнями. Снежинки кружились в воздухе, танцуя, художник изобразил все это с таким мастерством, что чиссу иногда казалось, что от картины исходит холод.

Сейчас же от пейзажа, за который ценитель прекрасного отвалил огромные деньги, но нисколько об этом не жалел, исходило тепло. Коммандер неторопливо пил каф, любуясь снежинками и размышлял об увиденном на Набу.

Казалось бы, обычная домашняя сцена. Неофициальная встреча, повод пообщаться в неформальной обстановке, присмотреться к перспективному подчиненному. Так это воспримет обыватель. Однако, сам Траун прекрасно понимал, какое огромное значение имеет этот эпизод, и что он в себе несет.

Это только глупец решит, что гости просто стали свидетелями семейной жизни... Чисс был умен. Он отлично знал, что в таких ситуациях не бывает случайностей и зачастую все эти экспромты не более, чем запланированная и превосходно отыгранная постановка. Теперь осталось только понять, на кого именно она была расчитана и что несла в себе.

- Итак... что мы имеем... - мужчина сделал глоток и мысленно отметил, что на Набу каф был гораздо вкуснее. А уж закуски и сладости... - Судя по всему, все было расчитано на генерала. Кота - джедай. Боевой генерал. Великолепный тактик. Настоящий воин... и с чего у него была такая реакция при виде ребенка? А ведь он удивился. Непритворно удивился! Не думаю, что его впечатлили ее невеликие пока, если судить по реакции Люцифера и тому, что я видел ранее, умения. Значит, дело в другом. Что известно про джедаев и ситхов? Постоянная вражда, приверженность к разным конфессиям. Разные стороны Силы, что бы это ни означало. Вейдер и Люцифер - Темные. Мальчик об этом заявлял неоднократно. Кота, скорее всего, Светлый. Однако, присягу принес и дал личную клятву. Что его могло удивить в девочке?

Чисс сделал еще глоток, чувствуя, что близок к разгадке.

- Он мог удивиться только в одном случае. Девочка - Светлая. Итак, каков же вывод? Генералу показали, что семья Императора терпима к представителям противоположной... стороны. Однако, не только это. Что-то еще есть. Что-то было в сцене угощения печеньем. Взгляд у Люцифера в тот момент... и он предложил и мне.

Чисс моргнул, уставившись на застывшую метель.

- Он показал отцу, кто войдет в его ближнюю свиту... - прошептал Траун. - И Наследник явно хочет, чтобы в нее вошел и я.

***
- Мастер.

Невысокий молодой парень со странно блеклым и незапоминающимся лицом, одетый в немного поношенные одежды, выглядящий как мелкий торговец, почтительно поклонился.

- Все готово.

Стоящий напротив мужчина кивнул. Взгляд его был бесстрастным, лицо спокойным, ничего не выражающим.

- На сей раз осечек быть не должно.

- Их не будет, мастер, - тихий голос парня был еле слышен.

- Я знаю, Ренни, - мягко произнес мужчина, наблюдая, как подчиненные быстро и точно выполняют какие-то странные на взгляд любого постороннего действия. - Ведь если будет осечка, то это означает не просто провал... ты ведь знаешь, что надо сделать в этом случае?

- Мы все знаем, мастер, - в блеклых глазах совершенно ничего не отразилось. Даже дроид был бы более эмоциональным.

- Хорошо. Потому что, больше попыток не будет. Император... близко. Хорошо, что Вейдера удалось нейтрализовать, ему сейчас не до Корусканта. Встреча с давними друзьями... - мужчина тихо рассмеялся. - Что может быть прекраснее? Только встреча со старыми врагами.

***

Когда Вейдер получил отчет СИБ о слухах, внезапно начавших гулять по некой части галактики, он вначале даже не поверил. Уж слишком невероятно это выглядело. Может непроверенная информация? Однако Иссард надменно отвергнул невысказанные обвинения в некомпетентности и предоставлении мутных данных, предоставив еще два отчета, повествующих о том же самом. Было даже свидельство о том, что данного разумного видели.

Вейдер прикрыл глаза, справляясь с обуревающими его чувствами и одобрительно кивнул голограмме главы СИБ.

- Благодарю Вас, Иссард. Это... - рука в перчатке сжала инфочип, - я ждал этого момента достаточно долго. Благодарю.

Иссард кивнул, пряча довольную улыбку, скользнувшую по губам и прервал связь. Люк вопросительно посмотрел на отца.

- Полетишь туда?

- Да. Сам понимаешь, такое оставлять без внимания нельзя, - задумчиво пророкотал ситх, подбрасывая на ладони инфочип. Люк кивнул.

- Деду скажи. И еще...

Вейдер вопросительно посмотрел на задумавшегося сына, о чем-то напряженно размышляющего.

- Броню не снимай. И... будь готов к нападению. Кессель... что-то мне в этом всем не нравится. Слишком похоже на ловушку.

- Хорошо.

Палпатин к тому, что на Корускант Вейдер не прилетит, отнесся с пониманием. В первую очередь дело, а развлечения потом. Поэтому домой Люк летел опять на "Мести", благо Траун совершенно не возражал, а ситх унесся в сторону Скопления Утроба, собираясь лично проинспектировать Кессель. Путешествовать было интересно, Траун не упустил возможности побеседовать со своим пассажиром, прояснив некоторые интересующие его моменты, а вот по прибытии мальчика ожидал сюрприз. Его переселили.

Понятно, что разросшуюся свиту в тех покоях, что были у Люка до этого момента уже не разместишь, кроме того, император изменил его статус, это тоже следовало учитывать, так что, за это время были переделаны помещения соседнего с территорией, занимаемой Вейдером, сектора.

Теперь в распоряжении Люка была огромная площадь, предоставленная явно с прицелом "на вырост". Кабинеты, личные комнаты, помещения для охраны и прислуги, огромный зал для тренировок, несколько мастерских, большая библиотека, гардеробная и пара пустых помещений, которые можно было переделать во что угодно, а также кухня и подсобки. К счастью, император подумал и о своих нервах, устроив между владениями Вейдера и Люка несколько свободных проходов, чтобы успокоить паранойю ситха и его родительские инстинкты. Всё, принадлежащее мальчику уже успели перенести, так что, Люк обошел свои владения, почесал затылок и отдал свите команду размещаться, что тут же было проделано, одновременно отметив удобное расположение и красивую отделку стен одной пустой комнаты. На нее у мальчика сразу же появились планы. Пора делать трофейную стену.

****

Через несколько дней Люк гордо демонстрировал зашедшему в гости Палпатину трофейную комнату. На двери так и было написано на серебряной табличке, отполированной до нестерпимого блеска. "Трофейная". Красткость - сестра таланта. Ситх уставился на нее нечитаемым взглядом, покосился на довольного внука и вошел в услужливо распахнутую дверь. Большая комната, с высоким потолком и паркетным полом, поражающим изысканным узором, выложенным из разноцветной древесины. Изумительные по красоте светильники, расположенные на потолке, заливающее все мягким, не раздражающим глаза светом. На одной стене, напротив которой поставили удобный диван и столик, вбиты специальные крюки - крепления для трофейных сейберов. Пока что, только три. Но ведь это только начало!

Палпатин внимательно осмотрел мечи, одобрительно покивал и сел на диван.

- Неплохо, - признал мужчина. - Хорошо оформил. Сам?

- Да! - гордо кивнул Люк.

- Молодец. Ты что-то хотел?

- Да, дедушка. Хочу отправиться по магазинам. Лея мне дырку в голове прогрызла, так хочет что-то необычное. Я пообещал, что сделаю... - мальчик тяжко вздохнул, поражаясь своей уступчивости. - Надо камни посмотреть.

- Если что, их могут доставить.

- Я знаю, - наморщил нос Люк, - но...

- Но? - поднял бровь ситх. Мальчик моргнул, стараясь описать свои ощущения.

- Надо самому сходить. Тянет.

- Надеюсь, не так, как у Ларсов? - хмыкнул император, с интересом рассматривая внука. Тот неопределенно пожал плечами.

- Вроде... нет. Хотя... кто его знает. Да и к папе во дворец слетать надо. Я свой сейбер практически сделал. Но кое-чего не хватает.

Палпатин задумался, прикрыв веки, Люк присел рядом, ожидая вердикт.

- Хорошо, - ситх встал, поправляя рукав. - Естественно, с охраной.

- Конечно, - закивал мальчик. - Я без них никуда. И адъютанта возьму.

- Которого?

- Маттиса. Он в драгоценностях самый соображающий.

***
Люк стоял совершенно неподвижно, раскинув поисковую сеть вокруг себя. Тонкие нити Силы тихо трепетали, проходя через здания, людей, дроидов и разумных, спидеры, челноки и просто воздух. Вокруг него бурлила и кипела жизнь, бешено, азартно, ни на миг не прекращая своего вечного движения. Энергия пронизывала мальчика, переполняя, заставляя тяжело дышать, пытаясь адаптироваться к навалившейся на него со всех сторон информации. Он раскрыл глаза, сияющие, с проявляющимися золотыми точками, все больше заполняющими прозрачно-голубую радужку. Руки плавно поднялись, раскрылись ладони.

- Все есть Сила... Сила есть во всем... я есть Сила... Сила - это я!

Люк свел ладони вместе и пожар глаз потух, сменившись синевой океана.

- Вот теперь можно идти.

Тени кивнули, опустился трап челнока, стоящего на удобной площадке одного из верхних ярусов гигантского мегаполиса. Адъютант подал датапад.

- Милорд. Самые лучшие камни можно найти в этих трех ювелирных лавках. Они все находятся на Императорской площади, ровно через полквартала отсюда. Какую желаете посетить?

- Все.

Маленькая процессия неторопливо шла по широкой Сенатской улице, направляясь к Императорской площади - самому дорогому, самому элитному месту Корусканта. Здесь были расположены самые претенциозные, роскошные и невероятно дорогие магазины, а также представительства известнейших фирм и самые популярные и фешенебельные рестораны и гостиницы. Здесь совершали покупки представители Королевских домов, нувориши, владельцы гигантских корпораций и правители планет и систем. Здесь можно было приобрести все, просто некоторые вещи не сразу, а чуть погодя, а оплату принимали чем угодно. И не всегда кредитами.

Люка потихоньку отпускало. Выйдя из под облака Силы императора, пропитывающего дворец, мальчик оказался просто ошеломлен. Это превосходило даже принятие присяги на Кариде. Пришлось попотеть, начитывая заодно свою личную "решимость", что дало неплохой результат. Люк оклемался и вернулся в адекватное состояние. Тени также помогли, развернув свою Силу, создав таким образом что-то вроде барьера. Так что, Люк активно разглядывал все вокруг, поражаясь. Пять минут пешком, показался поворот, за которым площадь... Скайуокер вздрогнул. Внутренности скрутило, сознание резанула неправильность происходящего, вокруг была толпа, не пересекавшая, впрочем, невидимых границ, словно очерченных охраной, он только собрался подать сигнал об опасности... Время замерло, а затем понеслось.

Гулкий, какой-то странный хлопок. Четыре хлопка! Два спереди, два сзади... практически видимые кольца спрессованного воздуха, вот как он это ощутил. Они ударили прямо в него, в охрану, в Маттиса. Дикая боль рванула тело, отлетевшее на жесткое покрытие улицы, рядом свалился один из Теней, сделавший отчаянную попытку защитить подопечного. Вспышкой на сетчатке отпечаталось тело Матисса, валяющееся сломанной куклой, из его глаз и ушей текла кровь. Упали Тени, из-под них начали течь багровые струйки. Толпа рванула в стороны, рты людей были раскрыты, но он ничего не слышал, только ощущал остатками угасающего сознания вибрацию покрытия. Чья-то рука, сделанная из стали, схватила его за воротник и поволокла, заставив забиться в агонии от боли в сломанных ребрах. Покрытие снова сотряслось, рядом упал Тень, скребя пальцами пол и хрипя.

Толчок. Сила рванула его, словно крайт-дракон добычу, впиваясь в мозг. По лицу текло что-то липкое, тишина навалилась толстым ватным одеялом. У него было в прошлой жизни такое. Непрошенное воспоминание. Он сплюнул кровью, вытерев рот и глаза рукавом, и заворочался, пытаясь ползти. Сознание плавало, то отключаясь, то включаясь вновь, как неисправный процессор дроида. Неожиданно рядом вспыхнула Тьма, заставив беззвучно зарычать.

***
Одетый в броню невысокий воин вздрогнул, поднимая и наводя оружие: мальчик, только что валявшийся на покрытии улицы, вперился в него желто-алыми глазами, рыча и поднимаясь странными рывками.

Папина радость и дедушкина гордость продолжает радовать читателей и держать в определённом напряжении.

Я понимаю, что наглею и что 10 дней - не такой уж срок, но проду очень хочется.

Завтра выложу. Я все понимаю...

Глава 28. Армагеддон и его последствия.



Собрание Малого Совета проходило штатно.

Палпатин внимательно слушал отчеты Пестажа, Иссарда, Кронала и других, входящих в него. Пестаж отчитался о бюджете, скучным голосом предупредив о том, что хотя и удалось снизить траты на военную сферу, слишком губу раскатывать пока не стоит. Иссард предоставил отчеты о слухах, заполоняющих галактику, Кронал перечислил, сколько его ведомство вычислило неблагонадежных элементов в армии и флоте, какие меры приняты, какие будут приняты... Император делал отметки в датападе, комментировал услышанное, отклонял или одобрял... Все шло своим чередом, пока Палпатин неожиданно не замер, нахмурившись.

Докладчик, на этот раз Иссард, замолчал. Люди настороженно смотрели на императора, застывшего мраморным изваянием. Лицо ситха напоминало маску, только глаза наливались золотом. Сидящий ближе всех Иссард с дрожью отметил, что вокруг радужек глаз, сияющих расплавленным металлом, появились алые, словно свежепролитая кровь, кольца, начавшие расползаться на белки. Кожа императора медленно бледнела, но как-то странно. Неестественно. Веки потемнели, губы наоборот побелели.

В кабинете наступила буквально мертвая тишина. Все присутствующие замерли, словно в присутствии хищника. Кронал дернулся и тут же опустил голову, пряча глаза, положив руки на стол ладонями вниз. Являясь сильным адептом Силы, причем Темным, глава военной разведки видел один раз, как сорвался Палпатин, и сейчас отмечал те же признаки, что и тогда.

Холеные пальцы сжались, ломая датапад в специальном ударопрочном покрытии, способном пережить падение с высоты в пять сотен метров и выстрел из бластера в упор. Корпус хрустел, ломаясь, пока ладони сминали его в комок. Пестаж сжался, нервно схватив стило, Иссард замер, не в силах отвернуться от пылающих глаз владыки империи. Небольшой шар, все, что сталось от датапада, со стуком упал на стол из отполированного беренитового дерева и покатился на середину.

- Господин Иссард... - шепот императора наполнил кабинет, заставляя трястись от иррационального ужаса. Пестаж тут же опустил глаза, наклонил голову... Правила выживания в обществе Темного владыки были отлично ему известны.

- Моего внука и Наследника сейчас убивают практически возле Императорского дворца. Как это стало возможно?

Если до этого Кронал думал, что все плохо, то теперь... Казалось, что он слышит, как бежит кровь по венам присутствующих, настолько стало тихо. Кабинет наполнился ужасом, липким, осязаемым, он тёк по стенам и разливался по полу, а из углов поползли тени, сгущаясь в непроглядный мрак, наполненный ледяным дыханием открытого космоса. Иссард шевельнул губами, смотря на императора безумными глазами, но не смог издать ни звука. Сидиус встал, накидывая капюшон простой домашней мантии, выглядя сейчас истинным воплощением Смерти.

- Через час я жду отчеты.

Сгусток Тьмы проплыл через кабинет, открылась и закрылась дверь... Иссард рухнул на стол, рванув воротничок мундира. Кронал сидел, закрыв глаза, и шептал благодарственную молитву Силе, за то, что Владыка удержался. Мужчина даже представить себе не мог, чего это ему стоило.

**
Рейфа, отдыхающего в своей комнате, просто подбросило. Ощущение опасности резануло сердце, он вскочил, на бегу подхватил оружие, мчась к челноку. За ним неслись Тени, на ходу набрасывающие накидки и надевающие шлемы.

Отряд пронесся по молниеносно пустеющим коридорам, Тени запрыгнули в поднимающийся челнок, опасаясь только одного. Не успеть.

***

Тонкостенная чашка, расписанная вручную изысканными золотыми узорами, лопнула, раскрошившись еще в полете практически в крошку. Недопитый каф упал куском льда, покатившись по столу, который неожиданно начал дрожать. Траун передернул плечами, по которым словно пронеслась метель. Кота замер, приходя в полную боевую готовность, чувствуя, как вокруг сгущается Тьма. Вейдер, еще мгновение назад обсуждавший с генералом и коммандером намеченную операцию, смотрел куда-то вдаль, застыв на середине движения. Синие глаза стремительно наливались кипящей магмой.

- Сын?..

Глаза генерала на мгновение расширились, но опытный воин взял себя в руки, вставая и хватая сидящих рядом с ним Трауна и Лари за воротники.

- Бегом.

Лари едва не упала, но удержала равновесие, Кота подхватил ее, швырнув чисса к дверям, распахнувшимся от требовательного жеста. Джедай рванул к спасительному проему, пинком помогая Трауну одолеть оставшиеся метры, захлопывая дверь и упираясь в нее раскрытыми ладонями. Воздух сгустился, Кота поставил щит, молясь, чтобы он выдержал, не давая выплеснуться той жути, что сейчас творилась в каюте. Лари раскрыла было рот, но тут же закрыла, пятясь от задрожавшей двери. Генерал застонал, скрипя зубами, отчаянно напрягая все свои силы. Пол вздрогнул. Еще раз. Воздух стремительно теплел, заставив коммандера завертеть головой в поисках утечек.

Рам тяжело дышал, чувствуя, что еще немного, и щит, поставленный им, лопнет, уже пошли первые трещины, и тогда им всем конец. Они не переживут хлынувшую из каюты Тьму. Просто не переживут. Пол вздрогнул еще раз... и все прекратилось. Кота моргнул, прислушиваясь к своим ощущениям... и с облегченным стоном рухнул на пол. Руки его тряслись.

Щелчок, и дверь отъехала в сторону. Вейдер молча вышел из наполненной жаром каюты, направляясь в личные покои. Коридоры стремительно пустели, все прятались, едва заслышав грохот сапог.

***
Люк вздернул себя на ноги Силой, словно марионетку. Сломанные кости неимоверно болели, но сейчас это не имело никакого значения. Сейчас было важно только одно - выжить. Идущий прямо на него воин в броне вскинул странное оружие, выглядящее, как огромного диаметра короткая труба с какими-то странными наростами и спусковым крючком, на который тотчас же нажали, и Люк едва успел немного сместиться в сторону, пытаясь уйти из зоны поражения. Сознание отметило, как к нему несутся кольца спрессованного воздуха. Это было что-то наподобие акустической пушки. Оружие против Одаренных. Лежащий неподалеку гвардеец резко встал. Единственный выживший из шести. Направленный прямо на Люка выстрел смел его, охранник погиб практически мгновенно, но его жертва дала мальчику возможность отклониться.

Он почти успел. В левое плечо ударил таран, ломая кости и отшвыривая по направлению к стене. Люк покатился по ферропластовому покрытию, выпав из реальности от дикой боли, слыша, как трутся сломанные кости, и чувствуя, как они рвут окружающие их ткани. Сознание вернулось толчком, он моргнул, смутно различая сквозь кровавую пелену, что враг приближается, вновь вскидывая оружие, и попытался опереться на руку. Рука подломилась, боль рванула его, как крайт-дракон добычу, и сознание вновь померкло, уступая древнейшим инстинктам.

Спастись.

Убить.

Ладонь хлопнула по покрытию улицы, и почти нажавшего на спусковой крючок воина швырнуло на мостовую, броня лопнула, брызги крови полетели в стороны. На белом, как мел, лице ребенка расплылась жестокая улыбка, он счастливо хихикнул и плавным, неестественным движением встал, наклоняя голову и прислушиваясь. Раскинулась тончайшая сеть из нитей Силы, пронзая все вокруг. Ноздри раздулись, ловя запахи смерти, тяжелым облаком расплывающиеся вокруг, уши начали пропускать первые звуки. Вокруг носились эмоции. Паника, страх. Скользнула чья-то расчетливость. И пустота в Силе. Словно дроиды... но почему они ощущаются живыми?

Где-то в глубине скользнуло понимание: помощь идет. Он чувствовал несущиеся к нему сгустки Тьмы, кровь вскипела чужой-родной яростью. Император и Вейдер. А где-то там, впереди, пела звезда, зовущая его к себе.

Сила окутала тело невидимым экзоскелетом, давая возможность двигаться. Вылетели дверцы стоящих неподалеку спидеров, прячущих в себе нечто опасное, но он только сжал кулаки, и машины смялись вместе с содержимым в металлопластиковые комки. Мало. Опасность наполняла стены. Сила рванула от маленького тела, словно взрывная волна от сработавшей бомбы, ломая все, что попадалось по пути следования. Люк хрустнул шеей, задумчиво осмотрелся, оценивая пейзаж, пожал плечами и пошел навстречу зовущей его звезде.

***
Разумные стремительно покидали площадь, взмывали челноки, уносились спидеры, магазины и офисы опускали защиту, закрывая входы. Буквально через пять минут после начала паники площадь практически обезлюдела, поэтому целеустремленно ковыляющая в каком-то ведомом только ей направлении фигурка ребенка, вышедшего с Сенатской улицы, сразу же приковала к себе внимание. Мальчик прошел метров двадцать, не больше, осмотрелся, словно определяясь, и направился четко к старейшему ювелирному магазину площади, торгующему на этом месте уже три сотни лет. Расположенный практически рядом с тем местом, где Сенатская улица переходила в Императорскую площадь, магазин со скромным названием "Осколки звезд" предлагал широчайший ассортимент как ювелирных изделий, так и просто обработанных и необработанных драгоценных и полудрагоценных камней, а также слитки и самородки металлов.

Наблюдающие за суетой на площади из-за опустившегося защитного экрана охранники и стоящий сегодня за прилавком правнук владельца, проходящий стажировку, переглянулись, когда ребенок, непонятно почему не уведенный родителями, направился именно к ним. Чем ближе подходил мальчик, тем сильнее хмурились мужчины. Дорогая одежда ребенка зияла дырами и щеголяла грязными разводами, светлые волосы были всклокочены, лицо в чем-то измазано. Походка маленького блондина была странной, он шел то плавно, то дергался, когда он подошел практически вплотную к двери, Антив Лорад Третий, или как его называли практически все домашние, Атти, с потрясением увидел, что все эти пятна и разводы - явно кровь. Охранники за его спиной нервно дернулись, не зная, что делать.

Мальчик подошел вплотную к двери, наклонил голову, внимательно рассматривая защитный экран, после чего поднял лицо, и мужчины вздрогнули под тяжелым, странно пустым взглядом желто-алых глаз.

- Открывайте.

Тихий детский голосок, какой-то хриплый, разрушил напряженную тишину.

Охранники закашлялись, нервно стиснув руками мощные бластеры, Антив уронил челюсть.

- Простите, но мы закрыты, - прокашлявшись, сообщил он. - В связи с происходящим...

- Меня это не волнует, - равнодушно пожал плечами мальчик, после чего достал из нагрудного кармашка кредитную карту, украшенную по краю переливающейся золотой полосой и показал ее Лораду, от чего последний просто обалдел. На таких картах обычно находились суммы от ста тысяч кредитов. Откуда у ребенка такие средства?! И что вообще происходит?! Он нервно переглянулся с такими же ничего не понимающими охранниками, не зная, как поступить.

- Простите, но мы закрыты, - вновь повторил Антив, нервничая все сильнее. Мальчик, тем временем, явно решил его поторопить с принятием нужного ему решения.

- Или вы открываете сами, или я перейду от слов к жестам. Гарантирую. Вам это не понравится.

Один из охранников попытался было рассмеяться на эту нелепую угрозу, но тут же осекся под жутким янтарным взглядом. Ребенок спрятал карту обратно в кармашек и отошел, пошатываясь, на пять шагов. Слегка приподнял правую руку... левая безжизненно висела вдоль тела, рукав весь пропитался кровью. То, что произошло потом, врезалось в память мужчин навсегда. Мальчик слегка сжал пальцы, словно за что-то хватаясь, после чего резко дернул рукой в сторону, лицо его на миг исказилось, словно этот жест потребовал от него большого усилия. В тот же миг установки, генерирующие щиты, дико, на пределе загудели, взвыла сигнализация, а фасад магазина задрожал, по стенам побежали трещины. Один охранник в шоке уронил оружие на пол, второй нервно вцепился в бластер, а Антив схватился за сердце, смотря на это дикими глазами.

- Итак? Мне продолжить? - монотонно произнес жуткий ребенок. Антив что-то невнятно прохрипел, морщась от вонзающегося в мозг воя сирены, и неожиданно с облегчением увидел, как с опускающегося на площадь челнока с гербом империи на боку выпрыгивают явно Императорские гвардейцы, только почему-то черные, а не алые. Мальчик бросил туда мимолетный взгляд и вновь сосредоточил на Лораде все свое внимание.

- Они вам не помогут. Ну?!

В желто-алых пылающих глазах мелькнула бешеная ярость, и Лорад отбил на панели управления комбинацию, отключая щиты, сам не понимая, почему он это делает, и с радостью наблюдая, как к ним несутся гвардейцы. Ребенок поднял руку, сжимая кулак. Раз. Другой. Замаскированные под потолком охранные дроиды с грохотом свалились на пол кусками покореженного металлолома, заставив обалдевших от всего происходящего мужчин отпрянуть. Желтые взгляд скользнул по охранникам.

- Не советую.

Мальчик проковылял в магазин и огляделся, не обращая внимания на топот, раздавшийся за спиной. Вид ломящихся от драгоценностей витрин оставил его совершенно равнодушным.

- Мне нужен мой камень.

- Простите? - вытер трясущейся рукой мокрый лоб Лорад, отпихивая охранника в сторону, с облегчением смотря на гвардейцев. Влетевший в магазин воин рухнул на колено, отведя пику в сторону.

- Милорд!

- Капитан, - благожелательно кивнул малыш. Антив с охранниками выпучили глаза. Тем временем на площадь опускались челноки с символикой СИБ, засуетились люди, замелькали странного вида дроиды... Мальчик посмотрел в упор на стоящего на колене гвардейца.

- Капитан. Мне нужен мой камень.

- Сейчас, милорд.

Алый визор угрожающе повернулся в сторону Лорада.

- Именем императора. Открывайте хранилища. Немедленно.

***
Иссард поднял всех. Самых-самых-самых. Глава разведки не то, что землю рыл, он ее перепахал и каждую молекулу засунул в самый мощный анализатор, а каждому атому сделал вскрытие. СИБовцы развили бешеную деятельность. Налетевшая армия дознавателей, следователей и ищеек оцепила район, тряся всех, без исключения. Изымались записи, опрашивались люди, дроидам потрошили память... Забрали тела мертвых гвардейцев. Тени до конца исполнили свой долг, они погибли все, но Люк остался жив. Погрузили и увезли смятые в гармошку спидеры, сочащиеся кровью. Люк действовал на полную силу, выживших там не было. Арманд уже чувствовал, как к его виску приставят бластер, но видимо у Силы были другие планы на его счет. Воин в броне, которого первого атаковал Люк, оказался живым. Правда, жизнь в нем едва теплилась, утекая каплями алой влаги с каждым мгновением, но теперь у него не было шансов.

Иссард не постеснялся воспользоваться услугами Тремейна, как следует нажав на его ведомство. Загнанный в угол Верховный инквизитор выделил одаренных, имеющих навыки целительства, почти труп с огромными предосторожностями принялись лечить прямо на месте, не прекращая этого и во время транспортировки в вотчину Арманда. Самые лучшие врачи, самые продвинутые дроиды, самое дорогостоящее оборудование и самые действенные лекарства. Наверное еще никогда за жизнь преступника не боролись с таким рвением.

Из стен, превращенных силовыми ударами Люка практически в сито, выковыряли остатки следящих устройств, замаскированное оружие, подавители и много еще чего интересного. Иссард чувствовал, что седеет: когда все это сделали? Кто? Практически возле дворца! В одном из самых охраняемых мест Корусканта! Буквально у него, да и не только у него под носом!

Разведчик крутился, как бешеный, следя за каждой мелочью, вникая в любой нюанс, строча в датападе, отдавая распоряжения и одновременно составляя на всякий случай завещание, хотя и отчаянно надеясь на благополучный исход происходящего. Судьба дала ему крошечный шанс, неизъяснимую милость... И прожженный циник и реалист делал то, о чем и забыл. Молился и надеялся.

***
Райф, увидев живого Наследника, тут же связался с императором, на бегу сообщив, что ребенок жив. Палпатин кивнул и отключился, а капитан подлетел к подопечному. Выглядел мальчик кошмарно, весь в крови, неестественно-белый, постепенно сереющий. Глазницы резко запали, губы высохли и потрескались, словно от внутреннего жара, движения были резкими, дергаными, только иногда сменяясь привычной плавностью. Но самое жуткое было не это: судя по всему, Наследник в данный момент был совершенно невменяемым, что не мешало ему пользоваться своим даром на полную мощь, идя к ведомой только ему пока что цели, а раскуроченный фасад магазина это только подтверждал.

Когда мальчик высказал свое желание, Райф только кивнул и отдал приказ владельцу или продавцу... такие мелочи гвардейца не волновали. Сейчас это не имело никакого значения. Мальчик, судя по его поведению и словам, почуял свой камень Силы, и долг Райфа - сделать все, чтобы он получил желаемое. Тень не сделал ни малейшей попытки отговорить ребенка, попросить подождать или как-то отвлечь... Пусть Люк и находится на пределе, это не помешает ему уничтожить любое препятствие, стоящее у него на пути к вожделенному сокровищу. Остается только одно - найти камень побыстрее и доставить Наследника во Дворец, к медикам и под присмотр императора, и сделать это надо шустро, иначе Владыка может прилететь сюда сам. И сделает он это через десять минут.

Трясущийся парень открыл хранилища, и мальчик, пошатнувшись, попытался сделать шаг, но едва не упал. Райф тут же подхватил его на руки, отмечая, что тело ребенка словно заковано в невидимый доспех. Заполнившие магазин Тени отодвинули замерших охранников, проверили помещения, и капитан внес Наследника в святая святых магазина. Мальчик слепо повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую... моргнул... Неожиданно рука поднялась, указывая на стоящий отдельно шкафчик.

- Здесь.

Один из гвардейцев подтащил Лорада к шкафчику, тот открыл... Райф подошел ближе. Люк указал на самый верхний выдвижной ящичек.

- Здесь.

Ящик вынули, переложив на стол. На черном бархате лежали несколько десятков крупных камней, всех цветов радуги, еще не прошедшие огранку. На бело-сером лице ребенка расплылась счастливая улыбка.

- Моя прелесть...

Под взглядом мальчика с полочки взлетел крупный фиолетовый камень, длиной сантиметров пять и толщиной два, и опустился на ладошку, тут же сжавшуюся вокруг своего сокровища. Ребенок полез в карман, но Лорад неожиданно низко поклонился.

- Нижайше прошу простить меня, милорд, за то, что не узнал вас сразу. Примите этот камень в качестве извинений, а также прошу принять этот скромный дар.

Парень разогнулся, взял небольшую коробочку и аккуратно положил туда несколько камней из шкафчика, после чего с поклоном протянул внимательно наблюдающему за ним равнодушным взглядом ребенку.

- Извинения приняты.

Один из гвардейцев взял коробку, и вся процессия вышла прочь, оставив обалдевших охранников и трясущегося, хватающегося за сердце парня, облегченно стекшего на пол.

- Ээээ... - подал голос один из мужчин. - А... А?

- Все в порядке, - деревянным голосом произнес Атти, вытирая лоб платком. - Прадедушка одобрит.

Парень помолчал, приходя в себя, после чего отлепился от пола и принялся наводить порядок в хранилище.

- Надеюсь он будет не слишком гневаться... и папенька...

- За то, что вы отдали непонятно кому целое состояние? - хмыкнул охранник, искоса поглядывая на сокрушенного парня. Лорад покачал головой.

- Нет. Это он одобрит. За то, что не понял, кто это, сразу. Позор мне. Просто позор. Папенька будет недоволен...

***

- Всё в порядке.

- Как он? - голос Вейдера был непривычно тихим. Лорд замер, сложив руки на груди, практически не шевелясь. Палпатин дернул бровью.

- Плохо.

- Насколько плохо?

- Множественные переломы. Ушибы. Ранения. Истощение. Физическое. Психическое. Кроме того, перенапряжение... очень сильное. Действовал на пределе. Хорошо, что малыш силен... Другого это бы убило.

- Нападавшие?

- Есть живой.

Бешеная вспышка садистской радости разнеслась в Силе, заставив Палпатина понимающе прикрыть веки.

- Сейчас его лечат. Люк его практически убил. Иссарду повезло - подоспел вовремя.

- Кто?

- Пока непонятно. Но это пока... допрашивать я буду лично. Он одаренный.

- Даже так...

- Да. И не Светлый. Но и назвать его Темным... есть странности. Впрочем, разберемся. Теперь разберемся. Мне очень интересно узнать, каким образом это нападение вообще стало возможным. Практически у меня на пороге. И никто не заметил...

Император замолчал, глядя куда-то в сторону.

- Но это полбеды. Виновных мы найдем. Люка вылечим. Хуже другое...

- Что еще? - дернулся Вейдер.

- Боюсь, психика ребенка опять стала нестабильной.

- Опять? - хмыкнул Вейдер. - А она была стабильной? Хоть когда-то?!

- Нууу... - протянул император, запахивая мантию. - Судя по его словам, первые два года после рождения так точно была.

- А сейчас ему шесть, и вся его жизнь - один сплошной непрекращающийся стресс! - рявкнул лорд, но тут же взял себя в руки. Неожиданно Сидиус хихикнул, пояснив вспышку веселья недоумевающему сыну.

- Малыш нашел еще один камень для сейбера. Причем, его ему подарили.

Вейдер моргнул.

- Когда? - удивился ситх.

- Сразу же после того, как он расправился с нападающими, Люк пошел по магазинам. Его обуяла жажда покупок. Добрался до ювелирного, разворотил парадный вход и так впечатлил стоящего в тот день за прилавком правнука владельца, что тот подарил ему и камень, и еще драгоценностей накидал в качестве подарка. Видимо, чтобы больше его не видеть.

Вейдер дернул головой.

- А камень какой?

- Ты не поверишь. Лоррдианский самоцвет. Густо фиолетовый.

- Так может, это опила? - засомневался Вейдер. Сидиус покачал головой.

- Нет. Именно лоррдиан.

- Ну, Люку точно понравится. У него к предвидению талант, а с этим камушком... А как он в ювелирном оказался?

- Поступил вместе с партией аметистов.

Собеседники снова замолчали, думая о своем. Наконец Вейдер вновь подал признаки жизни.

- Где Люк сейчас?

- В бакте. Спит.

- Я...

- Очнется - поговорите.

- Хорошо.

- Кстати... второй падаван, Пиро, тоже умер. Закладки ему поставили интересные... Каждый из них был запрограммирован. При наступлении определенных событий они должны были напасть. В момент нападения срывались все ограничения с разума и тела. Запросто могли пробить рукой стену... полное выгорание. Я провел эксперимент. Пиро, тот, второй, сработал на констатацию мною факта, что он перешел на Темную сторону.

- А первый?

- На слова о том, что он стал моим учеником. Несколько закладок у каждого. Ладно... материалы по покушению я тебе уже переслал. Полюбуйся.

***

Сидящие в зале для совещаний Кота, Лари и Траун, расслабляющиеся и отходящие от кратковременной вспышки гнева Вейдера, подпрыгнули в креслах, когда дверь распахнулась и внутрь ворвался лорд. Ситх пронесся черным смерчем, вставил в гнездо приемника чип и включил воспроизведение. Зажглись голопроэкторы, начала проигрываться запись. Переглянувшись, присутствующие не выдержали, подходя ближе, на что Вейдер не обратил никакого внимания. В зале были самые большие экраны и проекторы, а ситх хотел видеть, как происходило покушение на его сына, в подробностях.

Под взглядами присутствующих из челнока вышла первая пара гвардейцев, осмотрелась, подала знак, и вышли остальные: еще четыре гвардейца и мальчик между ними, одетый в простой черный костюм, совершенно ничем не украшенный, рядом с ним - молодой парень с датападом в руках. Маленькая процессия вышла на Сенатскую улицу и двинулась по направлению к Императорской площади. Они прошли не больше пятидесяти метров, совершенно спокойно, Люк вертел головой, разглядывая все вокруг...

Неожиданно все резко изменилось. Прохожих в этот момент было немного, толпа гуляющих словно разделилась на две части, одна ушла вперед, вторая отстала. Люк с телохранителями оказались на виду, окруженные пустым пространством. От стоящих по бокам улицы спидеров элитных моделей в сторону маленького отряда понесся сжатый воздух. Одновременно, с разных сторон. Телохранители успели среагировать, закрывая своими телами подопечного, но им досталось по полной. Теней просто снесло, они упали на землю, изломанные, такой силы удары им достались. Люка отбросило, рядом свалился адъютант. Один из Теней, упавших позади мальчика, приподнялся, схватив ребенка за воротник, пытаясь вытащить из опасной зоны, но снова выстрел, и воин упал без движения.

Кота напряженно посмотрел на Вейдера, замершего, неподвижного. Только глаза пылали жутким огнем в тени капюшона.

Тем временем Люк встал, но как-то странно, рывками, видно было, что он полностью дезориентирован. Вышедший из аэрокара воин в броне вскидывает странного вида оружие и стреляет, в этот момент резко поднимается гвардеец, становясь прямо на пути выстрела. Его отбрасывает, тело замирает неподвижно, Люка задевает частично, он катится по земле. Воин снова наводит оружие, но неожиданно ребенок ударяет ладонью по земле, и воина словно прибивает прессом. Он падает без движения сломанной куклой. Люк поднимается... спидеры сминает в комки. Невидимый удар - и стены трескаются, лопаются, как перезрелый плод. Мальчик оглядывается и, пожав плечами, идет к повороту, за которым начинается Площадь.

Ситх остановил запись и посмотрел на таймер. Все заняло в общей сложности три минуты и сорок секунд. Из них само нападение заняло только двадцать девять. Двадцать девять секунд кошмара. Кота потрясенно покачал головой.

- Невероятно. Как он... - воин запнулся, бросив осторожный взгляд на стоящего рядом ситха. Вейдер продолжил неожиданно спокойным тоном.

- Выжил? Тяжело убить воплощенную Волю Силы.

- Даже так, - пробормотал джедай. Вейдер гордо полыхнул желтыми глазами.

- Именно так. Йода об этом знает. Знает и Кеноби.

- Это не они, - дернул головой генерал. Ситх презрительно скривил губы.

- Конечно, не они. Другие. И скоро я узнаю, кто именно. Мы узнаем. Люк не добил нападавшего. Его успели спасти. Сейчас лечат. Я подожду...

Лари осторожно отступила на шаг, борясь с желанием забиться в какую-нибудь щель. Куда угодно, но только подальше от стоящего рядом чудовища, предвкушающе улыбающегося бледными губами. Траун расправил плечи, прищуриваясь.

- А куда пошел господин Люцифер?

Ситх хмыкнул.

- Сейчас увидите.

Запись снова начала воспроизводиться. Мальчик проковылял еще метров двадцать и завернул за угол здания, выходя на площадь. Изображение переключилось. Ребенок прошел еще метров пятнадцать, не больше, и замер. Огляделся... и целеустремленно похромал к расположенному неподалеку ювелирному магазину, защищенному энергетическими щитами. Краткий разговор с находящимися внутри, а потом... у генерала банально отвалилась от изумления челюсть. Лари шокировано распахнула глаза, Траун с интересом подался вперед, не желая упустить хоть что-то.

Люк отошел, резкий жест правой рукой... Фасад здания слегка перекосило, щиты замерцали, словно от перегрузки. Требовательный взгляд, и щиты отключают, мальчик заходит внутрь. На площадь садится шаттл, из него на лету выпрыгивают Тени и несутся к магазину.

- Он что, магазин решил ограбить?!

Вейдер сухо рассмеялся.

- Люк почуял свой камень. Он даже сделал попытку за него заплатить.

- Какой воспитанный мальчик! - пробормотала Лари, наблюдая, как телохранитель выносит отрубившегося ребенка на руках, окруженный толпой гвардейцев.

Вейдер бросил на нее тяжелый взгляд, заставив сжаться, и снова перевел все свое внимание на экран.

- Моему сыну шесть лет. За это время его несколько раз похищали и пытались убить. Он очень силен и полон талантов. Смог убить крайт-дракона и добыл жемчужину. А сейчас он лежит в бакте и не приходит в сознание.

Ситх помолчал, вынул чип и вышел из зала.

***
Иссард стоял перед императором навытяжку. Бледный до синевы, глаза запали, белки покрылись кровавой сеточкой капилляров. Эти несколько часов дались ему нелегко. Огромное нервное напряжение. Разведчик буквально выжал себя и окружающих досуха, но получил результаты, сведенные в поданный императору отчет.

Рядом с мужчиной стояли навытяжку еще двое. Кронал и Тремейн. После памятного собрания что первый, что второй тут же принялись рыть, спасая и свою шкуру. Император очень мудро не уточнил, от кого именно он ждет отчеты, кроме того, Тремейна взял за глотку Иссард, ощущающий на своей шее ледяное дыхание смерти, смотрящей на него глазами Владыки. Отказать главе СИБ не было никакой возможности: не дай Сила и все боги, какие есть, он упомянет о том, что ему чинили препятствия при ведении расследования покушения на Наследника! В этом случае наглеца ничто не спасет. Владыка просто сожмет руку... и все. И такой исход будет неимоверной милостью. Ходили слухи о некоторых развлечениях императора, которыми он себя изредка баловал... Стать объектом такого внимания ситха не хотелось.

А еще был один нюанс, который превращал всю эту просто ужасную ситуацию в нескончаемый кошмар. Невзирая на шок от произошедшего, все члены Совета отметили, как Император назвал внука. Наследник. Одно единственное слово, переворачивающее весь уклад двора и меняющее все политические расклады. Аристократия и военные и так шептались на эту тему, высказывая догадки и предположения, а теперь вот прозвучало подтверждение циркулирующих в последнее время слухов. И с этого момента придется учитывать, что на политическом небосклоне взошла еще одна звезда. Пусть пока маленькая, но вот интенсивность ее сияния и влияние гравитации... их нельзя недооценивать.

Сидиус, закутанный в простую черную мантию, переливающуюся всеми оттенками Тьмы, низко надвинувший на лицо капюшон, так, что было видно только подбородок, слегка шевельнул пальцами правой руки.

- Итак, я прочел ваш отчет... господин Иссард.

Тихий, вкрадчивый голос императора стелился по кабинету, вызывая дрожь.

***
Джинн, прикрыв глаза тяжелыми веками, задумчиво смотрел на дремлющую на руках Руви Лею. Сегодня малышке опять досталось, хорошо хоть не так сильно, как в прошлый раз. Несколько часов назад Лея, вскрикнув, схватилась за сердце. Девочку затрясло, она упала на колени, не в силах стоять на подгибающихся от нахлынувшего чувства опасности ногах... и тут все закончилось.

Бросившаяся к Лее Винама схватила ее за плечи, поднимая и прижимая к себе.

- Что случилось, милая? - женщина с беспокойством вглядывалась в бледное лицо девочки, лихорадочно ее осматривая. - Что?

- Люк... - выдохнула Лея, смотря в лицо прабабки огромными глазами. - Что-то случилось.

- Великая Сила! - пробормотала Винама, прижимая к себе малышку. - Неужели опять? Да что ж там такое происходит...

Девочку напоили травяным отваром, хорошо успокаивающим и расслабляющим, после чего постарались отвлечь от пережитого. Винама требовательно уставилась на Делору, одну из охранниц Леи. Та понятливо кивнула, вопросительно посмотрев на Джинна, наблюдающего за ученицей.

- Что случилось не знаю, - покачал головой призрак, - но после того раза я принял меры. Научил Лею немного... перекрывать связь с Люком. Не слишком, но всё же... Как видите, помогло. Кроме того, я успел поставить щиты... Однако, это кратковременные меры. Ей придется научиться интегрироваться с существующей между нею и братом связью. Хочется ей этого или нет.

***
- Он уже близко...

Шаддай подняла лицо к небу, прикрывая глаза. Лицо женщины было бесстрастным, голос спокойным, совершенно лишенным каких-либо эмоций. Стоящий рядом Джастус молча сжал ее плечо сильными пальцами, давая ощутить его поддержку. Прислонившийся к камню Аран мрачно сверкнул глазами, явно желая что-то сказать, но резко передумал. Остальные застыли изваяниями, погруженные в созерцание.

Тишина и бесстрастность. Вот что окружало группу джедаев, готовящихся встретить многократно превосходящего их силой Врага. Бесстрастность... но не умиротворение и не смирение. Ведь это означает полную гармонию с миром, со всеми его проявлениями, приятие всех граней вселенной, а не только одной. Миром здесь и не пахло.

Небеса вздрогнули, и джедаи одновременно подняли лица к нему.

- Он пришел.

***
Йода поднял тяжелые веки, опираясь на трость. В груди болело... Древний магистр потер когтистой ручкой ноющее место и вздохнул, покачав головой.

- Учитель?

- Опоздали мы, Оби-Ван. Дитя Вейдера... Безумие Тьмы опутало тенетами своими разум его. Силен малыш, истинная Воля Силы... Тёмная. Убивает, как дышит. Смеется, нападая. Власти жаждет. В крови дитя руки омыло, для Света оно потеряно.

- Вейдер? - бросил острый взгляд из-под капюшона Кеноби. Йода поджал губы.

- Ранее был шанс вернуть Падшего. Гибелью своей искупить грехи свои должен был он. Но сейчас... нет. Если ранее колебался он, жалея о прошлом, то теперь... лишь глубже во Тьму уходит он. Однако, Сила возможность мне подсказала. Будущее изменилось, перевернувшись. Теперь шанс есть и у Света. Тот, кто был Светлым, во Тьму добровольно сошел. А тот, кто Тёмным стать должен был, дорогою Света идет теперь.

- Кто и где? - лаконично осведомился джедай, его руки запорхали над приборной доской, начиная предстартовую подготовку.

- Туда, где смерть моя мимо прошла, лететь мы должны. Там живет тот, кому суждено Тьму сразить.

Кеноби на мгновение застыл, соображая, после чего кивнул и начал вводить координаты. Кашиик ждет их. Йода умостился в кресле, сгорбившись и погружаясь в медитацию. Сила дала им шанс... может, не все еще потеряно?

- Что насчет Кесселя?

- Сражен будет Падший. В бою примет судьбу свою... повергнет к стопам своим его Шаддай. Видел я его павшим... Видел, как мечом его пронзила она.

Кеноби опустил на мгновение взгляд, вспоминая, каким был когда-то Энакин... тот, кто теперь прячет себя за доспехами лорда Вейдера. Его ученик... его друг умер. Вместо него живет чудовище, хохочущее при виде страданий других. А вскоре его повергнут окончательно.

Оби-Ван встряхнул головой, отбрасывая пустые сожаления о давно прошедших днях. Надо смотреть в будущее. И тянуться к Свету. Это путь джедая. Пальцы мужчины уверенно нажали на необходимые кнопки и рычаги и корабль ушел в гипер, разминувшись с вышедшим на орбиту Кесселя разрушителем буквально на мгновение.

***
Тишина наполняла личные покои Вейдера на "Истце". Тишина... и жажда крови. Холодное бешенство Темного лорда ситхов растекалось волнами, тяжелыми, лениво накатывающими на стены, проносящимися по кораблю, заставляя людей нервно вздрагивать от жутких ощущений.

Мужчина неторопливо облачался в броню, тщательно подгоняя детали и закрепляя их на себе. Одновременно ситх вспоминал, как ругался его сын, настаивая на том, чтобы он продолжал ее носить. Конечно, новый вариант отличается от старого, как небо от земли, чему Вейдер был неимоверно рад, впрочем, сравнивать систему жизнеобеспечения и полноценную защиту глупо.

Ситх вздохнул, закрепляя гибкий горжет, и неожиданно наклонился, доставая кончиками пальцев носки сапог, после чего плавно выпрямился. Все это было проделано с легкостью, о которой он год назад и воображать не смел в самых своих заветных мечтаниях. Самодовольно ухмыльнувшись, мужчина накинул плащ, закрепляя цепочку на броне, и надел шлем, щелкнув застежками. Покрутил головой, подхватил со стола сейбер, прикрепляя его на пояс... и вышел из покоев. Его ждал Кессель.

***
Кота задумчиво смотрел в чашку с кафом, удобно устроившись в кресле. Сидящая рядом Лари увлеченно тыкала пальцами по датападу, радуясь новой навороченной игрушке. Траун, внимательно изучающий голограмму с какой-то схемой, неожиданно покосился на генерала.

- Что имел в виду лорд Вейдер, говоря о воплощенной Воле Силы?

Кота моргнул, приходя в себя, сделал глоток и повернулся к чиссу. Лари тут же оторвалась от изучения датапада, навострив уши.

- Воля Силы. Считается, что Сила, наполняющая вселенную, разумна. У нее есть свои соображения насчет всего происходящего, а также Воля. Одаренные могут чувствовать ее и ощущать воздействие на себе. Это... - генерал неопределенно пошевелил пальцами, подбирая сравнения, - сложно объяснить, но я постараюсь. Это... как план сражения. Общую картину видит только главнокомандующий, остальные знают лишь его части. Кто-то больше, кто-то меньше. А теперь представьте, что солдат, обычный воин, слышит мысли Главнокомандующего, транслируемые персонально ему. Он идет к намеченной цели, как пешка, переходя на новые уровни, превращаясь в ферзя... Он может даже не видеть эту цель, но идти к ней, выскальзывая из любых ловушек, преодолевая любые препятствия... ведь ему подсказывают, что его может ожидать на этом пути. Главное - услышать и правильно понять... ведь Сила - не разумное существо. Она... на другом уровне. И вот тут кроется опасность.

- Какая? - прищурился чисс, с интересом слушающий импровизированную лекцию. Кота дернул бровью.

- Опасность потерять себя. Стать марионеткой Силы.

- Подожди, Рам... - нахмурилась Лари. - А как же Кеноби? Я помню, ты говорил, что он - Орудие Силы.

- Именно. Нельзя терять свое "я". Сила дает варианты... А разумное существо имеет свою Волю. Имеет право выбора. И пока эта воля существует... можно выбрать, каким путем ты идешь. Понимаешь? Выбор.

- А господин Люцифер? - подался вперед чисс. На грубоватом лице генерала неожиданно мелькнуло странное выражение.

- У меня был разговор с ним. Я задал один вопрос... решая, стоит ли принять его предложение. И получил ответ. Краткий, но очень... впечатляющий.

- Какой?

- "Есть я и моя Воля. Все остальное - несущественно", - процитировал генерал. - После этого я не колебался.

***
Иссард дошел до своего кабинета, прямой и несгибаемый, как палка, тщательно запер дверь и просто рухнул в кресло. Руки мужчины тряслись, глаза слезились, в груди резало и кололо. Он провел пальцами по насквозь мокрым от пота волосам, не веря до конца тому факту, что все еще жив. И даже цел. Медленно расстегнув тугой воротничок форменного мундира, глава СИБ выдохнув, обмяк. Владыка сегодня его помиловал... но Арманд все равно чувствовал себя так, словно он стоит на краю пропасти, и только тонкая нить не дает ему сорваться, удерживая от падения. Мужчина с трудом встал, подошел к небольшому шкафчику, отворил дверцу и достал бутылку самого крепкого виски, производящегося на Кореллии. Щедро плеснул в широкий стакан. Залпом выпил, не чувствуя ни вкуса, ни градуса... плеснул еще, снова рухнул в кресло, выпил... и принялся анализировать все произошедшее за этот кошмарный день...

- Итак, я прочел ваш отчет... господин Иссард.

Тихий, вкрадчивый голос императора стелился по кабинету, вызывая дрожь. Вытянувшийся в струну Арманд смотрел на закрытое капюшоном лицо ситха, с трудом удерживая себя от предательской дрожи.

- Вы провели расследование. Это хорошо... и вы даже привлекли к нему независимых специалистов... - невидимый, но от того не менее тяжелый взгляд императора прошелся по Тремейну, словно луч целеуказателя. - Выводы очень интересные... Первое. Закладка в стены различных устройств и прочего была осуществлена еще несколько месяцев назад. Второе. Осуществляли под видом очередного, планового ремонта улицы, который производится раз в полгода. Третье. Подрядчик, осуществляющий ремонт, тот же, что и всегда... вот только работники явно были другие. Четвертое. Действовали Одаренные. Стерты все записи, живым подчищена память, следов нет. Осуществившие диверсию явно знали, чего им надо опасаться... и кого. Убийцы знали, на кого они охотятся, когда жертва будет находиться в уязвимом положении... Они знали... Убийцы явно были одаренными. И это приводит нас к следующему...

Сидиус слегка пошевелился, словно сгусток мрака в море тьмы. Придавил взглядом Тремейна.

- Верховный Инквизитор... что-то вы совсем расслабились, как я погляжу. Видно, Лорд Вейдер мало вас гоняет. Контроль за Одаренными ведь ваша епархия, не так ли? Однако, я не вижу, чтобы вы проявляли энтузиазм в трудном деле обнаружения тех, кто может представлять собой угрозу для государства.

Русоволосый мужчина осторожно сглотнул, сохраняя невозмутимое лицо.

- Надо посоветовать Лорду Вейдеру побольше уделять вам внимания. И надо заняться вашим ведомством... я уже знаю, кто будет осуществлять проверку того, как именно вы выполняете свои обязанности.

Император помолчал, после чего продолжил.

- Господин Кронал. К вам нареканий нет, однако, я был бы рад, если бы вы провели проверки и сделали это совместно с господином Тремейном.

Палпатин взял в руки деку с отчетом, пролистнул, что-то ища...

- Господин Иссард. Вас извиняет только тот факт, что действовали Одаренные. Причем, явно хорошо обученные Ищейки и Диверсанты. А в вашем ведомстве Одаренных нет. И извиняет вас данный факт только сейчас... Поэтому, для предотвращения подобных... инцидентов будет создано отдельное подразделение. Но об этом я отдам распоряжения позже. После того, как захваченный убийца придет в себя, и я проведу допрос...

Присутствующие вздрогнули, побледнев до синевы от предвкушения, заполняющего голос императора. Неожиданно ситх резко вскинул голову, вслушиваясь во что-то, слышимое только ему.

- Прекрасно. Люцифер пришел в сознание.

Иссард едва не рухнул от облегчения, Тремейн прикрыл глаза. Кронал был внешне невозмутим, но от него тоже дохнуло облегчением. Сидиус понятливо усмехнулся. Ишь, как радуются... ничего, это им всем урок. Теперь будут относиться к своим обязанностям гораздо ответственнее. А пока... надо навестить внука.

***
Сила раскинулась сетью во все стороны, собирая информацию и передавая ее своему адепту. Большое помещение. Крепкие стены. Отсутствие окон. За стенами и внутри помещения ощущаются живые сгустки Тьмы со знакомыми отпечатками разумов в Силе... Тени. Много Теней. Отпечатки некоторых не знакомы. Однако остальные не прявляют агрессии... Новички? Вокруг него механизмы. Что-то пищат. Рядом ощущается нечто знакомое... голокрон. Так это называется. Двери открываются... входят двое.

Вошедший в просторную комнату, превращенную в больничную палату среднего возраста мужчина, одетый в стерильный халат, внимательно посмотрел на неподвижно лежащего на кровати ребенка. Мальчика только полчаса как извлекли из бакты, вымыли, наложили специальные фиксирующие повязки, надежно закрепившие в нужном положении плечо и левую руку, а также ребра, не дающие сместиться начавшим срастаться под действием бакты сломанным костям. Врач осторожно вынул иглу капельницы, после чего взял из рук помощника следующую, готовясь поставить ее под тяжелыми взглядами находящихся в комнате гвардейцев. Мужчина подошел ближе... и неожиданно застыл, словно парализованный. Рядом захрипел помощник, схватившись за горло, ощущая, как его глотку сдавливает невидимая удавка. Пока не слишком... но это пока.

Опухшие, темные веки поднялись, полыхнули кипящей магмой глаза. Пальцы правой руки слегка дернулись. Гвардейцы упали на колени.

- Милорд.

Мальчик моргнул, Тени встали, не обращая никакого внимания на застывших и испуганно таращащих глаза медиков. Открылась дверь, в комнату проскользнул еще один гвардеец, но без шлема.

- Милорд, - поклонился воин. - Рад, что вы пришли в сознание. Вас что-то беспокоит?

Люк перевел взгляд на удерживаемых Силовым захватом мужчин, нахмурив брови. Шевельнул губами... Говорить было тяжело, горло словно опухло, отказываясь проталкивать сквозь себя хоть какие-то звуки. Сила пришла на помощь.

- Чужие.

Капитан бросил на медиков короткий взгляд.

- Их прислал Владыка. Они - лучшие.

Люк прищурился...

- Люцифер.

Тьма хлынула во все стороны, наполняя комнату. В мягком мужском голосе скользнуло предупреждение. Люк слегка шевельнул пальцами, отпуская жертв и попытался улыбнуться.

- Дедушка...

- Рад, что ты очнулся, внук.

Император подошел ближе, игнорируя пытающихся отдышаться медиков, поспешно отступивших к стене. Тьма плеснула волной, сканируя тело ребенка, полученный результат заставил ситха слегка сузить глаза. Люк почувствовал, как по сознанию скользнули невидимые нити.

- Чем тебе медики не угодили? - Сидиус присел на кровать, заботливо поправив одеяло. Желтые глаза уставились в небесно-голубые.

- Чужие.

- Понятно, - констатировал ситх, считывая реакции внука. Как он и предполагал, нападение не прошло бесследно. И в этом есть и его вина... радует одно - это лечится, это раз, и из всего можно извлечь пользу, это два.

- Молодец, что не теряешь бдительности. Это хорошо. И полезно для здоровья. Вижу, тебе стало лучше... больно?

- Терпимо.

Ситх слегка кивнул, посмотрел на врача, так и стоящего с капельницей в руках, на испуганного ассистента...

- Ты очень достойно повел себя во время нападения. Да и после... думаю, такую стойкость следует поощрить. Сегодня в Опере - премьера. "Черная любовь"... - Сидиус усмехнулся, отмечая интерес ребенка. - Открытие сезона... поют Лиасс Крассид и Габит Зарье. Хочешь пойти? Впрочем... если ты себя плохо чувствуешь...

- Нет! Я иду!

- Замечательно, - благосклонно кивнул император и встал. - У тебя есть два часа. А врачей не трогай. Они теперь будут следить за твоим здоровьем.

Владыка вышел, и медики осторожно отлепились от стены.

- Гхм! - прокашлялся тот, что постарше. - Милорд! Вам надо лежать... и капельница... обезболивающее... - последние слова мужчина прошептал на пределе слышимости, застыв под жутким золотым взглядом. Люк равнодушно смотрел некоторое время, после чего прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Сила окутала тело, пеленая травмированную конечность и грудь невидимыми бинтами. Мальчик откинул одеяло, сел, размеренно дыша... руки легли на колени ладонями вверх.

- Все есть Сила... Сила есть во всем... я есть Сила... Сила - это я!

В солнечном сплетении вспыхнуло, по телу прокатилась теплая волна, сканирующая повреждения. Люк продолжал медленно дышать, плавно вдыхая и выдыхая, чувствуя, как его начинает наполнять свет. Он проникал в каждую клетку его организма, пропитывая его, наполняя живительной энергией до отказа. Постепенно начала утихать боль в ребрах и руке, распустились забитые, сжатые спазмами мышцы, стало легче дышать, перестало першить в горле. Медики переглянулись, наблюдая как только-только пришедший в себя ребенок, посидев с закрытыми глазами десять минут, плавно встал, осторожно разминая шею.

Открылась дверь, в комнату вплыла высокая фигуристая блондинка, несущая на подносе стакан с соком и чашечку с кафом, а также вазочку со сладостями.

- Милорд... - улыбнулась девушка, плавно подплывая к мальчику и протягивая поднос. - Рада видеть вас в добром здравии. Думаю, вы хотите пить... может, вы голодны? Подать что-то?

Люк улыбнулся, в несколько глотков выпил сок и откашлялся.

- Спасибо, Белена... то, что надо... - просипел мальчик и взял каф. - Мммм... Ты варила?

- Да, - скромно улыбнулась девушка. Люк расплылся в улыбке.

- Хорошо... то, что надо... Белена. Приготовь одежду. Сегодня я иду в Оперу и должен выглядеть безупречно.

- Конечно, милорд, - кивнула блондинка. - Через час все будет готово. Не волнуйтесь. И я приготовлю что-то легкое, но питательное. Лекарствами сыт не будешь.

- Спасибо, Белена... - благодарно посмотрел на нее мальчик. - Ты просто чудо!

Домоправительница польщенно потупила глаза, забрала поднос и вышла. Улыбка стекла с лица мальчика, он подошел ближе, впиваясь в лица врачей холодным взглядом.

- Представьтесь.

- Асмус Майте, - сглотнул тот, что выглядел постарше.

- Номан Стимм, - вытянулся младший.

- Замечательно, - кивнул Люк. - Итак. Капельница мне в данный момент не нужна, обезболивающее - тоже. Лежать я не буду. У меня дел полно.

- Но... - попытался настоять на своем Асмус и осекся под равнодушным взглядом.

- Никаких "но", - отрезал Люк. - Можете убрать все это, в приборах и прочем нет больше необходимости. Впрочем, на тему моего здоровья мы еще поговорим. Позже. Мне надо собираться.

Мальчик поправил пояс тонких штанов и вышел из комнаты, сопровождаемый капитаном. Врачи тоскливо переглянулись под внимательными взглядами оставшихся гвардейцев.

- М-да...

***
Белена сотворила чудо. Она не только подобрала подходящий наряд, учитывая состояние Люка, далекое от идеала, но и помогла ему одеться. Очень ненавязчиво, словно между делом... Хоть Скайуокер и облегчил свои мучения лечебными техниками, но это так, на короткий промежуток времени. Бакта убрала кровоподтеки, расплывшиеся под кожей, затянула мелкие ранки, подстегнула регенерацию, но до полного исцеления еще далеко. Тело болело, двигаться было тяжело. Однако... раз император предложил пойти в Оперу, надо встать и идти. Нельзя, чтобы его сочли слабым.

Мальчик внимательно осмотрел свое отражение в огромном зеркале и удовлетворенно кивнул. Бледноват, конечно, но не слишком. Правда, желтые глаза выдают, что что-то с ним не так, но кто подойдет настолько близко, чтобы это заметить? Белена осторожно расправила воротничок, и отступила в сторону.

- Вы выглядите превосходно, милорд.

Люк осторожно подвигал руками.

- Заметно?

- Нет, - успокоила его девушка.

- Хорошо, - Люк вздохнул и направился к выходу. Время. Единственное, что огорчало - не получилось поговорить с отцом. Вейдер уже на Кесселе и настроение у ситха самое боевое. Не время его отвлекать. Палпатин окинул внука цепким взглядом и вся процессия направилась к шаттлу. Пора потрясти общественность.

Опера была заполнена до отказа, напоминая осиное гнездо. Новости о покушении разнеслись быстро, и теперь сливки общества обсуждали, чем это грозит, поглядывая на пустую императорскую ложу. Неожиданно двери отворились, внутрь скользнули Алые гвардейцы... Все замерли в напряженном ожидании. Вот вошел император, ведущий за руку мальчика. Они сели, поднялся занавес... Люк прищурился, впитывая бурлящие эмоции. Удовлетворение, равнодушие, интерес, злость... чистейшая ненависть. Он плавно повернул голову в ту сторону, откуда доносилось невероятно сильное чувство и улыбнулся.

Не дождётесь.






Лоррдианский самоцвет. Когда эти самоцветы устанавливали в световой меч, его владелец мог лучше предугадывать движения противника. Это усиливало защиту владельца и его способность отражать бластерный огонь.

Прекрасно, просто прекрасно и с вольными/невольными реверансами в SWKOTOR и SWTOR!
Туда же "извинения приняты")))
И не за Галеном ли Мареком понесло нашего маленького зелёного дружка...

Глава 29. Кара небесная.

Чарующие звуки музыки разливались в воздухе, навевая грезы и мечты. Люк прикрыл глаза, наслаждаясь... и стискивая кулак. Эффекта от целительной техники хватило на полчаса, потом боль навалилась на него с новой силой, впиваясь крючьями в кости и медленно их поворачивая. Люк размеренно задышал, пытаясь сконцентрироваться... Хлестнувшая по нему темная волна сбила внимание, заставив резко втянуть воздух побелевшими от напряжения ноздрями.

- Я запрещаю тебе использовать самоисцеление в течении суток.

Палпатин слегка повернул голову к застывшему внуку, окидывая его ласковым взглядом.

- Это будет тебе уроком... Наследник.

- Слушаюсь, Владыка... - прошептал слегка побледневший ребенок.

- На первый раз поясню... - в прозрачно-голубых глазах замелькали золотые искры. - Ты напал на присланных мною медиков. Конечно, можно принять во внимание тот факт, что ты только пришел в себя после покушения и тобою в этот момент управляли инстинкты... Однако, - Палпатин вновь повернулся к сцене, мечтательно прищуриваясь, - это тебя не извиняет. Ты должен управлять своими инстинктами, а не они тобой. Это понятно?

- Да, Владыка.

- Хорошо, - довольно кивнул ситх. - Продолжим. Капитан тебя предупредил о статусе схваченных тобою?

- Да, Владыка.

- Почему не отпустил их сразу? Дальше. Ты отбился во время нападения, это хорошо. Я тобой очень доволен. Однако, ты потерял над собой контроль. И твое поведение после нападения это показывает ясно и четко. Контроль. Вот, что отличает ситха от животного. Ты действовал нерационально. А если бы к убийцам прибыло подкрепление? Конечно, здесь есть в некотором роде и мой просчет. Я не учел, что у тебя нет опыта боев. Это легко исправить. Как только твои травмы заживут, начнутся тренировки. Акаади тебя хорошо обучает, но это больше теория. Пора переходить к практике. Ты согласен, Люцифер?

- Конечно, Ваше Императорское величество.

- Замечательно, - нежно улыбнулся Палпатин, слегка взлохмачивая пальцами прическу мальчика. - И запомни... - рука ситха скользнула на травмированное плечо, пальцы слегка сжались, намекая. Люк побледнел еще сильнее. - В следующий раз я не буду столь... снисходителен. Тебе ясно? Наследник?

- Да, Ваше Императорское величество, - прошептал пересохшими губами Люк.

- Наслаждайся... сегодняшняя опера просто изумительна и, не побоюсь этого слова, невероятна... внук.

- Да, дедушка, - слабо улыбнулся мальчик. - Вы совершенно правы.

Ласковая волна Тьмы облизнула травмированное плечо, снимая боль и проверяя, не сместились ли кости. Люк стрельнул глазами в увлеченно наблюдающего за происходящим на сцене Палпатина и устроился поудобнее, благодарно вздохнув. До конца представления еще полтора часа. Он выдержит... а дома врачи поставят ему капельницу. Ведь про медикаменты никаких указаний отдано не было.

***
Кессель.

Вейдер стремительно шел по прорубленным в теле астероида тоннелям, безошибочно чуя находящихся где-то там, внутри, Светлых. Тьма окутывала ситха тяжелым облаком, сапоги грохотали, мужчина совершенно не скрывал свое присутствие. Следом за ним шли штурмовики. Специальный отряд, сформированный из лучших. Самых сильных, самых быстрых, самых преданных.

Конечно, можно было бы пойти и одному, но Вейдер решил в кои-то веки этого не делать. И не потому, что опасался нападения... нет, он банально не хотел, чтобы кто-то сумел удрать. Поэтому все выходы перекрывали отряды, а сам Вейдер идет по следу, словно ищейка, пылая ледяным огнем ярости.

Где-то там, внутри, в заброшенных шахтах находятся четверо одаренных. Светлых. Четыре джедая... Их яростный свет слепил, вызывая бешеное желание растоптать и погасить это сияние, навсегда. Уничтожить. Навеки. Неожиданно ситх хмыкнул. Забавно... а ведь Люк никогда не вызывал в нем такой агрессии. Даже в самом начале, когда он только увидел своего сына, его сияние воспринималось родным. И Лея... Она тоже чувствовалась родной... а вот эти... Вейдер прищурился и недовольно дернул бровью. Да. Этот Свет вызывал только агрессию, заставляя инстинкты рычать и приходить в полную боевую готовность.

Тьма взвихрилась, собираясь в плотный столб смерча, окутывающий тело мужчины, практически видимый... и вновь растеклась приливной волной, хлынувшей во все стороны. Вейдер удовлетворенно растянул губы под маской: его явно ждали, концентрация Силы резко возросла. Светлые готовились к бою. В груди плеснуло темной лавой, заставив предвкушающе раздуть ноздри. Бой... как ему этого не хватало! Ощутить яростное упоение схватки, погрузиться в кровавый угар, полностью отпустить себя... никаких рамок, никаких ограничений... Сладостное безумие... о котором можно забыть. Потерять контроль - смерти подобно. Это значит пустить ситуацию на самотек, стать уязвимым. А это теперь недопустимо.

Теперь ему есть, для кого жить.

Массивные двери разъехались в стороны от резкого жеста и Вейдер вестником Тьмы втек в огромный зал, окидывая его внимательным взглядом. Серые каменные стены, грубо стесанные, уносящиеся ввысь, плавно переходящие в куполообразный потолок. Изъеденные ржавчиной, зияющие обвалившимися пролетами лестницы вели к чудом устоявшему металлическому балкону, опоясывающему зал по периметру. Груды хлама, собравшиеся внизу... Мрачное, навевающее тоску место, пропитанное эманациями гнева, бессильной ярости, страха и боли, отчаяния и равнодушия, оставшихся после работавших здесь когда-то заключенных. И четверо ждущих его джедаев. Но среди них нет того, кого он ищет.

- Где Оби-Ван Кеноби? - рокочущий голос ситха прокатился по залу горным потоком. Вместо ответа в полумраке зажглись клинки.

***
Овации захлестнули Оперу, певцы поклонились, с достоинством и законной гордостью принимая заслуженное восхищение. Палпатин, улыбаясь, повернулся к осторожно хлопающему в ладоши Люку.

- Ты доволен, внук?

Люк задрал голову, смотря на императора. Лицо мальчика было спокойным, только в Силе дрожало эхо испытываемой им боли. Несколько секунд Люк стоял молча, не шевелясь, ощущая направленные в данный момент прямо на их ложу острые взгляды и терпеливое ожидание императора. Неожиданно ребенок шагнул вперед, прижимаясь к мужчине и слегка приобнимая его здоровой рукой, в Силе плеснуло благодарностью.

- Спасибо, дедушка. Этот вечер... Опера... она была просто... спасибо. Это было именно то, что надо.

Глаза ситха удовлетворенно блеснули золотом, он изящно наклонился и ласково поцеловал внука в лоб, всматриваясь в начинающие синеть глаза мальчика. Эмоции окружающих накатились океанской волной, заставив обоих широко улыбнуться. Одобрение, бессильная ярость, ненависть и умиление, восхищение и бешенство. Какой богатый коктейль!

- Ты заставил меня волноваться, внук. Идем... тебе надо отдохнуть и вылечиться. Через неделю начнутся занятия.

Палпатин подал Люку ладонь, в которую тот сразу же вцепился, и они вышли из ложи, окруженные Алыми стражами. Идеальная императорская семья. Ситхов.

***

Коффи плавно отошел влево, поднимая клинок на уровень груди. Сиа так же плавно отодвинулась вправо, голубой клинок загудел, словно злая пчела. Стоящие ближе к стенам Джастус Фарр и Бултар Суон стали неторопливо обходить ситха с боков, пытаясь взять его в клещи. Вейдер только ухмыльнулся под маской. Глупцы. Они даже не представляют, какой сюрприз их ждет. Он уже не та развалина, какой был год назад. Окружающие видят доспехи... и не знают, насколько он изменился. С тех пор, как Люк излечил его тело, ситх усиленно тренировался, пытаясь не просто вернуть себе форму, вернуться к тем возможностям, что у него были до ранения... Он хотел превзойти их, выйти на новый уровень. Конечно, протезы немного усложнили эту задачу, но не слишком. Он заменил те, что были, на гораздо более совершенные, довел до ума свой новый стиль боя, тренируясь не только с Алыми и инквизиторами, но и вновь устраивая спарринги с императором.

А даже один бой с мастером такого уровня, как Палпатин, мог дать воину очень и очень многое. Теперь Вейдер стал гораздо сильнее, быстрее, гибче, чем был, он перестал напоминать сам себе плохо смазанного протокольного дроида с мечом в руках. Очень неприятный сюрприз для его врагов... С криком Бултар метнулась вперед, нанося рубящий удар сверху вниз, легко отбитый алым клинком. В следующий миг прямо в живот женщины впечатался бронированный сапог, отбросив хрипящую от боли Суон в сторону, ситх плавно развернулся на месте, пропуская меч Джастуса, пронесшийся в паре сантиметров от его бока, яростно прогудел сейбер, отводя голубой клинок в сторону, резко раскрылась ладонь. Силовой толчок смел Фарра в кучу металлических обломков, Вейдер глухо рассмеялся под маской, издевательски поманив замерших на мгновение Арана и Сиа-Лан Везз пальцем.

- И это все, на что вы способны? - в рокочущем голосе ясно чувствовалась насмешка.

Джедаи переглянулись... слегка кивнули друг другу и, не обращая внимания на пытающегося прийти в себя Фарра, заваленного рухнувшими на него металлическими обломками, пошли в атаку. Стремительный бросок вперед, Коффи зарычал от подступающего гнева, обрушивая на излучающую всем своим видом пренебрежение огромную бронированную фигуру. Сиа поддержала атаку напарника, заходя с другой стороны. Бесполезно. Один небольшой шаг в сторону, разворот, взметнувший волной черный плащ, жесткий блок, едва не выворотивший сейбер из сжимавших его ладоней... а затем ситх взорвался стремительными движениями, за которыми восприятие Везз просто не поспевало. Она отпрыгнула, уходя от накатившего на нее смерча, пытаясь дать Арану возможность поразить противника, но все ее попытки провалились. Вейдер стремительно шагнул вперед, два шага, но с его ростом - критическое расстояние, сближаясь с Сиа, алый меч взлетел... и она распахнула в ужасе глаза, видя, как отлетают в стороны ее руки, все еще сжимающие меч.

Чо Маи.

А затем в висок ударил бронированный кулак, резкий, ясно слышимый хруст... и мир для нее померк навсегда.

Вейдер развернулся, блокируя падающий на него клинок, бойцы на минуту застыли, глядя в глаза друг друга. Коффи взъярился, чувствуя, как в груди ворочается что-то темное и злобное, вызвав понимающий смешок ситха.

- Что? Нет эмоций? - издевательски наклонил голову к плечу Вейдер. - И вы считали, что сможете что-то противопоставить... мне? Глупцы.

Аран взрыкнул, напрягая руки, пытаясь продавить защиту ситха... злорадно оскалился, уставясь в маску, а в следующее мгновение Вейдер отпрыгнул, разрывая дистанцию, а плащ вспороло синее лезвие.

- Как интересно, - пророкотал спокойный голос ситха, рассматривающего неожиданно появившихся новых действующих лиц. Раздался звон и грохот, Фарр окончательно пришел в себя, отбросил заваливший его металлолом и, хромая, выбрался на свободу, попутно оглядев так и валяющуюся неподалеку Бултар. Женщина лежала совершенно неподвижно, из уголка рта беспрерывной тонкой струйкой текла кровь. Удар Вейдера разорвал внутренности и превратил ребра в труху, и теперь рыцарь-джедай медленно умирала, потеряв сознание от боли и травм. Ее еще можно было спасти, но для этого надо было пройти сквозь ситха.

Фарр прикрыл глаза, восстанавливая спокойствие и отбросил все лишние мысли. Если им удастся задуманное, то Бултар будет спасена. А если нет... все его переживания станут бессмысленными. Джедай сбросил разорванную накидку и подошел ближе, зажигая клинок.

- Кто тут у нас? Цуй Чой... Роблио Дарте... Ма'кис Шаалас... Шаддай, ты ли это?

Женщина плавно подняла сейбер, готовясь к атаке. Синекожий алиен рядом с ней молча прикрыл на мгновение веки, сосредотачиваясь, стоящий сбоку Роблио Дарте, его полная противоположность - высокий, мощный, тряхнул головой, разметав по плечам заплетенные в тугие жгуты волосы и зажег редчайшее в среде джедаев оружие: раздвоенный сейбер. С гудением вспыхнули два голубых клинка: один стандартный и второй, короткий, отходящий от рукояти под углом в сорок пять градусов. Ма'кис нервно дернул рукой, сосредотачиваясь. Миг напряжения... Джедаи бросились в атаку.

***

Дверь закрылась и Люк замер, прикрыв глаза и пережидая острый приступ боли. Ожидающие его медики и Белена переглянулись. Девушка пошевелилась и мальчик слегка улыбнулся.

- Все в порядке, Белена. Сейчас...

Люк вздохнул, уставившись на нервничающих врачей нечитаемым взглядом прозрачно-голубых глаз.

- Асмус Майте. Норман Стимм.

- Милорд, - вытянулись медики, настороженно глядя на проблемного пациента.

- Прошу прощения за то, что повел себя недопустимо грубо. Давайте знакомиться заново. Люцифер Палпатин-Скайуокер.

- Асмус Майте, - поклонился средних лет мужчина, нервно моргая.

- Норман Стимм.

- Прекрасно, - бледно улыбнулся ребенок. - Рад нашему знакомству. А теперь тащите обезболивающее. Белена...

- Конечно, милорд, - девушка направилась вслед за Люком в гардеробную, готовясь помочь ему снять верхнюю одежду. Ее напарница, Делора, уже ждала, приготовив пижаму и мягкие домашние туфли. Медики переглянулись.

- Ты что-то понимаешь?

- Нет. Но это было... сильно.

- Да. Было. Ладно... лекарства. Что-то мальчик плохо выглядит.

- Я вообще не понимаю, как он шевелиться может, - дернул бровью Асмус, приходя в себя после неожиданного заявления мальчика. Как ни крути, но этот поступок поразил их обоих до глубины души. А уж по сравнению с тем, как их встретили... это вообще что-то из ряда вон. Ребенок заставил себя уважать... и опасаться.

Приковылявший из гардеробной Люк слегка улыбнулся, ощущая обуревающие мужчин чувства. Отлично. Ему удалось выбить их из колеи. И произвести хорошее впечатление: извинения от высокопоставленного лица не часто услышишь. А это было необходимо... медики будут следить за его здоровьем, находиться при нем постоянно... они должны быть преданными ему, а не исполнять свои обязанности только потому, что за них платят или им приказали. Так что... он сделал все, чтобы наладить общение. И, судя по всему, ему удалось.

Люк вздохнул, присев на кровать. Асмус осторожно осматривал плечо и ребра, меняя повязки, Норман вколол обезболивающее и приготовил капельницу с витаминным коктейлем. Скайуокер осторожно лег, расслабляясь и ловя по связи с отцом отголоски боевой ярости ситха. На губы сама собой наползла довольная улыбка. А вот и резня...

Боль ушла, разум очистился. Все-таки, Палпатин - гениальный психолог. И не менее гениальный педагог. Имеющий громадный опыт в воспитании ситхов.

Теперь, анализируя все произошедшее за последние сутки Люк понимал, насколько умело дед вправил ему слетевшие на почве стресса мозги на место. Покушение вновь сорвало тот хлипкий контроль, который Люк с неимоверным трудом сохранял над собой, держа в узде буйствующие инстинкты и покалеченное сознание. И самое отвратительное состояло в том, что он этого даже не понял. А нападение на медиков это показало очень четко. Он их не знал, они были для него чужаками, непонятно как попавшими на его территорию. А вторженцев надо давить. Что он и проделал... и никаких мыслей о правильности или неправильности данного поступка в тот момент не было. И слова капитана ничего не меняли... Хорошо, что Палпатин пришел и с ходу просек всю эту ситуацию.

Асмус убрал капельницу и Люк разлепил отяжелевшие веки.

- Спасибо...

Врач молча кивнул, но Скайуокер отлично ощутил плеснувшее от мужчины удовлетворение от хорошо проделанной работы и благодарности пациента. Медики неслышно вышли из спальни и Люк закрыл глаза, расслабляясь... Да, и ему и окружающим очень повезло, что Сидиус пришел сразу же после его пробуждения. Иначе неизвестно, чем бы все это закончилось. Что поделать, на ситха в таком состоянии воздействовать очень тяжело. Но возможно. А у Сидиуса есть и знания и возможности... И какие!

Император был страшен. Действительно страшен. Воплощенная жуть. Люк другого слова и подобрать не мог. Он не выпускал свою Силу, не демонстрировал физическое превосходство, просто намекнул на возможные последствия неповиновения, но...

Так страшно Люку еще не было. Даже нападение крайт-дракона меркло перед угрозой, излучаемой ласково улыбающимся мужчиной. Вот как он это делает?! В душе мальчика зашевелилось восхищение талантами деда. Это ж надо, только голосом придавить его так, что все дурные мысли о возможном неповиновении вылетели, словно от ураганного ветра. М-да... Ситхи отлично понимают язык насилия. Они подчиняют и подчиняются. И сегодня Люк был искренне благодарен Силе за то, что у него есть тот, кто может его подчинить. Что и продемонстрировал деду... Промелькнула мысль о том, что Вейдер крут... пробовать Палпатина на прочность... все равно, что ИЗР штурмовать на прогулочной яхте, имея из оружия половник. Отец воистину настоящий Темный лорд.

Мальчик улыбнулся, устраиваясь поудобнее и ловя засыпающим сознанием отголоски бури, бушующей в душе Вейдера. Тот сражался, наслаждаясь каждым мгновением боя... красота... Люк расслабился окончательно и провалился в сон, наполненный Тьмой и острыми вспышками сталкивающихся мечей.

***

Шаддай размеренно дышала, наблюдая за спокойно стоящим в центре невидимого круга Вейдера. Ситх казался черным монолитом, возвышающимся среди бушующего моря, а они бессильно откатывались от него, словно волны.

Закованное в броню чудовище на голову превосходило их в Силе и умениях. Ситх был сильнее, быстрее, умелее... он играл с ними, как ранкор с беспомощными жертвами, до поры, до времени... а потом - атака, которой невозможно противостоять, и на грязном каменном полу оставался еще один труп.

Бултар умерла. Вейдер добил ее. Демонстративно, издевательски... Кружившие вокруг него джедаи оттеснили ситха в сторону, мужчина плавно отступил, уходя от атаки Роблио... Бултар рефлекторно скребнула рукой пол и привлекла его внимание. На свою погибель. Три резких, быстрых шага, от которых плащ взвился черными крыльями, а затем толстая подошва тяжелого бронированного сапога опустилась точно на горло лежавшей Суон и в Силе разнеслось эхо смерти. А ситх равнодушно шагнул вперед, плавно покачивая алым сейбером.

Первым бросился Аран. Мастер джедай яростно атаковал ситха, чувствуя в глубине души нечто темное, словно тлеющие угли готовятся вот-вот вспыхнуть. Гибель товарищей подстегнула процесс, плеснув на возникшие гнев, бешенство и ненависть топливом, зажегшим полноценный темный костер. Вспышка темных эмоций на мгновение застила глаза... за что Коффи и поплатился. Желая не просто повергнуть врага, а повергнуть его так, чтобы показать свое превосходство, Аран начал атаку, сплетая клинком сложную вязь обманных движений, которую ситх пронзил одним резким уколом, просто сделав выпад. Сейбер прожег тело... а в следующий миг алое лезвие снесло джедаю голову. Ситх пренебрежительно фыркнул, провоцируя остальных.

Фарр попробовал атаковать... но попытка захлебнулась, едва начавшись. Джастус был мастером, имел огромный опыт схваток. Увы, но все его умения и наработанные рефлексы спасовали перед подавляющим превосходством Падшего. Замелькали сейберы, при каждом столкновении рассыпая злые искры, Роблио попытался помочь собрату, но Вейдер отбросил его силовым толчком, а затем бросился вперед. Силуэт ситха просто размылся в пространстве, введя джедаев в секундный ступор. Такого они не ожидали. Недооценили противника... За что и поплатились. Обманное движение, стремительный удар наискось, резко удлинившееся лезвие алого меча. Фарр вскрикнул, глядя расширенными от боли и ужаса понимания глазами в черные визоры маски. Губы джедая шевельнулись, из ослабевшей руки выпал сейбер, погасший при ударе о каменную поверхность.

- Покой... - прошептал джедай, понимая, что он упустил в своем анализе предчувствий.

- Смертельный, - согласился ситх, резко выдергивая из тела противника сейбер и плавно отшагивая в сторону, уже не обращая внимания на упавший прямо ему под ноги труп. Шаддай вздрогнула, с болью глядя на погибшего друга, переглянулась с оставшимися на ногах собратьями... Мгновение единства и понимания. Разделенный на секунду разум. Цуй и Роблио атаковали, поддержанные Шааласом, Шаддай, стоящая возле кучи металлолома, резко наклонилась, выдергивая заранее спрятанный там кортозисный меч. Роблио сделал попытку поймать сейбер Вейдера своим, Цуй Чой метнулся вперед, отвлекая внимание, оттягивая его на себя, Шаалас плавно шагнул, закрывая ситху обзор, заставляя его повернуться спиной. Сконцентрировавшаяся Шаддай метнулась вперед, нанося резкий удар наискось. Алый сейбер словно вскрикнул, разрубленный на две части.

Ситх резко присел, подавив вспышку удивления, в данный момент неуместного, гася клинок и зажигая его вновь, драгоценные мгновения небоеспособности, подаренные опрометчиво решившим, что они смогут с ним совладать. Шаалас сделал шаг вперед, нанося колющий удар в горло, но Вейдер резко распрямился, пальцы левой руки метнулись вперед, ломая гортань джедая. Ма'кис застыл на середине движения, судорожно пытаясь вздохнуть... Вейдер горизонтально взмахнул сейбером, разрубая тело противника на уровне пояса, и тут же резко дернул цепочку плаща, срывая его с себя, взмахивая тяжелыми полами, захлестывая складками плотной ткани Роблио. Секунда отвлечения внимания, пока раздвоенный меч прожигал неожиданную преграду, которой воспользовался Чой. Синекожий гуманоид оттолкнул в сторону напарника, выводя его из-под атаки ситха, плавно проводя отработанную до автоматизма связку ударов. Роблио едва не упал, отшатываясь, чем воспользовалась Шаддай, вновь вступая в схватку. Свистнул тяжелый клинок, заставляя уворачиваться, Вейдер подшагнул вплотную к Роблио. Взмах вновь зажженным мечом, буквально выбивающий меч из рук джедая, перешел в резкий укол, пронзающий насквозь. И на холодный каменный пол шахты опускается еще один труп с дырой в горле.

В следующую секунду Вейдера снесло на пол Силовым толчком, ситх покатился, ускользая от атаки, резко поднимаясь на ноги, но голубой клинок только скользнул по алому, отрубая мужчине правую кисть. Толчок, и он вновь катится по полу, удар металлического клинка, едва не вошедшего в глазницу, лишь высекает искры о край шлема.

- Умри! - выдохнула Поткин, вновь опуская выдернутый из пола клинок. Левая рука мужчины схватила меч, дергая на себя, острый обрубок правого протеза ударяет женщину точно в солнечное сплетение, заставляя согнуться от боли. Ситх плавно перекатывается, выдергивая трофей из ослабевших рук Шаддай, отмахиваясь им от метнувшегося вперед Цуй Чоя, рефлекторно подставившего под удар сейбер и тут же поплатившегося за свою недальновидность. Меч погас, заставляя алиена отпрыгнуть в сторону, чем тут же воспользовался враг. Ситх взметнул кортозисный клинок, разрубая бок джедая, отбрасывая его в сторону... клинок упал с мелодичным звоном, а на горле полуоглушенной Шаддай сомкнулась неимоверно твердая рука. Стальные пальцы резко сжались, вырывая глотку. Секунду они смотрели друг другу в глаза... а затем Поткин осела на пол, погружаясь во тьму.

Цуй метнулся в коридор, но шквальный огонь отбросил его назад, прямо к идущему на него разъяренному ситху. Потеря конечности взбесила лорда. Конечно, это было не критично, но самолюбие уязвило. Он плавно взмахнул зажатым в левой руке сейбером, атакуя, с каждым ударом все больше наращивая скорость... Потрепанный магистр вновь попытался уйти, прорваться сквозь заслон из предусмотрительно оставленных в коридоре штурмовиков, но попытка была заранее обречена на неудачу. Вейдер отобрал лучших. Алиен метнулся в сторону, вновь резко изменяя вектор движения и атакуя ситха, но раненый бок лишил его толики подвижности... Ситх ударил сапогом, раздробив магистру голень, а затем Саи Ча... и в зале воцарилась тишина, нарушаемая только эхом шагов Вейдера.

Ситх аккуратно собрал Силой мечи джедаев, подобрал кортозисный клинок, после чего направился к выходу, подвесив сейбер на пояс. Плащ пятном тьмы остался лежать на каменном полу в окружении трупов.

***
Кашиик.

- Что надо?

Мрачный взгляд серых глаз уперся прямо в невозмутимого Оби-Вана. Кинто бросил в миску ободранную тушку какого-то мелкого животного и вытер руки полотенцем, привязанным к поясу.

- Рыцарь-джедай Кинто Марек...

- Короче, Кеноби.

- Кинто...

- Еще короче, Кеноби.

Оби-Ван вздохнул, закатывая глаза. Неуживчивость Кинто была и раньше очень широко известна, но сейчас она явно перешла на новый уровень.

- Сюда летят Инквизиторы, Кинто. Это достаточно коротко?

- Вполне, - пожал плечами мужчина, разделывая тушку на части. Нож порхал в руках джедая, с легкостью скользя между суставами. - И что ты хочешь?

- Темная сторона с каждым днем все больше набирает мощь...

- Великая Сила! - закатил глаза Кинто. - Кеноби, ты опять? Я же сказал... Короче!

- У Йоды было видение.

- Ах, видение... - саркастично дернул уголком рта мужчина. - И при чем здесь я?

Оби-Ван скрипнул зубами. Вот как у него это получается? Кеноби гордился тем, что может сохранять ясный ум в любой ситуации, просчитать все варианты и найти лучшее решение, но Кинто... этот саркастичный рыцарь парой слов мог взбесить любого. Даже Йода иногда очень задумчиво жевал губами, стискивая трость сильнее обычного после брошенных вскользь реплик Марека.

- Повторяю, - терпеливо продолжил Кеноби, глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти. - У гранд-магистра Йоды было видение. Тьма... она заполучила к себе того, кто должен был ее повергнуть, но есть шанс...

- Шанс? - Кенто выпрямился, схватившись руками за сердце и потрясенно вытаращил глаза. - Великая Сила! Целый один шанс! И кто же должен был повергнуть Тьму? Просвети меня, Кеноби! Неужели это... - Марек неверяще уставился в потолок и с придыханием прошептал, - Избранный? Тот, который Скайуокер и вообще Темный лорд?

Кеноби снова скрипнул зубами, прикрыв глаза. Марек в упор уставился на магистра.

- Нет... что вы... это не может быть он. Это кто-то другой. И кто же это? - в голосе рыцаря зазвучала угроза.

- Сын твой это, Кинто, - скрипуче отозвался Йода, ковыляя к застывшим джедаям. - Видел я путь его. Могучий воин, что Тьме не поддастся.

- Не поддастся? - недоверчиво поднял бровь Кинто, всей своей фигурой олицетворяя скепсис. - Точно? Вы уверены? Вы абсолютно уверены?

Йода на мгновение закатил глаза, возвращая себе душевное спокойствие. Уж на что магистр был не от мира сего и вообще стрессоустойчивый, но и его Кинто запросто выводил из себя. Истинный талант! Настоящая золотая жемчужина! Жаль, что в области саркастичного издевательства над разумными. И как его только супруга терпела?

- Да, Кинто. Уверен я в этом, - когтистая ручка стиснула трость, глаза затянуло поволокой. - Видел я сына твоего. Могуч он, на равных противостоять сможет Тьме. Не поддастся он ей.

- Ффффуххх... - с облегчением выдохнул Кинто, картинно стирая рукой пот со лба. - Это радует. А то я так боялся! А теперь перестал. Вот как только услышал, так сразу и перестал. Да.

Кеноби застонал, не в силах подобрать слова. Марек поставил котелок с мясом на специальную решетку на очаге, плеснув туда какой-то сок, судя по виду, бросил пучок ярко-синих листьев, какие-то специи и сушеные цветы. Вытер руки, нож, положил его на место, не обращая внимания на незваных гостей.

- Кинто.

- Ты еще здесь? - изумленно повернулся к Кеноби Марек. Оби-Ван засопел.

- Да, Кинто. Я уже здесь. И нам необходимо твое содействие.

- В чем? - Марек в упор посмотрел на не понимающего намеков магистра.

- Марек! - терпение Оби-Вана лопнуло, и мужчина отбросил вежливость. - Что тебе не понятно? А?! Тебе ясно было сказано: Тьма заполучила того, кто должен был ее повергнуть! Тот, кто должен был нести Свет, стал Тёмным! Пророчество перевернулось! И твой сын сможет вернуть равновесие!

- Перевернулось? - в глазах Марека зажглись опасные огни. - Значит, мой сын должен был стать Тёмным. А стал Светлым. А тот, кто стал Темным, был Светлым. Прямо саббак. И кто же это?

- Люк, - процедил сквозь зубы Кеноби, чувствуя, что еще немного, и у него от раздражения сорвет крышу.

- Какой Люк? В первый раз слышу. Опять твои бредни?

- Это не бредни, - тяжело выдохнул Оби-Ван. - Люк должен был вернуть отца к Свету. Он родился Светлым! Я сам это видел! Но теперь он возле Вейдера! Тёмный! Совершенно! Как и его отец! Пророчество перевернулось!

- Правда? - почесал нос Кинто, понюхал коробочку со специями, которую держал в руке и оглушительно чихнул. - А при чем здесь я?

Марек демонстративно утер нос рукавом и вопросительно уставился на джедая. Йода неподвижно застыл в углу, не реагируя. Магистр погрузился в медитацию, пытаясь спасти остатки спокойствия.

- При том, - резко успокоился Кеноби, мысленно костеря себя за несдержанность, вылившуюся в ненужные подробности, - что у твоего сына есть шанс. Понимаешь? Люцифер для нас потерян.

- Люцифер... - Марек отвернулся, помешал кипящее варево, распространяющее аппетитнейшие ароматы, и небрежно помахал рукой. Словно муху отогнал. - Я подумаю.

- Но...

- Никаких "но", Кеноби. Сказано, что подумаю, значит, подумаю. А думанье... это процесс такой. Он не терпит стояния над душой.

Кеноби покачал головой, бросил странный взгляд куда-то вправо... и вышел. Вслед за ним уковылял и Йода. Тоже молча. Кинто дождался их ухода, замер, сканируя пространство... после чего щелкнул пальцами. Из неприметного закутка вышел коротко стриженый черноволосый мальчик, вопросительно уставившийся на отца.

- Уходим.

Ребенок подскочил к очагу, перекладывая готовое мясо в специальный контейнер, доставая продукты и упаковывая их. Кинто шустро собрал небольшую сумку, погасил огонь в очаге, набросил куртку и неожиданно застыл, уставившись в потолок, но тут же очнулся и поторопил сына.

- Быстрее, Гален. У нас мало времени.

Гален метнулся к своему убежищу, срывая сплетенный из ветвей щит, с торчащими листиками и корешками - имитация стены. Несколько шагов, и беглецы выбрались на свободу. Вокруг простирался седьмой ярус деревьев врошил - самый безопасный уровень, расположенный на вершинах многокилометровых деревьев. Сумрак, пронизанный лучами света, неумолчный шелест ветвей и листьев зеленых гигантов... Кинто забросил за спину рюкзак и сорвался с места, вслед за ним понесся Гален, начиная размеренно дышать, чтобы сохранить дыхание.

Бывший джедай на бегу отстучал комбинацию на коммуникаторе, связываясь с тем, кто теперь тоже в опасности.

- Кинто? Что стряслось? - диковатого вида мужчина откинул с лица тяжелые пряди растрепанной гривы иссиня-черных волос.

- Кви! Живо собирайся! По наши души пришли.

- Кто? - тут же напрягся его собеседник, полыхнув темными глазами. - Имперцы?

- Хуже, - с ненавистью процедил Марек, проверяя, не отстал ли сын. - Йода с Кеноби.

- Почему - хуже? - прищурился Квинлан. Марек скрипнул зубами.

- Они хотят отобрать у меня Галена.

- Что?! - прошипел Вос, ярость, исходящая от него, чувствовалась даже по коммуникатору.

- Видите ли, он должен сразить Тьму. Как тебе?! Что ж сами ни хрена не делают? А? Каково?! Моего ребенка на Вейдера с Императором натравливать!

- Суки... - выдохнул Квинлан, прикрывая на мгновение глаза. Повернулся, бросил несколько слов куда-то за спину.

- Так что, сам понимаешь, ты тоже в зоне риска.

Марек подхватил ребенка на руки и одним прыжком перелетел через пропасть, после чего просто понесся вперед, наращивая скорость.

- И еще, Кви...

- Что еще? - застонал Вос, голограмма дергалась и размывалась, джедай явно собирался в бешеном темпе.

- С ними кто-то еще. И если эти твари не солгали, то сюда летят Инквизиторы. Ладно, через десять минут увидимся. Так что, шевели булками, если не хочешь, чтоб тебе их отгрызли!

Передача прервалась и Марек размытой тенью заскользил по гигантским ветвям-дорогам.

***
Квинлан вылетел из убежища на первой космической, четко за ним бежала пурпурноволосая женщина, за спиной которой сидел крепко примотанный специальной упругой полосой ткани мальчик, такой же черноволосый и лохматый, как и его отец. Киффар был в ярости. Мало того, что пришлось срочно покидать безопасное место жительства, служащее им надежным укрытием уже несколько лет, так и сделать это пришлось по вине тех, кто сам должен прятаться, по идее. А вместо этого шляется по галактике и шорох наводит.

Конечно, Квинлан мог спрятаться. Он прекрасно владел Маскировкой Силы, имел огромные практические навыки в деле шпионажа и разведки, был мастером боя на мечах и не брезговал приемами, характерными для Темной стороны, такими, как Молнии Силы и Телекинез. Он мог просто наплевать на желания Йоды и Кеноби... при условии, что будет один. Однако, сейчас он отвечает не только за себя, а и за свою супругу, Халиин, которая, хоть и сильна и тренирована, но не является одаренной, а еще есть его сын. Корто. И их он будет защищать, не гнушаясь ничем.

Прошли те времена, когда он постоянно балансировал между Тьмой и Светом, то падая, то поднимаясь, будучи не в силах определиться. Что поделать, джедаи, со своим отречением от всего и вся в таких ситуациях не имели ничего, за что можно уцепиться, удерживая себя на краю, а вот Квинлану повезло. У него есть семья. Она стала для него центром вселенной и никому не будет дозволено разрушать ее в угоду чьим-то интересам. Киффар на бегу сжал сильнее рукоять сейбера и злорадно оскалился. Там, внутри, на его ярость отозвался кристалл Силы, подаренный когда-то его учителем... графом Дуку. Отозвался, даря вспышку энергии, впитывая в себя темные эмоции Воса. Очень интересный кристалл, с очень интересной историей. Будет кое-кому сюрприз.

Киффар злорадно оскалился, привычно подавив вспышку бешенства и проверил состояние Халиин и Корто. Все в порядке. Женщина слегка устала, но это не страшно: еще немного и они будут в безопасности.

***
Кинто летел по лесным дорогам, словно призрак, ощущая, как бьется сердце сидящего за его спиной сына и размышлял о том, как он изменился после рождения Галена. Если до этого момента что сам Кинто, что его супруга Молли были настоящими джедаями, бросающимися на любую, по их мнению, несправедливость с энтузиазмом идущих в атаку ранкоров, то вот после их пыл слегка угас. Самую малость... Молли кинулась спасать вуки, а пожинать последствия этого душевного порыва и отрыжки джедайского воспитания пришлось Кинто. Он тогда растерянно смотрел на погребальный костер, прижимая к себе плачущего ребенка и осознавал, что помощь нуждающимся, это конечно, очень хорошо, но только тогда, когда к процессу подходят с умом. А не бросаются бездумно...

Это резко изменило приоритеты бывшего джедая, теперь у него были другие заботы. Выжить самому и обеспечить выживание сына, ведь он не имеет права умирать: ребенок погибнет. Кинто продолжал отслеживать ситуацию в теперь уже Империи, получая новости и узнавая сплетни от пары знакомых, которым когда-то очень удачно оказал услуги, и непонятки с Вейдером и так неожиданно появившимся сыном ситха не прошли мимо него стороной. Полученная информация заставила шевелить извилинами на полную мощь. А еще был Квинлан, тоже получающий информацию... а заодно научивший Кинто некоторым очень полезным для выживания вещам. А теперь, в свете некоторых оговорок Кеноби, и озвученных им планов информация о ситхах вообще заставляла кипеть мозг.

Кроме того, Мареку очень не нравилось, что с магистрами приперся еще кто-то. Кинто чуял присутствие Светлого, смутно знакомое ощущение... кто-то очень сильный. Мужчину взбесило, что планы Йоды прозвучали ультиматумом, поэтому бегство было самым разумным поступком в данной ситуации, особенно, если сюда летят Инквизиторы. Они почуют незваных гостей и начнут проверять, и кто знает, во что выльется эта проверка.

Кинто перепрыгнул с ветки на ветку, выбегая на огромную площадку, образованную переплетением воздушных корней, на которой возвышался заросший кустарником холм. Мелькнула тень, и на полянку вылетел киффар, бдительно оглядываясь и нервно сжимая меч, за ним выбежала явно уставшая Халиин, поприветствовавшая беглецов вялым взмахом руки. Пробежка далась ей нелегко, но выбора не было. Нести Корто должна была она, ведь если что, то защитить их мог только Вос, и лишать его подвижности было нельзя.

Мужчины тут же принялись срывать покров с холма, оказавшийся маскировкой, прячущий в себе шаттл. Не очень большой, рассчитанный максимум на шестерых, но зато быстроходный и имеющий на борту вооружение. Опустился трап, Кинто нетерпеливым жестом загнал внутрь детей и Халиин, а сам утрамбовался в кресло пилота, начиная проверку систем и предстартовую подготовку.

Неожиданно нервы резануло предчувствием опасности и мужчина скрипнул зубами. На поляну, плавно ступая, выплыла та, кого он не ожидал увидеть. Луминара Ундули. Квинлан, стоящий возле трапа на случай непредвиденных неприятностей, которые все же произошли, молча зажег клинок, и Луминара гневно раздула ноздри, сверкнув синими глазами.

- Тёмный... - процедила мириаланка, с ненавистью уставившись на алое лезвие меча. - Ты все-таки пал на Темную сторону, Квинлан Вос. Это погубит тебя! Тьма разъест твою душу... но есть шанс искупить это.

Киффар фыркнул, бросив на женщину демонстративно пренебрежительный взгляд... и внимательно анализируя стоящую в свободной стойке Ундули. Приказ 66 не прошел для мириаланки даром. Свято верующая в Кодекс, ранее она была скорее жесткой, чем мудрой, но сейчас эта жесткость явно перешла на новый уровень, превратившись в жестокость. В синих глазах Луминары светилась фанатичная вера в прописные истины, известные каждому, кто воспитывался в Храме. Есть только Свет, а Тьма должна быть повергнута. Мир для мастера джедай разделился на черное и белое, утратив остальные краски и полутона.

- Каким образом? Отдав вам наших детей?

- Они сразят Тьму! Сын Марека повергнет Императора! Он вернет нарушенное равновесие! - с запалом выкрикнула Ундули, делая шаг вперед... в тот же миг ожили турели корабля и ее просто снесло залпом из бортового оружия, а Квинлан бросился внутрь. Корабль взлетел, уносясь в космос, выбежавший на полянку Кеноби успел увидеть только далекую вспышку... и ощутить агонию Ундули. Мастер была еще жива... но это было очень и очень ненадолго. Она успела отклониться в сторону, пытаясь добавочно выставить щит и перенаправить выстрел мечом... возможно, у нее бы и получилось, если бы выстрел был один. Однако, он был сдвоенным - маленькая хитрость оружейников Куата, когда-то строивших этот шаттл по спецзаказу.

Сначала выстрелило одно орудие, вслед за ним, с задержкой всего лишь на пять сотых секунды - второе. Специально для тех, кто умеет уклоняться или мнит себя способным отбить залп мечом. Гибкая, словно змея, Ундули избежала первого выстрела и тут же подставилась под второй - практически прямое попадание, оторвавшее ей правую руку, разорвавшее бок и обуглившее плоть. Кеноби метнулся к мириаланке, но не успел он добежать, как Силу пронзило ощущением смерти. Джедай застыл на мгновение, но все же нашел в себе силы подойти к изувеченному трупу, распространяющему кошмарный запах горелого, еще пару минут назад бывшему сильной и энергичной одаренной.

- Смерть тебя все-же догнала, Луминара... - тихо произнес мужчина, печально глядя на практически сожженное тело. - Теперь слухи о твоей гибели стали реальностью.

Неожиданно магистр встрепенулся, недовольно поджав губы... и метнулся прочь с поляны. С небес веяло Тьмой... прибыли инквизиторы. Пришлось спешно укреплять щиты, пряча свое присутствие в Силе, и бежать к кораблю. Хорошо, что Йода уже там... Оби-Ван с легкостью скользил сквозь зеленые препятствия. Буквально пара минут, и он уже у своей цели. Шаттл снялся с места и стремительно унесся вверх, к спасению, считанные мгновения развели их с опасностью в стороны.

- Что теперь? - Кеноби включил автопилот и повернулся к сгорбившемуся в кресле Йоде. - Кинто сделал свой выбор... Луминара мертва.

- Знаю я об этом... - тихо вздохнул магистр, кутаясь в мантию. Старого джедая знобило... снова неудача. Снова его видения обернулись жестокой насмешкой Силы... Почему? Что он делает не так?

- Через два часа выйдем из гипера... - Оби-Ван бездумно смотрел в стену. - Надо узнать новости с Кесселя. Четыре дня уже прошло, как я в голонет заглядывал. Да и поговорить кое с кем не мешает...

- Да, не мешает... - кивнул Йода, все больше погружаясь в свои мысли. Сила... что он делает не так? Что? В чем его ошибка? Перед глазами острыми вспышками, впивающимися в мозг, замелькали картинки. Черноволосый мальчишка, стоящий напротив гиганта в черном с алым сейбером в руках... Он же, но взрослый, в цепях у ног Вейдера... Парень в броне и наряде воина-ситха... он же, спасающий почему-то слепого Рама Кота. Он же, мертвый у ног императора, старого и больного, прячущего изуродованное лицо под капюшоном плаща. И светловолосый мальчик, гордо смотрящий на стоящего перед ним на колене генерала, но зрячего и здорового.

Видения тасовались, словно карты в опытных руках шулера, перемешиваясь и переворачиваясь. Они перетекали одно в другое, искажаясь до неузнаваемости, словно отражения в кривой поверхности, не давая возможности понять, где ложное, а где настоящее. Йода вздохнул, концентрируясь и успокаивая ум. Неудача... что ж... беглецы сделали свой выбор. Эта линия истончилась, хотя и осталась среди других... исчезающе маленький шанс на ее исполнение. Надо узнать, что произошло на Кесселе... они давно не узнавали новостей, и сердце магистра ныло от дурных предчувствий. Но он видел Вейдера, лежащего у ног Шаддай, опускающей клинок... Видел.

Йода прикрыл глаза, ощущая себя старой развалиной. Он не может ошибиться... не может.

***
В "Юрком" царила тишина. Мальчишки спали, тихо посапывая, так же, как и Халиин, утомленная пробежкой и нервотрепкой. Теперь, когда они в безопасности, адреналин схлынул и женщина вырубилась, вольготно развалившись в кресле.

- Что будем делать, Кинто? - Квинлан покосился на спящую супругу и вновь повернулся к другу. Марек задумчиво поскреб коротко стриженую голову.

- Снимать штаны и бегать, - буркнул мужчина. Вос хмыкнул, привычно пропуская перлы друга мимо ушей. Сарказм Марека его только забавлял, в отличие от всех остальных.

- Неудобно. Зацепиться можно чем-то важным...

- А ты по кустам не шастай... лучше на открытом пространстве. Так и безопаснее и обзор лучше. Похвастаешься... вдруг кто оценит!

Мужчины тихо рассмеялись, сбрасывая остатки нервного напряжения.

- Ладно. А если честно... надо кое с кем связаться.

- Это с кем?

- Кота.

- Этот вояка? - удивился Квинлан. - А он нам чем поможет?

- А ты не в курсе? - повернулся к нему Кинто. - Рам устроился лучше всех. Ты же помнишь, он клонов терпеть не мог, и в отряд брал только нормальных разумных.

- Ну?

- Так вот, когда началась зачистка, Рам просто свалил со всем своим отрядом.

- Ого! - уважительно протянул Вос, Марек кивнул.

- Вот именно. Так вот, свалил он на Загобу, наемничает потихоньку, забрал к себе в отряд крутого аналитика, Лари, помнишь такую?

- Эту стерву? - передернулся Вос. Кинто хихикнул.

- И ничего не стерва. Просто у нее хорошее чувство юмора.

- Особенно по утрам... - буркнул Квинлан, с дрожью вспоминая побудку в исполнении Лари. Один-единственный раз, но воспоминаний на всю жизнь хватило. Бедный Кота... Стальные нервы у мужика!

- Ничего ты не понимаешь в женщинах, - вальяжно шевельнул рукой Марек. - Ладно. Так вот, живет себе генерал и здравствует, и знакомых у него полно. Он нам помочь не откажется, я с ним на эту тему как-то разговаривал. Так что, надо с ним связаться и поговорить. Убраться в Неизведанные регионы мы всегда успеем. Да и вообще... - мужчина неожиданно нахмурился и поскреб щетинистый подбородок. - Кеноби кое-что ляпнул... и мне это не нравится. Поэтому нам позарез нужна консультация Лари. Она жуть какая умная и я не думаю, что Маравва могла пропустить этот беспредел мимо своего внимания. Связей у нее не просто много, а очень много, и не нашим чета. Так что, выйдем из гипера, сразу же связываемся с ними. Есть у меня чувство, что это нам очень поможет.

Квинлан задумался, уставившись на стену... и кивнул.

- Хорошо. Делаем. Кстати... - киффар неожиданно хмыкнул, - как думаешь, Лари уже Коту захомутала или нет?

- Обязательно надо будет спросить! - весело оскалился Марек. - Обязательно! Хотя... Рам шикарно намеков не понимает, когда ему надо!

Тихий смех наполнил шаттл, несущийся сквозь пространство к далекой цели.

***
Йода вскинулся, схватившись руками за сердце. Перед его глазами пронесся космос, в черноте которой гасли звезды. Одна... вторая... они умирали одна за другой, и их гибель пронзала самое естество старого мастера. Трость выпала из ослабевших рук, магистр осел в кресле, еще больше постарев и осунувшись.

- Магистр? - обеспокоенно повернулся к нему Кеноби... и тоже сгорбился, все поняв по внешнему виду Йоды и глухой боли и тоске, что исходили от него.

- Они погибли... - прошелестел джедай. - Погибли... Свет погас. А Тьма... она только стала сильнее.

Йода закрыл лицо руками, подавленный произошедшим. Оби-Ван бездумно уставился на приборы и экраны, скользя по ним мутным взглядом.

- Как же так? Их было восемь. Восемь Мастеров. Как? - он повернулся к Йоде, прижимая руки к груди, где рвалось на части сердце. - Гибель Вейдера была предопределена! Как?!

Престарелый магистр захрипел, распахивая глаза, Сила затопила дряхлое тело, сжигая мозг навалившимися видениями. Йода захлебывался в их потоке, пытаясь выплыть, вырваться из-под этого завала... и теперь он четко знал. Это - реальность. Это уже произошло. Не будущее. Теперь уже прошлое.

Разгромленная улица, и ребенок, тихо стоящий посреди трупов, сияющий золотом глаз, центр бури Силы, обрушившейся на тех, кто хотел его погубить.

Огромный зал, опрокинутая каменная чаша, и сгусток Тьмы в окружении мертвых тел.

- Мальчишка, - глухо отозвался Йода, потерянно покачивая головой с поникшими ушами. - Воля Силы. Всё он... Дитя Тьмы. Его сын. Пока он во Тьме...

В ушах магистра стоял тихий смех ребенка. Смех абсолютно счастливого и свободного от любых ограничений существа.

Йода замер, не зная, что предпринять. Неудача на Кашиике и гибель соратников на Кесселе его просто подкосили. Еще никогда он не чувствовал себя настолько... слабым. Даже когда его рвало на части ощущениями от гибели джедаев во время Войн Клонов, даже тогда он видел надежду. Путь, ведущий к Свету. Он видел возрождение Ордена и падение ситхов, это держало его на плаву и не давало скатиться в пучины отчаяния. Но сейчас... Видеть, что все твои усилия - впустую... Потому что пустил все на самотек. Потому что где-то ошибся. Потому что упустил шанс искоренить заразу, разъедающую теперь галактику, когда была такая возможность. Ведь он знал, на что шел, когда вышел из добровольного заточения. Знал, что возможно настанет момент, когда придется решить все радикально. Знал... и малодушно отворачивался от этого варианта, выбирая другие.

- На Татуин вернуться надо, - выпрямился магистр, твердо глядя в глаза Кеноби. - Следует нам подготовиться.

В глазах Великого магистра Йоды снова разгорался огонь жизни.

***
Замена протеза прошла быстро и буднично. Вейдер был научен горьким опытом, и в его личных покоях всегда находился комплект запчастей. Что поделать, были в его жизни ситуации... были. Конечно, смотреть на эту коллекцию было неприятно. Лишнее напоминание о его глупости, неудачном стечении обстоятельств и силе противников. Однако, были и плюсы... Вот и сейчас специальный медицинский дроид произвел необходимые манипуляции, проверил чувствительность сенсоров и отъехал в сторону. Ситх пошевелил пальцами, и принялся натягивать перчатки. Не следует, чтобы сын видел его... травму. Он ему тогда житья не даст. Ругаться начнет. Беспокоиться... А ему сейчас нервничать не рекомендуется.

Ситх уже прочитал сообщение от императора, в котором было обрисовано состояние Люка сразу же после пробуждения и на настоящий момент и тихо радовался тому факту, что хватило соображения приглушить связь с сыном во время боя на Кесселе. Не хватало еще нового срыва. Мужчина бросил взгляд на хронометр и направился к стационарному коммуникатору. Люк уже встал.

- ... И вот тогда я понял, что мозги на место встали, - мальчик почесал щеку, задумчиво уставившись на внимательно слушающего отца. - А самое паскудное, что до этого не осознавал. Понимаешь, отец? Не осознавал. Все казалось... - Люк нахмурился, подбирая точное определение, - естественным. И знаешь, я рад, что дед был рядом в тот момент. Что он сильнее меня и смог напугать так, чтобы привести в чувство.

Ситх задумчиво покивал. Действительно, если смотреть с этой точки зрения...

- Что будешь делать?

- У меня есть неделя на излечение. Тренироваться пока нельзя, так что доделаю сейбер. Он уже практически готов. Я слетаю к тебе во дворец, надо некоторые детали взять.

- Допуск я тебе дал.

- Да, спасибо. И с Леей надо поговорить... Да, кстати, - глаза мальчика цепко просканировали фигуру мужчины, - что случилось на Кесселе? Я спал, но сны мне снились обалденные. Ты с кем-то рубился...

- Восемь джедаев, - в голосе ситха звучало мрачное удовлетворение. - Восемь трофеев. Плюс один.

- Это как?

- У Шаддай был кортозисный меч. Но это их не спасло.

- Ясно. А где Траун и Кота?

- На "Мести", где ж еще. Возле Чалакты. У них проблемы какие-то с трандошанами неожиданно начались. И хотя планета не входит в состав Империи, а сохраняет нейтралитет, в качестве жеста доброй воли...

- Ясно. Думаю, Траун с генералом там шороху наведут.

- Это точно.

***
Сверлящий взглядом планшет с данными и планом Трауна генерал вздрогнул, услышав вызов коммуникатора. Высветившийся номер заставил недоуменно поднять брови. Неужели еще жив? Генерал активировал связь и с любопытством уставился на голограмму мужчины.

- Привет, Марек. Не ожидал...

- Кота? - потрясенно спросил Кинто.

- Я, - кивнул генерал. - Что стряслось?

Кинто явно с кем-то переглянулся.

- И давно это с тобой? - в голосе бывшего джедая прорезалось подозрение. Рам недоуменно оглядел себя. Все в порядке, мундир застегнут, штаны на месте.

- Что именно?

- Давно ты на имперской службе?

- Пару месяцев, - пожал плечами Кота. - Сам в шоке.

- И... как?

- Нормально. Контракт со мной, Лари и отрядом. Льготы и небольшие личные привилегии.

Вос не выдержал и сел ближе, попав в зону действия передатчика.

- Привет, Рам.

- И Квинлан с тобой? - удивился мужчина.

- Не только он, - туманно отозвался Марек. - А теперь - подробнее, пожалуйста. Хочу знать, за что тебе такое счастье привалило.

- Да что сказать, - пожал плечами генерал. - Все началось с похода в ресторан...


Чо Маи – отсечение кисти, которая держит оружие.
Саи Ча – отсечение головы.

Оччхорошо и большое спасибо.
Сцены с ЕИВ - вечная вишенка на торте.
Сарказм Кинто и сценка на "Юрком" - прелесть.

Вкуснятинка. Добавки бы.
С таким напором Йода с Убиваном и не заметят, как у Люка будет собственная армия беглых джедаев ))

*потыкивает автора выключенным сейбером*

Вот не надо. Не надо меня тыкать! Через пару дней будет выкладка. Обещаю, это круто!

Спасибо)

Глава 30. Враг моего врага.



- Мда... - Кенто обвел внимательным взглядом высокое собрание, состоящее из него, Квинлана и Халиин, проснувшейся и присоединившейся к разговору. Корто и Гален по причине малолетства в него не вошли и сейчас, пользуясь моментом, давили ушами подушки. - Интересные ты вещи рассказываешь, Рам, даже очень. И каково это?

Генерал поскреб подбородок, неопределенно дернув бровью.

- С одной стороны, вроде как странно. И идеологически неправильно. Ситхи... С другой... Понимаешь, мы ведь не просто так это сделали. Весь отряд голосовал, я никого не заставлял. Совершенно. И все сказали "да". И Маравва... она разложила все по полочкам, сделав анализ. А ты знаешь, мозги у нее варят.

- Знаю, - кивнул Марек. - Приходилось встречаться.

- Вот. Когда началась вся эта свистопляска с покушениями на мальчишку... В СИБ ведь тоже не дармоеды работают. И наверняка большинство спрятавшихся уже вычислили...

- Вполне вероятно, - нахмурился Квинлан. - Если Кеноби не соврал, то мы вовремя удрали - туда как раз инквизиторы летели.

- Именно, - вздохнул Кота. - И жить, каждую минуту ожидая нападения... Если бы я был один, это одно, но со мной Лари, и отряд... и среди них - пятеро одаренных. Ты понимаешь, Кенто? Пятеро. Я не могу допустить, чтобы они страдали за то, чего не совершали.

- Слушай, Рам... - неожиданно активизировался внимательно слушающий Квинлан. - Почему пацан? Почему не Энакин? Вернее, Вейдер? Да, кстати, ты его видел?

- Видел, - хмыкнул Кота. - Я его теперь часто вижу. Даже слишком часто на мой взгляд.

- Какой он? - подалась вперед Халиин, навалившись на Воса, на что тот и не подумал возмутиться. Кота помолчал, подбирая слова.

- Сильный. Это первое, что бросается в глаза. Он и раньше был не слабак, но сейчас... и Тёмный. Ни грамма Света. Совершенно. И при этом... знаете, его дочь полностью Светлая. Абсолютно. И никто не читает ей мораль, не тянет на Темную сторону... И она своего отца не боится.

- А мальчик?

- Люцифер? - Рам поджал губы. - Палпатин назначил его Наследником. Сам это видел.

- И... как? - прищурился Вос. Кота покачал головой.

- Соответствует.

- Рам...

- Что?

- Мы... нам надо все обдумать. Понимаешь, с нами дети. Мы не можем рисковать. Нам надо защитить в первую очередь их.

- На этот счет можете не волноваться. Это Вейдер отлично понимает, - поморщился от воспоминаний Кота.

- То есть?

- Пару суток назад покушались на Люцифера.

- Хаттово дерьмо! - выругался Вос. - И как?

- Люцифер отбился. Правда, далось это ему дорогой ценой. Но... он отбился.

Все переглянулись и Кенто завершил разговор.

- Ладно, Рам. Мы обсудим ситуацию... и будем на связи.

- Лучше всего через пару часов.

- Хорошо. И... Рам? Ты не жалеешь?

- Нет.

Беглецы молча уставились друг на друга. Дети тихо сопели, больше тишину ничего не нарушало. Первым отмер Квинлан.

- Надо больше информации.

- Поддерживаю! - кивнула Халиин, прижимаясь к мужу и сонно моргая. Марек вздохнул.

- Итак, первое впечатление очень благоприятное.

- Мы не знаем деталей, - буркнул Вос, приобнимая жену.

- Не знаем, - согласился Кенто, - но что мешает нам узнать? Через два часа выйдем на связь. Надо обязательно поговорить с Лари. Она - особа ушлая, ей глаза красивой картинкой не замылишь.

- И проповедями о сторонах Силы тоже...

- Вот именно. А пока - отдыхаем. И собираемся с мыслями.

***

Кота с головой ушел в разбор предстоящей им с Трауном операции. Великолепный тактик встретил не менее великолепного стратега, и теперь оба получали от обсуждения плана практически физическое удовольствие. Мужчины сыпали терминами, иллюстрируя свои слова меняющимися на глазах голограммами, с уважением поглядывая на собеседника. Присутствующие при этом офицеры внимали... единственное, что они могли сделать.

Наконец собрание закончилось, и Траун с Рамом вернулись в реальность.

- Отлично. Значит, оставляем этот вариант.

- Согласен, - довольно кивнул генерал, окидывая развернувшуюся перед ним карту внимательным взглядом.

- Хорошо... Тогда перерыв. Пора перейти к другим вещам, не столь интересным, - сверкнул багровыми глазами чисс. - Генерал.

- Коммандер.

Мужчины коротко кивнули друг другу, и Кота четким стремительным шагом понесся к себе. Комлинк почти жег карман. Рядом с ним практически бежала Лари, с нетерпением ожидая встречи с теми, о ком только слышала. Рам об остальных мастерах и магистрах говорил скупо, но Воса и Марека упоминал. Причем вспоминал их с уважением, в отличие от множества других.

Двери захлопнулись, Лари достала небольшой прибор и обвела вокруг себя, внимательно глядя на экран, кивнула. Кота активировал связь, расплываясь в улыбке.

- И снова привет, Кенто.

- Рам, Лари... - Марек доброжелательно кивнул. - У нас есть несколько вопросов...

- Задавай.

***
- А потом мы принесли присягу, - неторопливо рассказывала Лари. - Самый лучший вариант... а если честно - единственный. В Дикий космос не хочется. Совсем.

- Это понятно... - задумчиво поскреб щеку Кенто. - А что насчет последнего покушения?

- Мы видели, - Лари передернуло от воспоминаний о навалившемся на нее ужасе... и о том, как Рам вышвыривал их из каюты, превратившейся в смертельную ловушку. - Вейдер потом принес запись... хотел видеть подробности. Мальчик... я не понимаю, ни как он остался жив, ни как смог убить нападавших. Один удар ладонью...

- Сила, - прокомментировал генерал.

- Вейдер, а также по его словам и Кеноби с Йодой считают, что малыш - воплощенная Воля Силы, что бы это не значило. Я не Одаренная, но и то прекрасно вижу... Палпатин недаром назначил Наследником именно его. Люцифер - сплошная загадка и противоречие на противоречии. Ему шесть биологически, но психологически - практически взрослый. Очень умен. Пользуется Силой... это поражает. Вейдер общается с ним, как с равным. При этом, он заботится о сыне, как о ребенке. Двойственность... Дальше. Очень... ммм... прагматичен. Если надо убить - убьет, не колеблясь. Осознанно.

- Насколько я помню, - прищурился Кенто, - ходили слухи, что Энакин убил впервые в девять...

- Сын его опередил. Ему и пяти не было.

Джедаи переглянулись.

- Жесток. При этом - очень привязан к семье, особенно к отцу. К сестре отношение скорее покровительственное. Дальше. Ничего не имеет против джедаев... но не любит фанатиков.

- А кто их любит? - скривился Вос. Лари хмыкнула.

- Ненавидит Кеноби и Йоду. Мечтает убить и повесить их головы на стенку. Что и заявил Оби-Вану. Свидетели рассказывали. И еще... насколько я смогла понять, то, что принадлежит ему, из рук не выпустит. Невероятный собственник. Имеет огромное влияние на отца. И... позволю себе дать совет.

- Слушаем, - Кенто подался слегка вперед, смотря на Лари.

- Если вы вдруг решитесь последовать нашему примеру...

- Если, - хмыкнул Вос. Лари кивнула.

- Если. Так вот, если вы решитесь, то при переговорах отнеситесь к нему, как к взрослому. Не покупайтесь на внешний вид: Люцифер обожает изображать из себя ребенка... а еще он обожает интриги. И уважает только силу. У нас получилось эту силу продемонстрировать. Подумайте, чем вы можете его заинтересовать. Важно всё. И внешний вид и поведение. Важна каждая мелочь.

- Мы подумаем.

- Думайте. В конце концов, выбор есть всегда. Другое дело, какой.

Связь прервалась, беглецы переглянулись. Проснулись Корто с Галеном, Халиин достала припасы, принесенные Кенто и Квинланом, накрыла на стол. Все молча поели, потом мальчишки начали обследовать шаттл, и взрослые вновь вернулись к обсуждениям.

- Что скажете?

- Надоело прятаться, - Кенто откинулся на спинку кресла, задумчиво уставившись в потолок. - Кроме того, это ведь не выход. Прячущийся всегда находится в заведомо проигрышном положении. Если бы это были только мы, это одно. Но с нами дети. И расти в таких условиях... хватит. И мне не нравится эта непонятная активность Кеноби и Йоды. И их попытки втянуть непонятно во что моего сына. Промыть мозги ребенку очень легко, особенно таким, как они.

- Поддерживаю, - мрачно кивнула Халиин, бросая взгляд, полный заботы, на сына, с интересом что-то раскурочивающего на пару с другом в углу.

- Согласен, - вздохнул Квинлан. - Так что, я тоже за.

- Хорошо. Тогда связываемся с Рамом?

- Да. Мы не можем болтаться в этой посудине вечно.

***
- Быстро вы... - произнес Кота, активируя связь.

- А что делать? - буркнул Вос. - Мы не можем позволить себе... быть неторопливыми.

- М-да... - вздохнул генерал. - Мне повезло, у меня было время подумать. Впрочем, если честно, то выбора не было.

- Его и сейчас нет, - холодно сверкнул глазами Кенто. - Вернее, он есть, но неприемлем полностью.

- Это точно, - согласился генерал, - так что решили?

- Твой пример оказался заразительным, Рам, - криво усмехнулся Вос. - Теперь надо только определиться, как это все сделать красиво.

- Дуку на тебя явно повлиял в лучшую сторону, - хмыкнул Кота. - Красиво... какие ты слова умные знаешь!

- А еще он косички плести умеет, и вообще мужчина в самом расцвете сил! - буркнул Кенто. - Так что, Рам, поможешь?

- А куда я денусь? - вздохнул генерал. - Ладно. Предлагаю следующий вариант...

Беглецы внимательно выслушали предложение и изумленно переглянулись.

- Неплохо. И, самое главное, репутация...

- Вот именно, - наставительно посмотрела на них Лари, придвигаясь к Раму. - Все будет шикарно. Трауна берем на себя. Ваш ответ?

- Да.

***
В огромном каменном зале царила напряженная тишина. Сидящий в массивном кресле мужчина обвел всех присутствующих тяжелым взглядом.

- Плохо. Очень и очень плохо. И это если сказать... культурно.

Мужчина прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но... неожиданно сорвался.

- Великая Тьма! Провал за провалом! Вторая попытка сорвана! Один из Ищеек попался, остальные мертвы! Император будет допрашивать лично...

- Ищейка будет молчать... - прошелестел чей-то голос, и глава собрания резко вперил в опрометчиво заговорившего полный ярости взгляд.

- Вы уверены? - процедил Глава. - После допроса Владыки... молчите? Вот и молчите. А ведь это меньшая из наших проблем. Ищейка будет молчать, это понятно. Но это уже не важно. Мы все видели, - небрежный взмах рукой заставил тяжелую жидкость в чаше заволноваться, - к чему приведет не удавшееся до конца покушение. Мы все видели последствия данной небрежности. А ведь это только начало. Первое узловое событие... а ведь есть и второе. И его мы тоже видели. Все. Не так ли? Вы готовы допустить это? Я - нет.

- Он рвет сети... - равнодушно пошевелил рукой сидящий сбоку. - И плетет новые. И теперь добраться до него нельзя. Полный протокол. Сами понимаете, что это значит... Впрочем, есть вариант добраться опосредованно.

- Предлагайте, - тяжело выдохнул устало откинувшийся на спинку кресла глава собрания.

- Враг моего врага.

Сидящие явно оживились, тихо переговариваясь и вглядываясь в чашу. То один, то другой из присутствующих удовлетворенно кивал или дергал недовольно рукой, в конце концов все замерли, объединяя усилия. Черная жидкость в чаше пошла рябью... и успокоилась. Глава довольно хмыкнул в бороду.

- Одобряю. Вероятность исполнения высока... к тому же, все последствия падут на головы <b>истинных </b>виновников... - в зале разлилось ехидство. - Решено. Фалит.

- Да, Владыка?

- Свяжись с Джереком. Он именно там, где надо.

***
Оби-Ван с тревогой поглядывал на Йоду. Все время перелета на Татуин (Великая Сила, вот зачем им возвращаться в эту иссушенную солнцами дыру?!) магистр провел в медитациях, прерываясь только на очень краткий сон и приемы пищи. От отчаяния и ощущения... сломленности, буквально хлещущих из Йоды, не осталось и следа. Он собрался, сконцентрировался и вновь воспрял духом. Кеноби видел это, словно перед гранд-магистром замаячил выход из положения, достаточно неприятный, но ведущий куда надо.

По прилету ничего не изменилось. Они сели рядом с Мос-Эйсли, смешавшись с разномастной толпой, Кеноби попробовал разведать обстановку и разузнать новости, а магистр вышел в пустыню, словно к чему-то готовясь.

Когда на второй день пребывания на этом пыльном шарике Оби-Ван с Йодой вернулись к шаттлу, их уже ждали. Закутанная в черное фигура, с низко надвинутым на лицо капюшоном, источающая всем своим видом холодную насмешку и терпеливое ожидание.

- Кеноби, - равнодушный голос и ленивый жест рукой. - Гранд-магистр. Я прибыл к вам с предложением, от которого вы не сможете отказаться.

Йода замер, опираясь на клюку и вглядываясь в незнакомца. Лицо зеленокожего гуманоида сморщилось, он явно что-то вспомнил, магистр пожевал губами и грустно покачал головой.

- Джерек.

Кеноби прищурился, осторожно сканируя стоящего перед ним и явно закрывшегося от поисков мужчину. Тот откровенно ухмыльнулся под капюшоном.

- Можешь не стараться, Кеноби. Меня учили лучшие.

- Джерек, - скрипнул зубами магистр. - Предатель.

- Ой, вот не надо высокопарных речей, - Джерек слегка приподнял капюшон, показывая бледное лицо с закрытыми полосой ткани глазами. - И не надо лишних телодвижений. Я пришел к вам с миром, - на тонких губах миралука расцвела очень неприятная ухмылка.

- Джерек, - проскрипел Йода. - О чем думал ты, когда шагал во Тьму?

- О знаниях, - небрежно дернул плечом мужчина. - О том, что вы, гранд-магистр, держали под запретом. И о том, что я жаждал получить. Знания и могущество. Впрочем, это не имеет к нашей встрече никакого отношения. Меня попросили передать вам следующее: есть разумные, которые недовольны сложившейся ситуацией. И они готовы оказать вам помощь в ее разрешении. Очень существенную помощь.

- И какова плата? - лицо Кеноби застыло маской, магистр застыл, невозмутимо сложив руки на груди.

- Никакой, - улыбнулся миралука. - Абсолютно никакой.

- Так не бывает.

- И это говорит джедай? - хихикнул Джерек, иронично подняв бровь. - А как же помощь всем и каждому? Невзирая на лица? Ладно, не будем о грустном. Это вам.

Джерек неторопливо вытянул руку, раскрывая ладонь, с которой в сторону Кеноби полетел инфочип, подхваченный Силой магистра.

- Благодарить не надо, - покачал ладонью миралука. - Все для торжества Света.

- Кого ты представляешь, Джерек? Инквизиторий?

- Не напрягай мозг, Кеноби, - посоветовал Джерек, вновь натягивая капюшон. - Тебе не идет. И, нет. Выкормыши Тремейна ни при чем. Вы о нас не знаете... джедаи.

Последнее слово миралука произнес с нескрываемым презрением.

- И не узнаете.

Джерек резко отвернулся и направился прочь, оставив джедаев наблюдать, как опустившийся шаттл подбирает ренегата. Инфочип жег ладонь Кеноби.

***
Ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Это Кота понял сразу же, как только связался с Люцифером. По плану генерала беглецы должны были присоединиться к его отряду на Чалакте, как привлеченные силы и союзники, но судя по всему, в этом теперь нет нужды. Кота смотрел на нахмурившегося мальчика, явно что-то напряженно обдумывающего, и понимал, что что-то не так.

- Как вы сказали, генерал? Квинлан Вос? И Кенто Марек?

- Да, милорд.

- Квинлан... - нахмурился еще сильнее Люцифер, и Кота отметил, что стоит он слишком ровно, да и руку держит неподвижно. Неожиданно глаза ребенка распахнулись.

- Квинлан! Вспомнил! Ученик Дуку, не так ли? Пусть и недолго?

- Да. Еще он превосходный диверсант и...

- Да какой к хаттам он диверсант! - отмахнулся Люк, пришедший в необычайное возбуждение. - У него такой талант! Тащите его сюда, немедленно!

- А... - опешил Кота, и Люк вновь нетерпеливо отмахнулся.

- И остальных тоже, кто бы они ни были!

- Они хотят принести вам присягу. Личную! - вклинился Рам. Люк кивнул.

- Где они? Рядом? Тащите их к передатчику, пусть приносят.

- Лично вам, - напомнил Кота.

- Лично мне. Я только "за". И пригласите Трауна. Прямо сейчас.

***
Сказать, что Вос и Марек обалдели, значит, ничего не сказать. Уж чего-чего, а такой реакции беглецы не ожидали. Шаттл влетел в гостеприимно распахнутые створки шлюза, десяток штурмовиков шустро проводил их куда надо. Вос и Кенто разглядывали громаду "Мести" и потрясенно качали головами. Корабль просто потрясал. Также, как и ждущий их у передатчика синекожий коммандер.

Засиял конус света, формируя изображение, на джедаев хищно уставился просто одетый мальчик. Он тщательно осмотрел поклонившихся мужчин и довольно кивнул. Кота шагнул вперед.

- Ваше императорское высочество, позвольте представить Вам Квинлана Воса, а также Кенто Марека.

- Господа. Рад приветствовать вас. Итак, чего именно вы хотите?

- Мы хотим, - с достоинством выпрямился Вос, - чтобы наши умения оценили по достоинству.

- Хорошее желание, - в голосе ребенка сквозило одобрение. - Даже отличное. Однако, прежде, чем мы начнем, позвольте задать вам вопрос, мастер Вос. Скажите, - ребенок с интересом слегка подался вперед. - Кристалл, подаренный вам графом Дуку... и принадлежавший ранее Дарту Андедду... он все еще у вас? Или вы его заменили?

Вместо ответа Квинлан, отцепил от пояса сейбер и под внимательными взглядами окружающих активировал его. Алый клинок с гудением вырвался на волю. Люк довольно покивал, задумчиво смотря на меч.

- Благодарю.

Мальчик проследил, как джедай гасит клинок и вешает его на пояс, чему-то слегка улыбаясь.

- Прекрасно. А теперь перейдем к обсуждению деталей.

Через два часа Люк устало сел в кресло, машинально активируя целительные техники. Переговоры прошли просто великолепно. Квинлан и Кенто принесли личную присягу, и теперь направлялись к Роче, где их подберет один из патрульных кораблей и доставит на Корускант со всеми удобствами и под надежной охраной по Перлемианскому торговому пути. Такое сокровище плывет ему прямо в руки, и допустить хотя бы намек на возможность его потерять? Никогда! Поэтому Люк сразу же связался с отцом, и тот без долгих разговоров выделил сопровождение. Покосившись на хронометр, мальчик встал и со вздохом пошел одеваться. Надо обрадовать дедушку. Ему определенно понравится!

Он направился к гардеробной, когда его восприятие на миг изменилось, а мир застыл.

***
Сидиус молча смотрел на внука, сейчас напоминающего Вейдера в начале его карьеры дроида. Абсолютно прямая спина, неподвижные руки, застывшая поза. Мальчик до предела накачал себя энергией, а потом заковал в своеобразный доспех из Силы, фиксируя переломы. Интересное решение, позволившее многократно ускорить регенерацию организма.

- Еще раз.

- Скоро сюда прибудет Квинлан Вос. Доставят "Бесстрашным", прямым рейсом. И не только его. Отец уже в курсе.

Ситх откинулся на спинку кресла, положив ладони на стол. Стоящий рядом с ним Иссард застыл молчаливой статуей, впитывающей информацию буквально всеми порами кожи.

- Еще один джедай... и на этот раз ты затруднений не испытывал, не так ли, Наследник? - Сидиус слегка дернул бровью. Лицо мальчика осталось совершенно невозмутимым.

- Нет, Владыка. Не испытывал.

- Причина?

- Валяется в казематах, - глаза мальчика блеснули на миг золотом, и Палпатин подался вперед.

- Поясни.

- Вос владеет психометрией. Он может добыть информацию из неживого. Увидеть, что произошло. Дуку был такой... Тиранус... Использовать такой талант в качестве простого диверсанта... - мальчик скривился. - Впрочем, джедаи были не лучше.

Император хмыкнул, вновь откидываясь на спинку и с интересом разглядывая внука. Тот его в очередной раз поразил. И откуда у него эта информация? Видения о не наступившем будущем? Спросить, что ли? Или попытаться самому догадаться?

- Психометрия... - забарабанил пальцами император, заставляя стол мелко подпрыгивать на месте. - Хорошо. Действительно очень полезная способность. А потом? В отряд к Коте?

- Нет, - Люк резко дернул пальцами правой руки. - Ни в коем случае! Да и Кота с его падаванами... надо будет ими заняться. Владыка... - Люк встал и подошел к Сидиусу вплотную, глядя прямо ему в глаза. - Надо будет обсудить... кое-что. Это важно. Пока что время терпит, и у нас есть фора. Не больше пяти лет.

Сидиус прищурился, сканируя находящегося в каком-то странном состоянии ребенка, но Сила показывала только дикую мешанину из ошметков видений, мыслей, предчувствий и прочего. Неожиданно Люк шагнул вперед, неловко приобнял замершего мужчину травмированной рукой и тут же отстранился, уставившись на Палпатина совершенно прозрачными глазами с точками зрачков.

- Не хочу, чтобы наступил тот вариант будущего. Не позволю!

Ситх с легкостью считал проскочившую у внука мысль. Кивнул.

- Обсудим.

Мальчик слегка расслабился, ощущение дикого напряжения, исходившее от него, ушло. Он улыбнулся и сделал шаг назад.

- Хорошо.

Прозрачный взгляд скользнул по Иссарду и разведчик только усилием воли подавил непроизвольную дрожь.

- Дедушка... Господин Иссард...

Двери закрылись, и Палпатин на некоторое время замер, переваривая все произошедшее. Психометрия... он слышал об этой способности киффаров, но совершенно забыл о ее носителе. Способность считать информацию. Из предмета. Забавно... Вос работал с Дуку, был его учеником, одним из, Палпатин об этом прекрасно знал и на тебе! Забыл! Да, лично они не сталкивались, но никак не могущий определиться киффар отлично служил его, Сидиуса, целям. Его метания от Тьмы к Свету, постоянные падения и выкарабкивания, по другому эти потуги ситх описать не мог, постоянный разброд и шатание... Конечно, он сам специально все это подстраивал, Дуку служил лишь ширмой, но... почему он забыл об этой полезнейшей способности?

Кроме того, интересовал еще один момент. Люк очень вскользь упомянул, что с Восом будет кто-то еще. Кто? Каких сюрпризов стоит ожидать? И почему именно сейчас? Такое впечатление, что стронулась лавина, и первые комья покатились вниз по склону, а вскоре на головы полетит и вся остальная масса, готовящаяся снести всех и вся. И сходу можно назвать только одну причину, из-за которой все это произошло. Люцифер.

Сидиус ясно видел, что все это взаимосвязано. Люк. Покушения. Переход джедаев на сторону Империи. Все эти случайности и намеренные действия сплетались в крепкую сеть, надо было только понять, что представляет собой ее узор и кто чутко реагирует на подергивания нитей, сидя в укромном уголке. И еще насторожило поведение мальчика. Только пару дней, как стал полностью, ну, насколько позволяет его психика, адекватным, и вот, опять. Практически на грани. Видения? Вполне вероятно...

Иссард тихо стоял рядом с креслом императора, держа в руках датапад, и анализировал то, чему стал свидетелем. Поведение ребенка не вписывалось ни в какие рамки. Наследник и так выбивался из образа ребенка, но это... да и кадры записи с места покушения тоже внушали. Неужели это Сила так действует? Или нечто другое?

Неожиданно император оторвался от размышлений и слегка повернул голову.

- Господин Иссард... - голос владыки империи был тихим и опасно-прохладным. - Как продвигается расследование? Или вы не нашли ничего нового?

Брюнет сглотнул и протянул датапад.

***
Люк ворвался в свои покои, пронесся по коридору и резко, одним взмахом руки открыл двери в Трофейную. Зажглись светильники, заливая помещение мягким светом, мальчик зашел, оглядывая стены бешеным взглядом. В груди жгло, там медленно сворачивалась тугая пружина, от которой дергало тело, а по венам потекла магма. Раскаленная, сжигающая его в своем жаре.

Он с рычанием вылетел прочь и промчался в зал для тренировок. Встречающие его доктора переглянулись и попытались было направиться за вверенным их заботам ребенком, но неожиданно их остановили.

- Жить надоело? - мелодичный женский голос заставил подпрыгнуть, как и крепкая хватка с виду нежных ручек.

- Но...

- Учитель! - взвыл Люк, бешено оглядываясь и активируя цапнутый по дороге сейбер. Его любимый, тот, что принадлежал когда-то Энакину Скайуокеру. Слуги тут же исчезли, привычно растворившись в пространстве, Белена и ее напарница Делора молча переглянулись. Врачи вздрогнули.

- Что это с ним?

- Срыв. Опять. Делора...

Девушка кивнула и умчалась в сторону кухни. Гвардейцы встали возле открытых дверей в зал. Послышался грохот, неожиданно несколько дроидов, стоящих у стены, затряслись, взлетели в воздух и впечатались в стену, остальные включились и пошли в атаку. Асмус и Норман обалдело переглянулись, наблюдая сквозь проем невероятное зрелище. Мальчик метался по залу, с немыслимой скоростью передвигаясь в пространстве, с легкостью разрубая на части не поспевающих за ним дроидов. Ему не мешали ни неподвижная левая рука, ни плотный корсет, стягивающий ребра, ни явное превосходство противников в массе и количестве.

- Как это? - прохрипел Асмус, чувствуя, что остатки волос на голове становятся дыбом. Белена горделиво улыбнулась.

- Милорд - Одаренный. Как и его отец, Лорд Вейдер. Как и его дед, Император Шив Палпатин. Вы же знаете, кого лечите.

- Да вроде бы знал, - обалдело пролепетал Асмус, - вот только, видимо до конца понять не мог.

Норман только моргал, наблюдая с безопасного расстояния за буянящим пациентом.

- Сейчас спустит пар, - деловито пояснила Белена, таща потрясенных докторов прочь, - и станет более безопасным для окружающих.

- И часто он так? - опасливо обернулся Асмус. Девушка вздохнула.

- В последнее время - да. Покушения очень негативно подействовали. А так... нормально. Только надо соблюдать определенные правила поведения.

- Какие? - тут же повернулся к ней Норман, вздрагивая от металлического лязга, доносящегося до них сквозь так и не закрытые двери.

- Сейчас я вам все объясню, - улыбнулась Белена, заходя в огромное светлое помещение, оснащенное по самому последнему слову техники - кухню. Делора уже суетилась, готовя поднос. Подошедший ближе Асмус отметил прозрачную пиалу со смесью орехов, которую девушка тут же залила прозрачным янтарным медом, салатник с нарезанными дольками фруктами, преимущественно кисловатыми или кисло-сладкими, высокий стакан с прозрачнейшей водой, в духовке запекался кусок мяса. Белена поставила заварник с кафом на столик, рядом на продолговатой подставке лег сахар, в виде причудливых леденцов на тонких шпажках: выпаренный сок черного тассина, дорогое удовольствие, не каждому по карману.

- Многовато сладкого, - недовольно нахмурился Норман, и девушки переглянулись, иронично фыркнув.

- Можете ему об этом сказать... прямо сейчас. Хотите? - покосилась на него Делора. Мужчина вздрогнул.

- Вот именно, - наставительно кивнула девушка. Белена осмотрела собранное, проверила мясо и присела на диванчик, стоящий возле стены, после чего повернулась к Делоре.

- Ванна.

Девушка кивнула и вышла.

- Итак. Судя по всему, вам сообщили, что милорд - Одаренный, но подробностей не было. Не так ли?

- Нууу... да, - кивнули мужчины. Белена потерла бровь и вздохнула.

- Ясно. Итак. Краткая инструкция. Милорд - Одаренный. Что это означает? Многое. Он сильнее и быстрее обычного человека. Думает иначе. У него своя логика и свои правила и принципы. Не смотрите, что это ребенок. Запомните. Относиться к милорду, как к взрослому. Никаких сюсюканий. Никаких уговоров. Никаких навязываний вашего мнения или ваших желаний. Никаких попыток надавить и заставить что-то сделать. Упаси вас Сила пытаться сделать все вышеперечисленное, угрожая чужим авторитетом, а также возможностью нажаловаться. Никогда, запомните это, никогда не говорить что-то вроде: "ты должен сделать что-то, иначе отцу или деду это не понравится". С ними он разберется сам, без чужой помощи, а пытающихся влезть в семью убьет. И повезет, если быстро.

- Да ладно... - нервно хихикнул Асмус. - Он же ребенок...

- Я говорила, что считать его ребенком - опасно? - холодно посмотрела на него Белена, и мужчина вздрогнул, чувствуя, как вспотела лысина. - Там, - изящная рука указала влево, - находится комната с милой надписью "Трофейная". Название четко указывает, для чего именно она используется. И трофеи там уже висят. Дальше. Если милорд потерял над собой контроль, неважно, по каким причинам, для собственной безопасности не лезьте ему на глаза. Буквально. Просто не привлекайте внимания. Опасная зона - в пределах его прямой видимости.

- Видимости? - уточнил Норман. - Почему?

- Сила, - пояснила Белена. - Видели, как дроиды вдруг резко взлетели без антиграва? Так вот. Не пытайтесь повторить их подвиг. Вредно для здоровья. Или вам понравилась ваша первая встреча?

Мужчины побелели, вспоминая обвившие их невидимые путы: душащие, сжимающие до хруста костей и темноты в глазах.

- Нет, - просипел Асмус, рефлекторно дернув головой и тронув шею. Белена понимающе хмыкнула.

- Поэтому не провоцируйте. Он может сдержаться... а может и не сдержаться. На будущее: прекрасным индикатором служат глаза. Если они начали менять цвет на желтый - это предупреждение. Милорд в ярости. Он... - девушка задумалась, пытаясь подобрать понятную аналогию, - готов к атаке. Не кричать, не делать резких движений. Лучше всего замереть. Постараться незаметно уйти. Если же покраснели белки... Застыть. Не смотреть в глаза. И ни в коем случае не пытаться уйти или сбежать.

- Вы так говорите, словно хищника описываете, - бледно улыбнулся Асмус, начиная понимать, во что он вляпался. Белена кивнула с совершенно серьезным видом.

- А он и есть хищник. Самый настоящий. Просто еще не вырос до конца.

Неожиданно лязг стих. Белена налила в заварник воды и добавила специи, поставив его на плиту, после положила на тарелку мясо, нарезав его тонкими ломтиками. Дождалась кипения, перелила каф в чашку, взяла поднос и неторопливо выплыла из помещения. Осторожно подошедшие к двери мужчины внимательно наблюдали, как закутанный в халат мальчик, явно только вылезший из душа, лениво поворачивает голову и показывает в сторону Трофейной, явно намереваясь поесть там, одновременно закрепляя ножны на левой руке и привычно проверяя, как держится нож. Одергивает рукав и спокойно идет есть, попутно благодаря блондинок. Самая обычная домашняя сцена.

Вернувшаяся на кухню Белена хмыкнула.

- Через час, не раньше, подойдете и проверите травмы.

- Госпожа Белена, - Норман прищурился, разглядывая домоправительницу. - Скажите... а откуда это? Правила...

- Многое подсказали слуги Лорда Вейдера. Многому нас обучили в Инквизитории.

- В Инквизитории? Вы тоже Одаренная?

- Самую малость, - отмахнулась девушка. - Нас учить чему-то смысла нет. Но этого хватает, чтобы понять настроение и желания милорда. А это - главное.

***
Кеноби мрачно смотрел на экран датапада, не видя ничего. Джедай полностью ушел в себя, переваривая события этого странного дня. Вначале встреча с Джереком. Бывший падаван Джокасты Ню, археолог и ученый, он всегда искал силу и могущество, перерывая архивы, разыскивая мельчайшие крохи утерянного, ведь знания - источник всего вышеперечисленного. Он жаждал стать на вершину... и закономерно шагнул во Тьму, ведь она щедро рассыпает свои отравленные дары. Кеноби вздохнул и немного сполз по спинке кресла, тут же принявшего форму тела, пытаясь расслабиться и сбросить с себя усталость, не столько физическую, сколько моральную.

Встреча с бывшим мастером-джедаем подействовала на магистра удручающе. Ему было больно видеть, как один из тех, кто вырос в Храме, впитывал накопленные веками знания, продвигал науку, переметнулся в противоположный лагерь. Осознанно. Без раздумий и мук совести. И теперь надменно смотрит на окружающих, распугивая их формой Инквизитора. Однако, судя по его словам, не только Инквизитора... есть кто-то еще. И эти кто-то - птицы высокого полета, у них есть власть, средства, связи и могущество, а еще они явно Одаренные, ведь добыть и, самое главное, сохранить такую информацию для передачи своим врагам, а тут Кеноби не обманывался... Этот дар преподнесен врагами. Ситхами, это ясно... вот только явно не теми, что находятся под пятой Палпатина и Вейдера. Кто-то другой...

Это заставляло задуматься и задать самому себе очень неприятные вопросы. Кто они? Как долго они существуют? Если есть такая организация, то почему они позволили Сидиусу прийти к власти? Это входило в их планы? Но что тогда изменилось? Или натура хищников проявила себя? Ведь ситхи не терпят, когда рядом есть кто-то еще, они грызутся между собой, безжалостно уничтожая конкурентов... И если данное утверждение применимо к происходящему, то можно сделать вывод, что Люк - конкурент.

Неужели они что-то знают о малыше, что привело к передаче информации из самого сердца императорского дворца? Но что?

Сейчас Кеноби как никогда жалел о том, что так и не сделал тест на мидихлорианы. Ведь мог же! Еще когда перевозил малыша к Ларсам... Но тогда он был подавлен воспоминаниями о Мустафаре, и все мысли о проверках вылетели у него из головы, а потом было уже поздно. Ларс охранял ребенка, как нексу своего котенка, не подпуская близко... а потом, когда был шанс осуществить это, ничего не вышло. Да и в доках... ребенок утирал текущую из носа кровь, не дав пролиться на пол даже капле, и Бен отчетливо видел нескрываемое злорадство мелкого чудовища, наблюдающего его взгляды на платок и одежду. Интересно, а Сидиус с Вейдером делали проверки? Скорее всего, да... император не мог не сделать тест. Он был бы глупцом, если бы не сделал... даже просто сравнить потенциал отца и сына из чистого любопытства! Интересно, тестер бы снова зашкалило? Как и тогда, при проверке Энакина?

Если исходить из демонстрируемого мальчиком, то да. К тому же галактика слухами полнится... слухами, что Палпатин назначил внука Наследником. Официального указа не было, но данные пришли с самых верхов, а в таком врать - себе дороже. Кеноби снова вздохнул, потерев ладонями лицо, и уставился на экран, но мысли не желали оставлять его в покое. Он выдохнул, изгоняя лишнее усилием воли, и прищурился, начиная просматривать данные. Предоставленная неизвестными информация просто потрясала. Это была овеществленная милость Силы и ее же насмешка одновременно. Некто смог ее заполучить и небрежно бросить джедаям, как кость сторожевому псу. Или подачку нищему.

Последнее покушение заставило императора сделать выводы. Совершенное в самом сердце Корусканта, практически на пороге Императорского дворца, оно вызвало лавину изменений. Озверевший от наглости покушавшихся Палпатин ввел в отношении своего Наследника полный протокол, уравняв мальчика с собой. Если до этого действовал щадящий режим, то теперь... можно забыть о том, чтобы подойти к нему на расстояние видимости. Однако, неизвестные нашли способ обойти препятствия.

Сейчас Кеноби читал сухие, короткие строки и качал головой. Это стоило миллионы кредитов и сотен и тысяч жизней. За такое заплатят любую цену и убьют, не колеблясь, не считаясь с жертвами.

Три строки. Три даты. Три шанса нанести удар Тьме.

Ровно три. И ни одним больше.

Рядом пошевелился Йода, горбясь и опираясь на клюку. Мысли великого магистра были тяжелыми и неприятными. То, что они задумали... их проклянут, если узнают. Значит, нельзя допустить и малейшего намека на подозрения, никто не должен даже предположить, что в этом замешаны джедаи. Никто и никогда! Следовательно, придется скрываться. Придется вспомнить, как тренировали Стражей, особенно тех, о ком даже в Ордене знали единицы... Увы, прошли те времена, когда джедаи могли искоренять скверну не скрываясь, сейчас им нужны навыки Ищеек.

Неожиданно Йода скрипуче рассмеялся, качая головой и дергая длинными острыми ушами. Отсмеявшись, древний магистр стер горькие слезы, выступившие в уголках глаз.

- Забавно все это... - зеленокожий гуманоид повел рукой, словно обхватывая мир вокруг себя, повернувшись к недоумевающему Кеноби. - Ситхи ранее прятались, стабильность подрывая, а теперь мы в их шкуре очутились. И сокрушить уже их порядок готовимся, хе-хе...

Оби-Ван фыркнул, дернув бровью, обдумывая неожиданную шутку магистра. Вот только в каждой шутке есть и своя истина. Хоть и очень, очень горькая.

- Мастер. Что решаем?

- Выбора нет у нас, - проскрипел Йода, отбрасывая напускную веселость. - Выбора нет...

- Выбор есть, - пожал плечами Кеноби. - Мы можем просто выбросить чип и попытаться найти интересующие нас сведения своими силами. Ведь это явная ловушка для нас. Долг, который нам припомнят и взыщут с процентами, и сделают это обязательно. Ведь это помощь от врага... а враг моего врага зачастую совсем не друг. Иногда он враг гораздо более опасный и беспощадный, чем тот, кому ты противостоишь.

- Истинно говоришь ты, Оби-Ван, - согласился Йода, - но принять сей отравленный дар нам придется. Нет у нас выхода на окружение ситха. Возможности проникнуть в логово его отсутствуют. А это... это шанс.

- Шанс, кто ж спорит, - вздохнул Кеноби. - И это самое подозрительное. Почему его предоставили нам? И почему именно сейчас?

***

Тихо звенели стеклянные колокольчики, пели скрипки и солировала виолончель. Конечно, назывались инструменты по другому, но иногда хотелось вспомнить те названия, из прошлой жизни. Вот вступили барабаны, присоединились духовые... Медленная, тихая мелодия набирала мощь, словно легкий ветерок, перерастающий в ураган.

Люк полностью отключился от реальности, впитывая музыку всем своим разумом, телом, всей душой. Энергия взвихрилась, обвивая его тело послушными его воле лентами, распускаясь множеством щупалец-лепестков, как у морских хищных цветов, таких прекрасных и таких смертоносных. Кружащие над ним камни, один черный, второй - густо-фиолетовый, неожиданно замерли над его макушкой... и сорвались в полет, описывая замысловатые спирали вокруг его тела. Медитирующий мальчик медленно встал, текучее, словно вода, движение. Руки плавно разошлись в стороны, правое колено согнулось, левая проскользила по полу в сторону, спина стала идеально ровной.

Сейчас ему не мешало ничего: ни тугой корсет, фиксирующий ребра в правильном положении, ни травмы левой руки... Плавные движения, легкие, невесомые скользящие шаги. Он двигался, полностью уйдя в себя, под внимательным взглядом Акаади, довольно улыбающегося в темноте тренировочного зала. Призрак одобрительно следил, как его ученик танцует: связки движений Терас-каси, "Танец Силы", плавно сменяли друг друга, перетекая друг в друга - невероятно красиво, если не знать саму суть происходящего. Каждое движение - это блок, отводящий угрозу, одновременно заканчивающийся смертельным или калечащим ударом. Ровно двенадцать связок, ровно двенадцать смертей. Комплекс, предназначенный для действия в толпе, истинный бриллиант искусства рукопашного боя, позволяющий безоружному уничтожать вооруженных. От него нет спасения и нет эффективного противодействия.

К рукопашному бою у мальчика обнаружился настоящий талант. Он с легкостью впитывал щедро изливаемые на него учителем знания, поразив Акаади сравнением Терас-каси с танцами, а танцевать Люк очень любил. А уж когда он начал тренироваться под музыку... его успехи просто потрясали. Вот и сейчас, невзирая на травмы, он полностью отдался движению, одновременно устанавливая связь со своими камнями, ведь сейбер был уже практически готов. Осталась самая малость... Завтра Люк полетит во дворец отца, за какими-то понадобившимися ему деталями, и чем-то еще, ситх в такое не вникал. Он не контролировал каждый вздох ученика, в этом не было нужды, да и желания, если честно, тоже не было.

Левая нога ребенка притопнула - удар, дробящий ступню врага, правая рука хлестнула, пальцы сжались, словно когти нексу - так вырывают глотки, левая рука резко метнулась в сторону, ладонь полностью выпрямлена, пальцы плотно прижаты друг к другу - у врага пробита грудина... пальцы скрючились, рука пошла назад - вырвано сердце. "Облако Тьмы". Правая нога описала полукруг, толчок - Люк закружился в изящном пируэте, выпрямленные руки сомкнулись с хлопком, правая резко пошла назад, левая одновременно вперед - вот и сломана чья-то шея, отход, захват правой, колено метнулось вверх - сломана грудина, шаг назад, резко опущенная нога - кто-то остался с раздробленной голенью... "Алое пламя".

Связки сменяли одна другую: "Кровавый ливень", "Солнечный удар", "Кромешная тьма"... Истинная слава древнейшего боевого искусства, похороненная под красивостями и эффектными, в ущерб эффективности позднейшими придумками. Про этот комплекс практически никто не знал уже при жизни Акаади, а сейчас... кто знает, может, и есть умельцы, все-таки такое никогда нельзя исключать... Ситх обучал своего Ученика именно этому - основа, на которую можно нарастить всё что угодно.

И сейчас Акаади, улыбаясь, смотрел на ученика, наслаждаясь зрелищем несущего смерть танца.

***
Йода стоял неподалеку от шаттла, опираясь на клюку и подняв голову к небу. Черное, с темно-синим оттенком, блистающее холодными огнями звезд... Бездонная глубина, манящая к себе. Джедай прикрыл глаза, вздыхая... и вновь устремляя твердый взор к звездам.

Вокруг царила тишина, нарушаемая только шорохом лапок вышедших на охоту скеров, пару раз промелькнули песчанки, один раз порыв ветра перенес перекати-поле. Древний магистр слушал тишину и жизнь и улыбался. Решение... очень сложное и тяжелое, было принято. Йода вспомнил свои мысли о скрытности и усмехнулся. Скрытность... как же!

Передав им инфочип, неведомые собратья Джерека подставили их по полной программе. В этом можно даже не сомневаться. Как только они взяли его в руки, ловушка захлопнулась. Теперь уже неважно, будут ли они что-то делать или нет, совершенно. Если их нашел Джерек, то найдут и остальные. Йода почти видел опутывающую их паутину, стоит дернуться - и сигнал уйдет куда надо. Старый магистр недаром выбрал стезю консула... Его дар помогал ему девять веков, только сейчас начав давать сбои. Печально, но факт. А это означает только одно - недолго ему осталось. Если раньше он знал, что протянет еще лет двадцать, то в последнее время он нутром чуял, как этот срок стремительно сокращается, и сделать он может только одно: не влачить жалкое существование, уйдя в Силу в какой-нибудь дыре, а погибнуть в бою, исполнив свой долг Воина Света до конца.

Он и раньше об этом думал, но никак не мог решиться, а теперь... что ж. Он примет свою судьбу с гордостью и достоинством, как и подобает джедаю. Когда-то он клялся искоренить Тьму, теперь Тьма же и дала ему шанс на исполнение клятвы. Какая тонкая насмешка Силы! Какая непередаваемая ирония! И какой урок для тех, кто мнит себя всемогущим...

Порывы ветра трепали полы накидки, играли с остатками седых волос, но Йода не обращал внимания на неудобство и песчинки, скользящие по коже. Он стоял под бездонным небом Татуина, ожидая восход светил пустынного мира. Ему хотелось увидеть, как чернота стремительно рассеивается, как наливается лазурью и прозрачностью небо, как яркий свет, излучаемый раскаленными шарами плазмы, выжигает мрак, заливая все вокруг своим сиянием. Он хотел увидеть торжество Света... пусть и метафорически.

Тихо прошелестел песок, Кеноби подошел к Учителю Учителей и замер неподвижной статуей, также подняв лицо к темноте и звездам. Магистр молча стоял, даруя поддержку тому, кто воспитывал его, кто щедро дарил ему знания, кто опекал и наставлял его. Сила заполняла все вокруг, даруя понимание, такое, которое невозможно передать с помощью слов... таких примитивных и жалких в этот момент.

Брызнули первые лучи, рассекая небосвод, и Кеноби тихо прошептал в пространство:

- Вы уверены, магистр?

- Уверен я, Оби-Ван, - проскрипел Йода, прикрывая тяжелые веки. - Вера... последнее, что есть у меня.

Мужчина молча наклонил голову, накидывая капюшон и пряча лицо за складками плотной ткани. Небо стремительно светлело, темнота сдавалась под напором карабкающихся на вершину солнц-близнецов.

- Печалиться не следует, друг мой, - наставительно произнес Йода, не отрывая взгляд от творящегося над его головой. - Сам ты знаешь это, не так ли?

- Знаю, учитель, - голос магистра был тихим, ровным и спокойным. - Знаю... и знаю, что иначе - никак. Враг моего врага... сейчас они празднуют свою победу.

- Думают, что плясать под их мелодии будем мы, - хихикнул Йода, - глупые... Тьма лишает возможности видеть. Радуются пусть... порадуюсь и я напоследок. Сами не знали они, какой подарок преподнесли врагам своим... так пусть повеселятся, - голос древнего существа был безмятежным, но от него в воздухе разливался холод. - Пусть...

- Мы тоже повеселимся, - слегка улыбнулся Кеноби, запахиваясь и поворачиваясь к своему спутнику. - Пора, учитель.

- Пора, Оби-Ван.

Шаттл вознесся в небо и исчез в гиперпространстве, устремляясь к первой цели своего путешествия.

***
Люк аккуратно закрепил жемчужину в специальных зажимах, сразу над первичным кристаллом, внимательно осмотрел крепление и довольно кивнул. Рядом был помещен второй фокусировочный кристалл, лоррдианский самоцвет. Мальчик неторопливо, находясь в легком трансе, собирал сейбер, его продолжение... его личное оружие. Часть себя.

Получилось очень неплохо. Длинная рукоять, черная, матовая, на одном конце загнутая в кольцо. Эмиттер украсился тремя небольшими хищно загнутыми зубцами, которые будут обрамлять лезвие меча. Благодаря тому, что длина была внушительной - сорок пять сантиметров в общей сложности, внутрь легко поместился и механизм двухфазности, и кристаллы, и еще место осталось. Щелкнули пазы, соединяя половинки рукояти, и мальчик улыбнулся, проведя пальцами по всей длине личного оружия. Сейбер взлетел в воздух, закружился, словно мельница... палец нажал на глубоко утопленную кнопку... из эмиттера с гудением вырвался темно-фиолетовый луч.

Люк счастливо улыбался, глядя на него, крепко сжимая ладонями рукоять. Сразу чувствовалось - это его. Его личное, сделанное под него оружие. Он ощущал его, как самого себя, кристаллы бились внутри, словно сдвоенное сердце, в унисон с его. Теперь осталось сделать только одно...

Люк погасил лезвие, накинул курточку и побежал к деду. Хвастаться.

Дурное ощущение, что пресветлую парочку понесло прыгать по координатам звёздной карты за звёздной Кузней.

*стучит по столу пальцами в нетерпении*
И Марочку, Марочку для стабилизации, благодаря её верности и преданности)

Глава 31. Дары приносящие.


Темный Владыка Сидиус молча смотрел, как фиолетовый луч выписывает изящные кривые в наступающей темноте. Закутанная в черное фигура императора практически сливалась с тенью от деревьев, растворяясь в сгущающихся сумерках. Тихо шелестели листья, и шуршал песок под подошвами ботинок его внука, демонстрирующего ему сделанный им сейбер.

Царящая в саду Тьма мягко окутывала ситха, распускаясь причудливым цветком вокруг Люцифера. Сейчас Палпатин видел, что ребенок поистине оправдывает свое имя. Истинный Свет несущий... Плотные, ослепительно-белые протуберанцы Света выстреливали из окружающей мальчика Тьмы, словно ловчие щупальца морских хищников, подкарауливающих неосторожных, то прячась среди черных собратьев, то вновь хаотично обшаривая пространство. Завораживающее зрелище. Ребенок плавно танцевал, исполняя "Кровавый каскад", и ситх улыбался, практически слыша музыку, под которую он двигался.

Фиолетовый меч будил воспоминания. Сидиус прищурил глаза, улыбаясь, вспоминая игру на грани фола. Он всегда умел и любил играть, а окружающие принимали все за неопровержимую истину. Вот и тогда один недоделанный ситх решил, что загнал его в ловушку. Глупец! Не с его Ваападом и балансированием на грани было тягаться с тем, кто твердо шагает по пути Тьмы. Магистр Винду опрометчиво решил, что загнал его в ловушку, и праздновал победу... И что? Правильно рассчитанное время, тщательно отыгранная роль, и вот уже ситх поворачивает всё в свою пользу. Магистр убит, причем без колебаний, ведь он напал на безоружного и молящего о помощи... чего Энакин, как истинный джедай не смог перенести, и вот Избранный с болью и кровью разрывает узы, связывающие его с последователями дела Света, и принимает свою суть.

Изящная комбинация, потребовавшая от него напряжения всех его сил и использования всех возможностей, но и приз того стоил! Он обрел Ученика.

Фиолетовое лезвие загудело, бешено вращаясь в руках мальчика, сливаясь в круг... Вонзилось в зенит и взлетело в воздух, перерубая невидимого противника. Меч упал вниз, но был перехвачен руками хозяина и вновь оплел его тело светящимся узором. Сидиус довольно кивнул. Молодец. Не стал встраивать контур отключения энергии при выпускании рукояти из рук, чем грешили практически все джедаи. Зря, на взгляд ситха. Пусть это и плюс к безопасности, но минус к остальному. Ведь можно бросить меч, перерубая препятствия или врагов, главное - хорошо владеть телекинезом, очень полезное и зачастую неприятно неожиданное для противников умение. Люк об этом явно подумал... молодец, внук!

Тьма окутала сад, не являясь препятствием для двух ситхов. Одно из преимуществ тех, кто идет этим путём - умение хорошо видеть в темноте. Оно так же естественно, как дыхание... Люк погасил меч и, плавно поклонившись, застенчиво улыбнулся.

- Вам понравилось, дедушка?

- Очень, внук, - Сидиус встал и протянул руку ребенку. - Вижу, твои травмы практически зажили.

- Да, дедушка, - кивнул Люк и демонстративно поднял и опустил левую руку. Сидиус просканировал его Силой и укоризненно покачал головой.

- Не до конца. Еще дней пять... Пусть все заживет, как следует. И не перенапрягайся, тебе ясно? Тренировки будут тяжелыми, учти.

- Хорошо, дедушка, - покладисто кивнул мальчик, сжав на мгновение ладонь мужчины чуть сильнее. - Тогда завтра я встречу Воса.

- Это хорошо... - на губах Палпатина мелькнула жестокая усмешка. - Покушавшийся на тебя очнулся.

- Молчит? - дернул бровью Люк. Палпатин безмятежно улыбнулся.

- Молчит. Допрос ничего не дал, хотя проводили его Иссард с Тремейном. Ментальное сканирование тоже ничего не дало: блоки.

- А вы? - с интересом поднял голову мальчик. Глаза Сидиуса засияли золотом.

- Сегодня сам... полюбопытствую.

***
Кенто поежился, глядя на вырастающую громаду дворца. Практически полная копия Императорского, пирамида в стиле Ситхов. Сразу видно, кто хозяин данного строения. Рядом вздрогнул Квинлан, и нервно переглянулись Корто с Галеном.

Шаттл заложил крутой вираж, заходя на посадку, а джедаи чувствовали направленные на них турели турболазеров, ведущие корабль. Сопровождающий их офицер в безукоризненно сидящей форме понимающе дернул уголком рта. Дворец потрясал и подавлял, как, впрочем, и его владелец. Правда, в данный момент он отсутствовал, впрочем, это не имеет значения. Лорд Вейдер приказал сопроводить данных людей, он это сделает. А все остальное - не его уровень допуска.

Корабль плавно опустился на опоры, все встали. Офицер одернул китель.

- Господа, прошу за мной.

Опустился трап, офицер вышел первым, за ним - все остальные. На площадке их уже ждали. Дюжина штурмовиков в белой броне с черными наплечниками: явно Пятьсот первый легион. Элита. Личная гвардия лорда Вейдера. Они выстроились в две шеренги, заключив джедаев в коробку, после чего вся процессия направилась внутрь. Корто и Гален вертели головами, силясь рассмотреть все, попадающееся на глаза, обалдев от увиденного, а их родители чувствовали себя так, словно добровольно шагают в логово терентатеков, причем без оружия.

Вообще-то, мечи у Кенто и Квинлана не забрали, но глупо было думать, что это поможет в случае чего. Дворец был просто напичкан оружием, ловушками, системами слежения и прочими радостями параноика. Турболазеры и лучеметы торчали из каждой щели, а через каждый метр были спрятаны сюрпризы для особо активных гостей, так что решить, что удастся напасть на хозяина дворца невозбранно, могло только абсолютно безмозглое существо, не имеющее даже спинного мозга или его заменителя, потому что тут и дроид с активированной программой подумает дважды о шансах устроить диверсию.

Они шли по широким коридорам, сопровождаемые только грохотом сапог штурмовиков, пока не подошли к дверям с небольшим изображением черной звезды в круге, перед которыми стояли гвардейцы в черном, держащие в руках мощные штурмовые винтовки. Створки плавно разъехались в стороны, идущий первым штурмовик со знаками различия коммандера вытянулся в струну, так же, как и идущий рядом офицер.

- Ваше императорское высочество, мастера Вос и Марек с сопровождающими их лицами доставлены, - отрапортовал штурмовик, и мальчик, стоящий перед тяжелым даже на вид столом монументального вида, отложил датапад, который держал в руках, и кивнул.

- Благодарю, коммандер Джакс. Можете быть свободны. Лейтенант Джерон. Вы тоже можете быть свободны.

Штурмовики вышли, но вздохнуть свободнее не получалось. Огромный рабочий кабинет, больше похожий на зал, был по периметру окружен гвардейцами с штурмовыми бластерными винтовками в руках, а возле самого Люка, на расстоянии не больше метра, стояли еще четверо гвардейцев с пиками. Полный протокол, это не шутки. Квинлан подавил нехорошие мысли насчет всей этой толпы и поклонился. Рядом то же самое сделали и все остальные, Халиин присела в книксене.

- Приветствуем Вас, Ваше императорское высочество, - если не знаешь, как себя вести - этикет и церемониал тебе в помощь. Очень полезные знания, могущие помочь выйти живым и здоровым, а также целым, из практически любой ситуации. Люк кивнул.

- Приветствую вас, мастер Вос. Мастер Марек. Госпожа Хенц. Рад, что вы прибыли так скоро. Надеюсь, в дороге никаких происшествий не было?

- Нет, милорд, - в серых глазах Марека мелькнула ирония. - Путешествовать на Разрушителе очень удобно. Места много и компания приятная. И платить за перевоз багажа не надо.

Синие глаза ребенка блеснули, сарказм джедая он явно одобрял.

- Мне тоже нравится, - слегка улыбнулся Люк. - Присаживайтесь. Разговор нам предстоит достаточно долгий.

По полу скользнули массивные стулья, все присели, и мальчик испытующе уставился на джедаев, явно что-то обдумывая.

- Прежде всего, я хотел бы кое-что прояснить, мастера. Скажите... - Люк прищурился, уставясь на Квинлана. - Что послужило причиной вашего бегства с Кашиика?

Кенто с Восом быстро переглянулись. Этот вопрос они обсуждали во время полета, так же, как и многое другое. Джедаи отнеслись к информации, предоставленной Рамом и Лари, и их советам крайне серьезно. Не в том они положении, чтобы права качать, да и противника никогда не следует недооценивать. А уж такого... Сейчас мужчины видели, насколько Люцифер отличается от других детей, тех же Корто и Галена. Мальчишки росли в совершенно не тепличных условиях, Марек с Восом пытались максимально подготовить их к жизни, не скрывая неаппетитные подробности, но это переходило все границы.

- Опасность для наших детей.

- Мммм... - протянул Люк, усмехнувшись. - Ясно. Что ж... займемся контрактами. Предварительные условия мы обсудили, теперь перейдем к частностям.

Через четыре часа бывшие джедаи осматривали предоставленные им квартиры, расположенные в башне неподалеку от дворца Вейдера. Просторные помещения, примыкающая посадочная площадка, на которой уже стоял их шаттл, все удобства и даже больше. Как им пояснили, данное здание также принадлежало лорду, как и расположенные рядом еще пять. В них размещали особо ценных работников, а также военных, но жильцов за эти годы набралось не слишком много, пустых помещений было предостаточно. К примеру, Коте и Лари также предоставили квартиру в том же здании, что и Восу с Мареком.

Заселение произошло быстро, вещей практически не было, бегать лучше налегке, так что через некоторое время дети уже носились, осматривая свое новое место жительства, а взрослые собрались для обсуждения всего произошедшего.

- Ну, как вам наш новый работодатель? - иронично посмотрел на друзей Вос. Халиин неопределенно дернула бровью, Марек покачал головой.

- Знаешь, Кви, я рад, что мой сын, хоть и умный мальчик, но все же ребенок. И больше не будем об этом. Тебе пора.

- Пора.

***

Сравнение с терентатеком опять пришло на ум, когда Квинлан шел по коридорам Императорского дворца, провожаемый воинами в черной броне. Громада здания давила на психику: воплощенная в камень, металл и композиты идея величия, мощи и силы. Мужчина отметил производимый архитектурным комплексом эффект и понимающе прикрыл на мгновение глаза: работа на Дуку дала ему многое, научив самым разным вещам, о которых джедай тогда и не задумывался. Пропаганда. Политика... Все-таки, Дуку был Графом, и происхождение никто не отменял, поэтому Ордену пришлось пойти на уступки, когда они попытались забрать Одаренного ребенка из высокопоставленной семьи. Это вам не сироту прикарманить, или средний класс, тут семья обладала властью, причем реальной, а также возможностями, и очень большими. Поэтому джедаи утерлись, согласившись с выставленными им условиями, и Дуку, в отличие от подавляющего большинства джедаев, общался с семьей свободно, без ограничений. И образование получил нормальное, как и положено правителю, а не возвышенно-патриотическое, как остальные. Хотя идеализмом его все равно успели заразить, что и привело графа к закономерной гибели в достаточно солидном возрасте. А жаль... Хотя... нет. Не жаль. Ситх-идеалист - это страшнее джедая-идеалиста. У него фантазии больше.

Однако архитектура-архитектурой, на Одаренного произвело впечатление совсем другое. Дворец был пропитан Тьмой, ясно ощутимой Квинланом. Эта мощь потрясала, ведь Восу было с чем сравнивать, пример незабвенного графа так и стоял перед глазами. Неожиданно мелькнула мысль: а как, интересно, ощущает все это Люцифер? Он ведь ребенок?

Непрошенные размышления пришлось прервать, когда они пришли к месту назначения. Бронированные двери плавно разъехались, пропуская внутрь достаточно большого помещения, практически пустого, если не считать стола, двух стульев, Алых гвардейцев и Императора, в данный момент листающего информацию на датападе, а также брюнета в форменном мундире. Иссард.

Палпатин поднял голову, пронзая вошедшего взглядом прозрачных голубых глаз, и Квинлан замер, чувствуя себя так, словно ему дали под дых.

Это было просто непередаваемо.

Сейчас, в этот момент Вос понял, что представляет собой истинный Владыка. Не просто красивый и претенциозный титул, а суть. Граф Дуку был правителем, это так. У него было образование, знания, возможности и сила, у него было желание применять всё вышеперечисленное, на благо своего государства, но... в сравнении с императором тот, кто называл себя Дарт Тиранус, выглядел... бледновато.

Палпатин не давил его своей Силой, ситх был спокоен, но в его глазах, в каждом движении было столько власти, что становилось понятно, почему правителям планет и систем зачастую было достаточно одной личной встречи с императором, чтобы согласиться на протекторат империи. Вос поклонился... и сделал это с уважением.

- Приветствую вас, мастер Вос, - слегка улыбнулся Палпатин, небрежно отложив датапад и обращая все свое внимание на бывшего джедая. Перед визитом Квинлан привел себя в порядок и даже соизволил расчесаться и стянуть свою гриву в хвост, на чем настояла Халиин, попытавшаяся облагородить дикаря, что у нее, к искреннему изумлению Марека, наблюдавшего эти попытки, получилось. О чем саркастичный рыцарь и не преминул сообщить.

- Ваше Императорское величество.

Скромно отошедший в сторону Иссард сканировал Квинлана глазами, на что последний демонстративно не обращал внимание. Пусть брюнет и глава СИБ, но и Вос теперь не беззащитная жертва. Он официально принят на службу, и за его спиной стоит очень сильный покровитель. Не всемогущий, но сильный.

Император окинул мощную фигуру киффара благожелательным взглядом и слегка пошевелил пальцами правой руки. В небесно-голубых глазах промелькнуло странное удовлетворение. Датапад взлетел и завис возле Сидиуса.

- Итак, мастер Вос... вы заключили контракт с моим Наследником и принесли ему клятвы. И у меня есть для вас работа по специальности... - двери за спиной Палпатина открылись, и император плавно направился в закрытое ранее помещение, сопровождаемый гвардейцами, Вос последовал их примеру. Иссард, что примечательно, зашел последним. Квинлан окинул представшую перед ним картину одним быстрым взглядом. Пустое помещение, стерильное практически, в центре - медицинская платформа, очень и очень дорогая, на ней лежит хрупкого сложения парень с какой-то блеклой, незапоминающейся внешностью, опутанный системами жизнеобеспечения... и очень прочными даже на вид ремнями и металлическими кандалами. Он тяжело дышал, явно находясь без сознания.

- Недоумеваете? - Палпатин подошел к пациенту... или узнику, и окинул того нечитаемым взглядом. - Могу вас успокоить, это не джедай, и здесь он не для опытов или пыток. Данный человек единственный, кто выжил при последней попытке покушения на моего Наследника. Люцифер бил на поражение, но какой-то милостью Силы убийца оказался живым на тот момент, когда прибыла подмога. Вчера этот неизвестный пришел в себя.

Император неторопливо зашагал вокруг платформы: плавно, заложив руки за спину, шурша простой черной мантией с отсвечивающим на свету муаровым узором, вызвав у Квинлана ассоциацию с хищником, кружащим вокруг добычи.

- Знаете, что оказалось самым забавным? - приподнял правую бровь Палпатин останавливаясь и всматриваясь в лицо замершего Воса. - Он молчит. Хотя допрос проводили мастера своего дела. Для начала. А потом и я... полюбопытствовал... - от тихого, мягкого голоса ситха Квинлана пробила дрожь. - Воспоминаний нет. Совсем. Он просто ушел в себя, заперев память, практически сразу же, как только очнулся, начав процесс во время первого допроса, и теперь просто овощ. Не удалось даже отследить реакции тела. Ментальное сканирование практически ничего не дает, только самые смутные ассоциации. Догадываетесь, для чего вас пригласили?

- Вы хотите, чтобы я применил на нем свой дар, - хриплый голос Квинлана разбил повисшую тишину. Император кивнул.

- Да. Моего внука и наследника пытаются убить. Это уже не первое покушение. В первый раз не вышло. Во второй... Люк сумел отбиться, но погибли Гвардейцы. Понимаете, что это означает? - небесную прозрачность глаз пронзили первые золотые лучи, словно от восходящего солнца, заставив напряженного Воса кивнуть. - Я не могу допустить третью попытку. Люцифер - дитя. А дети так хрупки... и в данный момент нам нужна ваша помощь, мастер Вос. Я хочу знать всё, что вам удастся считать.

Палпатин замер, смотря на киффара вновь ставшими прозрачно-голубыми глазами, и Вос помимо воли почувствовал восхищение. Император действительно был прекрасным манипулятором. Вроде, ничего такого не сказал, но то, как он это сделал, плюс свежие воспоминания самого Воса о бегстве с целью защитить собственного отпрыска... Действительно, Мастер.

- Конечно, Ваше Императорское величество.

Квинлан подошел к неизвестному, прикоснулся к нему кончиками пальцев и сосредоточился, концентрируясь на своем даре.

****
Руан.

Шаттл вознесся в небо, и Великий магистр ордена джедаев Йода слабо улыбнулся, провожая его взглядом. Старый мастер чувствовал, как постепенно размывается ощущение присутствия Оби-Вана, растворяется, не давая возможности определить его местонахождение. Зеленокожий представитель неизвестной расы постоял еще немного, не обращая внимания на окружающую его суету, погруженный в размышления. Толпы самых разнообразных людей и алиенов, а также дроидов всех видов и конструкций, заполняющие космопорт, двигались во всех направлениях сразу, тем не менее, это движение абсолютно не затрагивало маленького разумного. Живые его плавно обходили, сами не замечая, как делают лишние пару шагов, естественное движение, от того еще более странное.

Неожиданно Йода пошевелился, поправил накидку, натянул на ушастую голову капюшон, и поковылял в сторону торговцев съестным. Там он без труда закупился готовыми блюдами, а также приобрел парочку сухих пайков и воду, после чего устроился в тихом закутке и принялся вдумчиво насыщаться, поглядывая в одну сторону. Магистр ждал, и вскоре после окончания трапезы его терпение было вознаграждено. Теплый ветер, насыщенный запахами земли, полей и металла, принес звуки, вызвавшие на морщинистом лице магистра довольную усмешку.

На взлетное поле приземлился шаттл явно военного образца, из которого вышли несколько вальяжных офицеров. Подъехали аэрокары, военные погрузились в поданный транспорт и отбыли по своим делам. Йода выбросил посуду в мусорный бак-утилизатор, подождал некоторое время, после чего подхватил небольшой пакет и неторопливо направился в сторону стоящего на поле шаттла. Тихо постукивала о твердое покрытие трость, маленький магистр не торопился, но пришел удивительно вовремя. Он как раз подошел к шаттлу, как вернулись аэрокары с офицерами, и военные начали грузиться обратно на корабль. Последний офицер замешкался, вернувшись к аэрокару за форменной фуражкой, благодаря чему Йода спокойно прошел по трапу и пристроился в уголке. Шаттл взлетел, офицеры болтали, обсуждая очередное распоряжение начальства, и никто не обращал внимания на неучтенного пассажира, сейчас направляющегося вместе со всеми на борт "Назойливого", Разрушителя, следующего прямиком к Корусканту.

Йода прикрыл глаза, опершись на клюку. Он успевает. Сила вела древнего джедая, не давая возможности усомниться в правильности его решения. Великий магистр древнего Ордена летел в самое сердце Империи - и улыбался.

***

- Это всё, Ваше Императорское величество, - киффар твердо посмотрел в глаза Палпатина, и ситх, бросив на него быстрый взгляд, кивнул. Он явно обдумывал увиденное Квинланом.

- Благодарю, мастер Вос. Вас проводят.

Мужчина вышел, и император лениво повернул голову к овощу на медицинской платформе. Небрежный жест рукой, и все вышли, оставив Сидиуса одного. На губах ситха зазмеилась крайне неприятная ухмылка, глаза медленно наливались янтарем.

- Что ж ты так, друг мой? - ласково проворковал мужчина, подходя к почти трупу, и небрежно ухватил его пальцами за подбородок. Кости заскрипели, тело слегка дернулось. Рефлекс, ничего более... но это только пока.

- Думаешь, от меня можно сбежать? Какой ты наивный... а вроде не джедай! Или ты, вернее, вы, решили, что самые умные? А? - Сидиус разжал пальцы, оставляя на бледной коже парня темные следы. Ситх неторопливо обошел платформу, сверля лежащего взглядом, подошел ближе и замер, сложив руки на груди. Минуты текли, ничего не происходило... неожиданно Палпатин медленно поднял руки, плавное движение - и пальцы соединились самыми кончиками. Он размеренно дышал, концентрируясь, а комната заполнялась Силой, от которой начали потрескивать приборы, поддерживающие жизнедеятельность убийцы и не дающие ему умереть.

Ладони мягко легли на виски... Сидиус прикрыл глаза. Неожиданно практически мертвый парень забился в путах, захрипел, в открывшихся глазах на мгновение мелькнул разум... ситху этого было достаточно. Сила неумолимо захлестнула комнату, впилась тысячами игл в тело убийцы, опутала его разум прочными нитями. Приборы истерически пищали, отмечая, как сердце бьется все быстрее, как меняется гормональный фон, автоматика впрыскивала лекарства, но все было бесполезно. Парень боролся, но Сидиус недаром был Мастером. Заискрили провода, приборы один за другим выходили из строя, погасли все сенсоры, ультра-современная платформа, способная поддерживать жизнь в пациенте практически в любых условиях, превратилась в груду пластика и металла, способную служить теперь только комфортной кроватью. Ситха это не волновало. В данный момент он полностью контролировал тело покушавшегося на его внука и ломал сопротивление его разума, действуя со всем присущим ему коварством и напором шагающего танка.

Убийца захрипел, выгнулся... и замер неподвижно, из полуоткрытого рта потекла тонкая струйка слюны, глаза бессмысленно уставились в потолок. Сидиус жутко оскалился: вот теперь перед ним действительно лежало только тело, разум он буквально выжег, считывая необходимую ему информацию. Император брезгливо разжал ладони и тихо рассмеялся. Постепенно смех перешел в рычание. Посветлевшие было глаза вновь заволокло янтарем с алыми прожилками. Один бешеный взгляд... и в еле дышащее тело полетели молнии, буквально выжигая из него остатки жизни, заодно корежа платформу. Завоняло паленым мясом, горелым пластиком и раскаленным металлом. Убийца слегка дернулся в последний раз и затих. Сидиус резко отвернулся, плавно поднимая руку и внимательно наблюдая, как по пальцам скользят крошечные искры. Мужчина слегка шевелил пальцами, заставляя их перемещаться по кисти, интенсивность свечения огоньков медленно угасала, так же, как и сияние желто-алых глаз. Наконец император успокоился, поправил рукав одеяния, пригладил немного растрепавшиеся волосы и с невозмутимым видом направился к выходу. Алые гвардейцы привычно окружили своего повелителя, охраняя от неожиданностей, вся процессия стремительно шла по коридорам, сопровождаемая настороженными взглядами встреченных по пути. Секретарь поклонился и шагнул вперед.

- Ваше Императорское величество, вашей аудиенции просят.

- Кто?

Вместо ответа Дариус протянул датапад с информацией. Сидиус на мгновение опустил глаза, прочитал имя и дернул уголком рта. Лицо его стало совершенно нечитаемым, превратившись в маску.

- Через десять минут.

- Да, Ваше императорское величество, - поклонился мужчина. Сидиус стремительно пронесся сквозь приемную в кабинет, рядом пристроился секретарь, информирующий о встречах и запланированных делах. На губах Палпатина застыла странная усмешка.

Ознакомившись с расписанием, Сидиус минуту подумал, после чего кивнул Дариусу, и тот, коротко поклонившись, вышел. Ситх достал коммуникатор, бросил в него пару слов и снова отключил, после чего удобнее устроился в кресле. Дариус открыл двери малой приемной и слегка поклонился.

- Вас ждут.

Женщина встала и прошла в кабинет.

***
- Ну, что?

Квинлан оглядел взволнованные лица семьи и друга и только молча закатил глаза, рухнув в кресло.

- Что, так плохо? - сочувственно протянул Кенто, присаживаясь напротив и с легкой грустью наблюдая, как Халиин хлопочет вокруг супруга: разминает ему закаменевшие плечи, успокаивающе массирует голову, зарываясь пальцами в густую гриву волос. Когда-то Молли делала также... Марек вздохнул и отодвинул воспоминания в сторону. Не сейчас. Потом.

- Еще хуже... - мрачно пошутил Вос, любуясь вытянутыми физиономиями собеседников. - Шучу... На самом деле, император предложил мне "работу по специальности".

- То есть?

- Я пользовался своим даром, чтобы узнать личность покушавшегося на Люцифера.

- Ого! - переглянулись Халиин и Марек. - И что? Можешь рассказать?

- Нет, сами понимаете... Но могу сообщить следующее... Это не джедаи.

- Даже так... - протянул Кенто, погружаясь в размышления. - Очень интересно.

- Да не слишком, информации было мало. Однако, то, что я смог увидеть, императору явно помогло.

***

- Ваше императорское величество, - грудной, с придыханием голос наполнил тишину рабочего кабинета, заставив ситха мечтательно прикрыть на мгновение глаза. Что поделать, оперу Сидиус любил. Красивая музыка, красивые голоса... Голос у посетительницы был самый подходящий для исполнения арий на сцене. Низкий, сочный, он будил в нем нечто такое, чему Палпатин не мог дать название. Обладательница данного великолепия знала это и пользовалась своим даром на всю катушку. Впрочем, внешностью она тоже пользовалась, как оружием, и весьма успешно. Среднего роста, с невероятно красивой фигурой, изумительным лицом и чарующим голосом, госпожа Мевис Бэк великолепно отыгрывала куклу, не интересующуюся ничем, кроме нарядов, драгоценностей и мужчин. Она блистала на балах и приемах, преданно смотрела своему отцу в рот, несла чушь и собирала море информации, которую тщательно анализировала и использовала к своей пользе, ведь женщина была мозгом крайне успешного клана.

Флиртовала госпожа Бэк - как дышала, вот и теперь она кокетливо стрельнула глазами в императора, взмахнув длинными ресницами, одновременно изящно приседая в поклоне так, чтобы в наиболее выгодном ракурсе выставить безупречную грудь, выпирающую из глубокого декольте. Палпатин зрелище оценил, с интересом уставившись на предложенное и гадая про себя: вывалится или нет? Не то, чтобы его это соблазнило, упаси Тьма! Просто представление того стоило, ситх даже на пару секунд отвлекся от размышлений, вызванных рассказанным Восом.

- Присаживайтесь.

Красавица взмахнула широкими юбками, изящно опускаясь в кресло, при этом весьма соблазнительно изогнувшись на миг, что Палпатина не тронуло совершенно. Благосклонное одобрение он изобразил, и хватит... пора и поработать. Увы, мечтающим хоть как-то пролезть в его постель ничего не обломится: ситх совершенно не собирался давать хоть кому-то такие козыри в руки. Любовницы у него были и есть, этого не отнять, но отнюдь не придворные хищницы, да и если честно, то он уже давно женат на Власти, его верность принадлежат ей, и это полностью взаимно.

- Ваше императорское величество, - прожурчала Мевис, молитвенно прижимая руки к груди. - Я так счастлива, что вы смогли уделить мне драгоценные мгновения своего времени...

Ситх слегка коснулся ее разума и понимающе хмыкнул. Ясно. Пришла пробивать военный заказ, а также прощупать почву на предмет захапать очередного загибающегося не без её самого деятельного участия конкурента. Ну-ну... посмотрим, что предложит взамен.

***
Арманд потер виски, но головная боль не унималась. Сморщившись, мужчина полез в ящик стола, где лежал блистер с энергетиками. Скривившись, выковырял две чёрные таблетки, источающие странный запах, закинул их в рот и проглотил, запив прохладной водой. Чувствовал себя глава СИБ отвратительно: глаза резало, словно в них песка насыпали, в висках кололо, сердце билось в сумасшедшем ритме. Последние дни он дневал и ночевал на работе, урывая краткие часы сна на раскладной кровати, питаясь из синтезатора и заливаясь крепчайшим кафом. Однако это того стоило, разведчик уже обнаружил еще несколько зацепок, а привлечение к делу Квинлана Воса позволило связать несколько не связанных ранее фактов, совершенно не относящихся к делу не только на первый, но и на второй взгляд.

Бывший джедай смог сообщить немногое, но эта информация стоила миллионы. Группа Одаренных, исполняющих заказы, очень дорогие наемные убийцы, выполняющие задачи любой ценой. Кто-то очень тщательно над парнем поработал, однако Вос смог вытянуть данные. И теперь аналитики рыли, как бешеные, ведь прошло уже столько времени... Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет влетел помощник, потрясая датападом.

- Мы их нашли! - возбужденно выпалил он, и Арманд тут же отбросил все размышления, приходя в полную боевую готовность.

- Их?

- Три заказчика. Два опознаны.

Иссард впился взглядом в экран, и на его лице расползлась жестокая ухмылка. Он вскочил, надел форменный мундир и тщательно расправил складки.

- Я на доклад к императору.

Иссард мчался по коридорам, не обращая внимания на окружающее, притормозив только перед дверьми в приемную. Он вздохнул, сосредотачиваясь, встряхнулся... надменно кивнул выплывающей красавице, шуршащей пышными алыми юбками. Невис Бэк глава СИБ недолюбливал. За дело, а не просто так... Прошел в приемную и устремил взгляд на Дариуса.

- К Его императорскому величеству.

- Прошу вас.

Палпатин поднял голову, уставившись на посетителя.

- Ваше императорское величество, получены данные. Опознаны заказчики покушения.

Глаза ситха вспыхнули расплавленным золотом.

***
Вейдер лениво повернул голову в сторону пытающегося казаться невозмутимым адъютанта. Молодой лейтенант вытянулся, сжимая пальцами датапад так, что прибор заскрипел.

- Милорд. Вас вызывает Император.

- Переведите вызов в мою каюту, - пробасил ситх, стремительно разворачиваясь и направляясь к себе. Мужчина чувствовал, что что-то произошло. Что-то важное... Вспыхнувшая голограмма императора уставилась на него ясно ощутимым взглядом.

- Мастер.

- Дарт Вейдер, - голос Палпатина был наполнен чем-то странным. Предвкушением... - У меня есть прекрасные новости.

- Слушаю.

- Арманд представил факты... Опознаны заказчики покушения.

Глаза ситха вспыхнули безумными огнями, он жутко оскалился. Силу наполнили кипящие, как магма, ярость и чистейшая радость.

- Имена... - выдохнул Вейдер, подавшись вперед.

***
- Господин Иссард, - звонкий детский голос вырвал разведчика из навалившейся на него усталости. После доклада он направился к себе, но... разум словно помутился, мужчина выпал из реальности, находясь в каком-то мутном состоянии. Сколько он так простоял? Это было неясно, но сейчас прямо перед ним находился Наследник, с искренним любопытством разглядывающий его, а вокруг плотной стеной замерли гвардейцы. Коридор резко опустел, никаких посторонних в пределах видимости не наблюдалось. Мужчина вздрогнул и попытался прийти в себя.

- Ваше императорское высочество, - пробормотал Арманд, кланяясь и едва не падая от этого. Взгляд синих глаз стал скептическим.

- М-да... что-то вы хреново выглядите, господин Иссард, - хмыкнул мальчик, и разведчик помимо воли дернул уголком рта. - Этак еще ноги протянете, а это не есть хорошо.

- Что поделать, работа, - пожал сведенными судорогой плечами Арманд и поморщился. Люк недовольно поджал губы и оценивающе осмотрел полуживого брюнета.

- Хм. Почему бы и нет?

Арманд не успел сообразить, к чему относится последнее замечание, как ребенок схватил его за руку, и мужчина ощутил, что его окутывает нечто странное, словно воздух вдруг сгустился и начал просачиваться сквозь поры, наполняя измученный организм энергией. Иссард проморгался, зрение неожиданно стало четким и ясным, усталость ушла, словно её и не было, такой бодрости он уже давно не испытывал. Глава СИБ потрясенно уставился на отпустившего его Наследника.

- Как? - сдавленно выдавил он. Мальчик просиял улыбкой.

- Сила. У вас есть восемь часов, господин Иссард. Советую несколько раз очень хорошо поесть, а после найти себе кровать. Иначе будете храпеть на каком-нибудь коврике. Проспите часов пять, все как рукой снимет. Время пошло.

Мальчик подмигнул не ожидавшему такого развития ситуации разведчику и с интересом проследил, как откланявшийся брюнет резво стартовал с места, спеша воспользоваться халявной энергией. Стоящий рядом Райф наклонил голову.

- Милорд.

- Да, капитан?

- Почему?

- А почему бы и нет? - пожал плечами Люк. - Кроме того, надо же мне на ком-то учиться целительным техникам? А тут подопытный сам приковылял. Да и к тому же это очень хорошее вложение инвестиций. Выгодное.

Капитан понятливо кивнул, и процессия возобновила движение.

***
Йода молча стоял на широких перилах лестницы, ведущей от одного здания к другому, рассматривая высящуюся вдали громаду Императорского дворца. Гигантское здание производило впечатление: трехкилометровая громада, вздымающая ввысь острые шпили, от которой веяло неприкрытой Тьмой. Гнездо, свитое врагом, рассадник зла. Маленький магистр вздрогнул, плотнее запахиваясь в накидку, спасая себя не от порывов холодного ветра, нет. Джедай чувствовал легкое покалывание на коже, ему было неприятно ощущать Темную сторону Великой Силы. Тяжелые веки прикрыли глаза, отлично видящие в сумерках, окутывающих планету-город, уши шевельнулись, ловя звуки, доносящиеся со всех сторон.

Великий магистр поежился и грустно покачал головой. Для обитающих во дворце ситхов нет спасения. Тьма коварна, она завлекает в свои сети, затягивает в зыбучие пески и уже не отпускает. Если раньше Йода еще видел для Вейдера возможность вернуться к Свету, то теперь об этом можно было забыть. Только Тьма. Джедай снова вздохнул, поправляя капюшон. В сознании горели строки информации, предоставленной им ситхами. Три даты. И сделать можно только одну попытку. Полный протокол. Император хорошо защищает своего Наследника... однако шанс поразить Тьму в самое сердце все же есть. И через два дня он им воспользуется.

***
Оззель нервно сглотнул, когда на мостик вернулся Главнокомандующий. Ситх был как всегда одет в броню, плащ тяжело колыхался, стекая с широких плеч, единственная уступка нахождению на мостике - отсутствие шлема. Лицо скрывали складки капюшона, но адмирал видел, как пылают золотые глаза ситха. Мужчина плавно подошел к адмиралу, от него распространялись волны холода, заставляющие вздрагивать и ёжиться.

- Адмирал Оззель. Объявляю задачу, поставленную перед Черной эскадрой. Курс - Эриаду. По прибытии - полностью блокировать планету. Исполнять. Меня не беспокоить.

- Слушаюсь, милорд! - вытянулся Оззель, с трудом удерживаясь от предательской дрожи. Ситх равнодушно скользнул по нему пылающим взглядом, отвернулся и неторопливо удалился. Двери плавно сомкнулись, все вздохнули с облегчением. Оззель мысленно вытер пот и едва не закатил глаза.

- Капитан Пиетт. Вы слышали задачу. Исполнять.

Вейдер неторопливо шел по коридору, направляясь в свою каюту, и довольно улыбался. Немного подождать - и в его руках очутится один из заказчиков покушения. Кто мог подумать, что это окажется именно Уиллхуфф Таркин? И кто мог подумать, что вторым окажется гранд-мофф Трахта? Впрочем, последний его сейчас не волнует, он как раз направляется на Корускант для ежегодного отчета Императору. Непроизвольно Вейдер улыбнулся, предвкушая ожидающий Трахту сюрприз вскоре после визита во дворец, так что идущий навстречу офицер шарахнулся в сторону, дико побледнев, чего ситх даже не заметил, пребывая в раздумьях. Единственное, что его волновало - это то, что пока не удалось установить личность третьего заказчика.

Мужчина скрипнул зубами, подавляя вспышку бешенства. Три заказчика. Три! И все обратились к одним и тем же наемникам. Какая ирония Силы! И это то, что пока стало известно. А ведь император уверен, что есть еще кто-то, кто-то направивший всех этих людей. Сидиус не мог этого пояснить, но предчувствия его не обманывали. Они найдут этих таинственных кукловодов. Найдут... и вывернут наизнанку. А пока что... придется удовольствоваться Таркином, а потом и Трахтой. Мастер обещал, что допрашивать их они будут вместе.

Вейдер неторопливо сел в кресло, двери сомкнулись, отрезая медитационную камеру от внешнего мира. Ситх прикрыл глаза и расслабился, отпуская Силу. Теперь оставалось только ждать.

***
Время.

Великий магистр Ордена джедаев Йода, носящий этот титул по праву уже несколько веков, открыл глаза и посмотрел на далекое небо. Звезд видно не было... Корускант. Однако то, что он их не видел, ничего не значило. Магистр прекрасно знал, что они есть, и этого было достаточно.

Йода сложил руки перед собой и коротко поклонился, выражая свое почтение Великой. Медитация показала ему всё, что необходимо. Вселенная, полная чудес и загадок... и полная чернота впереди. Больше он ничего не видел. Ни прошлого, ни будущего... Только настоящее, застывшее в одном растянувшемся в вечность мгновении. Его окружал мрак, скрывающий всё вокруг магистра, глушащий звуки, скрадывающий даже шорох от его движений.

Что ж... за все надо платить. Жаль, что он вспомнил про эту жестокую истину так поздно. За победу над Тьмой тоже надо платить. По самой высшей цене.

Великий магистр встал, расправив мантию и одернув одеяния, верная трость прилетела в руку, сейбер успокаивающе грел бок. Он еще раз вздохнул, посмотрел на хронометр... и прыгнул вниз. Мимо пронеслись этажи здания, мелькали вспышки вывесок... Колени сами согнулись, Йода приземлился мягко, словно пушинка, и тут же, резко оттолкнувшись от перил очередного балкона, бросился вперед и в сторону, падая наискось, прямо на крышу большого бронированного спидера, как раз пролетающего мимо. Еще одно легкое касание, и магистр распластался на крыше спидера, незамеченный водителем, удерживая себя Силой. По виску сползла первая капля пота: прятать себя от обнаружения для магистра всегда было проблематично, хотя искусство сокрытия в Силе он знал и применять его умел.

Однако, за последние века в этом не было нужды, а личное могущество Йоды было велико, он недаром носил свой титул. И скрывать себя ему было... тяжело. Магистр прятаться не привык. Впрочем, это ненадолго. Главное - проникнуть во дворец, а там... по обстоятельствам.

Спидер резко повернул, и Йода вновь прыгнул, приземляясь на крыше здания. Быстрые шаги, и он вновь прыгает, приземляясь ниже, на площадке для шаттлов, тут же прячась в тень. Сила окружила своего верного адепта, отводя от него взгляды, не давая рассмотреть, пряча от чужого любопытства и целенаправленных поисков. Сердце размеренно отсчитывало удары. Через двадцать один удар на площадку приземлился шаттл, из которого вышли несколько человек, одетые в униформу дворцовых слуг. Они прошли мимо, трап начал подниматься... Йода беззвучной тенью скользнул внутрь. Шаттл влетел в придворцовую зону, проверки шли одна за другой... Магистр удобно пристроился в уголке, погрузившись в медитативное состояние.

Наконец шаттл прилетел в огромный ангар и плавно опустился на отведенное ему место. Стих шум двигателя, пилот вышел из кабины, потягиваясь... и недоуменно пожимая плечами. Словно какая-то тень шевельнулась на самой границе зрения. Он подозрительно огляделся, но в салоне было совершенно пусто. Пилот дернул рукой и выбросил все глупости из головы. Пора сдать смену, и домой.

Йода неслышно скользнул по коридору, плотнее смыкая прячущие его щиты. Сердце отсчитывало мгновения, пока он добирался по переходам к манящей его, словно огонь мотылька, цели. Давление Тьмы все нарастало, капли пота катились по вискам всё чаще, но Йода упорно шел вперед. Неожиданно двери далеко впереди разъехались в стороны, и показалась первая пара гвардейцев, одетых в черное, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Явно модифицированные. Опытный взгляд магистра отметил, что широкие, не стесняющие движений одеяния прячут броню. Гвардейцы выходили пара за парой, а древний джедай замер, смотря на гордо идущего между ними мальчика.

Малыш шел, надменно вскинув голову, а вокруг него закручивалась Тьма, наполненная бешенством, яростью и практически ненавистью. Он просто пылал, словно костер черного пламени, нервно вертя в руке длинный сейбер. Вышедшие вслед за гвардейцами штурмовики в белой броне с черными наплечниками окружили небольшую процессию, остановившуюся посреди коридора, и дальше они уже шли все вместе. Йода всматривался в того, кто в его видениях уничтожил Императора и Вейдера, возродил Орден, принес Свет в галактику... и не видел ни одной искры. Только Темная сторона. Неожиданно ребенок вздрогнул и замер, подняв руку. Сердце магистра на мгновение дало сбой... точно так делал император. Гвардейцы и штурмовики ощетинились оружием, Йода застыл, читая про себя кодекс, укрепляя щиты и окутываясь дополнительными.

Мальчик прищурился, настороженно осматривая пустые коридоры, а хлынувшая от него во все стороны Сила жадно обшаривала пространство алчными щупальцами. Минута полной боевой готовности... ребенок подал знак, и процессия скрылась в распахнувшейся перед ними двери, а магистр замер, глядя в стену пустым взглядом, вспоминая золотые огни, горящие в глазницах Люка. Пара секунд, и Йода невидимой тенью скрылся в боковом проходе, открыв и закрыв за собой двери Силой. Он скользил к своей цели, а внутри него крепло убеждение, что сделанный им выбор - правильный.

Он недаром сомневался в том, что говорят о императорской семье. Ситхи не умеют любить. И не умеют заботиться. Они умеют только подчинять силой или подчиняться в ожидании момента, когда можно перегрызть глотку сопернику. Йода неоднократно такое видел. Каждый раз одно и тоже. О, они прекрасно могут пускать пыль в глаза, но рано или поздно их естество все равно вылезает наружу во всей своей неприглядной красе, вот как сейчас... Мальчишка полностью поглощен Темной стороной. Йода смог считать эхо его мыслей и чувств и теперь знал, что скрывается за красивым фасадом. Люк мечтает удавить своего деда, магистр практически видел картинки, вспыхивающие в его мозгу, как он рвет руками на части седого старика, злорадно скалясь и не обращая внимания на мольбы и сопротивление. Мальчик понимал, что пока что у него ничего не выйдет, но это пока. Он согласен ждать. А потом... потом он отомстит за издевательства над собой. Мимолетной встречи джедаю было достаточно, чтобы решить, что все его планы и расчеты имеют огромный шанс на успех. Ситхи уничтожат сами себя. И сегодня он направит будущее в нужную сторону. И - какая ирония! - в этом ему помогут его враги.

***
Сидиус замер, рассеянно скользя взглядом по мерно колышущимся под легким ветерком цветкам иссиня-черного цвета. Нежный аромат разносился по саду, щекоча ноздри, солнечные лучи превращали кусочек дикой природы в черно-белую, контрастную картинку. Ситх вздохнул, прикрывая глаза... сегодня у него выходной. Никаких просителей, никаких подхалимов и лизоблюдов, ничего важного и срочного. Он даже Люка отослал во дворец Вейдера, предварительно познакомив мальчика с учителем этикета. Старина Гарпиус произвел на его Наследника неизгладимое впечатление. Сидиус считывал мысли ребенка и дивился его фантазии и кровожадности. Люка от расправы над этим педантом и занудой удерживало только присутствие самого Палпатина на уроке. Неудивительно, что из кабинета он вылетел на первой космической, мысленно поливая Гарпиуса отборным матом и мечтая о жестокой расправе. Сидиус замечаний ему не делал: пусть... Так Люк отвлечется и не будет сильно волноваться. Нельзя калечить психику ребенка еще больше, ему и так досталось. Пусть обследует жилище отца, распотрошит пару дроидов и прокатится на спидере Энакина, штурмовики и гвардейцы получили соответствующий приказ.

Сегодня очень хороший день... Мужчина пошевелился, удобнее устраиваясь в низком широком кресле, простая черная мантия, не стесняющая движений, стекала с тела мягкими широкими складками. Неожиданно он словно расплылся в пространстве, с невероятной скоростью вскочив с кресла и подставив под почти коснувшийся его зеленый луч гудящее лезвие сейбера.

- Великий магистр Ордена джедаев Йода... - пылающие, как расплавленное золото глаза впились в маленькую фигурку в коричневой мантии. - А я вас ждал.

Йода промолчал, внимательно отслеживая малейшие движения ситха. Палпатин застыл неподвижно, тяжелая ткань длинного одеяния струилась вдоль его тела, скрывая всё, кроме головы, кистей рук и носков ботинок на прочной подошве. Мерно гудели сейберы, алое и зеленое в черно-белом пейзаже. Тишина окутала все вокруг, стих ветер, перестали шуршать листья, только аромат цветов доказывал, что вокруг сад, а не декорации оперного представления.

- Рад, что заглянули, магистр. Давно мы не виделись... А ведь раньше вы частенько приходили ко мне в кабинет. Что же изменилось? - налитые магмой глаза насмешливо прищурились. Породистое лицо императора на миг перекосилось жутким оскалом, но затем вновь вернулось к невозмутимому выражению.

- Неужели... - золотые глаза лукаво блеснули, - соскучились по моему обществу? Я понимаю... одиночество никому не идет на пользу. Вам-то и поговорить было не с кем. Как печально.

Император широко улыбнулся, сияющей солнечной улыбкой, и уши джедая дрогнули. Магистр прищурился... и бросился вперед. Зеленый луч сейбера размылся в одну сверкающую полосу, удары наносились один за другим, Йода выплескивал все свои силы в непрерывной атаке, стремясь поразить врага, но все было тщетно.

Неожиданно бойцы замерли, изучающе смотря друг на друга.

- Рад, что вы в хорошей форме, магистр, - голос императора был все так же любезен и медоточив. - Помнится, в прошлый раз вы... уковыляли с места боя. Не волнуйтесь, в этот раз я позабочусь о том, чтобы вас вынесли. Со всем уважением к вашему почтенному возрасту.

- Все так же надменен ты, ситх, - проскрипел Йода. - Все так же надменен в своей гордыне. Тьма ослепляет тебя. И скрывает от тебя истину.

- Это какую же? - приподнял четко очерченную бровь Сидиус, плавно двигаясь вправо и заставляя врага начать поворачиваться вокруг себя. Йода хмыкнул.

- Сторонники твои копают яму тебе.

- Тоже мне новость, - пожал плечами император, срываясь с места. Вновь затрещали сейберы, сталкиваясь друг с другом. Пара мгновений, и Сидиус с Йодой вновь застыли друг напротив друга. Воздух заполнился запахами раздавленной травы, в которые просачивались нотки разложения: растения, погибшие под ногами сражающихся, стремительно увядали и начинали гнить. Магистр дернул ушами, по вискам потекли струйки пота. Когтистые ручки сильнее сжали сейбер, Йода медленно перенес вес тела на носки, слегка сгибая колени, напружиниваясь, готовясь к атаке. Дыхание все также было размеренным, но икры ног уже начали подрагивать. Закономерная расплата за возраст и длительное отсутствие боев.

Джедай прикрыл глаза, анализируя свое состояние. Еще несколько атак... Одна-две, - и всё решится. Это новички могут долго мутузить друг-друга без особого успеха. Схватки мастеров скоротечны. Ведь бои, особенно насмерть, идут только до первой, она же последняя, ошибки. Он пока что еще держится, но это только пока. Противостоящий ему ситх - Мастер. С большой буквы. Каждое движение кричит о невероятном опыте, полученном в боевых столкновениях, а не в тиши тренировочного зала. Впрочем, и он такой имеет. Пусть когда-то джедай и выбрал стезю Консула, это не значит, что у него не было других талантов.

Великий магистр глубоко вздохнул, плавно выдохнул... распахнул глаза, начавшие наливаться белым сиянием. Сила вокруг маленького тела пришла в движение, уплотняясь, окутывая его прочным покровом. Золото глаз ситха полыхнуло азартом и предвкушением.

- Не может быть... - прошептал император, слегка выдвигая левую ногу вперед, руки разошлись в стороны. Вокруг левой кисти замелькали первые искорки. - Магистр, вы меня поражаете. Неужели поняли, что пахнет жареным, и решили принять меры? Не боитесь развалиться от таких запредельных усилий?

Правое ухо Йоды нервно дрогнуло, тяжелые веки слегка прикрыли белое сияние глаз. Мгновение... и он ринулся на врага, атакуя всеми доступными способами. Сила рванула, раскрываясь чудовищным цветком: практически забытое за последние века искусство. "Роза ветров". Дальний родич Шторма Силы. Гораздо менее масштабный, как раз рассчитанный на то, чтобы убить сильного противника-одиночку.

Йоде эта техника всегда напоминала спрута. Тело-ядро, и восемь лепестков-щупалец, начинающих вращаться по кругу, одновременно устремляясь вперед, перемалывающих все, что попадает в радиус их действия просто в пыль.

Император упал на колено, скрещивая руки перед собой, золотое сияние полностью заполнило глазницы. Собранная им Сила на целую секунду перешла в видимый диапазон, заставив джедая дрогнуть. Сотканная из мрака фигура, с пылающими солнцами-глазами, окруженная полупрозрачным маревом теней, словно находящаяся в смерче. Лепестки "Розы" раскрылись полностью, и натолкнулись на препятствие. Раздался грохот, платформа с садом дрогнула, но устояла, Сидиус резко развел руки, от которых вперед рванули полупрозрачные лезвия, рассекшие почти захлопнувшуюся смертельную ловушку. Распавшаяся на части техника снесла деревья, кусты, траву и перемолола землю, оставляя в твердом грунте глубокие траншеи, на излете повредив ограждение платформы. Зеленый сейбер почти коснулся груди плавно вставшего ситха, но натолкнулся на алое лезвие. Белый, как смерть, император злорадно оскалился.

- Сюрприз!

После чего просто пнул магистра ногой в грудь. Чудовищный удар выбил воздух, отбросил легкое тело, но Йода недаром носил титул Великого, он сумел удержаться, припав к земле, опершись на левую руку. В следующий миг темно-синяя, с белоснежной сердцевиной ветвистая молния прилетела прямо в него, заставив напрячь остатки сил и поймать ее на раскрытую ладонь. Йода заскрипел зубами, удерживая поток энергии... шагнул в сторону, отводя руку, перенаправляя молнию в землю. Полетели раскаленные комья почвы, спекшиеся в камни, противники вновь застыли. Магистр тяжело дышал, отставив руку с сейбером в сторону, император внимательно смотрел на него, вокруг пальцев ситха сновали крошечные молнии, и мельтешили искры.

- В первый раз вы проиграли, магистр... во второй будет то же самое... - в голосе императора звучал триумф.

***
- Цыпа-цыпа-цыпа... - Люк кровожадно оскалился, недвусмысленно пялясь на несчастного Энсина и многозначительно потирая пальцами, словно подзывая нечто квохчущее. Дроид прижался к стенке, совершенно натурально вздрагивая. В искусственном голосе явственно звучала паника.

- Мастер Люк! Не надо!

- Надо, Эся, надо! - мальчик предвкушающе покосился на верстаки, наборы инструментов и тщательно разложенные детали. - Так что... в койку!

Заскулившего дроида резко подняло в воздух, после чего детали покрытия разлетелись в стороны, оставляя скелетообразную начинку.

- Я - голый! - в полном ужасе констатировал Энсин и закатил фоторецепторы. Люк заржал. Настроение, скатившееся куда-то в подвал после урока этикета, медленно, но верно приходило в норму. Рецепт оказался прост: всего-то и надо, что сделать кому-то еще хуже, чем себе. Ну а то, что под руку попался Энсин, без которого мальчик практически никуда не выходил... так это дело житейское.

- Ну, что? Приступим? - Люк еще раз окинул личную мастерскую отца, занимавшую целый этаж огромного здания влюбленным взглядом, и прищурился, намечая фронт работ. - Готовься, Эся. Совсем скоро ты станешь единственным в своем роде! И неповторимым!

- Что-то мне уже плохо... - простонал дроид, и Люк снова рассмеялся. Что ни говори, но у его отца настоящий талант. Вот как это у него получается? Дроиды, вышедшие из-под его рук, мало того, что отличаются от своих собратьев по классу, как элитный воин от зеленого новобранца, так еще и обладают самыми настоящими искусственными личностями. А ведь в галактике очень не любят ИИ. И было за что. Даже Оуэн рассказывал совсем еще мелкому Люку о восстаниях ставших слишком умными дроидов, пока мальчик колупался во внутренностях очередного еле шевелящегося хлама.

Дроидам регулярно стирали личности, форматируя и не позволяя развиться в полноценную личность. Вейдеру явно на это было плевать, верные C3PО и R2D2 давно уже были полностью самостоятельными, однако при этом сохраняли верность, и воля хозяина была для них превыше всего. Энсин, очередной шедевр ситха, собранный им в приступе ностальгии по болтливому протокольному дроиду, тоже развивался с невероятной скоростью. Люк подарок отца оценил, особенно тот факт, что Вейдер не просто подарил ему забавную и полезную игрушку, но и не поленился полностью перепрописать директивы подчинения. Люк был для дроида истиной в последней инстанции, чем уже несколько раз пользовался. А сейчас он решил немного модернизировать Энсина, добавив ему пару лишних деталей и поправив внешний вид. А то как-то пресновато... Простой протокольный дроид серебряного цвета стандартного вида. Пришла пора добавить ему немного брутальности.

Заглянувший в мастерскую Райф окинул подопечного цепким взглядом и довольно прикрыл на миг веки. Мальчик весь в работе, детали носятся, как стаи насекомых, инструменты величаво парят, дроид засунут в смазочный чан. Хорошо. Гвардеец подал знак, и у дверей встала смена, а сам капитан стремительно пошел по коридору, напряженно размышляя. Две минуты назад пришел приказ от императора, и оборонительная система дворца лорда Вейдера подняла щиты, готовясь защищать драгоценное содержимое. Охрана дворца доложила о полной боевой готовности, все просто прекрасно, но надо будет проследить, чтобы Люцифер не отвлекался от своих дел. Не дай Сила обратит внимание! Капитан дернул бровью, прослушал очередной отчет, проверил посты и поспешил вернуться на технический этаж.

Там гремела музыка. Люцифер, подпевая солисту, слушал свою любимую арию. Модернизация Энсина шла полным ходом. Голова дроида уже обзавелась короной из маленьких, не больше трех сантиметров, рожек и маской, покрытой вычеканенными узорами, радуя глаз плавными обводами. Сейчас мальчик трудился над внешней оболочкой дроида, превращая ее в подобие анатомических доспехов, тоже покрытых абстрактными узорами. Сидящий в чане Энсин вовсю многословно комментировал процесс, на что увлекшийся Люк не обращал никакого внимания. Райф с интересом полюбовался уже готовым торсом и руками, одобрительно похмыкав про себя. Получалось очень даже неплохо, особенно учитывая тот факт, что металл выкрасили в золотой цвет, а узоры были черными. Он уже собрался уйти, как ребенок неожиданно замер и нахмурился, глядя куда-то в стену.

- Дедушка? - неуверенно прошептал Люк, и капитан обреченно прикрыл на миг глаза.

***

Йода замер, трезво оценивая свои шансы на победу. Увы, как бы не хотелось помечтать о несбыточном, в реальности все гораздо хуже. Он уже на пределе. Тело истощено, Сила его еще слушается, но... следующая сильная техника его просто убьет. Джедай аккуратно промокнул рукавом засочившуюся из носа кровь, и бестрепетно взглянул в лицо врага. Ситх тоже выглядел помятым. Кожа побелела, приняв какой-то мертвенный оттенок, под глазами залегли тени, вены и сосуды проступили темной паутиной. Однако глаза горели все тем же нестерпимым блеском, а на губах змеилась жестокая усмешка. Палпатин твердо стоял на ногах, словно скульптура, высеченная из камня: никакого движения. Только волосы шевелились под порывами ветра.

Мгновения текли одно за одним... Йода с внезапно нахлынувшим спокойствием осознал, что это - конец. Оставалось только одно. Джедай вздохнул, начиная концентрироваться на своей цели, ему необходимо только пару минут! Неожиданно с руки императора сорвался целый пучок молний. Йода поймал несколько на меч, остальные остановил рукой, захрипев от натуги. Мощь, вложенная в технику, поражала. Йоду сдвинуло с места, он уперся ступнями, пытаясь укрепиться с помощью Силы, и все равно, медленно, но верно, его сдвигало напором энергии, так, что оставались глубокие бороды в твердой, как камень, почве.

Ноги и спину сводило судорогой, он еле слышно застонал, собирая все свои силы... Неожиданно по нервам ударило волной дикой ярости, бешенства и тревоги, чужая боль за дорогого человека резанула по сердцу, Йода на кратчайший миг сбился... Молнии прожгли маленькое тело насквозь, заставив вопить в агонии. Один удар сердца - и росчерк алого меча поставил точку в истории Великого магистра Ордена джедаев Йоды, растянувшейся на девять столетий.

Песня, просто песня!

О, наконец-то из зеленого чебурашки сделали жаркое. Прелестно

Глава 32. Умереть за.



Палпатин замер, подняв лицо к небу. Грудь ситха тяжело поднималась и опускалась, по вискам текло, одежда липла к телу. Руки мелко подрагивали: уровень адреналина в теле просто зашкаливал. Ситх неторопливо спрятал сейбер в рукав, закрепив на руке, и с хрустом размял шею. Поморщился и потер ноющее солнечное сплетение.

Было полное ощущение, что в него вгрызается нечто, взламывая запоры и снося последовательно преграды, построенные в разуме. Мужчина хмыкнул и дернул бровью, смотря на наполовину обугленное тело и валяющуюся отдельно ушастую голову с помутневшими глазами. Сила заполняла сад, то успокаиваясь, то вновь принимаясь закручиваться вихрями. Сидиус еще раз вздохнул и потер виски, глаза холодно блеснули, когда перед ним проступил еле видимый маленький светящийся силуэт.

- Вы были достойным противником, гранд-магистр. Вас похоронят с почестями. Как положено. И я сдержу свое слово... если вы сдержите свое. Ваше решение? - голос императора звенел металлом. Пару мгновений силуэт стоял неподвижно, после чего начал медленно растворяться... постепенно пропало и ощущение взгляда. В голубых глазах ситха мелькнуло уважение. Он слегка кивнул и взмахом руки отключил защитные системы. Тут же проступили фигуры в алых одеяниях, плотной цепью окружающие платформу с садом по периметру, стоящие со сложенными в мудру концентрации руками. По алой страже прошла волна, воины синхронно поклонились, раздался хлопок, как от перепада давления: гвардейцы сняли щиты, не дающие буйству Силы прорваться наружу.

- Пусть садовники приведут сад в порядок. Подготовить все для похорон. И... - Палпатин потер грудь, - комлинк.

Один из стражей протянул прибор, ситх отстучал комбинацию, бросил несколько слов и замер. Неожиданно мужчина слегка улыбнулся и довольно выдохнул: внук прекратил буянить.

Император бросил последний взгляд на труп, шевельнул пальцами, и к нему подлетел шото магистра. Ситх коснулся оружия кончиками пальцев, подержал в ладони... еще одно легкое движение пальцев, и перед императором завис инфочип. Сидиус некоторое время смотрел на него, не обращая внимания на начавшуюся суету, потер подбородок... чип отправился в карман, а мужчина, окруженный отрядом телохранителей, направился к себе, цепко сжимая в руке законный трофей. На губах играла довольная усмешка.

***

Райф с облегчением нажал на кнопку и повернулся к коммандеру Джаксу, ожидающему указаний.

- Отбой.

Коммандер кивнул, отдал приказания по комлинку и вышел. Райф тут же направился в мастерскую, предвкушая теплый прием, который ему окажет взбесившийся подопечный. Возле намертво закрытых дверей стояли гвардейцы, встретившие капитана ясно ощутившимся на миг облегчением.

Мальчик замер возле огромного панорамного окна, в данный момент закрытого бронезащитой. Люк внимательно наблюдал, как расползаются в стороны толстенные створки, открывая отличный вид на Корускант, который в данный момент его совершенно не интересовал. Он застыл, сложив руки на груди, и только дергающиеся пальцы выдавали, что все это спокойствие напускное. Капитан подошел ближе и коротко поклонился.

- Милорд. Его императорское величество разрешил вам покинуть здание.

Мальчик слегка кивнул и с трудом разлепил плотно сжатые губы.

- Спасибо, капитан. Я пока здесь побуду. Подготовьте тренировочный зал. Мне надо размяться. И пусть каф принесут. Хорошо? Я пока здесь постою... вид очень красивый.

Райф кивнул и вышел из помещения, закрывая за собой двери. Последнее, что он увидел в щель между захлопывающимися створками, как мальчик облегченно опускается на колени, закрывая белое, как мел, лицо ладонями.

Как только створки сомкнулись, Люк упал навзничь, тупо уставившись в потолок. Его мелко трясло, сердце колотилось, как сумасшедшее. Эти жуткие двадцать минут... Мальчик потер с силой лицо, шумно выдохнул и обмяк. Постепенно дрожь сошла на нет, он встал, встряхнулся и прокашлялся. Горло саднило. Люк вздохнул и быстро сделал малый разминочный комплекс, приводя себя в порядок. Закончив, он отряхнул одежду и покосился на дальний диагностический комплекс, представляющий собой массивную конструкцию.

- Вылезай.

Из-за массивного стола поднялась рогатая голова.

- Мастер Люк? - проблеял дроид. - Вы в порядке?

- Вроде... бы, - буркнул Люк. - Давай. Топай.

- Зачем? - осторожно поинтересовался Энсин, не спеша покидать свое убежище.

- За надом, - прорычал мальчик, чувствуя, что сейчас сорвется. Дроид вышел, представ во всей красе: золотое, с черными абстрактными узорами тело, словно покрытое анатомическими латами, корона из мелких рожек... Люк скептически фыркнул, окинув трясущееся нечто странным взглядом.

- М-дя... думал тебя переименовать, но вижу, что так и останешься Энсином. Не быть тебе Элигором*. Начинка упаковке не соответствует.

- Элигор? Кто это, мастер Люк? - просеменил дроид ближе, почтительно наклоняя голову. Мальчик оскалился.

- Да так. Был такой кадр. Тоже с короной, растущей из башки. Только красного цвета. И, нет. Это был не Дарт Мол.

- А?

- Топай за кафом... - прошипел Люк и дроид тут же ретировался. Мальчик раздраженно рыкнул и направился в зал для тренировок. Надо успокоить нервы, а то он сорвется, и последствия могут быть самыми печальными. Для всех.

***

Волна Силы пронеслась сквозь двери, затапливая на миг кабинет, и схлынула. Сидиус поднял голову, наблюдая за тем, как в двери входит его внук. Мальчик окинул мужчину цепким взглядом, одновременно касаясь его Силой, после чего облегченно улыбнулся и промчался к сидящему в комфортном кресле ситху, кивнув по пути Иссарду, застывшему рядом с неизменным датападом в руках.

- Ваше Императорское величество.

- Люцифер.

Взгляд синих глаз зацепился за лежащий на столе шото и вспыхнул свирепой радостью.

- Йода?!

- Да, - губы ситха раздвинулись в скромной улыбке, которая, впрочем, никого не обманула. - Расскажу позже.

Люк поклонился и вышел из кабинета. Сидиус довольно покрутил шото в пальцах, и отложил.

- Арманд. Поступила следующая информация...

***
Эриаду.

Эскадра вынырнула из гипера совершенно неожиданно, развернувшись в полноценную сеть, полностью блокируя пространство. Тут же началась паника: улетающие звездолеты заметались, с планеты посыпались запросы о причинах всего творящегося. Требовать, правда, ничего не требовали: первым делом связисты "Истца" переслали на Эриаду сообщение о том, что скоро их осчастливит своим визитом Лорд Вейдер лично, после чего насладились минутой всеобщего ужаса и заикающимся голосом диспетчера.

Вейдер не торопился. Он тщательно проверил броню, надел накидку и плащ, закрепил шлем... и только после этого направился к личному челноку. В ангаре царила суета: пилоты эскорта рассаживались по машинам, готовясь сопровождать высокое начальство, техники давали отмашку... СИДы поднялись в воздух и вылетели из огромного помещения, как только открылся шлюз, словно шершни, покидающие гнездо: такие же смертоносные и опасные. Девять истребителей и шаттл сопровождения с ревом зашли на посадку, откинулись трапы, и спешно выстроившиеся в почетный караул встречающие с трепетом уставились на черную бронированную фигуру, сопровождаемую отрядом штурмовиков.

Стоящий первым Таркин с ненавистью уставился на идущего прямо к нему ситха, даже не пытаясь изобразить приветливое выражение лица. Мужчина надменно выпрямился, нервно дернув рукой, и поприветствовал Лорда сухим коротким кивком.

- Лорд Вейдер, - голос гранд-моффа был полон праведного негодования. - Что вы творите?

- Что следует, - пробасил ситх, подходя ближе. Таркин вытянулся еще сильнее, расправив плечи, гневно уставившись на незваного гостя.

- Потрудитесь объясниться, - прошипел мофф, и ситх усмехнулся под шлемом.

- С радостью. Гранд-Мофф Уиллхуфф Таркин, вы арестованы за организацию покушения на Его императорское высочество Люцифера Палпатина-Скайуокера.

Таркин посерел, став одного цвета со своим мундиром. Окружающие замерли, опасаясь шевельнуться и спровоцировать агрессию, на которую, как все отлично знали, Главнокомандующий никогда не скупился. Ситх сделал один шаг, подходя к застывшему Таркину вплотную и нависая всей своей массой над высоким, но тощим эриадцем.

- Зря вы, Таркин, решили, что попытка убийства моего сына сойдет вам с рук, - в густом голосе Вейдера отчетливо слышались урчащие нотки, словно у крупного хищника, обнюхивающего загрызенную добычу. - Зря...

Бронированная рука поднялась, словно ситх хотел схватить стоящего перед ним или ударить, однако ничего не произошло. Вейдер помолчал, глядя в лицо того, кто посмел причинить вред его ребенку, и слегка отступил назад, сделав жест штурмовикам. Тяжелая пола плаща хлестнула оцепеневшего эриадца, которого брали в коробку, Таркин бросил мимолетный взгляд на окна дворца, где мелькнул хрупкий силуэт... и, гордо вскинув острый подбородок, зашагал к шаттлу. Толпа на площади все еще молчала, провожая взглядом взлетающие СИДы, пытаясь осознать произошедшее. Таркин находился у императора на очень хорошем счету, блага на него и его клан сыпались не слишком часто, но достаточно регулярно для того, чтобы поглядывать на всех остальных свысока. Арест Уиллхуффа, да еще и по такой причине, просто не укладывался у людей в сознании. Теперь начнутся проблемы, и хорошо, если вина одного не падет на всех.

***
- Я волновался, дедушка, - Люк сидел рядом с Палпатином на диване, вцепившись в его руку, не в силах отпустить. Ситх с интересом смотрел на внука, машинально сканируя его разум и оценивая эмоциональное состояние.

- Я видел, как ты волновался, - Сидиус слегка растрепал светлые волосы, и приподнял лицо мальчика за подбородок. - Едва не разгромил мастерскую... однако ты сумел сдержаться. Это радует.

Люк бледно улыбнулся, после чего уткнулся в плечо деда.

- Зачем приходил Йода? Я не верю, что он пытался просто вас убить.

- Правильно не веришь, - одобрительно кивнул ситх. - Как ни крути, но мозги у него были... Йода пришел предложить сделку.

- То есть? - вскинул голову Люк. Сидиус шевельнул пальцами, активируя голопроэктор, и перед мальчиком развернулась картина произошедшего в саду...

... - Тоже мне новость.

Два силуэта расплылись в пространстве, пара мгновений, наполненных росчерками алой и зеленой молний, после чего - опять тишина и спокойствие. Йода лукаво сморщился.

- Может и не новость... однако внука твоего убить упорно пытаются.

Ситх прищурился.

- И вы, магистр Йода, совершенно случайно знаете, кто это.

Джедай хихикнул.

- Не случайно. Сами на меня они вышли. Сами информацию предоставили. Сами на слабости твои указали.

- И кто же это? - медовым голосом спросил император. - Или тайна сия велика есть?

Рука Йоды нырнула в карман, джедай раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий на ней инфочип в специальном футлярчике.

- Всё здесь. Однако, взамен хочу я кое-чего.

- Чего именно?

- Джедаи выжить должны. За тех, кто в изгнании, прошу я. Жизнь свою на их обменять я готов.

- Хм...

Сидиус замер, бешено анализируя поступок Йоды, его предпосылки и последствия.

- Внука твоего ведь я пощадил...

Упоминание Люка заставило ситха вспомнить разговор, состоявшийся недавно. Он хмыкнул, смотря на магистра. Мужчина сверкнул глазами.

- Изгнанники... Что ж, магистр. Вы произвели на меня впечатление. Я согласен. Более того, могу вас обрадовать. Орден возродится, пусть и в другом виде. Люк уже начал этот процесс. Да, магистр. Люциферу принесли присягу уже три мастера-джедая. Три, магистр. И он не требует от них идти путем Тьмы.

Йода дрогнул, испытующе смотря на Сидиуса. Сила билась о барьеры, словно штормовое море.

- Значит, видения мои правдивы были... - проскрипел магистр, печально опустив на миг тяжелые веки. - Дитя возродит Орден. Однако ошибся я, Свет в нем не увидев... не так ли?

- Именно так, магистр, - голос императора был полон торжества. - Люцифер оправдывает свое имя. Свет несущий... даже сейчас, когда он во Тьме. Или... особенно сейчас? Он сияет, также, как и его сестра.

- Пророчество исполнилось...

- Да, магистр. Какая ирония! Он сам рассказал нам. Изначально Люк был полностью светлым, но... все произошедшее привело к тому, что он стал Темным осознанно.

- Когда?

- До своего рождения, магистр. До.

Йода опустил голову, признавая поражение. Сидиус с торжеством смотрел на практически поверженного врага.

- Я дам свое слово, что Орден будет возрожден, при условии, что вы, Великий магистр Ордена джедаев, после своей смерти растворитесь в Силе и никогда не будете приходить хоть к кому-то. Никогда!

- Не слишком ли самонадеян ты, ситх? - исподлобья взглянул на него зеленокожий гуманоид.

- Нет, - отрезал император. Йода замер, обдумывая предложение, после чего выпрямился и плавно поднял руку с сейбером, вставая в атакующую позицию.

- Что ж... согласен я на требование твое. Но учти, ситх, коль погибнешь ты, сделка наша расторгнута будет.

- Уж в этом я не сомневался... - мягко рассмеялся император и бросился в атаку...

Запись закончилась, голопроэктор погас, оставив зрителей обдумывать увиденное.

- Йода воистину велик был, - задумчиво прошептал Люк. - Достойный враг. Когда похороны?

- Завтра.

- Я хочу присутствовать.

- Конечно.

- Я скажу Мареку и Восу. Они тоже захотят попрощаться. Я думаю, они это оценят.

Сидиус испытующе посмотрел на задумчивого ребенка и кивнул.

- Хорошо.

Люк встал, помялся... после чего обнял деда и отстранился.

- Это было нереально круто, Владыка.

****

Похороны прошли буднично. Погребальный костер, который Палпатин поджег, пустив Молнию Силы, сложенный в одном из внутренних двориков. Облитый горючей смесью, он сгорел невероятно быстро, после чего император развернулся и ушел, сопровождаемый гвардейцами. Кенто и Квинлан переглянулись, косясь на довольно улыбающегося Люка, о чем-то явно мечтавшего. От него ощутимо тянуло злобным удовлетворением.

- Спрашивайте, - неожиданно заговорил мальчик, наблюдая, как служители убирают пепел. Квинлан прокашлялся.

- Ваше императорское высочество...

- Да? - Люк, все также улыбаясь, слегка повернулся к Восу.

- Почему? - мастер внимательно всматривался в лицо ребенка, осторожно сканируя его Силой, на что тот совершенно не отреагировал.

- Почему? Хм... Почему... Йода совершил поступок. Кроме того, это - часть договора с Владыкой.

- То есть? - Кенто и Вос напряженно переглянулись. Лицо ребенка стало жестким, глаза посветлели.

- Скажите, мастер Вос, кем вы видите своего сына? Мастер Марек?

Квинлан подобрался, насторожившись. Вот оно... то, чего он небезосновательно опасался.

- Я дал клятву, что моего сына не коснется Тьма, - медленно проговорил Вос. Люк кивнул, переведя взгляд на Кенто.

- Я спрошу еще раз... Мастер Марек, почему вы улетели с Кашиика? Сидели себе спокойно, никого не трогали... вас никто не трогал. Кеноби?

- Да, - тяжело кивнул Кенто. Люк дернул бровью, задумчиво поджав губы.

- Что он вам сказал? Дословно, пожалуйста... ведь он должен был сказать хоть что-то.

- Он сказал, что пророчество перевернулось, что Свет стал Тьмой, а Тьма - Светом, что мой сын сможет на равных противостоять Тьме.

- Естественно, последнее - под его чутким руководством, - с невероятным сарказмом фыркнул Люк. - Ох уж этот Бен... не может не трепаться.

- Это было видение гранд-магистра.

- Не сомневаюсь, - кивнул Люк. - Вот только мало увидеть, надо понять. Впрочем, на этот раз он был прав. Старкиллер - очень силен.

- Кто? - удивился Кенто. Мальчик весело улыбнулся.

- Старкиллер. Он же Гален Марек. Ваш сын.

- Похоже на имя ситха, - прищурился Марек. Люк кивнул.

- Похоже, - пожал плечами мальчик. - Я мало что помню, но это вот... запомнилось.

Люк хмыкнул про себя, вспоминая врезавшееся в память изображение: короткостриженый брюнет, стоящий на колене перед Вейдером. И надпись: "Старкиллер, он же Гален Марек, ученик Дарта Вейдера". Только одна-единственная картинка. Еще смутно помнилось, что Гален был сиротой. Не густо, что еще сказать.

- То есть?

- Или да, или нет. Впрочем, теперь, скорее, нет. Граничные условия изменились.

- Это какие? - напряженно осведомился Кенто. Люк неприятно ухмыльнулся.

- Ну... к примеру, вы живы.

Все замолчали, осмысливая беседу, Люк снова уставился на уже убранное и очищенное практически до стерильного состояния место, где был костер. Неожиданно отмер Вос.

- Скажите, а что насчет Корто?

- Ничего, - равнодушно пожал плечами Люк, поднимая голову к небу. Неожиданно в голове заворочались мысли, что он давно не общался с сестрой. И подарок ей так и не сделал...

- А что насчет нас? - Квинлан решил воспользоваться моментом странной откровенности мальчика, и выпытать побольше. Люк, все также глядя в небо, усмехнулся.

- А что с вами? Живите. Учите детей. Восстанавливайте Орден...

- То есть? - моргнул Марек, решив, что ему послышалось. Люк наконец отвлекся от созерцания, и перевел все свое внимание на джедаев.

- То и есть. Орден будет восстановлен. В другом виде, но будет.

Джедаи переглянулись. Чем дальше, тем больше вся эта беседа выбивала их из колеи.

- Под чьим руководством?

Люк флегматично пожал плечами.

- Не знаю. Уж точно не под моим. Особенно, сейчас. Хотя... - мальчик попытался представить себя в джедайской робе, но в голову упорно лезли воспоминания о том, как стильно выглядел Люк Скайуокер в черном костюме с белой вставкой. - М-да... Нет. Песочные тона мне не идут. Я предпочитаю черное.

- В одежде? - съязвил Кенто, хмыкнув. Люк хихикнул.

- Не только, мастер Марек. Не только. Хотя... опять-таки, кто знает? Может, и под моим.

- Орден джедаев под руководством ситха, - Марек озадаченно уставился в сторону, пытаясь вообразить такое непотребство. - Даже не знаю... как минимум, странно. Не думаю, что ситх может понять джедая... - рыцарь прищурился, внимательно наблюдая за реакцией на свои слова. Люк весело рассмеялся, запрокинув голову. Неожиданно смех стих, на Марека в упор взглянули светящиеся золотом глаза, еще мгновение назад безмятежно-голубые.

- Ах, мастер Марек... Вы ничего не знаете о настоящих ситхах. Ничего.

Ребенок кивнул и направился прочь, но через пару шагов остановился.

- Мастер Вос. Жду вас завтра, во дворце отца. В... пятнадцать часов. Мне нужна информация о голокроне Андедду. Любые, даже самые незначительные мелочи. Это важно.

- Хорошо, Ваше императорское высочество, - кивнул Вос. Люк мгновение смотрел на него, после чего резко кивнул и стремительно ушел, окруженный гвардейцами. От стены отлепился один из служителей.

- Господа, прошу за мной.

Мужчины шли за провожатым, напряженно обдумывая все, чему стали свидетелями. Смерть Йоды меняла всё. Они не были магистрами, но бурю в Силе, вызванную гибелью гранд-магистра ощутили. Это невозможно было не заметить. Потом неожиданное приглашение на похороны. Последнее вообще поставило в тупик, ведь что джедаи, что ситхи с таким не заморачивались: прибили врага, и ладно, в лучшем случае прикопают для верности или чтобы не вонял под нос. А тут... полноценные похороны. Объяснение могло быть только одно: наглядный пример. Император показал, что его политика в отношении джедаев, объявленных вне закона, изменилась. Что теперь возможны какие-то послабления и поблажки. Небрежно озвученные его Наследником намеки на планы только укрепляли данные предположения и вообще все переворачивали с ног на голову.

Все это требовалось очень тщательно обдумать в медитациях. И так они и сделают.

***

Душевное состояние военачальника всегда отражается на его подчиненных. Команда "Истца" была счастлива. Захлестнувшее весь экипаж, включая дроидов, состояние эйфории как нахлынуло, так и не желало понижать уровень. И градус. Служба даже начала приносить некоторым личностям определенное моральное удовлетворение, военные даже научились (некоторые) шутить. По-своему. По-военному. Но шутить. Однако кое-кому было не до шуток.

Таркин, сидящий в тюремной камере, возле которой круглосуточно находилась охрана из верных Вейдеру штурмовиков, отлично понимал, что его не ждет ничего хорошего. Уиллхуфф дураком не был, иначе никогда бы не добился своего поста, он умел собирать и анализировать информацию, чем часто и пользовался к своей выгоде. Осведомлен был Таркин и о некоторых развлечениях императора. В отличие от остальных, он прекрасно знал, что случается с теми, кем Палпатин занимается лично. В самом лучшем случае - относительно быстрая смерть. Но отнюдь не безболезненная.

Попасть в лапы императора не хотелось. Таркин даже хотел покончить с собой, оставив ситхов ни с чем, но и этого сделать не удалось. Как только его ввели в шаттл, тут же последовавший удар по затылку надежно вырубил эриадца на достаточно долгий срок, за который медики "Истца" провели полное сканирование организма и обнаружили фальшивый зуб с нейроядом. Зуб выдрали с корнями, в насмешку вставив протез, причем, очень хорошего качества, головную боль и легкое сотрясение залечили, а за самим Таркином наблюдали круглосуточно: Вейдер не хотел, чтобы ценная добыча сбежала в мир иной раньше времени. Теперь жизнь Уиллхуффа находилась в цепких руках Главнокомандующего, также, как и его смерть.

Сидя в камере мужчина все обдумывал свое положение, что к нему привело, какие ошибки он сделал... раскаивался он только в одном: в том, что попался.

***
- Гранд-мофф Трахта... - император окинул стоящего перед ним человека довольным взглядом. Трахта резко, по-военному, поклонился и выпрямился, демонстрируя идеальную выправку: плечи развернуты, кибернетические руки вытянуты по швам, искусственные глаза сверкают, респиратор негромко сипит. Все, как всегда.

- Рад, что вы прибыли вовремя.

- Доклад готов, Ваше Императорское величество, - прохрипел Трахта. Сидиус кивнул.

- Отлично. Жду вас в своем кабинете через полчаса. Хочу обсудить с вами один вопрос.

- Разумеется, Ваше Императорское величество, - поклонился мужчина, едва заметно расслабляя плечи. Сидиус развернулся и величественно поплыл дальше по коридору: алая фигура в окружении алых фигур. Трахта на мгновение сжал кулак, но тут же снова расслабился, не давая чувствам выплыть наружу. Только выдох получился особенно угрожающим.

Постояв еще пару минут, Трахта окончательно успокоил нервы, после чего направился к приемной. Лучше прийти заранее, не стоит подавать хоть малейший повод к неудовольствию. Мужчина слегка усмехнулся в респиратор, неторопливо шагая по коридору. Повода для паники не было, никакие дурные предчувствия его не мучили. В назначенное время секретарь пригласил его войти, Трахта кивнул, проходя в огромный кабинет... сел в комфортабельное кресло, сжимая датапад. В следующий миг его словно парализовало под взглядом голубых глаз.

- Ах, гранд-мофф Трахта... - медовым голосом тихо заговорил император. - Как же я рад, что вы меня посетили... Так вовремя.

- Ваше Императорское величество? - прохрипел мужчина пересохшим горлом. Сидиус нежно улыбнулся и Трахту бросило в пот. Он уже видел такую улыбку... как раз в момент казни Гентиса. Тогда император улыбался точно также, как и сейчас.

- Мне вот интересно, - голос ситха был все таким же тихим, а речь - неторопливой. - Неужели вы думали, что я не узнаю? А? Гранд-мофф Трахта? Или, быть может, вы опрометчиво решили, что вам спустят с рук ваше преступление?

Глаза Сидиуса налились янтарем, заставив моффа нервно сглотнуть и дернуться. Тут же его плечи сжали руки в броне: Алые Гвардейцы, верные стражи императора, неслышно шагнули откуда-то из-за спины Трахты, придавив его к креслу. Но держали они не только руками, мужчина отчетливо чувствовал, как его обвило нечто невидимое, сковавшее тело и дающее даже возможности пошевелиться.

- Вы же не глупец, гранд-мофф... Вы отлично знаете, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу или нарушает мои законы. И всё равно, вы разместили заказ на убийство моего внука. И решили, что я не узнаю. Опрометчивое решение...

Император встал и плавно подошел к застывшему в кресле моффу, вглядываясь в кибернетические алые глаза.

- Впрочем, можете не утруждаться, объясняя причины и мотивы. Расскажете позже. Когда к нам присоединится Лорд Вейдер.

Сидиус еще раз окинул тяжело дышащего моффа ласковым взглядом, и небрежно бросил в пространство.

- На нижние уровни. Полная проверка. Протокол "Альфа".

Бронированные руки выдернули мужчину из кресла, на него одели кандалы, после чего четверо Алых вывели Трахту из кабинета через неприметную дверь. Сидиус шевельнул пальцами, поднимая Силой выпавший из рук моффа датапад, после чего бегло проглядел отчет и вызвал секретаря.

- Дариус. Кто там следующий по списку?

***
Люк задумчиво смотрел на лежащий перед ним датапад, куда скрупулезно было занесено все, что Квинлан помнил о голокроне Андедду. Все подробности операции по его поиску и добыче, любые, самые мельчайшие сведения, что он смог выжать из своей памяти. А она у Воса была отличная, тренированная.

Мальчик вздохнул, побарабанил пальцами по столешнице... все свидетельствовало только об одном: голокрон Дуку заныкал где-то на Вьюне, в замке Баст. Теперь замок надо было вдумчиво перетряхнуть, нычку - найти, и забрать себе. А потом... Люк сладко зажмурился, осмысливая маячащие перед ним перспективы. Андедду был тот еще ситх, не столько воин, хотя рожи врагам чистил регулярно, сколько ученый. Но первым делом - параноик. И свой след в истории он оставил. Именно он впервые использовал титул "Дарт". И именно он придумал, как поместить свою сущность в другой сосуд с гарантией.

Дааа... какие перспективы!

А еще была надежда на то, что в голокроне хранились сведения о Темном исцелении. Последнее привлекало больше всего, хотя и от сведений о том, как переселятся из тела в тело тоже никто не откажется. Выращивай себе клонов, и радуйся жизни. Это не его вариант, у него практически осознанное перерождение получается, хотя и с некоторыми отличиями, так что, опыт, так сказать, есть.

Неожиданно мечтания Люка прервал голос капитана.

- Милорд. Время.

Люк тут же вскочил, и направился вслед за гвардейцем в огромный тренировочный зал. От того, насколько слаженно он будет действовать вместе с телохранителями, будет зависеть его жизнь и здоровье. Кроме того, пора приобретать опыт реальных боестолкновений. Выживать он, конечно, умеет, но этого мало. Пока что, ему просто везло, по его мнению. А это значит, что надо учиться выживать осознанно и с гарантией.

***

- Ссссволочь... - прошипела невысокая хрупкая молодая женщина, с ненавистью смотрящая вслед вальяжно удаляющемуся куда-то в сторону толстячку в мундире. Мужчина резвым мячиком передвигался в толпе, здороваясь, кивая, надменно фыркая и подобострастно наклоняя голову. Толстячок, словно услышав, вскинул голову и послал в сторону женщины презрительно-брезгливый взгляд, щедро приправленный превосходством. Рыжеволосая красавица надменно вздернула подбородок, в свою очередь обливая врага отвращением.

За этой пантомимой с интересом проследил высокий синеглазый брюнет в форменном мундире главы Имперской службы безопасности. Арманд чувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной. Ну или в галактике, по меньшей мере. Спустя всего двое суток после того, как были раскрыты личности заказчиков, пусть и двух, были обнаружены ниточки, ведущие и к оставшемуся неизвестным третьему. Еще спустя сутки, сразу же после ареста Трахты, о котором не сообщили широкой общественности, за эти ниточки осторожно потянули, начиная разматывать крайне запутанный клубок, после чего покров тайны был сорван, а личность заказчика определена окончательно.

Мужчина слегка скривил губы в довольной улыбке, подавая знак подчиненным. Захват Зинджа будет произведен с максимальными предосторожностями. Чутье опытного разведчика упорно шептало ему, что третья фигура выглядит немного... подозрительно. Конечно, невиновным Зиндж не был, вот только действовал он в связке с Таркином, это тоже удалось определить, а значит, их можно считать за одну фигуру. Однако, были нюансы, позволяющие утверждать с уверенностью, что есть кто-то еще. Некто, выдвинувший на первый план толстяка, а сам спрятавшийся за его спиной. И этот некто тоже принадлежит к самой верхушке...

- Господин Иссард.

Звонкий детский голос заставил вздрогнуть, но Арманд ту же взял себя в руки, поворачиваясь к неожиданному собеседнику. Да еще и здесь. Сенат - это не то место, где мог бы с радостью находиться ребенок, впрочем, от этого дитятки никогда не знаешь, чего ожидать.

- Ваше императорское высочество, - уважительно поклонился директор СИБ. - Что привело вас... сюда?

- Да так, - хмыкнул ребенок, весело поблескивая голубыми глазищами. - Наблюдаю за этой ярмаркой тщеславия. А вы явно... - мальчик хихикнул, - посвежели. Теперь не просто зомби, а умертвие высокого ранга. Что ж вы так? Не бережете себя... А? Нехорошо! Хотя... лечение пошло вам на пользу. И это радует.

- Меня, так точно радует, - сверкнул глазами брюнет. - Однако, повторю вопрос. Что вы здесь делаете? Сенат - это не место для прогулок. Пусть и с охраной, - Арманд недовольно оглядел стоящих полукругом Гвардейцев. Люк безмятежно улыбнулся.

- Мне ничего не грозит. Здесь. Кроме того, я чувствую, что мое присутствие в данный отрезок времени в данном месте... мммм... желательно. Владыка в известность поставлен. И одобрение я получил... кроме того, это не развлечение...

- А что? - с интересом прищурился Иссард. Люцифер лукаво усмехнулся.

- Практика. Мне надо привыкать к толпе.

- У вас боязнь толпы? - недоуменно поднял бровь брюнет. Мальчик тихо рассмеялся.

- У меня? Что вы. Не с моей социопатией. Просто тренировка. Сила, - пояснил Люк, не вдаваясь в подробности, окидывая простирающееся перед ним живое море, состоящее из разумных, заполоняющих в данный момент огромнейший зал. Сам Арманд и Люк с гвардейцами стояли перед очень узким балконом, не больше полуметра в ширину, слегка возвышающимся над толпой, в который переходило внутреннее помещение, своеобразный наблюдательный пункт, позволяющий видеть происходящее снаружи, оставаясь невидимым для остальных.

Мальчик с интересом осмотрелся, скользнув взглядом по толпе... неожиданно он нахмурился, прикипев взглядом к кому-то определенному. Иссард тут же встрепенулся, зорко оглядывая пеструю толпу, профессионально отмечая, кто привлек внимание Наследника.

- Кто это? - голос ребенка похолодел и Арманд подобрался.

- Кто именно, Ваше императорское высочество?

- Вот этот живчик в мундире. Средний рост, короткая стрижка, усы, лишний вес, и маска клоуна во всю морду лица.

Иссард фыркнул, одобрительно покосившись на мальчика, внимательно наблюдающего за передвижениями мужчины. Очень точная характеристика.

- Зиндж.

- Зиндж... - задумчиво повторил мальчик, видимо пытаясь вспомнить, кто это.

Глава СИБ стрельнул глазом, отмечая, с каким вниманием Люцифер смотрит на снующего по залу моффа. Тот вовсю общался, шустро передвигаясь, отшучиваясь, скалясь... вот только Арманд видел, какие цепкие у мужчины, построившего свою карьеру на бомбежке Датомира, глаза. Его не обманешь... впрочем, как оказалось, Люцифера - тоже.

- Что он тут делает?

- Портит жизнь сенатору Мотме.

Люк изумленно поперхнулся и повернулся к Арманду, отслеживающему перемещения агентов, медленно, но верно направляющихся к Зинджу.

- Мотме?

- А что вас удивляет? - пожал плечами брюнет, с интересом наблюдая за рыжеволосой сенаторшей, демонстративно обливающей Зинджа презрением каждый раз, когда тот появлялся в поле ее зрения.

- Мофф Зиндж все надеется обаять прекрасную госпожу сенатора. А она все не поддается.

- Гхм! М-да... - Люк хмыкнул, осмысливая пикантные новости. Ну надо же! Настоящая Мотма! Молодая. И не успевшая поехать крышей на почве восстания.

- Это та, которая недавно "Петицию двух тысяч" обнародовала?

- Она самая, - кивнул Арманд, хмурясь. Объект почему-то занервничал и начал протискиваться сквозь поток людей и экзотов, заполнивших зал, к выходу. Агенты предсказуемо отстали, но тут активизировались другие. Люцифер дернул бровью, наблюдая начавшуюся суету, после чего неожиданно протянул руку, сжимая пальцы щепотью. Зиндж, целеустремленно идущий к своей цели неожиданно споткнулся, и схватился рукой за сердце, побагровев. Неприметные мужчины, возникшие с двух сторон, тут же подхватили его под руки, и вежливо поволокли прочь. Мальчик хмыкнул.

- Что и требовалось доказать. А теперь... - синие глаза окинули вздрогнувшего директора взглядом, полным предвкушения. - Пора заняться вами.

- То есть? - мужчина едва подавил желание отступить, но ему и не дали такой возможности: Люк схватил Арманда за руку, и тот едва подавил восхищенный вздох... накатившее ощущение просачивающейся сквозь поры энергии, вливающейся в измученный организм, приводило в состояние эйфории. Наследник критически обозрел произошедшие с мужчиной изменения и довольно кивнул.

- Вот теперь лучше.

- Благодарю, Ваше императорское высочество, - тут же наклонил голову Иссард. Мальчик хмыкнул и направился прочь, окруженный телохранителями, плотной стеной обступившими подопечного. Неожиданно он задрал голову и счастливо улыбнулся.

- Отец...

***

- Ну надо же...

Вейдер с удовольствием обозрел представшую перед ним картину, растянув в улыбке бледные губы. Зрелище того стоило. Трахта, Таркин и Зиндж, прикованные цепями к тяжелым металлическим рамам. Исходящая от них смесь страха, ненависти и понимания своей обреченности заполняла помещение, будоража инстинкты ситхов. Вид у пленников был измученный. Арманд резво взялся за дело, ведя допросы с невиданным энтузиазмом. Никакого физического воздействия, только постоянное капанье на мозги и бесконечные вопросы. В принципе, Арманду даже ответы не особо были нужны, ведь очень многое можно понять по невербальным реакциям, главное, чтобы опыт был, а его у Главы СИБ было предостаточно. И своего, и чужого. В распоряжении директора были специалисты, способные по мельчайшим реакциям тела понять если не все, то практически все, так это уж точно, главное - задать правильные вопросы.

И эти вопросы задавались.

Одновременно специалисты проверяли информацию с чипа, преподнесенного в дар Йоде, и тут тоже было обнаружено много чего интересного.

- Да, сегодня мы сможем как следует расслабиться... - Палпатин неторопливо закатал рукава простой черной рубашки до локтя, придирчиво расправив складочки. Выглядел император непривычно: никаких мантий или балахонов, просто брюки, ботинки, и рубашка, плащ висел на спинке стула, небрежно сброшенный с плеч. Ситх размял кисти рук и повернулся к сыну. Вейдер, пользуясь моментом, переоделся в широкие домашние одежды, наслаждаясь возможностью снять броню, и теперь по примеру Палпатина закатывал рукава, чтобы не мешали.

К допросу ситхи подготовились: внимательно ознакомились с результатами допросов, сведенных специалистами Арманда в огромный отчет, обговорили прочитанную информацию, а также отправили Люка во дворец Вейдера, пояснив, зачем они это делают, и приглушили ментальные связи с ребенком. Мальчик отнесся ко всему с пониманием, пожелал отцу и деду хорошего и плодотворного отдыха, после чего погрузился в шаттл и отправился копаться в архивах: на радостях от поимки заказчиков Вейдер дал Люку полный доступ, сообщив свои коды и надо было пользоваться моментом, пока до ситха не дошло, что же он ляпнул на волне эйфории и предвкушения.

- Расслабимся... - пророкотал Вейдер, бросая оценивающий взгляд на бледных арестантов. - Но с пользой.

- Кто ж спорит? - сверкнул белозубой улыбкой император. - Вопросов у нас много, времени - еще больше... Начнем?

- Пожалуй, - согласился лорд. - Кто будет первым?

- Думаю, господин Зиндж.

Мужчина вздрогнул, нервно сжав кулаки. Круглое лицо закаменело, теперь было прекрасно видно, какой мощный разум на самом деле прячется под дурашливой маской недалекого клоуна. Палпатин подошел к нему ближе, внимательно рассматривая его золотыми глазами.

- Мофф Райли Зиндж... - задумчиво протянул император. - Если честно, то от вас я такого не ожидал. Я ведь отметил вас... Вы, господин Зиндж, имели все, чтобы уверенно продолжать успешную карьеру: ум, амбиции, желание их воплощать... И что вас только подвигло на такую глупость? Продолжали бы проектировать TIE истребители, и вас ожидал бы всеобщий почет и уважение! Ведь представленный вами проект "Хищник" очень хорош. Однако... - ситх неторопливо сделал пару шагов из стороны в сторону и снова замер перед настороженно разглядывающим его мужчиной, заведя руки за спину и сцепив их в замок. - Однако, вместо того, чтобы заниматься своим делом, приносить пользу Империи, вы почему-то подали своему другу, гранд-моффу Таркину, великолепную идею заказать убийство моего внука. Естественно, меня интересует причина данного поступка.

Зиндж презрительно фыркнул, встопорщив усы. Сидиус слегка улыбнулся.

- Молчите? Это вам не поможет... - неожиданно ситх схватил мужчину за голову, и впился взглядом в его глаза. Сила дрогнула, опутывая захрипевшего моффа плотными путами, Вейдер подошел ближе, с интересом наблюдая за взломом разума Зинджа.

- Как интересно... - прошептал император, и пленники дернулись, чувствуя, как похолодало в помещении. - Да тут, оказывается, заговор!

- Кто? - лаконично осведомился Вейдер, нехорошо уставившись на обмякшего в оковах моффа. Вместо ответа Сидиус шевельнул пальцами, подтягивая Силой датапад с отчетами и выводами Иссарда, пролистнул несколько страниц и ткнул пальцев в длинный список с именами, поочередно указывая на замешанных в этом непотребстве. Вейдер задумчиво покивал и повернулся к Таркину. В янтарных глазах ситха мелькнуло что-то жуткое, словно на миг показалось прячущееся в укрытии чудовище.

- Ну надо же...

- Ученик, - проурчал Сидиус, подходя ближе.

- Мастер?

- А ну-ка, покажи мне, чему ты научился.

- А если умрет? Или сойдет с ума?

- Не страшно. Оживим. Мозги на место поставим, - ласково улыбнулся император и Таркин с Трахтой задергались, звеня кандалами.

- По всем правилам, Дарт Вейдер, - сверкнул глазами Палпатин, подтягивая к себе стул и усаживаясь на него. Ситх кивнул, шагнул к Таркину и схватил его за горло, фиксируя, чтоб не дергался. Мофф захрипел, с трудом дыша в стальной хватке, глаза мужчины закатились, но тяжелая оплеуха привела его в чувство, а в следующий момент Уиллхуфф взвыл, из носа моффа потекли тонкие струйки крови. Вейдер брезгливо разжал руку, и еле живой от боли Таркин повис на цепях. Ситх повернулся к императору.

- Трое из списка.

- Отлично... - кивнул Палпатин, вставая. - А теперь... я хочу узнать все в подробностях.

Короткая молния, вылетевшая из пальцев мужчины, впилась в тело Зинджа, заставив его истошно заорать.

- Итак. Кто дал тебе информацию о наемных убийцах?



*Элигор - имя четвертой эмблемы Йог-сотхотха; он является в виде красного человека с железной короной на голове. Творчество Лавкрафта Г.Ф.

Прекрасный подарок под день рождения, спасибо)

Поздравляю!

Таркина жалко

*плотоядно смотрит в сторону автора*

Глава 33. Смерть - только начало.


- Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просто содрав с человека кожу... - философски изрек Палпатин, вымывая кровь из-под ногтей специальной щеточкой. Прозрачная вода, источающая тонкий аромат маттиолы, окрашивалась в розовое. Император поднял руку и придирчиво оглядел результат. Чисто. Ситх отложил щеточку, сполоснул руки еще раз и вытер полотенцем, белым, как свежевыпавший снег. Развалившийся на металлическом стуле Вейдер хмыкнул, лениво оглядывая помещение.

В камере было тихо, только Таркин хрипло дышал, обвиснув в цепях. Кровь тяжело сочилась из многочисленных тонких разрезов, покрывающих тело моффа практически полностью. На соседней раме висело уже мертвое пособие по анатомии: Сидиус лично занялся Зинджем, тщательно сняв с него кожу живьем. Райли прожил после окончания процесса свежевания еще три часа, наполненных непрекращающимся страданием: ситх имел достаточно познаний в целительных техниках, чтобы допрашиваемый не умер сразу от болевого шока, кровопотери и ужаса. Параллельно с этим Палпатин продолжал последовательно взламывать разум моффа, а Вейдер занялся Трахтой.

Гранд-моффу повезло больше, чем его товарищам по несчастью: он умер первым, вызвав этим полные самой черной зависти взгляды и отборные проклятия на свою голову. Такая милость была ему оказана по крайне прозаической причине: в отличие от остальных, Трахта действовал исключительно по собственной инициативе. Искренне ненавидящий императора, он прекрасно понимал, что напасть на него и убить не может. Не та у него весовая категория... Да и переть дуром на Одаренного, тем более, такой силы - верное самоубийство.

То же самое касалось и Вейдера. Однако появление Люцифера было для моффа настоящим лучом света в царстве тьмы, дав мужчине ложную надежду на отмщение. Пусть так, но зато императору будет нанесен ущерб. Мотивы Трахты были просты: он возненавидел Одаренных раз и навсегда после того, как потерял руки, ослеп и повредил легкие и горло. И виноваты в этом были именно Палпатин с Вейдером, пусть травмы были не их рук дело. Ему было плевать на то, как они себя называли: ситхи, джедаи... для моффа все Одаренные были тварями, требующими немедленного уничтожения и полного, тотального истребления.

Трахта отлично понимал, что это с вероятностью почти в сто процентов билет в один конец, судьба Гентиса и ему подобных была очень показательна, но удержаться было выше его сил. Ему представилась возможность, и он ею воспользовался... жаль, что неудачно.

Вейдер, выслушав экспрессивную речь Трахты, наполненную оскорблениями и отборным матом на семи языках, переломал мужчине все кости, буквально превратив их в опилки, наслаждаясь агонией моффа... а когда ситху надоели вопли, он просто вырвал ему сердце.

Вторым умер Зиндж, сразу после того, как император вывернул его мозги наизнанку, выжав все сведения, какие только были, а затем показал ученику пару интересных техник, позволяющих высасывать жизнь из тела врага и забирать эту энергию себе. Крайне полезное умение на взгляд ситха, как в бою, так и в мирной жизни.

Вейдер был полностью с этим согласен и теперь ждал только разрешения, чтобы отработать знания на все еще живом Таркине. Уиллхуффом занимались дольше всех, Сидиус не торопился. Ментальные техники чередовались с пытками, ситхи действовали аккуратно, но все равно два раза откачивать Таркина пришлось: сердце не выдерживало. Ему давали отдохнуть, после чего все начиналось сначала... пока Вейдер занимался моффом, Палпатин последовательно и не торопясь проникал в разум Уиллхуффа все дальше и дальше.

Арманд и его специалисты хорошо провели допросы, но они смогли выяснить не все. Сидиус последовательно раскрутил ассоциации, задавая правильные вопросы, и получил очень интересные ответы, которые были теперь тщательно запротоколированы дроидом.

- Хорошо отдохнули, - констатировал Вейдер, вставая и направляясь к Таркину. - Плодотворно.

- Даже очень, - согласился Сидиус, подходя ближе и наблюдая, как ученик тренируется высасывать Силу. Для взгляда одаренного это выглядело достаточно эффектно: от руки Вейдера к Таркину протянулась извилистая алая молния, по которой к ситху начала поступать энергия Уиллхуффа. Мофф захрипел и задергался, но помочь ему было некому. Пара минут агонии, и мужчина обмяк, в камере на миг повеяло смертью. Вейдер довольно хмыкнул, размял плечи и повернулся к Палпатину.

- Как?

- Для первого раза сойдет, - милостиво кивнул император. - Однако запомни. Самый легкий способ не означает - самый безопасный.

- Да, мастер.

- Вот и славно, - прошептал Палпатин. - А теперь, сын, идем-ка прогуляемся. Надо кое-что обсудить. Не здесь... не хочу, чтобы нас подслушали.

- Даже так... - пророкотал Вейдер, сузив глаза. Палпатин слегка прикрыл глаза.

- Именно так, Вейдер.

В молчании ситхи вышли из камеры и неторопливо вернулись в покои Палпатина. Император отдал приказы насчет казненных, отпустил секретаря и поманил за собой сына. Они прошли по коридору, потом через анфиладу комнат, обставленных с немыслимой роскошью, пока не очутились перед мощной на вид дверью черного цвета, покрытой тонкими золотыми узорами, складывающимися в надпись на языке ситхов. Мужчины вошли, дверь плавно встала на место, и Вейдер недовольно скривился.

- Это обязательно? - в глубоком баритоне лорда ясно слышалось отвращение. Палпатин резко кивнул.

- Да. Только так.

- Значит, Одаренные... - констатировал Вейдер, устраиваясь на диване. Император приземлился в кресло, стоящее напротив.

- Одаренные... - согласился ситх, закаменев лицом. - И я даже знаю, кто именно.

В глазах лорда вспыхнуло свирепое предвкушение бойни, но тут же потухло, задавленное железной волей ситха на корню. Не время... пока еще не время.

- Меня все беспокоило рассказанное Люком... о том, как его пытались заставить свернуть в коридор. Группа... по словам лорда Акаади. Немного напоминает боевую медитацию, но не совсем. Какая-то разновидность или аналог... Я о таком именно применении не слышал, но это еще ничего не значит. Мало ли гениев?

Вейдер молча скрипнул зубами, но промолчал.

- Так вот, - размеренно продолжил император, поудобнее откинувшись на спинку кресла. - Я долго размышлял, что же меня во всем этом смущает... была нестыковка. Но я не мог понять, что именно не сходится. А потом сложилось. Все эти покушения, они были организованы так, словно исполнители знали, когда именно и где именно будет находиться жертва. Предвидение. Боевая медитация проводится всегда одним Мастером. Боевое единение - группа. Слаженная. Сильная. Люка спасла целая череда случайностей, связанных в единую цепь. Понимаешь?

Вейдер еще раз обвел взглядом стены, испещренные странными символами, облицованные камнем серо-стального цвета, и понимающе усмехнулся. Этот крошечный кусочек дворца полностью экранирован в Силе. А значит, никто не узнает о чем здесь говорили. Никто не сможет подслушать или увидеть через Силу... никто.

- Пророки.

- Именно, - зло сверкнул глазами Палпатин. - Они грешат тем, что слишком уж верят своим пророчествам... и часто помогают им сбыться.

- Даже так? - тяжело уронил Вейдер.

- Именно так. Я попустительствовал некоторым... мммм... мелочам. Но они зарвались. В тот момент, когда они решили пойти против меня и моей семьи... - лицо императора казалось отлитым из металла, - они подписали себе приговор.

- С чего начнем? - деловито осведомился Вейдер, подавшись вперед. Палпатин усмехнулся.

- Начнем мы с того, что усыпим их бдительность. Кроме того, надо почистить Инквизиторий. И Убикторат.

На губах лорда бледным асфоделем распустилась жуткая усмешка, полная кошмарных обещаний.

- Это я всегда с радостью, - промурлыкал ситх, и Палпатин понимающе усмехнулся, одобрительно кивнув.

- Хорошо. А пока... поиграем. Через месяц я забираю у них свой заказ...

- М? - поднял бровь Вейдер.

Император произнес два слова, и ситх застыл в полном изумлении.

- Как это?

- Просто. У меня остались образцы, так что с этим проблем не было.

- Зачем? - прищурился Вейдер, молниеносно собравшись, и Палпатин понимающе усмехнулся.

- Не волнуйся, сын. Просто... у него был очень неплохой потенциал, так что глупо не использовать такую возможность.

- Даже так... - медленно произнес Вейдер, нахмурившись. Палпатин задумчиво поджал губы.

- Именно. Самому любопытно.

Ситхи замолчали, Вейдер напряженно обдумывал сообщенное Палпатином. Да уж, император на мелочи не разменивается. В голове крутились мысли, постепенно сконцентрировавшиеся на одной теме, заставившей ситха рассмеяться. Палпатин с интересом посмотрел на сына.

- Да вот... - пояснил посмеивающийся Вейдер. - Представил себе одну судьбоносную встречу...

Сидиус слегка свел брови, соображая, и через секунду рассмеялся.

- Да уж... инфаркт обеспечен.

- Это точно... Представляю себе выражение его лица!

- Чьего именно? - уточнил развеселившийся Палпатин. Вейдер лениво махнул рукой.

- Обоих!

****
- Красота какая...

Люк восхищенно пялился на изображение замка Баст, снятого с весьма удачного ракурса. Громада дворца просто поражала. Хотя какой там дворец... Настоящая крепость! Высоченная башня, мощные стены, орудия... все это просто потрясало.

Мальчик размял затекшие плечи, походил и снова сел в кресло, задумчиво уставясь на голограмму. Да... что ни говори, но допуск у Вейдера был к такой информации... Естественно, Люк никуда особо не полез: это глупо и недальновидно. Да и зачем? У него и своих тайн хватает, еще и в чужие лезть? Кроме того, не стоит считать себя умнее всех. Проверить, куда именно он лез для Вейдера не проблема, и огрести за собственный идиотизм совсем не хотелось. Да и времени было маловато на удовлетворение любопытства.

Для начала Люк зарылся в записи Инквизитория: мальчик очень хотел узнать, кто именно из бывших джедаев туда входит. Потом проверил списки убитых и пропавших, вчитываясь в сухие строчки. Подумал. Сделал выписки. Полез в списки совершенно точно являющихся живыми. И долго разглядывал снимки и читал очень подробные досье.

В голове было пусто и ничего не шевелилось. Воспоминания не спешили всплывать, совершенно, но Люка это не расстраивало. Что с того, что он мало что помнит? Он и так все изменил до неузнаваемости, так что опираться на информацию из той жизни как на непреложную истину - глупое и опрометчивое решение. А уж теперь... После смерти Йоды, решения Палпатина восстановить Орден (правда не джедаев, это уж точно), после принесения присяги генералом и не только им, после всех этих покушений и прочего... все изменилось до неузнаваемости. И будет меняться еще больше.

И он этому поспособствует. Причем прямо сейчас.

Радостно потерев руки, Люк углубился в собрание записей о ситхах древности. Перед тем, как лезть в замок Баст, следовало навести справки. Пусть он и помнил почему-то о Андедду, но знаний о Боге-Императоре Пракита было очень мало, так же как и о Дуку. Ведь что он помнил о графе? Жил такой, был джедаем, потом стал Тиранусом под чутким руководством Дарта Сидиуса, потом потерял голову, причем буквально... Что еще? Был обладателем голокрона, принадлежащего Андедду, и спрятал его где-то на Вьюне. Всё. Не густо, в общем.

И вот попробуй найди теперь голокрон! Мало ли куда граф мог его засунуть в приступе паранойи! Люк задумчиво взлохматил волосы, скептически смотря на экран. Да уж... Андедду впечатлял. Тот еще... ситх. Не дай Сила такого повстречать на одной планете! Схарчит и не поморщится! Впрочем, выбора все равно нет. Уж слишком устойчивые слухи ходили о том, что ситх применял Темное исцеление.

- М-дя... - Люк еще раз задумчиво посмотел на изображение скелетообразного гуманоида в тиаре и доспехах, пялящегося на посетителей храма с очень нехорошими намерениями. - Бывает же такое. Конечно, мужчина должен быть чуть-чуть красивее обезьяны, но это уже слишком. Даже хаттовская сивуха не поможет. И подушка на рожу. Впрочем, неважно. Он уже помер, ему уже пофиг. Итак, что там у нас имеется по замку Баст?

***
- Что вы можете мне сообщить нового? - Палпатин неторопливо шагал по гравийной дорожке, всем своим существом излучая спокойствие. Идущий рядом мужчина уважительно наклонил голову.

- Прогнозы весьма благоприятны, Владыка, - черный балахон скрадывал движения, из-под капюшона все также торчала борода, скрывая лицо. - Хотя... Владыке Вейдеру грозит опасность от старого друга.

- Хм... учтем. А как обстоят дела с моим заказом? - император остановился и в упор уставился на рослого собеседника. Тот горделиво распрямил могучие плечи.

- Не побоюсь этого слова, Владыка... Великолепно. Все прошло просто идеально. Через три недели вы сможете увидеть его.

- Славно, славно... - прошептал Палпатин, довольно прижмурившись. - Это радует. Однако, меня интересует еще кое-что... Каданн.

- Что именно, Владыка?

- Мы нашли виновных в покушении на моего внука... - тихий голос императора заморозил все вокруг. Каданн замер под испытующим взглядом золотых глаз. - Они уже казнены. Однако... меня беспокоит мысль, что возможно появление еще кого-то, такого же... глупого. Что скажете, Каданн?

- Мы сосредоточим все усилия на этом вопросе, Владыка, - мужчина поклонился, от мощной фигуры на краткий миг повеяло облегчением. На губах Сидиуса мелькнула усмешка.

- Разумеется, - мягко улыбнулся ситх. - Жду ваши отчеты.

Каданн поклонился и быстро направился к выходу из сада. Сидиус смотрел ему вслед, а в глазах цвета безоблачного неба застыло терпеливое ожидание подходящего момента.

***

Месяц пролетел с бешеной скоростью. За это время произошло несколько очень интересных событий. Во-первых, Палпатин вернул клану Таркин тело Уиллхуффа для похорон. К настороженному недоумению родни покойного гранд-моффа, никаких репрессий не последовало, пусть блага и прекратили капать им в карманы. Впрочем, это еще ничего не значило: Иссард взял клан под свою ненавязчивую опеку, и теперь за Таркинами следили, проверяя, что они будут делать. Зинджа и Трахту просто сожгли в крематории, их прах выдать некому было.

Во-вторых, репрессий за полученные под шумок коды доступа не последовало, Вейдер только посмеялся и разрешил ими пользоваться, оставив Люку доступ ко множеству интересных вещей, а на самых интересных поставив специальные маркеры, чтобы знать, когда любимое чадо полезет не туда, куда надо.

И в третьих, Люк слетал на Набу. Визит растянулся на две недели, за которые он успел хорошо отдохнуть и прочувствовать на собственной шкуре, насколько прав был Палпатин, когда говорил, что терпение - добродетель ситхов. Как он не взбесился, мальчик и сам не понимал, таланты Леи в выгрызании мозгов росли. Медленно, но уверенно. Она доставала его практически круглосуточно, с перерывами на сон, и отступать не собиралась. Что поделать, хитрое создание, знающее, чего хочет. А хотела она быть самой-самой... особенно для Люка. Первую неделю Скайуокер еще как-то сдерживался, но на вторую его терпение лопнуло, и он занялся сестрой всерьез.

А когда девочка, утомленная тренировками, вздумала качать права... Свет - тоже оружие. Сила Люка хлестала Лею, выбивая из головы дурные мысли и нехорошие наклонности, вроде попыток командовать братом...

- Итак, Лея, - Люк вскинул подбородок, рассматривая сестру, нагло устроившуюся в кресле вместо того, чтобы обучаться правильной медитации. Лея шмыгнула носом, сложив ручки на коленках и всем своим видом изображая из себя очень хорошую девочку. - Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос... Почему ты занимаешься спустя рукава?

- Скучно, - лаконично пояснила Лея, хлопнув ресницами. Люк прищурился, вслушиваясь в Силу. От Леи тянуло обидой, она хотела, чтобы результаты были сразу, чтобы ее хвалили, чтобы все получалось так же, как и у него... вполне естественные желания для нормального ребенка. А еще девочка хотела, чтобы он ею восхищался. Именно он, ведь остальные - не обладали такими талантами, как сама Лея и ее брат. Она - особенная. Так же, как и он, тот, на кого она подспудно равняется, чьим талантам завидует... мальчик вздохнул, понимающе поджав губы. Всё ясно. Действительно ясно. И понятно. И естественно.

Лея выросла, зная, что она - на вершине мира. Что она - принцесса. Наследница своей матери и отца, что она станет королевой когда-нибудь. А потом оказалось, что это - ложь, и пусть она все равно в некотором роде принцесса, ведь ее дед - император, вот только королевой ей не стать. Ну разве что, если ее выберут на Набу. И императрицей - тоже не стать. Не в этом случае... ведь наследницей она не является. К тому же таланты ее семьи, одаренность... с ними опять-таки был непорядок. Она оказалась слабее, Сила не спешила ей покоряться и раскрывать свои объятия, кроме того, склад ума у девочки оказался слишком рациональным, и в этом случае это немного мешало, плюс добавился такой забавный порок, как перфекционизм. Лея стремилась быть лучшей во всем и везде, но вот тут ее поджидал облом. Разблокированные силы не спешили восстанавливаться, так, проклевывалось что-то, но по сравнению с братом... в общем, дела обстояли грустно. А ей хотелось быть такой же.

- Скучно... Что ж, - Люк потер подбородок, обдумывая неожиданно пришедшую в голову мысль, - давай я тогда научу тебя кое-чему. Думаю, тебе понравится.

- Чему именно? - настороженно взглянула Лея. Люк улыбнулся.

- Танцам. Ты ведь танцевать любишь?

Лея с энтузиазмом закивала. Акаади и Джинн, наблюдающие за этой пародией на тренировку, переглянулись, уловив мелькнувшую на губах мальчика очень нехорошую ухмылку. Ясно, мелкий пакостник уже что-то задумал. Интересно, что?

- Вооот... - улыбнулся Люк, - я тоже люблю. Даже очень. И еще... ты жаловалась, что чувствуешь, если мне плохо. Так?

- Да, - насупилась Лея. - Мне было очень страшно и плохо! - Девочка обвиняюще уставилась на брата. - Очень страшно! И очень плохо!

- Значит, и эту проблему надо решить, - успокаивающе улыбнулся мальчик, вздыхая про себя. М-да, тоже головная боль. И вот как нормально ей пояснить все нюансы? Лея, в отличие от него, ребенок, пусть и очень умный. Это ему немного проще, у него сознание взрослое... временами. - Правильно? Правильно! Ну а пока покажи-ка мне свой нож.

Лея показательно вздохнула и полезла в кармашек на поясе.

- Нет, Лея, не этот. Другой.

Девочка засопела, зыркнула на довольного брата и пошла за артефактом.

***
- Все готово? - Каданн осмотрел вытянувшихся, как на плацу, подчиненных, вздернув подбородок.

- Да, Владыка. Все готово.

- Отлично. Тогда приступаем, у нас мало времени, да и шанс осуществить задуманное нельзя упускать.

Разумные в балахонах, практически одинаковые в этих одеяниях и отличающиеся друг от друга только ростом и голосами, тут же направились в разные стороны. Одни подхватили лежащее на столе тело, отогнав зависшего над ним дроида, проводившего какие-то странные действия множеством длинных тонких манипуляторов, заканчивающихся иглами, другие спешно расставляли каменные и металлические пирамидки на покрытом странными символами гладком каменном полу, сверяясь со схемами; третьи принесли огромную полусферу, словно сплетенную из металлических полос, инкрустированную множеством разноцветных камней, в которых знаток с легкостью мог бы опознать кристаллы Силы.

Тело положили на каменную плиту в центре зала, накрыв сверху полусферой, все присутствующие заняли свои места, застыв в позе для медитаций. Каданн поднял руки, опустил, сложив их в мудру концентрации, в помещении воцарилась тишина. Неожиданно концентрация Силы возросла, резко, рывком, но вновь замерла. Пару минут ничего не происходило, но затем уровень Силы стал повышаться: плавно, медленно, заставляя сиять вырезанные на боках пирамидок символы и светиться кристаллы. Минуты текли одна за другой, сидящие на полу пророки размеренно дышали, слившись сознаниями в единое целое. Кристаллы светились нестерпимо ярко, так, что зал озарила разноцветная иллюминация, неожиданно концентрация энергии вновь повысилась, и лежащее на плите еле дышащее тело дернулось. Грудная клетка пошла вверх, делая полноценный вздох.

Начали мерцать алые кристаллы, крупные, каждый величиной с кулак, расположенные по ободу полусферы, Темная энергия, заполнившая зал, практически гудела, отзываясь дрожью в костях разумных, по вискам которых начали катиться первые капли пота. Каданн поднял руки, заговорив. Слова падали в гулкой тишине, словно камни, в них слышались рев водопада и треск молний, гул ветров и кипение магмы. Он свел воздетые руки вместе перед грудью, и остальные синхронно повторили его жест.

Сила забушевала, вливаясь в полусферу, наполняя ее, словно сосуд, до краев, заставляя дергаться и корчиться лежащее на плите тело. Каданн вновь заговорил, отдавая приказ, от силы, наполнившей его слова, стали гаснуть кристаллы, погружая зал в мрак. Как только погас последний, все прекратилось. Сила резко успокоилась, схлынув, тело на плите вновь замерло, пророки, пошатываясь, встали, тут же начав уборку: пирамидки унесли, также, как и сферу, а тело подхватили и переместили в резервуар со странно тягучей жидкостью, надев на него дыхательную маску. Каданн подошел, тяжело дыша и дергая пальцами левой руки, удовлетворенно осмотрел резервуар с необычным содержимым и осторожно просканировал его Силой.

- Превосходно... - прошептал Глава братства. - Просто превосходно. Будет вам сюрприз, Владыка Сидиус...

Один из покидающих помещение братьев слегка дернулся и поспешил исчезнуть в дверях, оставляя довольного, тихо смеющегося Каданна наедине с клоном.

***

Дромунд-Каас.

Разрушители выныривали из гиперпространства, словно летучие рыбы из вод Зеркального моря - легко и непринужденно. Они окружили планету плотной сетью, блокируя пространство, полностью беря его под свой контроль. Открылись шлюзы, рои СИДов покинули корабли-носители, начав роиться вокруг, словно пчелы вокруг матки: от "Истца" отделился черный лямбда-шаттл, который тут же окружили плотным кольцом, в хвосте пристроились еще два шаттла, и вся группа направилась к поверхности планеты.

Челнок приземлился на площадку, СИДы сопровождения частью сели рядом, частью остались в воздухе. Шаттлы сели по бокам, выпуская из своих недр штурмовиков, сверкающих белоснежной броней с черными наплечниками. Трап лямбда-шаттла опустился, из него вышли алые гвардейцы, Сила всколыхнулась, стоящий впереди Алый поднял пику. На трап вышел император, одетый в развевающуюся мантию того же цвета, что и накидки гвардейцев, огляделся, мечтательно втянул ноздрями воздух, глаза мужчины вспыхнули на миг золотом, но вновь вернулись к безмятежно-голубому цвету.

Стоящий впереди Каданн глубоко поклонился.

- Рад приветствовать Вас, Владыка Сидиус, на этой священной земле.

Палпатин окинул цепким взглядом наполовину восстановленные руины храма и благожелательно кивнул.

- Лорд Каданн.

- Прошу Вас, Владыка.

Алые разрезали толпу, словно горячий нож - масло, оттеснив братьев в стороны, и все направились к храму, поражающему взгляд мрачностью архитектуры, а чувства - мощью наполняющей это место Темной стороны Силы.

Императора почтительно провели по запутанным коридорам прямо в зал, где стояла колба с плавающим в ней телом. Ситх подошел ближе, внимательно рассматривая находящегося внутри. Среднего роста мужчина. Забрак. Корона из рожек, обрамляющая лишенную растительности голову, алая кожа, покрытая черными татуировками. Точная копия давно погибшего Дарта Мола - ученика Дарта Сидиуса. На губах Палпатина мелькнула слабая усмешка, он прикоснулся ладонью к толстой стенке колбы и прикрыл глаза, посылая легкую волну Силы. Тело мерно дышало, никак не реагируя, но в глазах императора на миг появилось нечто странное. Он отошел и обратился к стоящему неподалеку с самым почтительным видом Каданну.

- Лорд Каданн, сколько продлится процедура?

- Час, Владыка.

- Хорошо... - покивал ситх. - Я хочу помедитировать в центральном зале. Никому меня не беспокоить.

- Конечно, Владыка, - склонился в поклоне Каданн. - Прошу Вас, я проведу.

Император в сопровождении Алых и штурмовиков направился по широкому коридору к центру храма, который словно вымер, хотя обычно здесь сновало множество разумных. Неожиданно из бокового прохода вышел один из братьев, замер, увидев шествующего императора, и низко поклонился. Сидиус и Каданн прошли мимо, сектант распрямился, провожая взглядом Алых, шагнул вперед... Идущий последним гвардеец слегка повернул голову, отметив, как пророк повел полускрытой широким рукавом рукой. Между пальцев был зажат чип.

Гвардеец слегка шевельнул пальцами, подхватывая чип и неторопливо проходя мимо. Пророк постоял минуту и вновь скрылся в коридоре.

Зайдя в зал, император огляделся. Огромное помещение с высоченным потолком-куполом, практически неосвещенное. В центре - каменная глыба, необработанная, символизирующая Тьму. Больше ничего. Концентрация Темной энергии просто потрясала - у ситха начали гудеть кости, он с наслаждением втянул воздух затрепетавшими ноздрями, практически чувствуя неуловимый аромат, присущий этой стороне Силы.

Перед алтарем кто-то уже положил стопку ковров и несколько подушек. Сидиус сел, скрестив ноги, расправляя мантию, Каданн, еще раз поклонившись, удалился, к императору подошел Алый, протягивая небольшой датапад с уже вставленным чипом. Ситх, нахмурившись, прочел краткое сообщение, отдал прибор гвардейцу и замер, обдумывая неожиданно пришедшую информацию. Потом устроился поудобнее и застыл, проваливаясь в Силу, перебирая тонкие нити грядущего и настоящего.

Тем временем в зале с колбой кипела работа. Под присмотром штурмовиков пророки начали процедуру извлечения клона. Жидкость слили, клона достали, помыли, высушили, одели. Каданн руководил пятеркой подручных, направляя их действия. Тело вновь уложили на плиту, вновь расставили пирамидки, но теперь сферы не было. К моменту окончания возни появился Сидиус. Он благожелательно улыбнулся, осмотрел клона и реквизит, пару раз обошел кругом зал, всматриваясь в символы, усеивающие пол. Пророки застыли, ожидая разрешения начать, но император странно медлил. Наконец он остановился, гвардейцы рассыпались по периметру.

- Лорд Каданн...

Глава братства собрался, его подручные заняли свои места. Символы на пирамидках засияли, концентрация Силы начала неумолимо повышаться, глаза императора стремительно наливались тягучим янтарем с алыми прожилками. Тело на плите дернулось, веки клона затрепетали, Каданн поднял руки, готовясь завершить ритуал... Неожиданно сорвавшийся с рук Палпатина пучок молний снес клона с плиты, отшвыривая в сторону, а гвардейцы ударами пик вырубили пророков. Каданн успел только обернуться, как его Силовым толчком снесло в сторону, впечатывая в каменную плиту.

Калакар-6.

Лабораторный комплекс был наполнен жизнью. Члены Братства пророков Темной стороны сновали по коридорам, занимаясь привычной деятельностью. Они следили за растущими в колбах клонами, сверяли показания приборов, вели какие-то исследования, медитировали... в общем, жизнь кипела, пусть и пришлось временно покинуть храм, переместившись на спутник Дромунд-Кааса. Неожиданно Сила вспыхнула опасностью, пророки замерли, пытаясь понять, что происходит. Многие тут же начинали медитировать, пытаясь понять источник возмущений и увидеть, откуда исходит опасность, но было поздно. Раздался странный, на пределе слышимости гул, а затем комплекс погрузился в огненный ад.

Разрушители, занявшие свои места, одновременно начали бомбежку, стирая комплекс с лица спутника.

***
Валяющийся на полу клон заворочался, приходя в себя. Он хрипло застонал, распахивая глаза, пытаясь отскрести себя от пола. В сознании искусственно выращенного создания царил сумбур и шок, вспыхивали и гасли какие-то воспоминания, пытались навязать свою волю чьи-то распоряжения, боль не давала сосредоточиться. Он слегка приподнялся на трясущихся руках... и его снова снесло в сторону обжигающей тело и душу молнией, а чужая воля придавила к полу.

- Вспоминай.

Приказ обрушился каменной глыбой, не давая возможности усомниться или поступить наоборот.

- Вспоминай, Дарт Мол.

Имя вспыхнуло в темноте разума, рассыпая острые искры воспоминаний, хлынувших неостановимым потоком, снесшим чужие указания, словно прорвавшаяся река - дамбу. Он вспомнил этот голос... Голос того, кто был центром его вселенной, богом, Владыкой... Мастером. Клон захрипел, схватился за голову и завыл, впитывая в себя всю свою жизнь... и смерть. Обрушенный на него приказ заставил вздрогнуть и повиноваться.

- Встань... Дарт Мол.

Молодой, не старше двадцати краснокожий забрак, покрытый угловатыми узорами ситхских татуировок распахнул желтые, с тонкими алыми прожилками глаза, делая первый вздох... Губы сами прошептали, минуя сознание:

- Да, Мастер.

Он плавно перекатился, вставая на колено и склоняя рогатую голову, рожденный заново по воле своего Владыки, чувствуя, как проясняется разум, как Сила, наполняющая его тело, привычно ощупывает все вокруг, касаясь стоящего перед ним воплощения Тьмы. На голову легла прохладная ладонь, скользнувшая по скуле и приподнявшая лицо за подбородок. Мол распахнул глаза, жадно рассматривая держащего его мужчину, сейчас довольно улыбающегося.

- Здравствуй, Дарт Мол. С возвращением.

- Приветствую Вас, Мастер.

Ситх улыбнулся, опуская руку.

- Идем, ученик. У нас много дел.

- Да, мастер, - кивнул забрак, вставая и привычно пристраиваясь за левым плечом Палпатина, на один шаг позади. Гвардейцы надели на братьев блокирующие Силу кандалы и поволокли вслед за императором, невозмутимо шествующим к выходу.

***

Вейдер довольно скалился под маской, получая данные о бомбежке спутника. Лабораторный комплекс был полностью уничтожен, так же, как и еще несколько целей, остатки проутюжили турболазерами, искореняя заразу. Ситх отлично чуял, как снизу несет смертью, через Силу до него доносились боль и агония сектантов, посмевших укусить кормящую их руку. Что ж... это будет отличным напоминанием всем остальным, что не стоит так шутить с императором. Он таких шуток не понимает и запросто может захотеть развлечься по-своему... что и произошло.

Захват Каданна прошел, как по нотам, сейчас единственное, что беспокоило ситха - Дарт Мол. Все-таки, ученик его отца. Что получилось из этой затеи? Клон будет с воспоминаниями оригинала или нет? Чистый лист? Что будет делать Палпатин? Как на это отреагирует Люк? Неожиданно мужчина фыркнул, вспомнив протокольного дроида сына, над которым тот хорошенько поизгалялся. Интересно, что это было? Приступ предвидения? Или просто шутка? Или тонкая насмешка над Акаади? Ведь недаром же мальчик украсил голову дроида рогами! Вейдер мысленно поставил рядком Энсина, Мола и Акаади и весело рассмеялся.

Подошедший Оззель вытянулся в струнку.

- Милорд. Поступило сообщение от Синей эскадры. Они вышли на орбиту и заняли указанные положения. Ждут подтверждения приказа.

- Замечательно, - пробасил Вейдер. - Приказ подтверждаю.

***
Белсавис.

Ледяная планета кружилась в черноте космоса, безмятежная и прекрасная в своем снежном безмолвии, которое было нарушено самым безжалостным образом. Вынырнувшие из гипера разрушители, зависшие на орбите посланцами смерти, выпустили чудовищный груз, устремившийся к поверхности. Обитатели единственного сохранившегося в неприкосновенности оазиса, застигнутые врасплох, не имеющие возможности сбежать - не тогда, когда эскадра блокирует пространство, могли только бессильно смотреть, как небеса разродились смертоносным дождем, стирающим жалкие остатки жизни с поверхности планеты.

"База Дельта Ноль" - это не то, от чего можно спрятаться.

Глава Клана ищеек молча смотрел на равнодушное небо, готовясь встретить свою судьбу. Он совершил ошибку в своей самонадеянности, а за ошибки лидеров всегда платят ведомые. Вот как сейчас. Вокруг него простирались джунгли - зеленая загадка закованной в панцирь планеты, единственный чудом сохранившийся после произошедшей тысячу лет назад бомбежки оазис. Все остальные давно были стерты с поверхности Белсависа, так же, как и тюрьмы, оставшиеся от ракатанской империи.

Не взирая на ожесточенные боевые действия, произошедшие здесь много веков назад, несмотря на то, что и Республика и Империя ситхов сцепились насмерть за тюремную планету, в схронах которой и тогда оставались под стазисом преступившие законы своей расы раката, к которым потом добавили преступников со всей галактики, здесь еще можно было найти много чего полезного. Артефакты ситхов и джедаев, оружие, оборудование, схроны и запасы...

Отчаявшиеся беглецы, спрятавшиеся когда-то на этой мертвой планете от могущественных врагов, они сполна воспользовались попавшими в их руки сокровищами. Одаренные, составившие костяк Клана, не смогли удержаться от соблазна воспользоваться знаниями ситхов и джедаев, приспособив их для одной цели - убийства всех, за кого заплатят очень хорошие деньги. Они жили, нарабатывали репутацию, росли в мастерстве, все так же хоронясь от всех и ища покровителя... ну а когда ищешь - обязательно найдешь. В их случае покровителем стало Братство пророков Темной стороны. Сотрудничество оказалось очень выгодным для обеих сторон: пророки корректировали реальность в нужную им сторону, а Ищейки - зарабатывали огромные деньги и всегда были обеспечены информацией.

И все было прекрасно, пока Клан не взял заказ на птицу очень высокого полета.

Мелкий ребенок, делающий первые шаги по дороге жизни, он должен был стать легкой добычей, невзирая на телохранителей и свое происхождение. Сейчас Орвид удивлялся, причем искренне: как так произошло, почему он недооценил заказанную жертву? Ведь наводил справки вдобавок к полученным от пророков сведениям, видел режущие опытные глаза шероховатости и нестыковки. Однако словно что-то не дало критически осмыслить все узнанное... Первая же попытка покушения показала, что мальчика они недооценили, вторая - что недооценили очень сильно.

Лорд Каданн уверил Орвуда, что все идет, как следует, что они закрыли от императора пути, ведущие к Ищейкам, что ложные цели сработали и все в порядке. Глупцы, причем оба, что тут еще сказать. Ситх, многие годы проворачивающий свои дела под носом у целого Ордена джедаев, привыкший действовать не Силой, а умом, Палпатин смог разобраться в клубке ложных путей, отыскав истинных виновников нападений на своего внука. И вот закономерный финал этого фарса, обернувшегося трагедией.

На орбите Белсависа висит эскадра, исполняющая приказ разъяренных императора и Темного лорда. Орвуд не сомневался, что Пророков тоже взяли за одно место, недаром он не смог связаться с Каданном, когда почуял приближающиеся к ним неприятности. Судя по всему, в этот момент их искореняют, как заразу: ни один ситх не потерпит предательства, тем более в своих рядах. И им спастись не суждено. Решив залечь на дно до окончания расследования, все Ищейки вернулись на базу, и теперь, в свете начавшейся бомбардировки, это означает только одно - они канут в историю, как и остальные враги Императора.

Орвуд поднял лицо к небу, закрывая глаза... в следующий миг пространство вокруг него затопил нестерпимый и безжалостный свет, а затем его окутала кромешная милосердная тьма.

***
Квай-Гон задумчиво смотрел на свою ученицу, в настоящий момент сосредоточенно тренирующуюся с подаренным ей братом ножом. Девочка очень ловко с ним управлялась, половинки рукояти действительно порхали в хрупких пальцах, словно крылья бабочки. Призрак усмехнулся, вспоминая, как Люк пилил сестру за недостаточное по его мнению усердие в овладении оружием. А уж сколько крику было, когда он увидел артефакт... маленький ситх шипел, словно змея, гневно сведя брови и яростно сверкая посветлевшими глазами. Однако, на Лею это не произвело никакого впечатления. Прекрасно уяснив для себя, как можно давить на психику брата, девочка решила, что если прошло один раз, то пройдет и второй, а там, глядишь, это станет системой. При этом Квай отлично видел, что девочка подготовила отходные пути на случай, если задумка не сработает: что поделать, талант дипломатии у Наберрие в крови. Те еще манипуляторши. И, что самое смешное, Люк это просек и теперь раздумывал, стоит включиться в эту игру или нет.

Вообще наблюдать за общающимися детьми было крайне интересно и познавательно, что Джинн, что Акаади делали это с удовольствием, делясь друг с другом своими выводами. Акаади как более опытный в делах манипулирования с интересом следил, как его ученик пытается применять свои умения на Лее, но раз за разом спускает ей с рук то, за что другого придушил бы с нескрываемым наслаждением. При этом ездить на себе мальчик не позволял, и когда Лея начинала зарываться, следовало напоминание о том, кто из них главный.

Когда Джинн увидел это в первый раз, он глазам своим не поверил: из окутавшей Люка Тьмы выстрелили абсолютно белые щупальца, наотмашь хлестнувшие девочку. Призрак дернулся было, готовясь броситься на помощь, но капризничающая в тот момент Лея замерла, моргнула... и резко успокоилась. Глаза мальчика только довольно блеснули, и он продолжил терроризировать сестру на предмет учебы под ее душераздирающие вздохи. И это было для джедая немного непонятно, ведь с ним Лея занималась с энтузиазмом, но стоило прилететь брату...

- Ревность, - лаконично пояснил Акаади, усмехаясь. Джинн недоверчиво хмыкнул.

- Кого и к кому?

- Лея ревнует брата. Она хочет быть равной. А Люк ревнует сестру. Он хочет, чтобы она подчинялась.

- Тогда почему позволяет ей капризничать?

- Одна из форм контроля, - пожал плечами забрак. - Она пытается добиться своего, он позволяет, но так, чтобы последнее слово осталось за ним. Игра.

- Как и вся наша жизнь... - вздохнул джедай. Акаади ухмыльнулся.

- Именно. Кстати, как вам вчерашнее? - призраки переглянулись и заржали, вспоминая ужин. Сытый и довольный Люк пил травяной сбор, составленный лично Винамой, слушая Лею, пытавшуюся разузнать у брата, какой именно подарок он ей приготовил. В том, что такой есть, мальчик успел ее просветить и теперь наслаждался нетерпением девочки, жаждущей получить созданные лично для нее украшения. За этими попытками наблюдала вся семья, собравшаяся в гостиной, и даже от гвардейцев тянуло легким интересом.

- Люк... ну, Люк... - канючила девочка, дергая за рукав отставившего чашку брата. - Я же спать не смогу.

- Снотворное примешь, - невозмутимо ответил ребенок, глядя куда-то в потолок.

- Кошмары мучить будут...

- Своим страхам надо смотреть в лицо.

- А если они отвернутся?

- Дай им пинка!

- Ноги отобью.

- Сапоги надень. Бронированные!

- Моего размера не делают.

- Спецзаказ. Дедушка поможет.

- Они тяжелые... и некрасивые, - скривилась девочка, шмыгнув носом и поглядывая на реакцию брата. Люк закатил глаза.

- Знаешь, Лея, меня все чаще посещает видение...

- Какое? - настороженно спросил Акаади. Люк хмыкнул, покосившись на умоляюще уставившуюся на него девочку.

- Вижу я, как вырастет Лея, овладев навыками дипломатии на невообразимом уровне. И обучится путям Светлой стороны Силы. И вымрут враги империи, доведенные до ручки, покончив с собой, не в силах сопротивляться ее талантам. И станет Лея признанным дипломатом, настоящей Леди Джедай, и получит от благодарного населения имя. И будет это имя... Мозгоед!

По гостиной прокатилась волна кашля, Квай-Гон что-то хрюкнул, пытаясь сделать невозмутимое лицо, Акаади захихикал. Лея шокировано распахнула глаза, потрясенно смотря на довольного Люка. В Силе разнеслось жгучее желание девочки стукнуть наглого брата чем-то очень тяжелым. Она глубоко вздохнула, но предпринять карательные меры не успела - Люк ловко вытянул из-под диванной подушки небольшую плоскую коробку, перетянутую лентой.

- Держи. Экзамен на вынос мозгов можешь считать успешно сданным.

Лея тут же цапнула коробку, раскрыла ее и восхищенно замерла: внутри переливались камнями изумительные серьги. Она счастливо вздохнула и обняла брата, чмокнув его в щеку.

- Люк! Ты самый лучший!

- А то... настоящий дипломат, - улыбнулся мальчик.

Джинн покрутил головой, усмехаясь в усы - после отлета брата на Корускант Лея стала заниматься с удвоенным энтузиазмом, радуя наставников своим трудолюбием и упорством, предвкушая, как ей подарят еще что-нибудь. Уж в этом юная Наберрие не сомневалась.

***
Сидиус неторопливо прогуливался по саду, наполненному Темной Силой. Рядом плавно шагал Вейдер, черные одеяния ситхов сливались с густыми тенями, заполнившими пространство. Мужчины проходили мимо ухоженных лужаек, ручейка, звонко журчащего в тишине, деревьев, нависающих над дорожками. Сад наполняла Тьма, она окутывала ситхов невидимыми плащами, невесомо стелясь за ними.

В саду царило молчание, нарушаемое только звуками шагов, которое неожиданно прервал император.

- Что скажете, Вейдер?

- Сила явно нам благоволит, Владыка.

- Согласен, - кивнул Палпатин, проводя пальцами над большим цветком, настолько темного красного цвета, что он казался практически черным. Чашечка изнутри блестела каплями нектара - жуткого яда, способного отравить даже очень крупное животное, при этом источающего изумительный аромат. - И наша задача состоит в том, чтобы так и продолжалось дальше. А для этого надо кропотливо и тщательно подготавливать необходимые нам события... как с этими Ищейками.

Вейдер удовлетворенно улыбнулся, вспоминая отданный приказ. Жаль, конечно, что он не присутствовал при этом лично, но он не в обиде: бомбардировка Калакара тоже доставила несколько приятных минут.

- Владыка. Вы уверены, что эти твари все погибли? - лорд щелкнул пальцем по свисающей низко над дорожкой длинной тонкой ветви с пышным пучком листьев на конце, среди которых был практически не виден острый изогнутый шип. Император кивнул.

- Да. Видишь ли, за годы сотрудничества с Братством они слишком привыкли доверять пророкам. Ведь дар предвидения помогал братьям избегать острых ситуаций. Возможно, так бы и дальше продолжалось, но, увы, их всех погубила самонадеянность. И моя предусмотрительность,- тонко улыбнулся ситх.

- То есть?

- Каданн совершенно распоясался после появления Люка. Знаешь, почему все так получилось? Они увидели, причем очень четко и ясно, два ключевых события. Связанных именно с ним. Первое. Восстановление Ордена Джедаев.

Вейдер медленно повернул голову, вглядываясь в непроницаемое лицо императора.

- Ордена Джедаев. Это... Вы действительно собираетесь его восстанавливать?

- Не в прежнем виде. И не только его, - остро сверкнул глазами ситх. - Придется, как бы мне ни хотелось их всех уничтожить. Но об этом позже, нам еще много предстоит обсудить, к тому же, есть фора в пять лет. Этого более, чем достаточно. Но вернемся к нашим бантам. Итак, они увидели, что Орден имеет прекрасный шанс на восстановление. Это первое. А второе... они увидели свою гибель.

- Которая и произошла, - пророкотал Вейдер.

- Именно. Ловушка, в которую часто попадаются все, кто хоть как-то может приоткрыть завесу будущего. Они увидели свою гибель, определили источник опасности, постарались сделать всё, чтобы его уничтожить - и закономерно привели в действие собственное пророчество. Забавно, да? У меня как-то состоялся разговор с внуком на эту тему. Он удивительно тонко понимает теорию и практику предвидения... Впрочем, об этом тоже потом. О предусмотрительности. Еще пару лет назад Каданн принял в Братство одного интересного юношу с прекрасным потенциалом. Взял в ученики. Он представил мне Азракела три года назад. Очень умный парень. Как оказалось, даже слишком умный. Каданн решил, что ему не нравится твое растущее влияние, кроме того, они получили пророчество о возможности моей гибели и твоего восшествия на трон. И в данном случае ты бы их отстранил от влияния на политику Империи. Это ему не понравилось, и Каданн предпринял меры. Решил воспитать того, кто сумеет подобраться к тебе на расстояние удара. Азракел понял, что происходит, только с полгода назад. Эти планы ему не понравились, даже очень. Начал осторожно наблюдать. Собирать информацию. - Ситх помолчал, Вейдер внимательно слушал. - Очень осторожно. И когда заговорщики решили спрятать Ищеек, подменил приказ, отправленный на базу. Они должны были рассыпаться по галактике. Логично и эффективно. Больше шансов уцелеть. Но... Азракел подменил эти распоряжения указанием спрятаться на Белсависе. В принципе, тоже возможность уцелеть - про эту планету мало кто знает, а те, кто знает, считают ее полностью непригодной для жизни. Так что, тоже логично.

- Это он дал наводку?

- Да. И он также успел предупредить о том, что Каданн с подручными что-то мутят с клоном Мола.

- А причем здесь предусмотрительность?

- При том, - в голубых глазах мелькнуло коварство, - что я сам выбрал Азракела среди множества кандидатов.

- Держи врагов близко, - хмыкнул Вейдер. Ситх одобрительно на него посмотрел.

- Именно. Я рад, что мои уроки не прошли впустую, лорд Вейдер.

- Да, Мастер, - поклонился ситх. - Что с Молом?

- Очень изящная комбинация, - император присел на удобную скамью, лорд расположился рядом. - Мол был рожден на Датомире. Он родился одаренным... а ведьмы очень не любят, когда им составляют конкуренцию. И его отдали мне. Могли и убить, - хмыкнул ситх, вспоминая, как недоуменно смотрел на малыша, которого ему всучили, словно ненужную хозяевам вещь. - Как убили его брата.

- У него был брат?

- Старший. На пару лет. Дар проснулся, и это решило его судьбу. Матриарху не понравилось, что ребенок отбросил ее, когда она пыталась наказать мальчика за какую-то провинность. Кнутом. Всплеск Силы... а у нее было плохое настроение. Итог закономерен. Нравы Ночных сестер тебе известны.

- Это да, - мрачно скривился Вейдер. - И?

- Это произошло после того, как мне отдали Мола. Я ему об этом не говорил, разузнавал ли он об этом... - ситх пожал плечами, - так вот... Пророки вложили в память Мола фальшивые воспоминания. О том, что он выжил после боя с Кеноби, что его тело восстановили на Датомире, причем лично мать Талзин. Что его нашел брат... в реальности к этому времени давно покойный. И что я убил их обоих на Мандалоре, сочтя соперниками. Каково?

- М-да. Занятно.

- Не то слово. Очень тонкая и качественная работа... по-своему. Дается набор образов, мотивация и соответствующие чувства и эмоции. Схема. А подсознание уже само расцвечивает их необходимыми деталями. И все бы получилось, но Азракел успел предупредить, и я вмешался в процесс пробуждения разума. Мол был очень преданным учеником. Хотя нам еще придется поработать над вложенным ему в голову, но пока что Дарт Мол отлично справляется с навязанными воспоминаниями, вступившими в конфликт с реальными. Да и вас еще предстоит знакомить. И Люка.

Вейдер неожиданно фыркнул, и Сидиус, уловивший мысль ситха, тихо рассмеялся.

- Да. Надо сказать мальчику, чтоб не светил пока своего дроида. У Мола, в отличие от Акаади, чувство юмора отсутствует. Совсем.

***
Молодой, крепко сложенный алокожий забрак в широкополых одеяниях ситхского воина неподвижно стоял возле окна, наблюдая за бурлением корускантской жизни вдали. Точками проносились спидеры и шатлы, сияли огни... Он замер, тихо дыша, не шевелясь, пытаясь разложить по полочкам все, что произошло за последние пару дней с его... воскрешения.

Мол дернул рукой, непроизвольно запахивая накидку, и только потом отметил это машинальное движение. Воскрешение... Даже подумать было о таком странно, особенно по отношению к себе. Ситх прекрасно помнил последние минуты своей жизни: бой с джедаями, гибель одного из них и смерть от рук второго. Он помнил, как его пронзил сейбер, а затем резкий взмах, толчок Силы... Он увидел, как распадается на две части его тело, резко завоняло горелой плотью, а потом только падение в шахту и Тьма, милосердно погасившая сознание, замершее от осознания случившегося. Он не помнил, что было там, на другой стороне, лишь ощущение теплоты и покоя, а затем его вырвало из этого блаженного состояния, не дающего думать и осознавать, вырвало смутно знакомой болью, опалившей нервы, заставившей вспомнить, что это такое: тело, страдающее от опутавшей его молнии. Снова. И снова. И снова.

А потом он вздохнул и закричал, ведь рождение всегда болезненно, и память лопнула, выпуская наружу воспоминания.

Он смотрит снизу вверх на мужчину, вглядывающегося в его лицо, дрожа от страха. Вот он начинает свое обучение, свой путь к свободе. Вот он растет в своем мастерстве, становясь быстрым, сильным, ловким и безжалостным, радуя успехами своего Мастера. Вот он бьется с джедаями, проигрывает... и мусоровоз отвозит его практически мертвое тело на свалку, на которой он выживает, поглощенный безумием. Вот его находит брат, отвозит к матери Талзин, которая возвращает ему разум и помогает обрести нормальные протезы, а не то паукоподобное уродство, что было у него раньше, вот их находит Мастер и убивает... быстро. Безжалостно.

Ложь! Все ложь! Он знает, что его брат мертв, он сам это узнавал, сам слышал имя его убийцы. Именно та самая мать Талзин, что в этой фальшивке вернула ему разум. Она, эта психованная стерва, которая забила Саважа кнутом насмерть. Подлинное прошлое и фальшивка рвали его разум на части. Он знал, что его брат мертв, уже давно. Он видел, как они сражались плечом к плечу, как брат заботился о нем, как умер, сраженный мечами Мастера.

Глаза ситха заволокла кровавая пелена, он зарычал, стискивая кулаки до хруста. Сейчас, в этот момент он ненавидел вернувших его к жизни пророков лютой ненавистью. Он готов был рвать их руками, топтать ногами ошметки, воя от сжигающего его изнутри гнева. Не за то, что в его фальшивых воспоминаниях Саваж умер... Нет. Он ненавидел их за то, что он был жив. За то, что они поманили его сладкими мгновениями братской любви и заботы, разворошив давно похороненное в памяти.

Мол дернул головой, повел закаменевшими плечами, не выдержав, заметался по выделенным ему покоям. Мастер был щедр, предоставив ему жилье, да и вообще все, что необходимо для жизни. Он даже дал ему время прийти в себя и разобраться со своим разумом, не оставляя, впрочем, без присмотра. Как никогда Мол благодарил Силу за то, что его Мастер именно Дарт Сидиус, который имеет дар к менталистике, за то, что ситх помог ему отделить реальное от наносного, за то, что вернул его к жизни, за то, что не воспринимает его только копией.

Взрыкнув, ситх выметнулся за двери и понесся по коридору непонятно куда, не в силах остановиться. Его несло, словно призрака, стремительно и бесшумно, Мол вылетел на широкую площадку, бросился вперед... а в следующий миг остановился: из стен выдвинулись спаренные стволы бластеров, с потолка смотрели "Драконы" - очень мелкая копия турболазера, а из раскрывшихся дверей шагнули воины в тяжелой черной броне, со штурмовыми винтовками в руках.

Ситх замер, чувствуя, как прямо между его лопаток уперлось что-то металлическое, Тьма всколыхнулась, сигнализируя об опасности, окружившей его со всех сторон, он резко собрался, кляня себя за вспышку ярости, отключившую мозги, Сила послушно отозвалась, готовясь выплеснуться в одном порыве.

- Не стоит.

Длинные световые пики из кортозиса ткнулись в спину, шею, прикоснулись к ногам. Как бы он не был быстр, кто-то его зацепит. Напряжение сгустилось, гвардеец в черном упер дуло винтовки прямо ему в солнечное сплетение.

- Дай мне повод... - глухо донеслось из-под шлема.

- Гхм! - прокашлялся Мол, собираясь с мыслями. Куда он забежал? Ведь мчался к покоям Мастера...

- Что за шум, а драки нет? - весело осведомился звонкий детский голосок, и Мол осторожно покосился в сторону, опасаясь шевельнуться. В дальних дверях, в проеме, закрываемый гвардейцами, стоял мальчишка в простой черной одежде, с любопытством сверкающий светлыми глазами.

- Милорд, - отозвался держащий Мола на прицеле гвардеец. - Прошу Вас вернуться в помещение. Опасность.

- Правда? - в голосе ребенка ясно почувствовался интерес, а в следующий миг плеснуло Силой, и Мол ощутил, как его обвили невидимые канаты. - Как интересно! Это кто ж такой... шустрый?

Мол скрипнул зубами, прекрасно уловив повисшее в воздухе : "и тупой", но достойно ответить не смог: прямо под подбородок уперлась чья-то пика. Хвала Силе, что не активированная.

- Аааа... Рожа, кожа, рога. Дарт Мол во плоти. Мозгов как не было, так и нет. Вот же ж! - восхищенно протянул мальчик. - Этого горбатого даже могила не исправила! М-дя! Дайте ему направляющего в сторону сектора Владыки пинка, и займемся делом. У меня тренировка по расписанию!

Алый визор ясно выражал насмешку, как и голос гвардейца.

- Вы слышали? Дарт Мол? Вам в другую сторону. И учтите, следующая такая пробежка может закончиться не столь удачно. Для вас.

Закованные в броню руки развернули ситха, стволы винтовок четко указали, в какую сторону двигаться. Путы Силы исчезли, Мол осторожно сделал пару шагов, но репрессий не последовало. Он надменно вскинул подбородок и плавным шагом отправился по коридору, провожаемый внимательными взглядами. Теперь ему есть, что еще спросить у Мастера.

***

Люк бодро пронесся в тренировочный зал, швырнув по пути Энсину рубашку. Его уже ждали. Делора помогла натянуть защитную куртку, и мальчик оскалился, выкидывая Мола с его тараканами из головы.

- Начали!

"Рожа, кожа, рога. Дарт Мол во плоти. Мозгов как не было, так и нет."
Прекрасно точное описание, как и на Зинджа)
Спасибо и можно сразу проду)))

*поглядывает в сторону автора*

Глава 34. Неявная угроза.


Палпатин утомленно потер виски, прикрыв глаза, после чего сурово посмотрел на стоящих перед ним навытяжку Люка и Мола. Внук излучал позитив каждой клеткой своего тела. Он только что провел тренировку с гвардейцами, отрабатывая взаимодействие во время покушения, и был бодр и доволен жизнью, не обращая внимания на синяки и ушибы - гоняли его нещадно. Мальчик стоял совершенно спокойно и только иногда хмурился, видя утомленность мужчины.

Мол, в отличие от Люка, был готов огрести заслуженное наказание. Неприятно, конечно, но сам виноват: чего было носиться по коридорам в приступе ярости? Палпатин тем временем взял в руки деку и в пятый раз просмотрел волнующий момент первой встречи своего ученика и внука. Взгляд ситха стал совершенно нечитаемым, лицо превратилось в маску. Стоящий за его левым плечом Вейдер слегка приподнял бровь, косясь на проигрывающуюся запись, и дернул уголком губ.

- Дарт Мол, - император отложил деку и перевел взгляд на встрепенувшегося забрака. - Как вы это поясните?

- Простите, Мастер, - в голосе забрака сквозило искреннее раскаяние. - Я... потерял контроль.

- Люцифер?

- Я думал, на нас напали, - возбужденно засверкал глазами мальчик. - Оказалось... зря я так думал.

Вейдер снова дернул уголком губ, в глубине глаз мелькнуло веселье, отлично уловленное Люком, тут же гордо выпрямившимся. Мол насупился. Палпатин на миг возвел глаза горе, но вновь принял суровый вид.

- А в архив зачем залез?

- Хочу слетать на Вьюн. И мне нужен Вос.

Палпатин дернул бровью.

- Зачем?

- Голокрон Андедду, - едва не облизнулся ребенок. - Жуть, как хочу, и вообще надо.

- Гхм! - поперхнулся Вейдер, вспоминая, кто такой Дарт Андедду и чем знаменит. В голосе ситха тут же прорезалась подозрительность. - Зачем?

- Темное исцеление.

Палпатин с Вейдером вновь переглянулись. Лорд медленно сложил руки на груди, смотря на отпрыска темнеющими глазами.

- На Вьюн, - медленно произнес ситх. - Один.

- С гвардейцами, - уточнил Люк. Вейдер кивнул.

- С гвардейцами, - так же медленно продолжил мужчина. - Ах, да. Еще Вос.

Люк закивал, довольно улыбаясь.

- И ты думаешь, я тебя отпущу?! - пророкотал Вейдер. Люк кивнул, обожающе уставясь на начинающего звереть отца.

- Ага.

На столе лопнула ваза.

- Гхм! - кашлянул император и Вейдер слегка наклонил голову.

- Простите, Владыка, - в голосе ситха не было ни капли раскаяния, только тщательно сдерживаемый гнев, - я потерял контроль.

- Понимаю, - побарабанил пальцами Сидиус, - очень даже понимаю. Но, увы, это не оправдание.

Вейдер скептически дернул бровью, но промолчал. Лопнувшая ваза взлетела в воздух, начиная сжиматься в комок с хрустом и треском, после чего плавно приземлилась в контейнер для мусора.

- Люцифер. Поясни.

- Конечно, Владыка, - Люк кивнул, расправляя плечи. - Все началось с генерала Кота. Он сообщил, что Квинлан Вос хочет... определенности. Ему надоело жить в постоянном напряжении, а тут перед глазами такой пример. Я знаю, что Квинлан был учеником Дарта Тирануса, он искал голокрон Андедду для своего Мастера и, что самое интересное, нашел. Дуку решил поощрить такой талант и подарил ему шикарную вещь: кристалл Силы, принадлежавший когда-то Андедду. Вос подтвердил, что данный кристалл до сих пор у него. Так вот... - мальчик внимательно посмотрел на отца, нахмурившего брови. - Дуку спрятал голокрон на Вьюне, в замке Баст. Искать его можно долго... но подсказка есть. Кристалл. Можно просто сравнить исходящую от них Силу, и... - мальчик счастливо улыбнулся, - я смогу завершить то, что начал.

Сидиус задумчиво посмотрел на внука, на застывшего Мола... Стоящий рядом Вейдер кипел, словно просыпающийся вулкан.

- Что ж... Твое стремление похвально, Люцифер. Разрешаю. Но... сделаем это, как положено. Дарт Мол.

- Владыка, - тут же подался вперед забрак. Ситх окинул ученика нечитаемым взглядом и слегка улыбнулся.

- Будете сопровождать Люцифера. Защищать. Помогать. Исполнять его приказы.

- Мастер? - потрясенно распахнул глаза Мол. Лицо Палпатина на мгновение стало жестоким.

- Да, лорд Мол. Именно так. Люцифер... можешь идти. А нам предстоит кое-что обсудить. Всем.

- Да, Владыка, - мальчик поклонился и вышел из кабинета.

Палпатин дождался закрытия двери и встал.

- За мной.

Вейдер злобно зыркнул на Мола, попытавшегося было привычно пристроиться за левым плечом Сидиуса, успешно оттерев забрака в сторону и с трудом подавляя довольную усмешку. Нечего покушаться на святое! На его законное место за плечом отца. Мол злобно сощурился, но отступил, хотя внутри вспыхнула ярость. На лице идущего первым Сидиуса мелькнула жесткая усмешка. Дети... пусть играют. Пока что. Неожиданно подумалось: а что бы сделал Люк в такой ситуации? Хм... интересная мысль. С учетом характера ребенка и присущей ему непринужденной наглости, скорее всего, мальчик просто встал бы справа, демонстрируя статус Наследника, и взял его за руку, подчеркивая родство и доверительные отношения. Да, именно так. А вот Вейдер идет слева... на полшага сзади, не на шаг, как положено ученику. Тоже подчеркивает статус. Бедный Мол... ему пришлось отступить, что злит последнего просто безмерно. Еще бы! Ранее он был единственным, а теперь резко стал четвертым в табели о рангах.

Какая досада... Но это необходимо. Мол должен знать свое место. Конечно, верность в нем велика, но и амбиции тоже присутствуют. Он обязан понять, что мир изменился, и его положение - также изменилось. Он должен выучить этот тяжелый для каждого ситха урок: осознание, что над ним есть власть, кто-то, кому он обязан подчиняться по праву силы. Когда-то маленький Мол выучил этот урок на "отлично". Пришло время дополнить его. Теперь есть Люк - Наследник Империи. Есть Вейдер - Темный лорд ситхов. Молу придется с этим смириться.

Ситхи вошли в огромный зал, и двери плавно закрылись за ними.

***
Мышцы дергало, время от времени скручивая спазмами. Мол размеренно задышал, привычно пережидая приступ. Боль нарастала, достигла своего пика... и резко утихла. До следующего раза. Сегодня Владыка был милосерден: только пара молний и час нотаций. Первое пережить было проще, чем второе: подумаешь, Молния Силы! Не Цепь молний в конце-концов, да и не в полную силу, так, профилактически. Хуже было другое... Мастер, неторопливо, даже вальяжно нарезая круги вокруг коленопреклоненного Мола, мягко попенял ему на поведение, а потом четко и внятно пояснил, чем мог закончиться его забег.

Оказалось, что наглый мальчишка, который смел стоять перед Владыкой не опуская глаз - не просто ученик, а внук. И не просто внук, а Наследник. И не просто Наследник, а сын Темного лорда Ситхов, который по совместительству оказался Избранным и, как будто этого было мало, сыном Мастера. Последнее просто убило. Разум Мола, подточенный смертью, а потом и воскрешением, завис, пытаясь осознать эту шокирующую реальность, в которой нет места Правилу Двух, ведь Владыка решил, что отныне не станет следовать этой ведущей к деградации традиции. Ситхи не будут прятаться, как вомп-крысы, пришло время занять положенное им место во вселенной.

И первые шаги уже сделаны. На трон взошел Темный Владыка и обеспечил преемственность власти. Она будет принадлежать ситхам. А чтобы это славное будущее наступило, Дарт Мол также должен предпринять определенные усилия, а именно: обеспечить присмотр за тем, кто когда-нибудь взойдет на престол. И пусть его не обманывает милая внешность и невинный возраст - внук у его Мастера получился, что надо, он настоящий воин по характеру. Умный. Сильный. Коварный. Есть, конечно, некоторые проблемы, но мастер уверен - они сработаются. Ведь сработаются-же?

Мол закивал. Сидиус удовлетворенно улыбнулся. Стоящий напротив Вейдер угрожающе сверкнул янтарными глазами, сложив руки на груди, всем своим видом словно говоря: а куда ты денешься...

- Вот и замечательно, - констатировал Сидиус. - Встаньте, Дарт Мол. Прежде, чем вы полетите на Вьюн, предстоит многое сделать. Очень многое. И для начала... - на губах ситха заиграла кошмарная усмешка, - надо дочистить Инквизиторий. Пророки... эта зараза пустила слишком глубокие корни.

- Мастер? - в голосе забрака зарокотали опасные нотки. Палпатин благожелательно кивнул.

- Да, ученик. У вас есть шанс высказать им претензии. Все.

Судорога вновь на миг искорежила тело и отпустила. Всё. Теперь всё в полном порядке. Татуированные губы раздвинулись в жутком оскале.

- Благодарю, Владыка.

***
Кронал прошерстил свое ведомство железной рукой, не знающей жалости. К его искреннему неудовольствию, было найдено несколько агентов влияния, которых пришлось передать лично Вейдеру в руки. Параллельно глава Убиктората с Тремейном на пару тряс Инквизиторий, и вот тут все было гораздо печальней, если не сказать хуже. Десяток тех, кто официально прошел обучение в Братстве, и три десятка тех, кто, вроде бы, никогда Пророков и в глаза не видел.

Тремейн на пару с Вейдером вывернули их наизнанку, определяя степень благонадежности - проверка, которую прошли только пятеро, остальных казнили - тут оторвался Дарт Мол, устроивший себе с позволения Палпатина экстремальную тренировку. Ситх был рад до бантового визга: он проверил себя и свои навыки в боевых условиях, а также оторвался на полную катушку, исполняя кровожадные мечты. Остальные инквизиторы тоже были рады, особенно когда счастливо скалящийся забрак убрался восвояси, нежно поглаживая рукоять посоха.

Сидиус результатами проверки с одной стороны был доволен, а с другой не очень. Пусть операция была проведена безукоризненно, один прокол все же имел место быть: Джерек успел удрать. Естественно, тут же были распространены ориентировки, но ситх отлично понимал, что бывший падаван Джокасты Ню так просто не попадется. Пусть он один, это еще ничего не значит.

А пока шло следствие и велись перестановки в Инквизитории, Люк начал готовиться к путешествию на Вьюн. Лететь предстояло достаточно далеко: во Внешнее кольцо, в сектор Нуири. Вьюн был довольно специфической планетой. Темный мир, один из, как Коррибан или Зиост. Когда-то он кишел жизнью и разумными, но потом большая часть обитателей вымерла по различным причинам, оставив после себя строения и тяжелую ауру Тьмы, пропитавшую его до самого последнего атома.

Как и всегда, отправляя сына в путешествие, Темный лорд нервничал. Ситуация, на его взгляд, усугублялась тем, что с его ребенком должны были лететь джедай и ситх. Оба не внушали доверия. Мол - потому, что вся эта чехарда со смертью, воскрешением и навязанными ему ложными воспоминаниями закономерно должна была повлиять на его психику, в этом Вейдер был твердо уверен. Вос был подозрителен уже самим фактом принадлежности к джедаям. Пусть он и принес присягу Люку, это не означало, что он весь из себя верный и неподкупный имперец. Тщательно обдумав сложившееся положение дел, ситх решил, что самое лучшее решение - поговорить как следует с обоими сопровождающими. На это жутко интересное действо тут же напросился Люк, сказав, что просто не переживет, если не увидит все своими глазами.

- Это не представление, - громыхнул ситх, пытаясь образумить сына. Люк в ответ на гневные взгляды отца даже не почесался.

- А по-моему, очень даже, - пакостно улыбнулся ребенок, но тут же стал серьезным. - Не волнуйся, отец, Владыка решил правильно. Мол... необходим.

- Насколько сильно? - остро взглянул на отпрыска мужчина. Мальчик задумался.

- Не могу сказать четко, - медленно начал он, - но Мол... он... - Люк пощелкал пальцами, пытаясь облечь в слова смутные ощущения. - Он важен. Да. Именно так. Он должен меня сопровождать. Вос также необходим.

Вейдер рухнул на диван, прикрыв глаза и пытаясь смириться с неизбежным. Он прекрасно понимал, что не может опекать сына постоянно, как бы этого ему ни хотелось, а с другой стороны, это было выше его сил - не реагировать. Люк нырнул под бок, укрываясь плащом, и Вейдер тут же прижал его к себе. Где-то там грыз страх, что ситуация с нападением или покушением может повториться.

- Не волнуйся, отец, - Люк поерзал, устраиваясь поудобнее, чувствуя, как его окружает темная Сила ситха, сейчас бурлящая, закручивающаяся неторопливым пока что водоворотом вокруг них. - Если кто-то будет настолько глуп или самоуверен, чтобы напасть - мы их всех убьем.

- Вот так просто? - усмехнулся Вейдер, ероша светлую макушку. Люк хихикнул.

- Вот так просто. Как и все гениальное. И Марек с нами тоже полетит.

Ситх обреченно закатил глаза.

***
Зависшая в воздухе длинная рукоять сейбера вздрогнула, раскрывшись, и распалась на множество деталей. Вылетевшие из этой мешанины кристаллы собрались в кучку, вновь разлетелись в стороны и закружились, через пару мгновений застыв неподвижно. Мол тихо, почти неощутимо дышал, погруженный в глубокую медитацию, призванную помочь ему разобраться в творящемся вокруг хаосе.

Новый мир оказался полон сюрпризов. И все они вошли в его жизнь самым непосредственным образом. Мастер выполнил задуманное, став Императором. Уже это одно могло повергнуть в благоговейное восхищение, но то, что Владыке удалось удержаться на троне, да еще и частично истребить врагов, а частично склонить их на свою сторону, вообще просто потрясало.

Как ни странно, на фоне этого наличие семьи все равно производило впечатление. Особенно такой семьи. Сын - Темный лорд, внук - будущий Темный лорд, это Мол заметил. Мастер натаскивал его очень хорошо, не щадя сил, ни своих, ни забрака, которому пришлось научиться ждать, выслеживая жертв, отмечая мельчайшие детали происходящего. Конечно, это было тяжело, но потом Мол отрывался, устраивая бойню, пьянея от запаха крови и паленой плоти, если действовал сейбером, что случалось далеко не всегда: нельзя было навести следователей на мысль, что убийца - Одаренный, это неминуемо привлекло бы внимание джедаев. Он срывался, отпуская себя... за что и поплатился. Мастера убил, а падаван отправил его во Тьму.

Выводы забрак сделал: терпение и контроль. Забывать о них нельзя, ни в коем случае. Особенно теперь. Уж слишком многообещающе смотрел на него сын Владыки, и слишком спокойным было лицо Мастера, когда он сообщал о подчинении Мола своему внуку. Просто так Сидиус бы такое не сказал, ситх вообще не имел привычки вести пустопорожние разговоры, всегда очень тщательно следя за своими словами. Значит, надо как следует разузнать все о мальчике, ведь им предстоит взаимодействовать. И неизвестно, сколько это будет продолжаться.

Ало-желтые глаза открылись, на татуированных губах мелькнула странная усмешка. Подчиняться ребенку... Что ж, он ответит на этот вызов достойно.

***

Нет эмоций, есть покой...

Привычная формула срабатывала плохо. Марек с Восом, идущие по коридорам дворца Вейдера, сопровождаемые штурмовиками с черными наплечниками, только изредка нервно переглядывались. Полученное так внезапно приглашение, больше похожее на приказ, всполошило бывших джедаев, заставив их обдумывать причины. Если сказать откровенно, то идти не хотелось, уж очень нехорошие слухи ходили о характере Избранного. Он и раньше был не подарок, а теперь так вообще... Однако, хочешь не хочешь, есть такое слово - "надо", и рыцари, приведя себя в порядок, отправились возобновлять знакомство с бывшим собратом по Ордену.

Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение заполоняющей все вокруг Темной стороны Силы. Сразу чувствовалось: хозяин дома. Марек нервно передернул плечами, более привычный к такому Вос флегматично вздохнул, вспоминая время, проведенное под рукой Дуку. Пусть магистр был силен, но это... далеко было графу до такого уровня, никакого сравнения. Мужчины прошли сквозь коридор со стоящими возле дверей штурмовиками, глубоко вздохнули, успокаивая нервы, и шагнули сквозь раскрывшиеся двери.

Интерьер не обнадеживал. Огромная комната была практически пуста, если не считать нескольких кресел, стоящих напротив массивного стола, за которым сидел ситх. Джедаи покосились на забрака, стоящего со сложенными на груди руками, и замерли рядом. Люк, сидящий рядом с отцом, приветственно кивнул. Вейдер, мрачно рассматривающий приглашенных, слегка прищурил янтарные глаза.

- Мастер Вос. Мастер Марек.

- Лорд Вейдер, - дружно поклонились джедаи, внимательно рассматривая того, кого когда-то пафосно называли Избранным. Теперь они отлично понимали, о чем им говорил Кота. Энакин Скайуокер, которого оба отлично помнили по Ордену, исчез, словно его и не было. Перед ними сидел ситх, погруженный во Тьму, в котором не осталось ни капли Света, жестокий, целеустремленный, невероятно сильный. Настоящий Лорд.

- Прежде, чем мы приступим к разговору, знакомьтесь. Дарт Мол.

Забрак повернул голову, внимательно осмотрел джедаев ало-желтыми глазами, и кивнул. Татуированное лицо было совершенно непроницаемым, но в глазах тлела хорошо различимая угроза, заставившая встрепенуться инстинкты.

- Его Императорское величество, - размеренно заговорил Вейдер, придавив стоящих перед ним тяжелым взглядом, - разрешил осуществить полет на Вьюн. Ваша задача: выполнение распоряжений Люцифера, - ситх слегка повернул голову в сторону внимательно слушающего сына, - а также его охрана. Вопросы?

Мол благоразумно молчал, уставясь куда-то в стену, Квинлан и Марек переглянулись, мысленно спрашивая друг друга: кто? Решился Вос.

- Цель путешествия?

- Голокрон Дарта Андедду, - пророкотал Вейдер. Квинлан кивнул, принимая сказанное к сведению.

- Почему именно мы?

- Так будет правильно, - неожиданно ответил Люк, спокойно поглядывая на джедаев. - И именно поэтому с нами полетит Дарт Мол. Это тоже правильно.

- Поэтому я ожидаю от вас слаженной работы и взаимодействия, - глубокий голос ситха наполнил помещение. - И я очень надеюсь, что вы все меня в этом не разочаруете.

Сила загудела, наполняясь легкой угрозой, от которой у Воса и Марека волосы на головах зашевелились. Мол тут же поклонился, опустив глаза, и рыцари последовали его примеру. В янтарных глазах ситха мелькнуло удовлетворение, Люк странно дернул уголком губ.

- Хорошо. Вылет через неделю, так что, можете начинать сборы. Господа.

Джедаи поклонились и практически выбежали за дверь, следом за ними выскользнул Мол. Мужчины переглянулись, испытующе рассматривая друг друга, не обращая внимания на стоящих штурмовиков, потом резко развернулись и отправились к себе.

Люк повернулся к отцу, изучающе его разглядывая и все сильнее расплываясь в улыбке. Наконец он не выдержал.

- Папа, это было круто. Тебе укротителем ранкоров надо быть. Они сами шагать в ногу научатся и гимн хором мычать.

Вейдер улыбнулся, откидываясь на спинку кресла, и лениво повернул к подошедшему вплотную сыну голову.

- Пусть знают, я не потерплю некомпетентности.

- Это правильно, - кивнул мальчик, прищуривая глаза и пуская легкую волну Силы, сканируя организм отца, после чего удовлетворенно кивнул. Хорошо. Отец здоров, насколько это возможно в его состоянии, но вот то, что никак не удается восстановить волосяные фолликулы на голове... мальчик шмыгнул носом, раздраженно уставившись на гладкую кожу головы.

- Не понимаю... - недовольно поджал губы ребенок. - Что ж я не так делаю?

- Что именно? - осведомился Вейдер.

- Волосы. Почему не растут? Ведь брови и ресницы есть! Значит, недоработка!

- Ну и ладно, - пожал могучими плечами ситх. - Я это спокойно переживу. Окружающие - тем более.

- Все равно эту проблему надо будет решить, - проворчал Люк, привычно проводя сканирование организма отца еще раз, для верности. - Вот как только, так сразу. А пока соблазняй придворных дам брутальным видом.

Ситх закашлялся, с изумлением рассматривая сына. Мальчик пакостно хихикнул.

- Да-да! Я сам видел, как одна дама свалилась в обморок. Хотя... - Люк задумался, - может съела что-то не то?

***

Корускант. Нижние уровни.

Завсегдатаи и просто посетители продолжали заниматься своими делами, не обратив на вошедшего в полутемное помещение кантины совершенно никакого внимания. Высокий человек, мужчина, одетый в простую, но очень качественную одежду темных цветов, низко опустивший на лицо капюшон широкополого плаща, прячущего в складках вибромеч. Он шагал плавно и бесшумно, и ткань, закрывающая глаза, ему совершенно не мешала, судя по непринужденности движений.

Мужчина слегка повернул голову из стороны в сторону, словно осматриваясь, и уверенно зашагал к отдельному кабинету, где его уже ждали. Дверь захлопнулась, сидящий поднял опухшее лицо.

- Ааа... - протянул он. - Привет, Джерек.

- Ал... ты пьян, - с отвращением произнес мужчина, присаживаясь. Капюшон он так и не скинул.

- Еще бы! - фыркнул опухший от возлияний человек в одеждах наемника, почесывая щетину, плавно переходящую в самую настоящую бороду. - Конечно, я пьян! А ты бы не нажрался?! Я успел в последний момент! Тремейн с Вейдером подобрались слишком близко... - мужчину ощутимо передернуло, и он схватился за стакан, захлебываясь дешевым пойлом. - И если Тремейна еще можно обмануть, то Вейдер... Ты видел его глаза?! - истерично взвизгнул стремительно пьянеющий Ал. Джерек брезгливо скривил губы.

- Он бы до меня добрался! - бормотал мужчина, лихорадочно шаря взглядом по обшарпанным стенам. - Добрался...

- Идиот, - припечатал Джерек, - ты был в безопасности. А теперь... своим бегством ты себя выдал. И поставил в опасность и меня. А я такое не прощаю.

Ал неожиданно вскинул голову, стремительно трезвея, в глазах мужчины мелькнул ужас, но было поздно: одним плавным движением Джерек встал и нанес стремительный удар мечом. Невероятно быстрое движение, просто росчерк загудевшей полосы металла... вновь занявшей место на поясе хозяина. Ал мгновение смотрел на неподвижно замершего инквизитора, а затем его тело завалилось назад, хлынула кровь из рассеченного горла, заливая грязный пол.

- Идиот... - недовольно повторил Джерек. - Ты был в безопасности. Служащий аналитического отдела. Не низшее звено, но и не высшее, так, в самый раз, чтобы знать все новости и иметь доступ к информации. А уж с предоставленными мною кодами, так и подавно. А ты сорвался. Недопустимая глупость. Непростительная. Одни неприятности от тебя, Ал. Даже после смерти.

Миралука недовольно покачал головой и пошарил в кармане у трупа. Чип в специальной оболочке забрал себе, найденную карту с кредитами бросил на стол, после чего развернулся и вышел. И снова его словно и не заметили.

***
- Неплохо, но на "Мести" определенно лучше.

- Чем именно?

- Там Траун есть.

- А чем вам Юларен не нравится? Говорят, он очень неплох.

- Он не неплох. Он вовсе даже хорош. Но Траун... это Траун. Хотя... посмотрим на адмирала Юларена. Он... хорош. Но я хочу убедиться в этом лично.

В этот раз они летели на "Бесстрашном", новеньком, практически только с верфей разрушителе, который получил под свое командование Вуллф. Выбор именно его в качестве перевозчика откровением и новостью для Люка не стал. Насколько он смог разузнать, именно с Юлареном тогда еще Энакин Скайуокер мотался по галактике во время Войн клонов. Сам адмирал произвел на мальчика неплохое впечатление: чуть выше среднего роста, темноволосый, усатый, с великолепной выправкой и словно вырубленным из камня суровым лицом. Он совершенно спокойно осмотрел толпу, которую следовало принять на борт, радушно улыбнулся и разместил всех по каютам.

Люк осмотрел помещение, пожал плечами и сел медитировать, пока распаковывали багаж и устраивались поудобнее. Скайуокер не обращал на суету никакого внимания, его тревожила неопределенность. Он знал, что полет на Вьюн пройдет спокойно и без происшествий, и он чуял, что потом возможны эксцессы. И это настораживало. Ощущение неприятностей было крайне слабым, практически неощутимым, но Люк не привык игнорировать даже такие мелочи, ведь лучше перебдеть, чем валяться в могиле. Поэтому он решил использовать каждую спокойную секунду, чтобы хоть как-то прояснить тревожащие моменты.

***
Вуллф Юларен вздохнул, смотря на простирающийся на обзорных экранах космос. Корабль выходил на заданный маршрут, готовясь уйти в гипер, вот звезды размазались в белые полосы, и мужчина удовлетворенно смежил веки на пару секунд. Отлично. Они в гипере, теперь осталось спокойно долететь, высадить пассажиров, подождать их возвращения, после чего вернуться к Корусканту.

Адмирал вспомнил о своих гостях и страдальчески поморщился. Компания для путешествия подобралась что надо. Люцифер Палпатин-Скайуокер. Наследник Империи. Толпа гвардейцев, берегущих драгоценного подопечного. Три непонятного статуса сопровождающих: два джедая, которых он даже знал лично, к его собственному удивлению, и жуткого вида забрак, злобно смотрящий по сторонам, выглядящий так, словно готов броситься на все, что шевелится. Адъютанты, в количестве двух штук. Врач. Эффектная блондинка, чью фигуру адмирал рассмотрел с нескрываемым удовольствием, жалея в глубине души, что у него самого нет такой няни. И на закуску, рогатый дроид, на которого тот же забрак иногда косился очень нехорошим взглядом.

Предчувствия бывалого офицера мучили скверные. Он отлично помнил свою службу в компании старшего Скайуокера, сколько раз они влипали в неприятности, выпутывались из них, влипали в процессе в новые... Если ребенок пошел в родителя, а все слухи и факты говорят в пользу этой теории, то путешествие явно будет незабываемым. Юларен тоскливо покосился куда-то в космос и снова вздохнул. Как жаль, что Траун принимает участие в операции и не может принять на борт этот сулящий неприятности груз!

То, что чутье на грядущие проблемы у него не атрофировалось и работает по-прежнему исправно, адмирал понял уже на третий день путешествия. Прямо за завтраком, видимо, чтобы жизнь медом не казалась. Все его пассажиры, включая охранников Наследника, одетых в "домашний" вариант брони, принимали пищу в офицерской столовой, предназначенной для высшего руководства. Стены покрыты узорчатыми панелями, в углу торчало какое-то вечнозеленое растение повышенной живучести, оплетающее своими побегами прихотливо изогнутые опоры, пища была изысканной и натуральной. Никакого синтезатора или стандартных пайков.

Тихое и мирное место... было. Офицеры, до этого радующиеся возможности увидеть будущего Императора в неформальной обстановке и даже пообщаться, если до них снизойдут, нутром почуяли, что обстановка резко накалилась. Люцифер и Дарт Мол вошли в столовую молча и сосредоточенно, бросая друг на друга непонятные взгляды. Следующие за ними джедаи настороженно косились и изредка встревоженно переглядывались, охранники сохраняли спокойствие, но явно были готовы к любому развитию событий.

Дроиды накрыли на стол, и присутствующие бодро застучали ложками, дегустируя наваристый и густой суп. Вуллф ел, поглядывая на сидящих как раз напротив него Наследника и забрака. Справа от мальчика расположились капитан Теней и еще один охранник. Джедаи вообще предпочли сесть отдельно в компании врача и красавицы-блондинки.

Неторопливо дегустирующий суп мальчик неожиданно повернул голову, смерив невозмутимого соседа холодным взглядом.

Юларен опытным взглядом военачальника тут же отметил, как напряглись сидящие за соседним столом гвардейцы, как подобрались джедаи. Забрак повернул к мальчику татуированное лицо, спокойно, даже слишком спокойно по мнению Вуллфа, смотря на него жуткими ало-желтыми глазами.

- Вы опять потеряли контроль, лорд Мол? - слегка изогнул бровь Наследник, и адмирал почувствовал, как у него сжимается желудок. Судя по всему, неприятности начались, и "обкаточный" полет, стандартный, совершаемый для наиболее полного ознакомления экипажа с новым кораблем и выявления возможных недочетов, грозит превратиться в непонятно что.

- Ну что вы, - растянул в вежливой улыбке губы забрак, став еще страшнее, чем был. - Я контроль не терял.

- Тогда вы потеряли терпение, лорд Мол, - невозмутимо положил ложку мальчик, дожидаясь, пока дроид уберет тарелку и подаст запеченное мясо и салат. - А вы ведь знаете, что это недопустимо. Терпение - добродетель ситхов. Не так ли?

Ноздри Мола дрогнули, но только на мгновение. Офицеры молча давились едой, не понимая, что происходит. Юларен замер, оценивая ситуацию: все происходящее ему резко стало не нравиться, создавалось впечатление, что за словами кроется что-то еще, непонятное для остальных, но прекрасно видимое беседующими. Дроид поставил соусник на середину стола и ребенок бросил на него короткий взгляд.

- Подайте мне соус, лорд Мол.

- Это может быть опасно, Ваше императорское высочество, - в тихом голосе забрака зазвучали странные нотки, от которых у адмирала волосы зашевелились на голове. - Это зайрианский кариль, а он не для слабых духом.

Все замерли, сидящий рядом с Юлареном его личный адъютант с трудом подавил желание расстегнуть внезапно ставший слишком тугим воротничок мундира: уж слишком жарким и густым неожиданно стал воздух. Люцифер улыбнулся, смотря прямо в лицо Мола посветлевшими до неимоверной прозрачности глазами.

- Это хорошо. Трудности закаляют.

Мол и Люк замерли, напряженно смотря друг на друга, капитан напрягся, готовясь к любому повороту событий, джедаи медленно бледнели, наблюдая за творящимся словесным и не только поединком, готовым в любой миг перерасти в бойню. Массивный металлический стол неожиданно дрогнул, поверхность соуса в соуснике пошла концентрическими волнами, словно внутри произошло землетрясение, и в глазах ребенка засияло чистое и незамутненное торжество.

- Терпение, Дарт Мол, - от мягких интонаций детского голоса по коже бегали мурашки. - Терпение - добродетель ситхов. А контроль - путь к победе.

Забрак слегка дернул рукой, и соусник проскользил по скатерти прямо к тарелке мальчика. Тот слегка, на сантиметр, наклонил голову.

- Благодарю вас, Дарт Мол.

- На здоровье, - так же мягко ответил забрак, - Ваше Императорское высочество.

***
- Что скажешь? - мрачно буркнул Марек, плюхаясь в кресло напротив Воса. Джедаи удрали сразу после завтрака, решив как следует обсудить увиденное. Вос задумчиво поджал губы.

- Естественный процесс.

- То есть? - нахмурился Кенто. Квинлан почесал бровь, собираясь с мыслями.

- Марек, ты знаешь, что я не образец джедая. Да и Дуку был моим учителем не только по названию...

- Это я знаю, - нетерпеливо кивнул рыцарь, - и знаю о твоих... проблемах.

- Как дипломатично! - иронично хмыкнул Вос, отведя на секунду взгляд в сторону. - Марек, я ведь "упал". Истинно. И Дарт Тиранус был моим Мастером.

- Я знаю, Кви, - с нажимом произнес Кенто. - Ничего нового ты мне не сообщил. И шокирующего тоже.

В Силе на миг полыхнуло благодарностью, а Вос слегка улыбнулся.

- Спасибо, друг. Если бы не Линн и не ты... не знаю, смог бы я выбраться. Так вот, - спохватился Квинлан, чувствуя, что опять отвлекся. - Мы стали свидетелями срабатывания инстинктов.

- То есть?

- С чего начался конфликт?

Марек нахмурился, вспоминая подробности. Вот они выходят из кают, вот Люцифер кивает, приветствуя их, вот к ним присоединяется забрак, подходит ближе, чем-то раздраженный с самого утра, мальчик поворачивается к нему, Мол делает шаг, словно обгоняя Наследника, всплеск Силы, словно пренебрежительно отмахнулся. Люцифер резко вскидывает голову: надменно и гневно, его Сила отбрасывает Силу Мола... Как две волны, встретившиеся друг с другом и отхлынувшие в стороны.

- Мол попытался "придавить" Люцифера.

- Именно. Он хотел показать, что сильнее. И просчитался. Наследник не может себе позволить потерять лицо. Он поставил наглеца на место. Контроль над Силой.

- Хм... у ситхов всегда так?

- Да. Впрочем, у джедаев то же самое, просто в другом виде. И говорильни больше.

- Это уж точно!

***

Оби-Ван вскинул лицо, стягивая капюшон плаща, с наслаждением вдыхая наполненный ароматами сухой воздух. Пахло цветущими травами, полевыми цветами, немного землей и чем-то странным, трудноуловимым. Ярко сияло светило, легкие облака не портили прозрачную голубизну неба. Магистр слегка улыбался, с удовольствием впитывая всем телом тепло лучей и спокойствие природы.

- Неплохо... - пробормотал мужчина, оглядываясь. - Очень даже неплохо. И тихо. И, самое главное - здесь нас не найдут.

- Еще бы, дыра-дырой, - фыркнул за его спиной женский голос.

- Ну, можно и так сказать, - пожал плечами джедай, - но суть от этого не меняется. Здесь безопасно, Салдит.

- Безопасно. Но это не отменяет того факта, что это место - на задворках галактики.

- И что? Зато здесь нас никто не почует.

Салдит мрачно насупилась, вздыхая. Вот она, ее жизнь теперь. Убегать и прятаться. А виновные сидят во дворце на Корусканте, и хохочут, вспоминая о том, как убивали тех, на ком держалась Республика.

- Не надо грустить, - покачал головой Кеноби. - И не надо предаваться гневу. Это путь к Темной стороне.

Девушка криво усмехнулась, но сумела из себя выдавить:

- Да, учитель.

- Вот и хорошо. А теперь надо все подготовить к прилету остальных.

***
Джерек подкинул на ладони чип, задумчиво откинувшись на спинку мягкого кресла, тут же принявшего форму его тела. Информация, сохраненная на электронном носителе, была неимоверной. Скромному аналитику удалось случайно узнать такие сведения, что миралука почти простил ему, пусть и посмертно, бегство и запой, приведшие к преждевременной кончине. Бывший инквизитор потянулся, встав, походил, разминаясь. Шаттл, заблаговременно приобретенный на совершенно легальную и безопасную, а главное - законопослушную личность, несся сквозь подпространство, унося хозяина в безопасное место.

Джерек был недоволен. Игра Каданна сломала все его планы, рассчитанные на долгие годы, но неумолимо ведущие его к могуществу. Проверку на лояльность он бы не прошел... Не у Сидиуса и его сына, ненавидящего инквизитора лютой ненавистью. Пришлось бежать, хорошо, что он почуял опасность, но побег не просто лишил его должности и положения, он отобрал у амбициозного одаренного доступ к массивам информации - и возместить или как-то компенсировать потерю было невозможно.

Нигде нет такого собрания исследований, наблюдений, отчетов и философских размышлений, трактатов и просто раздумий на разные темы. Храм джедаев вычистили до основания, забрав абсолютно все, что уцелело. Конечно, что-то успели спасти беглецы, но многое осталось в неприкосновенности. А еще были знания ситхов, различных сект и просто энтузиастов своего дела. И все эти сокровища только и ждали, когда к ним придет тот, кто оценит их по достоинству.

Джерек больше всего на свете уважал знания, ведь именно они могли помочь возвыситься над остальными, над той массой, что готова повиноваться воле сильного. Он планомерно раскапывал архивы, кропотливо искал мельчайшие детали, сверяя данные и восстанавливая потерянное, он постепенно наращивал силу и влияние, взбираясь по социальной лестнице все выше и выше. Он знал, чего хочет достичь и, самое главное, у него были под рукой возможности для осуществления желаемого. Но... интрига, провернутая заигравшимся во властителя мира перехитрившего самого себя пророка в мгновение ока лишила его всего. И возможностей, и способов. И средств.

А причина этих прискорбных событий была ясно видна. Наследник.

Именно он взбаламутил воды великого океана Силы, переламывая события прошлого и обращая их в свою пользу, созидая будущее, которое устраивает именно его, в первую очередь, а потом уже всех остальных. Джерек отлично помнил потрясение, испытанное Каданном и его подручными, когда просматривая вероятности, они обнаружили, что изменение уже произошло. Уже свершилось, и предотвратить его они не могут, слишком поздно обнаружили этот факт, теперь им оставалось только нивелировать наступление последствий. Они часами сидели в медитациях, проводили ритуалы, кропотливо перебирали варианты, отыскивая хоть какую-то возможность, но все их планы рассыпались в прах или оборачивались пользой для того, кого пытались уничтожить, а потом они совершили ошибку, за которую заплатили своими жизнями.

Раньше император им покровительствовал, закрывая на многое глаза, но простить покушение на основы его власти... ни один ситх такого не потерпит, а уж Сидиус - тем более. Что и произошло. Самого Джерека спасло только феноменальное чутье на опасность и ныне покойный информатор, подавший своевременно весть о волне арестов и проверках. И теперь надо решить, что ему делать, и как воспользоваться имеющейся у него информацией и ресурсами.

И то, что он один - ничего не значит. При желании можно и союзников найти, и пешек набрать хоть целый батальон, и профессионалов нанять, главное, чтоб средства были. Но это вторично. Прежде всего, необходимо определить цель. Чего он хочет? К чему стремится?

Раньше он хотел власти и силы. А теперь?

Джерек задумчиво подкинул чип, поймал его кончиками пальцев и улыбнулся.

- Чего же я хочу... - пробормотал миралука. - Стать на вершину мира. Если смог Палпатин, то смогу и я. Я сброшу его с пьедестала и займу его место. Я превзойду это отродье Бейна. Именно так.

Пространство корабля наполнилось тихим смехом.

- Что ж... цель я определил. Теперь перейдем к способам ее достижения и средствам.

***
Вуллф уж было решил, что все закончилось, но конфликт перешел в какое-то странное противостояние, завершившееся самым банальным образом: мордобитием. Что самое интересное, ни одну, ни вторую сторону не смущала разница в возрасте и всём остальном, да и оставшиеся реагировали на происходящее, как на нечто вполне естественное. Не выдержав, Люк по привычке оккупировал пустующий пока что ангар, после чего приступил к тренировкам, сбрасывая нервное напряжение. И естественно, Мол не смог пройти мимо такого.

Когда Юларен решил проверить, что же творится на его корабле, то стал свидетелем невероятного зрелища. Посреди огромного помещения скользили две фигуры, ведущие себя странно, на первый взгляд. Вначале адмирал даже не понял, что происходит: наследник и лорд Мол внимательно следили друг за другом, время от времени взмахивая руками, и мужчина увидел, как от этих движений спрессовывается воздух, устремляясь к противнику. Стоящие по периметру гвардейцы паники не демонстрировали, поэтому Юларен решил обратиться за разъяснениями к цепко следящему за происходящим капитану охраны.

Оказалось, что это - тренировка по манипуляциям Силы. На глазах потрясенного адмирала мальчик сумел подловить забрака и отбросить его в сторону, но Мол ловко перекатился и бросился к Люку, расплываясь в воздухе. Он уже практически коснулся его рукой, как яркая вспышка отбросила ситха в сторону. Забрак замер, настороженно следя за сосредоточенным Люком, по рукам которого сновали искры.

- Неожиданно, - констатировал Мол, наблюдая, как искры сталкиваются друг с другом, сливаясь в крошечные молнии, обвивающие пальцы. Люк коротко усмехнулся.

- В прямом физическом противостоянии у меня нет против вас шансов, лорд Мол. И еще долго не будет. Однако используя Силу и подвластные мне техники, я вполне успешно смогу с вами сразиться. И победить.

Ситх слегка наклонил рогатую голову, соглашаясь со сказанным. После чего протянул руку, и с пола к нему в ладонь прилетел посох. Люк молча забрал у гвардейца сейбер. Мол прищурил глаза.

- Длинный меч.

- Очень удобно, - улыбнулся мальчик. Забрак сверкнул зубами.

- Понимаю.

Алые клинки с гудением зажглись, приветствуя фиолетового собрата.

- Природный?

- Да. Хотите, можно поискать и для вас. Я знаю один чудный магазин, там великолепный ассортимент. Надо только с хозяином договориться.

Мол рассмеялся и неторопливо атаковал, контролируя каждое движение.

***
Погода на Вьюне не радовала. Дикий ветер трепал накидки, пробираясь к телу, плюс повышенная влажность - только недавно утих дождь. Мол с Люком синхронно скривились, обменявшись понимающими взглядами: оба к сырости относились настороженно, что росший на Татуине Люк, что воспитывающийся на Мустафаре Мол. Для них такое явление природы, как дождь, до сих пор было чем-то странным и непонятным. Непривычным.

Люк покосился на забрака и спрятал довольную усмешку. Наладить отношения с ситхом оказалось достаточно легко, пусть вначале и были неизбежные в их положении трения. Несколько тренировок, на которых они выискивали слабые места друг друга - и нашли, разумеется... Несколько тихих проб надавить на соперника, так, не слишком травматичных... Несколько осторожных разговоров, прощупывающих почву...

Люк хоть и помнил про Мола, но не слишком много. Так, пара видений. В архиве практически ничего не было, кроме сведений о происхождении, перечисления способностей и даты смерти. Все очень и очень скупо. Пришлось поломать голову, обдумывая краткие строчки, рассуждая и сравнивая. Как ни странно, Акаади наотрез отказался помогать, сообщив, что если уж Люк взялся привлечь на свою сторону самого настоящего ситха, то ему и флаг в руки, и пора начать думать своей головой. Ему уже почти семь, совсем взрослый, так что вперед. Шишки самому набивать надо, ведь реальный опыт ничем не заменить. Попытки разжалобить учителя закончились длинной лекцией и наказанием, после которого мальчик долго почесывал зудящую спину, мрачно размышляя на тему, что вредный призрак явно начал потихоньку закручивать гайки и давать волю садистским устремлениям.

Очень помогли совместные тренировки, подтвердившие некоторые возникшие ранее предположения. Люк, после увиденного и испытанного вообще не понимал, как Кеноби удалось завалить этого не успевшего заматереть монстра, единственное объяснение, что приходило в голову - сошлась куча факторов. Мол сумел убить Джинна, а он бойцом был не из последних, Дуку дрессировал своего падавана с полной самоотдачей, и бой был очень тяжелым. Ситх вымотался, плюс расслабился, решив, что падаван не опасен, а у Оби-Вана просто сорвало крышу от смерти учителя, полностью лишив его тормозов. Состояние аффекта, оно и у джедаев бывает. И если обычные люди творят что угодно, то уж одаренный, да еще и такой сильный, как Кеноби... Не повезло Молу, что сказать.

Что самое смешное, когда Люк зацепил в разговоре эту тему, Мол высказался в очень философском духе, что осознал свои ошибки и выводы сделал, однако это совершенно не помешало ему строить кровожадные планы, обдумывая вероятность встречи со своим убийцей. Оби-Ван занял в списке врагов Дарта Мола почетное первое место, сияя на вершине недостижимым пока что призом.

Разложив по полочкам добытые сведения, Люк только задумчиво почесал голову. Мол был невероятно хорош как мечник, плюс он был изумительным рукопашником, вот только с техниками Силы дело обстояло не столь радужно. Силы хватало, а вот умений было маловато, да и те - сугубо боевые. Это уже открывало прекрасные перспективы в деле манипулирования. Забрака Люк совершенно не собирался выпускать из поля зрения, намереваясь потихоньку перетащить его к себе, хотя задача была неимоверно сложной: Мол был фанатично предан своему Мастеру, и со смертью и воскрешением ничего не изменилось, только усугубилось - не каждый учитель будет вытаскивать своего ученика с того света, особенно среди ситхов, скорее, дело будет обстоять с точностью до наоборот.

Шансы на получение такой же верности были исчезающе малы, однако, это не значило, что Люк решил сдаться. Именно сейчас можно было заложить фундамент долгого и плодотворного сотрудничества, а то и хорошей дружбы, уж этого мальчик намеревался достичь во что бы ни стало. Сейчас Мол был уязвим: осознание своего места в изменившемся мире, приказания Сидиуса, внушения от Вейдера, конфронтация с самим Люком. Итогом длительного обдумывания и разработки планов стала одна-единственная фраза, произнесенная мальчиком в тщательно выверенный момент времени. Разрушитель завис на орбите, все собрались в ангаре, готовясь грузиться в шаттл для перелета на Вьюн, вокруг крутилась прорва народа, жадно рассматривающая происходящее и запоминающая мельчайшие подробности. Люк натянул накидку, ожидая, пока гвардейцы проверят шаттл, а пилоты займут места в СИДах сопровождения, вежливо поблагодарил Юларена, и повернулся к подошедшим джедаям и Молу.

- Лорд Мол.

- Да, Ваше императорское высочество? - вежливо осведомился забрак, делая шаг вперед. Люк поднял голову, смотря прямо в лицо ситха.

- Я бы очень хотел, чтобы во время поисков вы были рядом.

Маленькая рука в тонкой перчатке шевельнулась, словно определяя место для забрака - не за плечом, а именно рядом. Мол замер, татуированное лицо превратилось в нечитаемую маску. Несколько секунд он молча смотрел на терпеливо ждущего мальчика, после чего слегка наклонил голову.

- Конечно, милорд.

Вос и Марек обменялись быстрыми взглядами, Райф подал сигнал и началась посадка в шаттл. Люк прошел в челнок, довольно улыбаясь в душе. Один-ноль в его пользу.

***
Марек поежился, окидывая взглядом громаду замка. Чувствовал себя мастер-джедай отвратительно. И дело было не в мерзкой погоде. У Кенто было такое чувство, словно он погрузился на дно водоема, и теперь на него давит вся эта масса воды, вот только это была темная энергия. Она была повсюду. Пропитывала почву, наполняла атмосферу, щекотала нервы липкими прикосновениями.

Умом Кенто понимал, что все в порядке и опасности нет, но инстинкты... Инстинкты джедая пришли в полную боевую готовность, заставив собраться, как перед штурмом вражеской базы. Оглядевшись, мужчина отметил встречающих их штурмовиков и стоящих впереди офицеров из расквартированного в замке контингента. Как и ожидалось - "Кулак Вейдера", его личный легион. Оно и понятно, кому еще ситх мог доверить охрану своего личного замка? Только фанатично преданным ему клонам.

Окруженный гвардейцами Люк расплылся в довольной улыбке и радостно поприветствовал видимо хорошо знакомого ему штурмовика, потом второго. Вся официальность молниеносно полетела непонятно куда, невзирая на попытки офицеров сохранить порядок. Мальчик только пожал плечами, бросив, что не хватало еще дома церемонии разводить, их и так везде больше, чем надо. Мол только довольно прикрыл глаза, расправляя плечи и не обращая внимания на настороженные взгляды военных, направился в замок, следом за ними шли все остальные.

- Хорошо...

Люк с удовольствием обозрел громадные покои, в которых обычно располагался во время приезда Вейдер, стаскивая с себя накидку. Тяжелая ткань, не выглядящая тем, чем являлась: броней. Вейдер и Сидиус отнеслись к его безопасности очень серьезно, обратив внимание даже на одежду. Тканая броня не была панацеей, но и лишней не являлась. Она могла защитить от слабого выстрела, смягчить ударную волну от взрыва, да и вообще отличалась повышенной прочностью. Для одаренного - самое оно, особенно для того, на чью жизнь часто покушаются.

Замок внутри оказался помпезным и величественным, но довольно комфортным. Однако, понравился он Люку не этим... Здесь царила Темная сторона Силы, и дышалось так же легко, как и дома. Во дворце Императора.

*****
- Мастер Вос, мне нужен ваш меч. Вернее, кристалл.

Квинлан недовольно поморщился, но все-таки снял с пояса сейбер. Меч взлетел, раскрываясь, алый кристалл вылетел из своей камеры под внимательными взглядами окружающих. Люк протянул руку, и камень опустился ему на ладонь. Несколько минут мальчик сидел с закрытыми глазами, пока Сила бурлила вокруг него, сканируя и анализируя. Наконец он кивнул и протянул кристалл Молу. Забрак предельно аккуратно взял камень двумя пальцами, запоминая ощущения, после чего вернул владельцу.

Люк молча сидел, анализируя свои ощущения. Что сказать... Подарок Дуку сделал своеобразный. Даже очень. От камня перло Тьмой и отпечатком прошлого владельца с невероятной силой. Жажда крови, схваток, смертей, силы и Силы, дикая ярость и ненависть, подпитывающие самих себя, при этом отчетливо ощущалось стремление к могуществу. Любой ценой.

- М-дя... - задумчиво поскреб подбородок пальцем Люк, обменявшись с Молом понимающими взглядами. - Теперь понятно, чего вас так на Темную сторону тянуло, мастер Вос. С таким-то мечом. Дуку знал, что делал, когда подарил вам кристалл. Определенно знал... хитрый старый хрыч. Перехитрил самого себя... джедай.

- То есть? - Вос собрал сейбер и вновь подвесил его к поясу.

- Свет виден только во тьме, мастер Вос. Но об этом почему-то постоянно забывают. И зря. Многократные походы на ту сторону не прошли для вас даром, не так ли? - Люк лукаво прищурил голубые глаза. Квинлан задумался, машинально дергая себя за прядь волос.

- Я стал... терпимее, - медленно произнес киффар. - Однако, я не хочу, чтобы мой сын пошел по моим стопам. Не хочу, чтобы тьма отравила его душу.

- И не надо, - пожал плечами Люк. Марек с интересом посмотрел на мальчика.

- А вы, милорд? Что насчет вас?

- То есть? - повернулся к джедаю Люк.

- Вы сказали, что свет виден только во тьме. При этом вы - Темный.

Люк рассмеялся, Сила вокруг него всколыхнулась, пронзенная на миг лучами чистейшего света.

- Я темный настолько, насколько хочу. Вот и все. А теперь... вперед, за орденами!

Найти искомое оказалось не так легко, как мечталось. Замок был настолько пропитан тьмой, что она забивала тот след, который неминуемо должен был оставить голокрон. К концу второго дня поисков терпение Люка лопнуло, и было решено принять меры. Действовать постановили несколькими путями. Люк и Мол медитировали, сканируя замок в поисках спрятанного, Вос использовал свои способности к психометрии, Марек просто шатался по замку, в надежде, что повезет. Акаади, на которого вывалили проблему, только пожал плечами и высказался в том духе, что остается только уповать на Силу и быть очень внимательными. С такими артефактами никогда не знаешь, что случится. То ли найдешь, то ли по шее получишь. Мало ли что изготовитель напихал в голокрон при создании, а уж если потом были другие владельцы, особенно с богатой фантазией... Да, и сделаны такие выводы исходя из личного опыта.

- Проклятье! - Люк вонзил в кусок мяса вилку так, словно это был его личный враг. - Я ведь чувствую, что эта зараза где-то тут. Прячется! Вот бы Дуку поймать и вытрясти из него сведения... - размечтался мальчик во время ужина. Вос хмыкнул.

- Не думаю, что что-то вышло бы. Граф уже давно в Силе. Да и если бы получилось...

- Ничего, что-нибудь бы придумали, - отмахнулся Люк, напряженно обдумывая мелькнувшую мысль. - Скажите, мастер Вос, а каким он был? В последнее время? Каким вы его запомнили?

Квинлан задумался.

- Каким... Идеалистом. Очень целеустремленным идеалистом. Как ни странно. Он шел к своей цели, пытался достичь ее, но... В принципе, он не слишком изменился, по сравнению с тем, каким он был в Ордене. Просто стал жестче, решительнее. Более... самоуверенным.

- Ну, это понятно... - пробормотал Люк, хмурясь. В голове вертелись мысли, смутно намекавшие, что в них имеется рациональное зерно. Теперь осталось только понять, какое именно. Почему-то больше всего цепляло упоминание именно о самоуверенности. Размышления вяло крутились вокруг этой темы, даже ночью, во сне, и к утру оформились в достаточно четкую уверенность - он знает, где именно граф спрятал голокрон.

Вскочив ни свет, ни заря, Люк промчался в кабинет, в котором когда-то работал Дуку - огромное помещение, в котором запросто можно было парковать истребитель. Вейдер его не использовал - слишком большие окна, пусть и защищенные энергетическими щитами, а также неудобное, по его мнению, расположение. Обстановку не меняли, так что, был шанс, что его догадки верны. Он прошелся по кабинету, сел за стол, побарабанив пальцами по гладкой поверхности.

- Итак. Я - граф Дуку. И вообще Тиранус. Джедай. Ситх. Правитель. Заимевший в копилку к своим достоинствам самомнение, которое умело раздувает Дарт Сидиус... м-да. У меня есть голокрон, который содержит невероятно ценные знания. Штука важная и нужная... а еще очень проблемная, охотников на нее много. Выкинуть нельзя, хранить опасно, пользоваться нет времени. Куда ни кинь - всюду клин! Итак, - мальчик обвел внимательным взглядом кабинет, - куда можно спрятать это сокровище? Оно должно быть в прямой досягаемости, чтобы если что, быстро достать, но при этом... вот оно. Прямо под носом.

Люк молча смотрел на стену, напротив рабочего стола. Разгадка оказалась... забавной. Прямо возле стены располагался невысокий постамент, на котором стояла статуя какого-то то ли божества, то ли мудреца, в общем, кого-то важного. Золотистый металл, очень красивый на вид, изумительная работа скульптора, но привлекала внимание она не этим.

- Вот же ж! - потрясенно почесал голову Люк. - Ведь видел же такое у деда в кабинете. Он сам рассказывал, для чего именно эти красавцы стояли. Нейраниум. Не просматривается Силой. Что ж, проверим...

Люк подошел к статуе и принялся внимательно ее рассматривать. Статуя, как статуя, на вид ничего такого странного, кроме выражения лица воплощенного в бронзиуме персонажа. Некто гуманоидный, держащий в руках что-то непонятное, вроде горшка с плодами, отлитый из бронзиума, а вот основание отличалось. Люк сконцентрировался, прощупывая скульптуру. Он ясно чувствовал, что мудрец не прикреплен к основанию намертво, но его что-то держало. Тем временем в кабинет заглянул Райф, убедился, что с подопечным все в порядке и зашел внутрь, наблюдая, как мальчик прощупывает Силой заинтересовавший его предмет обстановки.

Статуя взмыла в воздух, оторвавшись от постамента, с щелчком отпустивших ее захватов. Люк отлевитировал мудреца в сторону, осторожно приземлил на пол и подошел к постаменту с основанием. В углублении в центре находился небольшой ящичек, просканировав который, Люк расплылся в улыбке. Он совершенно не просматривался Силой, она словно скользила по его поверхности, не в силах заглянуть внутрь.

- Кажется, оно! - довольно констатировал Скайуокер, попытавшись поднять ящик и едва не надорвавшись. Масса была приличной - еще одно подтверждение его догадкам. Теперь осталось только вскрыть.

Через полчаса все собрались, разглядывая неожиданную находку. Граф Дуку оказался запасливым, как хомяк. В ящике было целых два голокрона. Ситхский, черно-золотой, в виде пирамиды. И джедайский, в виде серебристо-серого куба.

***
- Не может быть...

Джерек потерянно смотрел сквозь Силу, чувствуя себя так, словно его нагло обокрали.

- Как? Каким образом?!

Это было ужасно. Вожделенные сокровища практически вырвали из его рук. Вырвали в тот момент, когда он уже счел их своими, уже мысленно проникал в их тайны, разгадывая и изучая. Даже подумать было нельзя о том, чтобы сесть на планету: висящий на орбите разрушитель не оставлял сомнений в том, что эта затея изначально обречена на неудачу. Хорошо хоть, он подстраховался и запустил маскировочные системы, заодно выйдя из гипера на безопасном расстоянии, так, на всякий случай. И что же он видит?

На орбите висят разрушители, замок под контролем истребителей и перехватчиков... такое ощущение, что пожаловал некто важный. А предчувствия ясно говорят, что он опоздал. И пояснение может быть только одно. Рука мужчины судорожно сжалась, кроша бесполезный теперь чип, осколки посыпались на пол, захрустев под подошвой тяжелого сапога.

- Я отомщу... Я отомщу. Я. Отомщу.

Люкс. Данке.

*в очередной раз беспокоится за автора*

Автор на фикбуке выкладывается в первую очередь.

Оопс... Я-то думал, что с фикбуком сюда одновременно)))

Спасибо, ушёл туда дежурить)

Глава 35. Прямая и явная угроза.



Ободранная и насаженная на вертел тушка крупного грызуна медленно поворачивалась вокруг своей оси над углями источая упоительный аромат. Жара было достаточно, чтобы мясо пропеклось как следует, еще минут десять, и можно будет снимать пробу. Сидящая на простом табурете тогрута лениво пошевелила пальцами, заставляя свою сегодняшнюю добычу поворачиваться шустрее.

Вокруг шумели джунгли. Плотное переплетение ветвей, могучие стволы деревьев, влажноватый, но не слишком, воздух, буйные краски. Под раскидистыми кронами зеленых великанов прятался небольшой дом, построенный лично женщиной. Ее собственными руками… и Силой. Любующаяся цветами, украшающими свисающую до земли лиану, Шаак Ти втянула затрепетавшими ноздрями воздух, анализируя запахи. Почти готово. Она встала, взяла с торчащего рядом с очагом пенька небольшую коробочку и щедро, не скупясь, посыпала ее содержимым мясо. Сладковато-острый запах защекотал ноздри чувствительного носа магистра.

Тогрута поставила специи на место и вновь присела на табурет, вслушиваясь в окружающее. Сила тихо плескалась вокруг, сообщая, что опасностей нет и тревожиться не о чем. Никто ее не побеспокоит в ближайшее время… и это хорошо. Шаак Ти сняла мясо с вертела, положила тушку на плоское деревянное блюдо и поставила на небольшой столик, стоящий рядом, решив подождать, пока ее обед остынет. Женщина вновь села, погружаясь в свои мысли.

Тогда, решив уйти, Шаак долго думала, куда податься. Лететь на какой-то более-менее цивилизованный мир ей не хотелось, слишком велик был шанс, что ее кто-то узнает, или она сама выдаст каким-либо образом свою тайну. Примкнуть к Инквизиторию? Встать под крыло ситхов? Для неё это было неприемлемо, совершенно. Женщина слишком хорошо помнила, как неприятно ей было находиться возле источника Темной стороны. Ее душила тьма, обжигала своими прикосновениями… Неприятно. И неприемлемо.

Но и оставаться с Кеноби она больше не могла. Женщина понимала, что тот путь, на который встал Оби-Ван, для нее лично не подходит. И уход был самым логичным выходом из сложившейся ситуации, в чем она убедилась, когда ощутила бурю в Силе, вызванную гибелью Йоды. Гранд-магистр ушел достойно, в бою, это магистр понимала совершенно четко и ясно. Бой вызвал небывалое возмущение, эхо от которого донеслось до всех, кто имел достаточный уровень, чтобы его ощутить.

Тогда Шаак провела несколько недель в практически беспрерывных медитациях, разбираясь в происходящем, но никаких особых откровений не получила. Впрочем, ее это не расстроило. Тогрута понимала, что что-то во всем этом было немного не так, как кажется на первый взгляд, а возможно, что и на второй. А может, и на третий. Ведь представить даже на миг такую глупость, как-то, что Йоду обнаружили инквизиторы, было попросту невозможно. Эхо от боя было такое, что сразу было ясно: противник у гранд-магистра ему под стать. А такими являются только… ситхи. Те, которые Лорды.

Понять мотивы Йоды всегда было нетривиальной задачей, справлялись с которой считанные единицы, и Шаак самокритично себя к таким выдающимся уникумам не относила. А уж после уничтожения Ордена ситуация только усугубилась. Поразмышляв над произошедшим, тогрута только укрепилась во мнении, что поступила правильно, решив отойти от этого противостояния в сторону и взять время на раздумья. Что она и делает.

Магистр встала, гибко потянулась и приступила к обеду.

***
Как ни странно, путешествие в обратную сторону прошло без эксцессов. Голокроны Люк зацапал себе, засунув ситхский в предусмотрительно взятый с собой контейнер, предназначенный для хранения и перевозок ценного, но опасного содежимого. Пробуждать артефакт не хотелось, уж очень перло от голокрона голодным ожиданием. Не хотелось вляпаться по недомыслию. А вот джедайский был вынесен на всеобщее рассмотрение, хотя тот же Мол смотрел на серебристый кубик, как на неимоверную пакость, которую надо прибить и закопать, во избежание распространения заразы.

Светлый голокрон оказался под стать своему темному собрату. Где Дуку смог его откопать, было совершенно непонятно. Выяснилось, что данный экземпляр принадлежал древнему мастеру-джедаю по имени Асли Кримсан. Разговор с хранителем голокрона принес много неожиданностей. Для начала оказалось, что Асли была современницей Андедду и прекрасно знала этого параноика. Вживую джедай и ситх никогда не сталкивались, к их обоюдной радости и счастью окружающих, но Кримсан хватало ощущений, доносящихся чрез Силу, а также слухов и фактов, чтобы составить полную картину.

Общаться с древним мастером было очень интересно, но Люк отметил, что призрак отличается от Акаади. Ситх был живым. Это была полноценная личность, имеющая огромный опыт и знания, которая к тому же не потеряла способность развиваться. Акаади учил и учился сам, пусть его возможности и были несколько ограничены голокроном. А вот Кримсан… Скорее, она напоминала запись или дроида с определенной программой. Когда Люк понял наконец что ему напоминает поведение хранителя голокрона, то только цинично подумал, что и так неплохо. Проблем меньше. Не хватало только для полного счастья заиметь чересчур бодрую для давно усопшей, джедая. Ему и учителя с головой хватает.

Вообще, в последнее время Акаади начал потихоньку закручивать гайки. С чем это было связано, Люк пока не понимал, но ужесточение контроля ощущал всем своим нутром. При этом он видел, что это не банальное проявление садизма, а нечто другое. Своего рода забота. Обдумав эту мысль, Скайуокер только философски пожал плечами: в любом случае, Акаади адекватен и планку повышает постепенно, что не могло не радовать. Есть время привыкнуть. К тому же, ему жаловаться грех: учитель целых два года относился к нему как к ребенку, пусть и очень одаренному.

***
Марис нервно смотрела по сторонам, ожидая друзей. После Явина все покатилось непонятно куда, принося только разочарование и боль. Удрав с кошмарной планеты, некоторое время беглецы прятались, путая следы и трясясь от страха. То, что им просто великодушно позволили уйти, непонятно по какой причине, было совершенно ясно, и именно этот факт пугал до неимоверности. Почему? Вейдер милосердием и всепрощением не страдает, поэтому подоплека данного решения оставалась загадкой.

Впрочем, слишком упорно они над этим не размышляли, хватало и других проблем. Удрать, выжить, решить, что делать дальше. Проблемы росли и множились. Нужно было зарабатывать деньги, ведь Сила — Силой, а есть что-то надо, и желательно — каждый день. Пришлось наемничать, но даже этим они занимались с оглядкой — не дай Сила, кто-то догадается о том, что они бывшие джедаи. А примкнуть к кому-то… не было гарантии, что им повезет. Эти два года основательно истрепали нервы падаванов, пока в один далеко не самый прекрасный день Марис не впала в истерику. Седдвиа пыталась утешать подругу, Джирро молча сидел в углу, размышляя.

— Хватит.

Спокойный голос парня немного отрезвил всхлипывающую Бруд, заставив поднять голову.

— Слезами ничего не исправишь. Давайте думать, что нам делать. Последний контракт был… явно лишним.

— Что случилось? — твиллечка озабоченно нахмурила брови. Джирро вздохнул, поморщившись.

— Скажем, так… мне очень не нравится настроение нашего нанимателя. Уж слишком внимательно он за нами наблюдал. Я предпочту подстраховаться.

— И что делать? — убито шмыгнула носом Бруд, вытирая опухшее лицо. Джирро внимательно посмотрел на девушку.

— Нам нужна помощь. Сами мы просто передохнем. Может, по одному, может, все сразу… Не знаю. Но предчувствия у меня скверные. Предлагаю… в общем, Марис… Нам нужна помощь Шаак Ти.

— Мастера? — вытаращила глаза девушка. — Но…

— Никаких «но», — отрезал Джирро. — Это самый лучший вариант. И ты сама это знаешь. Не так ли?

Марис стыдливо потупилась. Было непросто признать, что она сама давно хочет вновь спрятаться под крыло мастера. Переложить проблемы на чужие плечи, наслаждаться заботой и вниманием. Сейчас она корила себя за поспешное решение, но сделанного не воротишь. Хотела стать самостоятельной? Вперед! Вот только и огребать за решения будешь именно ты, а не кто-то другой.

— Связь между вами. Она ведь сохранилась?

Марис кивнула.

— Хорошо. Тогда… летим на Фелуцию.

***

— Это что?

Изумлению Палпатина не было предела. Щурящий глаза внук, от которого волнами распространялось неприкрытое удовольствие от готовящегося сюрприза, открыл контейнер и, достав из него голокрон, поставил черно-золотую пирамидку на стол. Дождался довольных кивков Сидиуса… и вынул из контейнера еще один голокрон. Джедайский.

— Это то, что спрятал в своем кабинете граф Дуку. Запасливый Тиранус был, однако!

— М-да, — озадаченно почесал подбородок ситх. — Ты их что, так и вез? В одном контейнере?

— Ага, — осклабился мальчик. — Чтоб не скучали в дороге. Все-таки, жили в одно время, наверняка соскучились друг по другу. Да и в заначке графа они вместе были. Это явно любовь! Ну, или полностью взаимная ненависть.

Сидиус поперхнулся, стоящий рядом Мол закашлялся, глядя куда-то в сторону, но вновь принял невозмутимый вид.

— Даже так…, но ведь это не все? — проницательно посмотрел император на фонящего законной гордостью за себя, любимого, мальчика. Тот кивнул.

— Именно. Вот. Нашел еще одну заначку.

На столешницу приземлился еще один пирамидальный голокрон. Люк хмыкнул.

— Нашел в нише возле кровати. Мало того, что запасливый, так еще и извращенец. Был.

Мол снова закашлялся, Палпатин откинулся на спинку кресла, изучающе глядя на внука.

— Больше ты ничего не нашел?

— К сожалению, такого интересного - нет, — вздохнул Люк.

— А неинтересного?

— Да и неинтересного тоже. А жаль. Да и времени маловато было… А то я бы порылся всласть! — мечтательно вздохнул Люк. Сидиус дернул уголком губ.

— Верю. Но мои нервы мне дороже. Поэтому ровно через час ты свяжешься с отцом. Кстати, — резко перевел тему ситх, — как проходят твои тренировки?

— Очень хорошо, — бодро отрапортовал мальчик. — А после того, как к нам присоединился лорд Мол, так и вовсе замечательно!

— Завтра проверю, — мило улыбнулся Сидиус, и Люк нервно шмыгнул носом. — Хорошо. Голокроны… Ты их активировал?

— Джедайский. Принадлежит мастеру Асли Кримсан. Но он какой-то странный… То ли недоделанный, то ли так изначально задумано, не знаю, — задумчиво пожал плечами Люк. — Похож на информационный. Мне так учитель сказал. И еще активировал этот, — мальчик посмотрел на второй ситхский голокрон. Он без хранителя. Содержит развернутые описания различных Силовых техник. Очень много.

— А голокрон Андедду? — слегка приподнял бровь Сидиус. Люк посмотрел на пирамидку и поморщился.

— Нет. Не мой уровень. Пока что.

— Самокритично, — сверкнул глазами император. Люк вздохнул.

— А что делать? Не дорос я рога обламывать таким… таким.

От императора плеснуло сдержанным одобрением.

— Хорошо. Вернется Владыка Вейдер, полюбопытствует. Можешь идти, Люк. Я очень доволен.

Мальчик поклонился и вышел. Сидиус развернулся с креслом к забраку.

— А теперь я хочу послушать ваше мнение, лорд Мол.

***

Оби-Ван недовольно поджал губы, отключая датапад. Столько всего намеченного еще не сделано! Планов уйма, но вот как их все выполнить? Магистр плотнее запахнул накидку, смотря куда-то за горизонт. Серо-голубое небо сливалось с черно-серой линией простирающегося вдали горного хребта, напоминая мужчине его жизнь. Постоянное преодоление вершин, то спуски, то подъемы и никогда не исчезающая угроза падения. Бездна, простирающаяся совсем рядом, так и манила оступиться или сделать шаг в сторону сознательно. Всего один шаг! И нет места сомнениям, только уверенность в том, что именно он — истина в последней инстанции.

В последнее время именно это страшило джедая. Что, если он уже оступился? Если он уже выбрал неверную тропу, ведущую в никуда? Что, если он уже там? На той стороне? В такие моменты он бросал все и погружался в медитацию, с облегчением чувствуя, как заполняет его свет, принося гармонию с окружающей его вселенной. Это утешало, ведь больше пожаловаться было некому.

Гранд-магистр ушел в Силу. Кеноби отлично помнил, как резануло сердце, как оно забилось с перебоями, а его заполнило ощущением потери. Связь оборвалась. Оби-Ван до последнего надеялся, что Йода победит, ведь опыт у великого магистра был колоссальный, но его надеждам не суждено было сбыться. Сидиус опять доказал, что недаром получил титул Владыки и не зря возложил на себя регалии императора. Сила была немилостива к своему верному адепту. Если в первый раз Йода ушел на своих ногах после поражения на дуэли, то на второй все закончилось так, как обычно и бывает: гибелью одного из противников.

Оби-Ван остался один. Теперь — действительно один. И нельзя позволить себе даже видимости слабости, ведь от его действий зависит судьба оставшихся в живых джедаев: мастеров и падаванов, тех, кто не пришел на поклон к ситху. Он должен быть сильным, показывая пример стойкости своим ученикам, в его руках судьба Ордена.

— Мастер?

Тихий почтительный голос заставил отвлечься от горьких размышлений и повернуться к источнику звука.

— Да?

— У меня не получается.

— Не страшно, падаван, — слегка улыбнулся мужчина. — Покажи связку еще раз, и мы найдем ошибку. Я уверен.

— Конечно, мастер! — Загудел зеленый клинок, выписывая изящную кривую.

***
— Кота-ааа… — тихий голос осторожно просочился в ухо, ласково разжимая объятия сладкого утреннего сна. Мужчина что-то промычал в подушку, натягивая на голову одеяло. Слегка зашевелившееся на краткий миг сознание вновь погрузилось в дрёму. Кто-то осторожно, но крайне настойчиво потянул одеяло вниз, заставив недовольно засопеть.

— Рамммиии… — прошептали в ухо чьи-то мягкие губы. — Рамммиии… проснись…

— Мпфхххх…

Генерал снова натянул на себя одеяло, недовольно завозившись в теплом коконе.

— Вставай, Рам, пора просыпаться… — тихо пропел женский голос. — А то я расстроюсь и позову тебя как следует. А ты ведь этого не хочешь, Рамми? Правда?

— Лари, — просипел мужчина, утыкаясь в подушку. — Оставь меня в покое, мучительница!

— Не могу, — в голосе женщины ясно сквозила насмешка. — Ты сам виноват.

— Я? — спящее сознание окончательно провалилось в кому и отказывалось подавать хоть какие-то признаки осмысленной деятельности. — С чего вдруг?

— Как с чего? — Длинные тонкие пальцы стали массировать и почесывать голову генерала, от чего он тут же засопел. — Сегодня такой прекрасный день… Правда?

— Угу, — пробубнил Кота в одеяло. Лари продолжила.

— Ты ведь сам это сказал. Да?

— Угу…

— Сам предложил…

— Мммм…

— После стольких лет…

— Ммммм…

— Узаконить наши отношения…

— Ммм… — генерал повернулся на другой бок, наслаждаясь массажем и все дальше уплывая в сонные дали.

— Я так рада! Любимый.

— Ммм…

— Муж мой.

— Угу…

Глаза мужчины резко раскрылись, в них заплескался ужас.

— Что?! — просипел джедай, отчаянно надеясь, что ему послышалось. Сидящая рядом Лари нежно чмокнула генерала в небритую щеку.

— То, что слышал, — голос Мараввы изменился, наполнившись торжеством охотника, поймавшего-таки хитрую, коварную и очень шуструю добычу. — Сегодня мы зарегистрируем наш брак. Милый. Кольца уже готовы!

— Какие кольца?! — потрясенно выдохнул Кота, уставясь на вставшую и поправляющую безупречно сидящую форму Лари. Та щелчком сбила с рукава видимую только ей пылинку.

— Обручальные, разумеется. Траун расстарался, в качестве подарка к свадьбе. Да-да, это была его личная инициатива. Так что, любовь моя, вставай, приводи себя в порядок, одевайся, твою форму я
уже приготовила, и — вперед! К светлому будущему!

— Но…

— Что? — подняла бровь Маравва, сверля совершенно обалдевшего от происходящего генерала фиолетовыми глазами. — Между прочим, ты сам предложил. Вчера. При всех. За ужином. Или… — женщина подозрительно прищурилась, подходя ближе, от чего Кота сглотнул, мечтая провалиться сквозь пол, пусть даже и в космос. — Или ты хочешь сказать, что ничего не помнишь? Не поверю. Не так много ты и выпил. Всего-то бутылка в одну твою наглую морду, алкоголик.

Кота, раскрывший было рот, тут же его закрыл, уставившись на Лари больными глазами.

— Но… Я… Не помню… — пролепетал мужчина. Женщина злорадно улыбнулась, сверкнув безупречными зубами.

— Зато я помню просто отлично. Так же, как и коммандер Траун, лейтенант Харрис и лейтенант Кайл. Свидетели, Кота! Теперь не отвертишься. Так что, вперед и с песней! Империя на тебя смотрит. И ждет подвига. И я тоже.

Показав на форму, женщина вышла, оставив джедая переваривать свалившиеся на него прямо с утра откровения. Застонав, Кота сжал голову ладонями, с трудом подавляя желание просто заскулить и забиться куда-нибудь в уголок. Он действительно ничего такого не помнил. В голове вертелись воспоминания о том, как он в хорошей компании отметил окончание военной операции, а также присоединение к Черной эскадре под командованием Вейдера. Хорошо отметили, культурно, ничего такого не было. Подумаешь, расслабились после инспекции Главнокомандующего. Так они тихо, спокойно… без эксцессов. Надо же было еще и стресс снять от нахождения Лорда неподалеку! Сняли. И, видимо, слишком успешно сняли.

Ожесточенно потерев ладонями колючие щеки, генерал встал и направился в санузел, приводить себя в человеческий вид. Нехорошо будет, если он попадет под светлые очи начальства в таком непотребном состоянии. Траун насмешками замучает, эстет хренов, а Вейдер… об этом вообще лучше не думать. Карцер — в самом лучшем случае. Но вопрос с предложением надо прояснить. И обязательно надо опросить свидетелей. Вдруг им померещилось?

Приободрившись, генерал натянул форму, расправил складки, придав себе безупречный вид, и направился завтракать и разведывать обстановку. Прошагав в столовую, Кота понял, что все его надежды на то, что это шутка, померли, не родившись. Траун поприветствовал его кивком, после чего достал из кармана небольшую коробочку и положил ее на стол.

— Прошу, генерал. Ваши кольца.

Кота обреченно вздохнул, отодвигая от себя тарелку с куфаром. Аппетит, и так невеликий, пропал окончательно. Харрис и Кайл понимающе переглянулись, одинаково ухмыляясь. Злорадно-сочувствующе.

— Генерал, наши соболезнования, — хихикнул Харрис. — И восхищение вашим мужеством. Жениться на полковнике Лари… храбрости вам не занимать. И как у вас духу хватило?

— Сам изумляюсь, — буркнул Кота, открывая коробочку и сверля ее содержимое мрачным взглядом. Кольца. Темно-серого цвета, гладкие, отполированные до блеска.

— Бескар, генерал.

— Откуда? — потрясенно вытаращился мужчина. Траун слегка улыбнулся.

— Металл предоставил Лорд Вейдер. Из личных запасов. Сказал, что от сердца отрывает, но для такого дела ему не жалко. Совсем. Кстати… он скоро прибудет. На церемонию.

Кота подавил желание побиться головой об стол. Великая Сила, за что это ему? Он слишком молод для такого радикального изменения своей судьбы! Он не готов! Но теперь точно не отвертишься! С тоской покосившись на невозмутимого Трауна, генерал вздохнул, пытаясь найти во всем этом хоть что-то положительное. В принципе, если отставить панику, то все не так плохо, как кажется. Ну появится запись о том, что он состоит в браке, так что? По сути, все будет таким же, как и было. Разве что кольца на пальцы наденут. Ну и Лари получит законный повод приставать к нему с определенными намерениями. А так… они жили в одном доме, занимались одним делом… Сейчас? На одном корабле, в одном отряде.

Обдумав проблему, Кота понял, что не все так страшно, как представляется на первый взгляд, и приободрился, после чего потянулся за тарелкой. Ему силы понадобятся, ему еще церемонию пережить надо. Подкрепившись как следует, генерал отпил горячий каф, наслаждаясь ароматом, и неожиданно страдальчески сморщился. Память выдала-таки ему подробности вчерашнего происшествия. Великая Сила! Неудивительно, что он не хотел это непотребство помнить!

— Генерал? — чисс с интересом уставился на морщащегося от воспоминаний мужчину.

— Это действительно выглядело именно настолько… эээ… глупо?

— Мне бы хотелось пощадить ваше достоинство, генерал, — дипломатично начал Траун, - но, увы, это означало бы пойти против истины.

Лейтенанты захмыкали, давя улыбки.

— Что сказать… — уставился куда-то в сторону Харрис. — Алкоголь — это зло! Жаль, что иногда его не хватает!

— А иногда хватает даже слишком! — отсалютовал чашкой Кайл, и мужчины весело оскалились. Кота скептически дернул бровью, но промолчал. Да уж, винить ему, кроме себя самого и собственного косноязычия, некого. Это ж надо было в запале привычной перебранки с Лари, в ответ на ее реплику о том, что алкоголизм у него начинает входить в хроническую фазу, а сиделки и доктора дерут за свои услуги дорого, ляпнуть, что они ему ни к чему, у него есть она, Маравва! А на резонный вопрос женщины, поинтересовавшейся, с чего бы ей корячиться, присматривая за хроником, тем более, бесплатно, сказать, что это долг каждой супруги — ухаживать за своим мужем! А она — почти жена!

Вот что ему стоило промолчать?

Так нет, посмотрел на шокированную Лари, пробормотавшую, что они не женаты, и выдал: «Так давай завтра с утра это и исправим!». Идиот. Больше добавить нечего. То-то Маравва такая счастливая: столько лет пытаться натолкнуть его на мысль о женитьбе, и все безрезультатно, а тут он сам предложил. М-да…

— А кольца кто делал?

— Я.

— Коммандер, вы просто кладезь достоинств, — вздохнул бывший джедай, нервно покосившись на коробочку с жутким содержимым.

— Благодарю, генерал. Церемония через полчаса.

***
Джерек недовольно скривил губы, осматривая снятую в среднего достатка гостинице комнату. Аскетично обставленное помещение навевало воспоминания о бытии падаваном. Казалось бы, ученик архивариуса должен сидеть сиднем в Храме и нос не высовывать за его двери. Однако… Джерек постоянно был в разъездах. То туда полети, ведь надо забрать какой-то ветхий документ, то сюда полети, на какой-то унылой планетке с зубодробительным названием что-то откопали. Он мотался по галактике, ночуя на кораблях и в ночлежках, всегда с минимумом комфорта, самой простой пищей, ведь джедаи проповедуют непривязанность, в том числе и к вещам! И кредитами его не баловали… впрочем, как и остальных.

Вновь вернуться к тем временам, пусть и не совсем… Инквизитор скрежетнул зубами, подавляя вспышку злобы. Мелкий вредитель! Ну почему? Почему он не сдох?! Как ему удалось выжить? Кулаки мужчины сомкнулись, заставив скрипеть мебель. Миралука выдохнул, нервно расхаживая по комнатке из стороны в сторону. То, что надо отомстить за свое теперешнее положение, это даже не обсуждалось, оставалось только определить, как именно он отомстит. Все-таки, его возможности пока что невелики. Но это только пока что. Эту проблему он исправит, так же, как и остальные, дайте только добраться до тайников. Жаль, что он только начал их наполнять, хорошо, что они вообще есть.

Джерек аккуратно снял плащ и вытянулся на кровати, заложив руки за голову. Худое лицо с выступающими скулами застыло равнодушной маской, только тонкие губы изредка кривились, когда миралука отбрасывал тот или иной пункт рождающегося в этот момент плана. Время незаметно текло, но инквизитор не шевелился, лишь руки вытянул вдоль тела. Постепенно размышления перешли в глубокий сон.

Утро вступило в свои права, Джерек завозился, первым делом проверив лежащий под рукой сейбер, нежно огладив его пальцами перед тем, как отправить на пояс за спину. Приведя себя в порядок мужчина накинул плащ, привесил вибромеч и отправился завтракать. Неторопливо прожевывая нгеры, инквизитор внимательно вслушивался в разговоры, продолжая обдумывать планы мести. Увы, пока что всё, что он придумал, имело крайне невысокие шансы на осуществление, а если сказать честно — исчезающе малые. Инквизитор вздохнул, отставляя тарелку и приборы, машинально сканируя Силой зал… Неожиданно он замер, глядя на неторопливо разговаривающих в углу людей. Джерек встал, расплатился с дроидом и стремительно понесся назад в комнату, за вещами. Больше ему здесь делать нечего.

Он придумал.

***
Люк резко раскрыл глаза. Сон улетучился мгновенно, Сила взвихрилась, готовая отражать опасность и атаковать врага, которого, увы, в прямой досягаемости не было. Мальчик некоторое время лежал, рассматривая потолок, отлично видимый невзирая на царящий в спальне мрак, пытаясь обуздать свои инстинкты. Тихо приоткрылась дверь, и он прошептал в сторону:

— Все в порядке. Просто сон.

Дверь плавно закрылась, и Люк расслабился, прикрыв глаза, начиная дыхательную гимнастику. Он размеренно дышал, отсчитывая время, но спокойствие не спешило приходить. Промучившись с полчаса, мальчик бросил взгляд на хронометр, поморщившись. Четыре часа утра. А сна ни в одном глазу. Плюнув на все, он встал и направился в душ. Валяться в кровати — это не для него. Надо разобраться с проблемой. А в том, что таковая появилась, он был совершенно уверен.

Следующие недели только добавили головной боли. Люк не мог понять, что происходит. Или что должно произойти. Он чувствовал, как что-то сдвинулось в мироздании, но внятно пояснить свои очень смутные ощущения не мог, а тревога не отпускала. Каждая ночь приносила неопределенный кошмар, заставляя медитировать до обморока и тренироваться до изнеможения. Акаади пытался помочь, предлагая техники для прояснения ситуации, но у Люка ничего не получалось. Нервы, и так расшатанные до предела, звенели, как слишком туго натянутые струны, грозя лопнуть в не самый подходящий момент.

Сидиус с тревогой смотрел на все больше впадающего в панику Люка, не видящего причин происходящего. Невнятные пояснения, что кто-то что-то изменил, заставили ситха трясти все подвластные ему структуры. Инквизиторий, Убикторат и СИБ встали на уши, просеивая слухи и факты, стекавшиеся к ним в поисках видимых и тайных неприятностей. Бурная активность принесла пользу. Арманд нашел намеки на два заговора и с энтузиазмом охотящегося хищника набросился на подозреваемых, выдавливая сведения о тех, кто собирался расшатать устои молодого государства. Кронал перешерстил военные структуры, казни желающих запустить лапу в карман императора пошли одна за другой, Тремейн гонял подопечных, выискивая крамолу и охотясь за джедаями или теми, кто себя таковыми считал.

Сам Император совершенно ничего такого не предвидел, однако отбрасывать волнения внука в сторону не спешил. Ситх уже успел убедиться, что предчувствия мальчика имеют тенденцию сбываться, кроме того, по пустякам тот панику не разводил, поэтому принял меры: предупредил Вейдера, приводящего к покорности возжелавшего независимости королька одной из дальних систем, направил на Набу дополнительную охрану. И с тревогой ждал, когда же хоть что-то станет понятным.

Люк сорвался через три недели.

Палпатин решил позавтракать в компании внука и хмурясь наблюдал, как мальчик вяло ковыряет еду. В последние дни он совсем извелся: кошмары приобрели законченность и форму.

— Что тебе снилось? — ситх неторопливо пил крепкий каф, успокаивая Силой мечущегося по ковру внука.

— Песок. Пустыня. Я снова на Татуине. Жара… — Люк остановился, прикрывая глаза опухшими веками. «Опять плохо спал», отметил император. — «Братья»* жарят с неба, и песок поет…

Мальчик вспоминает, а Сидиус улавливает обрывки мелькающих в его разуме обрывков сновидений. Прозрачное небо. Раскаленные добела солнца, застывшие в зените. Пустыня, слепящая глаза, выжженная жаром до костяной белизны. Дикая жара, плавящая все живое и неживое, словно доменная печь. Текущий с рук песок и острое чувство потери. И тихий, на грани слышимости, шепот переползающих с места на место дюн.

— Я же всё изменил… — неожиданно забормотал мальчик, и Сидиус подался вперед, рассматривая слегка покачивающегося в каком-то легком трансе внука. - Всё. Все причины выявлены, а следствия — искоренены. Я осознанно принял Тьму. Отец здоров. Вы не безумны. Лея учится. Мертвы угрожающие. Что не так? — Люк снова начал ходить из стороны в сторону, Сила дрогнула, начиная медленно закручиваться вокруг его тела.

— Так почему? Кто-то опять возвращает старые условия. Месть. Но за кого? И кому? Кеноби? Джедаи? Нет, они не угроза. Не сейчас. Не они. Нет! — он резко остановился, уставившись в лицо императора прозрачными, почти белыми глазами с точками зрачков. С минуту Люк стоял, замерев и не реагируя на тихий оклик Сидиуса. Сила заплескалась, захлестывая комнату, напрягшийся ситх чуял, как слуги перебрались подальше, наученные опытом, опасаясь попасть под раздачу.

— Люк. Люцифер… — тихий голос Палпатина заставил мальчика моргнуть, слегка фокусируя на нем внимание. — Месть.

— Месть, — послушно повторил ребенок. — Семья. Единственная ценность. Остальное — тлен.

— Почему? — прошептал мужчина, пользуясь странным состоянием мальчика, чтобы вытянуть побольше информации.

— Семья — это основа. Остальное — восполнимо. Захватить, сделать, добыть. Песок… Татуин… Как я мог забыть?

Сила дрогнула, взмывая бешеным вихрем, снова опадая и разливаясь наполненным ужасом приливом. Люк побледнел, хватаясь за грудь, приходя в себя. Он медленно упал на колени, потерянно уставившись на ладони.

— Песок… Сейчас.

Сидиус встал, подхватывая внука и прижимая к себе.

— Что случилось?

— Тетя Беру и дядя Оуэн мертвы.

***
Десантный шаттл в сопровождении истребителей несся к поверхности планеты, все больше отдаляясь от металлической громады «Мести». Сидящие на своих местах и ждущие приземления бойцы проверяли какие-то мелочи, шутили или молчали… Генерал Рам Кота, ответственный за проведение этой операции, довольно улыбался под защитой шлема. От кольца, спрятанного под бронированной перчаткой, шло легкое тепло, заставляющее вспоминать тот самый момент с нежностью и весельем.

Как оказалось, никакой церемонии на то утро запланировано не было. Когда нервничающий генерал вылетел из столовой и примчался в зал для совещаний, там его уже ждала иронично поглядывающая на него Лари. И больше никого.

— А… Где? — завертел головой Рам, испытывая одновременно и облегчение и какое-то смутное беспокойство.

— Кто? — дернула бровью Маравва. — Траун? Вейдер? Работают. На своих рабочих местах!

— А… — обалдел мужчина, начиная соображать. — Так это что? Шутка?

Женщина посмотрела на него, как на полностью пропащего недоумка, и демонстративно вздохнула, покачав головой.

— Рам. Вот скажи честно, — устало произнела Маравва, складывая на груди руки. — Ты всерьез предложение делал или просто ляпнул от нечего делать? А? Вот только честно!

— Ну… эээ… — промямлил генерал, с ужасом чувствуя, что у него начинают полыхать уши. Как у мальчишки. Лари пробуравила его недружелюбным взглядом.

— Вот именно. Знаешь, Рам, я своих намерений не скрываю. И никогда не скрывала. Я очень не против окольцевать тебя… НО! Только, если ты согласишься на брак, будучи в трезвой и ясной памяти, а не потому, что залил зенки по самое не могу! — рявкнула женщина, злобно оскалившись. — Тебе ясно, джедай героический?!

Кота закивал, вытянувшись, словно перед Советом в полном составе.

— Поэтому, Кота, пусть это послужит тебе уроком. И я очень надеюсь, что ты больше не будешь надо мною так обидно и жестоко издеваться. Ты ляпнул, словно подачку бросил. Запомни, Кота, — женщина подошла ближе, схватив генерала за воротник и перекручивая его удавкой. — Я такого больше не потерплю. И следующая такая шуточка может закончиться для тебя фатально. Ясно?

— Ясно, — просипел генерал, опасаясь шевельнуться. Воротник тут же расправился под ласковыми прикосновениями узких ладоней. Маравва оскалилась.

— Вот и ладушки. А теперь — вперед, через десять минут совещание. Кольца оставь себе, — обернулась Лари, выходя из зала. — Как напоминание.

Траун только слегка дернул уголком губ, отмечая счастливое выражение лица генерала, и больше никто не напоминал ему о пережитом потрясении. Лари вела себя как обычно, только будить стала лично, спуская пар. Следующая неделя прошла спокойно, но чем дальше, тем чаще Рам вспоминал эту неловкую ситуацию, и тем больше он думал, а потом и вовсе посвятил несколько вечеров медитациям, пытаясь прояснить разум. В конце концов, проснувшись однажды утром, он долго смотрел в потолок, понимая, что на самом деле принял решение уже давным-давно, вот только храбрости его озвучить не хватало. Все отговаривался чем-то… Может, пришла пора?

Генерал дождался окончания совещания, посвященного предстоящей наземной операции, встал и откашлялся.

— Господа. Минутку внимания.

Офицеры замерли, с любопытством уставясь на мужчину, присутствующий в этот раз Вейдер заинтересованно повернул в его сторону шлем.

— Я хочу, чтобы все присутствующие стали свидетелями. — Рам убедился, что все смотрят, подошел к настороженно наблюдающей за ним Лари и встал перед ней на одно колено, протягивая в ладони коробочку с кольцом.

— Маравва Лари. Я понимаю, что не подарок, но… Согласна ли ты выйти за меня замуж?

Лари замерла, шокированно уставясь на генерала. Наклонилась, втянула носом воздух.

— Хм! Трезвый.

— Я полностью в трезвом и здравом состоянии рассудка, — улыбнулся мужчина. — И полностью отдаю себе отчет в происходящем. Но ты, наверное, не расслышала. Итак, повторю вопрос еще раз. Маравва Лари, ты согласна стать моей женой?

Женщина замерла, как-то беспомощно смотря на него повлажневшими глазами, после чего подпрыгнула, уронив датапад.

— Да!!!

Рам встал, подхватывая счастливую до невозможности Маравву, поворачиваясь к Трауну.

— Коммандер Траун. Прошу вас зарегестрировать наш брак. Немедля!

Присутствующие зааплодировали, Вейдер что-то хмыкнул. Уже поздно ночью, когда дорвавшаяся до своей долгожданной мечты Лари наконец угомонилась, она внимательно рассмотрела кольцо, обратив внимание на появившуюся надпись.

— А это откуда?

— Я добавил. Сам.

Лари провела пальцем по гравировке, улыбаясь.

— Хорошая надпись.

— Я тоже так думаю, — прижал ее к себе крепче Рам. — Я тоже…

Взвыл сигнал, все вскочили, и Рам расправил плечи, сжимая кулак, отвлекаясь от воспоминаний. Кольцо грело, надежно упрятанное под перчатку.

— Приготовиться! — гаркнул генерал, готовясь к высадке. В памяти сияла надпись, которую он лично нанес на бескар.

«Вместе».

***
Джерек довольно скалился, наблюдая, как пылает спидер. Все прошло просто идеально. И как он сразу об этом не подумал? Вот, что значит, инерция мышления! Тогда, раздумывая, как бы укусить побольнее императора, Вейдера и эту мелкую тварь, инквизитор вспоминал все, что знал об Избранном и его жизни. Он чувствовал, что есть что-то, что он упускает, какая-то информация… Памятью своей Джерек законно гордился, она у него была практически идеальная, вымуштрованная специальными тренировками и техниками. Ему потребовалось несколько дней, чтобы отыскать нужное, погрузившись в специальный транс, но в конце концов он вспомнил.

Татуин.

Планета, с которой привезли Избранного. Он слышал об этой помойке, причем несколько раз. Джокаста вполголоса обсуждала какой-то скандал со своей подругой. Она оборвала разговор, когда Джерек к ней подошел, но кое-что он запомнил. Что-то связанное с тускенами. Пусть это и были просто обрывки информации, но их уже было достаточно для начала, и инквизитор тут же устремился на забытую Силой планету, на которой не так давно встречал джедаев.

Пришлось повозиться, собирая сведения, однако взятки, угрозы и несколько трупов помогли ему раскопать давнюю историю про уничтоженное слетевшим с нарезки джедаем стойбище тускенов, а главное — удалось узнать имена. Ларсы. Дальше — больше. Джерек едва не засветился, распутывая клубок, но это того стоило: жадность хаттов хоть и опустошила его кошелек, но сумела принести пользу. Ларсы переехали на Загобу, где очень неплохо устроились.

Простые фермеры, пусть и богатые теперь, у них была охрана, но что эти дроиды могли сделать сильному одаренному? Ничего, только замереть. Он разведал все, что необходимо, и ушел так же бесшумно, как и пришел, оставляя спящих хозяев в неведении о своем визите.

Этих обывателей Джереку было совершенно не жаль. Для него они были пустым местом, просто способом спустить пар, отыгрываясь за все произошедшее по вине их даже не кровных родственников. Инквизитор жалел только об одном: пришлось убить быстро, организовывая несчастный случай, а так хотелось побеседовать с ними обстоятельно. А теперь они мертвы, погибнув в заботливо организованной аварии, ведь лихачи есть везде, и в этой дыре тоже. Все покажет на то, что наркоман, обдолбавшись какой-то дрянью, погнал напрямик, не думая о правилах безопасности, и закономерно погиб, утянув за собой случайных жертв. И никто не сможет ничего доказать, ведь этот отброс умер сразу, а то, что его мозги обработали Силой… такое ни одно вскрытие не покажет.

Миралука удовлетворенно улыбнулся и отправился прочь. Настроение у него было превосходное. Внимание он привлек, теперь пора вывести на сцену статистов.

***

Люк мрачно смотрел на табличку, расположенную на местном кладбище. На стене, где в нише был замурован пепел. Тела Ларсов сожгли, как было положено по законам Загобы, а так как родни здесь у них не было, то и выдавать прах никому не стали. Когда мальчик прибыл на планету, все уже давно было закончено. И похороны, и расследование.

Люк прочел доклад, в котором четко и ясно указывалось, что смерть Ларсов — результат трагической случайности, но он чуял, что это не так, что авария подстроена, вот только доказательств не было. Следователи перерыли все, как следует, наркоман, сидящий за рулем спидера, был дальней родней какой-то местной шишки, поэтому отчет был очень подробным. Но легче от этого не становилось.

Пусть он их и не любил, но привязанность была. Люк вспоминал свою жизнь на Татуине с теплотой, ведь он прожил четыре счастливых года, до того, как проснулась память. У него было самое настоящее детство. И все благодаря Ларсам.

— Тварь… — процедил мальчик, отворачиваясь от стены и направляясь к шаттлу. — Найду — живьем кожу сдеру и барабан сделаю! Наизнанку выверну!

— Вы уверены, милорд? — глухо донеслось от Райфа, шагающего рядом. Люк злобно шмыгнул носом.

— Уверен. Не знаю, кто это подстроил, уж очень хорошо прячется. Я бы и сам решил, что просто авария, но Сила…

— Видения? — кратко осведомился Мол, уважительно покосившись на ребенка.

— Они, — убито подтвердил Люк. — Все кишки вымотали. Но самое гнусное состоит в том, что я не знаю, кто все это организовал. Не вижу. Впрочем, это не страшно. Рано или поздно он, или она, или они совершат ошибку. И вот тогда… — мальчик оскалился, сжимая руку в кулак. Мол одобрительно хмыкнул. Такое он отлично понимал и полностью поддерживал.

***

Вейдер раздраженно пролистывал информацию на датападе, едва удерживаясь от того, чтобы вскочить и разнести все вокруг. Сидящий напротив Кота настороженно следил за ситхом, продумывая планы отступления, если вдруг Вейдер взбесится. В то, что он сможет выстоять в прямом противостоянии, Кота не верил. Да, некоторое время он продержится, но и только, и это если использовать мечи, ведь звание мастера он получил заслуженно. А вот если ситх решит применить Силу — тут шансов нет.

Датапад с грохотом шмякнулся на стол, но ударопрочный корпус выдержал. Вейдер застыл, превратившись в статую, Кота напрягся, готовясь вскочить и отпрыгнуть с линии атаки, неожиданно ситх откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами правой руки по толстой столешнице. Багровые визоры маски угрожающе блеснули.

— Генерал, — пробасил Главнокомандующий, и Кота непроизвольно выпрямился еще сильнее.

— Не разучились еще сейбер в руках держать?

— Нет, милорд, — подобрался мужчина. Вейдер задумчиво чему-то кивнул и резко встал.

— Тогда давайте проверим ваши навыки, генерал. Следуйте за мной.

Через десять минут они стояли в огромном ангаре, практически пустом: только вдоль одной из стен стояли контейнера. Загудели клинки, Вейдер неторопливо шагнул вперед, проверяя генерала на прочность. Синий меч загудел, встречая удар алого, и на лице мужчины расплылась довольная усмешка. Как ему этого не хватало! Кота был прежде всего воином. Он сам шел в атаки, прикрывая своих людей, встречая опасности грудью, вытаскивая подчиненных из ловушек врагов. Но уже давненько он не спарринговался с тем, кто знает, с какого конца за сейбер браться. В груди вспыхнул азарт, он отбил косой удар, увернулся, и ткнул мечом вперед — самый простой удар, от которого Вейдер просто и незатейливо ушел в сторону. Сейберы яростно загудели, посыпались искры, мужчины закружились на металлическом полу, наращивая скорость. Сила заполнилась азартом, захлестывающим огромное помещение.

Кота отступил, сосредотачиваясь на противнике. Достать Вейдера было практически невозможно. Он не бегал, не демонстрировал акробатику, не потрясал исполнением каких-то заковыристых приемов… Его стиль боя претерпел огромные изменения с тех пор, как практически половина его тела оказалась заменена протезами. Если раньше он брал скоростью, то теперь ситх походил на тяжелый танк, надвигающийся с неотвратимостью лавины. Ушла эффектность, превратившись в эффективность. Вместо финтов — удары, нанесенные с чудовищной силой, блокировать которые можно было с огромным трудом. Кота постоянно менял свое положение в пространстве, скользил вокруг ситха, пытаясь подловить, прощупывая оборону и ведя практически непрерывную атаку, что впрочем не сильно помогало.

— Неплохо, — уронил Вейдер, с неожиданным для такой массивной туши в доспехах проворством уворачиваясь от удара в бок. Плащ взметнулся, не давая рассмотреть положение ног, в следующий миг ситх стремительно шагнул вперед, рука в перчатке схватила генерала за кисть. Сейбер выпал, в то время как алый клинок гудел прямо перед лицом мужчины.

— Но недостаточно, — добавил лорд, отпуская генерала и вешая сейбер на пояс. Кота поклонился.

— Благодарю за бой. Он многое мне показал.

— Не сомневаюсь, — в густом голосе явно слышалась усмешка. — Мне бы не хотелось терять такого ценного специалиста. Траун от вас в восторге.

Кота вновь наклонил голову, принимая похвалу.

— Что ж… — Вейдер размашистым шагом направился к выходу, генерал пристроился за ним. — Размялись, теперь можно работать дальше. Кстати, — ситх повернул голову, по маске скользнули блики. — Вы тренируете своих… учеников?

— Пока только даю основы, — честно ответил Рам, гадая о причинах такого интереса.

— Хорошо. Скоро их заберут.

— Кто и куда? — напрягся Кота, и Вейдер фыркнул.

— Квинлан Вос. Через пару дней прилетит. Император решил, что пора начинать создавать структуру, куда войдут Одаренные, не избравшие путь Инквизиторов.

— Орден Ситхов? — мрачно сверкнул глазами Кота. Лорд слегка повернул к нему маску.

— Нет. Орден имперских рыцарей.

— Рыцарей? — изумился джеждай, удивленно нахмурившись. Ситх кивнул.

— Да. Владыка решил назвать данную организацию именно так. Не ситхи, не джедаи. Все пути. Как и должно быть.

— Но почему не ситхи? — не смог сдержать любопытства генерал, напряженно обдумывая слова Вейдера. Лорд неожиданно остановился, сверля мужчину тяжелым взглядом. Кота вытянулся, бесстрашно уставясь в маску.

— Генерал. Что вы знаете о ситхах? Кратко.

— Пользуются Темной стороной Силы, основной упор сделан на эмоции… — отбарабанил мужчина. Вейдер кивнул, от него потянуло легкой насмешкой.

— Именно. Верный ответ. Но есть один нюанс. Данный путь предполагает собой жесточайший контроль, что бы там джедаи не думали по этому поводу, прежде всего это дисциплина. Никаких попустительств. Я это могу сказать из личного опыта. И это — не для всех.

Кота молча кивнул, и они продолжили движение.

***
Датомир.

Джерек довольно улыбался, кривя тонкие губы. Еще один пунктик его плана исполняется потихоньку. Он прибыл, куда хотел, и теперь может провести разведку с целью уточнения данных. Датомир… про эту планету знали немногие, и по очень прозаическим причинам. Скудное население, не достигающее и пяти с половиной тысяч человек. Ранкоры. Имперская тюрьма, и военный гарнизон. А также полная невозможность улететь с планеты, не имея собственного, то есть принадлежащего лично тебе шаттла.

Естественно, Джерека все вышеперечисленное совершенно не смущало. Он прибыл в эту дыру с совершенно определенными целлями и намерениями, и его ничто не остановит. Маленький укол он уже нанес, теперь надо подождать, пока рана воспалится. А тем временем он подготовит все для того, чтобы привести в действие побочный план, который даст ему свободу маневра.

Проще говоря, ему нужны деньги. Много денег. Очень много денег — в идеале несколько сотен миллионов. Чудовищно огромная сумма, но иначе никак. У него конечно есть спрятанное на черный день, но суммы на счетах не идут ни в какое сравнение с теми, что ему необходимы, значит, надо привести в действие третий план, который и принесет ему желаемое.

Однако, прежде, чем он начнет исполнение задуманного, следует побаловать себя и навестить Академию Ситов. Уж очень привлекательное для знающего человека место, скрывающее в себе истинные сокровища, которые стоят любой цены — знания.

***
Шив Палпатин, Император и Владыка ситхов задумчиво смотрел в небо, размышляя о том, что жизнь становится непредсказуемой. Опять. Опытный манипулятор чуял всеми своими отточенными инстинктами, что успокоившееся ненадолго течение Великой Силы снова начинает бурлить. Это было похоже на приближение водопада: речная гладь, а затем буруны и стремительное падение вниз. Ситху очень не нравились слова Люка о том, что кто-то неосознанно или наоборот, отдавая себе отчет, попытался вернуть старый вариант предполагаемых событий. А ведь нельзя сбрасывать со счетов и просто Силу, которая в очередной раз качнула маятник.

Император долго обдумывал, что могло послужить причиной для таких действий, но вариантов было много, и какой из них верный — оставалось загадкой: может какой-то один, может вообще все скопом, а может это вообще что-то совершенно другое. Перебирая варианты ситх наткнулся на прошедший не так уж давно разговор с Люком, сказавшим, что у них есть не больше пяти лет, однако у мужчины создалось такое впечатление, что теперь этой форы нет. Что время утекает сквозь пальцы, как песок в видениях мальчика, и надо спешить, чтобы не остаться за бортом. Поэтому было принято решение форсировать события, и начать воссоздавать структуру, которая сможет переломить ход неблагоприятных изменений.

Если сказать откровенно, Палпатина данное не радовало. Создание полноценного Ордена было запланировано на гораздо более поздний срок, когда Тремейн как следует вычистит ряды инквизиторов, отсеивая драгоценные жемчужины от тупого мяса, годного только на использование в качестве цепных животных, но все пришлось изменить. Решиться на это помог рассказ Люка о его видениях того варианта, где он стал Светлым. Ребенок рассказывал, пытаясь пояснить кашу в своей голове, а ситх мрачнел с каждым словом все больше и больше. Основать империю, взойти на вершину и тут же своими собственными руками начать создавать проблемы самому себе. Непонятные игры с этим Альянсом, идущие одно за другим восстания, террор и безумие, вылившиеся в откровенно идиотский финал, причем сразу же и для него и для Вейдера. Последний особенно радовал. Перейти на сторону Света? Да заикнись кто-то о таком, и Вейдер с наслаждением запытает шутника до смерти, а потом еще и попрыгает на трупе.

А дальнейшее?

Раздробленное государство, превратившееся в удельные вотчины, грызущиеся с Республикой, во главе которой явно встали те, кто облизывается на его трон. И результат. Постоянные войны, всех со всеми, потом с какими-то чужаками, восстановленный Орден Джедаев, если эту колченогую организацию можно так назвать. И кто его восстановил? Спасшиеся после чисток джедаи? Еще чего! Недоучка, которого назвал мастером сбрендивший в болотах древний маразматик. Неудивительно, что все закончилось вполне закономерным повторением его приказа 66. Поражает, что потом все снова вернулось на круги свои… Врагов превозмогли, а джедаев с триумфом привечали те, кто ставил подписи под указом.

Великолепное будущее, ничего нельзя сказать. И Кеноби хотел именно этого, на пару с впавшим в маразм Йодой? У ребенка явно больше соображения, чем у них двоих, вместе взятых, раз он предпочел полностью противоположный вариант. Ну, а если их это не устраивает, надо принять меры для противодействия воле Силы, в очередной раз качнувшей маятник. Она хочет равновесия? Организуем! Но по своей воле, а не в результате припирания к стене под взглядами расстрельной команды.

Хотя сделать это будет нелегко, однако начало положено. Соответствующие указы изданы, место для Академии подобрано, структуры разрабатываются, ну, а члены данной организации тоже есть. Мало, но это только начало. Во главе Ордена Палпатин решил поставить Квинлана Воса. Киффар ситха в качестве Великого магистра очень даже устраивал. То, что доктор прописал. Умный, знающий, умелый, не фанатик, на собственной шкуре испытавший все прелести и той, и другой стороны и мудро выбравший для себя золотую середину. В Свет явно не ударится, не с таким камушком в сейбере... Палпатин тогда злорадно улыбался, оценив шутку Дуку по достоинству. Да и наличие семьи действует очень отрезвляюще, не попрешь на амбразуры, когда за спиной ребенок, выводы из семейной жизни своего друга Квинлан сделал правильные.

Палпатин довольно улыбнулся, мысленно потирая руки. Посмотрим, кто кого.

*Братья — местные названия солнц Татуина. Старший брат и младший брат.

Уважаемые читатели! Мне подарили видеоклип по «Его сын» и я с огромным удовольствием выкладываю ссылку. Автор — SoraSky (Уйма-чан). Она создала этот шедевр, за что ей огромная благодарность от меня лично. И мое восхищение. https://youtu.be/qQOZnzi_yak

Глава 36. Пляска мертвеца.

6 ДБЯ.


- Ты готова, Лея? - сухонькая невысокая женщина, пожилая, но сохраняющая немалую часть своей былой красоты внимательно осмотрела стоящую перед ней девочку. Та горделиво выпрямилась, вскинув голову, украшенную замысловатой прической.

- Конечно, бабушка.

- Хорошо. И не волнуйся.

- Я не волнуюсь, бабушка, - сверкнула карими глазами девочка-подросток. Винама осторожно поправила ажурную бабочку, распустившую яркие крылышки на конце длинной булавки, больше похожей на стилет (по крайней мере, в каменную стену она входила, как в масло, когда Люк презентовал сестре очередной шедевр, вышедший из-под его шаловливых ручек), и окинула придирчивым взглядом еще пять ее товарок, сверкающих мелкой алмазной крошкой. Прическа выглядела, на опытный взгляд женщины, просто идеально и великолепно подчеркивала тонкие черты лица и длинную шею девочки. Винама еще раз окинула внучку взглядом и вздохнула. Про себя. Она бы не выбрала такое платье для простого похода в Оперу - ну, ладно, для очень непростого похода в Оперу, но тут не ей решать. Да. Не ей...

Хотя выглядело все в целом невероятно. Длинное платье в пол: приталенное, черного цвета, с широкими рукавами, расшитое по подолу замысловатыми узорами, выполненными в ало-черно-золотой гамме, словно перья экзотических птиц, из украшений - радужные бабочки. В высокой прическе, на узких кистях, на шее... И даже кольцо.

Невероятно тонкая работа, огромная стоимость материалов: ювелиры не работают с бескаром, черным железом и поющей сталью. А вот Люцифер - запросто. Поэтому булавки для волос можно воткнуть в камень до упора, ожерелье при ударе наотмашь запросто рассекает дюрасталевую плиту, браслеты защищают не хуже брони, а кольцом можно вспороть врагу горло. Милый мальчик Наследник Императора не только все очень подробно рассказал, но еще и продемонстрировал. Наберрие были в шоке. Палпатины-Скайуокеры дружно восхитились талантам и фантазии мальчика, и поаплодировали.

Лея осталась очень довольна. Такое есть только у нее: самое оно, чтобы пойти на премьеру в Королевскую Оперу и блистать в личной ложе Императора. Как и положено его внучке.

***
Глава СИБ напряженно смотрел на текст отчета, недовольно хмурясь. Оперативники его не радовали. В последние полгода интуиция матерого разведчика подавала недвусмысленные сигналы, что на территории Империи происходят какие-то невидимые обычным глазом процессы. Арманд не мог внятно ответить, что же именно его насторожило, но то, что что-то есть, чуял просто отлично.

- Вулфа ко мне.

Секретарь отправил вызов, а Иссард задумался, положив подбородок на сцепленные в замок руки. Шесть лет. Шесть спокойных лет. Империя растет, Вейдер приращивает территории с невиданным упорством и энтузиазмом; Наследник жив-здоров и радует семью успехами; сегодня представляют обществу внучку Его Императорского величества; бунтов нет, восстаний нет, недовольные и те затаились, дрожат в щелях за свои жалкие шкуры; Владыка бодр и полон энергии.

Все просто прекрасно.

Императорский трон стоит незыблемо уже тринадцать лет, и никто его не раскачивает. Это обнадеживает. Мощь флота и армии растет, как на дрожжах, все выглядит прекрасно. Выглядит. И вот именно в этом проблема. Во внешнем виде. Кто-то начал вести подрывную деятельность, а Арманд понятия не имеет о личности вредителя. Или вредителей. Но они есть, он это знает, у него отличный нюх на врагов государства. И их надо найти.

- Исанне? Зайди ко мне. Сейчас.

***
Люк холодно смотрел вперед, ведя сестру за руку. Император со своей семьей изволил посетить Королевскую Оперу. Премьера. Автор действа - настоящий гений, о чем взахлеб рассказывают критики. Лучшие голоса. Изумительные декорации. Зрители - исключительно сливки общества. За места передрались, во всяком случае Палпатину доложили о пяти дуэлях, уйме взяток, попытки шантажа и запугивания не поддавались подсчету. Все хотели присутствовать при знаменательном событии, о котором можно будет рассказывать потомкам: первый выход в свет внучки императора. Новые возможности и новые шансы встать на более высокую ступеньку.

С наследником этот номер не слишком проходит, а вот с девочкой может выгореть: подростковый максимализм, гормоны, возможность влияния на неокрепший ум... Главное - суметь зацепить, заинтересовать, а там и наставники помогут дружеским советом, и аналитики подскажут шаблон правильного поведения, а потом, чем Сила не шутит, и до друга можно подняться, а при удаче - и до фаворита. Супругом стать - это пока несбыточные мечтания, но это пока.

Ведь кто не рискует, тот не надевает на голову корону.

***

Фиолетовый луч описал изящную кривую, встреченный ярко-желтым. Квинлан замер, оценивая бойцов, застывших на несколько мгновений, наполненных только гудением сейберов. Светловолосый подросток оскалился, напирая, коротко стриженый брюнет сощурился, напряженно стиснув зубы, и стал медленно выпрямлять руки, усиливая давление на соперника. Неожиданно блондин неразличимым движением отступил в сторону, ударяя пошатнувшегося брюнета ногой в грудь, отбрасывая в сторону.

Оба подростка снова замерли, настороженно наблюдая друг за другом.

- Достаточно.

Мальчишки тут же расслабились, выключая сейберы.

- Люцифер. Великолепно. Гален. Ты потерял равновесие. Следи за ногами.

Брюнет кивнул и повернулся к сопернику.

- Идем?

- Конечно, - кивнул Люк, машинально крутя рукоять и потирая пальцами солнечное сплетение. Вот уже несколько дней, начиная с похода в Оперу, он ощущал постепенно растущее напряжение. Сила не давала никаких внятных ответов, все было крайне размыто и неопределенно. Да, намеки на опасность, и что? От кого? Кому? По каким причинам? Непонятно.

- Ладно, - вздохнул подросток, отбрасывая пустые размышления. - Пошли.

Гален подвесил сейбер на пояс и устремился к двери, Люк шагнул вперед и неожиданно резко остановился. Он прерывисто вздохнул, невидяще уставившись в пространство под взглядом обернувшегося Квинлана, а затем Сила загудела, наполняясь ужасом, тут же переплавившимся в ярость.

Люк захрипел, пытаясь удержать контроль, стискивая сейбер побелевшими от напряжения пальцами.

- Нет. Нет! Держись, отец! Ты сможешь!

Квинлан вытолкнул вздрогнувшего Галена в коридор и сделал шаг к Скайуокеру, но тут же натолкнулся на пылающий, как магма, взгляд. Кожа мальчишки стремительно белела, белки глаз покрылись сеткой алых капилляров.

- Бегите, - выдохнул Люк, отбрасывая сейбер куда-то в сторону. Вос отступил, захлопывая дверь, к которой уже бежали гвардейцы. Побледневший Марек дернул мужчину за рукав.

- Магистр?

- Что-то с Вейдером, - нахмурился Квинлан, сверля напряженным взглядом дверь, дрожащую под напором происходящего за ней буйства энергии. Тьма просачивалась сквозь стены, а от ярости и боли перехватывало дыхание. "Тени" замерли почетным караулом, не делая ни малейших попыток войти внутрь.

***

Флот стремительно выныривал из гиперпространства в обычный космос, тут же переходя к исполнению поставленных перед офицерами задач. Первым величественно появился флагман начавшей формироваться "Черной эскадры" - личной эскадры Вейдера - "Истец". Вышедшие следом еще четыре звездных разрушителя сходу окружили противника, обрушив на его корабли всю мощь своих орудий. Крайне неосмотрительно попытавшиеся возмутиться против присоединения к Империи финдарцы сразу же прочувствовали на собственных шкурах, что такое тотальное превосходство в военной сфере. Несколько устаревших "Венаторов" и пара кораблей класса "Имперский I" не могли достойно сопротивляться разрушителям более высокого класса. А уж когда разлетелись жалящими насекомыми истребители, все стало и вовсе очень печально.

- На что они надеялись? - Вейдер смотрел на экраны тактических планшетов, показывающих все, что происходит за бортом "Истца". В глубоком голосе ситха явственно чувствовалось недоумение, несмотря на вокодер. Стоящий рядом Оззель пожал плечами, не в силах подобрать ответ на этот риторический, по его мнению, вопрос. Адмирал такими тонкостями не заморачивался, мудро решив переложить обдумывание причин и следствий на плечи начальства. Меньше возможностей ошибиться и огрести впоследствии.

- Глупо. Или Синдикат пытается вернуть утраченные позиции? - продолжил размышления лорд. - Тогда тем более глупо.

Избиение продолжалось. Корабли разламывались на части, рассыпались на куски, горели и плавились, погребая под обломками мечты и надежды правительства планеты на суверенитет. Вейдер еще раз покосился на экран и скривил губы под маской.

- Милорд! Поступает сигнал!

- Соедините, - лениво произнес ситх, догадываясь, о чем пойдет речь. Появилось изображение серого от напряжения и отчаяния пожилого человека в военной форме.

- Лорд Вейдер, - резко поклонился мужчина. - Меня зовут Арви Старон, адмирал. Прошу принять капитуляцию Финдарского флота.

- Флота? - иронично хмыкнул Вейдер, еще раз покосившись на экран. Там гасли точки, изображающие так называемый Объединенный флот Финдара. Видимо, этот адмирал отлично понимает: промедлит еще пару минут, и весь этот летающий металлом отойдет в историю. Буквально.

- Капитуляция принята.

Через два часа Вейдер со скукой наблюдал, как побелевшие и покрасневшие от ярости и унижения чиновники из числа приближенных губернатора Драгмура водят хороводы, пытаясь выцарапать для себя условия получше, а сам губернатор хватается за сердце, читая перечень условий капитуляции, в которых размещение имперского гарнизона на поверхности планеты было самым безобидным. Время шло, руки пожилого мужчины тряслись, его помощники истерили, но в конце концов документы были подписаны.

Ситх утомленно прикрыл глаза, радуясь тому факту, что под маской все равно никто ничего не увидит, и стремительным шагом понесся по коридорам губернаторского дворца, спеша убраться на "Истец", в тишину и покой. Штурмовики лязгали броней за спиной, лямбда-шаттл, используемый как раз для таких случаев, приглашающе опустил трап, по которому Вейдер прошагал, как по плацу, штурмовики загрузились, и челнок неторопливо поднялся в небо, заставляя ситха сожалеть о любимом истребителе. Но ничего не поделать - официальное мероприятие, надо делать важный вид, а этот шаттл выглядит очень представительно: черное матовое покрытие, герб Империи на боках, на крыльях снизу - личный знак мужчины - звезда в круге. Сразу видно, кто в гости пожаловал.

Вейдер слегка повел бронированными плечами, расслабляясь в кресле. Еще пару минут лёта, и все будет в порядке. Неожиданно в Силе скользнуло нечто странное. Ситх нахмурился, непроизвольно сильнее сжимая металлическими пальцами подлокотники кресла, как вдруг шаттл сотрясло, причем так, что Вейдер едва не вывалился, а нервы резануло ощущением нескольких смертей. Он вскочил, окружая себя щитами, в глубине салона ругались на чем свет стоит штурмовики... второй удар разорвал обшивку, все с грохотом попадали под вой сирены. Мужчина удержался на ставшем стеной полу, пробив пальцами покрытие, а челнок с ревом понесся вниз, падая на планету, бешено кувыркаясь в атмосфере. Вейдер скрипел зубами, слыша, как ломаются крылья, трещат стены, и воздух со свистом выходит сквозь расширяющиеся на глазах щели, не понимая, почему не сработало чувство опасности, почему он ничего не понял, почему даже сейчас он не ощущает враждебных намерений. Сердце билось с диким грохотом, Сила ревела, удерживая несущийся прямо к своей гибели челнок, от усилий пошла носом кровь, стекая под броню, где-то кричали клоны, отчаянно пытаясь удержаться, цепляясь за что попало, потянуло дымом, появились первые язычки пламени.

Сердце отчаянно стукнуло: пожар! Вейдер тряхнул головой, сцепляя зубы и отодвигая панику прочь. Поверхность шаттла накалилась, ситх даже обрадовался на миг, что у него протезы и он ничего не чувствует, а потом бешено крутящийся шаттл с грохотом рухнул, и мужчину отбросило с такой чудовищной силой, что он услышал, как ломаются кости. Ноги потеряли чувствительность, а затем прямо на него свалилось что-то неимоверно тяжелое, хрустнули ребра, и мир померк.
***
Палпатин вскинул голову и нахмурился, когда по связи донеслась ярость и боль Вейдера, сменившиеся очень подозрительной тишиной, следом прилетела вспышка от внука. Стоящий рядом адмирал Юларен насторожился, но император признаков паники не подавал, просто стоял и смотрел в обзорный экран на мерцающие в темноте космоса звезды. Однако буквально через минуту тишина и спокойствие сменились бурной деятельностью. Палпатин активировал голопередатчик и начал отдавать приказы.

Первым делом император связался с Корускантом, с дворцом Вейдера, где сейчас находился Люк. Ответил, как ни удивительно, Райф, заметно нервничающий, что ситх прекрасно уловил через Силу. Капитан выслушал указания, поклонился, и на его место встал Люк. Мужчина окинул внука цепким взглядом, после чего приказал не покидать пределов дворца и активировать защиту. Полностью. Подросток молча кивнул, поклонился, и Шив прервал связь, приказав соединить его теперь уже с "Истцом". Следовало прояснить ситуацию.

***
- Вот такие вот новости.

Здоровенный мужчина в броне мандалорского воина слегка наклонил голову, обдумывая неожиданные сведения, сообщенные его знакомым. Мужчина повидал в жизни всякого, но вот такого не ожидал. Невероятно наглое предложение! И невероятно соблазнительное... для идиотов и фанатиков. А еще ужасающе опасное: думать, что удастся выполнить заказ и остаться после этого в живых на достаточно долгий срок, чтобы успеть насладиться полученным вознаграждением... Нет. Это чистой воды идиотизм. Но желающие все равно найдутся, не без этого.

Мандалорец откинулся на спинку стула, заскрипевшего под тяжестью навалившегося на него тела, и задумчиво погладил ладонью рукоять бластера в набедренной кобуре. Пальцы в перчатке пробежали по отполированному до блеска частыми прикосновениями металлу и пластику, коснулись ремней...

- Без меня, - решительно встал мужчина. Посредник склонил голову, разглядывая наемника.

- Почему? Мишеней несколько, выбрать есть из кого, - тонкие губы растянулись в неприятной ухмылке. - Такой куш! А?

- Дарси, - громыхнул наемник. - Я не какой-то дурень, считающий себя крутым, как скалы. Их, знаешь ли, некоторые личности дробят усилием воли.

- Но ты ведь сможешь, - проницательно взглянул Дарси. - Именно ты. У тебя и опыт имеется, и все остальное...

- А еще у меня есть мозги, - глухо хохотнул в маску мандалорец. - И я ими даже пользуюсь. Это билет в один конец. Я-то могу исполнить этот заказ, но что дальше? Об этом ты не подумал? Это невыгодно.

- А что для тебя выгодно, Боба? - подался вперед человек, опираясь на стол хрупкими ладонями. - Что?

Боба несколько мгновений постоял неподвижно, а затем стремительно шагнул вперед. Правая рука метнулась, вбивая в глазницу настырного посредника широкий нож, после чего наемник отработанным движением вытер испачканное лезвие об одежду покойника, спрятал его в ножны и хмыкнул.

- А выгодно будет поступить ровно наоборот.

***
Арманд не верил собственным глазам. То, что положила на стол Исанне, просто не могло существовать в восприятии главы СИБ. Не могло. Но существовало.

- Как... - хрипло выдохнул Арманд, потрясенно уставившись на экран датапада. Прокашлялся, потер пальцами глаза и снова уставился на прыгающие перед глазами строчки.

- Откуда?

- Слухи, - сверкнула разными глазами девушка. - Я тоже сперва не поверила, но... такое игнорировать нельзя.

- Великая сила, - потерянно прошептал мужчина, уставившись на дочь безумными глазами. - Как только об этом узнают все...

Дверь распахнулась, и в кабинет влетел секретарь с белым, как мел, лицом.

- Пять минут назад произошло покушение на лорда Вейдера, - выпалил он. - Император уже знает.

В кабинете ощутимо похолодало.

- Началось, - шепот Арманда прополз по помещению. - Исанне, за мной.

***
Капитан Пиетт наблюдал, как техники вскрывают искореженный падением шаттл, отрезая все мешающее плазменными резаками. Дроиды сновали кругом, люди копошились, штурмовики оцепили досточно большую площадь, косо поглядывая даже на носящихся в воздухе насекомых. Адмирал Оззель тем временем проводил захват ключевых точек, ведь покушение на второе лицо Империи, особенно после подписания Акта капитуляции и Договора о патронате Империи, означало немедленное объявление о расторжении достигнутых договоренностей. С ревом пронеслось звено истребителей, заставив вскинуть голову и поморщиться: неподалеку ввысь уносились тонкие струйки черного дыма. Один из TIE-истребителей сопровождения был поврежден, хорошо хоть пилота спасли. А вот насчет лорда Вейдера и штурмовиков... Пиетт стиснул кулак, пытаясь сохранять невозмутимое выражение лица, но получалось плохо. С диким визгом и треском металла удалось вырвать намертво заклинившую дверь, и внутрь устремились техники и медики. И уже через минуту донеслось потрясенное:

- Есть живые!

Фиермус слетел с пригорка, спеша подойти ближе. Вот показалась медицинская капсула, и капитан облегченно выдохнул, обливаясь потом. Лежащее внутри тело было заковано в отлично известные всей галактике доспехи, которые врачи не рискнули снять. Потом, в безопасности корабля. Издалека донеслись взрывы: озверевшие от нападения на своего командира штурмовики пятьсот первого легиона брали штурмом губернаторский дворец и прочие государственные учреждения и церемониться при этом не собирались.

***

Удар. Удар. Удар.

Сердце билось с трудом, практически не работая. Люк сидел на коленях на полу, погрузившись в Силу, слушая, как на другом конце связи еле теплится огонек жизни его отца. Разум погрузился в сумеречное состояние, но мальчик держался. Пока что держался.

Вокруг царила тишина. Райф отправил всех слуг подальше, резонно опасаясь за их целостность, и Скайуокер ощущал, что неподалеку только гвардейцы. Квинлан с Галеном тоже ушли, после прямого приказа императора: ситх отлично понимал, чем грозит окружающим нервный срыв внука и рисковать их жизнями не хотел.

- Милорд? Пришли первые данные.

Люк молча протянул руку, датапад завис напротив лица, глаза пробежали по ровным сухим строчкам, цепляя самое важное. Переломы. Руки, позвоночник, нога, один протез оторван, ушибы внутренних органов, сотрясение мозга... Перечень был длинным и кошмарным. Любой медик сказал бы, что с таким не живут, но ситх еще дышал. Подросток отложил датапад и медленно встал - одно тягучее движение. Он знал, что ему делать. И он это сделает.

- Я в своих покоях. Меня не беспокоить. Никому, кроме императора.

Двери плавно закрылись, гвардейцы встали почетным караулом. Люк прошел по коридору и очутился в пустой комнате, где на столике в специальном контейнере прятался голокрон.

- Вы расскажете мне все свои секреты, Дарт Андедду, - ласково прошептал подросток, глядя на пирамидку желто-алыми глазами. - А если воспротивитесь... сдохнешь, тварь.

***
Голод.

Дикий, ужасающий по своей мощи голод, чудовищная ярость и неимоверное высокомерие. Вот что Люк ощутил, как только засиял голокрон, активизируясь после подачи в него Силы. А еще жизнь. Отношение к смерти и ее противоположности у Андедду было специфичное, недаром столько лет в гробнице подпитывался от жертвоприношений своих последователей, вот и голокрон он сотворил очень своеобразным - Люк так и не рискнул его открыть полностью за эти годы. Мог бы помочь отец, но император запретил помогать мальчику. Хочет исцелять? Пусть учится. Попытка активировать пирамидку, сверкающую острыми гранями, наглядно показала все коварство древнего ситха, когда-то едва не сожравшего всех своих последователей. Прорва ментальных ловушек, защита всех видов и форм, кроме того, голокрон тянул Силу из пытающегося его открыть, как черная дыра - окружающее пространство.

И вот тут исследование голокрона застопорилось. Силы у Люка вроде хватало, а вот с головой были проблемы... Морока. Не с его расшатанной тогда психикой было лезть в высокие материи, к тому же, многое требовало изучения, но сейчас все это не имело никакого значения. Импульс Силы заставил голокрон засиять, и перед Скайуокером возник призрак древнего ситха, выглядящий как прозрачный мумифицированный гуманоид в доспехах и тиаре, с посохом в руке. Плотоядный взгляд просканировал его тело, словно удачную покупку, ситх довольно оскалился.

- Здравствуй, дитя...

- Мне нужны техники переноса сознания и Темное исцеление, - равнодушно оборвал Андедду Люк. - Немедленно.

- Что ты себе позволяешь, мальчишка! - вскипел ситх, на глазах наливаясь Силой, закружившейся вокруг него ало-черным смерчем.

- В первую очередь - Темное Исцеление, - так же равнодушно уточнил подросток, отбрасывая шагнувшую к нему мумию Силовым толчком. Призрак слегка качнуло, он на пару секунд стал менее плотным, но вновь вернулся к прежнему состоянию, торжествующе захохотав, запрокидывая голову в тиаре.

- И это все, что можешь? - издевательски посмотрел рубиновыми глазами Андедду, впиваясь взглядом в глаза Люка, и реальность дрогнула, переплавляясь в нечто новое. Вознеслись мощные антрацитово-черные каменные стены. По полу поползли золотыми змеями символы ситхского языка. За спиной призрака из мрака сложился трон, на который он сел, под потолком зареяли флаги, в углах зашевелились тени, переползая с места на место, в воздухе потянуло промозглой сыростью. Ситх щелчком пальцев разжег в стоящих по периметру зала чашах огонь и указал Люку за спину.

Мальчик обернулся, сузив глаза: высокие стеллажи, забитые свитками, книгами, кристаллами и голокронами - овеществленные знания ситха.

- Нравится? - издевательски проскрипел Андедду, скаля желтые зубы, слишком крупные для человека. Люк кивнул.

- Попробуй возьми, - рассмеялась мумия. - Если силенок хватит.

Люк шагнул вперед, но пламя из чаш окружило его плотным кольцом, от жара затрещали волосы и одежда, кожу опалило. Скайуокер попытался успокоиться, но ощущения были неимоверно реальными. Не иллюзия. Реальность! Язык пламени лизнул ногу, заставляя зашипеть, Андедду встал, указывая на него посохом с алым кристаллом в навершии.

- Я Бог-Король Пракита! - прогрохотал ситх, делая шаг по внезапно появившейся лестнице у подножия вознесшегося ввысь трона. - И твое тело станет моим!

- А меня зовут Люцифер, - процедил Скайуокер, вскидывая голову. - Но ты будешь звать меня Владыкой.

От удара волны Силы потрескались стены, лопнули ступени, флаги унеслись вверх, в затянувшую все тьму. Пол раскалился, потек лавовой рекой, обжигая ступни. Люк окружил себя Силой, ярость взвихрилась смерчем, трепля рубашку и волосы, глаза заволокла багровая пелена. В руке привычно появился сейбер, разгоняя мрак фиолетовым сиянием. Силовой толчок снес его прочь, Люк покатился по лаве, чувствуя, как горит кожа и мясо, взвыв от боли, где-то рядом торжествующе захохотал Андедду. Удар посоха выбил дыхание, острые грани кристалла рассекли руку, закапала кровь. Призрак налетел, с каждым ударом становясь все более реальным, мальчик отбивался, но это было неимоверно тяжело. Увы, он пока что не может сражаться с мастерами на равных, но это не значит, что он не будет пытаться. Лава закипела, брызги прожигали одежду и мясо, заставляя скрипеть зубами в попытках справиться с болью и атаками Андедду. Невидимая удавка перехватила дыхание, но ее удалось разорвать, Люк попытался схватить ситха за сердце, однако мертвому телу было все равно, что с ним делают.

Молнии вспороли густой воздух, но их отбили небрежным движением руки, а затем Люка бросило в лаву, пеленая раскаленными цепями из расплавленного камня. Круговая волна Силы разбила почти застывшие путы, от направленного удара с головы мумии сорвало тиару, и Андедду рассвирепел. Тени метнулись из углов, неся дикую боль с каждым касанием, его явно пытались взять живым - призраку хотелось заполучить живое тело, а не мертвяка.

- Ну что, Владыка Люцифер? - издевательски рассмеялся Андедду, пеленая наглого мальчишку тенями, словно паук - муху. - Так тебя называть? Владыка... Люцифер.

- Именно, - неожиданно оскалился пленник, его глазницы заполнило золотое сияние. Огонь взвился под потолок, рассеивая тени и тьму. Кокон, стягивающий тело, пронзили огромные черные крылья с крючьями когтей на сгибах, покрытые бритвенно-острыми полупрозрачными перьями, словно выточенными из обсидиана. Голову подростка украсила корона из чистого света, а тело скрыла мантия из пламени.

- Спасибо, что напомнил, Андедду, - оскалил острые клыки подросток, расправляя и складывая крылья, за чем ситх проследил с недоумением. Что это? Что происходит? - Лава, огонь и Тьма. Прямо родное Инферно!

- Что? - изумление скользнуло в Силе, заставив рассмеяться.

- Я ведь сказал, кто я. И если ты не понял, то это только твой просчет. Ты мне не нужен. А вот твои знания...

Лава застыла гладким обсидиановым зеркалом, в которое оказался вмурован по колени ситх. Он закричал, удары Силы дробили камень, тут же расплавляющийся и вновь застывающий, сухое тело начало обугливаться, Андедду взревел, сопротивляясь, но сорвавшийся с тормозов Люк напирал изо всех сил, чувствуя, как в реальности по лицу течет кровь, а тело колотит в судорожном припадке. Иллюзия медленно покорялась его воле, заставляя призрака забыть на мгновения, где настоящее, а где - нет.

Вспыхнула библиотека, и Андедду закричал в ужасе - знания были для него всем, в отличие от власти, Силы и даже жизни. Все это были только инструменты для добычи новой информации, единственной для него ценности.

- Нет! - призрак дрогнул, и Люк торжествующе оскалился.

- Признай свое поражение.

- Признаю, - взвыл Андедду, и пламя утихло, открывая невредимые шкафы и стеллажи.

- Темное исцеление, - напомнил Люк, выскальзывая из распадающейся на части иллюзии и ощущая навалившееся истощение. Очнулся он на полу, скрюченный, с сочащейся из носа и ушей кровью, и с раскалывающейся от боли головой. Мальчик с трудом встал на четвереньки и пополз к дверям, так как встать сил не было, но свалился на полпути в полном изнеможении.

- Капитан!

Двери открылись, внутрь стремительно ворвался Райф, одним взглядом окинул картину маслом: валяющийся в жутком виде подопечный, голокрон на столе, и сделал выводы. Началась суета, но Люку уже было все до одного места - он провалился в сон, наполненный тихим сердцебиением Вейдера.

***
"Истец" стремительно скользил сквозь гипер, неся на Корускант недобрые вести, пока оставшиеся разрушители блокировали пространство Финдара. Пиетт стоял на мостике, наблюдая, как расплываются лентами звезды, и чувствовал себя при этом отвратительно. Сейчас боевой корабль превратился в скорбную колесницу, несущуюся через космос в попытке успеть довезти свое жуткое содержимое и не допустить наступления страшного.

Капитан пытался казаться невозмутимым и несгибаемым, как и полагается офицеру, но внутри его просто разрывало от терзающих мозг мыслей. Пиетт знал, что у лорда Вейдера прорва врагов, что на него часто производят покушения, что мужчина практически никуда не выходит в одиночестве - издержки бытия высокопоставленной личностью, но произошедшее просто вызывало шок. Настолько неприкрыто наглое нападение, причем успешное! Если бы не Сила... Фиермус мысленно восхищенно покачал головой, обдумывая данные. Неведомым образом ситху удалось спасти не только себя, но и практически всех находящихся в тот момент в шаттле штурмовиков - погибло только трое. Остальные были сильно покалечены, но не смертельно, хотя бойцам предстояла длительная реабилитация.

Да и сам лорд... Капитан совершенно не понимал, что и как он сделал, но искренне восхищался могуществом главнокомандующего: шаттл должен был сплющиться, превратившись в металлическую смятую банку с раздавленным в фарш содержимым. Однако, этого не произошло, и Пиетт возносил горячие молитвы Силе, богам, лично Вейдеру, что не станет гонцом, несущим плохие вести. Не хотелось узнавать на своей шкуре, насколько могут быть милостивы Император и его Наследник.

***
- Бабушка?

Лея нерешительно посмотрела на Винаму, сидящую во главе стола, и нахмурилась, пытаясь понять, что ее беспокоит. Женщина отставила чашку с кафом.

- Да, Лея?

- Что-то... что-то происходит, - девочка смотрела потемневшими глазами, пытаясь объясниться. - Люк закрылся. Совсем.

- Это плохо? - напряглась глава семьи Наберрие. Лея уставилась в стену, подбирая слова.

- Плохо. Обычно я понимаю, что с ним все в порядке, а сейчас... ничего. Совсем ничего. Закрылся.

- Свяжись с ним. Прямо сейчас.

- Уже, - прошептала девочка. - Капитан Райф сказал, что он просил никого не беспокоить. У меня плохое предчувствие. Плохое...

Неожиданно раздались торопливые шаги, и в гостиную ворвался начальник охраны.

- Госпожа Наберрие, - мужчина резко поклонился, нервно сжимая руками датапад. - У меня есть две новости. Первая. Пришло срочное сообщение от главы СИБ Иссарда. Вы должны это видеть.

Он протянул прибор, и женщина впилась глазами в экран. Пробежав глазами сообщение, она медленно побледнела.

- Великие стихии... - потрясенно пробормотала Винама, вскидывая на Тайфо потрясенный взгляд. - Это же...

- Надо уходить, немедленно. Это единственный выход.

- Но... - нервно сжала кулак женщина и тут же осеклась, понимая неуместность возражений. - Это точно не шутка?

- Нет, госпожа, - тяжело качнул головой мужчина. - К моему огромному сожалению, нет. Но у нас есть шанс, причем, очень хороший. И это - вторая новость.

- То есть?

- К нам обратился специалист очень высокого класса. Предложил свои услуги по охране.

- Кто? - деловито поинтересовалась Винама, Лея молча смотрела на бабушку.

- Боба Фетт.

- Я про него слышала, - неожиданно произнесла девочка, и Тайфо с Винамой повернули к ней головы. - Люк рассказывал. Говорил, что Фетт часто работал с отцом, и стоит своих денег. И не только их.

- То есть?

- Он не пояснил, - пожала плечами Лея, - но отзывался сугубо положительно.

- Пригласите господина Фетта как можно скорее.

Тайфо кивнул и поднес к губам передатчик, отдавая приказ.

- Десять минут.

***
- Красиво... - с нескрываемой ненавистью прошипела среднего роста молодая женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Облако пышных темных волос, падающих на плечи, изумительная фигура, выставленная напоказ вроде бы закрытой одеждой, миловидное лицо... все это заставляло оборачиваться вслед с неприкрытым интересом, но портило красивую картинку высокомерное выражение и презрение, сквозившее в каждом движении. А еще странные татуировки, сейчас скрытые искусным гримом.

Стоящие за ее спиной несколько женщин, одетых так же, брезгливо поморщились. Раскинувшееся перед ними небольшое поместье, дом с окружающими его садами, лужайками и прочими красотами этой мирной планеты разжигали в них зависть и ненависть. Не совсем к их обитателям, скорее к тому факту, что живущие там связаны с тем, кто был их врагом. И теперь у них есть шанс отомстить. Пусть не совсем своими руками, хотя они и надеются, что возможность представится, но все же... Они своего не упустят.

***
Люк проспал только четыре часа, после чего с трудом выполз из кровати, и принялся приводить себя в порядок. Слуги и врачи встретили его настороженными взглядами, и мальчик отлично понимал причины их нервозности: белки глаз покраснели, покрывшись сеткой лопнувших капилляров, что вместе с истощенным видом выглядело ужасно. Андедду его сильно потрепал, выкачав немало энергии, а как следует восстановиться нет времени. "Истец" прибудет через семнадцать часов, и к этому моменту он должен знать основы. А значит, надо поддержать себя искусственно, раз на естественный отдых рассчитывать нельзя.

Медики накачали его витаминами, Белена приволокла гору слабо обжаренного мяса, получив указания держать запас наготове, вместе со смесью из сухофруктов и орехов с медом, после чего Люк вновь активировал голокрон. Андедду встретил его мрачным взглядом, но пытаться качать права не стал. Он просто неторопливо, тщательно и с подробностями стал рассказывать все, что знал о Темном исцелении. Люк запоминал, тут же пытался пробовать проводить самые простые манипуляции, но через час пришлось прерваться: от потери энергии начала кружиться голова. Голокрон тянул Силу так, что пришлось запихиваться едой, затем садиться в короткую медитацию, после которой Люк за пару минут вылизал пиалу со сладкой смесью, и снова активировал гадское устройство. После шестого такого сеанса он просто рухнул на пол, бессмысленно пялясь в потолок, и не обращая внимания на суетящихся медиков, которые тут же поставили капельницы, а в придачу еще и искололи витаминами и энергетиками.

Скайуокер лежал на кровати, на которую его перенесли, вяло жевал орехи с шоколадом, так как при взгляде на мясо начинало тошнить, и тоскливо размышлял о том, что такими темпами он сам раньше загнется. К тому же в последний раз сволочной характер Андедду взял верх над его осторожностью и здравым смыслом, и призрак вновь предпринял попытку прощупать его на прочность. Глупо, по мнению Люка. Он был вымотавшимся, голодным и обеспокоенным за состояние отца, не лучший момент для атаки, что Скайуокер и продемонстрировал наглядно. Как только ситх попытался вновь затянуть его в иллюзию, озверевший от навалившегося на него чужого и своего голода Люк тут же показал, что не даром столько времени уделял разработке личной ментальной защиты.

Его альтер-эго, отражение имени, так, как понимал это подросток, помнивший некоторые пикантные подробности из прошлой жизни, тут же превратило иллюзию в филиал Ада, такого, как его описывали средневековые земные философы и поэты. Вулканы и лавовые реки, удушающий запах серы, черное небо с алыми тучами и дикая жара. Облик Люка потек, приобретая непредусмотренные комплектацией Хомо Сапиенс дополнения, вроде крыльев и клыков с когтями, что опять на несколько секунд сбило призрака с толку. В этой вселенной Люцифер не имел крыльев, так что, последователи старой набуанской религии очень удивились бы, если б увидели, как именно представляет носитель этого гордого имени своего покровителя.

Крылья ударили, пробивая тело ситха длинными острыми шипами, растущими на концах, ведь при разработке облика Люк оторвался на полную катушку, скрестив ежа и ужа: крылья были перепончатые, но покрытые пластинками перьев, и теперь эти перья резали на части обнаглевшего призрака, пока лава текла по его ногам, поднимаясь все выше до тех пор, пока Андедду вновь не запросил пощады. Вразумление далось непросто: от перенапряжения пошла носом кровь, а мышцы просто сводило судорогой. Медики, неодобрительно поджимая губы, пичкали его всем, чем могли, пока трясущийся в ознобе Люк применял полученные с кровью и болью знания на самом себе. Это было непросто, но жить захочешь - не так извернешься, и через три с половиной часа Скайуокер встал на ноги, и принялся опустошать тарелки. Следующий сеанс начался с профилактического избиения - Люк как следует потрепал призрака молниями. Беспокойство за отца и ощущение испытываемой ситхом боли придали сил, так что Андедду проняло, и только после этого Люк вежливо поздоровался и попросил продолжать делиться знаниями с подрастающим поколением.

Потом он не мог даже стонать и шевелиться, буквально сразу провалившись в тяжелый сон без сновидений. Ему казалось, что он только закрыл глаза, и вот его уже будят - "Истец" вышел в обычное пространство, а еще через четверть часа поступил сигнал - на Корускант вернулся из деловой поездки Император.

***
- Госпожа, может, всё-таки... - попытался настоять Тайфо, но Винама отрезвила его одним коротким жестом.

- Тайфо, что за паника? - ледяным голосом осведомилась женщина, смеривая возвышающегося над ней мужчину недовольным взглядом. - Или вы считаете, что ваши люди, а также присланные Его Императорским величеством специалисты не справятся?

Капитан тут же вытянулся, принимая невозмутимый и собранный вид.

- Никак нет, госпожа Наберрие! - гаркнул мужчина, и Винама слегка дернула бровью.

- То-то же. Такая паника на пустом месте... От вас я такого не ожидала.

Тайфо покосился на внимательно наблюдающую за происходящим Лею и мысленно тоскливо вздохнул. Ну что плохого в том, что он решил немного перестраховаться? После того, как Лею официально вывели в свет, капитан места себе не находил, ожидая чего-то этакого. И вот вам, дождался. И его не успокаивает то, что бойцов под его началом достаточно, что поместье может выдержать настоящую осаду, что император озаботился безопасностью девочки, прислав еще охрану. Вот не успокаивает... потому что, на Наследника тоже покушались, несколько раз, и почти успешно, а уж он и сам не промах, и охрана под стать.

Ну что в этом плохого?

Встреча с возжелавшим общения прославленным наемником произошла по специально прописанным для таких случаев схемам: в специальном помещении, с охраной, причем главными были не набуанцы, а специалисты императора.

Боба плавно прошагал к столу, присел и снял шлем, открывая молодое лицо с необычайно цепкими и умными глазами.

- Госпожа Наберрие, - уважительно произнес мужчина.

- Господин Фетт, - Винама не поленилась вежливо кивнуть, помня слова Леи, что было явно оценено мандалорцем по достоинству. - Что привело вас сюда?

- Сообщение. Мне поступило предложение, через посредника. Поработать по специальности, - темные глаза сверкнули мрачноватым юмором, и женщина слегка напряглась, сжимая пальцы ног. Уж очень многообещающе это выглядело.

- Вы его не приняли, - утвердительно произнесла Винама, и Боба кивнул.

- Нет, хотя мог и взяться, и исполнить. Однако, моя работа на лорда Вейдера приносит достаточно приятных мгновений, чтобы я не взял этот заказ. О чем и хочу оповестить вас лично.

Винама несколько мгновений смотрела на мужчину нечитаемым взглядом, после чего встала и замысловато поклонилась.

- Благодарю вас от лица семьи Наберрие, господин Фетт. Я оценила ваш поступок.

Боба встал, резко кивнул, надел шлем и вышел, провожаемый Тайфо, оставив женщину размышлять над произошедшим и обдумывать, какие это может принести наемнику дивиденды в будущем, а в то, что мандалорец просто так отказался от куша в полторы сотни миллионов кредитов, она не верила. Что-то за этим крылось еще. Интересно, что?

***
Сидиус молча смотрел на лежащее на медицинской платформе тело, вспоминая совсем другую картину. Обугленный обрубок человека, исходящий от него кошмарный запах сожженной плоти, скребущая воздух механическая рука... и водоворот боли и чудовищной ненависти, черная воронка, засасывающая в себя окружающее, нависшая над этим почти трупом. Сейчас было не лучше, разве что горелым не воняло.

Протезы сняли, вживленные в плоть датчики аккуратно прикрепили к телу, сломанные кости зафиксировали шинами и повязками. Капельницы жадно впились в вены иглами, отдавая свое содержимое, Вейдер хрипло дышал, булькая при каждом вдохе и выдохе: сломанные ребра проткнули одно легкое и оно схлопнулось. Ситх представлял собой один сплошной кровоподтек, даже лицо было багровым, с редкими пятнами белой кожи. Однако, он был жив, и этого было достаточно для исцеления.

Рядом с Вейдером неподвижно лежал Люк, погрузившийся в глубокий транс. Вид у подростка был не лучше, чем у отца: Сидиус сразу отметил худобу и изможденность, но ничего не сказал. Все потом, после того, как очнется мужчина. А пока... пока можно начать поворачивать в сторону несущуюся на них лавину и решать, что делать с первыми жертвами.

- Иссарда ко мне в кабинет. А так же Кронала.

***

Доклад главы СИБ вызвал тяжелое молчание. Сидиус смотрел на вытянувшегося брюнета, а разведчик чувствовал, как по спине стекают струйки ледяного пота.

- Что вы предприняли по этому поводу, господин Иссард? - холодным голосом осведомился император, и Арманд едва подавил желание отступить хоть на шаг.

- Первым делом я сообщил на Набу, - попытался оправдаться мужчина, - так как принцесса Леййяхх находится в зоне опасности.

Сидиус слегка кивнул, и Арманд продолжил более бодрым голосом.

- Приняты следующие меры: поставлена в известность охрана, привлечены специалисты из находящегося на планете посольства... - Сидиус внимательно слушал, уточняя детали.

- Что насчет источника заказа?

- Пока не найден, - честно ответил брюнет. - Однако, наши "ледорубы" пытаются проследить возможные пути финансовых потоков. Есть намеки на Банковский клан, а также сектор Хаттов.

- Хорошо... А теперь поясните мне, господин Иссард, почему такая ситуация вообще стала возможной? Почему сведения о размещении заказа на членов моей семьи поступили только сейчас? У вас не хватает людей? Финансирования? Мотивации?

***

Люк открыл глаза, выныривая из транса. Медленно, словно он поднимался из толщи воды, откуда-то из глубины на поверхность. В этой жизни он ни разу не бывал на море, не плавал в океане, да и вообще в каком-то крупном водоеме, но смутно помнились ощущения из той, прошлой, почти забытой. Сердце билось в груди в ровном ритме, ударяя в унисон с сердцем Вейдера: сейчас Люк буквально держал своего отца, окутывая Силой его тело. Мальчик вздохнул, прикрывая глаза и начиная размеренно дышать, одновременно применяя рассказанную Андедду технику. Как выяснилось, с Темным исцелением все было не так просто, как казалось. Оно позволяло творить поистине фантастические вещи, к примеру - отращивать конечности, восстанавливать тяжелейшие раны, даже воскрешать, если разумный только что умер (хотя тут скорее была реанимация), а также создавать тело из энергии. Казалось бы, и почему же бессмертные Лорды ситхов не бродят по галактике табунами в таком случае?

Ответ был прост и банален. Для начала надо было знать, как именно призводится воздействие на организм пострадавшего, какие процессы при этом происходят, за чем нужно следить внимательно, а что можно пустить на самотек. Множество разрозненных действий, происходящих одновременно. И даже если адепт знал все это, то оставалась еще одна проблема: требовалось обладать невероятным уровнем владения Силой, то есть, осуществить технику мог только настоящий Владыка - не по названию, а по голой мощи. А еще - контроль. Филигранный контроль над своей энергией.

Люк еще раз глубоко вдохнул, выдохнул, потер лицо ладонями и осторожно встал. Чувствовал он себя отвратительно, тело было слабым и каким-то разбитым. Удивительного в этом ничего не было: голокрон Андедду выжал его практически досуха, восстановиться он не успел, а потом сразу же принялся за лечение отца. Подросток осторожно провел ладонью над телом мужчины и слегка прикрыл опухшие веки. Замечательно. От грани он его оттащил, и в ближайшие часов пять ситх будет находиться в глубоком лечебном трансе. Есть время выспаться и восстановить энергию, чтобы приступить к процессу излечения как следует.

Белена с Делорой только головами качали. Люк перешел на сырое мясо, смолотив в момент пару здоровых кусков под дикими взглядами врачей, вкалывающих ему энергетики в дозах, способных воскресить давно почившего в асфальтовой луже динозавра. Хорошего в этом было мало, но выхода не было, энергию надо было набирать любым способом. Люк даже пару минут подумал над тем, чтобы попытаться провести Поглощение Силы, задумчиво уставившись на вдруг занервничавшего Асмуса, но от этой идеи пришлось отказаться. Он знал только теорию, а практику надо отрабатывать неоднократно. Пока привезут смертников или, наоборот, пока он к ним доедет, пока научится, а эта техника очень опасна - или ты их, или они тебя. Если неправильно представить вектора направления энергии, можно отдать все свои силы и самому копыта откинуть. Так что отменяется.

Значит - медитации. Причем все: и светлые, и темные. У него есть четыре часа, после чего он должен совершить чудо. И это не обсуждается.

****

Дарт Мол с наслаждением потянулся, разминая мышцы. Плавно развел руки в стороны, встряхнулся... вновь набросил на голову капюшон плаща, и отступил в темноту, сливаясь с ней. Сила растеклась невидимой волной, сигнализируя о том, что в лесу находятся разумные, испытывающие в данный момент крайне негативные эмоции. Татуированные губы расплылись в довольной улыбке, обнажая белоснежные зубы, забрак повертел в ладонях рукоять сейбера, и бесшумно устремился к добыче, привычно окутываясь щитами, чтобы спрятать свое присутствие от других одаренных.

Судя по всему, ему предстоит охота. Кровь вскипела от азарта, ситх скользил между огромными стволами деревьев, размышляя о том, что просьба Мастера проверить, как там его внучка и проследить, чтобы чего с ней не случилось, принесла ему неожиданные, но очень приятные бонусы. Мол чуял одаренных, но не ситхов и не джедаев, их Сила, которую никак не маскировали, имела какой-то странный привкус, вызывавший в памяти ярость, гнев и бессильную ненависть. Тот еще коктейль, заставляющий рычать и сжимать сейбер до скрипа.

Датомирские ведьмы.

Это ощущение невозможно было спутать ни с чем иным, но одновременно возникало множество вопросов. Откуда на Набу взялись ведьмы? Их не выпускали с планеты, император отдал недвусмысленные приказы, которые ныне покойный Зиндж исполнил со всем старанием. Улететь сами они не могли, значит, им кто-то помог. Кто? Узнать можно будет, захватив хотя бы одну из них, лучше всего, командира боевого отряда, а еще лучше - всех. Без исключения. Сделать это будет не так легко, как думается, но и не так сложно, как кажется. Мастер тренировал Мола как убийцу и ищейку в первую очередь, он научил его терпению, и сейчас пришло время вспомнить старые навыки и испытать новые. За годы, прошедшие с момента его второго рождения, ситх стал еще сильнее, и ненависть к погубившим его брата не прошла. Что ж... он захватит их живыми, но вот целыми или здоровыми... это уже к делу не относится.

***
Боба внимательно смотрел на стоящую в тени деревьев группу, чувствуя себя зрителем в театре абсурда. Воин, рожденный и буквально созданный для войны, он был в деле несения насилия в массы настоящим специалистом, и разворачивающаяся перед ним картина вызвала поначалу легкое недоумение, плавно перешедшее затем в насмешливое понимание. Понятно. Банальное отвлечение внимания, в качестве отвлекателей - тупое мясо, а то, что тупое - совершенно ясно, лезть на богатую набуанскую семью может только полностью безмозглое создание. Это только с виду они все такие тихие, мирные и вообще эстеты, интересующиеся лишь музыкой, живописью и прочими искусствами, вот только не стоит забывать, что переселенцы отвоевывали жизненное пространство у аборигенов с кровью, и моралью при этом не заморачивались, да и потом немало повоевали уже между собой.

Ну а после того как договорились о создании единого государства, в ход пошло другое искусство, не менее смертоносное, чем война. Интриги. В этом у набуанцев было мало соперников... И вот тут надо вспомнить, что семья, на поместье которой сейчас готовятся напасть, мало того, что имеет в своем активе уже двух королев, что сразу сигнализирует об огромном влиянии и не менее огромных возможностях, но еще и связана родственными узами с Императором, который тоже набуанец.

И вот кем надо быть, чтобы лезть прямо в пасть сарлаку?

Руки сами выхватили бластеры, Боба плавно развернулся и совершенно бесшумно, невзирая на тяжелый доспех и прорву оружия, отступил за дерево.

- Какие люди, и без охраны... - насмешливо пропел тихий голос. Чужой взгляд жег тело, заставляя всматриваться сквозь визор в поисках опасности. Вот слегка колыхнулась тень на границе видимой зоны и мандалорец еще раз отступил, прикрываясь деревьями.

- Очень хорошо, - одобрительно отметил невидимый пока противник, перемещаясь по кругу. - Боба Фетт... ты воистину так хорош, как о тебе говорил Владыка Вейдер.

Резкий рывок - и вот дула бластеров смотрят в голову и грудь среднего роста фигуры, закутанной в плащ с капюшоном. В руках неизвестный держал нечто, что походило на длинный обрезок трубы. Сейбер. Ничем иным это быть не могло и мандалорец смог идентифицировать мужчину.

- Дарт Мол, я полагаю, - утвердительно произнес Фетт и мужчина кивнул, одной рукой слегка сдвинув капюшон. Блеснули желтые, как у хищника, глаза.

- Приятно познакомиться, - улыбнулся забрак, и Боба вернул оружие на место. - Что вы здесь делаете, Фетт? Охотитесь?

- Нет, - прогудел наемник. - Мне предложили взять заказ, но...

- Но? - с интересом протянул ситх, подходя ближе.

- Но я его не взял, о чем и сообщил госпоже Наберрие лично.

- Прекрасно. Что вы в таком случае делаете здесь?

- Поражаюсь чужому идиотизму, - хмыкнул Боба.

- Вы имеете в виду вон ту могучую кучку? - рука в черной перчатке небрежно махнула в сторону. Наемник кивнул. Ситх тихо рассмеялся.

- Мне они тоже понравились. А еще больше мне нравится другая группа... вон там.

Боба поднес к визору бинокль и удивленно присвистнул.

- Какие красотки!

- Датомирские ведьмы. Увы, в гарем не годятся, - в голосе забрака прозвучало искреннее сожаление. - А жаль... я б наловил несколько.

- Так в чем дело? - с интересом уставился на него Боба. Забрак неожиданно хищно оскалился, в глазах полыхнуло чистейшей ненавистью.

- Так, так, так... Ночные сестры. И лично Барука. Какая приятная неожиданность.

- Вы их знаете?

- Да. Баруку даже лично... - в мягком голосе появились рычащие нотки. - Давно, правда... Пора возобновить наше знакомство.

- Что насчет этих отбросов? - Боба небрежно кивнул в сторону наемников, готовящихся идти на штурм. Ситх задумчиво поджал губы.

- Ммм... Господин Фетт, вы в данный момент свободны?

- Полностью.

- Прекрасно. Тогда я хочу нанять вас для очистки территории от этого... мусора. Плата - на ваше усмотрение.

- Хм. Десять тысяч кредитов - и они даже до тех кустов не дойдут.

- Чудесно. Время позднее, дети давно спят. Не шумите. И... Фетт...

- Да?

- Если вдруг попадется еще кто, не стесняйтесь. Все будет оплачено.

- Разумеется, - Боба шагнул вперед, исчезая в тенях. Мол поправил капюшон и оскалился. Ведьмы собрались в кружок, явно готовясь приступить к какому-то своему ритуалу. Самое оно, чтобы испортить им настроение. И не только его.

Ветки даже не дрогнули, когда ситх стремительно заскользил к своим жертвам.

***

Барука довольно скалилась, наблюдая, как наемники, тупое мясо с тщательно промытыми мозгами, неторопливо исчезают в лесу, направляясь к границам поместья Наберрие. Все шло просто замечательно. Этот скот послужит для отвлечения внимания, их передавят, как насекомых, но следом пойдут вторая и третья группы. Вторая посеет панику, третья нападет, а они с сестрами вырежут всех под корень. Но для этого надо провести ритуал. Песнь Золотых муравьев отлично поспособствует их целям.

Женщина обернулась и принялась отдавать резким голосом команды. Ее соратницы стали кругом, оставляя Баруку в центре, сложили руки перед собой в особом жесте, и сосредоточились. Стоящая замыкающей Хазин набрала воздух в грудь, чтобы начать петь, но неожиданно рухнула на землю, корчась от боли, загребая скрюченными пальцами прелую листву. Следом за ней упала ее сестра Билерь, остальные сбросили с себя транс, готовясь встретить опасность и дать ей отпор, неожиданно сверкнули алые клинки, разрубая тела сразу двух девушек. Барука сорвала с пояса нож, дико оскалясь и пытаясь найти неуловимого врага, за считанные секунды уполовинившего ее отряд, в ладони затрепетало тусклое пламя. Сзади вскрикнули, резко обернувшаяся женщина увидела только как оседает на землю ее помощница, с залитым черной в темноте кровью лицом, а затем перед глазами вспыхнули звезды, ее бросило вперед. Барука зарычала, кидая пламя за спину, земля слабо дрогнула, послышался злорадный смешок. Она оттолкнулась от дерева, в которое едва не влетела, и бросилась на полуразмытый силуэт, пытаясь нанести хоть один удар, резко вдыхая, чтобы запеть. Но горло обхватила невидимая удавка, вырвав задушенный хрип, нож сам собой вылетел из ладони, а ее вздернуло в воздух, заставляя извиваться, царапая пальцами грудь.

- Здравствуй, Барука... - в темноте вспыхнули желтые глаза, за подбородок ухватили сильные пальцы, едва не раздробившие кости, а в следующий момент ее голову словно вскрыли ножом и насыпали туда соли, и ведьма закричала от дикой боли, чувствуя, как неизвестный потрошит ее сознание.

Мол брезгливо разжал руку и Барука свалилась на землю сломанной куклой, практически не подавая признаков жизни. Ситх некоторое время смотрел на бесчувственные и мертвые тела, усеивающие полянку, после чего достал комлинк и нажал на кнопку. Отдав приказы, Мол еще раз придушил бессознательных, чтобы не дергались, и принялся ждать. Буквально через пять минут показался шаттл и ситх тут же бросился в сторону поместья.

Боба презрительно скривил губы, пряча тяжелый бластерный пистолет в набедренную кобуру. Как он и договаривался с ситхом, наемники не успели дойти до указанных мандалорцем кустов по причине того, что все они резко умерли. Сделать это было легко, даже слишком, на взгляд Фетта, нападающие просто перли вперед, не обращая ни на что внимания, Боба перестрелял их, словно мишени в тире. И вот это и было подозрительно.

Задумчиво похмыкав, мужчина прикинул расклад и пришел к выводу, что должен быть кто-то еще.

- Значит, не стесняться?

Сказанное повисло в воздухе, и Боба, покрутив головой, направился к самой удобной точке для того, чтобы спрятаться. Интересно, кого он там найдет?

***
- Капитан? - Винама невозмутимо повернула голову к ворвавшемуся в кабинет мужчине.

- Госпожа, на границе поместья что-то происходит.

- Это "что-то" опасно? - уточнила женщина, отрываясь от правки договора на поставку оружия, заключенную через пятые руки.

- Ннннет... - протянул Тайфо, напряженно смотря в планшет. Винама пожала плечами.

- Тогда это меня не интересует.

- Да, госпожа, - капитан вздохнул и отправился к себе. Что ж все так сложно? Мужчина шагал по коридору, слушая отчет. Неожиданно навстречу ему вышел один из присланных Иссардом специалистов.

- Капитан?

- Да? - встрепенулся Тайфо.

- Все проблемы решены. С нами связался лорд Мол и сказал, что лично разберется с проблемами.

- Благодарю.

- И еще... - мужчина помедлил, слегка усмехнувшись. - Лорд Мол прибудет к завтраку.

***

Нож вошел четко в глазницу, пробивая стекло визора. Боба аккуратно придержал покойника, не успевшего среагировать на подкравшуюся из-за спины опасность, и прислонил к дереву, создавая видимость ленивого отдыха. Слева послышались шаги, наемник плавно отшагнул в сторону, маскируясь среди густых ветвей какого-то раскидистого куста. На тропинку вышли несколько человек, обвешанных оружием, лениво переговаривающихся между собой.

Боба довольно оскалился, прицеливаясь.

***
Алые клинки гудели, рассекая все, что попадалось на пути. Мол налетел на группу наемников черным смерчем, тут же унесшим жизни четверых человек. Остальные попытались дать отпор невероятно быстрому врагу, но все эти попытки выглядели откровенно жалкими и бессмысленными. Забрак отбивал выстрелы мечами, постоянно перемещался в пространстве, не давая возможности взять себя на прицел, кружил вокруг, жаля, словно смертоносное насекомое, с каждым разом унося чью-то жизнь. Сила, которую ситх перестал скрывать, доносила до него эхо смертей - явно Боба развлекался, как мог. Желтые глаза сверкали азартом, Мол скалился, радуясь возможности повеселиться - достойными противниками эта группа не стала. Последний труп свалился в траву, и ситх довольно огляделся, сканируя пространство. Чисто. Со стороны Бобы тоже тишина. Отлично... теперь можно приступить к сладкому - допросу ведьм. Забрак прикрепил сейбер на специальный держатель и предвкушающе потер руки. Времени полно... он как раз успеет к завтраку. Может и Фетта пригласить?

***
Люк медленно свел руки, заканчивая динамическую медитацию для восстановления энергии. Тело гудело от переполняющей его Силы, пальцы слегка подрагивали, он ощущал себя способным зажечь и погасить звезды. Акаади одобрительно кивнул.

- Правильный настрой, ученик. Давай. Я знаю, ты справишься. Не пробуй... Делай.

- Да, учитель, - кивнул Люк, набрасывая накидку. - Делаю.

Вот уже и до откровенного сатанизма дошли. Очень мило.

Концепция ЗВ в принципе противоречит авраамическим религиям, так что либо-либо.

Люк - попаданец однако. И ошметки памяти у него имеются. А вся наша культура пропитана библейскими мотивами.

Глава 37. Преступление и наказание.


Мирон, личный врач Вейдера, поднял голову, услышав, как открылась дверь. В следующий миг ассистенты, проводящие анализы, снимающие показания приборов и следящие за состоянием пациента, резво отбежали к стенам. Мужчине показалось, что в палату хлынул океан, затопивший помещение до самого потолка, волоски на руках встали дыбом, по спине скатилась капля ледяного пота.

Вошедший в палату подросток в черном окинул присутствующих равнодушным взглядом светящихся голубых глаз. Мирон моргнул, приглядевшись. Нет, зрение его не обманывает. Глаза действительно светятся.

- Доктор... - голос мальчика звучал немного странно, да и вид был...

- Принц, - мужчина встал и поклонился, после чего на всякий случай отошел к стене. Подросток провел раскрытой ладонью над телом отца, чему-то кивнул, встал поудобнее и, прикрыв глаза, поднял руки, сомкнутые в кулаки, к груди.

- Все во вселенной подчинено Силе... - правая рука разжалась, замерев ладонью вверх.

- Сила есть во всем, и все есть Сила... - воздух задрожал в такт произносимым словам, разжалась левая рука.

- Я - часть Вселенной, следовательно... - ладони замерли параллельно друг другу, Мирону показалось, что между ними засверкали крошечные молнии.

- Я есть Сила.

Ладони мальчика опустились на грудь лежащего без сознания Вейдера, и застыли. Глаза Люка засияли еще интенсивнее, он замер, размеренно дыша, а из-под ладоней начал просачиваться мягкий белый свет. Постепенно он охватил лежащее на платформе тело, окутывая его светящимся коконом, Люк стоял, застыв, врач с ассистентами вытягивали шеи в попытках рассмотреть детали - подходить они опасались. Мало ли...

Интенсивность сияния все нарастала, люди заморгали, отворачиваясь - настолько ярким стало свечение. Приборы один за другим отключались с истерическим писком, платформа, на которой лежал лорд, мелко завибрировала.

Люк находился в трансе, просматривая тело Вейдера с помощью Силы. Потоки энергии сплетались между собой в сложный рисунок, пронизывая его и ситха полностью, подросток ощущал, как они наполняют каждую клетку организма мужчины, подготавливая к восстановлению. Он медленно дышал, полностью сосредоточившись на процессе, не обращая ни на что внимания. Вот организм ситха полностью взят под контроль: Люк слышал, как в его грудной клетке бьются два сердца, как наполняются воздухом три легких - четвертое не выполняло свои функции, схлопнувшись. Руки и ноги ощущались странно - они были и их не было, существовали только энергетические отпечатки в Силе. Неправильно проходили нервные импульсы через позвоночник, побаливали сломанные кости, ныли размозженные ударами ткани.

Мирон с ассистентами осторожно заглядывали сквозь открытые двери в палату: находиться внутри было невозможно, воздух сгустился до такой степени, что создавалось полное впечатление, что он превратился в желе, а от сияния резало глаза. Все приборы отключились, но платформа продолжала висеть в воздухе. Мальчик все так же изображал изваяние, не двигаясь уже больше часа. Неожиданно он пошевелился... белое сияние стало впитываться в тело Вейдера, заглянувший врач отметил, как от культей стали отпадать вживленные в плоть датчики, подсоединяемые к протезам.

****
- Какие блюда предпочитаете, лорд Мол? - Винама внимательно посмотрела на татуированного забрака, изучающего накрытый к завтраку стол. Ситх оторвался от выбора, учтиво улыбнувшись.

- Что-то... плотное. Ночь была веселой, - сверкнул белоснежными зубами ситх. Винама посмотрела на служанок, и перед Молом тут же поставили несколько блюд с мясом, приготовленным различными способами, теплыми салатами и гарнирами. Забрак осмотрел предложенное, принюхался и щедро наложил себе всего понемногу. Невозмутимо намазывающая маслом булочку Винама отметила, с каким изяществом двигаются руки мужчины. Нож просто порхал, с легкостью отделяя кусочки, было в этих движениях что-то хищное, женщина легко представила, как с тем же изяществом татуированный забрак режет кого-то живого.

Она отвела взгляд, повернувшись к сидящей рядом Лее.

- Как спалось, милая?

- Неплохо, - вздохнула девочка.

- Новости от Люка есть?

Лея удрученно покачала головой и потянулась за салатом.

- Лорд Мол? Нам сообщили, что вы разобрались с проблемами. В чем они состояли? - Руви напряженно посмотрел на страшноватого гостя. Желтые глаза ситха довольно блеснули.

- О, ничего слишком опасного, - усмехнулся ситх. - Был, правда, небольшой сюрприз, но и только. Я провел допрос, после чего предпринял все необходимое, чтобы ваш сон не был потревожен. Неоценимую помощь в этом оказал Боба Фетт, хотя... Нет. Вполне оценимую, - хмыкнул мужчина.

- Но он того стоит, - утвердительно произнесла Лея, привычно левитируя к себе булочку. Винама устало закатила глаза.

- Лея...

Мол одобрительно дернул бровью и продемонстрировал мастер-класс. Легкое движение пальцем - и булочка раскрывается, словно разрезанная невидимым лезвием на две части. Из масленки вылетел кусочек масла и размазался тонким слоем, следом вылетел кусок лармского желе и повторил судьбу предшественника. Булочка сложилась и мягко приземлилась на тарелку перед девочкой.

- Прошу, - галантно улыбнулся ситх, весело сверкая звериными глазами. Лея восхищенно уставилась на булку, потом на Мола... Винама и Руви встревоженно переглянулись.

- Как это?

- Ничего сложного, - пожал плечами забрак. - Тренировки, тренировки, и еще раз тренировки. Не так ли, Мастер Джинн?

Ситх слегка повернул голову, татуированное лицо на секунду превратилось в злобно-торжествующую маску, заставившую Винаму и Руви нервно сглотнуть, но вновь приняло приятное выражение.

- Да... - призрак замер, рассматривая своего убийцу. Лея недоуменно нахмурилась, рассматривая учителя, повернулась к Молу.

- Вы... знакомы?

- О, да! - улыбнулся ситх. - Наше знакомство было коротким, но очень запоминающимся.

- Я бы не сказал лучше, - неожиданно усмехнулся Джинн, складывая на груди руки. Мол отсалютовал вилкой с нанизанным на нее кусочком мяса и с искренним наслаждением его прожевал. Призрак хмыкнул, глядя на эту детскую подколку.

- Что за сюрприз?

- Было несколько групп нападавших, - ситх бросил на подобравшегося Джинна острый взгляд, - точнее - семь. Первая - тупое мясо с промытыми мозгами. Просто отвлечение внимания. Вторая и третья - шли за первой, попытка прорвать оборону. Четвертая - слишком наглые датомирские ведьмы, почему-то уверенные в том, что прорыв будет удачным. Пятая - готовилась помочь ведьмам в штурме. И шестая и седьмая - должны были зачистить все следы, выжечь всех, без исключения.

- Насколько я понимаю, - Джинн неожиданно засиял, становясь каким-то более плотным на вид, и небрежно кивнул Винаме с Руви, - Ведьмы про пятую, шестую и седьмую группы были не в курсе.

- Про пятую знали, - поправил его ситх, - а вот про остальных... Сюрприз!

- Изящно, - оценил призрак, неторопливо прохаживаясь вдоль стены. - Очень... изящно. План в плане.

- Да. Я провел экспресс-допрос ведьм. Они были уверены, что попытка штурма будет успешной. Это было подозрительно. Даже очень. Я начал искать дальше... Барука знала о поддержке во время проникновения, но ее это бесило. Самомнение, - презрительно дернул уголком рта Мол, складывая приборы на тарелке параллельно друг другу. Подошедшая служанка тут же убрала тарелку и поставила новую - десертную. Джинн задумчиво погладил бородку, осмысливая сказанное.

- Интересно. Кто это был?

- Наемники. Очень хорошие наемники. С ними... играть... было интереснее, чем с остальными.

Джинн остро посмотрел на довольного ситха, перешедшего к десерту, и понятливо прикрыл веки. Ясно. Судя по всему были какие-то накладки, и надо будет пообщаться с ним позже, Мол явно хочет того же. Интересно, что он обнаружил? И что с пленными? Что удалось узнать?

Неожиданно Лея отставила чашку и потрясенно распахнула глаза.

- Люк... - выдохнула девочка, смотря куда-то вглубь себя. Мол нахмурился, протянул руку и осторожно коснулся пальцами ее запястья. Глаза ситха затуманились, на лице проступили потрясение и восхищение.

- Невероятно.

- Гхм, - кашлянула Винама, - Лорд Мол?

- Принц, - отстраненно бросил ситх, вслушиваясь в отголоски творящегося в Силе. - Это невероятно.

- Действительно, - согласился Джинн, положив руку Лее на плечо.

***
Сердца стучали в унисон, гоняя по венам кровь. Легкие сокращались, насыщая тело кислородом, с каждым вдохом схлопнувшееся все больше расправлялось, пока не обрело необходимый объем и целостность. Люк глубоко вздохнул - так, что раздвинулись захрустевшие ребра. Сломанные кости с щелчками становились на место, соединяясь, словно детали в сложном механизме, и грудная клетка Вейдера приняла надлежащий вид. Тело ситха выпрямилось еще сильнее - подросток потянулся, становясь на цыпочки и вытягивая руки вверх. Потоки энергии пробежали по их общему в данный момент организму, выправляя сломанный скелет. Осколки плавно соединялись, сплавляясь в единое целое.

От культи отделился последний датчик, упав на пол. Люк замер, дыша за двоих, начиная готовиться ко второму этапу. Он глубоко вздохнул, втягивая в себя вместе с воздухом энергию, разлитую вокруг, начиная заново читать про себя свою личную "решимость".

- Все во вселенной подчинено Силе...

Вдох-выдох. Вдох-выдох. С каждым разом все больше Силы. Пальцы начали мелко подрагивать, кости загудели, нервы вибрировали, как провода под напряжением.

- Сила есть во всем, и все есть Сила... - Райф поднял руку, и гвардейцы синхронно сложили руки в символ-ключ, ставя барьер, не дающий буйству энергий выплеснуться наружу, за пределы стен. Вовремя.

- Я - часть Вселенной, следовательно... - Тело Вейдера воспарило над с грохотом рухнувшей на пол платформой, Люк застыл, раскинув руки в стороны. Кожа подростка медленно бледнела, превращая его в мраморную статую, голубые глаза неотвратимо наливались золотом. Стены палаты тихо потрескивали, узорчатые панели начали уродовать все шире расползающиеся трещины.

- Я. Есть. Сила. - Слова с грохотом упали в тишине, воплощая волю проводника энергии. Пальцы подростка окутались призрачным черным пламенем, заплясавшим вокруг кистей рук. Наблюдающие эту невозможную картину врачи попятились, охваченные иррациональным страхом. От ступней подростка побежали дорожки инея.

- Аз. Есмь. Сила.

Ладони опустились на грудь зависшего в воздухе ситха, пламя начало переползать на кожу, впитываясь в тело.

***
Палпатин замер, коротким жестом остановив доклад Песстажа. Присутствующие Кронал и Тремейн застыли, как и император, вслушиваясь в происходящее в благоговейном молчании. Глаза всех троих мерцали золотыми звездами.

***
Двое мужчин, стоящих на балконе высоченной башни, молча переглянулись. Длинноволосый смуглый брюнет машинально перебирал пальцами сейбер, ощущая, как трепещет Сила в скрытом в корпусе рукояти камне, откликаясь на эхо происходящего. Перед их глазами тьма, окутывающая видимый с этой высоты дворец императора, пришла в движение, закручиваясь плавными спиралями.

***
Оби-Ван поднял голову к небу, ловя отголоски неведомого. Чужая воля навязывала реальности свое видение дальнейшего, меняя то, что было не по-нраву, и Сила подчинялась, повинуясь. Магистр прикрыл глаза, вспоминая того, кто должен был сиять незамутненным светом, а сейчас пылал солнцем тьмы.

- Избранный и сын Избранного... - прошептал мужчина, слепо глядя в равнодушную глубину небес.

***

Мирон, раскрыв рот наблюдал, как на его глазах происходит чудо. Давно зажившие культи рук и ног его постоянного и единственного пациента неожиданно засочились кровью. Люк тяжело дышал, с каждой минутой контролировать проходящую сквозь него Силу становилось все труднее. Если исцеление травм прошло относительно легко, то вот с восстановлением отрубленных конечностей за один раз он, судя по всему, погорячился. Значит, сделает это по-другому, благо такой вариант был предусмотрен.

Он сконцентрировался на своей цели, направляя все внимание к проблемным местам. Сила хлынула в тело Вейдера, Люк сосредоточился, передавая свою мысль находящемуся в трансе отцу.

- Вспоминай. Твое тело здорово полностью. Руки живые. Ноги живые. Вспоминай.

От бессознательного ситха пришел слабый отклик, и Люк с облегчением начал медленно расплетать потоки, связывающие их воедино. Получилось. У него получилось. Он осторожно отделял себя, вновь передавая контроль над телом Вейдеру, оставляя ему запасы накопленной энергии.

- Доктор, - прошептал подросток и Мирон осторожно сделал шаг вперед. - Отца в бакту. Внутривенное. Постоянно. Сейчас начнется усиленная регенерация. Бегом.

Сила схлынула и Люк устало опустился на колени. Гвардейцы отмерли, подхватывая отключающегося Скайуокера.

- Капитан, - прошептал подросток. - Срочно. Сырое мясо. Каф. Белена знает.

С трудом пропихнув в себя приготовленное заботливой домоправительницей, Люк напился неимоверно сладкого крепкого кафа, залез под одеяло и отрубился. Его трясло и подташнивало, голова кружилась, а тело ощущалось странно. Через час его растолкали и он вновь принялся за еду: все тот же продуктовый набор. Удовольствия никакого, но зато эффект тот, что надо. И есть именно это он будет ближайшие несколько суток - суровая необходимость.

Темное исцеление таило в себе очень интересный подводный камень, о который разбивались мечты многих возжаждавших легкого бессмертия идиотов, бывших о себе слишком высокого мнения. Тело настолько пропитывалось Силой, что появлялась угроза стать Призраком. Как объяснил Андедду, именно на подобном принципе строились сразу несколько техник, включая добровольный переход на энергетическую форму существования. Люк тут же вспомнил, как в его "видениях" Кеноби "сжег" свое тело, оставив разозленного Вейдера с носом. Потом подобным воспользовался и Йода, умерев на глазах своего последнего почти ученика. Техника, которой их обучил Квай-Гон, гарантирующая результат, ведь стать Призраком просто так дано очень даже не каждому, только самым сильным ситхам и джедаям, но в большей части, конечно же ситхам. И по очень простой причине - жажда жизни, ведь джедаи предпочитали сливаться с Силой, теряя свою индивидуальность.

А у канонных Кеноби и Йоды желание напакостить даже таким способом перевесило все догмы учения о том, что смерти нет, есть только Сила. Раздумывая тогда над этой концепцией, Люк посмеялся: Джинн и после смерти и становления Призраком так и остался одиночкой, от которого ничего не зависело. Он пытался остановить Энакина, устроившего бойню в лагере тускенов - его не услышали. Он пытался потом поговорить - с тем же результатом. Мало быть сильным и знающим - надо быть настойчивым, чтобы тебя заметили. Поэтому Кеноби полоскал каноному Люку мозги и после своей пафосной и тщательно рассчитанной смерти, произведшей на парня невероятное впечатление. Кто знает, как бы повернулась эта история, если бы Квай проявил настойчивость?

Но он слишком был повернут на своей гармонии и Живой Силе, и поэтому и произошло все так, как было определено совсем не им.

Люк вздохнул, макнул мясо в острую приправу и принялся жевать. Ему надо стабилизировать себя, а это самый простой способ на ближайшие сутки: свежатина давала грубую энергию, тяжелую, буквально "прибивающую". То, что надо в его ситуации. А как только немного оклемается - он воспользуется и вторым. Райф все подготовит, на пару с Иссардом.

Скайуокер отодвинул поднос и закрыл глаза, предвкушая грядущую бойню.

***

Императорский кабинет был наполнен Силой. Темная энергия тихо плескалась о стены, словно безмятежный океан, скрывающий в своей глубине неисчислимые сокровища и страшные тайны, за которые взимает кровавую плату. Вошедшие Тремейн и Кронал напряглись, готовясь пережить гнев Владыки, идущий вслед за ними Иссард слегка дернулся - и его пробрало. Стоящий посреди кабинета на колене Наследник даже не пошевелился, плащ стекал с его плеч широкими складками, капюшон скрывал лицо. Кружащий вокруг него Сидиус полоснул вошедших раскаленным взглядом, вновь переводя все свое внимание на Люка.

Мужчины отступили к стене, замирая: Император явно был не в духе, но определить причину сходу было невозможно, за последние дни много чего случилось, и все из разряда смертельно опасного.

- Люцифер... - шепот Императора стелился по кабинету, оседая к ногам Алой Стражи, стоящей по периметру. - Мой Наследник... - тихо ступали полусапожки на тонкой подошве, колыхался подол простой черной мантии.

Кронал слегка покосился на Тремейна, тот еле видно шевельнул плечами. Неужели Люцифер что-то натворил? Но вот что? Своему внуку ситх попустительствовал и практически никогда не наказывал. А тут такое...

- Встань. Сними плащ.

Подросток поднялся, плащ упал на пол. Сидиус цепко схватил Люка за подбородок, вглядываясь в лицо. Белое, как мел. Темные провалы глазниц. Черная сетка сосудов. Пылающие, словно раскаленная магма, глаза. Ситх некоторое время смотрел, потом резко отдернул руку, вновь принимаясь кружить вокруг подростка. В Силе расцвели первые искры гнева.

- Рубашка. Снять.

Пальцы пробежались по застежкам, рубашка присоединилась к плащу. Мужчины шокировано распахнули глаза при виде жуткого зрелища. Подросток выглядел жертвой долгой голодовки: все позвонки можно было пересчитать, не напрягаясь, как и ребра под странного оттенка белой кожей с проступившими черными венами.

Сидиус сделал еще пару кругов, прощупывая Силой тело Люка, после чего замер напротив. Внук смотрел спокойно и бестрепетно.

- Ты осознаешь, на какой риск пошел?

- Да, Владыка, - хриплый голос нарушил тишину, царящую в кабинете.

- Он мог тебя сожрать.

- Нет.

- Нет? - Сидиус сложил руки на груди, рассматривая упрямого подростка.

- Нет. Подавился, слабак.

- Покажи.

Две пары золотых глаз встретились, сцепившись. Сидиус просмотрел воспоминания Люка об укрощении голокрона и резко кивнул.

- Неплохо. Однако... - пальцы мужчины коснулись острых плеч, провели по позвонкам, пока он вновь обходил подростка по кругу. - Ты мог умереть в процессе. Развоплотиться.

- У меня есть, для кого жить, - хрипло ответил Люк, сверля взглядом дальнюю стену. Сидиус кивнул, замирая напротив.

- Скольких ты убил?

- Двенадцать.

- Помогло?

- Частично.

Император вновь кивнул, рассматривая непрошибаемого внука, и решая, что дальше делать.

- Ты подверг себя опасности. Ты - Наследник, ты осознаешь это?

- Да, Владыка, - полыхнул ало-желтыми глазами подросток.

- Ты спас Вейдера... однако, ты сам едва не занял его место.

- Риск был оправдан.

- Понимаю... - прошептал Император, разглядывая подростка сквозь Силу. Тьма колыхалась живым плащом, и только вокруг головы шевелились острые шипы Света. Его внук вновь изменился, и что несут эти перемены?

- Я доволен тобой, Люцифер... и недоволен одновременно. Ты нарушил мои указания, поэтому примешь наказание.

- Да, Владыка, - склонил голову подросток, вновь замирая мраморной статуей. К Палпатину подошел гвардеец, несущий в руках какую-то плоскую деревянную коробку. Сидиус открыл ее, пробежался пальцами по содержимому... на пол, разворачиваясь, легли кольца боевого бича. Люк сцепил за спиной руки. Мужчины потрясенно переглянулись.

- Считай.

- Один.

Плавное, даже ленивое движение рукой - и бич со свистом рассек воздух, разрывая кожу на спине. Руки Люка сжались сильнее, но больше он ничем не показал своей боли.

- Два.

Еще один рубец.

- Три.

Лопнула кожа на предплечьях.

- Четыре.

Бич свистел, превращая спину подростка в кровавое месиво. Пальцы Люка слегка подрагивали, но он не шевелился, все так же принимая каждый удар с покорно склоненной головой.

- Десять, - прохрипел Скайуокер, и Сидиус плавным жестом скрутил бич кольцами, бросая в поднесенную гвардейцем коробку. Император обошел вокруг, рассматривая дело рук своих, и вновь встал напротив.

- Я горжусь тобой, Люцифер, - Палпатин приподнял лицо Люка за подбородок и поцеловал в лоб. - Ты добился поставленной перед собой цели, не боясь рисковать. За это прими награду. Ты стал достаточно силен, чтобы тебя можно было отпускать с минимумом охраны. Я разрешаю тебе пройти обучение в Академии... внук.

Подросток плавно опустился на колено.

- Благодарю, дедушка.

- Можешь идти. И учти... я запрещаю тебе пользоваться медикаментами.

- Да, Владыка.

Люк подобрал рубашку, надел ее, сверху накинул плащ, и вышел из кабинета. Сидиус слегка повернул голову, рассматривая застывших у стены мужчин.

- А теперь перейдем к вам.

***
Асмус осторожно смывал кровь, очищая спину своего единственного пациента. Люк сидел ровно, не шевелясь и не подавая признаков, что испытывает хоть что-то. Доктор осторожно промокнул специальной салфеткой последний участок, и бросил ее в подставленную Норманом кювету. Спина подростка выглядела кошмарно: лопнувшая кожа, кровящее мясо... Асмус моргнул, наклоняясь ближе и взял следующую салфетку. Странно. Кровь перестала идти, совершенно.

- Зашивайте, доктор, - хрипло произнес Люк, переводя взгляд на подошедшую с подносом Белену. - Без наркоза, иглой. Используйте кетгут*.

- Но, милорд, - оторвался от своего занятия Майте. - Может, шелк? Возможны аллергические реакции, да и сроки...

- Мне аллергия не грозит, - хмыкнул Люк. - Я не хочу возиться с нитками, а кетгут сам рассосется, просто надо стянуть края для удобства, так будет быстрее.

- Но...

- Немедленно. У меня есть дела.

- Как скажете, милорд, - вздохнул Асмус, бросив взгляд на принявшегося бренчать инструментами помощника.

- Я же сказал - без обезболивающего!

Белена бросила внимательный взгляд на начинающего раздражаться подростка и тут же протянула поднос. Люк втянул затрепетавшими ноздрями аромат, поднимающийся над чашкой, и слегка улыбнулся, потянувшись за сахарным леденцом. Женщина незаметно выдохнула: вроде удалось сбить негатив.

Скайуокер помешивал леденцом каф, делая мелкие глотки и постепенно успокаиваясь. Асмус, неодобрительно поджав губы, зашивал раны, стягивая края, время от времени бросая косые взгляды. Норман ассистировал, отрезая лишнее, подавая нити и меняя иглы. Мужчина кривился, но ничего не говорил, хотя зрелище было жуткое.

- Не сопите так, доктор, - хмыкнул Люк, допивая последний глоток. - Я практически ничего не чувствую. Вот в процессе было неприятно, а сейчас...

- Это отвратительно, - не выдержал Асмус, накладывая последний шов. Белена, стоящая рядом сделала страшные глаза, но доктора понесло, он отмахнулся от сигнала домоправительницы, не обратив внимания, как закаменела под его пальцами спина подростка.

- Как так можно?! Это чудовищно! Хлестать... Кххх!

Чашка улетела в сторону, Белена молниеносно отступила подальше, Норман уронил кювету, и инструменты рассыпались по полу. Доктор взлетел в воздух, хрипя в невидимой хватке. Люк оскалился, его глаза просто пылали в багровых озерах белков.

- Молчать! - выдохнул взбесившийся подросток, чувствуя, что у него срывает тормоза. - Не смей рассуждать о том, что не понимаешь!

Поднос с грохотом упал, и Люк дернулся, разжимая руку. Асмус свалился, кашляя и хрипя, на колени. Скайуокер стоял, напряженный, как слишком туго натянутая струна, напоминая готовящегося к атаке хищника, Белена и Норман застыли, опасаясь пошевелиться и спровоцировать подростка. Неожиданно он вскинул лицо к потолку, закрыв глаза, постоял, нервно переступая ногами, и вновь замер. Потер руками лицо... Пригвоздил немного пришедшего в себя доктора взглядом к полу.

- Не стоит рассуждать о том, чего не понимаете, доктор. И никогда не поймете. Владыка был милосерден. Я принял наказание с гордостью, как и награду. - Люк помолчал, успокаиваясь. - Благодарю за хорошо исполненные обязанности... А теперь - вон. И не попадайтесь мне на глаза в ближайшие сутки. Белена?

- Да, милорд? - женщина подобрала поднос, и замерла, почтительно глядя на задумчиво уставившегося куда-то в угол подростка.

- Приготовь мне мантию. Надо пойти... развеяться. Да и подлечиться не мешает...

Люк вышел, и Норман бросился поднимать чудом избежавшего гибели мужчину. Минут через десять вернулась Белена, укоризненно покачав головой.

- Асмус, ты что, сдурел? Совсем расслабился, я вижу. Забыл, о чем я тебя когда-то предупреждала?

- Да ты спину его видела? - прошипел доктор, и махнул рукой. - Кем это надо быть...

- Молчи! - рявкнула Белена. - Хочешь, чтобы он довел до конца начатое?! Ты что, таблеток своих переел? Или паров нанюхался? Цыц! И вообще, топай в свою комнату и нос оттуда не высовывай, лучше всего - несколько дней. Не стоит его провоцировать. Норман! Поднимай свою задницу и тащи этого идиота отсюда. Милорд скоро вернется, и дай Сила, чтобы ему полегчало.

***
Двери отъехали в стороны, Люк шагнул в помещение, обводя сидящих по камерам людей внимательным взглядом.

- Боже, опять... - простонал чей-то голос, и подросток расплылся в жуткой улыбке.

- И опять, и снова... - прошептал Скайуокер, глядя на смертников, заботливо предоставленных Иссардом. Все-таки, хорошо иметь связи! Особенно, такие. Стоящий рядом Акаади (Люк предусмотрительно взял с собой голокрон) покивал и повернулся к ученику.

- Приступай.

- Да, учитель.

Как там гласит теория? И отец рассказывал... Скайуокер сосредоточился, протягивая к избранной жертве руку. На этот раз он сделает все правильно. Смертник завизжал от непереносимой боли, его тело на глазах усыхало, пока длинная багровая молния связывала его с чудовищем, стоящим напротив камеры.

Арестанты заорали от ужаса, в тщетной попытке спастись вжимаясь в стены камер. Если в первый визит мальчишка устроил просто бойню, искромсав ножом двенадцать человек, отчаянно сопротивляющихся, так, как может биться только крыса, загнанная в угол, то в этот раз творилось вообще что-то запредельное. Дикий гвалт и шум сотрясали стены, но Люк не обращал на это никакого внимания: он полностью сосредоточился на правильном исполнении техники, ведь ошибка запросто могла стоить ему здоровья, а то и жизни.

***
Невысокая молодая женщина, поражающая взгляд не какой-то неземной красотой, а харизмой и умом, светящимся в зеленых глазах, вздохнула, тихо проводя пальцем по толстому армированному стеклу. Огромные окна выглядели пугающе опасными, но Мон прекрасно знала, что они способны выдержать прямой удар ракеты, кроме того, здание окутывали щиты не хуже, а то и превосходящие те, что защищают "Разрушители".

Императорский дворец гудел. Двор - это огромное собрание сплетников, чье выживание зависит от способности раскапывать мельчайшие крупицы информации, невзирая на все режимы секретности, а тут и напрягаться особо не надо: о том, что на Вейдера произошло покушение, знали все. В принципе, ничего необычного в этом не было, нападения на лорда происходили достаточно часто, однако этот раз отличался.

Покушение практически увенчалось успехом.

Новости хватило, чтобы начались массовые шевеления в среде придворных, ведь это означало, что один из столпов власти императора не так уж неуязвим, как всем казалось. Дворец гудел, пережевывая подробности, смакуя известия о том, как "Кулак Вейдера" мстит за своего живого бога, а Мон не находила себе места, ведь пока что никаких известий от имени императора не поступало. Все чувствовали, как надвигается буря, и молились только об одном: чтобы не зацепило лично их.

Мотма вздохнула, отворачиваясь от окна, раздраженно отмахнувшись в ответ на попытку заговорить с ней протокольного дроида. Отослав настырного помощника, она присела в кресло, закутываясь в мягкий теплый плед, тоскливо глядя на стоящие на столике любимые лакомства Вейдера. Лагуры. Сама она их не очень жаловала, слишком сладко на ее вкус, но исправно держала запас на случай визита. Странно, если подумать. Двор убежден, что у этого монстра нет такого плана привязанностей, однако... Женщина хмыкнула, вспоминая встречу, произошедшую шесть лет назад и положившую начало их отношениям...

***
Мон неслась по бесконечному коридору здания Сената, кипя от негодования. Каблуки звонко стучали по полу, платье развевалось, женщина нервно стискивала кулаки, сжимая губы. Опять говорильня, опять переливание из пустого в порожнее. Сколько можно! Нужно действовать, нужно бороться! А вместо этого сенаторы только жиреют, хапая взятки, угодливо прогибаясь перед кланами и корпорациями. А альтернатива... Бейл делал ей намеки, и что? Выяснилось, что все это просто слова, а то и приманка для дурачков, вздумавших лезть на баррикады. Она сама поддалась очарованию идеи, но хвала Силе, или кто там вместо нее, не успела дать согласия. А то сейчас рубила бы породу на Кесселе или еще в какой дыре. И это в лучшем случае!

Но, Бейл... Такой подлости она не ожидала. И от кого! Мотма нервно дернула головой, поворачивая в боковой коридор, и едва не врезалась во внезапно выросшее прямо перед ней препятствие. Вскинув голову, женщина замерла, на секунду парализованная ужасом, чуть не упав, чему воспрепятствовали твердые руки, сжавшие ее плечи.

- Осторожнее, сенатор, - прогудел механический голос стоящего перед ней здоровенного мужчины. Визоры маски на мгновение блеснули багровым. - А то еще стопчете кого-то, и не заметите.

Гневно выпрямившаяся Мотма тут же гордо вздернула подбородок, чувствуя себя маленькой и жалкой по сравнению с этим бронированным чудовищем.

- Вы не себя имеете в виду?

Ситх фыркнул и разжал руки.

- Вполне вероятно, - сарказм так и хлестал. Мотма демонстративно оглядела стоящего перед ней мужчину, чувствуя, что страх исчез, и ее просто несет. Знать бы еще куда.

- Очень сомневаюсь, что мне это под силу, - процедила женщина, поджав губы. Вейдер снова фыркнул, у него явно было хорошее настроение.

- У вас есть множество скрытых талантов, сенатор, не принижайте свои достоинства.

- Это какие? - подозрительно прищурилась женщина, в глубине души радуясь, что сегодня надела каблуки. Плюс лишние девять сантиметров. Очень способствует росту уверенности в себе. Шлем качнулся, создавая впечатление, что ее просканировали взглядом.

- К примеру, - пробасил Лорд, - вы прекрасно пишете. Петиции. И они даже пользуются популярностью. Моему сыну очень понравилось. - Снова раздалось фырканье, словно мужчина подавил смех. Мотма нахмурилась, вспоминая увиденного издали малыша.

- Ему понравилось? И... он читал "Петицию Двух тысяч"? - недоверчиво посмотрела женщина. Вейдер кивнул.

- Да. Он очень смеялся. Сказал, что у автора несомненный талант сатирика.

Мотма моргнула, осознавая сказанное.

- Сатирика? - переспросила она, решив, что ослышалась, или ее придушили, и все происходящее - бред умирающего от нехватки кислорода мозга.

- Именно. И я с ним полностью согласен. Люк зачитывал мне отдельные куски. Вынужден признать - недурственно. Весьма недурственно. У вас действительно явный талант.

Неожиданно пискнул комлинк и Лорд ткнул пальцем в предплечье, замерев на минуту.

- Вынужден прервать нашу беседу, сенатор, - пробасил мужчина, молниеносно став собранным и опасным. Никакого следа спокойной ироничности. Может, ей померещилось? Кивнув, Вейдер размашистым шагом понесся по коридору, провожаемый озадаченным взглядом Мотмы.

- Сатирик, значит.

Было над чем подумать.

В следующий раз она увидела Вейдера на императорском приеме - Лорд привычно воздвигся возле трона черной статуей, наблюдая за мельтешением людей и экзотов. Мотма, попавшая сюда по приглашению своей подруги, искоса поглядывала на него время от времени, чувствуя внимание Лорда - словно между лопаток уперся прицел. Очень настораживающее ощущение. Спина прямо зачесалась, заставив нервно передернуть лопатками. Внимание Палача Императора нервировало, но Мон была крепким орешком, варящимся в политическом котле практически с детства, поэтому она сохраняла невозмутимый вид, не показывая, что ей что-то не нравится. После приема она долго отпаивалась крепким кафом, глуша нехорошие предчувствия и составляя план действий.

Надо было проверить, не осталось ли чего-то, что может ее скомпрометировать, или дать намеки на связи с неблагонадежными элементами: интерес Палача это не то, чем можно пренебречь. Следующие пару месяцев сенатор чистила тайники и прочие закрома родины, а также рыла носом землю в поисках мельчайших огрехов, могущих послужить основанием для нехорошего интереса СИБ к ее персоне. Охрана и нанятые специалисты совершили чудо, уложившись в намеченные сроки, и теперь Мотма, вернее ее дела были чисты, как свежевыпавший снег.

Все это время женщина провела в постоянном нервном напряжении, одолеваемая приступами паранойи. В слова Вейдера она не очень-то и верила, сочтя их провокацией, которая удалась на славу. Иначе с чего бы это второе лицо государства вспомнило о поданной когда-то Канцлеру Палпатину петиции? Ну не воспринимать же всерьез рассказ о читающем политический труд ребенке?

Очередная встреча с Темным Лордом только добавила нервотрепки. Мон неторопливо шла с заседания Сената, сопровождаемая секретарем, записывающим мысли женщины по поводу рассматриваемой темы, когда опытный взгляд политика отметил странность. Снующие по широченным коридорам многочисленные разумные как-то сжались, торопясь покинуть внезапно ставшее небезопасным пространство. Оглядевшись, женщина сразу же увидела причину всеобщей нервозности: прямо навстречу шествовал Вейдер, за руку которого уцепился роскошно одетый мальчик. Маска повернулась в ее сторону и Мотма замерла, пригвожденная тяжелым взглядом.

- Сенатор Мотма, - пробасил мужчина и Мон сглотнула, пряча нервозность за поклоном. Мальчик с интересом просканировал ее цепкими голубыми глазами, вежливо кивнув.

- Лорд Вейдер. Ваше императорское высочество.

За спиной трясся секретарь, намертво сжавший руками датапад. Мон настороженно наблюдала, как лорд внимательно ее рассматривает. Ясно ощутимый взгляд скользнул по секретарю, резко опустевшему коридору...

- Приятно вновь вас встретить, сенатор, - рокочущий бас прокатился между стен. - Как всегда в трудах. Надеюсь, вы порадуете нас своим присутствием на приеме по случаю Основания Империи? Приглашение вам вышлют, не беспокойтесь.

- С удовольствием, - мертвым голосом произнесла женщина, чувствуя, что здание начало пошатываться. Вейдер слегка качнул шлемом.

- Сенатор.

Внимательно наблюдающий за ней Наследник неожиданно чему-то слегка усмехнулся, кивнул, и отец и сын пошли дальше, распугивая все живое на своем пути. В воцарившейся в коридоре тишине до Мон донесся звонкий детский голос:

- Знойная женщина. Мечта поэта! Да еще и с чувством юмора!

Ответный фырк Вейдера заставил вздрогнуть. Вернувшись на Республиканскую, 500, Мотма полезла в бар за крепчайшим коррелианским виски неимоверной выдержки, достать которое было практически невозможно. Выпив залпом налитое, Мотма вновь наполнила стакан и упала в кресло, обдумывая так пугающе проявляющийся интерес ситха к своей персоне. Неужели стали известны подробности ее тайных встреч с Бейлом и Брехой Органа? Но ведь они были очень осторожны и приняли меры. Охрана, защита от прослушивания... Неужели?.. Вконец измучившись, Мотма допила виски и рухнула в кровать, провалившись в сны, наполненные кошмарами. Утром она долго лежала, глядя в потолок, и собираясь с силами. Ее так просто не сломить. Она одна из лидеров оппозиции, глас свободы во мраке тирании, захлестнувшей галактику. Ее не испугать.

Соратники и знакомые встретили ее странными взглядами и осторожными расспросами. Всех интересовало, с чего бы это Палач Императора стал так любезен? Мон отшучивалась, но ясно видела, что все не так просто: один единственный разговор по инициативе Главнокомандующего, и в рядах оппозиции наметился раскол. Впрочем, может это и к лучшему? Пора отделить алмазы от породы.

***

Мирон напряженно следил за показателями приборов, не веря своим глазам. То, что происходило с его пациентом, можно было назвать только чудом. Люди - очень живучие создания, но у них нет такой бешеной регенерации, как у некоторых видов ящериц, у них не отрастают отрубленные руки и ноги, а сейчас врач наблюдал именно это. Давно заросшие срезы размягчились, потихоньку сочась сукровицей, а кости начали расти. За два дня они выросли на три сантиметра и два миллиметра, что приводило в шоковое состояние даже дроидов. Бакту постоянно фильтровали, ситха утыкали прорвой капельниц, поставляющих питательные вещества, которые опустошались с чудовищной быстротой. Ассистенты вели посменное наблюдение, следя за приборами и фиксируя изменения в организме высокопоставленного пациента. Погруженный в что-то наподобие комы мужчина спал, что не мешало ему иногда пугать людей неожиданными всплесками Силы, от которых искрили приборы.

Ситуацию спасали гвардейцы, постоянно сменяющие друг друга, они гасили приступы активности ситха, не давая ему разрушить оборудование, и Люцифер, практически поселившийся в палате. Время от времени подросток уходил, видимо отдыхать, а так он постоянно медитировал рядом с отцом. Мирон не знал, что именно это было, но оно явно помогало. Вот и сейчас Люк практически вбежал в палату, осмотрелся, провел ладонью вдоль бакта-камеры и удовлетворенно кивнул.

- Отлично. Процесс пошел.

Он потер руки, пару раз встряхнул кисти и прижал ладони к пластику камеры, прикрывая глаза. Тело Вейдера вздрогнуло, аппараты запищали, сигнализируя, что у человека подскочили показатели. Участилось сердцебиение, повысился уровень кислоты в желудке, словно он проголодался. Подача питательных веществ утроилась, отвечая на растущие потребности организма.

Мирон покачал головой, остро сожалея, что не обладает чувствительностью к Силе. Эта неведомая энергия ломала все расклады, в ее присутствии менялись законы физики и прочие незначительные мелочи, усложняющие жизнь обывателям, что приводило в бешенство и восторг. Ассистенты уже практически были готовы возвести алтарь во славу Люцифера и начать проводить полноценные службы: анализы показали, что на концах отрастающих костей формируются "точки роста", точно такие же, как у эмбрионов. Очень скоро Лорд обретет полноценные руки и ноги, причем именно те, что были заложены в его ДНК. Тем временем подросток открыл глаза, отошел от бакта-камеры и заозирался, как-то странно подергивая лопатками.

- Милорд? - осторожно подал голос мужчина, ошарашенно наблюдая, как Наследник остервенело чешет спину скребком на длинной ручке.

- Чешется, сил нет, - простонал Люк, отложив скребок, который все равно не очень помог, и расстегивая пряжки камзола трясущимися от напряжения пальцами.

- Простите... - Мирон с сомнением посмотрел на подростка, но все же продолжил, - я могу чем-то помочь?

Люк замер, задумчиво прищурив глаза.

- Можете.

Он снял камзол и рубашку и повернулся спиной к изумленному врачу.

- Почешите спину, пока у меня крышу не сорвало.

Доктору хватило одного профессионального взгляда, чтобы оценить масштаб проблемы и принять меры. Один из ассистентов метнулся в кладовую, принеся мазь, и Мирон принялся осторожно наносить ее на заживающие рубцы, покрывающие спину подростка. Люк скрипел зубами, стараясь не дергаться: забавно, с болью справиться было проще, чем с чесоткой, вызванной исцелением. Мирон растирал рубцы, зачерпывая мазь из банки, попутно удаляя торчащие кое-где нити кетгута.

- Отцовские запасы? - поинтересовался подросток, расслабляясь. Мазь действовала, снимая сводящий с ума зуд. Мирон кивнул.

- Да. Когда ожоги начали подживать, милорд очень... нервничал. Мне удалось подобрать оптимальный состав мази, снимающей зуд.

- Очень хорошая мазь, действенная, - подтвердил подросток. Мирон отошел, вытирая руки салфетками, отмечая, что Люцифер не спешит вставать. Показательно, для понимающего человека. Посидев пару минут, Скайуокер поднялся, неторопливо натягивая одежду.

- Благодарю, доктор. Огромное спасибо.

Он еще раз провел ладонью вдоль бакта-камеры и вышел. Молодой ассистент, недавно получивший это место, хмыкнул.

- Забавно.

- Ничего забавного, - оборвал его Мирон. - Все очень серьезно.

Он обменялся понимающими взглядами со своим помощником, принимавшим участие в лечении Энакина Скайуокера после купания в лаве. Им, имеющим очень долгий стаж работы с одаренными, в частности с Вейдером, не надо было пояснять подтекст всего произошедшего. Одно то, что подросток не колеблясь повернулся спиной и позволил к себе прикоснуться... Они помнили, сколько времени понадобилось, чтобы просто снизить уровень паранойи у лорда в отношении себя. А ведь они находились рядом практически постоянно, оттаскивая мужчину от грани раз за разом. И все равно, проводя процедуры, врачи еще очень долго чувствовали невидимые удавки на своих шеях.

***
Арманд молча смотрел в зеркало, застегивая форменный мундир. Пальцы тряслись, пропуская застежки, и разведчик никак не мог совладать со своенравной одеждой. Мужчина вздохнул, мысленно принимаясь считать до ста - детский прием, часто его выручающий в нервной обстановке. Он замер, стоя с закрытыми глазами, чтобы не допустить подступающий нервный срыв. Вроде, полегчало...

Иссард уставился в зеркало, беспристрастно оценивая то, что видит. Мужчина в мундире. Брюнет. Синие глаза. Виски полностью седые. Под глазами темные круги, которые ничем не замаскировать - разве что плотным гримом, и то, видно будет. Сероватая от усталости кожа. Скорбные складки вокруг губ. Минуту он молча рассматривал себя, пережидая приступ слабости, но нашел в себе силы гордо вскинуть голову, и застегнуть-таки проклятую застежку. Перед зеркалом снова стоял не уставший и морально раздавленный неудачник, трясущийся за свою жизнь, а могущественный Директор СИБ.

Пока еще директор.

Иссард сам не понимал, как ему удалось пережить гнев Владыки, и выйти из кабинета живым, целым и относительно здоровым психически. То ли Император немного спустил пар, наказывая внука, то ли в тот день Арманда укрыла своим сиянием счастливая звезда, то ли его решили изощренно помучить... причины мужчину не интересовали. Палпатин просто посмотрел на него, и разведчик встал на колени, опустив взгляд и сложив руки за спиной, и зачитал по памяти доклад. Все, что удалось нарыть по покушению, все мелочи, пусть и кажущиеся незначительными, любые подробности, какие только можно было выяснить.

Император стоял прямо перед Армандом, так, что тот видел носки ботинок, выглядывающих из под подола черной мантии, отливающей на свету прихотливыми узорами, и разведчик обливался потом, чувствуя тяжесть его взгляда на своем затылке. Стылая, промораживающая до костей Сила заполнила кабинет, она игриво покалывала кожу миллионами ледяных игл, словно лениво разминающийся перед любимым делом садист. Арманд только сглатывал иногда, и говорил, говорил, говорил... Что для покушения использовались брандеры - истребители, управляемые дроидами. Что правительство Финдара использовали для отвлечения внимания, выманив лорда на заранее подготовленные для атаки позиции. Что в Банковском клане размещен открытый заказ на любого из императорской семьи: награда в полторы сотни миллионов империалов. Что сейчас "ледорубы" проследили треть путей, ведущих к заказчику, однако, банкиры отказываются сотрудничать, блюдя тайну вкладов. Что агенты проводят беспрецедентную по своим масштабам операцию, допрашивая всех, кто имеет любое, самое косвенное отношение к многоходовой комбинации, приведшей к практически завершившемуся успехом покушению.

Стоящие рядом Кронал с Тремейном дышали через раз, опустившись на правое колено каждый и упираясь сомкнутыми в кулаки руками в пол. Полная и абсолютная покорность воле Владыки.

Арманд говорил, сухо излагая факты, оперируя доказательствами и демонстрируя безупречные логические выводы, а Император стоял и слушал, и его Сила обжигала кожу легчайшими прикосновениями. Мужчина замолчал, философски размышляя, что скорее всего, он не выйдет, его вынесут, в лучшем случае, а о худшем варианте даже подумать было страшно. Лучше уж пыточные подвалы, чем особое внимание Владыки.

- Арманд, - голос императора был тихим, но в нем чувствовалась жестокость судьи, готовящегося изречь приговор. - Я вами недоволен.

Арманд почувствовал, что седеет. Он замер, стискивая правой рукой запястье левой до боли, в голове звенела пустота.

Недоволен. Страшное слово в устах императора. Недовольство Владыки - это всегда боль, потери, а зачастую и смерть.

- Лорд Кронал. Лорд Тремейн.

- Владыка, - низкий голос Кронала еле уловимо дрожал. - Благодаря неоценимой помощи Лорда Мола мы смогли определить подозреваемого.

- Даже так... - протянул Сидиус, складывая на груди руки. - И кто же это?

- Владыка, мы готовы назвать имя, но опасаемся, что он услышит.

- Даже так, - лязгнул голос императора. - Хорошо. Арманд, встаньте. Вашу судьбу я решу чуть позже.

Одаренные скрылись за распахнувшимися от небрежного шевеления пальцами дверями, и Арманд закрыл глаза, утирая залитое потом лицо белоснежным платком. Его потряхивало, а пальцы сводило судорогой. Мужчина глубоко вздохнул и выпрямился: что бы не случилось, он примет свою судьбу с достоинством. Какой бы мрачной она не была. Минуты тянулись неимоверно долго, Арманд сумел взять себя в руки и окончательно смириться с тем, что жить ему осталось недолго.

Палпатин втек в кабинет сгустком живого мрака, наполняя помещение ледяным дыханием Силы, от которой задрожала обстановка. Кронал и Тремейн выглядели бодрыми и сосредоточенными. Золотые глаза Сидиуса остановились на вытянувшемся в струну разведчике.

- Господин Иссард. Вы допустили множество ошибок, тем более опасных, что их совершил глава Имперской Службы Безопасности. Я недоволен... и разочарован. С этого момента вы находитесь на испытательном сроке. За ближайший год вы должны подготовить преемника... - по губам ситха скользнула крайне неприятная ухмылка, резанувшая сознание Иссарда. - Насколько я знаю, вы планировали в будущем отдать свое место дочери? Исанне? Не так ли?

- Да, Ваше Императорское величество, - с трудом шевельнул онемевшими губами мужчина.

- Прекрасно. У вас есть год. И в течение этого срока я решу, будете ли вы и дальше занимать свой кабинет, или... - глаза сверкнули расплавленным металлом, и Иссард, поклонившись, деревянной походкой отправился к дверям.

***
Белена и Делора только облегченно вздохнули, когда принц вернулся в очень хорошем настроении. Что бы он не делал, это явно пошло ему на пользу, во всех смыслах: исчезли признаки изможденности, к коже вернулся естественный смуглый цвет, но самое главное, глаза вновь поражали чистотой и яркостью голубого цвета. Подросток мурлыкал под нос какую-то очередную любимую арию, подбрасывая на ладони небольшую плотно закрытую банку с какой-то пастой тошнотворно-зеленого цвета внутри.

- Дамы... пригласите сюда Асмуса и Нормана, будьте так добры.

Опасливо вошедших докторов встретил безмятежный, как океан, взгляд Скайуокера.

- Прекрасно. Благодарю, Белена, Делора. Вы просто чудо.

Женщины польщенно потупились, слегка присев в реверансах. Люк оглядел насторожившихся мужчин.

- Давайте проясним ситуацию... - подросток помолчал, банка взлетела над ладонью, начав вращаться вокруг своей оси. - Итак, в целях недопущения в дальшейшем таких происшествий я поясню кое-что. Сделаю я это только один раз. Не услышите - пеняйте на себя. Это ясно?

- Да, милорд, - синхронно сглотнули доктора. Люк довольно кивнул.

- Прекрасно. Итак, что произошло... Я подверг свою жизнь опасности. Огромной опасности. Шансы не справиться с ситуацией и умереть были крайне высоки. Я справился, но последствия моего поступка были очень серьезными. Пришлось принимать меры, чтобы исчезла угроза преждевременной смерти. Да, доктор, - жестко посмотрел на недоуменно заморгавшего Асмуса Люк. - Все именно так. Дальше. Император наказал меня. Физически. Почему? Первое, это должно было напомнить мне о бренности бытия еще раз. Второе. Это дало мне стимул совершенствовать свои целительные навыки, помогая сконцентрироваться на нуждах тела, занимаясь физическими аспектами. Есть еще и третье и четвертое, но эти причины к делу не относятся. Именно поэтому Владыка был милосерден: он оказал мне помощь, вправив мозги на нужное место.

Люк замер, глядя куда-то в стену, все присутствующие молчали.

- Больше мы на эти темы разговаривать не будем. И еще... Асмус. Скажите "спасибо" Белене за то, что она спасла вашу жизнь. А теперь идите. Спокойной ночи. Белена, - Люк повернул голову к блондинке.

- Да, милорд?

- Ты - умница. И все сделала правильно. Намажешь мне спину?

- Конечно, милорд, - тепло улыбнулась женщина, зачерпывая ложкой мазь, и размазывая ее по коже.

***
- Новости есть?

Пиетт вздохнул, и покачал головой. "Истец" продолжал висеть на орбите Корусканта, оберегая покой планеты. Стоящий рядом офицер скорбно вздохнул. Отсутствие хоть каких-то данных заставляло нервничать, одновременно давая надежду. Ведь если бы Вейдер погиб, то император на такое отреагировал незамедлительно. Однако, из дворца новостей не поступало, а гадать можно было до бесконечности.

И вернуться к остаткам "Эскадры Смерти", как метко прозвали формирующееся объединение кораблей под командованием Вейдера, они не могли: поступил недвусмысленный приказ. Поэтому сейчас все обитатели "разрушителя" строили версии и занимались текущим ремонтом, отладкой систем и прочими, положенными по инструкциям действиями, мучаясь от неопределенности.

- И спросить не у кого, - снова вздохнул офицер. - не задавать же вопросы лично Императору!

Пиетт позволил себе снисходительно дернуть уголками губ, оценивая шутку. Тем временем лейтенант продолжил рассуждения, видя, что начальство не спешит его прерывать.

- Ну или Наследнику, лично...

Пиетт моргнул, и вынырнул из размышлений о том, как бы это выглядело в реальности: задать вопрос Императору.

- Наследнику... - прошептал мужчина, лихорадочно обдумывая пришедшую в голову идею.

- Да, - кивнул лейтенант. - Он когда-то принимал у нас Присягу... Как сейчас помню. Сообщили, что прибудет представитель Императорской семьи. Мы тогда не сразу сообразили, что имеют в виду...

- Лейтенант Линд, - повернулся к нему Пиетт, и парень замолчал. - Вы подали прекрасную идею. Надо спросить у того, кто без сомнения знает ответ на интересующий нас всех вопрос. Мы обратимся к Его Императорскому высочеству.

Лицо лейтенанта приняло донельзя глупый и потрясенный вид.

- Э... Простите. Разве это возможно?

- Смотря для кого, - позволил себе снисходительный взгляд капитан. - Вы к нам только перевелись, так что еще не в курсе некоторых нюансов.

- То есть? - заинтересованно подался вперед лейтенант, Пиетту показалось, что уши парня растопырились, опасаясь прослушать подробности.

- Наследник путешествует с лордом Вейдером на "Истце" с пяти лет. Он очень любит этот корабль. Я лично рассказывал ему о вооружении разрушителя в его первую экскурсию. Когда-то он оставил комлинк, на экстренный случай. Думаю, этот случай наступил.
***

- Добро пожаловать на борт, Ваше императорское высочество! - хором рявкнули офицеры, встречающие прилетевшего на "Истец" Люка. Подросток приветливо кивнул, поймав наполненный нервным ожиданием взгляд стоящего в первом ряду Пиетта. От военных растекалось напряженное внимание, волнение и дикое любопытство.

- Капитан.

- Милорд, - Фиермус шагал, подстраиваясь под идущего к залу для совещаний подростка, пытаясь удержать невозмутимое выражение лица. Люк чувствовал, как огромный корабль превращается в сгусток эмоций: новости разлетались со скоростью света. - Простите мою назойливость, но... есть новости о состоянии здоровья Лорда Вейдера?

- Конечно, - кивнул Скайуокер, присаживаясь в кресло. Зал был забит высшим офицерским составом корабля, и сейчас все присутствующие буквально тряслись от желания хоть немного развеять мрак неведения.

- Господа офицеры... - Люк помолчал, собираясь с мыслями и одновременно отпуская Силу, сканируя присутствующих. - Прежде всего, позвольте выразить вам свою признательность. Ваши своевременные и крайне эффективные действия во время и после покушения позволили немного уменьшить нанесенный убийцами вред. А в такой ситуации любая мелочь может стать критической. В настоящий момент, - Люк снова сделал паузу, отмечая, как от офицеров тянет практически шоком, - жизнь Лорда Вейдера находится вне опасности. Удалось стабилизировать его состояние и начать лечение. Так что, вскоре он сможет вернуться к своим обязанностям. Объявление будет сделано завтра, но вы узнали его сегодня.

Напряженные люди облегченно выдыхали, расслабляясь, что проявлялось в более непринужденных позах, выражении лиц. А уж в Силе что творилось...

- Капитан Пиетт. Вы правильно сделали, что обратились ко мне напрямую. Я думаю, когда Лорд Вейдер очнется, ему будет приятно узнать об этом факте.

От мужчины потянуло диким смущением, хотя лицо он держал превосходно.

- Ваше Императорское высочество, - капитан решил быть честным, - со своей стороны должен указать, что данная идея принадлежит лейтенанту Линду.

- Прекрасно. Я запомню, - благожелательно посмотрел на побледневшего от нервного напряжения парня Люк. - Комлинк у вас?

- Да, Ваше Императорское высочество, - кивнул Пиетт. - Он хранится на мостике.

- Хорошо. Пусть хранится и дальше. Мало ли...

Офицеры провожали взглядами отлетающий шаттл, сопровождаемый восьмеркой истребителей, и стоящий рядом с Пиеттом Линд восхищенно вздохнул.

- Да... Я о таком и помыслить не мог.

- Я же говорил... - Пиетт слегка улыбнулся. - Наследник очень любит этот корабль. А корабль очень любит его.



*Ке́тгут (англ. catgut, сокр. от cattlegut — «кишечник крупного рогатого скота») — саморассасывающийся хирургический шовный материал, который изготовляют из очищенной соединительной ткани, полученной либо из серозного слоя кишечника крупного рогатого скота, либо из подслизистой оболочки кишечника овец[1]. Также используется в качестве струн для струнных музыкальных инструментов[2].

Глава 38. Из тьмы.

Празднество было в самом разгаре. Огромнейший зал, а также окружающие его помещения были заполнены народом. Люди, экзоты, крайне редкие представители нечеловеческих рас неторопливо фланировали по мраморным полам, демонстрируя друг другу власть, богатство и могущество, ревниво отслеживая мельчайшие слухи и намеки. Император с удобством устроился на троне, развлекая себя созерцанием движения этой биомассы, отслеживая ясно видимые ему связи. Рядом с троном неподвижно застыл Вейдер, а по правую руку стоял Люк.

Слегка заскучавший Палпатин решил немного отвлечься от созерцания, проверив, чем занимаются его сын и внук. К огромному удивлению ситха, что Вейдер, обычно медитирующий на таких приемах, что Люцифер, крайне внимательно за кем-то наблюдали. Проследив направление взглядов, Сидиус обнаружил, что внимание его потомков привлекла одна особа - сенатор Мон Мотма. Рыжеволосая женщина сегодня изменила своему традиционному белому наряду и скромным украшениям, и блистала в синем платье - длинном и развевающемся, сверкая со вкусом подобранным гарнитуром.

Находящаяся под прицелом взглядов Темного Лорда и Наследника Мон чувствовала себя неуютно, это было прекрасно видно, и время от времени нервно передергивала лопатками. Скайуокеры сверлили ее взглядами, женщина мужественно их игнорировала... Эта игра в гляделки продолжалась уже достаточно долго для того, чтобы привлечь интерес императора. Лениво подивившись такой сплоченности, Сидиус слегка пошевелился, устраиваясь поудобнее и продолжил мониторить массы. Осторожно прощупав намеченных жертв, ситх вновь решил расслабиться и с изумлением отметил, что интерес к сенатору не угас, а наоборот, перешел на следующий уровень. Неожиданно Вейдер дернулся и повернул голову к сидящему мужчине.

- Прошу простить...

- Иди, - благожелательно кивнул Палпатин, ситх поклонился и ушел. Люцифер что-то замурлыкал под нос, довольно сверкая голубыми глазами.

- И что это значит, внук? - слегка повернул голову император. Мальчик задумчиво посмотрел в далекий потолок.

- Интригую помаленьку.

- Правда? - протянул ситх, разглядывая внука и неожиданно резко приказал.

- Сядь.

Люк усмехнулся и тут же сел прямо на пол, окутывая себя Силой. Сидиус слегка дернул бровью, сканируя ребенка. Люк источал довольство и чувствовал себя совершенно комфортно. Ему было плевать на мгновенно скрестившиеся на нем взгляды практически всего зала и шушуканье придворных, тут же начавших строить версии о том, что же это такое они наблюдают.

Император лениво потрепал акуратную прическу, мальчик счастливо зажмурился, едва не мурлыкая от удовольствия.

- Большинство недоумевает, считая такое положение унизительным, - ласково улыбнулся Император, слегка наклоняясь к внуку.

- Идиоты, - неожиданно серьезным голосом заговорил ребенок, - они ничего не понимают. Поэтому и место их - возле основания лестницы, ведущей к трону. Даже не на ступенях.

- А ты что думаешь? - по сознанию прошлись невидимые пальцы.

- Однажды один воин решил, что сможет победить Бога. Он тренировался, как одержимый, закалял Волю, нацелился на победу. И проиграл. Бог с легкостью его скрутил, а потом положил к себе на колени, разорвал побежденному живот и вытащил кишки. Побежденный умер в мучениях, совершенно счастливым.

Палпатин прищурился, сосредотачивая все свое внимание на внуке, смотрящем прямо ему в глаза.

- Кто может похвастаться тем, что умер на коленях Бога?

Звуки отодвинулись в сторону, Император и Наследник смотрели друг на друга, окутанные Силой, дарующей понимание, недоступное большинству разумных. Сидиус медленно кивнул и, потянув мальчика за руку, посадил к себе на колени, прижимая к груди. Зал взорвался эмоциями. Шив и Люк одновременно улыбнулись совершенно одинаковыми улыбками.

Толпа. Как обычно, так ничего и не понявшая на самом деле.

- Идем. Больше нам здесь делать нечего.

Каф был превосходным, сладости - умопомрачительными, а диван очень мягким. Пальцы Сидиуса поворошили светлые вихры и неожиданно цепко ухватили наглеца за ухо.

- И как это понимать?

- Оппозицию подрываем изнутри.

- Кто именно?

- Папа. Ну и я. Немножко.

- Как интересно... - пальцы отпустили ухо и вновь зарылись в волосы. - Рассказывай.

- То, что Мон спит и видит, как побеждает тиранию в вашем лице, дедушка, вы знаете получше меня.

- Думаю, да. Однако, пока что она нужна.

- Так вот. Я подумал, а что если развалить этот Альянс, пока он не сформировался окончательно? Изнутри? Так, чтобы они сами разбежались, как вомп-крысы?

- И для этого ты привлек отца.

- Ну... - кокетливо отвел глазки мальчик, - можно и так сказать. Я просто обратил его внимание на тот факт, что у Мон Мотмы есть прекрасное чувство юмора.

- Это каким образом? - поднял бровь Сидиус. Люк пожал плечами.

- Очень просто. Прочитал ему избранные куски из "Петиции двух тысяч" со своими комментариями.

Император понимающе покивал.

- Да, очень смешно. Такие перлы! Мне тогда понравилось.

- Мне тоже, - хихикнул Люк. - Особенно требование к канцлеру ограничить свою власть. Добровольно.

Дед и внук весело рассмеялись, пытаясь представить, как бы это выглядело в реальности.

- И, как?

- Отлично. Папа только пару раз с ней поговорил, а соратники по борьбе от Мон уже шарахаются.

- Да, мне докладывали. Бедняжка так засуетилась... молодец. Кстати, она недавно посылала сообщения на Альдераан.

- Эх... Жаль, папу туда с визитом не пошлешь...

- Да. С флотом, чтоб в полете скучно не было. Но пока что Бейл мне нужен. И еще несколько лет понадобится.

- Подождем, - пожал плечами мальчик. - Пусть расслабится...

Люк потер лицо, просыпаясь и прокручивая в голове воспоминания. Да, за эти годы Бейл расслабился и вновь пустился во все тяжкие. Вот выздоровеет отец, и можно будет прилететь с кратким дружественным визитом. А пока надо зайти к Мон. Женщина наверное, извелась вся. И кто мог подумать, что его маленькая интрига перерастет в такое?

***
Тьма расцвечивалась миллионами оттенков. Она была везде: снаружи него и внутри, делая своей частью. Она ласкала невидимыми пальцами, колола кожу иглами, полыхала огнем и обжигала льдом. Он дышал Силой, плавая в безбрежном океане, скользя по течениям и огибая опасные места. Каждое движение наполняло восторгом, принося ни с чем не сравнимое удовольствие.

Он рассмеялся и скользнул в глубину, загребая Тьму, словно воду.

***
- Невероятно... - врачи зачарованно смотрели на лежащее перед ними тело, снимая показания многочисленных приборов. После месячного бултыхания в бактокамере Вейдера вынули из колбы и поместили на специальную платформу для коматозных больных. Сложнейшее устройство следило за здоровьем пациента, поставляя в необходимых количествах питательные вещества, витамины, делая массаж, тонизируя мышцы, выводя все ненужное.

Каждые несколько дней массажи делали специалисты-люди, под бдительным присмотром врачей, дроидов и охраны. И каждый день приходил Люк, тщательно отслеживающий, как идет регенерация. Подросток был очень доволен, что эксперимент прошел успешно. Да, медленно, но зато качественно. Процесс роста костей прекратился, и теперь надо было только дождаться набора массы. Конечно, массажи и прочее помогало тонизировать растущие мышцы, но тренировками займется уже сам ситх, когда очнется, а это должно было произойти через неделю, к этому времени процесс исцеления завершится полностью.

Люк осторожно провел ладонью по короткому ежику светлых волос, покрывавших ранее совершенно лишенный растительности череп, просканировал тело и внимательно осмотрел полностью отросшие руки и ноги. Худые, как после длительной голодовки, наверняка слабые, но это абсолютно неважно: главное, что они есть. Правда, теперь возникла другая проблема: броня и одежда. Пусть отец бурчит, но к своей безопасности стоит относиться серьезно, так что, надо снять мерки и подготовить все к моменту его выздоровления.

Ведь теперь рост ситха изменился, причем, в меньшую сторону. Сто восемьдесят восемь сантиметров это вам не двести пять. Вейдеру на первых порах придется постараться. Ведь теперь у него неизбежно изменится моторика движений, родное тело - это не протезы, пусть и качественные. Снова поменяется стиль боя, кроме того, ситху придется отказаться от мысли, что в случае чего, можно пожертвовать протезом руки, пора отвыкать от этой дурной привычки. В общем, мороки будет много.

Хотя, есть и хорошее. Мон явно обрадуется. Она Вейдера и в варианте "киборг необыкновенный" любила, что уж говорить теперь, когда суповой набор будет в полной комплектации. Но об этом они поговорят с отцом наедине, когда он окончательно приобретет необходимую для выживания в этом недружелюбном мире форму. А какие планы у Сидиуса! Император уже составил прорву сценариев вывода в свет обновленного ситха и теперь корпит над деталями, давая волю фантазии и живодерским устремлениям. Скоро двор ждет очередное потрясение, ну и остальную империю до кучи.

Уж в этом можно не сомневаться: Сидиус - очень заботливый император и всегда держит подданных в тонусе.

***
- Господин Иссард.

- Ваше Императорское величество.

- Как продвигается расследование? - голубые глаза лениво скользнули по напряженной фигуре разведчика. Арманд молча протянул датапад с отчетом, и император погрузился в чтение. Ознакомившись с информацией, Палпатин замер, начиная анализ фактов.

Иссард стоял навытяжку, рядом с ним стояла его дочь: высокая, стройная брюнетка, поражающая разным цветом глаз, затянутая в форменный мундир, идеально подогнанный по фигуре. Девушка отлично держала лицо, но ситх прекрасно чуял ее интерес, настороженность и опаску, а также жажду признания.

- Прекрасно, - изрек Сидиус, и Иссард облегченно прикрыл глаза. Мужчина выглядел уставшим и замученным, но в глазах снова разгорелся практически погасший огонь, он желал уйти покрытым славой, а не позором, если что. Императора боевое настроение Главы СИБ полностью устраивало, Арманд был изумительным специалистом, такими не разбрасываются, и на него уже давно составлены подробные и разветвленные планы.

- Госпожа Иссард, благодарю. Вы проделали отличную работу. Можете идти. А вас, Арманд, я прошу остаться.

Исанне поклонилась и вышла, и Сидиус окинул покорно ожидающего решения своей участи мужчину спокойным взглядом. Пара минут прошла в молчании, наконец император встал и коротким жестом пригласил директора идти за собой. Они прошли через роскошнейшие покои, распахнулась дверь, покрытая паутиной замысловатых символов, и разведчик окинул необычное помещение настороженным взором, запоминая мельчайшие подробности.

- Итак, Арманд, - Сидиус сел в кресло, указав на другое. - Пришло время поговорить о вашей дальнейшей судьбе.

***
Первое, что он почувствовал - Сила. Она текла по телу свободно и стремительно, словно горная река вниз по склону, неудержимая, мощная. Потрясающая.

Следом пришло ощущение тела. Он вздохнул, и грудь наполнилась воздухом, веки затрепетали. Лежать было удобно, мягко и тепло, ничего нигде не давило, не мешало, обнаженной кожи касалась простыня и это было восхитительно. Ленивая эйфория.

Странно. Его что, чем-то накачали? И он сейчас под действием препаратов? Хммм... Нет. Не с его метаболизмом. На пропитанный Силой организм мало что действует, а дозы должны быть просто чудовищными. Просто так хорошо он себя давно не чувствовал. Отдохнувшим. Здоровым. Целым.

Неожиданно зачесался нос, и Вейдер лениво поднял руку, поскребя кончиком пальца зудящее место. Край ногтя царапнул кожу, и мужчина потрясенно раскрыл глаза, уставившись на руку.

Живая. Настоящая живая рука. Не протез, пусть и покрытый синтетической плотью. Своя. Родная. Рука. Он поднял её вверх, потрясенно рассматривая представшее перед ним чудо. Бледная, худая, с не очень развитыми пока что мышцами, кончики ногтей отросли немного больше, чем требуется, светлые волоски, голубоватые вены. Он пошевелил пальцами, ощущая, как бежит кровь, как струится Сила.

И рассмеялся, а Тьма колыхалась в такт его дыханию.

Сознание отметило, что вокруг началась суета. Влетел явно только что разбуженный Мирон, засуетились ассистенты, снимая данные, отключая одни приборы и подключая другие. Вейдер не обращал внимание на происходящее вокруг, любуясь чудом, наступления которого он ждал годы. И дождался. Неожиданно Сила всколыхнулась, словно океан соприкоснулся с морем: вроде бы они и являются одним целым, но в то же время и разные. Двери плавно отъехали в сторону, и в палату стремительно ворвался Люк. Подросток окинул лежащего мужчину одним цепким взглядом, Сила плеснула, сканируя его тело, он сел на стул, скользнувший к платформе, наклонился, вглядываясь в лицо... и прижался лбом к плечу Вейдера.

Ситх привычно потрепал сына по всклокоченной со сна гриве, потрясенно ощущая кончиками пальцев каждый волосок. Ни один протез не давал подобной возможности. Даже самый лучший.

- Твоя работа? - хрипло спросил мужчина, поворачивая голову. Люк выпрямился, и гордо кивнул.

- Да.

- Голокрон Андедду?

- Он самый, - усмехнулся подросток.

- Сильно влетело?

- Мелочи, - пожал плечами Люк. - Всего-лишь выпороли боевым бичом. Ерунда. Кстати, твой врач делает шикарную мазь, великолепно снимающую чесотку.

- Когда ты успел его стянуть? - Вейдер внимательно посмотрел на улыбающегося сына. - Я ж его запер.

- За неделю до... этого. Как чувствовал.

Ситх замолчал, продолжая рассматривать руки.

- Это ведь не клон. Разница видна.

- Нет. Просто регенерация утраченного. Темное исцеление... Первый уровень.

- А что на последнем?

- Создание физического тела из энергии. Но до этого... - Люк развел руками.

- Меня и этот вариант устраивает, - улыбнулся Вейдер. Люк хихикнул.

- И не только тебя.

- То есть?

- Ну... - отвел взгляд подросток, - госпожа Мотма очень волновалась, и мое сердце не выдержало ее страданий... - Вейдер скептически дернул уголком губ, - да-да, именно так. И я позволил ей рассмотреть твое бренное тело... Не волнуйся, простыня была на месте, а я держал госпожу Мон за руку, во избежание.

- Чего именно? - нахмурился ситх, отметив, что врачи отошли подальше. Люк удивленно распахнул глаза.

- Как чего? Мне показалось, что если бы я ее отпустил, то произошло бы... страшное, - прошептал Скайуокер, ехидно ухмыляясь. - Дама очень соскучилась по вашему обществу, отец, она перенервничала, ее придется очень долго и тщательно успокаивать.

- Гхм! - прокашлялся ситх, и Люк тут же принял непринужденный вид. - Ты о чем вообще, сын?

- Да, так, отец, предупреждаю. Готовься. И будь начеку.

- Буду, - прищурился Вейдер, пытаясь сдержать улыбку. Люк неожиданно устало потер лицо ладонями.

- Это было близко, отец. Очень и очень близко.

- Да. Близко... - вздохнул Вейдер, после чего схватил сына за ухо. - Судя по всему, мало тебя пороли.

- Мало, - пробубнил Люк, снова утыкаясь лбом в плечо отца. - Хочешь, можешь добавить.

- А это поможет? - вздохнул ситх, глядя в потолок. - Вот и я думаю, что не очень.

Отец и сын замолчали, Сила наполняла палату океаном, замершим в безветренную погоду, пока доктора суетились вокруг, фиксируя результаты обследования и готовя отчеты.
***
Кореллия.

- Добро пожаловать, друг мой.

Среднего роста мужчина стянул с головы плащ и тряхнул головой, откидывая с лица мешающие наполовину седые волосы. Серые глаза немного потеплели при виде гостя - высокого смуглокожего мужчины, окинувшего помещение осторожным взглядом темных глаз.

- Не беспокойся, все проверено, никаких неожиданностей и сюрпризов нет.

- Надеюсь.

- Как долетел?

- Быстро. И скучно.

- Как супруга? Дочь? - от острого взгляда не укрылась легкая тень, пробежавшая по смуглому лицу.

- Хорошо, - немного натянуто отозвался гость, нервно озираясь.

- Да не дергайся, Бейл, - успокаивающе улыбнулся Иблис, - здесь полностью безопасно.

- Я очень на это надеюсь, Гарм, - тяжело посмотрел на него Органа, - иначе мы оба покойники. Я, во всяком случае, точно. Ты ведь знаешь...

- В курсе, - кивнул Иблис, усаживаясь за столик.

- В курсе? - усмехнулся Бейл, садясь рядом. - Ты даже не представляешь! Кстати, как твоя супруга? Все так же поддерживает Империю?

- Да, - вздохнул мужчина. - Арриания полностью поддерживает Палпатина. А дочь поступила в Академию. Рейтальскую.

- М-да... - крякнул Бейл, принюхиваясь к стакану с алкоголем. - Из личных запасов?

- Естественно, - кивнул Гарм, наливая и себе. - С моих заводов. Попробуй.

На некоторое время установилась наполненная довольством тишина, пока сенаторы смаковали напиток многолетней выдержки.

- Потрясающе, - выдохнул Бейл, отпивая еще один глоток, и прикрывая от удовольствия глаза. - Просто изумительно.

- Благодарю, - отсалютовал стаканом Иблис. - Так как там твоя супруга?

Бейл вздохнул, неопределенно дернув уголком губ.

- Супруга... Муштрует Рори, недавно приболела, но сейчас ей лучше. Да. Лучше.

Иблис проницательно взглянул на понурившегося друга и потянулся за бутылкой. Мужчины молча выпили, и синхронно вздохнули.

- Какие новости?

- Никаких. Финдар теперь полностью принадлежит Империи, закрывая путь, ведущий к Мандалору. "Кулак Вейдера" отлично порезвился, наглядно показывая, почему не стоит покушаться на Лорда. Ходят слухи, что император не препятствовал солдатам снимать стресс, вызванный попыткой убийства их командира, отдав приказ прекратить это безобразие уже после того, как все было закончено.

- Знакомая тактика.

- Это точно. Знаешь, как теперь называют личную эскадру Вейдера? "Эскадра Смерти".

- Ёмко.

- И точно. А еще флот вовсю обсуждает поступок Наследника.

- То есть? - с интересом посмотрел Гарм.

- Люцифер посетил "Истец" и лично проинформировал вояк о состоянии здоровья своего родителя. И сделал он это в ответ на робкую просьбу капитана корабля сообщить хоть что-то. Дескать, команда волнуется, и все так переживают! Просто спать не могут, так переживают!

Гарм уважительно покивал.

- Умный поступок. Интересно, он сам сообразил или надоумил кто? Хотя... Дошли до нас слухи, что Палпатин дрессирует своего наследника лично.

- Это да, - в темных глазах мелькнула застарелая боль и многолетняя ненависть. - Это отродье явно в своего деда пошло. Маленькая тварь, - процедил мужчина, плеснув в толстостенный стакан еще виски. Гарм прищурился, наблюдая за напивающимся другом.

- Мне рассказали, что император держит его в стальных рукавицах. И никуда от себя не отпускает.

- Охраны - как у Палпатина, - кивнул Бейл. - И неудивительно. Кстати, ты про открытый контракт слышал?

- Естественно, - хохотнул Гарм. - Я думаю, нет никого, кто бы про него не слышал. Поговаривают, что уже были попытки горячих личностей сорвать куш.

- Были. Но у нас таких смельчаков нет, Альдераан - мирная планета.

- Как там контракты на поставку гиперприводов? - невинно осведомился Иблис. Бейл скрипнул зубами.

- Никак. Пришлось все полностью модернизировать. И перепрофилироваться.

- Удачно?

- Вполне.

- Это хорошо.

В помещении вновь повисло мрачное молчание.

- Кстати, как там Мон поживает? Все так же прекрасна и неприступна?

- Вроде, да, - пожал плечами Гарм. - Я с ней давно не общался. Все как-то времени не было.

- Интересно, - нахмурился Бейл. - Надо будет послать ей весточку.

- Надо, - кивнул Гарм. - Надо что-то делать. Годы идут, и власть императора укрепляется все больше и больше. Чем дольше мы медлим, тем тяжелее будет.

- Надо, - согласился Бейл, повертев в пальцах опустевший стакан. - И для этого нам необходима Мон. Конечно, она немного... помягчела с нашей последней встречи, но все равно будет прекрасным лидером.

- Вывеской, ты хотел сказать, - хмыкнул Гарм. Бейл гневно вскинул голову.

- Лидером, - процедил мужчина.

- Ну-ну.

Тяжелое молчание заполнило пространство. Неожиданно Иблис вздохнул, встал и, подойдя к шкафу, достал еще одну бутылку.

- Попробуй, - мужчина молча разлил напиток, достав новые стаканы. Бейл принюхался и уважительно покосился на друга.

- Это что-то новое.

- Такого ты никогда не пробовал. И не попробуешь. Гарантирую.

Бейл бросил на усмехающегося Гарма странный взгляд и осторожно понюхал напиток.

- Не ядовитое, не беспокойся, - дернул уголком губ Иблис. - Я таким не балуюсь. Здесь Кореллия, а не Альдераан.

Бейл вскинулся, но ничего не сказал.

- Так что?

- Я отправлю послание Мон. Есть надежный контакт.

- Хорошо. Немного времени у нас есть.

***
- Даже так, - император недовольно скривил губы, глаза медленно пожелтели. Стоящие напротив Арманд и Исанне синхронно кивнули.

- Да, Ваше Императорское величество, - кивнул Арманд. - Наши требования отклонены. Основания: Закон о вкладах, главы 2 и 3, пункты с седьмого до пятнадцатого, хотя это можно опротестовать, к тому же...

- Довольно, - сухо произнес ситх, и Иссард замолчал. Император постучал пальцами по столу, датапад под его взглядом взлетел в воздух, поворачиваясь вокруг своей оси.

- Значит, Муунилинст считает, что можно игнорировать мои требования... - прошелестел голос ситха, и Исанне поежилась. Девушке неожиданно показалось, что воздух в кабинете похолодел минимум градусов на пять. - Какая наглость. И какая глупость. Контракт все еще не отозван?

- Нет, Ваше Императорское величество, банкиры на все запросы отвечают одинаково: тайна вклада, невмешательство в отношения банк-клиент, и прочее. Насколько мы смогли узнать, им это крайне выгодно.

- То есть?

- Официально вклад сделан на условиях хранения.

- Что за чушь? - нахмурился ситх. - Ни один банкир не потерпит средств, лежащих мертвым грузом. Которые нельзя пустить в оборот.

- На самом деле средства полностью используются банком. Прибыль идет Клану. Фактически, вкладчик эти кредиты...

- Подарил, - жестко закончил предложение Палпатин. Арманд кивнул. - Что ж... Тогда понятно, с чего вдруг такая сплоченность. Ведь эти миллионы принадлежат банку, а за такую сумму они все удавятся. А за проценты удавят остальных.

Датапад плавно опустился на стол, и император замер, обдумывая неожиданные сведения. Неожиданно лицо мужчины исказила крайне неприятная ухмылка.

- Если они думают, что смогут диктовать мне условия... Мой Мастер мне многое рассказал. Пора применить его знания.

***
Никогда еще тренировки не приносили Вейдеру столько удовольствия. Самые обыкновенные физические упражнения, призванные вернуть телу необходимую форму. И, естественно, техники. Теперь его не ограничивали протезы, забиравшие долю могущества, и ситх мог отрабатывать то, что еще недавно оставалось под запретом. Распорядок дня был жестким: несколько перерывов на еду и медитации, а все остальное время бесконечные тренировки. Алые гвардейцы сменяли друг друга, ситх часами пропадал в тренировочном зале, восстанавливаясь и попутно гоняя попавшего под горячую руку сына. Когда Вейдер разузнал подробности общения сына с голокроном, то едва не разнес палату, после чего констатировал, что раз у Люка столько дури в голове, пора направить его энергию в более конструктивное русло.

***
Сесевфи.

Трава зашуршала, когда на невысокий холм неторопливо поднялась тогрута, одетая в широкие темные одежды. Ветерок шевелил тяжелую ткань плаща, колыхались растения, покрывающие плотную землю степи, женщина смотрела вдаль, ожидая восхода светила. Подошедшая забрачка, одетая в том же стиле, крутила в ладонях пару световых гвардейских шото.

- Мастер.

- Что, Марис?

- Завтрак готов.

- Хорошо, сейчас пойдем.

Женщины молчали, наблюдая рассвет, наслаждаясь тишиной и покоем.

- Свежие новости есть?

- Пока ничего, - вздохнула Марис, поправляя заплетенные во множество косичек волосы.

- Ясно, - вздохнула Шаак Ти, щуря глаза. - Что ж, будем ждать.

- А что еще остается делать, - пожала плечами Бруд. - Идемте, пока завтрак не остыл.

- Идем.

Саараи-Каар и защитник Бруд неторопливо спускались с холма, готовясь прожить еще один наполненный заботами об Ордене Дженсаарай день.

Тогда, годы назад, улетая от Кеноби и Йоды, тогрута все равно сомневалась в своем решении. Пока шаттл летел сквозь гиперпространство, она пыталась унять тревогу, перестать думать о том, что можно было остаться, что не стоило покидать тех, рядом с кем она выросла и прожила всю свою жизнь. Женщина старалась отвлечься, напоминая самой себе, что решение принято осознанно, и она не ребенок и не истеричка, чтобы бросится назад, передумав, но сомнения то и дело поднимали свои головы.

В конце концов Ти махнула на все рукой, и погрузилась в медитацию, рассматривая ситуацию со всех сторон. Постепенно ей стало легче, удалось сбросить груз тревог и начать думать, выбирая, куда лететь. Первым делом Шаак решила найти Марис, а дальше действовать по обстоятельствам, положившись на волю Силы.

Сила привела ее обратно на Фелуцию, где магистр и поселилась, но на этот раз в совершенно другом месте. Одиночество и каждодневные заботы, посвященные выживанию, унесли тревоги, тогрута медитировала, все больше и больше уверяясь в том, что решение было правильным. Путь джедая теперь казался все более неподходящим, впрочем, как и путь ситхов. Время летело, женщина ждала, пока не дождалась: ее нашла Марис, появившаяся в компании Седдвии и Джирро. Бывшие падаваны вид имели потрепанный и нервный. Самостоятельная жизнь явно оказалась для них тем еще испытанием.

Блудные дети взахлеб жаловались внимательно слушающей тогруте на свалившиеся на их головы неприятности, а в глазах светилась такая отчаянная надежда, что Шаак только вздыхала. Следующий год они провели на Фелуции, магистр гоняла так нежданно-негаданно появившихся подопечных, вправляя им потихоньку мозги, пока однажды не почувствовала направленное на нее внимание. Их кто-то искал, с очень недобрыми намерениями, это женщина знала совершенно четко. Она согнала с кроватей падаванов, сборы прошли в невероятном темпе, все погрузились в шаттл, и корабль ушел в гипер.

Шаак хмурилась, было у нее ощущение, что опасность прошла неимоверно близко. Кто-то составил планы с их участием, и стремился эти планы выполнить. Тогда магистр только горестно вздохнула: вот они, минусы бытия беглецов. Без базы, без поддержки они никто, и некому их защитить. Это заставляло задуматься над тем, что Шаак Ти осторожно отодвигала в сторону все это время: возможность примкнуть к кому-то.

Вот только к кому?

Принять предложения, когда-то поступавшие от торговых кланов? Оружейные магнаты будут только рады, они обеспечат всем необходимым... сажая на прочную цепь. Нет, ей в свое время и Сената хватило по самое "не могу". Пойти к ассасинам? Тоже не вариант.

Оставались только такие же изгнанники, как и они. Эта мысль натолкнула магистра на смутное воспоминание о джедаях, покинувших Орден во время Войн клонов. А таких было много, Шаак Ти это прекрасно было известно благодаря членству в Совете. Кто-то уходил тихо, кто-то громко и со скандалом. Некоторых изгоняли. Шаак Ти многих знала лично, что тогда повергало ее в печаль, а теперь заставляло радоваться: ведь был неплохой шанс, что изгнанники остались живы после чисток. И теперь надо было только постараться их найти.

Следующие полгода они странствовали по галактике, крайне осторожно собирая сведения. Тогрута медитировала, пытаясь понять, в правильном ли направлении идут ее поиски, потихоньку активировала некоторые связи, оставшиеся с тех времен, вспоминала все, что слышала в Ордене... Неудачи шли одна за другой, пока во время одной из медитаций в памяти магистра не всплыло воспоминание о Темных служителях. Личная маленькая армия графа Дуку, его верные помощники. Ти сражалась с некоторыми из них, она убила в поединке на Даге Артеля Дарка. А ведь были и другие... Те же Вентресс и Сев'ранс Танн, а еще Квинлан Вос, Саато и Кадриан Сей.

Почему вдруг она вспомнила об этих отступниках? Ведь они до самых чисток мстили тем, кто их изгнал из Ордена.

Но раз вспомнила, значит, что-то в этом есть, и магистр принялась очень осторожно искать, однако поиски продлились недолго: через месяц состоялась крайне знаменательная встреча. Тогрута с падаванами решили передохнуть на одной тихой планете и пополнить запасы, и теперь топали по пыльному городку, вполголоса обсуждая что именно им надо прикупить, когда магистр осторожно повернула голову, почувствовав чей-то внимательный взгляд, скользнувший по спине.

Прямо на нее смотрел один из тех, кого она искала. Джуд Викар, этот рыцарь ушел с диким скандалом, обматерив Винду, Йоду, Пло Куна и вообще всех, кто подвернулся, и больше Шаак Ти его не видела. Но вот он, стоит напротив, настороженно сверкая глазами, подбрасывая на ладони несколько разноцветных камушков, и магистр совершенно не чувствовала в нем Силу. Ощущение живого было, а вот одаренностью и не пахло, самый обычный человек в толпе, взглянешь - и пройдешь мимо.

Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза, потом толпа сдвинулась, и тогрута потеряла бывшего джедая из вида. Она завертела головой, пытаясь его отыскать, но все было бесполезно. Следующая встреча состоялась через два дня, Джуд сам подошел. Они долго сидели в кантине, ничего не говоря, только заказывая каф, однако разговор все-таки состоялся. Тяжелый и муторный, но все же дающий надежду. Оказалось, что постепенно все изгнанники и беглецы собрались вместе, в рыхлую аморфную массу. Они пытались гадить Ордену по мелочи, пока не грянул Приказ 66, и снова пришлось спасать свои шкуры. Пусть они теперь не являлись джедаями, но ведь раньше они ими были? А клонов такие мелочи, как изгнание, не интересовали.

Была найдена планета, где можно было жить, Сесевфи, нашелся и лидер. Никкос Тайрис. Услышав это имя, тогрута скривилась. Пусть теперь у неё за спиной не было влияния Ордена, но вот личные связи остались, пусть и очень мало. Бывший джедай, исчезнувший очень странно, бывший Темный служитель, опять-таки исчезнувший после смерти Дуку, а теперь вон оказывается куда он сбежал. Шаак Ти его прекрасно знала, но теплых чувств не испытывала, и не потому, что Никкос стал темным, а потому, что он был Анзати. Этих мозгоедов мало кто любил, чудо, что он вообще был принят на обучение в Храм, и насколько тогрута помнила, он всегда был очень себе на уме. И может она и пристрастна, но в благие намерения Никкоса магистр совершенно не верила.

Как постепенно выяснилось, Тайрис времени даром не терял. Он сколотил из аморфной массы структуру с четкой иерархией, напоминающей орденскую, и начал обучать бывших светлых адептов темным практикам. Не всем, но некоторым. И прежде всего он обучил их двум техникам: Сокрытию в Силе и баллистокинезу. Теперь магистр поняла, почему Джуд постояно вертел в ладони камушки, кусочки металла, какие-то осколки стекла или пластика... Мысленное усилие - и весь этот хлам с огромной скоростью полетит в жертв, превращая их в решето. Даже одаренному достанется, такого не ожидают. Это не Толчок, и не левитация какого-нибудь контейнера на голову противника.

Она попыталась высказаться, но поймала насмешливый взгляд Джуда, и замерла. Кто она такая, чтобы ему указывать, как выживать? И разве она сама не решила идти своим путем?

- Что скажешь, Джуд? Мы можем присоединиться?

- Почему бы и нет? - пожал плечами мужчина, и тогрута благодарно улыбнулась. Кто знает, может это воля Силы и ее прямое указание?

Нельзя сказать, что их приняли с распростертыми объятиями, но постепенно лед был сломан, и бывшие джедаи влились в ряды скрытых последователей истины. Шаак Ти щедро делилась знаниями, и даже смогла наладить отношения с Никкосом, став его правой рукой, пока в один не самый прекрасный день анзатец не погиб, напоровшись на инквизиторов. С поля боя никому не удалось уйти живым, и тогрута была единогласно избрана Саараи-Каар, главой Ордена.

Ти делала все, чтобы ее подопечные выжили. Была восстановлена технология обработки кортозиса, залежи которого обнаружились на этой засушливой планете, все члены Ордена носили доспехи, и все они изучали как Светлые, так и Темные техники. Теперь женщине было плевать на цвет, главным критерием стало выживание. А еще тогрута мечтала, чтобы убрали топор, висящий над их головами: Приказ все еще действовал, его никто не отменял. Она постепенно разведывала обстановку, по крупицам собирая сведения о происходящем вокруг, новость о создании Ордена Имперских рыцарей просто выбила ее из колеи, особенно личность Великого магистра - Квинлана Воса. Это давало тень надежды на благоприятный исход.

Женщина практически решилась наладить контакт, когда Сила сочла, что она медлит, и вывела дженсаараи пинком на арену.

***
Вейдер довольно потянулся, с наслаждением ощущая, как гудят после долгой и тяжелой тренировки мышцы. Наконец-то он привел себя в порядок! Месяц непрерывных занятий, и он может смотреть на свое отражение с законной гордостью: тело теперь такое, каким и должно быть.

Сейчас, стоя перед зеркалом, ситх видел, как сильно он изменился за эти годы. В юности он был высоким и худым, жилистым и поджарым. Теперь, когда ему за тридцать, мужчина стал крепче, плечи немного раздались, он стал мощнее и гораздо сильнее, чем раньше. Постоянное ношение тяжеленной системы жизнеобеспечения, скрещенной с броней, даром не прошло.

Ситх скосил глаза в сторону, неопределенно дернув бровью. На специальной подставке лежала броня, сделанная по заказу Люка. Сын в очередной раз поставил отца перед фактом: от нее ему никуда не деться. Как выяснилось еще в первые часы после покушения, бронированный костюм спас Вейдеру жизнь. Пусть он получил переломы, пусть внутренности отбило, но не было проникающих ран, и его не раздавило в лепешку упавшим сверху тяжеленным оборудованием.

Костюм дал возможность продержаться до прибытия спасателей, а значит, свою задачу броня выполнила просто превосходно. Покосившись еще раз на новое порождение буйной фантазии его сына, воплощенное гениальными оружейниками по спецзаказу, ситх осторожно коснулся связи с сыном. Подросток спал, вымотанный интенсивными тренировками до потери пульса, что не могло не радовать Вейдера. Осторожно приглушив связь, ситх бросил еще раз быстрый взгляд на броню, поморщился и накинул на плечи плащ. Когда он дома, его никто не заставит залезть в эту скорлупу. Тем более, по такому поводу.

Придирчиво оценив свое отражение, ситх надел на голову капюшон и быстрым шагом направился к площадке с шаттлами и спидерами. Пора нанести долгожданный визит. Черный спидер взмыл в небо, вливаясь в поток спешащих по своим делам обывателей.

***
Ленивое движение пальцев - и камеры поворачиваются в другую сторону, давая возможность пройти незамеченным. Сила окутала своего Владыку плотным коконом, отводя взгляды, пряча на видном месте. Ситх неслышно прошел по холлу, двери открылись и закрылись за его спиной. Мужчина плавно, словно привидение, шагнул в комнату и замер, внимательно рассматривая открывшуюся перед ним картину.

Мон застыла напротив окна, задумчиво теребя длинный витой шнур с тяжелой пышной кистью на конце: в моду вновь вошли драпировки, и ролеты сменились длинными пышными шторами. Женщина смотрела на неутихающее движение за стеклом и энергетическими щитами, пощипывая нити кисти. В помещении было темно, но это ситха совершенно не смущало. Он тихо подошел к ушедшей мыслями куда-то далеко Мон и положил ладони ей на плечи. Женщина дернулась от неожиданности, придушенно вскрикнув, но ее тут же подхватили на руки, и Мотма облегченно рассмеялась, рассмотрев вторженца.

- Милорд...

- Моя прекрасная леди.

Мон прижалась к мужчине, пряча лицо в складках плаща, судорожно впиваясь в его плечи пальцами.

- Я... - голос дрогнул, и Мотма замолчала, переводя дыхание. Успокоившись и сморгнув непроизвольно выступившие непрошеные слезы, она продолжила ровным голосом, - я волновалась. Никто ничего не говорил и не знал, сплошные слухи... Хорошо хоть Люцифер рассказал о том, что произошло, а потом и показал вас, милорд, проведя в палату.

Вейдер крепче сжал объятия, прижимая женщину к себе. Мон трясло, пусть она и пыталась не показывать свои переживания. Сила сгустилась, и неожиданно Мотма хихикнула.

- Что это вы делаете, милорд?

- Я? - очень натурально удивился ситх, улыбаясь. - Я ничего не делаю.

- Вот именно, милорд, - наставительно отозвалась женщина, заглядывая ему в лицо. - Время идет, а вы ничего не делаете.

- Непорядок, - поджал губы Вейдер, направляясь к спальне, продолжая с легкостью удерживать Мотму на руках. - Это срочно надо исправить. Немедленно.

- Полностью согласна с вами, милорд, - улыбнулась Мон, - полностью.

Приятно, когда тебя несут на руках. Вдвойне приятно, когда понимаешь, кто именно тебя несет на руках. В объятиях Вейдера Мон чувствовала себя защищенной от всех напастей и ужасов. Мотма не обманывалась и даже мысленно не называла ситха Энакином Скайуокером. Что с того, что он когда-то носил это имя? Что с того, что годы назад он состоял в браке с Падме Наберрие?

Женщина знала набуанку, общалась более-менее дружески, но подругами, тем более близкими, они не были, скорее соратницами, придерживающимися одного политического течения. Слишком себе на уме всегда была Падме, преследуя свои цели, которыми с окружающими она не делилась. Да и вообще, даже тогда Мон многое было непонятно: излишняя горячность в достижении поставленных перед собой задач, постоянное влезание в любой мало-мальски значимый конфликт (и это королева мирной и нейтральной планеты?), попытки давить на всех, прикрываясь дипломатией и связями с канцлером...

Уже тогда чандриллианка чувствовала, что что-то здесь не то, но понять, что именно, не могла - слишком мало информации. Конечно, она и сама не подарок - Сенат выбивает излишнюю мягкость и доверчивость молниеносно, или убивает морально и физически, но подростковый максимализм Падме или то, что она выдавала за таковой, вызывали в ней опаску и настороженность. Набуанка слишком погрязла в своих играх с Канцлером и Орденом джедаев, пользуясь своим положением пострадавшей стороны, слишком упорно проталкивала выгодные для Набу контракты, подпираемая оружейниками - и доигралась. До сих пор слухи о ее гибели и прочем ходили крайне смутные и противоречивые, невзирая на официальную версию - и лезть в это Мон совершенно не хотела.

Скайуокера она встречала пару раз мельком, но не общалась, а потом были только новости с передовой и слухи и сплетни. Может тогда тот красивый высокий парень и был Энакином, но теперь это только Вейдер и глупо думать по-другому. Глупо и опасно. А сейчас - и подавно. Мон отлично помнила те несколько раз, когда она общалась с представителями Ордена джедаев, и то, насколько их мораль, привычки и поведение были... другими. В Вейдере, да и в остальных представителях императорской семьи она видела то же самое. И для того, чтобы это понять, не нужно было быть Одаренным, достаточно обыкновенной внимательности.

Да и ощущения... Воздух вокруг Вейдера просто гудел от напряжения, то лениво плескаясь, словно море в штиль, то накатывая леденящим девятым валом, сметая все на своем пути. Однако, иногда эта энергия была ласковой и нежной, проникая под одежду, осторожно касаясь кожи, наполняя теплом, а потом и жаром.

Вот как сейчас.

Мон выпрямилась, вглядываясь в янтарные глаза. Когда она впервые увидела, как голубые глаза наливаются золотым сиянием - вздрогнула, отступив на шаг. Только потом, несколько встреч спустя, женщина поняла разницу между блеском расплавленного металла и теплым янтарным сиянием, предназначенным для избранных. Рука сама стянула капюшон и Мотма замерла, осторожно коснувшись короткого ежика русых волос. А раньше была гладкая кожа, которую так удобно целовать.

Теплые, Великая Сила - живые! - пальцы провели по скуле, коснулись губ, и женщина, сама не ожидая от себя такого, прикусила один, вызвав у ситха смешок.

- Попался, - прошептала она, и в янтарных глазах вспыхнули опасные огоньки. Теплый, практически горячий воздух стиснул со всех сторон, пара шагов - и Мон упала на кровать, наблюдая, как мужчина, вполголоса ругаясь на хаттском, сдирает с себя одежду. Ситх на миг замер, полностью обнаженный, и Мотма прикипела взглядом к материальному свидетельству совершенного Люцифером чуда.

Живые руки и ноги, никакого переплетения черно-золотых деталей, чистая кожа, к которой она тут же потянулась рукой. Вейдер рухнул рядом, прижимая женщину к себе, нетерпеливо сдирая с нее одежду, а Сила гудела, лаская каждый сантиметр ее тела, заставляя дышать через раз от наслаждения.

Что может с этим сравниться?

Янтарные глаза смотрели прямо в душу, пока тело растворялось в наслаждении, а в голове билась одна единственная мысль - это ты попалась. И сбежать не получится. Никогда.

***
Дверь закрылась, отрезая путь к отступлению, и Вейдер замер под ленивым взглядом прозрачно-голубых глаз. Император неторопливо помешал ложечкой каф, принюхался, и одобрительно кивнул.

- Великолепно.

- Белена - просто чудо, - согласился Люк, откусывая кусочек булочки с маслом. - Ее каф выше всяких похвал.

Вейдер настороженно повел глазами, непроизвольно напрягаясь. Рань несусветная, а Палпатин уже встал, и Люк с ним за компанию.

- И ни капли раскаяния в глазах... - Сидиус поджал губы, и ситх с трудом подавил желание схватиться за сейбер. Люк с осуждением нахмурил брови.

- А ведь мы волнуемся.

- Очень волнуемся, - подтвердил подросток, доедая булочку.

- Я смотрю, - император отпил еще глоток, поставив чашку на блюдце, - вы даже не понимаете, о чем речь, лорд Вейдер.

- Что случилось? - напрягся ситх, наблюдая, как сын недовольно скрещивает руки на груди, барабаня пальцами по скрытому в рукаве ножу.

- А вы не понимаете? Нет. Не понимаете, - в голубых глазах заплясали первые золотые искры. - Что лежит у вас в покоях, лорд Вейдер?!

Ситх непроизвольно скривился, и на пальцах правой руки Палпатина тут же замелькали крошечные молнии.

- Вам память прочистить? Или сами справитесь? - ядовито прошипел Сидиус. Люк закатил глаза, покачав головой.

- Отец! Ну сколько можно!

- Я что, даже на отдыхе должен броню таскать? - тут же ощетинился Вейдер, вцепившись в ремень.

- А вам жить надоело? Лорд Вейдер? - император отставил чашку и выпрямился. - Вам прошлого раза мало было? Вы будете ее носить. Даже на отдыхе.

- Даже тут? - гневно громыхнул ситх, поведя рукой.

- Во дворце - нет, - согласился император. - За его пределами - да!

- Это Корускант!

- Именно! - рявкнул Палпатин. - Мне плевать, где вы шастали ночью! Но наносите свои визиты одевшись подобающим образом!

Мужчины злобно уставились друг на друга, Люк отвернулся, с трудом удерживаясь от желания заржать во все горло. Палпатин пару раз вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, после чего смерил закипающего Вейдера полным превосходства взглядом.

- Это пока что не приказ. Пока что, - подчеркнул император, выходя из комнаты. Дверь закрылась, и Люк тут же рассмеялся.

- Что? - мрачно буркнул Вейдер, падая в кресло.

- Прости, просто я представил процесс раздевания. Интим, полумрак, медленная музыка... Госпожа Мотма оценит.

Мужчина гневно вскинулся, но тут же махнул рукой и сам тихо рассмеялся.

- Да, у нее прекрасное чувство юмора.

***
- Итак, все идет по плану.

Крепкого сложения мужчина в черных одеждах, с повязкой, закрывающей глаза, неторопливо прохаживался вдоль стола, барабаня пальцами по эфесу вибромеча. Сидящие в больших комфортабельных креслах мужчина и женщина переглянулись. Высокий, мощный старик с гривой совершенно седых волос лениво огладил ладонью длинную белоснежную бороду.

- Не слишком нарочито?

- Нет, - отрезал миралука, подхватывая со стола стакан с соком. Старуха в вычурных одеждах скривилась.

- И все равно, это было глупо.

- Смысл есть, - возразил старик, что-то прикидывая. - Банкиров давно следовало осадить. Это ведь личное? - проницательно сверкнули карие глаза. На тонких губах слепца зазмеилась неприятная ухмылка.

- В том числе.

- Сколько времени это нам даст?

- Максимум полгода.

- Не слишком, но должно хватить.

- И все равно, - проскрипела женщина, злобно скивившись, - я бы поступила по-другому!

- И опять оказались бы все в той же дыре, - ядовито усмехнулся миралука. - И это в лучшем случае.

- И чего я с тобой разговариваю, - пробурчала старуха, облив мужчину презрительным взглядом.

- Потому что у самой кишка тонка, - хмыкнул седовласый, предупреждающе подняв руку. Женщина надменно отвернулась, кипя от злости.

- Твои марионетки тоже провалились, - прошептала женщина, совладав с гневом. Старик безмятежно улыбнулся.

- Только двое. Только двое...

- Что ж, - подвел итоги собрания миралука. - Выводы следующие: СИБ увязли в ловушке, пройдя по оставленному для них следу. Это их отвлечет и даст нам необходимое время. Первая фаза завершилась, можно перейти ко второй.

- Согласен.

- Согласна.

Дроид облетел присутствующих, и все трое подняли бокалы.

- За успех. И да пребудет с нами Сила!

Глава 39. Благими намерениями.


Внешнее кольцо. Муунилинст.

- Что он творит, Хелт? - тощий муун с изможденным лицом нервно шагал взад-вперед перед огромным столом, за которым сидел еще муун, его полная противоположность: упитанный и холеный. - Что они все творят? Нас поставили на край гибели!

- Они все творят, - буркнул сидящий, мрачно сверкая темными глазами, - и я не понимаю, что происходит. Разведка истерит, а Правление даже не чешется!

- Мне это тоже не нравится, Варин, но поделать я ничего не могу. Как и ты, - Хелт потер ладонями лицо, откидываясь на спинку стула. - Нас очень красиво отстранили, полномочия урезали, и получить хоть какие-то ответы теперь невозможно. И если честно, то я вообще не уверен, что эти вопросы стоит задавать. Жить еще хочется.

- Знаешь, Хелт, - Варин остановился возле стола, упираясь в гладкую поверхность ладонями. - Такое уже когда-то было. Много лет назад. Тогда Клан тоже трясло, было много странностей (ты ведь помнишь, кем был мой отец?), но в итоге мы возвысились. Дамаск тогда поднял наше влияние на недосягаемую высоту. Увы, он погиб, как и его ставленники, и мы потеряли всю свою с таким трудом заработанную власть. Мы ведь так и не смогли оправиться до конца, - с горечью произнес муун под понимающим взглядом собеседника. - А теперь... Я не знаю, останемся ли мы вообще.

- Я не понимаю, что происходит, друг мой, - тяжело вздохнул Хелт. - Никто ничего не знает, информация фильтруется так, что даже слухи не ходят. Несчастные случаи идут один за другим, три четвертых Правления какие-то новички, занимающиеся непонятно чем. А доказательств нет! Совершенно! Я пытался хоть что-то разузнать и чудом избежал гибели. Но я знаю одно: этот Контракт станет нашей погибелью. Император таких шуток не понимает, и я его в этом поддерживаю.

- Значит, этот намек - не намек?

- Нет. Информация правдива.

- Нам конец, - совершенно будничным тоном произнес банкир, разводя тощими руками. Морщины на лице скривились в гротескную маску. - Мы все умрем.

- Возможно, - сверкнул глазами Варин. - А возможно, что и нет.

- Что ты предлагаешь? - повернулся к нему Хелт, и мужчина предвкушающе оскалился.

- Вот что...

***
- Огонь.

Высокий, закованный в доспехи мужчина сложил руки на груди, глядя в обзорное окно. Орудия вынырнувшего из гиперпространства "разрушителя" были наведены на зависший на орбите планеты объект искусственного происхождения, так же, как и орудия еще трех кораблей, а в следующий миг боевая станция "Голан", которая по идее должна была защищать Муунилинст от агрессоров, разлетелась на куски. Сила донесла краткое эхо гибели разумных, служивших на станции, и Вейдер довольно оскалился под маской.

- Хорошая работа, капитан Пиетт, - пророкотал ситх. Мужчина вытянулся в струнку.

- Служу Империи, милорд!

"Эскадра Смерти" плавно перемещалась, выходя на заданные координаты, игнорируя истерические вопли и судорожные попытки Муунилинста выйти на связь. Ситх не спешил что-то пояснять и вообще хоть что-то говорить. Пусть подергаются. А когда дойдут до кондиции, вот тогда можно будет и провести вдумчивую беседу. Император отдал недвусмысленные указания, которым Вейдер будет следовать "от и до". Он выполнит все в точности. С огромным удовольствием.

***
- Гален! Шевели булками! Корто! Корто... Да сколько ж можно?! Это просто дурдом.

Когда они наконец погрузились на корабль, Люк был с одной стороны, счастлив, а с другой - зол до невозможности. Легко сказать - можешь лететь в Академию, причем, с минимумом охраны. В реальности все было очень и очень грустно. Начать с того, что хоть проблемой обнаглевших банкиров и занялся Вейдер лично, Контракт продолжал будоражить умы закононепослушных подданных императора. Мало ли маньяков, которые могут поработать бесплатно, чисто из любви к искусству?

Поэтому путешествовать Наследнику предстояло вновь привычным способом, на "разрушителе", правда радовало, что это будет трауновская "Месть", и как всегда, с компанией. Четыре "Тени", Корто и Гален, а также два дроида. Кенто с Квинланом тоже порывались присоединиться к подросткам, но Палпатин бросил на разволновавшихся мужчин недоуменно-ироничный взгляд, и эти благие порывы тут же увяли на корню. Впрочем, отцы, собирающие отпрысков в первое самостоятельное путешествие, оторвались на полную катушку, напихав детям инструкций о том, как вести себя в той или иной ситуации, оружия (сейберы, бластеры, несколько гранат и прочие полезные вещи) и кредитных карт с самыми разными валютами, здраво рассудив, что если им что-то понадобится - купят.

Процесс прощания грозил затянуться, но Люк гаркнул на смущенно переминающихся с ноги на ногу спутников, и весь этот передвижной цирк погрузился наконец на корабль, под бдительным взглядом Трауна, наполненным иронией.

- Добро пожаловать на борт, Ваше Императорское высочество, - поклонился чисс, и Люк кивнул в ответ, расплываясь в улыбке. - А где ваша очаровательная свита?

- Дома, - лениво махнул рукой Скайуокер и поудобнее поправил свисающий с плеча рюкзак, шагая рядом с мужчиной. Следом за ними топали Гален с Корто, восхищенно разглядывая все, что попадалось на пути, завершали процессию протокольный дроид, по крайней мере когда-то это было именно им, астродроид веселой бело-голубой расцветки и телохранители.

- Как же вы без них? - иронично усмехнулся экзот. Люк демонстративно закатил глаза, наслаждаясь каждой секундой общения.

- Сам не знаю, - удрученно вздохнул подросток, приложив руку к груди. - Как же я выдержу без чашки божественного нектара с утра, сваренного и поднесенного мне лично моей белокурой богиней? Как? Я в печали. Но я это как-нибудь переживу.

- Думаю, они тоже, - мудро заметил Траун. Люк хмыкнул.

- Я в этом больше, чем уверен. Пусть отдохнут. Терпеть такое сокровище, как я, причем без перерывов на отдых, это ж какие нервы надо иметь! Уважаю.

Траун впился глазами в безмятежное лицо подростка, подмечая правдивость последнего высказывания.

- Ваши каюты.

- Как всегда, - улыбнулся Скайуокер, и оглянулся на Галена с Корто.

- Заселяемся!

***
- Кстати, милорд, - Траун неторопливо помешал ложечкой в чашке и сделал глоток. Люк повернул к нему голову, офицеры, присутствующие на ужине, дружно навострили уши. - Что случилось на Набу? Такие слухи ходят...

- На Набу? Дарт Мол там случился. И Боба Фетт. Очень удачно случились, ничего не скажешь. Бабушка Винама в восторге - они разобрались с хулиганами, портящими парковую зону, убрали мусор, обильно удобрили посадки. Очень плодотворно провели время. Лея тоже довольна - лорд Мол произвел на семью в общем и на нее в частности самое благоприятное впечатление, так же, как и Фетт. Умеет человек работать в свое удовольствие, ничего не скажешь. С пользой для кошелька и нервов.

- Наслышан, - кивнул коммандер.

- Не сомневаюсь.

- Позвольте задать вопрос, - чисс лениво пригубил травяной отвар, - почему именно Карида? Ведь Рейтальская академия подходит больше.

- Это только на первый взгляд, - хмыкнул Люк. - У меня специфическое образование, и мотать весь срок в академии нужды нет. Две трети изучаемых там предметов я уже знаю, оставшееся - изучаю.

- Связи?

- Позже. Рейтальская академия хороша, но в настоящий момент Каридская подходит больше. По нескольким причинам. Первое, надо отточить летные навыки.

- Разве Лорд Вейдер вас не учил? - осмелился вмешаться в беседу лейтенант, сидящий слева от Трауна, с трудом сдерживая волнение и поражаясь собственной наглости. Люк недоуменно посмотрел на него.

- Учил, естественно. Я летаю, на всем, что шевелится, как и отец, но практики много не бывает. Особенно в таком деле.

- А вторая причина? - сверкнул глазами Траун. Люк переглянулся с Галеном и Корто.

- В настоящий момент генерал Кота читает лекции по ведению боевых действий на поверхности планет. А он в этом разбирается просто превосходно. Кроме того, его супруга ведет факультативные занятия. Аналитика. Она гениальна. Изумительная женщина. С чудесным характером.

Офицеры дружно зафыркали, маскируя смешки кашлем. Многие из них помнили эту "изумительную женщину с чудесным характером", и от воспоминаний их только передергивало от ужаса.

- Да уж, - дернул бровью коммандер, вспоминая Лари. - Но, разве вам не преподавали основы тактики и стратегии?

- Преподавали, конечно, - пожал плечами Люк. - Однако, есть один нюанс, забывать о котором не следует. Сила. Генерал Кота будет вести факультатив, где собирается затронуть именно эти проблемы.

- Но ведь это не все причины?

- Конечно, нет, - снисходительно пожал плечами Люк. - Просто я чувствую, что должен полететь именно туда, и это главное. Там меня кто-то или что-то ждет. А может и все сразу.

***
Шив Палпатин, Император первой Галактической Империи, неторопливо прохаживался по дорожке сада, обдумывая предстоящее противостояние с тем, кто объявил войну ему и всем членам императорской фамилии.

Личность посягнувшего тайной для ситха не являлась, и это только добавляло азартной ярости. Джерек. Бывший джедай. Бывший инквизитор. Бывший член Братства пророков Темной стороны. Нынешний отступник.

И пусть его местонахождение в данный момент является тайной, это не значит, что миралука сможет долго скрываться. Рано или поздно, но его найдут. И тогда бывший инквизитор пожалеет о том, что не умер вместе с остальными пророками - император займется им лично. Хотя, нет. Он пригласит своего сына и внука - их еще столькому предстоит обучить! Особенно, Люцифера. Наследник у него, конечно, выше всяческих похвал, старательный, перенимающий знания с огромным энтузиазмом, независимо от того, к каким сферам деятельности эти самые знания относятся. Тем более, внук продолжает потрошить голокрон Андедду, потихоньку усваивая то, чему его обучает призрак Темного лорда, так опрометчиво привязавший свой дух к устройству.

Древний ситх рассчитывал, что вселится в чье-то тело, но не учел, что нарвется на вот такое вот сокровище, поломавшее все его тщательно расписанные планы.

Император тихо хмыкнул, вспоминая подростка. Это только с виду тот весь из себя лапочка и послушная деточка - идеальная маска и тщательно отыгрываемая роль. Очень талантливый ребенок, впрочем, есть ведь в кого?

Порыв ветра донес аромат цветущих растений и деревьев, заставив с наслаждением вдохнуть воздух. Голубые глаза медленно налились золотом, лицо застыло.

Старый ситх чутьем опытного манипулятора чуял, что Джереком проблема не ограничивается. Был кто-то еще. И скорее всего, не один. Дарт Мол, так удачно выпотрошивший датомирских ведьм, сейчас находился на этой отвратительной планете, идя по следам сбежавших. Следовало разузнать, как именно это произошло, кто помог и не удрал ли еще кто-то.

Ведьм ситх не любил, считая слишком истеричными и недалекими, но это не значило, что он их недооценивает. Среди стада идиотов очень легко спрятаться и гению, достаточно вести себя как все, выжидая удобный момент для атаки. Так что, ученик проверит наличие на планете самых опасных особей, проведет расследование, если необходимо - вразумление возомнивших о себе невесть что.

Вейдер в настоящий момент приводит к покорности Муунилинст. Доносы и кляузы идут потоком, банкиры топят друг друга со страшной силой и диким энтузиазмом, спасая собственные шкуры, и уже есть необычайно ценные данные и компромат. Тремейн проявляет невиданное рвение, его подопечные выворачивают Правление наизнанку, никого не обделяя вниманием, ведь это подозрительно - так не просчитать последствия своего решения. Что-то есть в этом... странное.

Кронал помогает шерстить армию и флот, а воспрявший духом Арманд ударными темпами натаскивает дочь, отыгрывая самую важную роль в своей карьере. И на его поистине талантливую игру уже клюнули.

Дарт Сидиус удовлетворенно улыбнулся и на миг задумался. В опере завтра премьера. Пойти? Почему бы и нет. Надо только подумать, кого пригласить в ложу.

***

Шаттл отчалил, и "Месть", подождав еще десять минут, стала неторопливо выходить на заданные позиции, готовясь уйти в гипер. Траун стоял на мостике, наблюдая за процессом и, одновременно, слушая тихие разговоры офицеров. Самой популярной темой стал последний разговор с Наследником.

Военные преодолели неизбежную робость и принялись выяснять обстоятельства покушения на Вейдера. Уже всем было известно, что Темный Лорд приступил к исполнению своих обязанностей, и теперь общество жаждало подробностей. Люцифер с удовольствием просветил страждущих насчет успешно произведенного лечения, поделившись интересными сведениями, а затем кто-то поинтересовался судьбами тех, кто составлял компанию Вейдеру в шаттле в тот роковой день.

Подросток грустно вздохнул.

- К огромному сожалению, трое штурмовиков погибли при падении. Один неудачно упал на сломанное кресло, двоих придавило. Еще один умер во время перелета к Корусканту. Однако, остальных удалось доставить живыми, а уж тут... Конечно, они еще проходят реабилитацию, но все воины смогут вернуться в строй. Я лично следил за их лечением. Это самое малое, что я мог для них сделать.

Теперь офицеры обсасывали подробности, анализируя сказанное Наследником. Траун тоже это сделал. Он отметил, что судя по всему, с лечением Вейдера и штурмовиков все не так просто, как кажется. Однако, подробности он еще выяснит. А пока что, пора лететь.

Звезды размазались полосами, и корабль исчез, переходя в гиперпространство.

***

Датомир.

Старуха в вычурных тяжелых одеждах и головном уборе недовольно сверкнула темными глазами, осматриваясь. Родной, знакомый до последней пылинки и камешка пейзаж вызывал только ярость и отвращение. Вновь вернуться на эту планету, добровольно закрыть себя в клетке... Но иного выхода нет. Она должна быть на виду, нельзя пропадать надолго.

Жаль, что отпечаток в Силе не подделать, ах, как жаль! Тогда бы в этом не было нужды... Женщина спустилась по трапу маленькой яхты, рассчитанной на двух человек, и челнок тут же взлетел, отправляясь на секретную стоянку.

Старуха медленно осмотрелась, опираясь на посох, презрительно сплюнула в пыль и направилась к хорошо ей известному месту, где уже ожидали ездовые ранкоры со своими наездницами. С каждым шагом ковыляющая походка становилась все легче, спина, слегка сутулая, распрямилась, женщина гордо вскинула голову, расправляя плечи.

Она словно сбрасывала с себя груз прожитых веков, впитывая энергию родины. К стоянке вышла уже не древняя старуха, а женщина без возраста, с длинными седыми волосами, яркими живыми глазами, сильная, энергичная, двигающаяся легко и свободно. Наконец Иллюзия Силы спала окончательно, открывая ее настоящий вид.

Наездницы, встречающие матриарха, дружно поклонились, ранкоры взревели. Гетзерион, древняя Мать Клана ночных сестер, властно кивнула, приветствуя подданных, и легко вскочила на ожидающего ее зверя, приветливо скалящего пасть.

- Вперед!

Ночные сестры пришпорили ранкоров, Сила дрогнула, отвечая на призыв. Где-то вдали прищурил глаза забрак, покрытый татуировками, и прыгнул со скалы, беря след.

***
Джерек довольно усмехнулся, барабаня пальцами по сейберу. Миралука был доволен. Все участники предстоящего спектакля знают свои роли, статисты заняли места, режиссер готов дать отмашку. Все готово. Осталось начать.

Высокий седовласый мужчина погладил бородку, которую как раз подстриг до приемлемой длины, и отвернулся к окну, скрывая презрительную улыбку. Джерек... Как всегда, в своем репертуаре. Исходит завистью и злобой, считая себя сильнее всех. А на самом деле...

Мужчина отлично помнил бывшего падавана Джокасты Ню, он прекрасно знал его еще по Ордену Джедаев, и если честно, ровней себе не считал. Совершенно. Пусть бывший падаван и бывший инквизитор и был умен и силен, но недостаточно, на взгляд того, кто стал рыцарем всего за четыре года, проведенных в учебном центре на Кампарасе.

Чего добился Джерек? Ни силы, ни влияния. Жалкие потуги обреченного смертника, считающего, что он способен одолеть того, кто стал Императором. Мужчина брезгливо дернул губой, покосившись на медитирующего над сейбером миралука, и вспомнил свой опыт сотрудничества с тогда еще сенатором Палпатином. Незаурядный ум, цепкая хватка, прирожденный талант к интригам. Неудивительно, что слабаки, считавшие себя магистрами и мастерами, населявшие храм, погибли!

Впрочем, Джерек еще нужен. Пока что нужен. Но скоро... Скоро он избавится от этого слабака, и тогда!

Тот, кого весь мир считал давно погибшим, довольно усмехнулся, откидывая на плечи густую гриву седых волос, и мечтательно прищурился. Пока что... Он подождет.

***

Карида.

В воздухе витала нервозность. Курсанты Каридской Имперской Академии недоуменно переглядывались, потихоньку начиная судачить о причинах этого явления. Руководство уже неделю дергалось, как припадочное, но причины этого в принципе обыденного явления были широким массам неизвестны.

Курсанты и младший преподавательский состав отметили, что высокие круги дергаются так, словно предстоял визит целого легиона аудиторов или одного Лорда Вейдера. Как минимум. Невзирая на загруженность учебой и практическими занятиями, учащиеся тут же принялись проверять выдвигаемые самыми умными или, как минимум, остроумными, теории, пытаясь отыскать первопричину того, что генералитет трясет, и чем дальше, тем сильнее.

Поднимались связи, курсанты срочно вспоминали о родителях, бабушках-дедушках, кузенах и знакомых, да и вообще о тех, кто мог пролить свет на происходящее.

Вейдер обнаружился на Муунилинсте, трясущим планету, как кустарник хуфф во время сбора урожая, аудиторы все сплошь оказались заняты более интересными делами, а слухи просто вымерли, как вид. Постепенно руководство успокоилось, жизнь Академии вошла в привычное русло, однако развязка наступила неожиданно, впрочем, как и всегда.

- Новость слышали?

Курсанты бодро стучали ложками и вилками, поглощая пищу, заодно обмениваясь ленивыми фразами. Завтрак происходил четко по расписанию, все было привычно и обыденно, поэтому хитрое выражение, появившееся на физиономии Мако Спинса тут же всех заинтересовало.

- Колись давай, - добродушно пробасил Сунтир Фел, поглядывая на нетерпеливо ерзающего на стуле товарища, изнывающего от желания поделиться подробностями. - Давай, давай. Общественность просит, так сказать.

Сидящие за столом, рассчитанным на десятерых, курсанты прыснули. Спинс состроил было невозмутимую физиономию, но не выдержал и наклонился вперед, азартно сверкая глазами.

- Вчера перед отбоем прилетал ИЗР "Месть II".

- И? - недоуменно нахмурился Фел, - это должно нам что-то сказать?

- Вот деревня, - показательно закатил глаза Мако, не обращая внимание на недовольно засопевшего брюнета. - Да еще и необразованная! Да будет тебе известно, мой недалекий друг, командует этим кораблем единственный чисс в Имперском флоте коммандер Траун.

- Ааа... - понимающе кивнул Сунтир, отодвигая тарелку и принимаясь за скромный десерт в виде булочек с фруктовой начинкой. - Наслышан. Говорят, он настоящий гений.

- Слухи не врут, - важно кивнул Спинс, наливая себе травяной отвар и щедро заправляя его подсластителем. - Говорят, его новое звание уже не за горами. Я слышал, что...

- Так, не отвлекайся, - нетерпеливо оборвали его разглагольствования, - ты про новость что-то говорил.

- А! Так вот, - тут же сориентировался первый сплетник на потоке. - Прилетел он, выгрузил каких-то гостей, и улетел. Практически сразу же.

- Кто прилетел? - Хан с интересом прислушивался к разговору, допивая отвар. - Давай, не жмись. Мы знаем, что ты знаешь. А даже если и не знаешь, то точно о чем-то догадываешься.

- Ну, - польщенно улыбнулся Мако, тут же подтаскивая к себе взятку - тарелку с тремя булочками. - Скажем, так. Мне по секрету сказал Эдди, а ему шепнул Барри, а...

- Хватит, у нас головы распухнут, - простонал Фелл. - Можно немного короче?

- Можно, - с сомнением почесал нос Спинс, - но так теряется половина интереса!

- Мы переживем, - хмыкнул Хан. - Давай. Рожай уже наконец!

Спинс показательно вздохнул, бросил взгляд на хронометр, висящий на стене, и заторопился.

- Целая компания. Четыре охранника, два дроида.

- Кого сопровождали? - подался вперед Фелл.

- Три паренька. Совсем мелкие, явно не поступать прилетели. Хотя... Так, как генерал Роуг прыгал перед ними, детишки явно не простые. И их знают. Генерал Кота так точно знает - Эрни говорит, общались они так, словно давно знакомы.

- А Эрни не боится, что ему могут глаз на пятку натянуть? Подглядывающих никто не любит.

- Так он не подглядывал, - воспылал праведным возмущением Спинс. - Он выполнял поручение капитана Волбри, и был в коридоре на совершенно законных основаниях!

- Я так и поверил, - саркастично хмыкнул Соло, вставая, как и остальные курсанты. Пришло время грызть гранит учебы.

Занятия шли одно за другим с перерывами на обед и ужин, однако никаких гостей видно не было. Через пару дней курсанты уже решили, что таинственные посетители испарились так же незаметно, как и появились, но на третий день визитеры все-таки обнаружились.

Аудитория, в которой читал лекции генерал Кота, была большой и заполненной только наполовину. Курсанты прошли внутрь, заняли места и принялись чесать языками в ожидании преподавателя. Генерал вошел в компании трех подростков не старше четырнадцати - слишком молодых для поступления, в Академию принимали после шестнадцати. Одеты они были просто, в полувоенные костюмы черного цвета, туники и сапоги.

Не глядя по сторонам, мальчишки сели за пустой стол в первом ряду, положили датапады и уставились на занявшего свое место генерала. Лекция пролетела в один миг. Кота был не только превосходным рассказчиком, знающим и любящим свой предмет, он был еще и практиком, вдобавок ко всем своим многочисленным достоинствам.

Теория тут же подкреплялась иллюстрациями из жизни, мужчина сыпал примерами операций, в которых сам участвовал, курсанты внимали, боясь пропустить хоть слово. Сигнал, обозначающий перерыв, все встретили с неудовольствием - настолько захватывающей оказалась лекция. Толпа направилась к дверям, новички подошли к генералу, отключающему проекторы.

- Великолепная лекция, генерал Кота, - единственный блондин в компании брюнетов подошел ближе, признательно кивнув. - Когда начнутся факультативные занятия?

- Через неделю. Идти будут пять раз в неделю.

- Прекрасно. С нетерпением жду. Кстати, - блондин лукаво улыбнулся, повернув голову. - Как насчет спарринга?

- Ммм... - Кота задумчиво поскреб подбородок, размышляя. - Положительно.

- По полной программе, - утвердительно произнес подросток, и генерал снова поскреб подбородок.

- Думаю, это будет как минимум интересно. Зал есть. Я там тренируюсь иногда.

- А надо постоянно. Когда вы будете свободны?

- Через... - Рам бросил взгляд на хронометр, - четыре часа. Я зайду за вами.

- Превосходно. Жду.

Таинственные посетители вышли, и Кота скосил глаз, отметив, как от двери отлип Мако Спинс, первый проныра на потоке. Ясно. От этого кадра другого мужчина и не ожидал, теперь посмотрим, что получится. А пока его ждет еще одна лекция, а затем спарринг.

Кота кивнул, отвечая на приветствия следующей группы курсантов, и сосредоточился на лекции.
***
Кота медленно, мягко переступал ногами, перемещаясь по кругу. Люк поворачивался, не отрывая взгляда от перетекающего, словно ртуть, мужчины. Клинки гудели, Сила наполняла зал. Неожиданно генерал бросился, нанося прямой колющий удар, от которого Люк ушел одним плавным движением. Разворот, подросток припал на правую ногу, рукоять сейбера проскользила в руке, едва не коснувшись бока Рама. Скайуокер перекатился вперед, продолжая движение, хватая сейбер обеими руками и подставляя его под упавший сверху голубой клинок, удар которого должен был разрубить его пополам.

Генерал налег, пытаясь задавить противника массой, но Люк резко отступил назад, заставив мужчину провалиться вперед, в следующий миг в висок генерала едва не ударило кольцо, увенчивающее торец сейбера Скайуокера. Противники отскочили в разные стороны, азартно следя за движениями друг друга.

- Неплохо. Очень даже неплохо, - признал Рам, плавно поводя клинком перед собой. Люк признательно склонил голову.

- Благодарю.

- Джем Со. Вас учит отец?

- Не только. У меня несколько учителей. И он в том числе.

- Продолжим?

- Почему бы и нет? - оскалился Люк, с наслаждением проводя атаку. Клинки яростно загудели, сталкиваясь, противники постепенно наращивали скорость. Неожиданно Кота резко обернулся вокруг своей оси, сейбер упал наискось, остановленный фиолетовым лучом, Сила загудела, отбрасывая генерала в сторону. В ответ прилетел Силовой толчок, едва не снеся подростка к стене. Люк тряхнул головой, приходя в себя, голубые глаза на миг вспыхнули чистым золотом, правая рука поднялась плавным изящным движением, вокруг пальцев заизвивались крошечные белоснежные молнии, при виде которых генерал распахнул изумленно глаза, непроизвольно напрягаясь.

Люк моргнул, приходя в себя, сжал кулак и молнии погасли, впитавшись в руку. Быстрое движение, словно стряхивающее брызги с кончиков пальцев - и Рам отлетел в сторону, с трудом удержавшись на ногах.

- Однако, - уважительно протянул мужчина, выпрямляясь. - Молнии?

Люк улыбнулся, промолчав. Наблюдающие за поединком Гален с Корто понимающе переглянулись. Как сказал бы Кенто Марек - дурная наследственность во всей красе. Любимый боевой прием Сидиуса, отточенный им до предела, очень нравился его внуку.

- Думаю, на сегодня все. Что скажете?

- Согласен.

- Как насчет повторить?

- Завтра, в это же время.

Генерал откланялся и ушел к себе, а Люк принялся за анализ поединка. Генерал оказался очень сильным противником. К тому же боевой опыт. Реальный боевой опыт, это вам не учебные поединки. Однако, к своему собственному изумлению подросток понял, что может ему противостоять. Да, в чистой рубке Кота сильнее, плюс он сильнее физически, однако если применить Силу... Это внушало оптимизм.

А еще Люк понял одну вещь, на которую до этого не обращал внимание. Его учили лучшие. Акаади вбил в него основы, буквально. Ведь при его жизни джедаи были другими, да и ситхи тоже. И учились они многому такому, что не дошло до следующих поколений. Вейдер в последние годы тоже немало с ним занимался, оттачивая его навыки. Плюс постоянные занятия с гвардейцами. А еще хоть раз в месяц его проверял Сидиус. Лично. И себя он ограничивал на этих занятиях не слишком.

- Гален, Корто.

Клинки загудели, подростки закружили по залу.

Только сейчас, проведя поединок с посторонним, Люк осознал, насколько же он силен.

***
Мол, презрительно кривя губы, наблюдал за поселением ведьм. На первый взгляд, все было, как всегда. Загон с ранкорами, площадь с позорными столбами, к одному из которых был прикован какой-то несчастный, больше похожий на еле дышащий кусок мяса. Аккуратные домики, с выделяющимся среди них обиталищем Гетзерион. Ведьмы. Рабы. Все, как всегда.

Однако ситх был недоволен наблюдением. Хотя дроиды, выпущенные еще неделю назад, собрали немало информации, что-то немного напрягало. Он проверил поселения, ничего опасного или подозрительного не было, и вот это и было подозрительно. Откуда-то же взялись ведьмы, пытавшиеся атаковать поместье Наберрие! И эти твари были из Ночных сестер. А кто ими руководит? Из-за кого Датомир стал закрытой планетой?

Гетзерион.

Эта тварь, а по-другому назвать ее Дарт Мол не мог, уже несколько веков терроризировала население. Конечно, и остальные обитательницы Датомира были сумасшедшими стервами, но Гетзерион переплюнула их по всем статьям. Что самое паскудное, старуха владела Силой, как джедаи и ситхи. Ей не нужны были ритуалы и песни, она владела телекинезом, ускорением и умела вызывать Шторм Силы усилием воли. И при этом, у нее совершенно не было тормозов, которые имелись даже у самых отмороженных представителей Темной стороны.

В большей степени из-за нее Палпатин блокировал планету, оставив имперский гарнизон следить за тем, чтобы обитательницы не удрали, распространяя заразу по всей галактике. Иногда Мол задавал себе вопрос, почему император просто не отдал приказ об орбитальной бомбардировке, и так и не мог придумать достаточно правдоподобный ответ. Единственное, что приходило в голову - у Сидиуса на Датомир и его обитательниц были какие-то планы, впрочем, теперь эти планы, скорее всего, поменялись.

Простить покушение... Владыка кротостью и всепрощением не отличается. А уж его Наследник тем более. Ситх поерзал в кресле, продолжая поглядывать на экраны, показывающие поселения и его обитателей, вспоминая, как Люк общался с Бобой Феттом после событий на Набу. Парень вел себя крайне вежливо, выразил признательность, после чего выдал мандалорцу награду, - чип с какой-то крайне полезной информацией.

После чего присутствовал на всех допросах оставшихся в живых ведьм, притащенных Молом.

Неожиданно на одном из экранов начались шевеления, и ситх повернул голову, наблюдая за картинкой, передаваемой дроидом. Из дома вышла женщина в вычурных одеждах, седая, но прямая, как палка, с посохом в руке. Гетзерион. К ней прибыли гости. Кто же? Мол подался вперед, картинка увеличилась, ситх скрипнул зубами в приступе бешенства. Мать Талзин.

- Потерпи немного, брат мой, - прошептал мужчина. - Скоро я до нее доберусь.

***
Джорус внимательно смотрел, как отлетает шаттл Джерека. Миралука готовился привести в исполнение вторую фазу плана. Мужчина степенно огладил седую бородку, пренебрежительно фыркнув. Отлично. Теперь можно и своими делами заняться, а заодно проверить кое-какую информацию. Как раз накануне доставила одна из его марионеток.

Информационный камень лег в гнездо, и на экране отразилась синекожая физиономия с багровыми глазами, сопровождаемая стройными столбцами информации. Карие глаза похолодели.

- Скоро мы встретимся... - тихий шепот изморозью покрывал стены.

***
- Ваше Императорское величество, - Исанне Иссард вытянулась, готовясь сделать доклад. Император протянул руку, вставил диск в ридер и надел визоры. Некоторое время мужчина сидел, не шевелясь, просматривая информацию, после чего снял визоры, посмотрев на девушку.

- Это отчет за последние два месяца, Ваше Императорское величество.

- Очень интересно, - Палпатин покосился на диск, обдумывая информацию. - С кем они связывались?

- За последний месяц ни с кем. Однако, Иблис сегодня отослал сообщение госпоже Мон Мотме.

- Она его получила?

- Пока что нет. Курьер прибудет через два дня. Он не хочет рисковать.

- Бейл Органа... - хмыкнул мужчина, усмехнувшись. - Все-таки не утерпел. Замечательно. Подготовьте сводку по Альдераану и королевской семье.

- Да, Ваше Императорское величество, - девушка поклонилась, по-военному щелкнув каблуками, и вышла из кабинета.

- Мон... Что ж. Посмотрим, кому принадлежит ваша лояльность.

****
- Зуб даю, я этого пацана где-то видел.

Спинс сосредоточенно грыз булочку, задумчиво уставившись куда-то в стену. Соло и Фел непроизвольно переглянулись. Уже вторую неделю Мако сходил с ума сам и сводил окружающих. Узнать, кто же к ним прилетел, курсанты так и не смогли, к своему собственному изумлению. Преподаватели молчали, в базе данных, которую очень оперативно взломали, ничего не было, а отослать изображение для опознания так и не смогли: служба безопасности превзошла саму себя в стремлении защитить тайну личности. Оставалось только гадать.

Мако упорно утверждал, что он парня видел. Очень давно, один раз, но запомнил. И теперь мучил память, пытаясь выцарапать похороненные в отвалах крупицы информации, но у него ничего не получалось. Самое смешное, что мальчишки, исправно посещающие лекции генерала, его супруги и еще пары преподавателей, были в курсе. Ничем иным невозможно было объяснить веселье, мелькающее на лицах подростков каждый раз, когда они видели Спинса.

Курсант скрипел зубами, но не сдавался: теперь опознание гостей стало делом принципа.

Сам Люк только веселился, глядя на эти потуги: в отличие от политиков из той, прошлой жизни, Император совершенно не стремился стать звездой экрана. Ситх очень умело использовал все возможности СМИ, но лицом старался не светить. Даже на официальных праздниках журналисты к "телу" не допускались, максимум, что они могли получить - информацию от пресс-службы Палпатина, ни о каких интервью и речи не шло. Люк не знал, в чем именно тут дело: в обеспечении безопасности, в нелюбви к говорильне, заработанной за время, проведенное в Сенате и на канцлерском посту, в традиционном воспитании ситха, требующем таинственности, или вообще в чем-то совершенно другом. Сидиус не пояснял, а Люк не спрашивал.

Но это правило непубличности касалось и его. Только один раз его позволили официально сфотографировать - на приеме, когда Император объявил мальчика Наследником, и все. Двор и так знал его в лицо, многие офицеры - тоже, а остальные... кого волнует их любопытство? Уж точно не Сидиуса.

Отдувался за всех Вейдер. По очень простой причине - доспехи. За маску не заглянешь, а изображения, да и сведения о джедае Энакине Скайуокере были давным-давно подчищены трудами Иссарда и его ведомства. Поэтому потуги Спинса вызывали только улыбку. При этом, Люк не исключал возможности, что его узнают. Мало ли... Чем Сила не шутит. Однако помогать и давать подсказки он не спешил. Так было неинтересно.

- Нет, я все-таки его видел! - Спинс в сердцах треснул ладонью по столу, разбудив успевшего задремать Фела. Коррелианец в долгу не остался, дав парню подзатыльник.

- Да сколько ж можно... - простонал разбуженный, протирая глаза. Последние пять дней их зверски гоняли, готовясь подпустить новичков к истребителям, и курсанты жутко устали. При этом уменьшать количество изучаемых предметов никто не спешил. Соло зевнул и помотал головой. Практических занятий он ждал с нетерпением, как и все остальные. Пересесть с симуляторов на настоящие боевые машины - разве это не мечта?

Соло грезил космосом. Полет, вот что было его страстью. Он мечтал о небе все свое голодное детство и наполненную лишениями юность. Как только появилась возможность - записался в Академию - единственный шанс для него получить нормальное образование. Родня-то не спешит заключать его в любящие объятия. Равно как и все остальные. Надеяться и рассчитывать он может только на себя, а значит... Флот. Идти в Армию - увольте! Маршировать строем - это не для него.

- Я вспомню! - злобно пообещал Мако, скрипнув зубами. - Честное слово, вспомню!

- Ну, удачи тебе, склеротик, - вяло пожелал успеха расслабившийся Хан. - Сообщишь.

- Как только - так сразу, - буркнул парень.

***
Люк открыл глаза, выныривая из сна. Подросток нахмурился, бросая взгляд на хронометр. Пять утра. Сна ни в одном глазу. Он поворочался, еще можно целых полтора часа дрыхнуть, но организм был бодрым и засыпать отказывался напрочь.

Вздохнув, Скайуокер выбрался из кровати и направился в ванную, приводить себя в порядок. Когда он прошел в гостиную, его уже ждал Энсин с кафом и нервно бибикающий астродроид.

- Все в порядке, Арти, - вяло махнул рукой Люк, присаживаясь в кресло. - Просто сон... М-да.

Наслаждаясь первой чашкой ароматного напитка, подросток вспоминал зыбкий сон, пришедший под утро. Некто рослый, в длинном плаще, стоял в темном углу огромного кабинета, держа в руке нечто, похожее на глобус. Люк не видел лица, только общий силуэт, но ясно чувствовал угрозу, источаемую неизвестным.

Больше ничего не было. Только силуэт и чувство отсроченной опасности.

- И кто же ты? - Люк отставил чашку и встал, готовясь начать разминку. Пока что здесь, потом - в зал для тренировок. Потом - занятия. Сегодня должно быть весело - курсанты в первый раз сядут на настоящие истребители. Обязательно надо будет посмотреть на будущих звезд флота.

***
Нервничающие курсанты пожирали глазами стоящие на площадке машины. Истребители манили одним своим видом, заставляя трястись руки и набегать слюну. Соло возбужденно сглотнул, пытаясь хоть как-то унять затапливающий его азарт, рядом восхищенно сопел Фелл, на которого парень не обращал никакого внимания. Что с того, что они оба коррелианцы? Этот фермер ему не ровня, он все-таки Соло, а не абы кто. И пусть здесь это никого не интересует и не волнует, он-то об этом знает!

Стоящие в отдалении Люк с Галеном и Корто переглянулись, давя улыбки. То, что для курсантов было исполнением мечты, для них давно являлось суровой обыденностью. Люка, к примеру, летать учил Вейдер лично. Темный лорд оказался прекрасным учителем, которому достался не менее прекрасный ученик. К полету у Скайуокера-младшего обнаружился настоящий талант, на которое наложилось желание летать. Тот первый полет на истребителе, подарок на День рожденья, произвел на Люка невероятное впечатление, и он пользовался любой возможностью повторить незабываемые ощущения, что Вейдер очень даже одобрял.

Так что учеба шла впрок, и к семи мальчик отлично знал что, где, как и почему в истребителях самой разной конструкции, да и не только в них. Одним из любимых способов развеяться и снять нервное напряжение для Вейдера было полетать или как следует покопаться во внутренностях какой-нибудь машины. Любой, лишь бы интересно было. Люк по мере сил помогал, учась и теории, и практике одновременно. Естественно, починив машину, ее надо было проверить в реальных условиях, и тут Вейдер, добрейшей души ситх, с удовольствием пускал сына "порулить". Сначала - на его руках, позже - просто под присмотром.

Если учесть, что стиль полета сын с удовольствием перенял у отца... Картина вырисовывалась очень своеобразной. Когда об этом узнал Палпатин, император долго смотрел на непонимающего, в чем он провинился, ситха, задумчиво барабаня опутанными крошечными молниями пальцами по подлокотникам своего любимого кресла. Люк, стоящий рядом, также искренне не понимал, в чем, собственно, проблема. Папа - настоящий ас, плюс Сила, что в этом уравнении не так? Тем более, полеты и скорость - это наследственное. От дедушки. Который по молодости тоже в гонках участвовал. Да-да, Люк это точно знал, нашел записи в архивах.

Лица Вейдера и Палпатина в момент обнародования данного исторического факта надо было видеть. Император что-то неопределенно хмыкнул, вспоминая, после чего махнул рукой на одержимых небом потомков. Увы, весь азарт, который когда-то кипел в крови Палпатина, Дарт Плэгас перевел в более приземленные сферы. В политику. Впрочем, об этом император не жалел.

Корто и Галена учили отцы, тоже прекрасные пилоты. Вообще в Ордене имперских рыцарей навыкам выживания уделяли огромное внимание. Все его члены учились управлять всем, что шевелится, а что не шевелится - шевелить и тоже управлять. Рыцарь не должен был зависеть от кого-то или чего-то, что может помешать исполнить долг перед Империей, так что у подростков просто не было выбора "учиться или не учиться" летать. Для них существовало только "надо".

Поэтому на курсантов все трое смотрели с легкой снисходительностью бывалых ветеранов, оценивая потенциал будущих звезд флота. Одной из множества задач, стоящих перед ними, являлся отбор пилотов, а также поиск одаренных. Полеты служили прекрасной лакмусовой бумажкой, выявляющей спящие способности.

Первичный инструктаж и попытки подняться в воздух шли неделю. За это время инструкторы успели сорвать себе глотки, история академии пополнилась самыми различными казусами, а Люк с огромным удивлением обнаружил того, кто стал, как он помнил, легендой вселенной Звездных войн. Хана Соло.

Долговязый парень чуть старше двадцати летал так, словно родился именно для этого. На симуляторах он просто творил чудеса, за его виртуальными полетами и боями можно было наблюдать часами. Конкуренцию будущей звезде на поприще контрабанды составлял еще один коррелианец, Сунтир Фелл. Люк такого не помнил, но это ничего не значило. Его знания были ограниченными, тут ничего не поделаешь, однако и тех крох, что задержались в памяти, хватало.

Позволять Соло делать ноги из флота Скайуокер не собирался. Лишиться такого аса? С удачливостью одаренных? И их же наглостью? Такого не будет. Тем более, что угроза создания Альянса все еще существовала. Арманд, поддерживая прекрасные отношения с Наследником, часто делился с ним различной информацией, так что Люк знал, что Бейл Органа и Гарм Бел Иблис вновь начали активно переписываться и даже встречаться. С учетом ненависти к Империи, питаемой мужчинами, ничем хорошим закончиться это попросту не могло.

Единственное, что радовало в этой ситуации Люка - он смог предотвратить вхождение в этот союз Мон Мотмы. Женщина была слишком умной, слишком амбициозной и слишком азартной. Тогда, шесть лет назад, когда он крайне аккуратно заинтересовал отца личностью автора "Петиции двух тысяч", Люк рассчитывал максимум на то, что Вейдер просто распугает постепенно формирующийся вокруг женщины круг жаждущих изменения государственного строя личностей.

Арманд тогда превзошел самого себя, добывая сведения, и Скайуокеру очень не понравилось известие, что Мотма уже несколько раз летала на Альдераан. До того, как император забрал Лею, и после. Конечно, женщина сделала все очень осторожно, но то, что эти визиты состоялись - факт. Активно заинтересовавшийся неоднократно высказывающей нелицеприятные вещи сенатором Вейдер заставил некоторых из вьющихся вокруг Мон вомп-крыс разбежаться по темным углам, но не всех. Стойкими и упорными занялся Иссард, а вот Мотмой - лично Вейдер. И вот тут ситх отколол такой финт ушами, что Люк с Палпатином даже не знали по первости, как это воспринимать. Он увидел в матером политике женщину.

То ли воспоминания о Падме так аукнулись, то ли Вейдер был любителем сильных личностей, не стесняющихся вертеть окружающими к собственной пользе - непонятно, но в одно не слишком прекрасное утро Люк с изумлением узнал, что общение Дарта Вейдера и сенатора Мон Мотмы вышло на новый уровень. Паранойя билась в истерике. С одной стороны - прекрасная новость. Теперь сенатор под очень плотным присмотром. С другой - она резко стала угрозой, змеей, пригретой на груди.

Однако, как выяснилось, Мотма была действительно умной женщиной. Ей хватило мозгов понять, что теперь вольности резко закончились. Малейший прокол с ее стороны - и в лучшем случае ее просто и незатейливо уберут, организовав очень несчастный случай. Про худший вариант лучше было и вовсе не думать: Палпатин выводы из так трагично закончившегося брака Энакина Скайуокера и Падме Наберрие сделал. И ситх совершенно не собирался допускать повторения истории.

Совершенно неожиданно сенатор получила приглашение на чашечку кафа от императора. После длительной аудиенции - целого часа наедине с Императором и его Наследником, женщина вышла из кабинета трясущейся от осознания перспектив в дальнейшей жизни верной патриоткой Империи. А что еще ей оставалось?

Ничего.

С тех пор все контакты сенатора, её переписка и прочее отслеживалось Армандом с неистощимым усердием, и результат оправдал усилия. Органа и Иблис отправили ей послание, которое внимательнейшим образом изучили в СИБ, и тут же доложили о его содержании Сидиусу. Мотма же сделала выбор, доказавший её лояльность императорской семье.

***
- Он действительно не Одаренный? - Инструктор по полетам, капитан Гастис с болью в глазах следил, как заходит на посадку последняя группа курсантов. Двадцать истребителей пытались построиться двумя звеньями, как положено по инструкции, следуя за лидерами - Ханом Соло и Сунтиром Феллом. Что первый, что второй выполняли все маневры идеально, выгодно отличаясь от большинства.

Строй держал каждый третий, ровно летел каждый пятый, про остальное и говорить не хотелось во избежание перехода на командный матерный. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Почему-то каждый первый курсант считал своим долгом выпендриться, красуясь перед начальством. Каждый год происходило одно и то же: неуправляемая толпа пьяных в дупель бабочек-переростков на реактивной тяге пыталась поразить инструкторов своим талантом.

Лейтенант Гастис служил инструктором в академии уже пятый год и охрип полностью, пытаясь донести до мерзавцев, что инструкции и техника безопасности не просто так придуманы и следовать им надо неукоснительно. Но все было бесполезно. Лихачи продолжали терзать его психику исполняемыми в воздухе кульбитами, выдаваемыми за фигуры высшего пилотажа (и это те, кто впервые сел за штурвал боевого истребителя, оторвавшись от симулятора), а нервы - гонором асов галактического масштаба и самомнением королей в изгнании.

Каждый год. Каждый проклятущий год. В этот раз ситуация была еще хуже - присутствие Наследника сказалось на поведении курсантов не лучшим образом. Самое странное во всей этой ситуации было то, что никто, кроме преподавательского состава, да и то не полностью, не знал имена присутствующих на некоторых занятиях подростков. Невзирая на все ухищрения, эта информация в массы не просочилась, однако, курсанты явно что-то подспудно чувствовали, иначе почему они вели себя, словно на ярмарке вакансий?

Стоило гостям где-то показаться, как начинался цирк. Все учащиеся считали своим долгом продемонстрировать собственную крутизну и блеснуть знаниями. Подростки на это внимания не обращали, что только подстегивало азарт. Самое ужасное началось, когда курсанты приступили к полетам. Практические занятия.

Наследник присутствовал, внимательно наблюдая за происходящим, обсуждая что-то со своими сопровождающими, а также иногда отмечая какие-то моменты в датападе. Гастис только вздыхал. Набравшись храбрости, он как-то поинтересовался у подростка, не хочет ли тот показать класс. От своих друзей, служащих на "Истце", мужчина слышал, что летать мальчика учил лично Дарт Вейдер, а тот считался лучшим пилотом Империи. И поговаривали, что сын отцу практически не уступает, разве что опыта поменьше.

- Возможно, позже, - улыбнулся Скайуокер, - не хочу облегчать жизнь сплетникам, - подросток хихикнул, указав глазами на подслушивающего Мако Спинса, делающего вид, что получает консультацию у стоящего рядом инструктора. Лейтенант тогда оторвался на наглеце, нагрузив заданиями до самого отбоя, после чего пошел и хорошо расслабился в компании своего друга-мозголома, жалуясь на одуревших курсантов. Капитан Ленди его выслушал, а после разъяснил немного проблему. Правда, слегка иносказательно.

- Знаешь, Дорн, - капитан набулькал в стаканы на палец кореллианского виски, - есть одна притча, которая хорошо описывает данную ситуацию. Однажды к одному королю прибыл странствующий священник, и король решил проверить, так ли он проницателен, как говорили. Монарх встал между придворными, а затем священника попросили его опознать. Священник короля никогда не видел, но ткнул пальцем очень уверенно. Когда его попросили пояснить, каким образом он узнал монарха, тот ответил: "Все придворные смотрели на короля. И только король ни на кого не смотрел". Присмотрись внимательнее, и ты поймешь все сам.

Гастис последовал совету, и понял, что до него пытались донести. Подросток просто источал силу, власть и уверенность в том, что эта власть и сила принадлежат ему по праву. Он не маскировался, не пытался вести себя не так, как привык, и лейтенант только подивился тому обстоятельству, что подростка до сих пор не опознали.

- Он действительно не Одаренный? - Гастис повернулся к стоящему рядом Наследнику, наблюдающему за посадкой истребителей. Подросток уверенно качнул головой.

- Нет. Он не владеет Силой. Но в какой-то мере является одаренным. Как и Фелл. Оба просто гении. Такой талант к полетам - это тоже дар.

Истребители приземлялись один за другим, машины тут же забирали техники, все шло штатно, пока не случилось то, что потом лейтенант еще долго вспоминал с благоговейным восторгом. И ужасом.

Совершенно неожиданно неровный строй истребителей сломался окончательно. Идущие последними рванули вперед и врезались в летящих перед ними. Тут же началась цепная реакция: ударенные истребители толкнули запаниковавших и пытающихся разлететься в стороны собратьев, на поле посыпались обломки панелей, а в следующий миг, прорвав эту кучу-малу, прямо на стоящих тесной кучкой людей понеслись машины, с воем набирая скорость.

Люк замер. В кровь хлынул адреналин, зрение стало необычайно резким, все вокруг замедлилось: подскочила скорость восприятия. Сила рванула в стороны, сбивая с ног стоящих рядом, он шагнул вперед, оценивая опасность. Истребители неслись прямо на него, остановить в лоб не получится, неудобно, значит... Руки сделали хватательное движение, машины пролетели над ними, сбив воздушной волной оставшихся и с грохотом приземлились. Полетели куски металла, осколки панелей и ферропластового покрытия, рассчитанного на посадку челноков, управляемых криворукими пилотами, одолеваемыми косоглазием в запущенной стадии.

Свалка в воздухе продолжалась, и Люк, злобно всхрапнув, тут же принялся наводить порядок. Один за другим истребители опускались на поле, подхваченные Силой, от зданий бежали люди и неслись дроиды, Люк чуял ужас окружающих, тех, кто был в курсе его статуса. Подросток огляделся и мысленно поправился. Теперь в курсе все.

Он еще раз обвел броуновское движение подозрительным взглядом, и направился к пытавшимся его протаранить. Скайуокер совершенно не обманывался: истребители летели четко на него, это раз, и от пилотов не воняло на всю вселенную ужасом и паникой, как было бы при несчастном случае. Корто и Гален уже выковыривали из машин пилотов, не стесняясь применять Силу. Марек вырвал трап и теперь недовольно смотрел на тело у своих ног. Вос выругался, положив рядом второй труп.

- Оба мертвы, - нахмурился Гален, сканируя Силой пилота. - Остановка сердца.

- У меня то же самое, - мрачно сверкнул темными глазами Корто, поправляя лезущие в лицо волосы. Люк в который раз подивился, насколько же они похожи на своих отцов. Гален такая же язва, как и Кенто, а Корто терпеть не может собирать свою гриву хотя бы в хвост.

- Капитан...

- Милорд, - Райф, в мундире инструктора полетов, почтительно наклонил голову.

- Что скажете?

- Диверсия. Как минимум. Я видел траектории полетов.

- Я тоже, капитан. Я тоже...

Тени обступили подростка, недружелюбно оглядывая окрестности. Люк вздохнул, поджав губы. Ну вот, его инкогнито померло под звуки фанфар. А ведь так хорошо все начиналось! Правда, теперь капитану и Теням нет нужды скрывать свое присутствие. Хоть поболтать будет с кем. Хоть какое-то утешение.

Мако Спинс потрясенно покачал головой, с почтительного расстояния наблюдая за спокойно отдающим распоряжения подростком, только что остановившим движением руки звено истребителей.

- Наследник... Я ж говорил, что узнаю!

Стоящие рядом Соло и Фел только вздохнули, любуясь суетой и с тоской предвкушая предстоящие разбирательства. Теперь трясти будут всех, без исключения. И кто знает, во что это выльется?

Первое, что сделал Люк, попав наконец в свои апартаменты - вернул на законное место сейбер. Длинный меч носить просто на ремне, подвешенным за кольцо, как обычный, было неудобно, пришлось подумать. Выход нашелся при взгляде на набедренную кобуру. Одно магнитное крепление располагалось на поясе, второе - на ремешке чуть выше колена. Всегда под рукой и не мешает.

Скрываться теперь нужды не было, а без сейбера Люк чувствовал себя голым. Конечно, нож в рукаве никто не отменял, но с мечом было спокойнее. Привычка. Как и у всех форсъюзеров: джедаев и ситхов.

После этого он направился к платформе дальней связи: следовало поговорить с дедом и отцом. Скорее всего, им уже доложили или докладывают в этот момент, недаром по узам донеслись ярость и холодное бешенство.

- Добрый день, Владыка...

***
Джорус в третий раз прокрутил запись, доставленную буквально только что. Незаметный дроид-шпион сумел заснять все произошедшее с удачного ракурса, и теперь мастер одобрительно наблюдал, как стоящий в толпе подросток разбирается с валящейся ему на голову угрозой. Cледовало признать, что действовал малолетний Наследник четко и эффективно. Сразу видно, что гоняли парня хорошо, готовя к самым различным ситуациям.

О потере двух пешек мужчина абсолютно не жалел: зато он смог увидеть реальные возможности мальчишки. Информация - это то, за что можно заплатить любую цену и останешься в выигрыше. А то, что начнут трясти Академию... ерунда. Зацепок у них нет, а новые пешки туда еще не поступили. Да и у трупов не спросишь, с чего это они решили пойти на таран. Да и подумают все равно не на него, а на Джерека.

- Очень неплохо. Ты молодец, малыш. Я это запомню.

Глава 40. Не все то золото...


- Добрый день, Владыка, - Люк стоял на платформе дальней связи, отчитываясь перед внимательно слушающим императором. - Итак, обнаружено следующее...

Квинлан Вос очень хорошо учил своего сына. Корто унаследовал от отца дар психометрии, и киффарец со всем тщанием помогал его развивать, избегая ошибок, которые когда-то допустили при его собственном обучении.

Сразу же, как тела пилотов извлекли из истребителей, подросток попробовал разузнать хоть что-то с помощью своего дара. Все-таки, одновременная остановка сердца сразу у двух молодых парней выглядит очень подозрительно. У него получилось. Может не так хорошо, как получилось бы у более опытного Квинлана, но и это была существенная помощь.

- Вначале я решил, что это диверсия, но теперь склоняюсь к тому, что это больше похоже на стечение обстоятельств.

- Подробнее, - Палпатин выглядел спокойным, но Люк прекрасно чуял через Силу, что внутри император полон холодного бешенства.

- Корто с помощью психометрии смог считать последние два дня. Оказалось, что два этих героя сильно нервничали перед началом практических занятий. Оба боялись, что будут недостаточно круты в глазах инструкторов, поэтому, они достали заначку, которая была у одного из них, и хорошо приняли на грудь, снимая стресс. Расслаблялись практически всю ночь, не спали, только замаскировали перегар. И когда полезли в истребители... - подросток брезгливо передернул плечами, - стресс снова навалился со страшной силой, бормотуха, которую они выжрали в два рыла, впрок не пошла, от перегрузок им стало плохо... Один зацепил второго, испуг - и у первого остановилось сердце, он умер еще во время полета, второй ударился грудью, потом головой - ремни закрепил плохо, и потерял сознание. Поэтому я не почувствовал ничего, когда машины ушли в свободный полет. Второй пилот умер при посадке, но реанимировать было некого - кровоизлияние в мозг. Сейчас шерстят их комнаты, анализируют остатки заначки, что ж там за дрянь такая, и трясут комендантов насчет проноса алкоголя.

- Вывод? - лаконично осведомился Палпатин, потирая подбородок. Люк неопределенно скривился.

- С одной стороны - чистая случайность. А с другой... я все же предпочту перестраховаться.

Сидиус одобрительно прикрыл глаза. Бешенство медленно утихало, но не до конца. Кто-то поплатится.

- Ты останешься?

- Конечно. Так будет еще интереснее, - оскалился подросток, и император кивнул.

- Хорошо. Передай Корто, что им я доволен.

- Конечно, Владыка.

- И... - голубые глаза блеснули в тени капюшона, - будь внимательным, внук.

- Конечно, дедушка, - поклонился Люк.

- А пока, позови генерала Роуга. Нам нужно побеседовать... - на лице мужчины появилась ледяная усмешка, не сулящая главе Академии ничего хорошего. Люк кивнул, и слегка повернув голову, расплылся в нежной улыбке, от которой стоящую неподалеку группу офицеров передернуло.

- Генерал Роуг. Прошу... Его Императорское величество желает с вами... побеседовать.

Бледный, как смерть, пожилой мужчина в генеральском мундире сглотнул, и на трясущихся ногах поднялся на платформу, застыв под ледяным взглядом императора.

Люк, не обращая внимания на людей, вышел из зала связи. Судьба этих трупов была ему безразлична. Рядом тут же пристроились Гален с Корто и Тени.

- Челнок готов?

- Да, милорд.

- Отлично.

Вся группа прошагала к шаттлу, погрузилась, и уже через десять минут Люк стремительно шел по коридорам висящего на орбите ИЗРа "Победоносного", где его уже ждали. Связь установили заранее, как только Скайуокер встал на платформу, появилась голограмма.

- Сын.

- Отец.

Два потока Силы схлестнулись, смешиваясь в один. Кипящая лава бешенства, и жар затаившегося под пеплом огня, готового вспыхнуть в любой момент.

- Что произошло?

- Очередное покушение, - мрачно зыркнул подросток. - Но какое-то странное.

- Чем именно? - пророкотал Вейдер, складывая руки на бронированной груди. Люк нервно дернул плечами, и неопределенно пошевелил пальцами правой руки.

- Оно... мммм... - он попытался облечь в слова смутные ощущения от всей этой ситуации, - оно... Это не покушение.

- А что? - нахмурился Вейдер. Люк рубанул рукой воздух.

- Кто-то... на меня... смотрел.

- Даже так, - тяжело уронил ситх. Люк кивнул и, потерев ладонями лицо, напряженно уставился на отца.

- Я не могу понять, кто это.

- Джерек?

- Возможно. Но я не уверен. Вероятно, он с кем-то. Может, кто-то другой. И Сила предупреждает об отсроченной угрозе. Весьма смутно, словно до этого далеко или этот неизвестный только начинает думать... нехорошо.

- Императору сообщил?

- Опосредованно. Часть так, часть через Силу. Дед понял, что я хотел сказать.

- Почему не прямо? - напрягся Вейдер. Люк оскалился.

- Слишком много свидетелей... И так пришлось раскрыть таланты Корто. Если б я этого не сделал, моим словам не было бы доверия. Ты же знаешь, отец, иногда лучше пожертвовать чем-то на виду...

- Значит, ты почуял слежку, - уточнил ситх, и Люк кивнул.

- Да. Нет уверенности в тех стенах... Здесь - чисто. Пусть думают, что я силен и... самодоволен.

- Мне прилететь? - в голосе Вейдера кипела лава и горел воздух. От Люка плеснуло жаждой насилия.

- Пока что... нет, отец. Такого бардака я не ожидал, - признал подросток. - Прямо ностальгия... - он хихикнул, неопределенно усмехнувшись. - Неважно. Но если что, я дам знать. Список кандидатов на казнь растет... А я уже целую вечность никого не убивал... - тоскливо вздохнув, Люк прикрыл глаза, наклонив голову к плечу. Вейдер молча смотрел на сына. - Скоро что-то будет. Джерек опасен, но есть еще кто-то. Затаился, как крайт-дракон под песком. Я их выслежу...

Подросток замолчал, глядя куда-то в сторону невидящим взглядом. Вейдер терпеливо ждал, не прерывая легкий транс, в котором сейчас, как он знал по опыту, находился его сын. Неожиданно Люк злобно оскалился, и моргнул.

- Как там банкиры поживают?

- Больно, плохо и недолго, - ухмыльнулся ситх, с хрустом сжимая кулак. - Топят друг друга, недавно ко мне пришли некто Хелт и Варин. Принесли крайне интересные сведения.

- Что ты с ними сделал? - полюбопытствовал Люк. Ситх хихикнул.

- Назначил главами Правления. Обоих. Это надо было видеть.

- Оно того стоило?

- Да. Скоро эта проблема будет решена.

- Куда потом?

- На Фоллин. Надо проинспектировать работы ученых. Какое-то биологическое оружие.

- Хм... Думаю, поездка будет удачной.

- Посмотрим, - пожал плечами Вейдер. - А пока... поговори еще раз с дедом.

- Я и собирался. Думаю, уже можно: всех, кого надо, он до инфаркта довел, остальных придушил. Пока, отец.

Ситх кивнул, и голограмма погасла. Люк постоял, ожидая установления связи, и как только появилось изображение, коротко кивнул.

- Дедушка...

- Внук, - благожелательно кивнул Палпатин, выглядящий расслабленным и довольным - судя по всему, от стресса он успешно избавился. - Рассказывай.

***
- Мне все это надоело! - молодой парень не старше двадцати швырнул в сторону камень, который до этого крутился в воздухе, описывая круги. Импровизированный снаряд со свистом унесся в сторону, в конце концов врезавшись в скалу, и разлетелся на куски.

- Надоело! Надоело! - процедил он с ненавистью, уставясь в небо. - Просто... надоело.

- Брис... - стоящая рядом блондинка примерно такого же возраста укоризненно посмотрела на уставившегося вверх парня. - Успокойся. Ты злишься, а это...

- Знаю, знаю, - огрызнулся парень, выдергивая рукав из цепких пальцев девушки. - Гнев, страх, бла бла бла... ведет к Темной стороне... мне уже страшно, я уже трясусь.

- Брис!

- Что, Салдит? - недовольно скосил глаз парень. - Что? Ну что? Что? ЧТО?!

- Успокойся! - девушка раздраженно дернула рукой и прикрыла глаза, успокаиваясь. - Успокойся, Брис. Ты же знаешь, мы вынуждены прятаться здесь...

- О, да, - саркастично отозвался парень, все так же продолжая пялиться в небо, - прятаться. Всю жизнь прятаться. Ты этого хочешь? Сидеть по норам, как грызуны, дрожать при малейшем намеке на опасность... Если мы так хотели прятаться, то почему не улетели в Неизведанные регионы? Или вообще в дикий космос? Вот там нас бы точно никто не искал. Слишком далеко, слишком накладно. Мне это надоело, Салдит. Я жить хочу, а не существовать.

- Ситхи...

- Что - ситхи?! - снова взорвался вроде бы успокоившийся парень. - Что? У них своих проблем хватает, кроме как нас искать. Кому мы нужны? Инквизиторам? Так туда отбор, знаешь, какой? Просто шушеру с улицы не берут. А еще есть Имперские рыцари. Слышала о таких? Я вот слышал. И они совсем даже не ситхи. По крайней мере Квинлан Вос и Кенто Марек - так точно! Я узнавал...

- Что? - потрясенно посмотрела на него девушка. - Но... Ты ездил в город?

- Да, милая Салдит, - повернулся к ней Брис. - Ездил. И даже интересовался новостями. Пусть эта планета и дыра-дырой, но голонет есть и здесь. Пусть и очень даже не везде. Я интересовался тем, что же происходит в цивилизованных местах. И ты знаешь? Ничего особо ужасного не обнаружил! Правда, розыскные листы все еще есть. И наш мастер там присутствует. Вот так вот... А вот меня там нет. И тебя тоже.

- На что ты намекаешь, Брис? - прищурилась блондинка, внезапно занервничав. Пусть внешне это и не проявилось, но Сила исправно доносила эхо ее эмоций: неуверенность и смятение. Парень устало посмотрел на подругу.

- Я не намекаю, Салдит. Совсем даже не намекаю. Я прямо говорю. Мне - надоело. Надоело трястись, применяя Силу - а вдруг где-то рядом Инквизитор? Вдруг почует? Надоело оглядываться по сторонам - вдруг кто-то увидит, как я применяю свои умения? И донесет? Или просто в разговоре ляпнет, и слухи дойдут, куда не надо? Надоело сдерживаться, жить даже не в полсилы. Это не жизнь, Салдит, это... существование. Просто... прозябание. Я хочу жить полноценной жизнью. Хочу расти в своих умениях, хочу быть сильным и не бояться. Понимаешь, Салдит? Я устал бояться. Просто устал.

- Ты... - девушка нервно переступила ногами, - ты... хочешь уйти?

- Да. - Слово упало камнем в пруд, вызвав легкую рябь в Силе. Окончательное решение. Он не передумает.

- Но... - девушка беспомощно моргнула голубыми глазами. - Ты... А как же мы?

Парень равнодушно пожал плечами.

- А что - мы? Каждый сам решает, что ему делать. Я выбрал. И менять свое решение не собираюсь. Хватит. Просто... хватит.

Брис на минуту прижал застывшую девушку к себе, молча, ничего не говоря, потом объятия разжались, и парень спокойно отправился собирать скудные пожитки. В маленьком поселении царила тишина: все немногочисленные обитатели разбрелись кто куда, тренируясь, Оби-Ван отсутствовал, снова уйдя куда-то в горы на медитацию. Его никто не побеспокоит, не станет ныть, уговаривая остаться, не будет давить на его сознательность джедая... Парень фыркнул. Джедай, как же! Хранитель мира, защитник справедливости! Если они все из себя такие хорошие, что ж сидят в этой дыре? Не работают на благо государства?

Только сидят, неизвестно что высиживают. А ему хочется действий... Вот только не таких, какими промышляют некоторые знакомые Кеноби. Видел он одного как-то, плеваться хочется. Мужик явно сумасшедший, да еще и садист, непонятно зачем вообще магистр с ним связался. Такой использует в своих целях и подставит, или в могилу загонит, что вернее, а его такой вариант не устраивает. Влезть в криминал - потом не отмоешься. В госструктуры не возьмут, или возьмут, но потом всю жизнь доказывай, что ты не такой... Нет уж. Сам Брис пока что чист и не замечен, и это его полностью устраивает. Он сможет поступить в Орден имперских рыцарей, пройти обучение... В Инквизиторий идти страшно. А вот Орден - самое оно.

Салдит потерянно смотрела, как удаляется ее друг, почти брат. Брис ушел пешком, хотя расстояние до ближайшего поселения, даже не до города, было приличным. С каждым пройденным метром он все сильнее ощущал, как ему легчает. Шесть лет пряток оставались там, за его спиной, а впереди его ждала свобода. Конечно, нельзя сказать, что его жизнь будет легкой, но по крайней мере, он попытается.

***
Академию уже даже не трясло. Точнее всего состояние учебного заведения можно было описать следующими словами: "трупное окоченение после долгой и продолжительной агонии". Трибуналы и казни прошли плотной чередой, головы летели как буквально, так и фигурально.

Пилоты-алкоголики отличились не только в трудном деле контрабанды спиртного, за которую казнили девять сотрудников, начиная со штатного врача и заканчивая особистом, они умудрились еще и неплохо поковыряться в своих летных комбезах, подделав телеметрию. Следователям, свалившимся на головы проверяемых как кара божия, это показалось подозрительным. Они не только проверили все комбинезоны, но и разобрали учебные истребители, а затем перешли к симуляторам.

Там тоже обнаружилось несколько интересных моментов, специалисты вернули старые настройки, насмерть заблокировав все возможные лазейки для слишком хитрозадых курсантов, желающих пощекотать нервы и проверить свою крутость в нетипичных условиях. СИБовцы только диву давались тому, на что способна голь, когда ее прижмет как следует, некоторые моменты даже взяли на вооружение.

Генерал Роуг до разбирательства не дожил. Бедняга стойко выдержал десять минут разноса от императора, отдал честь... и умер от обширного инфаркта, отойдя от платформы связи на два с половиной шага, на что Сидиус только буркнул: "Повезло". Остальным повезло меньше, Палпатин не стеснялся давить вызвавших его неудовольствие, нервные срывы были обеспечены всем, и правым, и виноватым.

Люк в данный процесс не вмешивался, наблюдая со стороны: всегда приятно посмотреть на работу профессионала высокого класса. Отхлестав всех кнутом и выдав парочку мелких засохших пряников, ситх немного успокоился и передал судьбы обитателей Академии в цепкие ручки Исанне Иссард. Девушка из кожи вон лезла, днюя и ночуя на работе, тот еще трудоголик, вся в своего отца, который тем временем изображал из себя обиженного и обделенного, впрочем, в этом ему не слишком-то и напрягаться пришлось.

Как-то вдруг все во дворце узнали, что Глава СИБ в опале. Происшествие на Кариде только добавило мрачных красок в портрет неудачника: из кабинета императора Арманд вышел с таким каменным выражением лица, что всем сразу же стало всё совершенно ясно. Разведчик только и успевал фиксировать в памяти фамилии тех, кто при встрече поклонился не так низко, как накануне, позволил себе пренебрежительный взгляд или отвернулся, проходя мимо. Отдельный список составляли те, кто начал распускать слухи и шепотки, и уж совсем отдельно отмечались начавшие присматриваться к изможденному неудовольствием императора СИБовцу с повышенным интересом, а таких набралось целых пять штук, и Иссард был уверен, что это не предел.

У Люка создалось впечатление, что странное недопокушение послужило толчком к целой цепи событий, потянувших друг друга непонятно куда. Закончивший приводить муунов к покорности Вейдер направился на Фоллин, где в очередной раз оправдал свою мрачную славу, отдав приказ бомбить планету, на которой с чудовищной быстротой распространялась какая-то вышедшая из под контроля разработчиков зараза. Бомбардировка унесла жизни более двухсот тысяч обитателей, Вейдер установил карантин, оставаясь с эскадрой на орбите, пока устраняли последствия его решения и наводили порядок, а на Кариде люди смотрели на Люка, как кролики на удава, пребывая в перманентном стрессе.

Подростку было фиолетово. У него и без того дел было невпроворот. Лекции генерала, лекции его злоязыкой супруги, а также длительные беседы с ними же, тренировки под присмотром Акаади, муштрующим подростков, уроки опять-таки под бдительным оком призрака, а также полеты.

Администрацию едва не хватил коллективный инфаркт, когда Наследник изволил выразить желание полетать на одном из учебных истребителей. Свеженазначенный глава Академии генерал Домар смотрел на Люка со слезами на глазах, все время порываясь встать на колени, так мужчине не хотелось повторить судьбу предшественника. Он практически умолял подростка не покидать безопасную землю, изобретая всевозможные причины в желании воспрепятствовать, пока у Люка не лопнуло терпение и он не прекратил эти жалобные завывания.

Летать он будет, и точка. Так же, как и Гален с Корто. И все остальные курсанты из той злополучной группы, за которыми смотрели во все глаза. Беднягам приходилось туго. Мало того, что их трясли больше всех, так и сейчас держали под наблюдением. Курсанты не роптали, но вид они все имели не слишком довольный, кроме одного. Мако Спирс был везде. Он лез в каждую щель, просачиваясь словно сверхтекучая жидкость. От него невозможно было что-то скрыть, он слышал и видел все или почти все, на основании скудных фактов выстраивал стройные теории и развлекал ими своих товарищей, периодически впадающих в уныние.

Люку этот проныра нравился. Скайуокер уже определил, в каком качестве примет этого самородка под свое крыло и теперь ждал только удобного момента, хотелось сделать все красиво. Подросток отлично понимал, что пилот из Мако выйдет средней паршивости, а вот как разведчик он просто гениален.

****
Стоящий у окна мужчина в плаще поправил капюшон, надвинув его на лицо так, что видимой осталась только нижняя часть. Тонкие губы кривились в неприятной ухмылке, мужчина то и дело барабанил пальцами по эфесу вибромеча и изредка делал несколько шагов, но потом успокаивался и вновь замирал на месте.

Дверь открылась, внутрь заглянул здоровенный фоллинец в броне, осмотрелся, кивнул и подал знак. Вслед за телохранителем в помещение вошел еще один фоллинец, одетый в роскошные одежды аристократа. Яркие голубые глаза рептилоида требовательно уставились в спину так и не обернувшегося к гостям мужчины.

- Кто вы?

- Это не имеет значения, - равнодушный голос наполнил помещение. Мужчина повернулся, плащ слегка качнулся вслед его движению.

- Я вас знаю? - Ксизор сузил глаза, разглядывая подбородок незнакомца. Что-то не давало фоллинцу наглеть и хаметь, как бы ему этого не хотелось.

- Все может быть, - пожал широкими плечами человек. - Все может быть. Однако, перейдем к делу. Вы хотите отомстить?

На секунду принц не сумел удержать лицо, губы дернулись. Из-под капюшона донесся понимающий смешок.

- Хотите, - утвердительно качнул головой неизвестный. - Очень хотите. И, знаете, принц, у меня для вас хорошая новость. Я могу вам помочь нанести удар. Один, но ведь вам этого будет достаточно?

Фоллинец вскинулся, оскалив на мгновение зубы. Глаза полыхнули дикой ненавистью, он втянул воздух побелевшими от напряжения ноздрями... Мужчина рассмеялся.

- Какие эмоции! Сразу все становится ясно. О! Не надо... - незнакомец вытянул руку, укоризненно покачав пальцем. - Не надо, принц... Все равно на меня не действует. И я предупреждаю только один раз... - в голосе неизвестного звенела нешуточная угроза, от которой телохранитель поудобнее перехватил винтовку, а принц застыл, ворочая желваками на скулах. - В следующий раз, когда вам в голову придет дурная мысль попытаться на меня повлиять - вам будет очень больно. Это я вам гарантирую. Поэтому, возьмите себя и свою физиологию под контроль во избежание эксцессов. Мне не хочется портить так хорошо завязавшееся знакомство, которое, как я надеюсь, перерастет в долгое и плодотворное сотрудничество. В конце концов, наши цели совпадают.

- Кто вы? - прищурился фоллинец. Мужчина откинул капюшон, выставляя на обозрение скуластое лицо с закрытыми повязкой глазами.

- Меня зовут Джерек. Ооо... Я вижу, вы обо мне слышали... - вкрадчиво произнес миралука. Ксизор кивнул. Для главы "Черного солнца" раздобыть секретную информацию было достаточно легко, учитывая его связи и влияние.

- Это просто замечательно. Итак, к делу, - голос Джерека стал сухим и резким. - Мы хотим отомстить. Я знаю как это сделать, вы сможете воплотить мною задуманное. Сотрудничаем?

- Да.

Временные союзники улыбнулись друг другу и присели за стол. Телохранитель отошел к стене, готовясь к долгому ожиданию.

- Итак. У нашего общего врага есть слабое место. И мы нанесем удар именно по нему.

***
Сидящий в темном кабинете высокий мужчина задумчиво коснулся стоящей на столе голограммы, изображающей Корускант. Под легкими прикосновениями планета вращалась, заставляя человека размышлять о том, что пусть его власть велика, но Корускант принадлежит другому. А кому принадлежит столица...

Мужчина развалился в кресле, наблюдая, как шевелятся по углам тени, как вращается голограмма, наслаждаясь тишиной. Такой краткой. Скоро опять все по новой. Снова работа, снова лизоблюды и подхалимы всех мастей, снова бремя власти на его плечах. Приятное бремя, ничего нельзя сказать. И вообще ему грех жаловаться: он на вершине этой пищевой цепи, он в фаворе у императора, ему благоволит Вейдер... Еще бы с Наследником завязать хорошие отношения взамен чисто официальных - и все вообще станет просто прекрасно.

Но над этим надо поработать. Как только мальчик вернется из Академии, надо будет приложить все усилия, чтобы произвести на него нужное впечатление. И в этом ему поможет Вейдер. Темный Лорд обязательно нанесет визит, а значит, этим можно будет воспользоваться к своей личной пользе. Такие знакомства никогда не помешают. Это сейчас мальчишка только Наследник. Рано или поздно он станет Императором...

На лице мужчины промелькнула довольная усмешка, повинуясь движению пальцев, погасла голограмма... Он встал и вышел из кабинета, шелестя длинным плащом.

***
Лея сосредоточенно вчитывалась в документы, разъясняющие, какими именно правами и обязанностями обладают те, кто получает титул принца или принцессы Тида. Когда-то ее мать прошла все ступени этой лестницы, получив сначала дворцовый титул, затем став королевой. Девочка восхищенно вздохнула: Падме Амидалу избирали два срока подряд! И выбрали бы и в третий, но она отказалась, став сенатором от сектора Чоммель, приняв пост, который перед этим занимал Шив Палпатин, ставший затем Канцлером, а впоследствии Императором.

Лея задумчиво почесала нос, обдумывая прочитанное. Поразмышлять было над чем. С одной стороны - она и так принцесса, но не Тида, а вовсе даже Империи. С другой - это хорошая проверка ее навыков и карьерный рост. Сейчас она - Законодатель, очень успешный. Но это лишь первый шаг на ее пути дипломата. Ей необходимо расти в своих знаниях и умениях, она - лицо Империи, и когда-нибудь будет представлять ее, а значит...

Принцесса вздохнула и, отложив датапад, направилась в сад. Щебетали птицы, перепрыгивая с ветки на ветку, благоухали цветы, усыпающие деревья и кустарники, тихо журчал ручеек. Девочка неторопливо зашагала по дорожке, обмахиваясь веером. В голове крутились мысли. Лея знала с детства, что ее жизнь тесно связана с властью во всех ее проявлениях. Знала и не имела ничего против.

Она вгрызалась в науки, изучала языки, законы и этикет, принятый при дворе Императора и на Набу, она обучалась психологии, социологии и риторике, ее муштровали так, как мало кого, и она не роптала. Ее день был расписан по минутам, в плотном графике находилось время и для искусств, вроде пения и рисования, но и для танцев, стрельбы, а также занятий под руководством мастера Джинна. Пусть она не так сильна, как ее брат, но тоже что-то может, беззащитной никогда не останется.

Лея самодовольно улыбнулась, слегка касаясь пышной юбки, где в складках прятался сделанный под руководством брата шото. Это не дело для принцессы, сейбером махать, однако и оставаться безоружной тоже нельзя. И пусть в поясе прячется нож, но и световой кинжал лишним не будет. Тем более, с найденным ею лично камнем.

Мерзлый кристалл, дающий лезвие прозрачно-голубого цвета, напоминающего лед, залегающий на глубине озер. Он помогал успокоиться, взять чувства и эмоции под контроль, самое оно для дипломата, по мнению девочки и ее наставников. И кто мог подумать, что это сокровище попадет в ее руки совершенно случайно, во время походов по магазинам? Продавца за прилавком при виде ее брата чуть инфаркт не хватил, бедняга просто позеленел. На тихий вопрос Леи, поинтересовавшейся причиной такой реакции, Люк ухмыльнулся и сказал, что как-то делал в этом магазине покупки, вернее, пытался. Несколько лет назад. Видно, его запомнили. Как очень хорошего клиента.

На взгляд принцессы, на хорошего клиента так не реагируют, но она промолчала, перебирая украшения, а потом и камни, когда пальцы сами вцепились в небольшой камушек, прозрачно-голубой, затесавшийся в партии топазов. Люк оценил хватку сестры и молча достал карту с кредитами, попросив упаковать кристалл, и не только его, после чего пообещал зайти еще раз, с Дартом Молом. Ему тоже нужен камень силы, и не один, а в этом магазине они частенько попадаются... Продавец упал в обморок, видимо от счастья, а рассмеявшийся Люк потащил Лею дальше. Они в тот день славно погуляли...

Принцесса отвлеклась от приятных воспоминаний и направилась к дому. Надо посоветоваться с бабушкой Винамой.

***
Брис, тяжело дыша, вытер рукавом пот со лба, кляня свой идиотизм и полное неумение шевелить серым веществом в черепной коробке. Отдельной статьей стояла наивность. Точнее Наивность. С большой буквы. О чем он вообще думал, когда, гордо выпрямив спину, пафосно уходил в закат? И неважно, что было утро, сути дела это не меняет.

Это не он ушел. Это его отпустили.

Не имеет значения, одобрил это магистр Кеноби или нет, главная проблема состояла в его друзьях, или кем они там являлись. Брис сам не понял, почему ушел из поселения пешком, а ведь мог бы запросто забрать спидер. Его гнало вперед, причем не в тот поселок, что был самым ближним, а в дальний, до которого надо было идти зигзагами. Он и пошел, а потом побежал. Несся, напрягаясь так, словно это был вопрос жизни и смерти, а потом оказалось, что это так и есть.

Ему понадобилось четыре часа, чтобы примчаться к своей цели, нанять спидер с водителем и закупиться нехитрым провиантом. Он почти успел... Когда машина рванула с места, спину обожгло злобным взглядом, Брис обернулся и успел увидеть стремительно приближающуюся к поселку точку. Сразу стало ясно - это за ним. Водитель гнал, как сумасшедший, несчастному падавану, подпрыгивающему на кочках и зеленому от виражей, достался настоящий фанат скорости. Они прибыли в космопорт за рекордные сорок пять минут, вывалившийся из спидера Брис первым делом основательно вывернул желудок, кляня себя на чем свет стоит, что поел перед поездкой, кое-как оклемался, приведя организм в порядок Силой и, пошатываясь, направился искать того, кто поможет ему убраться с этой гостеприимной планеты.

Сила вела его за руку, не иначе. Он выбрал самого зачуханного капитана, отравляющего своим перегаром все живое в радиусе пяти метров, но заросший мужик был кореллианцем, и это внушало надежду. Старая развалюха лихо поднялась в воздух, заложила вираж и унесла Бриса в космос, но падаван, почти ставший рыцарем, не расслаблялся. Мало удрать и улететь, теперь надо спокойно приземлиться.

Эноат остался там, позади, а парня колотило еще несколько часов, пока кораблик с пафосным названием "Превозмогающий" выходил на Кореллианский торговый путь. Следующие четыре с половиной дня Брис отсыпался, отъедался и успокаивал нервы. Капитан и его помощник в душу не лезли, занимаясь своими делами, и единственное, что беспокоило - не врежутся ли они куда-нибудь при выходе из гипера и не воткнутся ли в землю при посадке: команда постоянно квасила, как не в себя.

Проблемы начались на Кореллии, на которую "Превозмогающий" брякнулся затемно. Брис вывалился из шатла, зажимая рот, отдышался, покосился еще раз на утлую посудину, которая не развалилась лишь милостью Силы, не иначе, и направил свои стопы в кантину. Вусмерть упившемуся капитану требовалось время "на протрезветь", а Брис не хотел задерживаться здесь. Насколько он знал из тех скудных сведений, что предоставлял Кеноби о других одаренных, здесь когда-то была община кореллианских джедаев, так называемых "зеленых". Магистр при их упоминании хмурился и каменел лицом, шипя что-то нелицеприятное, и парню просто банально не хотелось вляпаться во что-то по незнанию.

Он и так бросился в неизвестность, поддавшись порыву, что в принципе для одаренных было привычным явлением, но усугублять свое незавидное положение... Нет.

Ему снова повезло. Нашелся капитан, согласившийся подбросить нищего парня в обмен на помощь в уборке корабля. Осмотрев летающую помойку, Брис уж было решил, что это того не стоит и его руки, ноги и спина не казенные и пригодятся ему самому, но потом решил подавить приступ чистоплюйства и лопать, что дают. Через два дня каторжной работы он с трудом загрузился в каюту, и сверкающее внутри летающее корыто унесло его навстречу судьбе. Судьба почему-то направила их к Ондерону, но падаван уже ничему не удивлялся. Ондерон так Ондерон. Наведя справки, Брис выяснил, где располагался ближайший вербовочный пункт, и потащился по улице, еле волоча ноги.

Хотелось есть и пить, а потом еще и спать, но Сила решила, что это для него пока недоступные радости жизни, и нанесла коварный удар.

Нервы обожгло предчувствием опасности, Брис еле успел активировать сейбер и отбить выстрел, запоздало сообразив, что только что сам влез в неприятности, но все его сомнения о правильности данного поступка длились не больше секунды: обстрел стал массированным, и на улице началась паника. Прохожие с криками разбегались, вот задымился подбитый дроид, парень плюнул на все и рванул вперед. До вербовочного пункта надо было еще добежать, и по возможности целым.

***
Вербовочный пункт. Место, куда разумные приходят, чтобы записать себя в тесные ряды Имперского флота и армии. Большое, отдельно стоящее здание, окруженное символическим заборчиком по пояс человеку, украшенное флагами, гербом Империи и чахлым цветочком в горшке, долженствующим изображать клумбу.

В данном пункте царила тишина. Жители Ондерона не спешили начать военную карьеру, обед наступил четко по расписанию, и капитан Олди, пожилой мужчина, помнивший еще Войну Старка, неторопливо цедил травяной чай, с ясно различимой тоской во взгляде косясь на своих помощников, наслаждающихся кафом, запретным для него по медицинским показаниям напитком. Скучающие люди готовились бесцельно убить еще четыре часа, когда все их планы пошли кувырком.

Резко отворилась дверь, по коридору прошагал тот, от кого всех служащих нервно передергивало. Инквизитор. Высокий, одетый в черное мужчина, которого непонятно по какой надобности занесло на планету, остановился в дверях, напряженно всматриваясь вдаль. Некоторое время он хмурился, после чего повернулся к заинтересовавшимся военным.

- Капитан. Готовьтесь отразить нападение.

Олди с трудом удержал отваливающуюся от изумления челюсть и принялся отдавать приказы.

***
- Эх, тишина какая... - Марис вздохнула, косясь на витрину лавки, в которой была выставлена поеденная молью одежда. По крайней мере, выглядело это именно так. Идущая рядом Шаак Ти равнодушно пожала плечами. Ее потуги местных модельеров оставили равнодушной. Женщины шли неторопливым прогулочным шагом, поглядывая по сторонам. Встреча со знакомым тогруты прошла успешно, они получили много информации, в которой нуждались, заказали некоторые товары, которые на Сесевфи были дефицитом, и теперь убивали время, благо погода была приятной. Обнаружения они не боялись: Сокрытие в Силе знали и практиковали все члены Ордена Джен`саарай, сейберы прятались в одежде, сами женщины выглядели обеспеченными и уверенными в себе.

Неожиданно раздались крики и звуки выстрелов, женщины завертели головами... Прямо на них, вывернув из-за угла, несся молодой парень в обтрепанной одежде, размахивая сейбером нежно-зеленого цвета. Шаак и Марис изумленно пялились на это невозможное зрелище целую секунду, но потом рефлексы взяли верх: сразу же, как только в парня кто-то выстрелил. А затем единичный выстрел превратился в массированную атаку.

Парень, от которого перло отчаянием, отбивался - опытный взгляд Шаак сразу отметил стиль Соресу, стремительно приближаясь к ним. Марис оскалилась, выхватывая из кобуры бластер. Пара выстрелов - на землю свалился дрон, а затем мелькнули тени, одетые в черное - и Бруд на мгновение замешкалась. За парнем гнались инквизиторы.

Не узнать их было невозможно: слишком приметная форма и слишком плавные, текучие, как вода, движения. Парень, хрипя, промчался мимо, даже не обратив внимания на неожиданную помощь, а инквизиторы уставились на неожиданное препятствие, скаля зубы. Шаак Ти и Бруд переглянулись, одинаково хмурясь. Что-то в этой сцене было не то.

От замерших на мгновенно вымершей улице мужчин исходил азарт погони, жажда крови и... безумие. Ти прищурилась, соображая, что-то царапало мозг, какая-то неправильность. Один из инквизиторов, со штурмовой винтовкой в руках оскалился совершенно по-звериному, второй перетек за его спину, вскидывая руку с бластером...

Вот оно! Между женщинами вспыхнуло понимание: мужчины не были одаренными. Это была... Подделка. Пусть Орден прятался в глуши, но слепыми и глухими они не были. Инквизиторий состоял из одаренных. Все они владели Силой: кто больше, кто меньше, но все они были форсъюзерами. Абсолютно все. Именно поэтому их было не так уж и много, невзирая на толпы желающих попасть в элитное учреждение.

Бруд выстрелила, и мужчины просто шагнули в стороны, танцующими движениями, бескостными. Обычные люди так не двигаются. Одаренные учатся годами, и то... Против физики не попрешь. Самозванцы же двигались так, словно вместо костей и мышц у них была вода.

- Спайс, - выплюнула Бруд. Тогрута мрачно кивнула.

- "Черный" спайс.

- Плохо, - злобно сощурилась забрачка, нервно проводя пальцами по рукояти бластера, спрятанного в кобуру. Женщина никак не могла определиться: или продолжить обстрел, или взяться за сейбер.

Фальшивые инквизиторы решили проблему за нее. Один вскинул винтовку, на бегу стреляя по некстати возникшим препятствиям, второй прыгнул вперед, после чего понесся на Шаак Ти. Тогрута подкинула в воздух горсть мелких камешков, которые всегда держала в карманах на всякий случай, разгоняя импровизированные снаряды до невообразимой скорости. Бегущий увернулся, вогнав этим женщину просто в шок на секунду.

Странное движение всем корпусом, прикосновение ладони на миг к земле, тут же последовавшее восстановление равновесия... Шквальный огонь из винтовки не давал возможности пойти в атаку. Бывшая магистр Ордена джедаев Шаак Ти выхватила сейбер, отбивая выстрелы, и бросилась в бой.

Второй инквизитор проскользнул мимо нее, играючи увернулся от сейбера Бруд, отогнав ее шквалом огня, и помчался вслед за практически ускользнувшим парнем, почти добежавшим до вербовочного пункта. Взвыла сирена, из здания вылетел еще один человек в черном одеянии и рванул наперерез так и бегущему с сейбером наперевес беглецу.

***
Полуживой, весь в подпалинах, грязный и помятый Брис, увидевший вожделенный пункт назначения, сообразил-таки отключить сейбер и прилепить его на пояс, заорав на всю улицу:

- Сдаюсь!

Сбивший его Толчком с ног инквизитор изумленно распахнул глаза: джедай, явно бегущий с намерением штурмовать здание, бодро вскочил и, хромая, заковылял прямо к высыпавшим из дверей штурмовикам с капитаном во главе.

- Записывайте меня в армию! Прямо сейчас!

Беглец проковылял еще пару шагов, зайдя на территорию пункта, вручил сейбер ошеломленному Олди и рухнул на землю с совершенно счастливым выражением лица. Штурмовики переглянулись, потыкали лежащее на земле тело дулами винтовок, пожали плечами, подхватили за руки и ноги и поволокли внутрь. Судя по всему, джедай против такой транспортировки ничего не имел. Олди философски пожал плечами, заходя внутрь. За время своей службы капитан навидался всякого и удивить его было весьма сложно.

Инквизитор неопределенно хмыкнул... А в следующий миг уже отбивал выстрелы, которыми его осыпал несущийся прямо на него собрат.

***
Марис прыгнула к врагу, занося сейбер, и едва не простилась с жизнью. Инквизитор, пусть и поддельный, оказался страшным противником. Он просто шагнул влево и вперед, уворачиваясь от удара Бруд и, одновременно, выстрелил прямо в забрачку. Только огромный опыт позволил ей отбить выстрел, буквально вывихивая запястье, чтобы тут же влететь спиной в стену: удар ладонью был чудовищно сильным. Хрустнули ребра, загудела голова, перед глазами все поплыло...

Шаак Ти плюнула на все и хлестнула Силой, пытаясь достать юркого врага. Мужчина просто метнулся в сторону, хотя полностью уйти от Толчка не смог, но даже это обратил в свою пользу: он оттолкнулся от стены, пробежав по ней несколько шагов, на бегу стреляя в тогруту, а затем просто сделал сальто, приземляясь на дорогу, и помчался дальше, на помощь своему напарнику.

Шаак Ти и Бруд переглянулись... и бросились за ним.

***
Совершенно обалдевший от всего происходящего Эмил Льер, инквизитор второго ранга, отбивался от наседающих на него безумцев. Сумасшедшие пытались прорваться к зданию, вокруг которого уже подняли щиты и активировали бойницы с оружием. Стрелять, правда, не спешили, подчиняясь приказу Льера.

Нападающие отбросили оружие и перешли на сейберы, но инквизитор видел, что они им совершенно непривычны, что сразу же вызвало к жизни прорву вопросов, но задавать их времени не было: пусть безумцы и махали световыми мечами, как палками, вот только делали они это с такой скоростью, что Льер то и дело отступал на шаг. Неожиданно плеснуло Силой, одного из нападавших зацепило, что подарило мимолетную передышку, а затем на помощь мужчине пришли тогрута и забрачка, тоже с сейберами в руках, и преимущество оказалось не на стороне нападавших.

Женщины смогли подловить одного сумасшедшего, скалившегося и плюющегося пеной, и отрубить ему ноги. Калека взвыл в бессильной ярости... а в следующий миг тогрута с ужасом в глазах подхватила его Силой, отбрасывая прочь. Прогремел взрыв, полетели ошметки плоти и куски покрытия улицы, второй нападавший только скользнул взглядом по воронке и рванул ко входу в здание. Эмил развернулся, бросая сейбер, разрезавший беглеца на две части. Снова прогремел взрыв, посыпались куски тела, в щит, окружающий вербовочный пункт впечаталась оторванная ступня в ботинке.

Наступила тишина.

Одаренные замерли, рассматривая друг друга. За спиной инквизитора открылась дверь, в проем высунулась чья-то любопытная голова в шлеме. Затем еще одна. Эмил стоял, отходя от всей этой свистопляски, Шаак Ти и Марис молча смотрели на мужчину. Наконец Льер отключил сейбер, вешая его на пояс, женщины переглянулись и сделали то же самое.

- Эмил Льер, инквизитор второго ранга.

- Шаак Ти, Саараи-Каар Ордена джен`саарай.

- Марис Бруд, Защитник Ордена джен`саарай.

Мужчина постоял, осмысливая сказанное, спиной чувствуя нетерпение и любопытство штурмовиков и служащих вербовочного пункта, после чего учтиво поклонился.

- Благодарю за помощь.

- Это наш долг - помогать, - церемонно ответила тогрута.

- Поговорим?

***
Джорус довольно улыбался, просматривая отчет, присланный Джереком. Миралука воспользовался моментом и заполучил в свои цепкие лапки шикарную добычу - принца Ксизора. Ценный экземпляр. Глава "Черного солнца", имеет власть, влияние и желание отмстить за погибшую во время бомбардировки Фоллина семью. У Ксизора осталась в живых только племянница. Принц тут же оборвал все ниточки, ведущие к нему, выправил девушке фальшивые документы, пристроил в хорошую и, самое главное, преданную ему семью, обеспечил деньгами, охраной и прочими благами, и принялся вынашивать черные планы.

Похвальное стремление, но эта энергия должна быть направлена ими. И принести пользу в первую очередь им, а Ксизор... Ну, перед смертью он порадуется, это ему Джорус может твердо обещать.

Мужчина вспомнил гуманоидную рептилию и скривился в омерзении. Гадость какая. Да еще и мнит себя равным! И кому? Им! Тем, кто пахал, как проклятые, чтобы достичь личного могущества, а не получил его в результате действий других. Так что, вот это отродье подколодное, только и умеющее баб приманивать феромонами, даже не личной харизмой, послужит прекрасным мальчиком для битья.

Джорус хмыкнул, презрительно осмотрев изображение принца. Отвратительно. Написав ответ, бывший джедай отправил послание по защищенному каналу, после чего перешел к личным делам. На экране возник отчет, в который мужчина просто впился глазами. Он читал, отмечая необходимые для осуществления его мести данные, делал отметки, на ходу корректируя планы, прикидывая ресурсы, которые ему понадобятся.

Черновой вариант уже давно готов, теперь надо его отшлифовать. И ошибки в этом деле недопустимы.

Мужчина встал, откидывая на плечи тяжелые пряди серебряных волос. Взгляд стал пронзительным, он подошел к окну, рассматривая плывущие по темному небу серые тучи. Воздух был влажным, еще немного и начнется гроза. К`баот размеренно дышал, сложив руки в мудру "спокойствие", настраиваясь на гармонию вселенной. Сила растекалась полноводной рекой, вышедшей из берегов, застучали первые тяжелые капли... Хлынул дождь. Мужчина стоял у открытого окна, не обращая внимания на буйство стихии, рассматривая и отбрасывая различные варианты развития ситуации.

Предвидение - не его конек, однако способности к аналитике с лихвой восполняли этот мелкий недостаток. Наконец самые вероятные поступки врага были рассмотрены со всех сторон, план зафиксирован окончательно, определены исполнители: явные, тайные и ложные. Джорус удовлетворенно покивал, посмотрел на хронометр и направился к платформе дальней связи. Высветилась голограмма, заранее согнувшаяся в поклоне.

Плюгавое нечто, сгорбившееся и угодливо смотрящее одним глазом, вызвало привычную вспышку омерзения. Это он зачистит лично. С огромным удовольствием.

- Ваш заказ готов, господин, - дребезжащим голосом заискивающе произнес представить одной малоизвестной организации. - Куда доставить?

Джорус продиктовал адрес, еле удерживая лицо.

- Завтра, - глубокомысленно закатило глаз нечто. - К трем часам по времени Корусканта.

- Хорошо. Жду. Половина оплаты переведена. Остаток - завтра. После трех часов по времени Корусканта, - язвительно скривился Джорус. Нечто закудахтало.

- Конечно, конечно, - пролебезил агент. - Как скажете, господин. Уверяю, вы останетесь довольны! Товар дорогой, штучный, брака не держим!

- Посмотрим, - процедил мужчина, отключая связь.

К назначенному времени прибыл Джерек. Миралука был бодр и доволен собой, привезя прорву новостей и полезных вещей. Ровно в три к дому подлетела маленькая яхта, рассчитанная максимум на двух пассажиров. Опустился трап, из яхты вышли двое и направились в дом. Мужчины ждали.

Первым вошел среднего роста мужчина в возрасте, окинувший помещение и находящихся в нем цепким взглядом. Слегка кивнув, он поманил второго гостя. Некто в плаще с глубоким капюшоном плавно вошел внутрь и замер, чинно сложив руки на животе.

- Господа, - поклонился вошедший, - принимайте заказ.

Неизвестный в плаще шагнул вперед, расстегивая застежки. Плащ упал, бывшие джедаи восхищенно переглянулись.

- Изумительно, - выдохнул Джорус, подходя ближе и рассматривая открывшееся им зрелище. - Сходство потрясает.

- До последней родинки, шрама и волоска, - гордо ответил так и не представившийся мужчина.

- Пройдись.

Джорус восхищенно наблюдал, как перед ним ходят, приседают в книксене, кланяются, заваривают каф и подают напиток, командуют невидимыми слугами, ласково улыбаются, рассказывают последние новости.

- Достаточно.

Мужчина повернулся к гордо наблюдающему за представлением посреднику и кивнул.

- Она великолепна.

- Но ведь вас волновало не только внешнее сходство? - лукаво улыбнулся неизвестный. Джерек подошел ближе, вытянув руку ладонью вперед.

- Как?

- Позвольте сохранить это в секрете. Как вы можете убедиться - совпадение стопроцентное. По всем параметрам.

- Да уж, - вынужден был признать инквизитор, - такого я не ожидал.

- Мы гарантируем результат, - небрежно пожал плечами посредник. - И можем выполнить любой заказ. Рано или поздно... но выполнить.

- Она стоит своих денег, - одобрительно кивнул Джорус. - Согласен. Как насчет особых навыков?

- Милая, - слегка улыбнулся посредник. - Продемонстрируй.

Мужчины шагнули вперед, наблюдая за демонстрацией.

- Эффект?

- Стопроцентное поражение. Результаты тестов здесь.

Джорус просмотрел данные и молча перевел остаток средств на указанный посредником счет.

- Господа...

Мужчина шагнул к выходу, но в дверях остановился.

- Господин...

- Да? - отозвался К`баот.

- Вы рассчитались полностью.

- Учту.

Дверь закрылась, Джорус подошел ближе, рассматривая стоящую посреди помещения женщину.

Молодая, не старше тридцати. Высокая. Прекрасная фигура. Натуральная блондинка. Серые глаза. Миловидное лицо. Она стояла, скромно сложив руки на животе, ожидая указаний.

- Бесподобно... - прошептал К`баот. - Просто бесподобно. Джерек. Покажи нашей гостье комнату.

- Конечно. Мадам..

Инквизитор с гостьей вышли, а Джорус погрузился в размышления, прерванные звоном, донесшимся из соседней комнаты.

Засияла голограмма, мужчина со злобным отвращением увидел скрюченную фигуру.

- Господин... Как вам заказ?

- Чудесно, - выдохнул Джорус, вытягивая руку и сжимая ладонь в кулак. Наглый вымогатель захрипел, выпучив единственный глаз и царапая ногтями горло. К`баот улыбался, все сильнее сжимая пальцы. Наконец жертва дернулась и обмякла.

- Мерзость.