Это просто сон.  Дурной сон. Я бы даже сказал: кошмар. Ведж с усилием
разлепил один глаз. Кажется, левый. Глаз открылся, но как-то неуверенно,
и еще некоторое время ушло на фокусировку.  Поначалу ничего необычного в
неосвещенной комнате не  обнаружилось,  потом  нашлось нечто  похожее на
падающие звезды  в  ночном небе.  Это  было  красиво,  но  непонятно.  И
вероятность присутствия в  его  комнате чего-то  этакого все же  убедила
затуманенный сном  мозг,  что  следует  продолжить процесс возвращения в
сознание.  Но когда Ведж во второй раз услышал разбудивший его голос, то
решил, что еще не вырвался из тисков кошмара.
   - Доброе утро,  сэр!  - сообщили ему радостно. - Я так счастлив вновь
видеть вас!
   Антиллес перекатился на другой бок,  попытался укрыться под одеялом и
неохотно открыл оба глаза.
   - МЗ?
   -  Как с  вашей стороны любезно помнить мое имя,  комман...  я  хотел
сказать -  мастер Ведж,  -  черный робот-секретарь со странной для своей
модели головой стоял возле кровати,  неуклюже растопырив манипуляторы. -
Я осознаю,  что вы еще не полностью восстановились после путешествия,  и
если бы  все зависело от меня,  я  бы позволил вам поспать подольше,  но
сейчас как раз тот самый час, когда вы потребовали разбудить вас.
   Ведж застонал.
   Вскоре после отлета ребят на  Татуин Зима  обнаружила на  Риши  склад
запасных частей для  «крестокрылов».  Ведж вынул деньги из  обшей казны,
арендовал  легкий  кореллианскии грузовик  под  гордым  именем  «Всадник
затмения» и  вместе с  Оурилом Криггом отправился на  разведку.  Отлет с
Корусканта прошел гладко,  полет  тоже,  но  как  только они  прибыли на
место,  начались неприятности.  И  повалили дружной  гурьбой.  Во  время
посадки  полетели  обмотки  репульсационного  двигателя.   Оурил   точно
проклятый чинил их,  а  Ведж не менее усердно продирался сквозь мешанину
религиозных запретов и  постановлений Х'кига,  которые словно специально
были придуманы для того, чтобы запретить все, что могло облегчить жизнь.
   Он   все-таки   установил  место  расположения  склада  и   ухитрился
приобрести запчасти.  По  его прикидкам,  из имеющихся там деталей можно
было  свинтить два  истребителя.  Недурно,  учитывая обстоятельства,  но
совсем не  так хорошо,  как он  надеялся.  Ограничение на  использование
антиграва осложнило погрузку и  надолго отодвинуло время вылета.  Они  с
Оурилом потрудились на славу и сократили задержку до двенадцати часов.
   Когда они в конце концов добрались до Йаг'Дхуль, Ведж имел отставание
от  графика  на  четыре  дня,  встревоженные физиономии перепуганных его
долгим отсутствием ребят  и  полное личное истощение.  Он  был  выжат до
капли.  Он не мог шевельнуть даже пальцем, но все-таки посадил грузовик,
а  потом кто-то нашел его спящим за пультом управления в рубке и отвел к
койке.  На нее он и  свалился.  Последнее,  что он помнил,  - как с него
стаскивают ботинки и заботливо накрывают одеялом.
   Я думал,  двенадцать часов здорового сна поправят дело,  но,  судя по
тому что у  меня бред и галлюцинации,  надежды были напрасны.  Как здесь
оказался дроид, который должен быть на Корусканте?
   Антиллес протер глаза, поморгал. МЗ по-прежнему стоял возле койки.
   - Что происходит?  - пожелал знать Ведж. - Кракен решил не спускать с
нас отеческих глаз?
   - Поскольку у меня нет глаз как таковых, сэр, и отцом я быть не могу,
то  вынужден ответить отрицательно,  -  дроид  склонил голову к  правому
плечу.  -  Я  не  помню ни  одного приказа,  отданного мне  моим  бывшим
владельцем.
   - Бывшим владельцем?
   Он  проснулся.   Наверное.  Но  почему  тогда  ничего  не  становится
понятнее?  Может быть,  пора  встревожиться?  Тело  ныло и  отказывалось
повиноваться.  На  малейшее движение каждый мускул отзывался мучительной
болью. А кстати, кто там хихикает?
   - Пришли ко мне Селчу.
   Смешок на этот раз был более явственный. В поле зрения - на то, чтобы
повернуть голову,  ушли последние силы - вплыл Селчу. Алдераанец стоял в
картинной позе, изящно подпирая дверной косяк.
   -  Подумал,  что тебя порадует знакомое лицо при пробуждении,  раз уж
обстановка незнакомая.
   - Ага, - невпопад сказал Ведж.
   Лучше всего было бы  изобразить суровый взгляд,  но  если он прищурит
глаза, веки схлопнутся, и никакое усилие их не приподнимет.
   - Если я правильно помню, с тебя причитается еще за предыдущую шутку.
Кто  послал  посмертное письмо  Коррана на  Борлейас?  Мой  тебе  совет:
побереги филейную часть.
   - Или что?  - Селчу сиял невиннейшей чистотой. - Думаешь, что сможешь
устроить мне  больше  неприятностей,  чем  Империя  и  Республика вместе
взятые?
   Тикхо вызывающе выпятил грудь. Ведж прицелился и запустил в помощника
подушкой.  Бросок был точный,  но вялый, алдераанец перехватил снаряд на
подлете.
   -  В  любое  время,  Антиллес.  Когда пожелаешь.  Я  готов дать  тебе
сатисфакцию, - Тикхо не выдержал тона и весело заржал.
   Ведж лениво качнул головой, не делая и попытки подняться.
   - Две безнадежные битвы разом? И не мечтай. Каф в этом доме есть?
   -  Горячий,   свежесваренный  и  крепкий  настолько,   что  растворит
транспаристил,  -  с  готовностью  откликнулся Тикхо.  -  Вам  подать  в
постель, или вы все же соизволите встать с нее?
   Ведж скатился с койки в ловко подставленную МЗ робу. Завязывая пояс и
стараясь не  зевать  во  весь  рот,  он  прошел  следом за  помощником в
небольшую гостиную.  Здесь даже была какая-то мебель -  смешение стилей,
но все сделано из легких металлических трубок и  плотной ткани.  Типично
для космоса, удобно, легко и места практически не занимает.
   Ведж рухнул в кресло возле низкого столика. Селчу протянул ему кружку
дымящегося кафа.  Ведж взял кружку обеими руками,  он боялся ее уронить.
Горячий ароматный пар ласкал губы. После первого же глотка по всему телу
растеклось приятное тепло. Ведж сделал второй глоток и стал ждать, когда
рассеется густой туман, затянувший мозги.
   - Итак. Каким образом здесь оказался МЗ? Селчу улыбнулся еще шире.
   - Политика.
   Ведж сделал третий глоток.
   - Дай картинку поразвернутей, потому что я ничего не понимаю.
   -  Ты сам напросился,  так что не жалуйся,  - Тикхо налил кафа себе и
устроился в кресле напротив.  - До того как Иан Додонна пропал без вести
на  Йавине IV,  он разработал истребитель РЗ-1.  Позднее Альянс все-таки
поставил «ашки» на вооружение.  Большинство машин были собраны на мелких
частных фабриках, и в результате практически каждая имеет конструктивные
особенности.  На той,  на которой я  летал на Эндоре,  например,  стояли
панели из дерева фиджиси. Могу предположить, что собрали ее на Кардуине.
Командир, проснись. Ты опять спишь.
   - Там были какие-то закулисные игры, - Антиллес зевнул, пряча лицо за
кружкой.
   -  Верно.  «Инком»  и  «Коэнсайр»  боялись,  что  их  «крестокрылы» и
«костыли»  уступят  новым  машинам,  и  все  пытались  уломать  армию  и
правительство. «Инком» как раз нацелился на новый контракт, когда мы все
вдруг взяли и уволились. «Коэнсайр» распустил слухи, что мы ушли, потому
что  больше  не  доверяем «крестокрылам».  «Инком» тут  же  заявил,  что
работает  над  новыми  моделями  и  будет  счастлив сделать  истребители
Разбойного эскадрона верхом совершенства и произведением искусства.  Они
даже  стали  выпускать модифицированную «ашку»  с  поворотными лазерными
пушками. Ведж, ау!!!
   Ведж открыл глаза,  кивнул и  зевнул еще раз.  Селчу налил ему порцию
свежего кафа.
   - Неплохая адаптация,  но из твоей лекции я так и не понял,  почему у
нас под ногами путается МЗ.
   - Ты сам просил развернутую картину.
   - Где мой бластер?
   -   Здесь,   сэр!   -  из  спальни  выдвинулся  дроид,   в  вытянутых
манипуляторах которого была зажата кобура. - Я уже застелил вашу постель
и приготовил одежду.
   Ведж потянулся за оружием.
   - Я уже подбираюсь к самой сути,  - остановил его Тикхо. - Ты оценишь
полет,  поверь мне.  Кто-то из больших военных, вероятно Кракен, а может
быть,  и  сам Акбар,  решил,  что неплохо бы на дармовщинку поживиться в
закромах  «Инкома»,  так  что  все  вооружение Разбойного эскадрона было
проверено, списано на запчасти и распродано как излишки. Зима вызнала об
этом раньше всех,  и  мы  тайно скупили почти все,  включая МЗ  и  наших
астродроидов.
   Ведж моргнул.
   - Излишки? Наше барахло было продано как излишки?!
   - Поврежденные излишки. Металлолом. Кое-чего не хватало.
   - Например?
   - ПЛ-1.
   Ведж нахмурился.
   - ПЛ-1? В жизни о таком не слыхал. Тикхо расхохотался.
   - Это кодовое обозначение пилота!
   Ведж прыснул,  едва не опрокинув на себя обжигающий каф.  Либо кто-то
на  Корусканте решил нам помочь,  либо захотел обеспечить нас ножами для
перерезания глоток. Я бы поставил на второе.
   - А МЗ дали довеском?
   - Нет,  за него пришлось заплатить. Больше, чем мне хотелось бы, но я
решил:  дело стоящее,  - Селчу покашлял в кулак.  - Зрайи и его персонал
подали в  отставку следом за  нами  и  прибыли сюда вместе с  кораблями.
Теперь  у  нас  в  наличии  эскадрилья  в  полном  составе,  а  учитывая
привезенные тобой детали, мы в деле надолго.
   - Здорово. А как база?
   - Не так плохо.  - Тикхо ткнул пальцем в сторону спальни.  - Даю тебе
полчаса на  то,  чтобы  привести себя  в  порядок,  а  потом устрою тебе
ознакомительную  прогулку.  Это,  конечно,  не  Звезда  Смерти,  но  нам
сгодится.
   Ведж осторожно поставил пустую кружку на стол,  закрыл глаза и побрел
в сторону спальни.
                                  * * *
   Через  полчаса  вымытый  и  даже  выбритый,  облаченный в  мешковатый
комбинезон Ведж Антиллес,  еле переставляя ноги, брел следом за Тикхо по
космической станции.  Он уже выяснил, что крохотная коморка, доставшаяся
ему под жилище,  одно из самых роскошных жилых помещений.  Душевые здесь
были общими,  точно так же как и столовые.  Нет, тут нашлись и отдельные
обеденные комнаты,  но еда готовилась на общем камбузе и  разносилась по
шести залам. Те же самые комнаты служили для отдыха и развлечений.
   -  Тут у нас девять лифтов,  - пояснил Селчу,  набирая код на панели,
когда они добрались до центральной оси станции.  -  Шесть для персонала,
три грузовых.
   Ведж  поднял руку и  костяшками постучал по  шершавому дюрапластовому
потолку.
   -  Здесь все такое маленькое,  - удивился он.  - Даже я чувствую себя
великаном.
   - Все компактное,  - поправил Селчу. - Лично мое мнение - это сделано
специально,  чтобы у  штурмовиков возникли проблемы,  приди им в  голову
взять станцию приступом.
   Воображение немедленно сваляло дурака,  выдав  картинку пробирающихся
по  коридору имперцев.  Дарту Вейдеру определенно пришлось бы опуститься
на четвереньки.
   Двери  лифта  открылись.   Селчу  первым  вошел  внутрь  и  продолжил
экскурсию,   время   от   времени   с   неудовольствием  поглядывая   на
развеселившегося командира.
   -  Станция имеет двадцать пять  уровней вверх от  доков и  столько же
вниз.  Я  усадил МЗ высчитывать,  во что нам обойдется расчистить десять
нижних уровней для персонала.
   - Я буду чувствовать себя лучше, когда здесь останутся только свои, -
признался Ведж;  подцепив пальцем отошедшую обшивку кабины,  он  пытался
отодрать ее дальше, за что и получил от хозяйственного Селчу по рукам. -
Все равно Исард со временем узнает, где мы прячемся.
   - Согласен,  но если мы выкинем отсюда народ,  она узнает об этом еще
раньше.  Босс,  перестань  дергаться,  здесь  осталась  только  обслуга.
Избавимся от них и сами будем латать прохудившийся водопровод.  Ты давно
имел дело с фановыми трубами?  Так что закрой клюв,  птичка моя, - Тикхо
весело подмигнул.  -  Мой желудок еще помнит день,  когда ты  дежурил на
камбузе на Хоте. Тот таунтаун был просто...
   -  Вас понял,  конец связи,  -  Ведж нацелился было на кусок обшивки,
посмотрел на помощника и  сунул кулаки в  карманы.  -  А они знают,  что
подвергают себя опасности?
   - Кажется,  после Зсинжа они считают Исард просто ангелом с лун Иего.
Я   переговорил  с  ключевыми  работниками;   им  известно  о  возможных
неприятностях.  По-моему,  они думают,  что пока мы здесь, они в большей
безопасности, потому что мы отпугнем разный сброд.
   - А они не думают, что доход у них резко сократится?
   Лифт  остановился,  за  раскрывшимися  дверцами  обнаружилась  летная
палуба.  Какой-то  эстет сделал стены из транспаристила,  так что первое
впечатление оказалось очень  ярким.  Станция парила над  Йаг'Дхуль,  что
само по себе было достойно интереса.  Небольшой мир с  тремя спутниками,
которые вращались в направлении, противоположном вращению самой планеты,
вызывая  высокую  приливную волну  и  волнения  в  атмосфере.  Атмосфера
вскипала, закручивалась исполинскими вихрями, толстый серый слой облаков
подсвечивался снизу красно-белыми вспышками молний.
   -  Как-то  сложно поверить,  что в  этой мясо-крутке может возникнуть
жизнь,  - Ведж привычным жестом заложил руки за спину.  - Неудивительно,
что гивины обзавелись экзоскелетом и неплохо чувствуют себя в вакууме.
   -  Им  повезло.  Наша атака разгерметизировала станцию,  -  поддакнул
Селчу,  -  так  что местным жителям пришлось упрашивать гивинов заняться
ремонтом.  Теперь  все  в  порядке  с  единственным  минусом.  Во  время
инспекции ремонтных работ погиб станционный смотритель.
   Ведж  нахмурился,  вспомнив престарелого тви'лекка с  рябым лицом.  О
смотрителе говорили,  что он настолько же льстив и жаден, как душа ситха
- черна.
   - Его звали Валсиль Торр, верно?
   -  Кажется.  Похоже на  то,  что  он  попытался выклянчить у  гивинов
взятку.  Они  согласились обговорить условия у  Торра  в  офисе,  а  там
случилось  фатальное падение  давления,  -  Тикхо  даже  передернуло при
воспоминании.  - Тви'лекка высосало наружу сквозь дыру размером с кулак.
Гивины вышли и запечатали дыру.
   - Значит,  станцией никто не управляет.  Это был не вопрос.  Это было
утверждение.
   -  Местные создали нечто под гордым названием экономического совета и
вполне справляются. Надо будет кого-нибудь выделить для связи с ними, но
я   еще  не   придумал  кандидата  на  эту  должность,   -   вспомнив  о
самоназначении себя на роль экскурсовода,  Тикхо сделал широкий жест.  -
Собственно,  это  и  есть летная палуба.  В  ней  десять уровней.  Шесть
центральных  -  доки,  склады  и  мастерские.  Четыре  внешних  -  жилье
обслуживающего  персонала,  лавки,  две  забегаловки.  Место  пристанища
дальнобойщиков и  вольных торговцев.  Еда в забегаловках точно такая же,
как и везде, но у нас свет потусклее и цены нестабильнее.
   - Знаешь, при должном гарнире тот таунтаун сошел бы за деликатес.
   - Как скажешь,  Ведж,  верь во все,  что захочешь,  - Селчу указал на
треугольную вытянутую платформу,  уходящую  в  пространство.  -  Корабли
садятся вон там, разгружаются, берут или обменивают груз и улетают. Если
экипаж хочет задержаться подольше,  то  корабль паркуется на  орбите,  а
экипаж  перебирается  на  станцию  в  челноке.  Ангары  здесь  не  шибко
просторные,  зато  зарезервированы  за  нами,  хотя  и  залетным  парням
найдется место для ремонта.
   - Довольно честно...
   К  станции подходила небольшая яхта,  узкий  корпус  и  загнутые вниз
плоскости напомнили Веджу рыбку, что водится на Кореллии.
   - Похоже, прибыл «Скатпульсар». Они что-нибудь передали?
   -  Нет,  зато со  счетов Хуффа Дарклайтера нам  перечислена некоторая
сумма. Что несколько странно, но само по себе вселяет оптимизм.
   -  Люблю хорошие новости,  - пробормотал Антиллес.  - Пойдем встретим
их, а заодно посмотрим, что нам принесли наши деньги.