* * *
Вон он. - Наблюдатель заметил приближающийся корабль; такова была его
работа. - Я его вижу. - Разумеется, видишь, - ответил Куд'ар Муб'ат. -
Хороший придаток. Умница.
Многосуставчатой, покрытой хитином конечностью сборщик ласково
погладил маленькое недосушество по голове. Наблюдательный внешний
придаток был одним из наиболее сложных нахлебников, обитающих в паутине.
Куд'ар Муб'ат оставил внутри его черепной коробки ровно столько мозгов,
чтобы придаток мог сфокусировать чувствительные светособирающие линзы на
окрркающих гнездо звездах и всем том, что может среди них летать.
- Расскажи Вычислителю о том, что ты только что видел.
Информация побежала по спутанным нейронам паутины. Другой нахлебник,
со слабыми рудиментарными ножками и мягкой уязвимой оболочкой, в
которой, словно желе в мешке, колыхалось мозговое вещество, осмыслил
полученные сведения, соотнеся грубый визуальный образ с полезными
цифрами.
- Пйибыват скоо... - по подрагивающей массе нервной ткани перемещался
крошечный ротик. - Ста-андайтное вйемя для таакоо типа кааблей
доказыват...,
- Я знаю, кто это такой.
На плечо Куд'ара Муб'ата (если, конечно, про арахноида можно сказать,
что у него есть плечи) вскарабкался Идентификатор и возбужденно зажужжал
в ушное отверстие хозяина Маленький паршивец подслушал, что Наблюдатель
сообщил Вычислителю, и поспешил наябедничать.
- Я знаю! Знаю! Это «Раб-1»! Позитивная идентификация сдела...
- Разумеется, - другой конечностью сборщик стряхнул с себя
Идентификатора, Этим малышам только дай волю, они с него просто не
слезут. Арахноид подсадил придатка на структурную нить паутины.
- Веди себя пристойно, кроха.
- А на борту должен находиться Боба Фетт! - Идентификатор более
прочих нахлебников внешне напоминал родителя; сейчас он, перебирая
лапками, суматошно бегал по шелковистым жгутам. - Сам Боба Фетт!
Нельзя сказать, чтобы восторг нахлебника был вызван визитом
знаменитого охотника. Малыш Идентификатор реагировал так на любого
посетителя гнезда.
- Это корабль Бобы Фетта!
Куд'ар Муб'ат утомленно вздохнул; пластины хитинового панциря,
защищающие от превратностей судьбы раздутый округлый живот, колыхнулись.
Сам лично арахноид предпочитал передвигаться неторопливо и даже
грациозно, насколько этот термин вообще применим к закованному в броню
гиганту. Неумолчное верещание и суета Идентификатора выводили его из
себя - время от времени.
Может быть, следует переварить его? И сформировать другого придатка.
Потише, поспокойнее. Проблема заключалась не в недостатке биоматериала;
Куд'ар Муб'ат всегда мог произвести сколько угодно ткани, необходимой
для создания нахлебников. Не было времени. Если быть точным - лишнего
времени. На формирование относительно несложного придатка до рабочих
размеров требовались сотни единиц времени. А сейчас столько дел, что
Куд'ар Муб'ат просто не мог позволить себе остаться без функционирующего
Идентификатора.
Может, потом. Сборщик повис на толстой, размером в хороший канат
нити. Когда он закончит с Бобой Фет-том. На счету уже столько денег, что
можно предоставить самому себе небольшой отпуск. Надо будет поговорить
об этом с Бланкавизо.
- Иди и скажи близнецам Докеру и Хвату, - посоветовал арахноид
Идентификатору, вместо того чтобы подключиться непосредственно к
нейронам паутины. - Скажи им, пусть подготовятся.
Малыш-нахлебник подпрыгнул и быстро-быстро засеменил по темному
коридору. Ладно, хоть не будет путаться под лапами. Куд'ар Муб'ат
осторожно перемес-« тил Наблюдателя и выставил в обзорную дыру
собственные фасеточные глаза, просканировав звезды в поисках любого,
пусть даже ничтожного признака своего злейшего врага и делового
партнера.
Он давным-давно убедился: сейчас начнется самый поганый этап работы.
Лучше, наверное, иметь дело с хаттами. Да, конечно, их жилища (тот же
дворец Джаббы на Татуине) - настоящие сточные ямы беспричинной
порочности. Каждый раз, когда приходится переступать порог их обиталищ -
либо доставляя добычу, либо забирая плату за нее, - охотник чувствовал
себя так, будто его обмакивают в канализацию, заполненную отбросами и
нечистотами со всей Галактики. Беспечная и бездушная легкость, с какой
существо вроде Джаббы и Ксизора распоряжалось своим окружением,
раздражала охотника. Зачем убивать, если тебе за это не платят? Трата
времени, денег и плоти. Но даже во дворце старого татуинского склизня
Боба Фетт сейчас оказался бы с большей охотой, чем в гнезде Куд'ара
Муб'ата.
Тем временем узкий и длинный цилиндр, который проворачивался за
иллюминатором кабины «Раба-1», медленно увеличивался в размерах. Он не
был похож на творение рук (или прочих конечностей) разумного существа,
скорее, напоминал естественное образование. Куча обломков и проволоки,
обмотанная липкими нитями с маниакальной бережливостью кореллианской
крысы-мусорщика. И эта мерзость уже заслоняла половину вида из рубки
«Раба-1». Теперь стали видны выпирающие под странными углами из-под
белесого слоя узлы агрегатов, части космических кораблей и что-то еще,
не поддающееся описанию. Боба Фетт достаточно давно вел дела со
сборщиком, чтобы знать, что арахноид не может устоять перед сделкой,
какой бы хлам ему ни подсовывали. Большую часть гнезда можно было
использовать как музей подержанных кораблей и прочего металлолома,
когда-то способного летать.
Охотник недоуменно качнул головой. Даже йавы в их вечной погоне за
сломанными машинами и вышедшей в тираж аппаратурой преследуют финансовые
цели. Куд'ар Муб'ат просто любил хранить всякий хлам и создавать из него
дрейфующий в пространстве дом, скрепляя блоки клейкой нитью из
собственного чрева.
Хотя, насколько было известно Фетту, далеко не все тут металлолом.
Кое-что - самый обычный камуфляж, но несколько раз, когда Фетту
доводилось бывать внутри гнезда, он видел там и подлинные сокровища, те,
что менее удачливые партнеры сборщика были вынуждены оставить здесь в
оплату долгов. Не каждому сотрудничество с Куд'аром Муб'атом приносило
прибыль.
На бледной поверхности цилиндра обозначился зеленоватый круг - вход в
док. Один из нахлебников (если Фетт правильно помнил, звали его
Сигнальщиком) был флюоресцирующим разумным лишайником, свернувшимся в
кольцо вокруг створа. Иногда Куд'ар Муб'ат одаривал свое потомство
некоторым количеством мозгов. Сигнальщик, например, знал несложные коды
связи. Зато тех, кто ждал внутри зеленоватого светящегося кольца, с
полным на то основанием можно было назвать безмозглыми. Но они умели
почувствовать приближение транспорта, захватить его, словно щупальца
трендрианс-кого ловчего цветка, и втянуть внутрь. Боба Фетт чувствовал
отвращение к безмозглым придаткам, чья выдерживающая вакуум чешуя
напоминала изъеденные ржавчиной доспехи. Охотник уже сказал как-то
хозяину гнезда, что если хоть раз после отлета обнаружит на броне
«Раба-1» малейшую царапину от щупальцев, то вернется и очень
последовательно отделит от паутины нахлебников лучом захвата ближнего
действия. Для Куд'ара Муб'ата процесс будет болезненным; каждая часть
живой паутины соединена со сборщиком нервными отростками.
Охотник отключил маршевые двигатели, придав «Рабу-1» достаточное
ускорение для неторопливого и ровного сближения с гнездом. Внутри
светового кольца уже пришли в движение хватательные придатки,
пробуждаясь от дремы-ожидания.
Фетт успел выбраться из дока и шел по коридору, когда раздался
пронзительный, режущий ухо голосок: - Ах! Мой дорогой Фетт! Истинное
удовольствие снова видеть тебя! Просто ужасно, сколько времени прошло
от...
- Брось.
Охотник поднял голову. Прямо над его шлемом с потолка свешивался
мобильный голосовой придаток, представляющий собой рудиментарный рот на
блестящем шнуре. Похоже, этот нахлебник был новичком; шелковистая ткань
его тела была еще белой, незапятнанной грязью, что копилась в гнезде
веками.
- Я по делу, не для болтовни.
Чтобы угнаться за Феттом, голосовому придатку пришлось выпустить
небольшие коготки и, цепляясь ими за нити, из которых был сплетен
потолок, помчаться следом.
- Ах, это действительно мой старый и добрый знакомый! Ты, как прежде,
отважен и неукротим, таким я тебя и запомнил, когда ты пришел ко мне в
первый раз! А ты помнишь, как это было? Сколь печально долгое время был
лишен я возможности познать твою лаконичную и чарующую мудрость...
Боба Фетт не утрудил себя ответом. Даже желания пустить в ход бластер
уже не возникало. Охотник пробирался по туннелю, ткань пола прогибалась
под его весом. Когда бы ему ни приходилось дотрагиваться затянутой в
толстую перчатку рукой до стен, по скользким белесым нитям пробегала
рябь, словно от камня, брошенного в озеро, полное фосфоресцирующего
планктона Света в коридоре было немного. Из стен выглядывали
придатки-светильники, но их усилий было явно недостаточно. Они
вспыхивали, когда охотник проходил мимо, и тут же гасли, погружая
туннель в темноту. Фетт лениво предположил, что в отсутствие посетителей
Куд'ар Муб'ат сидит в кромешной тьме. Арахноиду свет не требовался.
- А вот и ты во всей своей цельности! - на этот раз голос, больше
напоминающий раздираемый надвое лист металлической фольги, прозвучал
прямо по курсу.
Боба Фетт пригнулся, ныряя под гребень затвердевшей паутины.
- Я знал, что ты вернешься, увенчанный славой, - слова, исходящие из
собственного рта Куд'ара Муб'ата, звучали громче и ниже тоном. - И,
разумеется, со своей хваленой и неоспоримой пунктуальностью.
Боба Фетт вошел в центральную камеру гнезда; здесь было настолько
просторно, что охотник мог выпрямиться в полный рост. И дело было вовсе
не в контрасте, хотя пробираться по темным переходам почти что на
четвереньках не слишком удобно. Такова была реальность логова и тела
Куд'ара Муб'ата, по сути представляющих единое целое. Каждый живет
внутри собственных доспехов, философски усмехнулся охотник.
- Я вернулся в указанное время, - Фетт развернул к сборщику закрытое
глухим шлемом лицо. - Простая работа.
- О да! Могу себе представить! С твоими никем не превзойденными
талантами! - фасеточные глаза Куд'ара Муб'ата сфокусировались на
посетителе; одна из многих коленчатых ног изобразила сложный жест,
должный означать любезность. - Разумеется, для тебя подобное задание
легче легкого! Как я понимаю, никаких осложнений?
- Как всегда. Только два охотника, хотели перехватить добычу.
- О-о!
Темные многочисленные глаза, похожие на драгоценные камни, заблестели
от предвкушения.
- И ты о них позаботился?
- Не было интереса, - Фетт отлично знал, насколько сборщик обожает
истории о сражениях и погонях (и чем кровопролитнее, тем лучше), но
совершенно не собирался потакать вкусам арахноида. - Типичные
представители Гильдии. Легче обойти кучу дерьма, чем наступать на него.
- Как точно подмечено! Ты в высшей степени восхищаешь меня! - Куд'ар
Муб'ат дотянулся до потолка несколькими задними конечностями,
подтянулся, оторвав от пола бесцветное брюхо. - Знаешь, что самое
приятное в нашем знакомстве? Что у меня есть привилегия выслушивать твои
искрометные и остроумные замечания!
Постельный придаток, освободившись от веса хозяи-да, зашипел,
накачивая внутрь себя воздух. Сборщик тем временем проделал путь по
потолку камеры, в конце концов оказавшись «лицом к лицу» с охотником за
головами.
- Разве мы не связаны узами более прочными, чем тривиальное и скучное
деловое сотрудничество, мой дорогой Фетт? Прошу тебя, скажи «да»! Скажи,
что мы друзья, ты и я.
- Друзья, - бесстрастно откликнулся Боба Фетт, - помеха в моей
профессии.
Он отвернулся, чтобы не видеть перевернутого вверх ногами арахноида.
- У меня нет времени восхищать тебя. Заплати за работу, я отдам
добычу и уйду.
- И вернешься в следующий раз, - Куд'ар Муб'ат, не поворачивая
головы, уставился на охотника еще одним набором фасеточных глаз. - А это
случится не так скоро.
Может быть, он ошибся? Может быть, вот этот этап работы самый
поганый? Фетт задумчиво разглядывал носки собственных ботинок.
Выслеживать добычу, преследовать по всей Галактике, ловить и доставлять
заказчику, убивать того, кого придется убить, если так указано в
задании... Это вызов и подтверждение способностей. Вести переговоры с
клиентами, напрямую или через посредников, Фетт не любил. Всегда одно и
то же. Никто не хочет платить. Всем подавай добычу, а выделить хоть одну
кредитку за заказ никто не желает. Единственное «приятное» исключение из
правила - Дарт Вейдер, который относится к деньгам с завидным
безразличием. У тех же хаттов всегда были проблемы с эмоциональностью.
Сначала их раздутый эгоцентризм при малейшем признаке неповиновения
заставлял их назначать за добычу невероятную сумму, от которой у кого
угодно глаза лезут на лоб. Потом они успокаиваются, верх берет жадность,
и хатты принимаются сбивать цену. Члены так называемой Гильдии охотников
за головами в результате довольствуются одной десятой от изначально
назначенной награды. Фетт их презирал; он никогда не брал ни кредиткой
меньше от оговоренной суммы и не имел ни малейшего намерения менять этот
принцип.
- У меня дела, - напомнил он арахноиду.
Он не лгал. Галактика велика, в ней полно темных уголков, захолустных
миров и даже целых планетных систем, где так легко спрятаться. И всегда
отыщутся существа, у которых найдутся причины прятаться там либо для
того, чтобы спасти собственную шкуру от Императора, от местных властей
или гангстеров, либо для того, чтобы не выпустить из потных ладоней
кредитки, которые они сумели от кого-нибудь утаить. Дело всегда есть.
Но, несмотря на занятость Фетта, той же Гильдии перепадал достаточно
жирный кусок, от которого ее члены отщипывают по крохам. И чем дальше
велеречивый сборщик без необходимости задерживает его у себя в гнезде,
тем больше шанс, что какой-нибудь обнаглевший охотник из Гильдии рискнет
покуситься на его добычу. Такая возможность была неприемлема и выводила
из себя, если подобное определение применимо к холодной, лишенной эмоций
логике, которая управляла всеми действиями охотника.
- Плати, - сказал Боба Фетт. - И я перестану отвлекать тебя от дел.
Каждый в Галактике знал, в чем заключалось дело Куд'ара Муб'ата. Не
было среди звезд существа, подобного сборщику. Если на какой-нибудь
планете и жили другие представители его расы, этот мир, затянутый
паутиной и сетями, сплетенными из гипертрофированных отростков нервной
ткани, еще не был открыт. Может быть, арахноид был единственным в своем
роде; до охотника долетали слухи, что когда-то давно, еще до того как
Фетт заработал себе репутацию самого опасного охотника за головами, жил
предшественник Куд'ара Муб'ата, другой сборщик, чьим нахлебником был
нынешний хозяин гнезда. Придаток, полузависимое создание, точно такое
же, как те, что населяли паутину, волоча за собой нейронные поводки...
вот кем был могущественный Куд'ар Муб'ат. Его гипотетический папаша
допустил ошибку, позволив одному из своих отпрысков обрести
самостоятельность, и дорого за нее заплатил. Новый владелец, гнезда убил
его и переварил.
Сборщик мертв, с отвращением подумал Фетт. Да здравствует сборщик.
Даже хатты с их непомерными аппетитами и яростными междоусобицами не
пожирают своего сородича, пусть даже выбившегося из-под контроля.
Арахноид работал посредником. Кому-то всегда необходимо улаживать
дела между криминальным миром и теми, кто на него трудится. Если
когда-то и было счастливое время, когда вор не крал у вора, то оно давно
окончилось. Боба Фетт никогда не обманывал своих заказчиков, хотя
некоторых из них вынужден был убить. Если бы все придерживались его
стандартов, Куд'ар Муб'ат остался бы без работы. Но так не было,
арахноид процветал, заключая сделки между смертельными врагами, брал
предварительные заказы на доставку или смерть и получал за услуги
значительные проценты с общей суммы. Собственно, столь раздражающая
Фетта Гильдия выполняла ту же самую функцию. Боба Фетт пользовался
услугами сборщика, когда таково было пожелание клиента или ему не
хотелось лично вытряхивать из заказчика комиссионные.
- Ах, мой высокочтимый Фетт... Стоило Куд'ару Муб'ату выпутаться из
затягивающих потолок белесых жгутов, как он тут же принялся потирать
передние лапы, самые тоненькие и хрупкие. - Дело в том, что вовсе не
из-за величайшего удовольствия вести беседу с тобой у меня появилось
желание продлить твой визит в мое обиталище. Ты говоришь о своем деле,
ты спешишь его выполнить, естественно. Отлично, поговорим о делах. Ты
знаешь меня...
Сборщик подмигнул несколькими глазами.
- Я так невероятно счастлив поговорить с тобой, как о деле, так и на
прочие темы. А знаешь ли, твое дело и мое в который раз совпали. Разве
не счастливое стечение обстоятельств?
Прежде чем ответить, Фетт, который не верил ни в случайности, ни в
совпадения, довольно долго изучал невыразительное «лицо» арахноида,
выискивая хоть какой-то намек. Но вычислять истинные намерения существа,
которое привыкло маскироваться пространными разглагольствованиями,
занятие интересное, но бесплодное.
- Какое дело? - напрямик спросил Боба Фетт.
Обычно любая информация о предполагаемых заказах, если была хоть
где-нибудь оглашена, стекалась на бортовой компьютер «Раба-1».
- Частный заказ?
- Ах, ты такой проницательный!
Прикасаясь друг к другу, конечности сборщика издавали негромкий
неприятный скрип. Как будто хрустели, сминаясь, пластиковые одноразовые
стаканчики.
- Не удивительно, что ты так преуспел на поле, которое выбрал для
деятельности! Да, мой дорогой Фетт, очень-очень частный заказ.
Его слова так и сочились маслом.
Вот это уже интересно. Из всего, что тут плел Куд'ар Муб'ат, только
эти слова и привлекли внимание охотника. Частные заказы в их профессии -
это не просто ломоть хлеба. Это толстый ломоть хлеба с не менее толстым
куском мяса сверху. Особенно в нынешнее неспокойное время, когда все
клиенты словно с ума посходили и требуют доставки товара с максимальными
ограничениями. Как работать, если добычу нельзя не то что пальцем
тронуть, даже посмотреть лишний раз в ее сторону запрещено? Скоро дойдет
до того, что придется утирать ей сопли и гладить по голове. О заказах
трубят на всю Галактику, что совершенно уничтожает само понятие
секретности.
Поэтому если клиент получает, что хочет, он и в дальнейшем начинает
сотрудничать с каким-нибудь конкретным охотником. В основном - с самим
Феттом. Неудивителъно, если вспомнить, сколько времени он потратил,
выстраивая и укрепляя репутацию.
- Кто клиент? - без явного интереса, деловито спросил Боба Фетт.
Эту информацию он существенной не считал, хотя порой в зависимости от
ответа работа становилась значительно легче. А порой - наоборот.
Нынешний клиент, явно, желал сохранить свое имя в тайне, иначе не стал
бы организовывать заказ через Куд'ара Муб'ата. Он не хотел открываться
даже исполнителю.
- Хатты?
- Нет, на этот раз нет, - арахноид пощелкал жвалами. - Ты любишь
работать на хаттов, мой дорогой друг. В прошлом мы с тобой неплохо
потрудились на великолепного Джаббу и его родственников. После того как
я верну им нашего малыша Посондума, они на некоторое время решат
затянуть завязки на своих кошельках. Нет, не говори ничего... - передние
конечности арахноида описали замысловатую кривую. - Совершенно незачем
напоминать, что я ничего никому не доставлю, пока ты не получишь свои
денежки.
Бланкавизо!!!
Неожиданный вопль пошел гулять эхом внутри ман-далорского шлема.
Охотник поморщился.
- Иди сюда! Живо!
Счетовод с достоинством пробрался сквозь нити и вошел в центральную
камеру. Из всех приближенных и помощников этот нахлебник, по мнению
Фетта, был самым сносным. Пожалуй, можно даже сказать, что Бланкавизо
ему почти нравился. И вовсе не потому, что именно счетовод выдавал
деньги. Придаток занимался делами вдумчиво и без лишних слов. Боба Фетт
находил, что этим нахлебник походил на него самого. Ему будет даже жаль
- насколько такое возможно, - если Куд'ар Муб'ат обнаружит, что
крошка-бухгалтер умен в большей степени, чем положено придатку его
уровня. В тот день хозяин просто сожрет счетовода, как и прочих его
предшественников. В прямом смысле. Куд'ар Муб'ат предпочитал обезопасить
себя от любой опасности.
- Боба Фетт, текущий счет... - забубнил малыш-нахлебник. - Баланс
согласно...
Бочком-бочком, высоко поднимая клешни, счетовод подобрался к самому
плечу охотника. Выпученные глазки на тоненьких стебельках просканировали
древний шлем.
- Минуту, прошу вас.
- Не торопись, - отозвался охотник. - Точность важнее.
Бланкавизо ничего не ответил, но в его взгляде промелькнуло
признание. Придаток тоже считал, что они - родственные души.
- Предыдущий баланс нулевой, - нахлебник закончил расчеты. - За
доставку гуманоида, одна штука, означенного Нил Посондум, заказ размещен
хаттами, причитается сумма в двенадцать тысяч пятьсот кредиток.
Бланкавизо перевел взгляд на родителя.
- Наши комиссионные уже перечислены. Весь гонорар переходит во
владение Бобы Фетта, - Ну конечно же, - промурлыкал вполголоса Куд'ар
Муб'ат. - Кто бы стал отрицать?..
Боба Фетт поднял к шлему вмонтированную в наручь деку; красный огонек
обозначал, что связь с кораблем не нарушена, - Открыть восьмой порт.
Пусть любуются, через восьмой порт открывался визуальный доступ к
клеткам в трюме.
- Периметр оставить в полной готовности. Через минуту Бланкавизо
опять смотрел на хозяина.
- Означенная добыча по внешним признакам в хорошем состоянии.
Заявление было предназначено, скорее, для Фетта, нежели для сборщика;
данные с внешнего оптического придатка через аксон передавались напрямую
в мозг Куд'ара Муб'ата, - Начать перевод денег.
Ошибка, отметил про себя охотник. За подобные промахи счетовода, как
правило, и съедают. Следовало подождать разрешения арахноида. Боба Фетт
был почти убежден, что когда он в следующий раз навестит паутину,
запутанными финансами арахноида будет заправлять другой бухгалтер.
- Я искренне надеюсь, что ты насладишься честно заработанной
наградой, - Куд'ар Муб'ат наблюдал, как Фетт загружает запечатанные
пакеты с деньгами в подсумок.
Бланкавизо передал охотнику последний пакет и пополз на выход.
- Меня часто мучает любопытство-Сборщик перебрался по паутине, так
чтобы опять оказаться поближе к охотнику.
- Что ты делаешь со всей этой кучей кредиток, которые тебе постоянно
выплачивают? Я знаю, большие расходы на разработку и проведение операции
подобного рода, это ясно. Оборудование, снаряжение, сбор информации, все
такое. Но ты получаешь гораздо больше, много-много больше, уж я-то знаю!
Некоторые из глаз Куд'ара Муб'ата оказались в непосредственной
близости от визора серо-зеленого шлема.
- Но на что ты тратишь все остальное?
Боба фетт редко испытывал раздражение, но сейчас наступил как раз
такой момент.
- Не твое дело, - отрезал охотник.
«Раб-1» только что просигналил, что пленника забрали из трюма. Все
люки уже вновь опечатаны, периметр восстановлен. Искушение поскорее
убраться из гнез-Аа, вернуться на корабль и вновь очутиться в холодном
стерильном пространстве глубокого космоса было почти оглушающим.
- Поговорим о делах. О наших делах.
- Ах да! Разумеется!
Куд'ар Муб'ат изогнул длинные конечности, сегменты его тела
колыхнулись.
- Это не совсем та работа, которую ты привык выполнять. На этот раз
не надо никого выслеживать и ловить, а потом доставлять аккуратно
упакованным и перевязанным ленточкой. Но твои таланты так многочисленны
и разносторонни - не правда ли? - что я уверен: ты справишься с задачей
с присущей тебе быстротой и точностью.
Обычно для того, чтобы возбудить подозрения охотника, достаточно
упомянуть, что работа выбивается за рамки ординарности. Как правило, это
означает, что риск непомерно велик, а плату клиент намерен зажать.
У Джаббы практически все заказы такие: предполагалось, что по прихоти
хатта Фетт обязан рисковать собственной шкурой.
- Я уже спрашивал. Кто заказчик?
- Его нет, - Куд'ар Муб'ат просто цвел от возможности сделать
подобное заявление. - По крайней мере, в обычном смысле этого слова. На
этот раз я не выступаю посредником. Я хочу, чтобы работа была исполнена.
Подозрения только усилились. Арахноид всегда подчеркивал, что
находится в стороне от интересов любой из сторон. Мол, иная позиция
мешает делу. И он был прав. Посредничество ценится так высоко, что даже
самые безжалостные и бессовестные преступники никогда не пытались
сыграть с арахноидом в двойную игру. Трудно представить, что кто-то мог
навлечь на себя гнев Куд'ара Муб'ата до такой степени, что сборщику
понадобился охотник за головами.
Но - калькулятор в голове заработал на полную мощность - кто-кто, а
Куд'ар Муб'ат в состоянии заплатить за все, что хочет. Не в привычках
Бобы Фетта оспаривать желания клиентов, даже самые экстравагантные. Он -
исполнитель. Если условия ему не нравились, он просто не брался за дело.
И, кстати, не всякий заказ требовал доставки живой добычи. Охотнику
доводилось оставлять после себя трупы на пропитанной кровью земле
какой-нибудь далекой планеты.
- Что ты от меня хочешь?
Куд'ар Муб'ат заквохтал и протянул охотнику суставчатую конечность.
- Скажи-ка сначала... вернее, поведай мне еще раз, что ты думаешь об
охотничьей Гильдии?
- Ничего не думаю, - откликнулся Боба Фетт, едва заметно пожимая
плечами. - Они не стоят мысли.
Арахноид умел быть терпеливым, он ждал. Охотник сделал над собой
усилие и продолжил: - Если бы каждый член Гильдии хоть чего-то стоил, он
бы в ней не состоял. Гильдия - для слабых и беззащитных. Для тех, кто
думает, будто, примкнув к другим, станет сильней и сможет нести смерть..
Они ошибаются.
- Резко сказано, мой дорогой Фетт! Действительно, сильно сказано! Но
все-таки в Гильдии есть охотники, чьи достижения почти равны твоим. Ей
много лет управляет трандошан Крадосск, о нем между звезд ходили
легенды, еще когда ты впервые взял след.
- Ходили, - равнодушно кивнул Боба Фетт. - Сейчас он старый и хилый.
Но хитрый. Его отпрыск хотел взять Нила Посондума. Если бы сын стоил
одной десятой отца, у меня возникли бы трудности. Он не стоит,
трудностей не возникло. Слава Гильдии в прошлом.
- Ах, мой дорогой Фетт, вижу, твое мнение не изменилось, - арахноид
покачал головой. - И ты обращаешься с ним как с оружием из своего
арсенала. Мне придется потрудиться, чтобы заинтересовать тебя, иначе ты
не согласишься на одну пустяковую работенку.
Фетт не отводил безликого взгляда от сборщика, - Какую?
- Все очень-очень просто! - Куд'ар Муб'ат затейливо переплел
конечности. - Я хочу, чтобы ты присоединился к Гильдии охотников за
головами.
Не только фасеточные глаза арахноида следили за ним. Боба Фетт
чувствовал членистоногого сборщика, как и всех остальных обитателей
паутины. Информация с их зрительных нервов поступала прямиком в мозг
хозяина. Они все наблюдали за гостем и ждали его ответа - В одном, -
произнес Боба Фетт, - ты прав. Глазки Куд'ара Муб'ата заблестели еще
ярче.
- Да? И в чем же?
Подозрения не развеялись; наоборот, лишь окрепли. Простая работа,
сказал охотник сам себе. Как раз такая, на которой всегда убивают.
- Твой заказ... - Да?
Нахлебники поползли к арахноиду: словно сама паутина ожила и пришла в
движение.
Боба Фетт неторопливо наклонил голову в равнодушном кивке.
- Ты на нем разоришься.
Сквозь небольшое отверстие в стене, сплетенной из паутины, за
отлетающим кораблем следил темно-лиловый глаз с узкой полоской
вертикального зрачка. «Раб-1» разогнался до скорости
гиперпространственного прыжка и исчез из виду.
- Ваше высочество...
Один из придатков Куд'ара Муб'ата нерешительно переминался с лапки на
лапку на пороге, но затем все же собрался с силами, подобрался поближе и
подергал за подол затканного узорами тяжелого балахона, в который
кутался гость.
- Ваш хозяин теперь желает вас видеть.
Принц Ксизор отвернулся от иллюминатора, обратил холодный змеиный
взгляд на трясущегося нахлебника Может быть, если раздавить трясущееся
существо каблуком, то волна боли через нервные окончания докатится до
арахноида? Прямо в его плоскую хитиновую голову. Стоит попробовать.
Принца всегда интересовали новые способы вселения страха в сердца
различных обитателей Галактики. Когда-нибудь, вынес решение фаллиен. Не
сейчас.
- Скажи своему хозяину, - мягко, без тени угрозы произнес Ксизор, -
что я скоро буду.
Он нашел арахноида в центральной камере гнезда; Куд'ар Муб'ат
примащивал объемистое брюхо на подушки.
- Ах, мой высокочтимый принц! - радостно воскликнул сборщик.
Ксизор сделал мысленную заметку: арахноид даже не подумал сменить
интонацию и формулировку, не делая различия между всесильным главой
«Черного солнца» наследным принцем и только что улетевшим грязным
поденщиком.
- Я так надеялся, что вы не испытывали никаких неудобств в моем
жалком жилище? Велики мои смятение и стыд, что я вынудил столь
уважаемого гостя...
- Было вполне удобно, - оборвал излияния Ксизор. - Не мучай себя.
Меня не всегда окружает роскошь дворца Императора. Бывают времена... -
уголки зеленоватых губ приподнялись в полуулыбке. - ... когда места
моего обитания, как и собеседники, гораздо менее приятного свойства.
- Ах, - арахноид мелко затряс головой. - Даже так!
Сборщик и не подумал обидеться или выразить вслух возмущение словами
и поведением высокородного гостя. Два слова - «Черное солнце» - были
запретны даже в таком уединенном месте, как дрейфующее меж звезд гнездо.
Ксизор очень просто хранил тайну своего двойственного положения в
обществе. Он молчал о нем сам и обеспечивал гарантированное стремление
окружающих не болтать языками зазря. В одной вселенной фаллиен был
верным слугой Императора Палпатина; в теневом ее отражении - главой
преступной организации, чье влияние выходило далеко за границы Империи.
- Он согласился, - Ксизор произнес эту фразу не как вопрос, а как
утверждение.
- Разумеется, согласился! - Куд'ар Муб'ат поерзал на подушках,
зашипел сжатый воздух, неприятно напомнивший фаллиену о дыхательной
маске из черного металла. - Боба Фетт - рассудительное существо, в
точности как его отец. В своем понимании. Очень деловитый, и я нахожу
эту черту его характера на редкость очаровательной.
- Когда ты говоришь «деловитый», - заметил принц Ксизор, - мне
слышится «покупаемый».
- А разве есть другое определение? - удивился Куд'ар Муб'ат с
невинным видом. - Мой дорогой друг, мы все деловитые. Нас всех можно
купить.
- Говори за себя, - полуулыбка превратилась в пренебрежительную
усмешку. - Я предпочитаю быть покупателем.
- Ах, а я в свою очередь таю от восторга, что могу предложить вам
желанный товар! - вскричал арахноид, поудобнее устраиваясь на лежанке. -
Надеюсь, что ваш великий замысел, в котором мне выпало счастье сыграть
крохотную, хотя и значительную роль, будет воплощен именно так, как вы
ожидаете, чтобы я смог насладиться плодами вашей безупречной и ни с чем
не сравнимой мудрости.
- Так и будет, - согласился принц Ксизор, - если ты сыграешь второй
акт так же хорошо, как и первый.
Бобу Фетта ты одурачил.
- Вы мне льстите! Мои актерские таланты огорчительно ничтожны, но,
видимо, даже их хватило.
Сборщик не стал говорить, сколько сил ушло на подготовку ловушки, в
которую только что попался тот, кто привык ловить других, просто потому,
что один из придатков был безмозглым существом, которое умело только
передавать чужие слова и все это время висело и нашептывало на ухо
Темному принцу все, что произносилось арахноидом и Бобой Феттом. Куд'ар
Муб'ат был доволен. Охотник ничего не подозревал, но нити, слишком
тонкие, чтобы заметить их невооруженным глазом, опутали его ботинки и
тащили в ловушку, из которой не было выхода.
Ксизор чуть было даже не пожалел охотника за головами. Фаллиены
славились еще более холодной кровью, чем трандошаны, поэтому не были
склонны испытывать жалость, но сейчас нечто похожие шевелилось у принца
в груди. Действовал ли он во славу Императора или преследовал цели
«Черного солнца», Ксизор манипулировал всеми, кто мог ему пригодится, и
выказывал при этом не больше эмоций, чем при расстановке фигурок на
игровой доске. Живые существа тоже нужно было поставить на нужное место,
передвигать их по определенным правилам, жертвовать ими, если того
требует стратегия. И все-таки...
Ксизор подумал, что Фетт по меньшей мере достоин уважения. Он
подозревал, что если когда-нибудь доведется заглянуть за темный визор
мандалорского шлема, то встретит он там взгляд такой же безжалостный и
лишенный сантиментов, как и его собственный. Фетт будет драться за свою
жизнь. И драться будет изо всех сил.
Но в этом частично и состояла ловушка. Жестокая ирония (Ксизору очень
нравились подобные повороты) заключалась в том, что на гибель Бобу Фетта
обрекал его собственный неукротимый норов. Все, что раньше сохраняло
охотнику жизнь, теперь принесет только смерть.
Плохо, подумал принц Ксизор. В другой игре охотник был бы полезен.
Только великий игрок может позволить себе пожертвовать фигуру такого
значения. Жаль терять одного из самых умелых охотников и убийц.
- Прошу прощения за мое неуклюжее вмешательство, - ворвался в
размышления фаллиена пронзительный голос, - но необходимо позаботиться о
небольшом, ну, совершенно крошечном дельце!
Чтобы гарантировать успех вашего предприятия, которое, как всегда,
блистательно и...
- Конечно, - Ксизор без интереса разглядывал хозяина гнезда,
восседавшего на груде живых подушек. - Ты хочешь денег.
- Только чтобы сохранить наши отношения... более формальными, -
поспешно добавил арахноид, делая одной из конечностей приглашающий жест.
- Убежден, что в вашем лице встречу понимание проблемы.
- Ну разумеется, - принц наблюдал, как к ним со всех ног спешит
Бланкавизо; интересы Куд'ара Муб'ата никогда не шли дальше финансов. -
Мы столько времени ведем друг с другом дела, что напоминание излишне.
Через несколько минут, когда была закончена передача денег,
крошка-бухгалтер развернул к своему прародителю бусинки глазок.
- На счету его высочества на данный момент нет задолженностей. По
условиям соглашения окончательная сумма будет выплачена после
удовлетворительного разрешения ситуации с Гильдией охотников за
головами.
Счетовод приветственно помахал принцу лапкой и вернулся на свой
насест.
- Дела шли хорошо, - сказал ему фаллиен. - До сих пор.
Он уже вызвал «Мегеру», что ждала его в тени одной из лун ближайшей
планетной системы.
- И надеюсь, что так будет впредь.
- А уж я как надеюсь! - широким движением конечности Куд'ар Муб'ат
отослал многочисленных нахлебников готовить «ангар», где еще не успели
убрать после того, как улетел «Раб-1», оставив своего недавнего
пассажира в самой темной камере гнезда. - Вам нечего опасаться, ваше
высочество.
Ксизор знал, что как только он улетит отсюда, арахноид свяжется с
хаттами, чтобы вручить им добычу охотника и забрать причитающуюся плату.
- Все будет хорошо... - Принц шагал по коридору, пригибаясь и
проклиная тесноту, а голос сборщика верещал ему в спину. Ксизор уже
решил, что как только вернется ко двору Императора, то непременно
проведет несколько успокаивающих часов, слушая сладостное пение
принадлежащей ему труппы с Фаллиена, чтобы в ушах перестало звенеть от
назойливого, рвущего перепонки визга.
|