Маслянистый металлический запах напоминал Люку о днях, проведенных за
постоянным ремонтом флаера дяди Оуэна.  Ему нравилось часами просиживать
над  двигателем,  придумывая маленькие  изменения,  которые  помогли  бы
повысить скорость или маневренность.
   Другой мир. Другое время.
   Позади Скайуокера безмолвно топал Р2Д2,  и  чем дальше они заходили в
ангар,  тем теснее маленький астродроид прижимался к  хозяину.  В  штабе
сказали,  что Люк может спуститься сюда; они могли лишь подтвердить, что
его  корабль  проходит  обычный  осмотр,   как  было  затребовано  самим
Скайуокером.
   В  главном ангаре было пусто,  если не считать нескольких разобранных
истребителей. Р2Д2 подъехал к дверям и засвистел.
   - Сейчас,  - сказал ему Люк. - Дай только найти кого-нибудь. Подождем
здесь.
   Его  терпение  было  вознаграждено мгновением позже,  когда  появился
светловолосый  молодой  человек  -  если  честно,  совсем  мальчик  -  в
комбинезоне механика. Он вытирал руки лоскутом когда-то белой материи.
   - Сюда вход запрещен,  - хмуро сообщил мальчишка,  увидев гостей.  Он
был не старше Люка, когда убили дядю Оуэна и тетю Беру.
   - Я знаю. Меня сюда послало командование. Здесь мой корабль.
   Мальчик пожал плечами.
   - Если так, то мы работаем над ним. Скоро закончим.
   - Но его не должно быть здесь.
   - Это вам придется выяснять у командования...
   -  Послушай,  - прервал его Люк,  делая шаг,  так чтобы свет попал на
старый полотняный плащ. - Мне некогда препираться. Мне нужен мой корабль
не позже полудня. Я слышал, что он разобран...
   -  Ну,  значит,  вы  не  сможете его  получить,  пока его не  свинтят
обратно. Мне очень жаль. Командованию не следовало посылать вас сюда.
   -  Допустим.  Но меня уже послали.  Может быть,  каким-нибудь образом
решим проблему, а?
   Мальчик посмотрел на него. Судя по лицу, он не ожидал, что собеседник
окажется настолько разумен. Р2Д2 подобрался ближе.
   - Знаете, вашему астродроиду сюда вообще нельзя заходить.
   - Я знаю,  - согласился Люк. - Но мне нужен мой «крестокрыл». И нужен
сегодня. А Р2Д2 работает вместе со мной.
   Мальчик выпятил нижнюю губу.  Похоже,  ему не слишком понравилась эта
мысль.
   -   Вы   действительно  не  планировали  направлять  ваш  корабль  на
переделку?
   - Нет,  - терпеливо проговорил Люк.  - Только на обычный осмотр.  Как
всегда делаю. Когда прилетаю на Корускант.
   - То есть вы не знакомы с распоряжением генерала Антиллеса?
   Веджа? А какое Ведж имеет отношение к распотрошенному «крестокрылу»?
   -   По   его  распоряжению  обычное  обслуживание  включает  в   себя
усовершенствование  всех  кораблей  этого  класса  до   соответствующего
боевому истребителю статуса.
   Парень, кажется, наизусть вызубрил приказ.
   - Звучит дороговато, - констатировал факт Люк.
   Мальчишка вдруг нахмурился.
   - Как вы сказали, откуда вы прилетели?
   - Я не говорил. Где я могу отыскать Веджа?
   -  Генерала  Антиллеса?  -  мальчишку аж  передернуло от  неслыханной
фамильярности.  - Не знаю,  я никогда не разговаривал с боссом. А вы его
знаете?
   - Немного, - усмехнулся Люк. - Мы с ним летали в одной эскадрилье еще
с битвы за Явин.
   Мальчик уронил ветошь.
   - Простите,  сэр.  Я не знал.  Я...  э-э...  я могу оставить для него
сообщение.
   -  Я  и  сам с  ним могу поговорить,  если только ты проводишь меня к
моему кораблю.
   - Сэр, сюда нельзя входить.
   - Это я уже проходил.  Меня зовут Люк Скайуокер. Все, что я хочу, это
увидеть, в каком состоянии находится мой корабль и...
   -  Скайуокер?  -  странным голосом спросил мальчишка.  - Джедай.  Да?
Почему вы сразу этого не сказали, сэр? Я бы мог сделать...
   -   У   джедаев   не   принято   пользоваться   нечестно   обретенным
преимуществом,  - сказал Люк,  мысленно извинившись за маленькую ложь. -
Давай проверим мой корабль, а?
   Мальчик ввел какие-то коды в компьютер, потом вытер ладони о штаны.
   - Следуйте за мной, сэр.
   Люк охотно последовал за ним в ангар. Р2Д2 - тоже.
   - Может,  вы хотите оставить свой астродроид здесь? Механики в ангаре
не слишком дружелюбно настроены к дроидам, особенно к моделям Р2.
   - Ему грозит опасность?
   - Нет, сэр, просто клопериане не любят модели Р2.
   - Он это уже заметил. Похоже, его тут взяли в плен.
   - Заперли?  - мальчишка оглянулся через плечо.  - Простите,  сэр,  но
дроида нельзя взять в плен.
   Кажется,  мальчишка  считает,  что  Люк  драматизирует ситуацию.  Люк
сложил  руки  поверх  плаща,  как  обычно любил  делать Бен,  прежде чем
начинать лекцию.
   -  Он  -  не  просто дроид.  Так же как мой «крестокрыл» -  не просто
тактический истребитель.
   В  ангаре разило растворителем.  Вокруг почти  собранных истребителей
были  разложены  детали.   Люк  пригляделся  к  новым  машинам.  Длинный
кинжалообразный кокпит  не  тронули,  но  исчезло место,  которое раньше
занимал, астродроид.
   У Люка неприятно защекотало в затылке.
   -  Расскажи-ка мне побольше о приказе генерала Антиллеса,  - попросил
Люк.
   -  Приказ был  спущен в  прошлом году,  после того как сюда доставили
прототип нового корабля. Новая конструкция лучше подходит для боя. В ней
астродроид и компьютерная система объединены в единый модуль.
   -  Но это уже пытались сделать несколько лет назад,  только выяснили,
что  если модуль выходил из  строя,  то  пилот оказывался в  смертельной
опасности.
   Мальчик пожал плечами.
   -  Этот недостаток давно устранили,  сэр.  За последние шесть месяцев
прогресс был просто обалденный. Где вы были, что не знаете об этом, сэр?
   - На Явине IV,  - Люк чувствовал себя глубоким и безнадежным старцем.
- Я там преподаю.
   Мальчишка неопределенно хмыкнул.
   - Вы все корабли переделываете таким образом? - спросил Люк.
   - Да, сэр. И аналогичные системы на других кораблях тоже.
   Энтузиазм его потрясал. Люк вспомнил, как давным-давно с точно такими
же горящими глазами рассказывал дяде о новинках техники.
   - А Республика может позволить себе такие переделки?
   Мальчик пожал плечами. Финансовая сторона его не интересовала.
   - Понятия не имею, - подтвердил он жест словами. - Но мы работаем уже
больше месяца.  Работы по горло,  скажу я  вам.  У меня дня передышки не
было.
   Он  остановился у  стенда.  Корабль на  нем  почти  не  был  похож на
нормальный истребитель.  Р2Д2  негромко  застонал,  оплакивая умирающего
друга.
   -  Сколько времени займет подготовка этого  корабля?  -  спросил Люк,
подавив раздражение.
   - Сэр? - мальчик был поражен.
   - Он нужен мне сегодня. Это возможно?
   - Мы только начали работать над компьютерной системой,  сэр,  так что
вы получите корабль не раньше чем завтра. И то в лучшем случае.
   -  Я не хочу,  чтобы в корабле что-то меняли.  Сколько времени займет
подготовка?
   -  Боюсь,  сэр,  ничего не получится.  Приказ генерала Антиллеса.  Он
говорит,  что  старая модель «крестокрыла» не  стабильна для  полетов во
внешнем космосе.
   - Мой корабль в порядке. И мне он нужен сейчас.
   - Сэр, мне очень жаль.
   -  Прошу прошения,  -  Люк  еле  сдерживал раздражение,  появлявшееся
каждый раз,  когда ему приходилось ссылаться на  титулы и  звания.  -  Я
отправляюсь с  дипломатической миссией  по  поручению  моей  сестры  Леи
Органы Соло,  главы  Новой Республики.  Я  хотел бы  воспользоваться для
этого своим кораблем. Он мне нужен сегодня в полдень.
   Мальчик уставился в развороченные внутренности корабля.
   - Мне,  правда,  очень жаль, сэр, - упрямо сказал он. - Но гнездо для
астродроида и модули памяти уже демонтированы.  Разъемы еще на месте, но
подключать к ним нечего. Если все идет по плану, то удаленные детали уже
утилизированы.
   - У меня есть модуль памяти.
   - Сэр, загляните внутрь...
   Вот именно этого Люк не хотел делать. Он боялся увидеть старого друга
выпотрошенным,  словно рыба. Но он все-таки заглянул. Гнездо астродроида
действительно было полностью уничтожено.  И  хотя Люк не  летал на  этом
корабле со  времен битвы на Эндоре,  он мог распознать,  что где в  этом
месиве. «Крестокрыл» был практически наполовину переделан.
   Он похлопал по борту истребителя; Р2А2 вновь застонал.
   - Соберите его-в том виде, в каком он был до того.
   - Но, сэр...
   -   Я   договорюсь  с   генералом  Антиллесом.   Просто   почини  мой
«крестокрыл».
   - Сэр, мы не сможем успеть к тому времени, о котором вы говорите.
   Люк кивнул.
   - Это я уже понял.  Дайте мне старый «крестокрыл» из тех,  что еще не
проходили модификацию.  Я  просто переставлю на него модули памяти.  Для
моего задания этого будет достаточно.
   Мальчик смутился.
   -  Простите,  сэр,  но  все корабли были разобраны по  прибытии.  Так
быстрее и легче. У нас нет ни одного, который вы могли бы использовать.
   -  Чтобы  на  Корусканте не  нашлось ни...  -  Люк  замолчал,  увидев
выражение на лице мальчишки.
   В  Новой  Республике ничего  ни  происходило гладко.  Когда  что-либо
начинало идти нормально, оно тут же превращалось в проблему.
   -  Могу дать вам корабль взамен,  -  сказал мальчик.  -  Но из новых,
модули памяти к нему не подойдут. И астродроид тоже.
   - Там нет места для астродроида?
   Мальчик кивнул:
   - Это одноместный корабль, сэр.
   Люк  вздохнул.  Выбора не  было.  Ему  нужен  был  истребитель:  ради
скорости   и    возможности   проникнуть   сквозь   планетарную   защиту
незамеченным.  Он мог бы взять корабль побольше - например,  «Алдераан»,
сестра не возражала,  - но тогда пришлось бы брать с собой и экипаж. Это
значит,  что  пересечь Галактику незаметно не  удастся.  А  еще придется
объяснять,  почему вместе с ним нет сестры.  Хэн уже улетел на «Соколе».
Все остальные корабли несли опознавательные знаки Новой Республики.
   -  Будешь работать вместе с моим дроидом,  - решил Люк.  - Р2Д2 знает
корабль лучше, чем кто-либо другой. Я хочу, чтобы корабль был закончен к
тому времени, как я вернусь.
   Р2Д2 застонал. Люк погладил его по голове:
   - Прости меня,  дружище,  боюсь,  ждать нельзя. Я рассчитываю, что ты
присмотришь за ремонтом корабля.
   Р2Д2 захныкал.
   -  Я  скажу Лее и  Си-ЗПиО,  что ты здесь.  Хочешь,  скажу еще Веджу?
Ничего с тобой не случится, - Люк глянул на мальчика. - Верно ведь?
   - Это устаревшая модель, сэр. Они...
   -  Нет.  Он  -  герой Альянса.  Ни Лея,  ни я  не выжили бы без этого
малыша. Ты будешь относиться к нему так, как ко мне.
   - Сэр...
   - Как тебя зовут, сынок?
   Мальчик глубоко вздохнул.
   - Коул Фардример.
   Люк вздрогнул:
   - Ты с Татуина?
   Мальчик кивнул.
   - Я вырос на рассказах о вас,  сэр. О том, какой вы удивительный, и о
том, что когда-то работали на ферме. Я из-за вас здесь.
   Люк  как-то  не  считал,  что  должен  служить кому-то  вдохновляющим
примером,  и  смутился.  Ему  даже  пришлось приложить некоторые усилия,
чтобы не сбежать.
   - А теперь ты чинишь «крестокрылы».
   - Надо же с чего-то начинать.
   Люк кивнул.
   -  Это верно,  - он вздохнул.  - Позаботься о моем корабле,  Коул.  И
присмотри, чтобы ни с ним, ни с Р2 ничего не случилось. Когда я вернусь,
я хотел бы видеть их целыми, невредимыми и готовыми к работе.
   - Если хотите, сэр, я могу подготовить ваш корабль к этому же времени
завтра.
   Люк внимательно смотрел на мальчика. Без сомнения, Коул сделает все в
лучшем виде, но этого недостаточно.
   - Если бы я мог,  я бы подождал,  - сказал Люк негромко.  - Но у меня
такое чувство, что времени у меня нет.
                                  * * *
   Ход  не  изменился.   Это  был  астероидный  рой,   уже  многие  годы
предоставляющий убежище и кров многим контрабандистам. Пробраться внутрь
было сложно:  Хэн изумился, что еще не забыл дорогу, несмотря на то, что
прошло так много лет.
   Он помнил все досконально.  Он посадил «Сокол» на Скачке-1,  тридцать
пятом астероиде в  системе и  первом из  заселенных.  Условия для  жизни
здесь были лучше всего, но и охранялся он пуще прочих. В коре планетоида
были вырыты пещеры - столетия назад, а о тварях, потрудившихся над ними,
Хэн  даже думать,  не  хотел.  Пока они  с  Чуи шли по  древним знакомым
туннелям,  Соло стал думать,  что, кажется, подвержен клаустрофобии. Ему
всегда так казалось, когда он оказывался здесь. А еще это чувство всегда
ассоциировалось с  понятием «бежать!!!".  Он  не был в  бегах уже долгое
время, но ощущения сохранились. Зарычал Чуи.
   - Ага, - согласился Хэн. - А ты уж решил, что они справились с вонью?
   Воняло гадостно -  разлагающейся плотью и чем-то протухшим век назад.
Запах  был  неотъемлемой  частью  Хода.   На   что  Чубакка  не  забывал
пожаловаться каждый раз, как напарники оказывались здесь.
   Источником дивного  аромата  была  желто-зеленая слизь,  стекающая по
коридорам в центральные торговые зоны.  Когда Хэн впервые явился на Ход,
то  оказался свидетелем первой  и  единственной попытки  остановить этот
поток.  Какому-то ботану стукнуло в голову,  что если заткнуть источник,
то всем станет редкостно хорошо.  Он так и поступил,  а Скачок-1 испытал
мощнейшее землетрясение за всю его историю.
   -  Там  газ,  -  объяснял позднее ботан всем  желающим.  -  Либо  нам
придется терпеть вонь, либо астероид взорвется.
   Все желающие согласились терпеть.  Перерой они всю Галактику, и то не
нашли бы убежища лучше.
   И такого же защищенного.  Хэну было известно, что за «Соколом» начали
следить еще  на  подходе.  Вот чего он  не  ожидал,  так это вооруженной
охраны в конце коридора.
   Пятеро. Все старые знакомые.
   Чуи  негодующе проревел.  Пришлось удержать друга за  мохнатое плечо.
После  этого  Хэн  внимательно рассмотрел  комиссию  по  встрече.  Малыш
ДКсо'лн,  совсем лысый,  впервые взял Хэна в рейс на Кессель. Зиен Афит,
морщин на  его  лице  прибавилось,  впервые привел Хэна и  Чуи  на  Ход.
Синюшка Ана Синь, прекрасная как никогда, заведовала азартными играми, а
в  частности сабакком,  в  котором  Хэн  в  свое  время  выиграл  немало
кредиток. Винни, вуки, пытавшаяся соблазнить Чубакку с первого их визита
на Ход,  выглядела она как обычно,  ни чуточки не изменилась.  И Селусс,
суллустианин,  который обычно летал с  Джаррилом,  а теперь хватается за
бластер, словно собирается им воспользоваться.
   Хэн продемонстрировал пустые ладони.
   - Это что, еще один способ приветствовать старых друзей?
   - Ты не друг, Соло, - сказала Синюшка.
   -  Ну,  так  когда  твои  друзья  из  Новой  Республики прилетят  нас
арестовывать? - поинтересовался Зиен Афит.
   - А вы совершили что-то незаконное? - спросил Хэн.
   Винни заворчала.
   - Я ведь имею право задать простой вопрос?
   - Нет,  если только не знаешь ответа на него заранее,  - сказал Малыш
ДКсо'лн.
   Чубакка напрягся. Хэн еще крепче вцепился в его шерсть.
   - Если бы Республика хотела разобраться с Ходом,  то это бы случилось
давным-давно.
   Селусс застрекотал, подергивая острыми ушками.
   - Да,  верно, - откликнулся Хэн. - Но вы не занимаете верхние строчки
их списка неотложных дел. Ребята, вы себя переоцениваете. Верно, Селусс?
   Винни взревела. Чубакка ответил.
   -  Прекрати,  Чуи,  -  зашипел Хэн.  -  Не вмешивай сюда еще и личные
отношения.
   Чуи забурчал. Он напоминал капитану, что терпеть не может Винни и что
капитану об  этом известно.  Хэн  кивнул.  Винни никогда не  действовала
согласно кодексу вуки.  Она бросила свою семью и  не выплатила два долга
жизни ради карьеры контрабандиста. Но меньше всего Хэну сейчас хотелось,
чтобы старые счеты вылились в нечто вовсе неуправляемое.  Особенно когда
огневая мощь противника превосходит их собственную.
   - Личные отношения уже замешаны, Хэн, - сказал Малыш. - Ты бросил нас
много лет назад. У тебя нет права возвращаться.
   - У меня столько же прав быть здесь, как и у тебя, - возразил Соло. -
Я,  что-то не слышал, чтобы на Ход пускали только избранных. Зато хорошо
помню,  как  многие из  здесь присутствующих боролись за  право убраться
отсюда.
   - Времена изменились, - сказала Синюшка.
   - Воняет по-прежнему.
   Пятерка приблизилась. Зиен ткнул в Хэна бластером. Чуи снова взревел.
Винни прицелилась в него из самострела.
   -  И  что?  -  поинтересовался Хэн Соло.  - Собрался толкать меня всю
дорогу до «Сокола»? Или пристрелишь прямо здесь?
   Никто не успел даже опомниться,  как он сгреб в  охапку суллустианина
и, выставив коротышку-антропоида перед собой вместо щита, перехватил его
руку с оружием.
   - Я здесь по приглашению твоего напарника,  приятель, - проговорил он
в острое ухо Селусса. - Не желаешь привести его сюда?
   Селусс  вывернулся и  сердито и  громко заверещал.  Хэн  поднял левую
руку. В правой он держал конфискованный у суллустианина бластер.
   - Эй,  а откуда мне было знать, что его тут нет? По моим расчетам, он
уже должен был вернуться.
   Селусс  пнул  Хэна,  и  удар  оказался  на  удивление  сильным,  если
учитывать,  что  Селусс едва  доставал Хэну до  пояса.  Чубакка с  ревом
ухватил Селусса за шиворот и приподнял над полом.
   - Отпусти его, Чуи, - Предложил Хэн. - Он расстроен.
   - Сообразил наконец-то, - фыркнул Зиен. - Джаррил отправился к тебе и
не вернулся. А теперь ты здесь.
   Селусс все  еще  верещал,  отчаянно размахивая конечностями.  Чубакка
держал  его  на  расстоянии вытянутой лапы  от  себя.  Селусс  напоминал
разозленную вомпу-песчанку.
   -  Парни,  вы меня знаете,  -  Хэн тоже начал злиться.  -  У меня нет
привычки надувать людей и хладнокровно убивать их.  Я здесь,  потому что
Джаррил сказал: здесь возникли проблемы.
   - Ты здесь потому, что Джаррил сказал: здесь возникли большие деньги,
- отозвался Малыш ДКсо'лн.
   Винни угрожающе заурчала.
   Хэн задрал бровь.
   -  Сначала я враг номер один на Ходе.  Теперь я прилетел за деньгами.
Выберите что-то одно, а?
   Чуи гавкнул.
   -  Параноики -  это слишком мягко сказано,  -  не  согласился Хэн.  -
Парни, что вы скрываете?
   -  Видите?  -  вскинулся Зиен.  -  Я  же говорил,  что он работает на
Республику!
   Синюшка вонзила ему в бок острый локоть.
   -  Он  задал  законный вопрос,  -  сказала она.  -  Отпусти Селусса и
поговорим.
   Чуи  помотал головой.  Селусс попытался замахнуться на  него,  но  не
достал. Чубакка крепче сжал пальцы.
   - Поставь его на землю, Чуи.
   Чубакка взвыл.
   - Я сказал, поставь его на землю.
   Мало  ему  этих пятерых,  теперь еще  собственного напарника придется
уговаривать.
   Чубакка отнес суллустианина к  потоку слизи и  разжал хватку.  Селусс
взвизгнул так,  что  у  всех  заложило уши.  Оба  вуки даже заткнули уши
ладонями.  Потом Селусс шлепнулся в  слизь,  разбрызгав ее  по коридору.
Запах заметно усилился.  Хэн успел отскочить,  а пятерым контрабандистам
пришлось вытирать с себя желто-зеленую мерзость.
   Селусс выбрался из лужи и вырвал у Хэна свой бластер.
   - Берегись! - заорал Соло.
   Чубакка потянулся за оружием, но было поздно. Селусс выстрелил.