Люк  попятился  от  светящегося клинка.  Рука  Куэллера  не  дрожала,
поэтому и  клинок  не  дрожал,  острие  отслеживало движения Скайуокера.
Черный балахон трепал ветер.  Тело у  Куэллера было худое,  даже слишком
худое,  и в этом - но только в этом - Люк видел начинающееся воздействие
Темной стороны.
   Быстро сгущались сумерки.  Свет,  казавшийся таким  ярким,  когда  он
вышел  из  туннеля,   теперь  был  слабым  и   тусклым.   Только  клинок
куэллеровского меча полыхал по-прежнему.
   Отступать было некуда. Если он отойдет еще, то упрется в стену башни,
из  которой только что  сбежал.  В  его  мыслях всплыла картинка,  такая
ясная, как будто он видел ее наяву: узкий проход вокруг башни, ведущий к
главному входу. Дверь давно рухнула, проем открыт...
   Куэллер ударил, разрушая картинку. Люк прыгнул в сторону. Может быть,
стоило добраться до  бластеров?  Но  этим он даст Куэллеру преимущество.
Бластеры не сравнятся с мечом.
   -  Сдавайся,  Скайуокер,  -  предложил Куэллер.  - Тебе недостает сил
победить меня. На этот раз я убью тебя. А потом - твою сестру.
   Лея! У нее тоже был меч. Люк протянул руку, Куэллер ударил по ней, но
Люк нырнул в сторону. Рукоять меча легла в ладонь.
   -  А!  -  сказал Куэллер.  - Так ты выбрал бой.  Осторожнее,  учитель
Скайуокер. Если поведешь бой не в том настроении, то можешь оказаться на
моей стороне.
   -  Дерусь я  лучше тебя,  - заметил Люк.  Чужой меч создавал странное
ощущение в руке. - И возьму верх.
   - Прошли годы, Скайуокер. Ты набрался самодовольства, - Куэллер нанес
удар.
   Люк  отбил.  В  ночном воздухе зазвенели столкнувшиеся клинки.  Затем
Куэллер  вдруг  развернулся и  парировал несколько выстрелов.  В  дверях
ангара стояла Лея.
   - Оставь его в покое! - заявила она. - Тебе нужна я!
   Маска смерти налилась внутренним светом, отчего улыбка ее стала более
зловещей.
   - Вообще-то,  мне нужно все ваше семейство.  Без вас истинных джедаев
больше не будет.
   Люк пошел в  атаку.  Он хотел,  чтобы Куэллер сражался с ним,  а не с
Леей. Лея еще не готова.
   - Есть и другие.
   - Недоучки.
   - Ты даже представить себе не можешь, - Люк думал о Каллисте. Вот кто
справился бы с Куэллером, даже не прибегая к помощи Силы.
   Куэллер отвернулся,  и  Лея выстрелила еще раз.  Даже не  глядя в  ее
сторону,  Куэллер блокировал выстрел. Затем оружие выпрыгнуло из пальцев
Леи в воздух и взорвалось у нее над головой.
   - Еще раз выстрелишь, - буркнул Куэллер, - и бластер взорвется у тебя
в руке.
   - Любишь взрывы, да? - спросила она.
   Скайуокер подавил улыбку.  Сестра пыталась отвлечь противника,  чтобы
Люк мог нападать. Но не так все просто. Люк понятия не имел, хочет ли он
убить врага из ненависти и гнева или из самозащиты.  Что делало Куэллера
только сильнее.
   И он стал сильнее, подтвердив теорию Люка.
   - Небольшие взрывы, - клинок Куэллера все еще выписывал сложные петли
вокруг меча Люка. - Большие портят имущество.
   Лея отступила. Она была безоружна.
   -  Даже если ты  убьешь нас,  всех тебе не  победить.  Твои дроиды не
сработали. Мы их отключили.
   -  Да ну?  - издевательски спросил Куэллер.  - Вы ухитрились сообщить
всем планетам о дроидах,  госпожа? Потому что, если вы этого не сделали,
мне  все  равно  хватит силы  одним-единственным приказом уничтожить вас
всех.
   Люку  было  холодно.  Жизни  всех  существ.  Миллиардов существ.  Для
Куэллера они  значили только  глоток воздуха,  прилив адреналина,  кусок
пищи. Больше ничего. Люк разозлился, и злость была великолепна - чистая,
без примесей, первобытная злость. Он создал это чудовище. Он - благодаря
собственному высокомерию - отдал в руки Куэллера инструменты,  в которых
тот так нуждался,  чтобы уничтожить Галактику. Если бы он не рассказывал
о Темной стороне, если бы не предупреждал постоянно и детально о быстрой
и  лептой тропе,  то  Куэллер все еще оставался бы  Дольфом,  а  не этим
созданием,  что гордо носило на лице маску смерти и распоряжалось чужими
жизнями, как контрабандист - украденным грузом.
   Куэллер усмехнулся, разворачиваясь к Скайуокеру. Клинок освободился и
ударил.  Люк прыгнул в  сторону,  по  спине прокатились судорожные волны
боли.
   Противник стал явно сильнее. Почему?
   - Куэллер! - крикнула Лея. В руках она держала еще один бластер.
   Куэллер отвлекся,  и Люк ударил его в бок; брызнула кровь. Куэллер не
успел уклониться.
   Легкая  кровь.   Еще  никогда  лазерный  меч  не  двигался  с   такой
уверенностью и быстротой.
   Бластер в руках Леи налился красным огнем.  Она отбросила бесполезное
оружие  до  того,  как  оно  взорвалось,  откатилась  в  противоположную
сторону.
   Куэллер вновь вернулся к Люку - удар,  защита,  удар.  Искры в разные
стороны.   Сквозь  маску  смерти  доносилось  сиплое  дыхание  Куэллера,
напоминавшее Люку дыхание Вейдера,  но  не  обладавшее громоподобностью,
присущей Повелителю Тьмы.
   Скорее уж - Император.
   Люк пошатнулся от следующего удара. Лодыжка предательски подломилась,
но  он  сумел  удержать  равновесие.  Противники медленно продвигались к
проходу, который Люк разглядел в своем странном видении. Камни рассыпаны
по земле, свет проникает из небольшого отверстия в дальнем конце.
   Леи не было видно.
   Только ненависть позволит тебе уничтожить меня. Воспользуйся ей.
   Куэллер ударил, промахнулся, его клинок расколол камень. Куэллер стал
сильнее. И сила его прибывала. Люк стал уставать.
   Тогда  Куэллер  расхохотался -  знакомым,  булькающим смехом.  Смехом
Императора.
   Полным ненависти, злобы и страха.
   Люк делал его только сильнее.  Его отклик,  его ярость,  отвращение к
созданию этого существа,  ученика, который стал ужасом Галактики, делали
эту тварь только сильнее.
   Куэллер ударил своим клинком по  мечу Люка,  во  все стороны полетели
искры.  Люк  парировал.  И  еще раз.  И  еще.  Он  был пойман в  ловушку
ненависти и  гнева.  Когда  он  защищался,  Куэллер набирал силу,  когда
нападал - становился еще сильнее.
   Люк оглянулся.
   Леи не было.
   Он  остался один на  один с  той тварью,  которую создал собственными
руками. Восставший против учителя ученик. Дарт Вейдер... И Бен Кеноби.
   Вейдер.
   Бен.
   Люк ухмыльнулся. Он понял, как вырваться на свободу.
                                  * * *
   Ведж наблюдал, как «Тысячелетний сокол» скрывается за горбом Алмании.
К бою присоединился еще один корабль, судя по позывным - «Дикий Каррде».
Ведж понятия не имел,  кто был капитаном этой лохани, но в данный момент
это не имело значения. Имело значение, что новенький палил из всех пушек
в  противника.  Ведж  проигрывал бой,  а  в  такой  ситуации  он  считал
неразумным отказываться от любой помощи.
   Его  собственный корабль  был  значительно поврежден.  На  нескольких
палубах  возник  пожар.  Каким-то  чудом  остался  нетронутым  командный
мостик.
   Ни  «ашек»,  ни  «бритв» у  Веджа почти не  осталось,  а  истребители
противника все  прибывали и  прибывали.  Корабль  Цеоусы  потерял ход  и
просто дрейфовал в пространстве.
   «Татуин» взорван. Крики умирающих все еще звучали в его ушах.
   Всю свою сознательную жизнь -  с  шестнадцати лет - Ведж Антиллес был
боевым летчиком;  он не раз вступал в  бой,  когда противник значительно
превосходил его в численности и огневой мощи,  но такой бойни ему видеть
не приходилось.  Казалось, что противник решил победить любой ценой, что
солдатам Куэллера совершенно неважно,  умрут они или выживут. Важна лишь
победа. Даже имперцы были умнее...
   Он  и  представить себе не мог человека,  отдавшего такой приказ.  Ни
Даала,   ни  Траун,  ни  сам  Император  не  смогли  бы  добиться  такой
преданности,  чтобы ради их  прихоти сотни и  тысячи добровольно шли  на
смерть. Можно подумать, что в истребителях сидят не люди - дроиды...
   Дроиды...  Ведж посмотрел на дроида возле одной из панелей.  Странное
сообщение Люка говорило о том, что необходимо выключить дроидов.
   - Села,  - сказал генерал Ведж Антилдес,  - деактивируй этого дроида.
Сейчас же.
   - Сэр, мы не можем уменьшать личный состав!
   - Можем. Выполняй приказ!
   Секрет - в дроидах. И, кажется, он его обнаружил.
   ДИ-истребители  противника   слетелись   на   «Дикий   Каррде»,   как
мухи-вонючки - на дерьмо нерфа.  «Каррде» яростно отбивался, но на место
каждого сбитого им истребителя прилетала пара новых.  К кораблю капитана
Цеоусы подбирался «звездный разрушитель».
   Если бы  Ведж был дроидом,  что бы  он делал?  Он ринулся бы в  бой и
сражался до тех пор, пока не был
   бы уничтожен последний вражеский корабль. Тупо и прямолинейно. Ему не
было бы дела до потерь. Он просто пер бы вперед, повинуясь программе, не
сворачивая с намеченного маршрута, не отступая.
   Ситхово семя!  Так вляпаться... Виноват был он сам. Он, словно дроид,
в кои-то веки выстроил план битвы и не уклонялся от него ни на шаг.
   - Гинботам, стреляйте в «Дикого Каррде».
   - Что?! - Гинботам не поверил собственным ушам.
   - Стреляйте в «Каррде». Промахнитесь, но так, чтобы было понятно, что
целились мы  в  него.  А  потом разверните нашу  птичку и  то  же  самое
проделайте с кораблем Цеоусы.
   - Стрелять по нашим кораблям, сэр?
   - Да, солдат, по нашим собственным кораблям, - сказал Ведж.
   Он хотел рассказать другим командирам о своем плане.  Больше всего на
свете он  хотел именно этого,  но отложил комлинк.  Надо надеяться,  они
поймут.
   Первый выстрел прошел под брюхом «Дикого Каррде» никого не задев.
   - Еще раз.
   Красные полосы выстрелов снова разграфили пространство.
   - Вам сообщение с «Дикого Каррде», сэр.
   Ведж напрягся. Он знал, что там будет.
   - Ладно. Послушаем.
   Разгневанный мужской голос заполнил командную рубку:
   - Что вы делаете?! Я пытаюсь вам помочь, идиоты!
   - Ответить, сэр?
   Ведж помотал головой.
   - Стреляйте по кораблю Цеоусы.
   - Что?! Сэр, вы сошли с ума?
   Ведж развернулся на каблуках к офицеру. Растрепанный больше прежнего,
с  потемневшими  безумными  глазами,   он  действительно  был  похож  на
умалишенного.   Что  ты   гогочешь?   Ты  сумасшедший?   Нет,   госпожа.
Кореллианин. Бо-ольшая разница!
   - Сошел я с ума или нет,  не ваше дело.  Я пока что еще командир. Так
что выполняйте приказ.
   - Но, сэр, по распоряжению адмирала Акбара...
   -... вы можете отстранить меня от занимаемого мною поста, только если
сможете доказать,  что  я  непригоден для  этой  должности.  А  еще  там
говорится,  что если командир отдает приказ,  с  которым вы не согласны,
это еще не значит, что командир непригоден. Стреляйте. Или это вы будете
отстранены от должности - все.
   Хиг  повернулся к  экрану  и  снова  выстрелил  -  мимо.  Истребители
противника попали под срикошетившие заряды и взорвались.
   - Ведж?!  Ведж?!  - донесся из коммуникатора голос капитана Цеоусы. -
Ведж, ты меня слышишь?
   - Да, генерал. Я здесь.
   - Ты стреляешь по «Каламари».
   - Прошу прощения, только выполняю свою работу.
   - Ведж, ты здоров?
   Ведж  ухмыльнулся.  Вежливый до  умопомрачения Цеоуса  не  мог  иначе
сформулировать  вопрос.   Сам   Ведж   на   его   месте   скорее   всего
поинтересовался,  какова  была  высота того  дерева,  с  которого рухнул
уважаемый коллега, и почему ему надо было приземляться именно на голову?
   - Стреляйте, солдат, сразу по обоим кораблям.
   Ему  даже  пришлось заложить руки за  спину,  чтобы скрыть ликование.
План  сработал.  Сработал!  ДИ-истребители перестали  поливать  огнем  и
«Каламари»,   и   «Дикого  Каррде».   Теперь  надо   было  справиться  с
«разрушителями».  И молиться, чтобы ни один из ответных выстрелов не был
успешным.
   Еще  два ДИ-истребителя разлетелись в  клочья,  их  обломки сгорели в
дефлекторном поле «Дикого Каррде».
   - Я же не говорил,  что нужно стрелять по самим кораблям, - проворчал
Ведж.
   -  Прошу  прощения,  сэр,  -  Гинботам  лихорадочно  крутил  верньеры
настройки,  - но только истребители РЗ-1 способны вести в такой ситуации
прицельную стрельбу.
   -  Это,  конечно,  так,  но промахнуться по цели размером с небольшую
луну не должно быть трудно, Гинботам.
   - Так точно, сэр.
   - Тогда стреляй.
   - Ведж! - из коммуникатора раздался вопль капитана Цеоусы. - Ведж!
   - Я здесь,  капитан.  Прости, но я командую этой операцией по приказу
Леи Органы Соло.
   - Я страшно рад за тебя, но ты стреляешь по своим же кораблям!
   -  Неужели,  капитан?  Ты действительно так думаешь?  - Ведж разорвал
связь.  Он  мог позволить себе только такой намек.  Либо Цеоуса доверяет
ему, либо нет. Это все неважно. Следующие несколько мгновений все решат.
   «Звездные разрушители» приближались.
   - Они в пределах досягаемости, - доложил Гинботам.
   - Все наши орудия нацелены на них, сэр. Если вы позволите мне...
   -  Нет,  солдат.  Я  хочу,  чтобы вы снова выстрелили одновременно по
«Дикому Каррде» и «Каламари».
   - Сэр...
   - И на этот раз,  когда вы промахнетесь, постарайтесь, чтобы выстрелы
срикошетили во  вражеские истребители.  Кажется,  они  снова  собираются
вступить в бой.
   - Слушаюсь, сэр.
   Совершенно  сбитый  с   толку  Гинботам  выстрелил.   Первый  выстрел
срикошетил от солнечной батареи одного из ДИ-истребителей и  зацепил его
ведомого. «Дикий Каррде» изменил курс и направился к «Каламари».
   И  в  это  мгновение  «звездные  разрушители» развернулись в  сторону
Веджа.  Они шли полным ходом,  а  ДИ-истребители все еще не  оставляли в
покое корабли Каррде и капитана Цеоуса.
   - Мы не можем уничтожить «звездные разрушители» своими силами, сэр, -
сказала Села.
   - Я знаю, - ответил Ведж.
   Он очень надеялся, что им не придется этого делать.