Странная продолжительная агония вытянула из него силы.  Как и прежде,
он направлял тепло, но оно уходило как в бездну.
   Люк прислонился к стене,  щепки были разложены вокруг него,  но тварь
сопела в соседней комнате и не спешила.  Угроза не исчезла,  но какое-то
мгновение можно было о ней не думать.
   Как будто бы тварь знала, что ему сейчас очень плохо.
   Люк устал,  у него кружилась голова, а спина, хотя и чуть меньше, все
еще ныла. Лодыжки он вообще не чувствовал, если, конечно, не наступал на
нее.  Тогда боль простреливала по  всей ноге.  Только лубок помогал Люку
стоять. А еще ему нужна была вода. Слишком сильные были ожоги.
   Куэллеру нужны они оба, и он, и Лея.
   И он получит то, что хочет, если Люк ничего не предпримет.
   Тварь опять зафыркала. Люк никак не мог понять, что ей все-таки надо.
Определенно,  когда  Люка  засунули в  клетку,  тварь  есть  не  хотела.
Наверняка пообедала раньше.  Так  зачем  же  его  тут  держать?  Или  он
предназначен на завтрак?
   Тварь высунула из-за  угла морду.  На морде был написан вопрос.  Лапу
тварь держала на весу,  и  с нее капала кровь.  Но тем не менее тварь не
сердилась.
   Да,  но  когда она  пыталась проглотить Люка,  она  тоже  не  слишком
сердилась. Может быть, она просто большая, белая, пушистая и обаятельная
обжора?
   Тварь мяукнула.  Затем протянула пораненную лапу.  Люк  поднял щепку.
Тварь отвесила ему оплеуху,  так что Люк покатился кувырком. Приземлился
он на спину, вскрикнув от боли.
   Тварь весело скакала рядом.  Когда Люк перестал катиться и  попытался
встать на ноги, она сунулась к нему мордой.
   А оружия у него больше не было.
   Тварь раззявила пасть.
   Люк увернулся.
                                  * * *
   Р2Д2  уверенно  проложил  куре  к  небольшой луне.  Коул  сверился  с
навигационными картами и регистром:  луна называлась Телти,  и на ней со
времен  Старой Республики располагался завод  по  производству дроидов и
комиссионной перепродаже.  Позднее Телти присоединилась к Империи, когда
Палпатин  пригрозил взорвать  луну.  Телти  продолжала продавать дроидов
всем,   у  кого  были  деньги,  и  несмотря  ни  на  что  придерживалась
нейтралитета.   После  бакурианского  перемирия  Телти  подала  прошение
принять ее в члены Новой Республики, прошение удовлетворили, и с тех пор
небольшая луна стала жить спокойно и тихо.
   У Коула от волнения началась икота.  Р2Д2,  наоборот,  был необычайно
спокоен.  Полет он провел в рубке,  но теперь перебрался в салон. За все
это время он  не проронил ни звука,  только подсоединился к  компьютеру,
как только их корабль вылетел с  Корусканта.  Коул заподозрил,  что Р2Д2
рассылал письма.  По  крайней мере,  одно -  точно.  Он сам видел,  как,
воспользовавшись кодом Люка Скайуокера,  астродроид послал сообщение его
сестре.  Кому предназначались другие послания,  Коул не знал,  но решил,
что малыш знает, что делает.
   Послания, это хорошо; Коул не слишком полагался на собственные силы.
   Когда  фрахтовик  вышел  на   орбиту  вокруг  Телти,   Коул  запросил
разрешение на экстренную посадку.
   Ответа он не получил.
   - Возможно, здесь нет живых, только механизмы? - предположил Си-ЗПиО,
пристроившийся в пассажирском кресле. Все бы ничего, но говорил он прямо
в  ухо Фардримеру.  -  Не так уж и необычно.  На завод на Тала IX вообще
запрещено входить  любому  разумному существу.  А  для  посадочных кодов
пользуются  только  электронными языками.  Конечно,  они  перестали  так
делать,  когда на орбите столкнулись два корабля,  потому что их системы
не смогли...
   Коул перестал слушать.
   -...  а еще на Касфилде VI обнаружили,  что использование электронных
языков  вызывает  серьезные сбои  в  бортовых компьютерах,  когда  шесть
кораблей, все спущенные на...
   Коул потер ухо ладонью.
   -...  взорвался  на  посадочной полосе.  Как  я  понимаю,  взрыв  был
неожиданный. Они новички в космических перелетах...
   Коул  постучал  кулаком  по  подлокотнику.  Очень  хотелось  побиться
головой о пульт или переборку.
   -... пока их шестисотлетняя королева живет только за счет...
   -  Сообщите  цель  визита,   фрахтовик,  -  перебил  его  равнодушный
металлический голос.
   -  Это робот-навигатор последней модели,  -  встрепенулся Си-ЗПиО.  -
Узнаю интонации.
   Коул  провернул такую работу,  чтобы перестать его  слушать,  что  не
сразу включился обратно.
   - Фрахтовик, изложите цель вашего визита.
   - Я... э-э... я - Коул Фардример. У меня вопрос к вашему хозяину.
   - Личный или деловой?
   - Простите?
   - Вопрос личный или вы хотите переговорить с торговым представителем?
   Последнего варианта Коул как-то не ожидал.
   - Личное, - поспешно сказал он.
   Механический равнодушный  голос  начал  передавать  координаты.  Коул
удостоверился,  что они введены правильно. Корабль накренился, ложась на
новый курс.
   - Как интересно,  - сказал Си-ЗПиО. - У них есть отдел сбыта. Знаете,
некоторые дроиды отлично ведут дела,  но  большинству из  нас не хватает
хитрости, необходимой для того, что разумные называют «сделкой».
   Коул разглядывал приближающуюся поверхность.
   - Сделкой?
   -  Ну  да.  Дроиды не умеют врать,  знаете ли,  и  мы не ищем выгоды.
Дроиды не занимаются контрабандой.  По крайней мере,  я никогда ни о чем
подобном не слышал.
   Похоже,  на поверхности были расположены только верхние этажи зданий,
остальное   уходило   в   глубину.   Координаты  указывали  на   широкую
металлическую полосу.
   -  Когда я жил на Татуине,  - Коула не слишком интересовала тема,  он
просто хотел чем-нибудь занять болтливого собеседника,  - я слышал,  что
Джаббе Хатту помогали дроиды.
   - Помощь - другое дело,  - наставительно проговорил Си-ЗПиО.  - Дроид
обязан служить хозяину. Такова наша основная функция. Я и сам работал на
Джаб6у, правда, очень недолго. Я служил переводчиком.
   Очень неприятная была работа, скажу я вам. Его лексикон...
   Коул  сосредоточился на  управлении кораблем.  Сзади занудливо бубнил
Си-ЗПиО:
   -...  мой  товарищ  Р2Д2  разносил напитки.  Весьма  унизительно.  Не
уверен, что когда-нибудь он сумеет...
   Корабль опустился на  металлическую полосу;  купол закрылся над  ним.
Повсюду горели надписи на нескольких языках.
   ЛИЧНЫЕ ДРОИДЫ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ НА КОРАБЛЕ.
   ЭТО ДЕЙСТВУЮЩИЙ ЗАВОД. НЕ СХОДИТЕ С ПОМЕЧЕННЫХ ДОРОЖЕК.
   ЖДИТЕВОЗЛЕ ВАШЕГО КОРАБЛЯ. К ВАМ ПОДОЙДЕТ НАШ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ.
   КОРАБЛИ ПЕРЕД ВЗЛЕТОМ будут ПРОСКАНИРОВАНЫ.
   ВОРОВСТВО - МЕЖГАЛАКТИЧЕСКОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ И КАРАЕТСЯ СМЕРТНОЙ КАЗНЬЮ.
   Над  последней надписью сияла  эмблема  Империи.  Очевидно,  нынешний
управляющий не видел надобности убирать ее.
   На пульте замигал огонек. Люк был открыт.
   - Р2,  - убежденно сказал робот-секретарь.  - Мастер Коул,  вы должны
остановить его!
   -  Р2 привел нас сюда,  - Коул покачал головой.  - Нам нужно доверять
ему.
   - Но надписи! Его же выведут из строя!
   Фардример открыл грузовой люк.
   - Нет,  если мы отвлечем их,  - Коул вышел из рубки. Си-ЗПиО следовал
за ним по пятам.  - Иди за Р2Д2, - приказал ему Коул. - Присмотри, чтобы
с ним ничего не случилось.
   - Но, сэр, эти надписи строго запрещают мне покидать корабль.
   -  Поэтому я  и  хочу,  чтобы ты  пошел сейчас.  Если тебя остановят,
попытайся их  убедить,  что ты здешний.  Если не получится,  вали все на
меня, скажи, что я тебя отослал, а ты решил, будто я хочу тебя бросить.
   -  Но  ведь  это  не  так?  Сэр,  скажите  мне,  я  должен  знать!  Я
догадываюсь, что новые модели лучше, но госпожа Лея...
   - Ты мне не принадлежишь.  Следовательно, я не могу тебя бросить. Иди
давай!
   -   Как  скажете,   сэр,   -  Си-ЗПиО  мелко  засеменил  в  указанном
направлении.
   Коул  посмотрел ему  вслед.  Интересно,  как  это  Си-ЗПиО ухитряется
выражать  свою  обиду,  не  пользуясь привычными для  человека вздохами,
фырканьем и сопением?
   Затем Коул  стал озираться по  сторонам,  нервно барабаня пальцами по
кобуре на поясе.  Везде надписи.  Купол над головой прозрачный и чистый,
сквозь  него  видно  черное  звездное небо.  Повсюду  дорожки,  какие-то
мостики,  переходы. И сигнализация. За ним наверняка наблюдают. Лучше бы
Си-ЗПиО  оказался таким  хитрым,  как  он  похваляется,  потому что  его
остановят - и быстро.
   Открылась  небольшая  дверцами  через  нее,   пригнувшись,  чтобы  не
удариться головой,  вышел высокий человек.  На нем был плащ с капюшоном,
очень похожий на  плащ  Скайуокера.  И  от  него точно так  же  исходила
энергия.  Только вместо света здесь была тьма. Если бы Коула спросили, в
чем тут дело, он едва ли бы смог объяснить. Он просто чувствовал.
   Человек был строен,  очень высок и очень светловолос. И очень красив.
Раньше Коулу как-то не приходило в  голову рассматривать красивых людей,
он вообще не обращал на это внимания, будь то мужчина или женщина, но за
последнюю неделю он  дважды был  поражен чужой красотой.  Сначала -  Лея
Органа Соло. Теперь - этот незнакомый мужчина.
   - Здравствуйте,  - произнес светловолосый;  его голос был приветлив и
доброжелателен. - Мое имя Бракисс. Я управляю этим заводом.
   Он протянул руку.  Коул пожал ее,  сдерживая невольную дрожь.  Тонкие
пальцы казались ледяными на ощупь.
   - Коул Фардример.
   Мгновение  они   изучали  друг  друга.   Когда  Коул  уже  был  готов
провалиться сквозь  землю,  только бы  спрятаться от  взгляда ярко-синих
пристальных глаз, хозяин произнес:
   -  Мы  не  часто получаем заказы от  людей,  путешествующих на легких
фрахтовиках. Вы покупаете иди продаете, Коул Фардример?
   - Ни то... ни другое, - Коул чувствовал себя странно: как будто мысли
текли медленнее обычного.  Ему так хотелось, чтобы этот странный человек
ему понравился,  ему казалось,  что они давно знакомы друг с другом,  но
нечто непонятное внушало ему такое недоверие,  что скручивало желудок. -
Я наткнулся на одну проблему и подумал, что вы мажете мне помочь.
   - Проблему, Коул Фардример? Вы владеете какими-то нашими дроидами?
   -  Не совсем,  - Коул огляделся по сторонам.  На посадочной площадке,
только что совсем пустой,  стояли дроиды.  И большинство из них были тех
моделей,   что   обычно  ассоциировались  с   Империей:   роботы-убийцы,
зонды-разведчики, бойцовые дроиды. Коул напомнил себе, где он находится.
Очевидно,  хозяин завода решил продемонстрировать гостю, как сложно быть
здесь неискренним. Коул напряг слух, но голоса Си-ЗПиО слышно не было.
   - Я хотел бы знать, можем ли мы поговорить наедине?
   - Обычно мои дроиды никого не беспокоят.
   - Ну,  чуть погодя вы поймете мое беспокойство.  Прошу вас,  можем мы
поговорить наедине?
   Бракисс взмахнул рукой,  и  дроиды исчезли так  же  безмолвно,  как и
появились.
   - Вот так, - сказал Бракисс.
   - Подозреваю, что здесь есть камеры, - упорствовал Коул.
   - Мы ведем наблюдение за всей территорией завода, мастер Фардример. Я
могу   увести  вас   в   любое   место,   кто-нибудь  обязательно  будет
подсматривать. Так безопаснее для меня. И для вас.
   Коулу очень хотелось оглянуться, удостовериться, здесь ли Си-ЗПиО. Но
вместо этого он  подался к  хозяину,  приподнявшись на цыпочки.  Бракисс
склонил к нему красивую голову.
   - Кто-то устроил саботаж с помощью ваших дроидов, - прошептал Коул.
   Бракисс удивленно моргнул и  сделал невольный шаг  назад,  прежде чем
сумел справиться с реакцией.
   - Что?
   Коул закивал. На протянутой ладони он держал несколько детонаторов.
   - Мы нашли их в дроидах, поставленных на Корускант. Отсюда.
   - Что это?
   Теперь  Бракисс  казался  спокойнее,   как   будто  ничто  не   могло
взволновать  его.   Коул  перестал  понимать,  как  же  ему  расценивать
предыдущую непроизвольную реакцию.  Может быть,  он  и  правда ничего не
знает? Или только притворяется?
   -  Детонаторы,  -  ответил Коул.  -  Как  только звучала определенная
команда, вводился код или выполнялось какое-то действие, они взрывались.
   - Взрывались... - Бракисс закрыл лицо ладонью.
   Фардример чувствовал, что тот на самом деле расстроен. Но под болью и
досадой кипел гнев. Или что-то, очень его напоминающее.
   И снова тот же мрак.
   Тьма, которую он не мог разогнать.
   - Боюсь, что так. Может, один из ваших рабочих...
   -  У  меня работают дроиды,  -  отозвался Бракисс.  -  Они  не  могут
причинить вред ни своим хозяевам, ни самим себе.
   Коул облизал пересохшие губы. От Си-ЗПиО и Р2Д2 по-прежнему ничего не
было  слышно.  И  видно их  тоже не  было.  Наверное,  ушли куда-нибудь.
Наверное, безопасность здесь не такая уж суровая, как показалось.
   - В дроидах были взрывные устройства, - упрямо сказал Коул.
   -  Да,  - рассеянно откликнулся Бракисс.  Он хмурился.  - У нас много
клиентов. Та поставка производилась прямо на Корускант?
   - Я не знаю,  - Фардример почувствовал некоторое облегчение.  Бракисс
поверил ему. - Я знаю только, что дроиды привезены отсюда.
   Бракисс кивнул.
   - И вы прилетели прямиком сюда?
   - Как только сумел.
   - А почему ваши люди не связались со мной напрямую?
   Хороший вопрос.  Коулу очень хотелось знать столь же хороший ответ на
него.
   - Мы... э-э... я подумал...
   - Что сможете меня шантажировать? - тонкие губы сложились в улыбку. -
Это не так просто,  Фардример.  Вы себя переоцениваете.  Телти владею я.
Лучше бы вам встретиться со мной в каком-нибудь другом месте.
   - Я и не думал о шантаже.
   -  Конечно же нет,  -  голос Бракисса был ровен и мягок.  Он мог быть
очарователен,  когда хотел.  И умел пользоваться чарами. - Вы совершенно
случайно прилетели сюда на фрахтовике, зарегистрированном на другое имя,
без приказа от правительства Новой Республики.  И без связи с ним. Лично
мне все это кажется весьма подозрительным. А вам?
   - Меня послало правительство,  потому что надеялось,  что вы поможете
мне, - выпалил Коул. - Мы... э-э... не хотели предавать дело огласке. По
возможности.  Дроиды ведь есть у всех,  а если станет известно,  что они
опасны, все всполошатся.
   - Еще бы не всполошиться, мастер Фардример, - Бракисс заложил руки за
спину.  Движение всколыхнуло полы плаща,  и стала видна рукоять висящего
на поясе лазерного меча. - Вы не слишком'убедительно лжете. Наверное, вы
хотите  поведать,  зачем  вы  привезли с  собой  устаревшую модель Р2  и
старого робота-секретаря?
   Коул  не  умел убедительно врать.  Собственно,  в  перечень талантов,
которые ему хотелось бы обрести,  вранье не входило.  А сейчас он ощутил
неодолимую потребность сообщить этому человеку, что...
   - Они прилетели со мной, - сказал он.
   - Понятно. И вы отпустили их одних. Вы не умеете читать?
   Он  указал  на  надпись,  гласившую,  что  все  личные  дроиды должны
оставаться на корабле.
   -  Я  ее не сразу заметил,  а  потом было уже поздно.  Но ведь с ними
ничего не случится, правда?
   - Этого я не могу обещать,  - улыбнулся Бракисс. - Это завод. Дроидов
часто привозят сюда для  ремонта или  переоборудования.  Им  могут смыть
память. Их могут просто разобрать.
   -  Уверен,  что в ваших силах предотвратить это,  - не очень уверенно
произнес Коул.
   -  Уверен,  что могу,  -  весело откликнулся Бракисс.  -  Если ты мне
скажешь, кто тебя послал и зачем.
   - Я уже сказал...
   Бракисс улыбался,  но ни теплоты, ни веселья в его улыбке не было. От
нее кровь застывала в венах. Чары развеялись.
   - Может, попробуешь еще раз?
   Коул уже открыл рот для ответа,  но  оглянулся и  увидел,  что дроиды
вернулись.  Только это были совсем не те дроиды,  что стояли тут раньше.
Роботы-убийцы,  на темных зеркальных «лицах» не видно глаз, вместо рук -
бластеры, в центр груди вмонтированы пушки.
   - Кто это? - сипло прошептал Коул.
   - Моя личная армия.  И я без колебания пущу ее в ход,  если ты мне не
скажешь, зачем Скайуокер послал тебя.
   - Скайуокер?
   -  Тот  робот-секретарь  принадлежит его  сестре.  Астродроид  -  ему
самому.  Если ты ценишь жизнь,  молодой человек,  ты расскажешь мне, что
задумал наш великий джедай.
   - Ничего, - абсолютно искренне сказал Фардример. - Я прилетел один.
   Бракисс склонил голову набок,  словно прислушивался к  чему-то  -  ко
всему тому, что Коул не говорил. Казалось, ему стало весело.
   -   Путешествовать  в  одиночку  по  Галактике  очень  опасно,   Коул
Фардример, - наконец произнес он.
   Коул выжал из себя кислую улыбку.
   - Да, - честно сказал он. - Кажется, теперь я это понимаю.