Территория Школы
Рэй, Пери, Дара (в роли себя и ведущего)

Мягкая, плавная походка, красивое платье, заплетенные в косу светлые волосы - представительница Темного Семейства менее всего напоминала обрисованный Рипом Хейли образ коварной персоны, желающей подгрести под Империю мирную республиканскую планету.
- Что вам хочется увидеть в первую очередь? - вежливо спросила хозяйка дома.
Пери переглянулась с Рейвенором:
- Думаю, сначала надо узнать, где тут можно жить, а потом уже пройтись по территории.
Рок утвердительно кивнул,казус с микрофоном в визитке выбил его из колеи и ему было нужно время, что бы вернуться в нее обратно. Старательно пряча свои эмоции под добродушной улыбкой и ментальным щитом, он решил все же вставить свои пять копеек, решил, но не смог, поэтому коротко произнес:
- Поддерживаю Пери.
- Тогда нам сюда, - Ведьма двинулась по коридору, приглашая их за собой. На поясе тихо звякнули зазубренные металлические диски с обмотанными кожей рукоятями-перемычками. - Жилые комнаты у нас здесь, вот одна из свободных...
Дверь отъехала в сторону, показывая гостям просторную комнату с большим окном, обстановкой, отмеченной простотой, присущей совершенству. Для тех, кто способен оценить совершенство простоты...
- Все комнаты одинаковы, но если вам что-то будет нужно, достаточно попросить.
Ни одной пометки на дверях комнат не было.
Рыцарь внимательно осмотрела комнату. С самым серьезным видом. На несколько мгновений она даже позволила себе подумать о том, что от ее желания что-то в выборе помещения для жизни будет зависеть. Хотя, на самом деле, не зависело ничего. Но – помещение ей понравилось. Не мебелью или цветом стен – ощущением спокойствия.
- Тут хорошо, - итог наблюдениям она подвела так же серьезно.
Рок бегло оглядел убранство комнаты, поле чего чуть улыбнулся, в комнате его интересовали две вещи - выход в холонет и кровать. Первое - что бы следить за информацией и быть на связи, второе - что бы не чувствовать неудобства после ночи, проведенной в неправильной позе. Все остальное - было вторично.
- Мне нравится,- не уступая в лаконичности рыцарю произнес он.
Дара кивнула, отходя от двери и направляясь дальше. Лестница привела их на второй этаж, за новой дверью оказался медблок.
- Тут можно оказать помощь в особых случаях, оборудование самое современное, - особым случаем мог оказаться разве что эпицентр орбитального удара, со всем остальным местные форсы вполне справились бы. К особым относились также программы в сознании, но этим занимались уже спецы, а не меддроиды. - Мы сотрудничаем с больницами, в трудных случаях обращаются к нам. Хотя я не очень хороший целитель, Мэттью справляется намного лучше, а ученица одного из Паладинов - врач, про нее рассказывали чудеса, - Дара улыбнулась, вспоминая присланный из клиники отчет. Полная регенерация кожи...
Пери слушала и кивала, запоминая дорогу. И сказанные слова, вместе с интонациями. Это место оставляло у нее какое-то странное ощущение, которое она пока не могла толком сформулировать. Вопросов она пока не задавала, прислушиваясь не то к Силе, не то к себе. Но совсем уж молчать – было не слишком правильно
- У вас тут очень интересно.
Посещение медпункта, по последнему слову техники вызвало у Рока настороженность. Сам факт, что тут был первоклассный медпункт ничего не означал, но в совокупности с тем, что сказала Дара... Все было подготовлено для войны, войны, в которой участвовать или нет он еще не решил. Или он все же определился, но боиться сказать себе об этом? Как там сказала алая на берегу реки: "Делай себе что под руку подвернулось". Вот ему и подвернулось.
Мысли путались и находили одна на другую, не давая трезво оценивать ситуацию. Что бы выйти из ступора ему нужно было одно из двух - либо уединиться и отдохнуть, либо поговорить с кем нибудь. И ни того ни другого не предвиделось.
- Я надеюсь к технике вы прибегаете не часто,- хотелось спросить что прибегали ли они вообще, но что-то подсказывало, что оборудование уже было в эксплуатации. Вместо вопроса, фраза прозвучала не то как напутствие, не то как пожелание.
- Не очень, - спокойно и доброжелательно прозвучало в ответ. - Одаренные почти не нуждаются в медицинской помощи. Но здесь появляются ученики, которые еще не могут рассчитывать силы, бывают гости-неодаренные. Они должны иметь возможность получить помощь в любой момент, если в этом возникнет необходимость.
Следующим пунктом в программе оказались кухня и холл.
- Кухню тут уже по традиции называют камбузом, - улыбнулась Дара. - Почти все ученики - военные, привычки - вещь очень устойчивая. А обедаем мы в холле, но при желании можно заказать обед в комнату.
Холл оказался большим и таким же светлым, как комнаты. Стол, диванчики, кресла, головизор - здесь было все, чтобы чувствовать себя уютно и спокойно.
- Готовить при желании можно самому? Или у вас с этим строго? - с улыбкой произнес Рок, разглядывая обстановку кухни, то есть камбуза.
Дара пожала плечами.
- Если то, что готовлю я, вас не устраивает, никто не станет возражать, если вы сами себя обслужите.
Вантрей почувствовала легкую нервозность Рея, слегка сжала пальцы на его локте – расслабься пока, потом обсудим, что мы об этом всем думаем.
- Судя по всему – тут все очень разумно устроено, надежно и безопасно
- Приношу свои извинения, я не хотел никого оскорбить,- виновато произнес Рэй,- то, что я принес в Ваш дом жучок несколько... выбило меня из равновесия.
- Оскорбить? - у Дары взлетели брови в выражении неприкрытого изумления. - Помилуйте, мистер Рок, я и не думала обижаться. А насчет жучка...
Она чуть помедлила.
- Вы не военный и не сотрудник спецслужб. Откуда вам знать, что вы в любой момент можете стать самоходным передатчиком? Это уже наша обязанность - отслеживать такие вещи.
Она направилась к выходу.
- Здесь у нас тренировочная площадка. Подъем на тренировку ранний, но это для учеников. Гостям - по желанию.
Пери все еще молчала. Вопросы у нее были, но вот не было уверенности, что стоит их задавать. С одной стороны – было интересно, например, сколько тут людей. А с другой - явно не самый вежливый вопрос. Оставалось надеяться, что удастся разобраться потом, на месте. Или, просто познакомиться с этой девушкой поближе и потом начать ее расспрашивать. Или не ее. На самой грани сознания чувствовалось знакомое присутствие. Со знакомыми, пусть и не близко – общаться будет проще. Так что ей пока оставалось лишь запоминать где что и понимающе кивать.
- Я думаю, что нам следует взглянуть на расписание дня, которму следуют в школе,- произнес Рок, оглядывая помещение. Эмоций оно у него не вызывало, хот скорее всего это было вызвано его состоянием. Слова, произнесенные Дарой не были бальзамом на раны. К этому выводу пришел и сам Рэй, но он был одаренным. А значит и спрос с него несколько иной. Но раздражительность постепенно уходила. И основной причиной этого была Вантрей. Почему то присутствие девушки успокаивало его, особенно это провилось, когда она отдернула его.
- Расписание вы найдете усебя в комнате, когда выберете, где хотите поселиться, - заверила его Ведьма. - Вокруг Школы разбит сад. Здесь можно гулять, просто отдыхать. Немного дальше - озеро, пляж, туда можно пройти по тропинке. Территория хорошо охраняется. В эту сторону, - она показала на одноэтажное строение, - спортивный зал. В Школе есть тренажеры и симуляторы, если кого-то из вас интересует пилотаж. Могу составить компанию в таком случае. Есть также тир, оружейная при нем. Если хотите отдохнуть и поговорить, можете выбрать себе комнаты, я вас оставлю. Обед будет примерно через час.
- Спасибо за экскурсию, - Пери вежливо кивнула, - надеюсь, мы не заблудимся на территории, - впервые в ее голосе мелькнули ехидные нотки
- Присоединяюсь к словам Пери,- вторя Пери произнес Рэй,- очень признателен за потраченное на нас время.
Ясный взгляд голубых глаз остановился на Рыцаре.
- У вас это не получится, Рыцарь Вантрей, - негромко отозвалась девушка. - Даже если вы очень захотите это сделать... Если в моей помощи вы сейчас не нуждаетесь, я отлучусь. У меня тренировка.
- Это была шутка, - Пери смутилась. Хотя, возможно ответ тоже был шуткой. Кто его знает
- Думаю, мы тут пока сами осмотримся…
- Мы не создадим проблем, умышленно, - ответил Рэй, глядя на смутившегося имперского рыцаря, это было очаровательно, - это я могу Вам обещать. Максимум, на что нас хватит - попасть в ловушки... Бисер? Я ничего не путаю? И ее невидимого товарища. Не смеем Вас больше задерживать.
Вежливо попрощавшись, Ведьма пошла прочь по тропинке, сопровождаемая сорвавшимися в полет дисками. Три пилы с тихим гудением кружили над ней, пока она не скрылась из виду за поворотом дорожки, обсаженной розовыми кустами.
Для одаренного заблудиться - нечто из области фантастики. Что бы ни имела в виду Рыцарь, способ это высказать она подобрала... своеобразный. Легкий жест руки для невидимых наблюдателей обеспечил новоприбывшим самое пристальное внимание. Возможно, они не имели в виду ничего плохого. Возможно, их использовали втемную. Но пока у Дары не будет полной уверенности в том, что этим людям можно доверять...
В глазах невысокой блондинки поблескивал лед.

Территория Школы
Рэй, Пери
Рэй едва заметно скривил губы, когда диски с пояса девушки перекочевали в воздух. После с немым укором посмотрел на Пери, но ничего не сказал. Настроение было не то, да и сама Вантрей должна была понимать, что ляпнула глупость. При чем глупость в их положении несусветную. Да, это была невинная шутка, да, она была смешная, но хатт проглоти! Она была не к месту...
- Предлагаю прогуляться до озера,- устало произнес он, волевым усилием гася в себе раздражение и недовольство самим собой. Лицо разгладилось, взгляд стал яснее, он выдавил из себя небольшую улыбку,- тянет меня к воде в последнее время.
Пери тоже довольной жизнью не выглядела. Свою ошибку она тоже поняла, и выводы из сказанного на прощание сделала. Хотя, необязательно правильные.
- До озера, так до озера, - в голосе почувствовалась усталость
- Будешь хандрить - понесу на руках,- настроение настроением, а быть сильным перед слабым полом Рок был обязан. Одна из немногих его обязанностей, тем более, что это ему было бы просто приятно,- или тебя это не остановит?
- Думаешь, поможет? - девушка невольно улыбнулась, слегка склонила голову набок
- Поможет,- уверенно произнес в себе Рок, а что бы доказать добавил,- когда тебя на руках протаскивают через все кусты по направлению к воде - грустить некогда.
- Кошмар какой, - протянула Пери почти мечтательно. А спустя мгновение, она ехидно усмехнулась, - ты так уверенно говоришь, неужели сам пробовал?
- Ага, в детстве,- произнес Рок,- ну дак, как пошли?
- Ага, в детстве,- произнес Рок,- ну, каким способом выбираешь двигаться?
Вспомнив про ловушки принцессы он ужаснулся перспективе ухнуться с ценным грузом на руках, но было уже поздно.
- Ну-у-у, - пауза вышла почти театральная, - поскольку я уже не хандрю – придется передвигаться ножками.
Правда уже спустя несколько мгновений ее улыбка пропала, сменившись задумчивостью. Хотя и не такой хмурой, как до этого
Водная гладь едва заметно колебалась под легким ветерком гуляющим по песчаному берегу. Вступать на песок в ботинках Рок на отрез отказался и взглянув на пери на ходу неспешно стащил с себя куртку, а после принялся стаскивать с себя ботинки, потом носки и прочую одежду, что бы перед самой кромкой воды остаться в одном нижнем белье.
- Я туда не полезу! - Рыцарь в легком шоке смотрела на своего спутника, - без купальника – ни за что!
Окунувшись в Силу, Рок посмотрел на рельеф дня озера и пожав плечами одним движением нырнул в кристальные воды озера. На то, нарушает ли он какие-либо законы или предписания, ему было плевать. Проплыв под водой несколько метров он вынырнули развернувшись к рыцарю улыбнулся. Встав на ноги он сделал небольшой жест руками и в рыцаря двинулся ряд небольших капель, который упал и ног девушки.
Простой ей достался спутник, непосредственный. Но, - очень даже симпатичный. Хотя, это и неудивительно. Пери ойкнула, отскакивая на шаг назад. Попадать под воду ей не хотелось. Но и спускать такое безобразие с рук Рэю она не собиралась. Вантрей повела рукой, Силой ударяя по поверхности воды так, что брызгами окатило самого Рока
Прибегать к Силе Рок не стал, просто уйдя с головой под воду. А после опять вынырнул. Терапия проходила успешно.
- Много теряешь,- произнес он, после махнул в сторону высоких валуном недалеко от пляжа,- пошли туда, не хочу вылезать из воды, только пояс с клинками захвати мой.
Ответить девушке он не дал, уйдя под воду и направившись в том направлении, в котором указывал.
- Детский сад «Ромашка», - проворчала Пери, прихватывая пояс. Прочую одежду она оставила - никуда не денется.
Купаться в одежде ей не хотелось совершенно – все же потом будет мокрое, а переодеваться будет мягко говоря не просто. Без одежды не хотелось тем более. Так что это развлечение приходилось оставить на потом. Но вот просто посидеть у воды было бы очень хорошо.
Вынырнув у приличных размеров каменюги, Рок сложил на нем руки, а потом уперся в свою конструкцию подбородком. Взгляд у него был довольный жизнью, только где-то на дне его затаилось то, что владело им некоторое время назад.
- Ну, давай рассказывай про свои впечатления,- произнесено это было вслух, скрываться или таиться он не считал нужным.
Девушка растянулась на том же камне на живот, оказавшись практически нос к носу с Рэем. Камень был горячий, более или менее сухой. И это было хорошо.
- Впечатления… Хорошее место, надежная охрана, симпатичные пейзажи, доброжелательные и вежливые хозяева, довольная принцесса. Словно в сказку попали
- Да? Вот так прямо и в сказку? - позволив себе съязвить произнес он,- это то, что нам хотели показать, что ты увидела еще?
-Ну, - девушка задумалась, - здесь можно пережить осаду или собрать армию. Вернее, она тут, похоже, уже есть. И, что-то мне тут напоминает тут базу...
- Ага,- согласился Рок,- а почему Бисер не устроила нам экскурсию вместе с Дарой? Ведь нам же на прямую сказали, что она хотела это сделать.
-Я не удивлюсь, если в ближайшие пару дней я ее не увижу, даже если буду искать, - Пери сказала это со странной грустью
- После твоих шуток это не мудрено,- согласился Рок,- будь я на ее месте, я бы еще и охрану приставил к нам. Хотя...
То, что за ними не следят - еще не факт. Вот только нужно ли это ему выяснять?
-А учитывая твой жучок и то, как мы тут оказались...Думаю, наблюдение было бы в любом случае.. - девушка вздохнула и неожиданно сказала, - домой хочу
- А разве дом имперского рыцаря не там, где его император?- произнес Рок, а после чуть тише добавил,- я тебя понимаю. Хоть и не могу сказать того же.
-Не делай из меня совсем уж сумасшедшую фанатичку, - невесело усмехнулась Вантрей.- просто я уже месяца три не то что родителей не видела, даже весточки никакой не слала... А если им еще и сообщили, что я мертва...
- Ну, главное, что они в безопасности,- улыбнувшись ответил Рэй, стараясь успокоить девушку,- вот у меня папаня... Даже не представляю где он сейчас.
- Я не знаю, в безопасности ли они. Знаю только, что живы, -в голосе мелькнули нотки отчаяния. Но рыцарь быстро взяла себя в руки:
-извини... я просто переживаю... Думаю, твой отец тоже не обрадовался, узнав что тебя убили.
- Думаю мой отец не станет верить новостям, он бы почувствовал мою смерть,- произнес он,- но, хм... У нас в семье рождается только один ребенок. Моя смерть означает конец рода. Так что да, не обрадовался бы.
- Не слишком предусмотрительно, если действительно хочешь, что бы твой под жил, - девушка замолчала, а потом сказала уже другим тоном: - ты не смотрел - сообщения о смерти точно были? А то, нам же могли просто наврать...
- Ну...- Рэй только сейчас об этом подумал,- от меня эта идея ускользнула. Позже проверим. А сейчас постарайся не думать об этом.
-Жаль нельзя просто позвонить или отослать письмо, - Пери опустила руку с камня, касаясь воды.
-Ты прав, нет смысла переживать о том, на что не можешь повлиять.
- Да, это верно,- с улыбкой произнес он, у него уже созрела одна мысль, но обнадеживать понапрасну Пери он не собирался,- я вот что думаю, нам нужно виться в коллектив. Тебе нужно. Что бы выполнять свои обязанности. Как рыцаря. Нужно показать, что тебе можно доверять. Ну и постараться больше не шутить не к месту.
-Ага, вот только вытащу чье-то тело из озера, и сразу пойду. Или ты там вливаешься в коллектив гунганов и тебя не отвлекать?- улыбка Пери была широкой и крайне ехидной
- А ты не в курсе? Я настраиваю связь с местными аборигенами, их Опи называют, ладно, я одеваться,- взяв в руку небольшую толику воды, он с помощью Силы стряхнул их на лицо рыцаря, а после, оттолкнувшись от камня ногой ушел под воду, показывая свою безнаказанность.
Пери, только хотевшая усомниться в том, что опи аборигены, а не животные, потеряно фыркнула, вытирая воду с лица рукавом
-Поймаю и утоплю, - пообещала она, не сомневаясь в том, что Рэй ее услышит
Рэй услышал, но логично решил, что чтобы утопить - нужно войти в воду, а этого девушка делать не хочет, а значит блефует. Вынырнув в том месте, где он окончил раздеваться он начал ускоренно натягивать вещи, ожидая каверзы со стороны девушки.
Гадостей, как ни странно не последовало.
-Ну, я же не говорила, что прямо сейчас утоплю, - усмехнулась Пери, подходя к Рэю и неся его оружие.
- Я дам тебе шанс, потом, - с улыбкой принимая оружие и усиленно боровшись со своим желанием обнять ее. Не хватало еще намочить ее одежду, тогда шансов на спасение от утопления точно не было бы,- куда сейчас?
-Ты - сушиться, - со все этой же усмешкой, Пери ткнула Рэя в грудь, -А я тут пока погуляю, может быть встречу знакомых.
- Слушаюсь, мисс!- шутливо произнес Рэй, и исчез в ближайших кустах. Примерный путь обратно он помнил, а потому идти напрямик, даже при условии, что вокруг ловушки было приятнее.

Кабинет Хилла

Ушедшие на экскурсию с Дарой Рыцарь и сопровождающий, запустили процесс размышлений, в котором и пребывал матукай, задумчиво крутящий в руках стило и постукивающий им по столу. Наконец, прервав цепь своих размышлений он решился. Вытащив из ящика стола визитку репортера, он быстро набрал номер и отправил визитку обратно в стол.
- Рип Хейли? - коротко осведомился Хилл в комлинк. - Мэттью Хилл Вас беспокоит. Хотелось бы увидеть Вас у себя в кабинете, и при этом не хотелось бы пугать Вас Тенями.
- От таких приглашений не отказываются, - донеслось в ответ ехидно-бодрое. - Буду через четверть часа, господин губернатор, только попросите ваших вояк не сшибать меня на подлете.
- Придерживайтесь коридоров для движения, и все будет в порядке, - усмехнулся губернатор, обрывая связь. Стило вновь пустилось в свой замысловатый бег, только теперь под ним была дека, и легкие прикосновения отмечали какое-то события на ее экране.
- Как там он говорит? - пробормотал вслух Хилл. - Губернатор готовит государственный переворот и вывод планеты из подчинения Республики. Не там ты заговоры ищешь, Рип. Ой не там.
Оставив гостей осваиваться, Дата по дороге заглянула в кабинет к Мэтту - поделиться впечатлениями и спросить совета. К своему удивлению, она обнаружила там репортера. Спрашивать, не помешает ли, застав матукаи за деловым разговором, она уже перестала, но по обыкновению проскользнула в кабинет беззвучно, как тень. Или Тень.
- Кого я вижу... - в голосе Ведьмы слышалась веселая ирония. - Подставляй шею, буду мылить. Я тебя о чем просила? А ты что устроил? Все надеешься на возврат Империи?
- Империя уже здесь, - не переминул заметить матукай, так и не вышедший из своего задумчивого состояния. - Видит Сила, все это получилось случайно, но надо от этого избавляться как можно скорее.
- От чего именно? - тут же оживился ничуть не испуганный перспективой оказаться с чисто вымытой шеей репортер. - Вы собираетесь отказать в помощи Осколкам Союза?
- Вас бросает из крайности в крайность, мистер Хейли, - улыбнулся губернатор. - Но обо всем по порядку. Дайте мне основные положения Вашей стандартной речи перед новичками.
- Основные положения? - оскорбился репортер. - Без деталей они выглядят как пошлые заголовки в желтой прессе низшего пошиба!
- Рииип, - укоризненно протянула Дата, пристраиваясь на подлокотник кресла Хилла. - Твои детали уже наделали дел. Так что будь любезен...
- Ладно-ладно, - с видом оскорбленной невинности Хейли принялся излагать требуемое. - К власти на Набу тихо пробирается Темное Семейство при прямом попустительстве Президента. Набу собираются отколоть от Республики и передать Империи. Ничего не упустил?
- Можешь еще добавить что под видом помощи Осколкам, Набу захватила Империя и превратила в свой тронный мир, - улыбнулся матукай. - Здесь - жители Империи, здесь штаб-квартира Имперских Рыцарей, а заодно и резиденция принцессы. Что упускаю я?
- Штаб ССБ, - тихо хмыкнула представительница Темного Семейства. - О, еще и советник моффа - твой командующий эскадрой. Полное слияние властных структур на всех уровнях. Со стороны и впрямь выглядит... Своеобразно.
- Что будем делать? - так же тихо спросил губернатор. - Сидеть и ждать что текущего положения никто не заметит? Или постараемся выйти из него?
- Я уже заметил, - скромно напомнил о себе репортер. Хрупкая девушка на фоне массивного губернатора смотрелась очень трогательно, и Рип успел пару раз украдкой щелкнуть микрокамерой. На память.
- Ты то заметил, но пошел не в том направлении, - улыбнулся матукай. - Но да, где один, там и другие.
- У тебя ведь уже есть какая-то идея? - мягко спросила Дара. В то, что Мэтт действительно разгонит имперцев, она не верила. Но и начинать разговор без готовых предложений он бы не стал.
- В принципе, идея созрела уже давно, и предприняты кое-какие шаги для ее продвижения, - улыбнулся матукай. - И в основном мы ждем только возвращения контр-адмирала Деверо.
- А для этого нужно, чтобы вернулась эскадра, - понимающе кивнула Дара. - Она не вернется, пока сектор не стабилен. Мада собирается на переговоры с моффом сектора Браксант. Если Бастион пойдет навстречу...
Рип Хейли превратился в одно большое ухо. При нем обсуждали государственные тайны! И пусть ни слова опубликовать не дадут, он затаил дыхание, опасаясь пропустить хотя бы слово. Всегда полезно знать, что собирается делать правительство. Даже в такой интимной обстановке...
- Гадаешь наверное, зачем нам потребовался флот, - Хилл посмотрел на репортера и улыбнулся. - А ведь ты превратишься в основное действующее лицо на этой фазе.
- Только не говорите, что собираетесь расстреливать меня с орбиты! - живо заинтересовался репортер. - Это подорвет репутацию Республики!
- Вот ведь трепло, - беззлобно отозвалась девушка.
- А тебя надо расстрелять с орбиты? - удивился Хилл. - Так намекни Гамильтону-Старшему, он тебе это по дружески устроит. Если же без шуток, то пора вернуть на Набу традицию Королев.
- До меня доходили слухи, - осторожно сказал Рип. - Значит, все настолько серьезно, и правительство готово передать полномочия? В каком ключе мне это подавать?
- Губернатор жаждет передать полномочия, - рассмеялся Хилл. - У губернатора уже нервный тик от всей этой работы. Тем более, Королева на посту покажет Республике и народу Набу две вещи: как ни крути, мы остаемся верными традициям набуанцами, и что бы не крутил губернатор, он это делает как республиканец не желающий восстанавливать Галактическую Империю.
- Понял, сделаем, - всем видом выражая недоверие к услышанному, репортер принялся делать пометки у себя на деке. Недоверчивость была такой же игрой на публику, как немногим ранее - готовность встать под дула турболазерных батарей во имя торжества демократии. Если Рип брался донести нужную тему в нужном ракурсе - он это делал, и делал мастерски. Райт умела подбирать людей...

Территория школы, Комната Шиноби
Пери, Бисер, Шото

Посмотрев несколько секунд в след Рею, пери повернулась и отправилась в противоположную сторону. На самом деле ей просто хотелось побыть в одиночестве, хотя бы недолго. Нужно было привести в порядок мысли, которых в последнее время было слишком много. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Слишком много событий. Слишком много всего. И это длилось слишком долго. И несколько коротких передышек, которые ей выпали совсем недавно, совершенно не давали ослабнуть ее внутреннему напряжению. Скорее наоборот. Девушка знала лишь одно по-настоящему хорошее средство от этого состояния. Нужно было вымотаться, находиться, устать до потери сознания. И уснуть. В спокойном месте. Уставать ей удавалось, спокойно спать нет. А в этой школе, кажется, шанс был. Пери потерла висок кончиками пальцев, сворачивая на очередном повороте дорожки. В голову лезли размышления о безопасности этого места. Здесь была Принцесса. Здесь были рыцари. Ни один Рыцарь никогда не допустил бы, что бы Наследница находилась в опасном месте. Охрана в броне невидимке, Рыцари, периметр самой школы. Здесь было достаточно безопасно. Здесь должно быть безопасно. Хотя, узнать это точно было легко. Сила не даст расслабиться, если здесь что-то не так. Хотя, в последнее время это чутье что-то подводило.
Куда ее несли ноги, Рыцарь не думала совершенно, она даже по сторонам толком не смотрела. Дорожка под ногами, пятка света и тени, заставляющиеся слегка жмуриться, свежий ветер, наполненный ароматами каких-то растений. И мысли, не дающие просто увидеть красоту этого места. Вот какой прок Губернатору со всего этого? Какой смысл давать защиту тем, кого он тут приютил? В чем выгода? У него же должен быть повод. Но вот какой? Этого понять пока не удавалось. Слишком много вопросов, слишком мало ответов.
Из-за очередного поворота дорожки донесся веселый смех, одновременно Рыцарь внезапно запнулась и потеряла равновесие, едва не упав.
- Ай! – ругаться нехорошими словами Вантрей была отучена еще в раннем детстве, а то, пожалуй, вышло бы совсем некрасиво. Столь грубо возвращенная к реальности, девушка огляделась. Выбраться из этого места она бы, конечно смогла. Но вот где оно находилось – одна Сила знает. Что с ней случилось, и кто в этом виноват она поняла мгновенно. Даже удивительно, как она забыла, что Принцесса тут в саперов играет. Хотя, Пери не слишком рассчитывала с ней встретится…
- Кажется, это была мина, - задумчивое и даже мрачное выражение лица Рыцаря уже сменила вполне искренняя улыбка. Ее проблемы, это ее проблемы. А смущать ими Принцессу совершенно не стоило.
- Она самая! - жизнерадостно подтвердила Бисер, выскакивая из засады. - Тени еще обещали научить ловушки ставить. И стрелять. И спускаться по жидкому тросу, и...
Перечисление того, чему собиралась выучиться наследница престола, грозило затянуться и наводило на серьезные размышления о судьбе Империи.
Пери присела так, что бы быть на одном уровне с Принцессой.
- Если обещали, значит научат, - девушка улыбалась, но Силой уже прощупывала окружающее пространство. Не бегала же Бисер тут в одиночку…
Обнаружить удалось только странного невидимого спутника девочки. Больше Сила ничьего присутствия не выдавала.
- А еще тут есть свинка, правда, она не моя, но смешнааааая... - долго сканировать местность Бисер Рыцарю не дала, ухватила за руку и потащила за собой. - Пойдем, покажу!
- Пойдем, пойдем, только не урони! – девушка уже почти смеялась. Сит с ними с местными интригами – тут рядом маленькая девочка, которой просто необходимо уделить внимание. - А чья свинка? – заинтересованность в голосе была самая настоящая. Пери приветственно кивнула в ту сторону, где обнаруживался дефель, и пошла в ту сторону, куда ее тянула Бисер.
- Шиноби, - пояснила Бисер, - я ее так зову, потому что она такая же ехидная и на всех свистит. И у нее нос забавно шевелится. Ну, и пока самого Шиноби тут нет, он как бы все равно есть, поэтому не страшно.
Присутствие Шото никуда не делось - невидимка явно намерен был их сопровождать.
- Она еще и свистит? - с удивлением спросила Пери. Значит здесь был еще и некий ехидный Шиноби, с которым не страшно. А без него, значит страшно. Хотя вряд ли эту девочку пугало что-то кроме ее собственных воспоминаний.
А человек, который могу разогнать такие страхи, заслуживал как минимум уважения. Незримое присутствие еще одного существа рядом Пери не смущало, даже скорее наоборот.
- И пищит, и нюхает, - подтвердила девочка, утаскивая Рыцаря в чью-то комнату. В комнате отчетливо ощущалась аура сильного Темного. И возмущенно свистела в клетке рыжая фондорская свинка с белым пятном между ушами.
-Какая хорошая! - свинка действительно была занятная, вот только комната пока занимала Рыцаря больше. Тут жил Темный. С которым - не страшно. И у которого живет такая очаровательная зверушка.
Глубоко в душе, Пери верила, что человек, способный любить зверя плохим быть просто не может. Да и дети не перестают бояться в компании плохих людей. Хорошо бы познакомиться с этим Темным.
-А хозяин против не будет? - осторожно спросила девушка. Местных порядков она не знала, и не была уверена, что вламываться в чужое жилище правильно.
- Шиноби? - искренне удивилась маленькая чисса, открывая клетку и вытаскивая возмущенную зверушку. - Нет, не будет. Я же не в его вещах рыться пришла, а за свинкой присмотреть. Ему свинюшку Яра и Рэнфри подложи... эээ... подарили. Он их командир теперь, вот и развлекаются...
Свинка проворно шмыгнула по рукаву на шею девочки. Из-под кровати донеслось угрожающее шипение.
Командир? У Имперских Рыцарей? Мир если и не перевернулся, так начал ощутимо раскачиваться. А вместе с ним зашевелились и очень нехорошие подозрения.
Нужно было найти кого-нибудь, кто бы смог внятно объяснить, что же здесь происходит.
От мгновенно родившейся версии о том, что Рыцари продались Республике, а Принцессу держат в заложницах, Пери отвлекло шипение.
- Да тут целый зоопарк. Кто там, ты знаешь?
Сама она сделала шаг вперед, заслоняя девочку. Что бы там ни засело под кроватью, если оно будет кидаться, то не на Принцессу.
- Да Шин там, ящерка Дары, - пояснила Бисер, ловко сводя на нет попытки Рыцаря прикрыть ее от неведомой опасности. - Смотри под ноги, когда по дому ходишь, а то он вечно оказывается в самом неподходящем месте. Наступишь на хвост - цапнуть может, а он ядовитый. Шин, пойдем, яблоко дам!
Из-под кровати с шелестом вылетела гибкая черная лента, застыла у двери, стреляя раздвоенным языком и выжидательно поблескивая бусинками глаз - где обещанные яблоки?
Вот теперь мир окончательно перевернулся. Такой озадаченной Вантрей себя не чувствовала уже давно. А потом она внезапно успокоилась. Да, она окончательно перестала понимать что тут твориться, но это перестало быть важным. Разберется. Потом.
- Ящерицы, мины... Не скучно у вас тут..
- Ага! - за дверь вымелся небольшой ураган из чиссы, ящерицы, урчащей свинки и невидимого Шото. - Мы на лужайку возле озера, догоняй!
Пятки девочки стучали уже где-то у самого выхода.
-Дурдом, - констатировала Вантрей. Она в последний раз оглянулась на комнату неведомого Темного и бегом припустилась за своей принцессой.

Школа
Мада, Вестгейт

«Что ты задумал?..»
Спидер сорвался с места. За такие полеты в воздушном пространстве города Вестгейт собрала бы все возможные штрафы, а то и лишение прав лет на пятьсот.
Сбавила скорость она только на подлете к Школе.
Мада ждал ее у стоянки, не скрываясь - сидел на столбике ограждения, спрыгнул только когда спидер завис над стоянкой, и направился к машине.
Рыцарь, когда речь заходила о безопасности императорской семьи, превращалась в некое подобие штурмового танка – остановить можно, но придется постараться. Вот и сейчас она выбралась из спидера с целеустремленностью, больше присущей шагоходу или иной тяжелой бронированной технике.
«Альдера» - хороший штурмовик…»
- Ты меня дождался, - слабо улыбнулась Рэнфри, даже не скрывая, что мысли заняты чем-то другим.
Предъявлять претензии она не собиралась. Дело безнадежное и бессмысленное. Кроме того, не понимала она его не всегда, зато любила – постоянно.
«Не сказал – пусть будет по-твоему, но теперь я знаю, и это мое дело – что делать с этим знанием…»
- Я тебя дожидаюсь давно, - Мада качнул головой, перегораживая ей проход. - Но речь сейчас не об этом.
"С момента, когда ты зашла в мою камеру..."
Останавливать Рыцаря он не собирался. Задержать на несколько минут - хотел.
- Что случилось? – Рэнфри подняла голову, чтобы смотреть полковнику в глаза, а не в подбородок. – Что-то в Школе?
- Нет, не в Школе, - пальцы ласково поправили съехавшую ей на глаза челку. - Ирека ты допросила?
- Нет, - Рэнфри не отвела взгляда. Как бы она ни была встревожена, на прикосновения Мады что-то внутри неизменно отзывалось теплом.
- Он не выдержит форс-допроса. Возможно, позже. Мы просто поговорили.
- Жаль... Я рассчитывал, ты составишь мнение о происходящем, опираясь не на мои слова, а на собственные впечатления, - Мада невесело усмехнулся. - Не хотел влиять на Рыцаря при исполнении... Пойдем?
Он кивнул на дорожку, ведущую к дому.
- Не жаль, он мне нужен в здравом уме и трезвой памяти, - немного резче, чем хотела, ответила Рэнфри, принимая предложение. – Я составила мнение о происходящем. Настолько полное, насколько это было возможно…
- Жаль, что он в таком состоянии, - пояснил Мада, обнимая ее одной рукой за плечи. - Хотя я был очень аккуратен, но до Светлых мне далеко. Я отправил запрос на Камино. От имени советника моффа Найроди, других полномочий у меня пока нет. Ответа еще не получил.
- Зачем? – с интересом уточнила Рапира, рассматривая дорожку под ногами. – Я успела пообещать Иреку, что его клона у него никто не отберет. Да и зачем она нам? Если я правильно понимаю, он будет заботиться о ней лучше, чем кто бы то ни было еще.
- Если он дальше будет пытаться усидеть на трех стульях сразу, он ни о ком не сможет заботиться, - отстраненно отозвался полковник. - Пару стульев из-под него придется выбить, но это подождет. Запрос касался другого клона. И вот тут я в серьезных сомнениях...
- Я тоже в серьезных сомнениях, - Рэнфри оторвала взгляд от гравия. – Зачем ты мне говоришь об этом сейчас?
Тон Рыцаря был безукоризненно ровен.
- Потому что я хочу знать, что ты собираешься делать, Рэнфри, - тихо отозвался Мада, останавливаясь. С Блефом они уже успели сцепиться - сразу, как только получили информацию. Но Блеф - не Рыцарь, приказывать Маде он не мог.
"И каково тебе снова оказаться в положении подчиненного?"
«А я хочу знать, почему ты не сказал об этом раньше…»
- Решать возникшую проблему, - Рапира шевельнула плечом, крепче прижимаясь к спутнику. Ее мутило от того, что, вероятно, предстояло сделать…
«Сначала я хочу посмотреть…»
- Ты не получишь ответа с Камино. И твои, и мои полномочия для них ничего не значат. Они нейтральны, они делают деньги, и они берегут секреты своих клиентов. Даже таких, как Чинуа.
- Я спрашивал только, выполнен ли уже заказ, - это прозвучало уже в макушку прижатой к груди девушки. - Ничего более, никаких коммерческих тайн. Если простой наемник смог узнать о самом факте заказа - не думаю, что я захотел слишком много... И как ты собираешься ее решать, эту проблему?
- Мы уже видели, что Чинуа не остановится ни перед чем, - девушка вздохнула, пытаясь согреться в руках бывшего сита. – Каминоанцы могут многое. Последний Неистовый – еще больше. Что он заказал? Что они вложат ей в мозг? Когда она появится, чтобы заявить о правах на трон? Этот козырь нужно отобрать. Так или иначе.
- Клон не может претендовать на трон, пока есть оригинал, - напомнил Мада. - Раньше, чем все началось, он заказать клона не мог. Раньше, чем клон создан и способен к восприятию, он вложить ничего не мог. На Камино был не сам Чинуа, его репликант. Дроиды работать с Силой не могут. Отобрать - отберем, это не проблема, если только она еще на Камино. Тени пробирались и не в такие места. Проблема будет в том, что с ней делать дальше.
- Если не отберем, можно дождаться заявления о том, что клон – у нас, - фыркнула Рэнфри, крепче обнимая полковника. – Запись из туманности видел?.. Если заказ еще не готов, проще остановить развитие. Небольшая диверсия… Но Камино ценит свою репутацию и восстановит клона. Чинуа в любом случае не должен ее получить. И никто не должен.
- Никто? - переспросил Мада.
"Этого я и боялся..."
- Нет человека - нет проблемы? - для одаренного не было проблемой безукоризненно воспроизвести голос и интонации матукаи. - Блеф требовал уничтожить...
- Никто чужой! – оказалось, Рыцари даже в руках любимых ситов умеют рычать, если задеть за живое. Рэнфри успела отстраненно удивиться, как же качественно он сумел ее приложить, но девушку уже несло, она даже отступила на шаг, выпутываясь из объятий:
- Блеф прав! По-своему… Но почему тогда не пристрелить меня или Дару, у нас тоже есть права на трон! Призрачные… Да какая разница?
«Ты поэтому молчал?!»
- Тебе напомнить, какой именно приказ нарушил Блеф? - выпускать ее Мада не торопился. - И кто был в списке целей репликанта? Тихо, а то Тени решат, что я тебе угрожаю, и разорвутся надвое, пожалей бедняг... Если клона начнут продвигать на трон, и ты, и Ведьма - мишени номер один, Рэнфри. Но убивать ребенка я не стану. Даже если этот ребенок - прямая угроза вам троим. Перехватить, спрятать, что угодно еще - все, что в моих силах...
- Спрятать… - Рапира остановилась, по обыкновению мгновенно переходя от возмущения к деловому настрою. – Спрятать – это хорошо.
Для того, чтобы дотянуться до губ полковника, пришлось приподняться на цыпочки.
- Я даже знаю, где.
На раскрасневшейся физиономии Вестгейт промелькнула до крайности язвительная улыбка.
«Отличный Рыцарь получится…»
Мысль Рапиры осталась глубоко за ментальным щитом.

Комната Рыцаря
Рэнфри, Мада.

Ответ с Камино Мада получил - и не тот ответ, на который рассчитывал. Вместо конкретного ответа на конкретно поставленный вопрос: заказ уже выполнен или в процессе? - ему намекали, что в клиентской базе его имени нет, и предлагали что-нибудь заказать. Нехорошо сощурившись на деку, советник Тимс набрал номер посредника Уэтля, услужливо присланный в качестве контактной информации.
Вскоре на экране возникла мягко освещенная комната, отделанная в пастельных тонах. В кресле перед терминалом сидел каминоанец в фиолетовом комбинезоне. Высокий округлый воротник делал его шею еще более тонкой на вид.
На полковника уставились огромные глаза.
- Приветствую вас, господин советник, - мелодично начал алиен. – Меня зовут Уэтль Эу. Посредник. Надеюсь, ответ на ваше письмо поступил в срок?
- Взаимно, господин Эу, - Мада обозначил вежливый поклон - положение обязывало, хотя то, что он видел, располагало несколько к другому. - Письмо поступило в срок. А вот ответа я почему-то не получил...
- Сбой в почтовой программе? – выражение лица посредника не изменилось, тон тоже. Легкая торопливость ответа намекала на то, что он, возможно, тревожится… Или иронизирует.
-Я готов продублировать текст голосом…
- Благодарю, у меня все в порядке с восприятием печатного текста, - заверил его советник. - Но я интересовался готовностью одного из заказов. Заметьте, не именем заказчика, не стоимостью и прочими коммерческими секретами. Мне даже цель заказа была не нужна. А что я получаю в ответ?
В голосе экс-Темного звучала легкая укоризна.
- Когда спрашиваешь о стоимости на масло банты, а тебе отвечают про погоду на Татуине, поневоле засомневаешься, имеет ли смысл серьезно относиться к вашим предложениям, господин Эу.
- Я полагаю, что это не та информация, которую мы можем предоставить кому угодно, господин советник, - Уэтль откинулся в кресле, как сделал бы человек, расправляя плечи – но узкая грудная клетка каминоанца, подчеркнутая верхней частью комбинезона, от этого шире не стала.
- Вы же понимаете, в мире бизнеса не все решают деньги. Иногда знакомства намного ценнее. А наше с вами знакомство, я имею в виду – настоящее знакомство, еще не состоялось. Вы хотите, чтобы я был полезен вам. Я готов.
Уэтль даже слегка подался вперед и развел трехпалыми руками, демонстрируя эту готовность.
- Увы, меня ограничивает один существенный фактор, с которым я ничего не могу поделать, как бы ни хотел вам услужить.
- И какой же именно? - осведомился советник, изучая алиена. Когда видишь собеседника, можно сделать многое. Очень многое. Если ты - одаренный...
Ему хватило меньшего, чтобы один забывший о чести и долге офицера чисс поплатился жизнью. Возможно, Камино защищает своих посредников от форсов. Возможно. Но нужен кто-то равный ему по силе, чтобы поставить блок, который Мада не сможет вскрыть или обойти. Хватило бы только времени...
Блоков в сознании Уэтля не существовало. А еще он чего-то боялся – так, как могут бояться только каминоанцы. Зло, досадливо, виня самого себя за непредусмотрительность.
- Я не знаю, чем вы можете быть полезны мне, - мелодично пояснил Эу, ничуть не изменившись в лице.
"Как насчет возможности остаться в живых?"
Все еще слишком близкая Тьма с готовностью подалась к намеченной жертве, но Мада медлил. Положение обязывает. Политика требует иных решений, если он будет убивать каждого, кто встал поперек дороги, это мало поможет ему в достижении целей. И кто знает, чем может в конечном итоге оказаться полезен этот алиен, даже не подозревающий, как близко сейчас стоит к собственной гибели...
- Справедливо, - согласился Мада, сосредотачиваясь. Ему не нужно было вредить посреднику. Только узнать одну вещь. Совсем простую, ответ на вопрос. Да или нет? И если да... - Мне нужна информация, которая никак не повредит вашему бизнесу, потому что я не намерен ее распространять, все, что мне необходимо, это знание. Да или нет? - пристальное внимание к мыслям собеседника. - С вашей стороны, резонно рассчитывать что-то получить взамен, но тут мы сталкиваемся с другой проблемой... - Мада чуть помедлил. - Я не знаю, в чем вы можете нуждаться, господин Эу...
При внимательном рассмотрении оказалось, что каминоанец запуган настолько, что способен думать только себе, своей судьбе и существе, которое совсем недавно покинуло комплекс. Перед мысленным взором Уэтля то и дело пробегали смазанные картины того, что можно сделать с каминоанцем, если хочешь, чтобы он умирал долго и неприятно.
Картины выглядели очень достоверно. Так всегда бывает, когда жертве описывают ее возможное будущее на словах.
- Мы нуждаемся в новых клиентах, в новых заказах и положительных отзывах, - кивнул каминоанец. Модуляции его голоса не менялись. Высший пилотаж посреднической деятельности – все, что он испытывал, не отражалось на ходе переговоров. То есть ему казалось, что не отражалось.
На самом деле прямой вопрос собеседника вызывал совершенно однозначные ассоциации.
Человек, запугавший Уэтля, интересовался тем же. Темноволосый, с короткой стрижкой, неуловимо похожий на Шиноби, но высокий и тяжелый, как капля ртути, он очень хотел знать, когда.
- Заказ очень скоро будет готов, господин советник. Вы желаете ознакомиться с возможностями нашего Центра?
"Кажется, я знаю, в чем ты нуждаешься больше всего..."
Мада на мгновение опуслил веки, показывая собеседнику, что услышал и понял его, взгляд светлых глаз стал пытливым. Рэнфри слышала то же самое, что и он, а то, чего она не видела, только вопрос времени - увидит сразу по окончании разговора. Теням найдется работа.
- Да, господин Эу, мне было бы интересно узнать, что Центр может предложить...
"Что он может предложить такого, что нельзя сделать у нас на Редьяре..."
Уэтль остро не хотел говорить о заказе (он почему-то не сомневался, что брюнет способен выполнить все обещанное, невзирая на системы охраны Центра), поэтому слова советника вызвали у него ощутимое облегчение.
Каминоанец принялся пересказывать все то, что уже успел навешать на уши господину И Мель Дину ранее, только значительно короче и в меньших красках, зато с большим количеством технических подробностей. Этот потенциальный клиент выглядел намного серьезней одинокого наемника.
Его слушали с неподдельным интересом и вниманием, подкрепленным возможностью напрямую влиять на рассказчика. Интерес советника посредник Уэтль мог ощутить почти физически - вместе с ощущением покоя, исходящим от него. Кое-что Камино действительно могла предложить - и Мада собирался этим воспользоваться.
- Благодарю, господин Эу, - прозвучало, когда алиен закончил излагать рекламную информацию. - Думаю, наше сотрудничество - вопрос времени и специалистов по контрактам. Несколько технических аспектов меня чрезвычайно заинтересовали. С вами непременно свяжутся в ближайшее время.
Обещание без тени спешки, но разговор был закончен - и это было невозможно не почувствовать. У советника были дела, и время, которое он мог посвятить переговорам с Камино, истекло.
Когда монитор погас, Мада обернулся к лежащей на кровати с декой Рыцарю, передавая ей пойманный образ.
- Заказом интересовался этот человек...
Рэнфри аккуратно свернула интерактивную карту какой-то местности и подняла глаза на полковника.
- Это Чинуа, - задумчиво сообщила она. За спокойствием Рыцаря слышался далекий грохот горного обвала.
- Один из кураторов проекта «Возрождение».
- И наш знакомый наемник с ним связан... - задумчиво произнес Мада, откидываясь на спинку кресла. - И с Черным Солнцем он связан тоже. И при этом вполне искренне сдает группу Чинуа... и остается в живых. Мне одному кажется, что здесь что-то не так?
- Самое простое – внедренный агент… - Рапира перевернулась на спину и принялась смотреть в потолок, словно там были все ответы. – Не похож. Он действительно не в том состоянии, чтобы работать сколько-нибудь продуктивно, и не нужно быть одаренным, чтобы это понять. А Чинуа – Темный высокого ранга. Здесь, на Набу, задержали репликанта с внешностью Чинуа. Возможно, наемник общался с дроидом… После встречи с настоящим Неистовым Ирек вел бы себя иначе.
- Он и общался с дроидом, - как о чем-то само собой разумеющемся сказал советник. - Я уже говорил - на Найроди был репликант. Имельдин не горел желанием поделиться этой информацией, но поделился... Больше того - он умудрился перехватить над ним контроль.
- И отправил с заданием на Камино?.. – Рыцарь всерьез задумалась о собственном психическом здоровье. Ирек и планы по захвату имперского трона в ее сознании не вязались никак.
- Уэтль добровольно не отдаст девочку Теням, здесь и думать нечего. Чинуа – тоже. Но можно предъявить Уэтлю репликанта, которого взяли на Набу. Он может явиться за заказом…
Мада покачал головой.
- Наш приятель Имельдин - очень внезапный человек. Он никуда не отправлял дроида. Он его... Отпустил. Снял все задачи. Передал ему право на управление. И отпустил. Мне даже почти любопытно, что из этого выйдет, но... Слишком опасно оставлять на свободе подобное создание. А вот мысль насчет нашей версии Чинуа мне нравится...
- Репликанты – достаточно точные копии этого Темного. Чем бы дроид не решил заняться, я не жду от этого ничего хорошего, - мрачно сообщила Рэнфри. - И, пожалуйста, не отправляй туда Катарна. Чинуа – его бывший учитель, и хотелось бы избежать подобных встреч.
Экс-Темный мягко поднялся, пересел на кровать, отбирая у Рыцаря деку и забирая пальцы девушки в свою ладонь.
- Я не собираюсь подвергать риску никого из твоей новой семьи, - негромко пояснил Мада. - Тебя в том числе. Лис со своим звеном, я думаю, справится...
- Никого? А себя? – насмешливо фыркнула Рэнфри, усаживаясь и по обыкновению упираясь лбом в плечо полковника. Она ситски устала ждать. Шиноби из туманности Ловчая Сеть, Гаару и Катарна – с Бастиона, и уже готова была окрыситься на обоих не в меру заботливых офицеров. Один был под боком, второй обещал скоро явиться.
Ничего. Осталось немного. Только дождаться ответа на крайний запрос. На Бастионе, помимо советника Гаары, еще очень много дел…
- И себя тоже, - с тенью грусти подтвердил Мада, обнимая и притягивая ее к себе. - Советнику моффа не по чину бегать на операции лично. Даже если очень хочется.
"Особенно если у советника далеко идущие планы на будущее..."
- Буду сидеть тут, доламывать Сотнику тренажер и строить коварные планы. Если что, скажу - Рыцарь разрешила.
Светлые глаза смеялись.
Рапира собралась было обронить что-то насчет Рыцарских полномочий в резиденции республиканского губернатора, но передумала. Это был как раз тот случай, когда лучше крепко прикусить язык – особенно, если строишь далеко идущие планы на будущее.
«Особенно, если рискуешь не удержаться на грани шутки, а за комнатой ведется наблюдение».
- Рыцарь не возразила, так скажем, - проворчала Рэнфри, удобно устраиваясь на руках у бывшего сита. Поза, памятная еще по каюте «конкверрора».
- Ты что-то говорил про Ирека и стулья, - вспомнила она, слегка щурясь – верный признак того, что Рыцарю уютно и спокойно. – А как ты сам собираешься усидеть на трех стульях сразу?
- Я не собираюсь сидеть на трех стульях сразу, - мягко проговорил Мада, чуть заметно покачивая драгоценную ношу. - Разве ты забыла мой позывной? Я пляшу на трех канатах сразу. И пока у меня это получается. А вот наемнику лучше не пробовать...
Потому что Мада даже при самом неприятном исходе имел не один вариант, куда отступить и где укрыть тех, кто ему дорог. У хмурого наемника не было ничего. Ни Силы, ни тыла, ни тех, на кого он мог бы опереться.
"Мне даже почти интересно, справится ли он..."
Из него вышел бы неплохой одаренный. Если бы он был одаренным и если бы у кого-нибудь нашлось время, чтобы им заняться. Но у советника Тимса хватало собственных дел с танцами на канатах. А у тех, кто обитал в Школе, Ирек успел заработать неоднозначную репутацию.
"В конце концов, я не могу подбирать каждого, кто заблудился..."
Взгляд светлых глаз упал на каштановые пряди прижавшейся к его груди девушки. Ее тоже могли не подобрать. Оставить там, на гибнущем линкоре. Предоставить собственной судьбе... И он никогда не узнал бы, насколько драгоценно это доверие птицы, добровольно севшей на твои ладони.
- Кому из Теней можно поручить присмотреть за ним? - недовольный собой, проворчал Мада.
- Ты лучше знаешь своих людей, - сонно мурлыкнула Рэнфри, которую беззастенчиво убаюкивали. – Гепард и Манул еще в пансионате. Кажется, Манул даже нашел с Иреком общий язык… Котята справятся.
Тени, услышь звено подобное определение, могли бы и обидеться. Но в голосе Рыцаря звучала сдержанная нежность – примерно так же огромного зверя, смертельно опасного для посторонних, чешут за ухом: «Ма-а-аленький, лапушка…»
Котята. Четыре штуки. Размер? А что – размер?..
Мада молча кивнул. Котята так котята, ему было по большому счету все равно. Наемник значил для него куда меньше, чем Рыцарь. Самый важный из Рыцарей.
И не только из Рыцарей...

Окрестности школы (Кабинет Хилла)
Рэй, Рип Хейли, Дара за ведущего (Рэй, Сотник, в роли себя)


Настроение у Рока было гораздо лучше, чем после кабинета губернатора. Общение с пери явно было на пользу его настроению. Направлялся Рэй к Хиллу, что бы решить пару вопросов. Проходя напрямую через пересеченную местность, он неожиданно почувствовал чье-то присутствие. Кто-то знакомый шел впереди и этого кого-то Рэй узнал. Ускоря шаг, он вынырнул в нескольких метрах впереди и улыбнувшись произнес:
- Уже уходите, мистер Хейли?
- Хотите пригласить меня на чай, мистер Рэйвенор? - в тон отозвался тощий репортер, явно намекая на бородатую шутку о засидевшихся гостях.
- Мне будет достаточно проводить Вас,- отозвался он,- интересно как поживают дела коренных набунианцев.
- Стоянка - там, - Рип ткнул стилом вперед и направился дальше. - Замечательно поживают. Вы меня порадовали, мистер Рэйвенор, очень порадовали. Губернатор пригласил меня по номеру именно с той визитки, которую я вам дал.
- Меня прямо распирает... - осекшись он закончил фразу не так, как хотел,- гордость за то, что я Вас порадовал. И все таки, с чьей указки Вы действуете, если не с губернатора?
- Давайте расставим все по местам, - предложил репортер. - Я не дроид, чтобы действовать по указке. Сестра губернатора, Райт, человек, с которым я работаю. В ее отсутствие я сотрудничаю с невестой губернатора. И, разумеется, я прислушиваюсь к пожеланиям самого губернатора, когда эти пожелания идут во благо Набу. В свою очередь, я не стесняюсь высказывать прямо и откровенно, как выглядит иногда то, что он делает, со стороны населения. К его чести, он тоже... Прислушивается. Проверку вам и Рыцарю Вантрей я устроил по поручению принцессы. Видите ли, ее очень беспокоит безопасность ее семьи, она хотела знать, может ли допустить вас в свое окружение.
- А если бы я начал действовать? Исходя из того, что Вы мне дали и своих благих намерений?- с интересом произнес он, осваивая полученную информацию.
- Стало бы очевидно, что именно вы считаете благом? - предположил Хейли, убирая деку в карман. - Я не знаю, в какой оранжерее вас выращивали, мистер Рэйвенор. Но у нас тут идет война, и информация - не последнее оружие в этой войне. Всегда помните об этом.
- Вы сказали, что Райт сестра губернатора, - уточнил Рэй, про оранжереею он пропустил мимо ушей, - но они не родственники?
- Сестра по Ордену, - как о чем-то само собой разумеющемся сообщил репортер. - Они - матукаи.
- Ах, Вы об этом ордене,- выдавив улыбку произнес Рок,- а я невольно подумал, что губернатор Набу - один из лучших убийц покойного императора.
- Убийц? - Рип вскинул бровь, выходя на финишную прямую. - На моей памяти он пока никого не убил. Даже меня. А один из наших, Хоким, как-то напал на него и его невесту с мечом...
Рэй улыбнулся и отметил, что Рип не подтвердил и не опроверг его слова. Ушел от темы.
- Приятно это слышать, мистер Хейли, а то я как раз собирался к нему, а новость о том, что Хилл - один из Алых, меня несколько бы... смутил,- после остановился и посмотрел в сторону, противоположную их движению,- пока мы шли никаких жучков я надеюсь Вы на меня не повесили?
- В этом нет надобности, тут без меня хватает тех, кто это сделает вполне профессионально, - ухмыльнулся Хейли. - На будущее - за пределами оранжереи не все является тем, чем выглядит на первый взгляд. А иногда и на второй, и на третий... Успехов вам, мистер Рэйвенор.
- И Вам успехов, мистер Хейли, благодарю за урок,- улыбнувшись чуть поклонился Рэй,- буду надеяться, что я выучил его.
Сделав неопределенное движение рукой, репортер сложился пополам и скрылся в кабине спидера с символикой популярного еженедельника на борту.
Отвесив едва заметный поклон, Рэй быстрым шагом направился в сторону домика губернатора. День выдался насыщенным, но он был далек от завершения.



Подойдя к кабинету Хилла он задумчиво встал у двери, обдумывая постучать в дверь или его пригласят и так. Скрываться он не скрывался, а почувствовать внимание к себе адепт Силы такого ранга должен был. Или не должен. Мало ли кто кому или чему должен?
Постучав в дверь, он стал ждать ответа.
-Заходи, - раздался негромкий голос матукая из за спины Рока.
Подавив секундное замешательство, Рэй опять решил, что губернатор не обязательно должен был быть в кабинете, как он ожидал и прошел в незапертую дверь.
Вслед за посетителем, в рабочий кабинет зашел и Хилл.
- Вопросы, или предложения? - спросил он глядя на парня.
- Вопросы,- осторожно произнес он. Рок вообще решил, что сейчас будет задавать только вопросы. Да и в ближайшее время - одни вопросы.
- Присаживайся, - матукай кивнул на кресло, сам же присел на край стола, и оперся на него руками. - И задавай.
Сев в предложенное кресло, он на секунду задумался что спросить в первую очередь, но только на секунду, он помнил, как он формулировал свое присутствие, для себя, да и вообще для всех и собирался действовать исходя из него.
- Рыцарь Вантрей обеспокоена за своих родителей. Нельзя ли каким-либо безопасным образом сообщить им, что с ней все в порядке? Что бы не поставить под удар ни вас, ни Пери, ни ее родителей,- говорил он это ровным спокойным голосом, стараясь взвесить каждое слово,прежде чем сказать его.
- Вообще можно, - задумчиво начал Хилл, прокручивая вопрос. - Если они живы, если найдутся через остатки сети ИСБ и так далее и тому подобное. Только пара нюансов. Первое: мы в Республике. И второе. А кто, собственно, ей мешает самой связаться с родителями?
Чуть улыбнувшись Рэй продолжая подбирать слова задал следующий вопрос:
- Не знаю, девушка боится навредить, им, принцессе, поэтому я хотел проконсультироваться,- произнес он,- на рыцарей ведется охота, и ее родителей могут использовать. Могли использовать. Что бы поймать ее. Поэтому я и обратился к Вам, возможно Вы сможете получить какую-то информацию касательно их, а там, возможно, организовать сеанс связи. Хотя последнее уже не будет проблемой.
- Я очень хочу посмотреть на того, кто сможет навредить Принцессе, - улыбнулся Хилл. Братья по Шквалу, присутствуй они здесь, могли бы припомнить эту улыбку. - Что же до остального - в моей власти только одно: пусть привозит родителей сюда. Тут я им смогу гарантировать безопасность. Но не в Осколках.
Ну вот, опять я что-то ляпнул...
-Я не просил гарантировать их безопасность,- аккуратно произнес он, - я просил выяснить информацию о них.
Беседа как то не клеилась. Возможно он говорил не то, не так и не в то время, возможно его просто не понимали. Но Рэй чувствовал себя неловко, словно оправдывался перед кем-то.
- Впрочем, если вы не считаете опасным связаться с ними, то я посмотрю что можно сделать в этом ключе,- закончил он свою фразу.
- И тем не менее, дело обстоит именно так, - отозвался Хилл внимательно глядя на явно не понимающего его Рока. - Принцессе и Рыцарям на Набу не угрожает ничего. Связываться отсюда можно без проблем. Все же остальное я могу гарантировать только для Республики.
- Хорошо, - кивнув произнес он, ответ его устраивал, - прежде чем задать второй вопрос, позвольте небольшой опус, когда я попал в плен, вместе с рыцарем Вантреем, у меня забрали одну очень ценную семейную реликвию, наручи из золотистого материала. Скажем, что я хочу вернуть ее обратно. Единственная зацепка, которую я знаю - это репликант. Точнее его мозг, который находится в вашем распоряжении. Я бы хотел получить доступ к информации, хранящейся там. Такое возможно?
- Это осуществимо, - улыбнулся матукай. - Мои люди предоставят Вам полную копию памяти дроида, на любом подходящем носителе в течении двух дней.
- Благодарю,- на лице Рока играла радостная улыбка, пускай нет уверенности в том, что там вообще что-то будет, главное, что есть хоть какое-то продвижение,- больше не смею отнимать у Вас время.
Поднявшись с кресла, он отвесил небольшой поклон, в знак прощания и направился к выходу. Все остальные вопросы были сумбурны и нуждались в доработке, дополнительной информации, а значит озвучивать их было бессмысленно. Возможно он сам получит ответы на них, со временем.

Школа
Ксар, Хилл, Нойс, Дара Райвен, Тейн

Эскорт двигался куда то в сторону от всех населенных пунктов, что открылись им сверху. Впрочем, если кто то из путников знал карту, то вскоре он мог понять куда эскорт держит путь: в Школу Матукаи - по совместительству - резиденцию губернатора Хилла.
Рада ответила Лорду рукопожатием – очень коротким, но сильным, так утопающий хватается за брошенную веревку. Кошмар любого телохранителя – в одиночку, на чужой планете, среди чужих людей, в чужой машине с незнакомым водителем…
Случись что, выход из боевой ситуации может оказаться и за пределами возможностей Звездного.
Любоваться видами – точнее, оценивать их с тактической точки зрения – волнение ничуть не мешало.
Знакомство оказалось достаточно поверхностным - детально изучать поверхность планеты у гостей не было времени.
Что их везут на встречу, было очевидно. Но время шло, а никаких признаков резиденции не было заметно. Не считать же резиденцией еще один небольшой поселок среди садов...
Звездная молчала, продолжая во все глаза рассматривать незнакомую планету. В чужой машине разговаривать не стоило – учитывая статус Лорда, прослушка здесь стояла наверняка.
«Интересно, что они про нас подумают», - Рада покосилась на фалиена и даже улыбнулась уголком губ. Лорд и его телохранитель едут, держась за руки.
Цель путешествия не тянула даже на поселок. Несколько домиков, небольшой лесок и... Озеро. Впрочем озера тут были везде. Везде, если присмотреться, блестел краешек водной глади.
Эскорт притормозил и встал. Судя по всему, встал в загодя расчитанном месте - ибо точно от центра дверцы их спидера начиналась дорожка. Которая вела в одно из зданий.
Фалиена меньше всего интересовало, что о нем будут думать люди. Состояние названой... теперь уже дочери было важнее. Из машины он выскользнул с характерной тяжеловесной грацией рептилии, подал руку Раде. Учитывая ночной разговор, сейчас ее статус был как бы не самым высоким из присутствующих.
Лейтенант сверкнула из-под кепи округлившимися от удивления глазами, но руку Лорда приняла. Держаться по-светски они тоже умели, и если Ксару зачем-то нужно, чтобы со стороны все выглядело вот так…
Да пожалуйста. С радостью.
На другой стороне дорожки обнаружилась троица встречающих. Двое мужчин и одна девушка. У одного из мужчин, что выделялся своим габаритом в руке была странная конструкция, напоминавшая трость, но больше и с широким лезвием в верхней части.
Фалиен остановился в нескольких шагах, обозначил вежливый поклон.
- Господин губернатор... Позвольте представить вам Раду Тейн, будущую ненаследную принцессу Империи Лабиринта.
- Добро пожаловать на Набу, - обозначил такой же вежливый поклон Хилл. - Позвольте представить вам Дару Райвен, мою невесту и Эдвина Нойса, первого помощника.
Козырек кепи опустился еще ниже – Рада прятала до крайности изумленные глаза. «Кого-кого?! Какую принцессу?!»
Впрочем, прозвучавшее имя заставило ее вновь надеть маску вежливого внимания: Дара Райвен…
«Так вот вы какая, Леди…»
Невысокая девушка в традиционном платье и с заплетенными в косу длинными золотистыми волосами совсем не выглядела опасной. На фоне матукаи она казалась почти хрупкой - скрадывалась развитая для девушки мускулатура, дополнительно замаскированная мягкими складками ткани.
- Добро пожаловать, - голубые глаза улыбались, но внимание к себе Дара уловила.
"Она что-то обо мне знает?"
"Учитывая что они прибыли из Лабиринта - могут и знать", - отозвался в Силе Хилл.
Ящер скользнул взглядом по девичьей фигурке рядом с губернатором. Голофото не передают многое...
- Миледи Дара...
Фалиен шагнул ближе, на этот раз поклон был уже иным - церемониальным. Перед ним стояла предшественница Императрицы, но он хорошо знал, что корона оставляет свой след навсегда. И эта девушка имеет влияние на Айрен...
- Для меня честь вас видеть.
Еще один, которому что-то нужно... Так похожий на...
Дара прикусила губу, но в лице не изменилась.
- Лорд Ксар, Эдвин покажет вам вашу комнату. Думаю, деловые разговоры будет значительно приятнее вести за обедом. Мэттью, я пока провожу нашу гостью. Рада?
"Что бы я без тебя делал, радость моя", - донеслось до Дары от Хилла.
«Сплошные одаренные…» - Звездная перевела взгляд на человека, поименованного Эдвином Нойсом. – «Этот – тоже?»
Какой бы хрупкой ни казалась Леди Дара рядом с губернатором Набу, телохранительница Императрицы Лабиринта со своим внешним видом худощавого подростка на фоне ящера просто терялась. Правда, при этом не лелеяла надежду, что ее не примут всерьез.
Носители Звездной Крови некоторые вещи нюхом чуют.
Изображать придворные реверансы в полувоенном костюме – нарушение этикета, поэтому Рада, следуя примеру Ксара, просто улыбнулась, слегка склонив голову. Ровно настолько, чтобы улыбка не потерялась за козырьком форменного кепи.
Оценив бывшую Императрицу, Звездная перевела взгляд на губернатора. Он явился с оружием, но с каким-то ситски странным оружием, она такого не видела никогда. «Церемониальное?.. Элемент костюма?..»
К лейтенанту обратились, и она едва не вздрогнула – так глубоко ушла в размышления.
- Да, миледи.
Их с Лордом разделяли, и извечный инстинкт телохранителя заставлял беспокоиться, но здесь и сейчас так было нужно, и Рада прикусила язык. «Не возражать. Это просто переговоры. Пока он им нужен – все будет хорошо…»

Территория Школы.
Рада, Шото, Дара, Тени.

Дара оглянулась на матукаи, просияв взглядом, и Звездной досталось немного этого света, когда взгляд вернулся к ней.
- Ко мне можно обращаться просто по имени, - разница между ненаследной и незаконнорожденной не так уж велика.
- Будь мы сейчас на официальном приеме, это я обращалась бы к вам "миледи".
- Да, Леди Дара, - кивнула лейтенант. Они не были знакомы во время недолгого правления светловолосой девушки, и едва ли та знала об отряде…
«И это неплохо, наверное?..»
Рада до сих пор пребывала в состоянии крайнего изумления, поскольку как-то умудрилась пропустить момент собственного перехода в принцессы, но… Оспаривать слова Лорда?
Невозможно.
- Как скажете.
- Просто Дара, у меня нет титула, - девушка улыбнулась, мысленно покачав головой. Гостья звенела в Силе перетянутой струной. Сюда бы Райт с ее способностью проецировать на окружающих свое незыблемое спокойствие. И Зеро с неизменной гитарой.
Будущая принцесса? Жгуче, до боли в сведенных скулах хотелось спросить о том, что с Айрен... Но Айрен уже все сказала за себя.
- Я знаю, что Лабиринт очень отличается от внешнего мира. Мэттью сказал мне о цели вашего прилета, я постараюсь сделать так, чтобы вам не было здесь слишком неуютно.
- Благодарю, Ле… - Рада слегка запнулась. Императрица, пусть и бывшая. Еще и Звездная Кровь. Как же тут странно.
- Дара. Здесь действительно много необычного. Я могу задать вопрос?
Манера общения Звездных непривычному человеку могла показаться излишне уставной, да собственно, такой она и была.
- Конечно, - мягко ответила Дара. - Не могу поручиться, что смогу ответить на любой вопрос, но спрашивать обо всем, что вам непонятно или кажется странным, будет вполне естественно.
- Оружие господина губернатора… Что это? – Тейн чуть приподняла козырек кепи, чтобы собеседница видела ее глаза. Было очень трудно не искать взглядом Лорда, и если бы не осознание бесполезности этого действия, лейтенант так бы и поступила.
Но их тут приняли как гостей, стало быть, безопасность обеспечат. По крайней мере до тех пор, пока их статус не изменится. И хорошо бы он не изменился внезапно.
- Ну, на этот вопрос я точно ответ знаю, - Дара на ходу тронула пальцами живую изгородь, вниз посыпались лепестки. Пора стричь... - Это ван-шен, церемониальное оружие матукаи.
Ван-шен был не только и не столько церемониальным оружием, но на этом Дара предпочла не заострять внимание. И без того собеседница напряжена. - Здесь у многих можно увидеть необычное оружие.
- Например, ваше? – Звездная указала глазами на диски на поясе собеседницы. – Это что-то традиционное для вашей семьи?
Ответа девушка ждала с несколько большим интересом, чем можно было ожидать. Причем интересовало ее отнюдь не оружие.
- Это оружие Зейсон-Ша, - диск лег на поднятую ладонь, тихим, едва уловимым звоном теплого металла отгоняя мертвый холод. Семья... Против воли губы искривились в неприязненной гримасе.
- Моя семья - здесь. А если вы о кровных родственниках, то для них традиционны красные световые мечи. Я таким не пользуюсь, хотя меня учили...
«Орден Ситов... Ну да, Лорд говорил...»
По всей видимости, с биологической семьей у Леди Дары отношения не складывались. А связи лучше проверить. Со всеми. Работать здесь будет ситски сложно.
Но пока лучше расслабиться. Наблюдать, слушать, сравнивать, делать выводы. В конце концов, в ближайшее время ей здесь жить. Учиться. Бок о бок с этими людьми.
Одаренными.
Рада присмотрелась к заточке дисков.
- Они должны быстро вращаться в полете?
«Просто метнуть можно, но эффект будет не совсем тот».
Дара кивнула, посылая один за другим три диска в полет и прикрывая глаза. Ей не нужно было смотреть, чтобы видеть. "Сила не обманывает", говорил Зеро - и она имела возможность убедиться в этом.
Одна пила повисла над ней, вторая отправилась в облет яблони, третья прошлась над живой изгородью. На землю посыпались срезанные мелкие веточки.
Принимая диск обратно на ладонь, Ведьма улыбалась.
- Очень удобно, когда нужно подстричь кусты. Садовник нам уже не нужен. Правда, дизайнер по ландшафту однажды сильно расстроился, но Мэттью его убедил, что все поправимо.
Звездная похолодела. Она не сбилась с шага и не изменилась в лице, только едва заметно дрогнули пальцы, лаская сквозь ткань комбинезона скрытые ножны на бедрах.
Любимые ножи не помогут. Молниеносная реакция модифицированного тела тоже не спасет.
«И как таких убивать?..»
- Изящно, - улыбнулась лейтенант, пытаясь избавиться от влаги на ладонях. Если что-то пойдет не так, им с Лордом конец. А Лабиринт...
«Нашим форсам придется учиться воевать... Причем начать стоило бы в далеком прошлом. Потому что мы – не справимся».
Тень еще не угрозы - оценки протянула по коже холодком. Дара чуть помедлила, прежде чем вернуть остальные диски на пояс.
- Вы меня опасаетесь.
Иного сложно ожидать от человека, которого учили убивать одаренных, и которого прислали... повышать квалификацию. Рада будет любого форса оценивать как потенциальную мишень.
- И матукаи, и Зейсон-Ша относятся к Светлым Орденам. Темные у нас тут тоже есть. Мирным сосуществованием вас не удивить, это естественно для Лабиринта, но крайняя редкость для внешнего мира. Если я правильно поняла причину, вам пришлось столкнуться с кем-то извне, и это оказалась неприятная встреча?
- Наше знакомство началось с летающих автопогрузчиков, - лейтенант рискнула отступить от привычной формы доклада. Разговор идет не с начальством, во всяком случае – пока.
- Пришлось расстрелять.
Звездная помолчала, оглядываясь по сторонам. Что-то мешало, как засевшая заноза. Ощущение чужого взгляда? Ну, это как раз естественно...
Ощущение чужого мира.
- Я вас не опасаюсь. Я вас боюсь, - констатировала она ровным тоном человека, редко идущего на поводу у собственного страха.
- Наших Светлых вам бояться незачем, - Ведьма понимающе кивнула головой. - Другие приоритеты. Хотя мальчики вернулись с Татуина выжатыми чуть не насухо, когда справлялись с вирусом... Мы вам не угроза. А вот Темные... Они есть не только у нас. Но техники у всех примерно одинаковы, и оружие тоже. С этим будет проще...
- Вы боролись с вирусом, - кивнула Рада. Вопрос, рассказывать про Са-Лар или нет, перед ней не стоял. Не те полномочия. Лорд расскажет. Если сочтет нужным.
«Это было в ваших интересах… В наших тоже, но в ваших – не меньше».
- Доктор Кадиа тоже Светлый, но я бы не сказала, что его не нужно опасаться, - лейтенант усмехнулась под козырьком кепи. – Приоритеты другие, методы – тоже, а вот результат вполне может оказаться тем же…
Дара остро глянула на нее, уже почти привычно усмиряя шевельнувшийся внутри голодный мрак.
- Я - изначально Темная, - тихо сказала она. - Я еще помню и методы, и приоритеты. Здесь у нас есть звено Темных, у которых умирали от вируса их люди. Но даже от тех, кто этих людей лечил, и потом останавливал эпидемию, я ни разу не почувствовала желания отправиться в Лабиринт и расставить там все в соответствии со своими приоритетами...
Она остановила себя - эта девушка меньше часа здесь, ни к чему сейчас говорить о том, что для нее не укладывается в рамки личного опыта.
- Сейчас это только слова, - Дара постаралась сгладить улыбкой то, что прорвалось во взгляде. - Поживете здесь, сможете составить собственное мнение... Ребята, вы скоро в нас дырки проглядите. Понравилась девушка - так и скажите. И желательно вслух.
Послышалось смущенное хмыканье, и неподалеку проступили две фигуры в черной броне.
Лейтенант ощутила, что ее осадили – Звездные такие вещи чувствовали кожей и периодически перестраховывались, принимая за замечание то, что таковым, возможно, вовсе не являлось. Прошлое обязывало. То самое, когда их мог безнаказанно пнуть любой и слова поперек не скажи – мигом окажешься в собственной шкуре наизнанку.
Но прошлое кончилось, и Рада кивнула, просто принимая слова Леди к сведению, и подняла глаза на новых действующих лиц.
Незнакомая броня…
Манера появляться из ниоткуда девушку не пугала. Звездные и сами так умели. Ну, может, не совсем так – зато им для этого не требовалась ни Сила, ни особые достижения науки и техники. И лейтенант пустила в ход единственное оружие, которое сейчас действительно могло пригодиться. Она поправила кепи, окончательно открывая лицо, и обаятельно улыбнулась. Нетрудно – живой интерес был самым настоящим.
- Простите, я могу спросить?.. – кажется, Звездного было проще пристрелить, чем заставить не опасаться возможного статуса собеседника.
«Но все лучше, чем «разрешите обратиться», - мысленно вздохнула Рада, пытаясь понять, делает она успехи или, наоборот, сейчас крупно вляпается.
- Совершенно не обязательно задавать два вопроса вместо одного, - пошутила Ведьма. - Просто спрашивай.
Тени стянули шлемы, с таким же живым интересом разглядывая девушку.
- А невидимость – это броня или техника Силы? – напрямую поинтересовалась Тейн, борясь с желанием надвинуть козырек пониже.
«А все-таки я была права, и территория здесь очень здорово охраняется… У нас таких нет».
- Броня, мэм, - пояснил, подходя, Эсток. - Хотя такая техника Силы тоже есть. Даже две.
- То, чем пользуются Темные, для нас неприменимо, - пояснила Дара, улыбаясь украдкой.
Рада улыбнулась еще шире и выдохнула, словно ныряя в холодную воду:
- А без брони можете?..
- Можем, - жизнерадостно подтвердил его напарник. - Мы вообще талантливые... Ой! Ведьма, драться-то зачем?
Рада переводила взгляд с мужчин на спутницу и не очень понимала, что происходит.
«Сила, наверное», - решила лейтенант.
- Не надо драться, - примирительно заметила она. – Без брони можете. А без Силы?
Если бы не неестественная выучка Звездных, она бы, пожалуй, показала язык. Но подобная идея не могла даже прийти ей в голову.
- Могут! - рассмеялась Дара. - Вон еще один ходит... Без брони. Шамшер, дай Раде очки, пусть посмотрит.
Звездная осторожно взяла очки и принялась осматриваться по сторонам.
В очках, девушка сначала заметила "нечто", а потом могла лишь удивляться, как оне не увидела этого раньше? Гуманоид, но пожожий одновременно и на одичавшую версию собаки и - на человека, который зачем то сгорбился и для устойчивости коснулся земли одной из рук. Убедившись, что его заметили, Шото распрямился и несколько картинно кивнул, после чего принял прежнюю позу и отступил в тень деревьев.
«Разумный…»
Тейн вежливо кивнула «оборотню» и вернула очки владельцу. Для первого дня количество впечатлений зашкаливало.
- А почему он – один, в стороне? – негромко спросила она у Дары.
- Его зовут Шото, - Тень убрал очки в подсумок. - Он пережил бомбардировку планеты, мы там потом на орбите держали оборону... С тех пор еще не до конца пришел в себя, и предпочитает общество детей. Их тут много, в санатории. Вывезенных из-под огня. Ведьма к ним летает каждый день, вместе с ним.
- Меня зовут Рада, - обратилась Звездная к тому месту, где, предположительно, сейчас был пушистый гуманоид. – Лейтенант Рада Тейн.
Название отряда она решила опустить.
Серьезно у них тут… Бомбардировки…
И хороший повод познакомиться поближе.
- А мне с вами можно? – девушка обернулась к невесте губернатора.
«Рада. Дара. Созвучно».
Во взгляде Даты мелькнуло легкое удивление - что интересного может быть в таком месте для телохранителя-ликвидатора? Но если хочет...
- Можно, конечно, но тогда стоит запастись сказками, без них оттуда не выпускают. Правда, лететь уже скоро... Точно нет желания отдохнуть с дороги?
- Я не знаю сказок, - Рада смешалась. – Но могу придумать. Я знаю, какими они должны быть. И мне нужно сообщить Лорду. Ему может потребоваться что-нибудь…
Несколько секунд Дара смотрела на нее со странным выражением на лице.
- Я начинаю думать, что мне до зеленых ситенят повезло с детством, - проговорила она наконец. - Мне хотя бы сказки рассказывали... Мы полетим после обеда, так что Лорда Ксара предупредить можно будет. Хотя связь здесь работает, и обеда ждать не обязательно... Давай я покажу комнату, и надо будет собрать кое-что с собой, пока ты устраиваешься.
- Я могу показать, - встрял Эсток. - Только не бери так много сладкого, воспитатели ругаются, что дети плохо едят после конфет.
- У меня было хорошее детство, - улыбнулась Звездная. Кажется, она никогда так много не улыбалась, как здесь. Хотя нет... Вот когда Лорд пришел к ним есть мороженое, тоже было весело. И очень уютно.
Жаль, повторится нескоро.
Рада покосилась на Эстока.
- Мы ведь можем пойти все вместе... Если вы не в патруле.
В интонациях Звездной проглядывало сдержанное лукавство.
- Все вместе мы там не поместимся, - добродушно усмехнулся Темный.
- Поэтому брысь обратно в невидимку, пока у меня не началась ностальгия, - посоветовала Дара. Тени совету вняли и растворились, тихо прошуршав в кустах.
- Они на дежурстве, - Ведьма задумчиво улыбалась, поглаживая теплый металл диска. - К Райт с шуточками подбираться бесполезно, к Сафари - чревато, к Рыцарям - чревато вдвойне. А тут новое женское лицо...
- Ведьма, это нечестно! - возмутилась пустота.
- Рыцари? – Тейн поправила козырек кепи. «Здесь – Рыцари?!»
- А почему чревато?
- Темные очень не любят конкурентов, - пояснила Дара, никак не реагируя на шутливое негодование Теней. - Нам сюда.
Просторный светлый холл сменился коридором с дверями.
- Эти комнаты свободны, - девушка указала на двери. - Можно выбрать любую.
- Значит, пусть будет любая, - решила Рада. - Я брошу рюкзак?
Что еще можно было вложить в понятие «устроиться», она слабо представляла. Переложить минимум личных вещей в шкафчик (есть же там шкафчик)? Дело терпит до вечера, а задерживать хозяев неприлично.
- Конечно, - Дара не стала вмешиваться в процесс выбора случайной комнаты.
Там оказался не только шкафчик - если шкафчиком можно назвать гардероб с набором необходимой одежды на все случаи жизни. Кровать, терминал, легкая мебель... Здесь было тихо, светло и спокойно.
Рада повесила рюкзак на ближайший стул. Совсем не похоже на то, что у нее было раньше, хотя Звездная сменила немало крыш над головой.
Впрочем, это неважно. Еще одно временное жилье.
Удобно. Спасибо хозяевам. Хотя и слишком просторно. Куда ей столько?
Лейтенант прошлась по комнате, рассматривая стены и потолок. Проще было считать, что прослушка и наблюдение есть. Априори.
Во дворце было проще. Расположение камер дворца они знали назубок.

Окрестности Школы
Шиноби, Рапира

Броню Шиноби не вернули - Райт не слишком церемонилась с ней, когда освобождала безжизненное тело от мешающей меддроиду защиты. Доспех требовал небольшого, но ремонта. Поэтому с яхты Тень ускользнул под прикрытием Тьмы - уровень позволял спрятаться от многих. А те, от кого не позволял, не стали останавливать Темного, которому очень нужно было подумать.
Он был еще слишком слаб, чтобы держать прикрытие долго - но это и не требовалось...
Спустя четверть часа он сидел на берегу, складывая из мелких плоских камешков стену, и думал.
Спустя еще полчаса его едва не сбил с ног живой комок хлещущей через край почти щенячьей радости. Но не сбил.
Рапира остановилась под деревьями, всматриваясь в лидера звена и мрачнея с каждой секундой. Чутье целителя не подводило – вернулся он в еще худшем состоянии, чем улетал.
«Да оно и неудивительно»...
Шиноби сидел один. Никому не сообщил о том, что вернулся.
«Может... Не тревожить?..»
Рэнфри сделала шаг назад, в тень деревьев.
- Не уходи, - сказано это было вслух и негромко, но Рыцарь должна была услышать. Касаться Силы Шиноби избегал: ощущение пустоты было слишком свежим. А радость, которая так быстро погасла, на миг отгородила его от бездны. - Я...
Соскучился? Тосковал? В пустоте не было чувств.
- Я тут думал...
«Ах, ты тут думал…»
Рапира двинулась вперед той характерной походкой, какой ходят только убивать. Волчье выражение зеленых глаз тоже говорило о нехорошем.
Девушка опустилась на песок рядом с Тенью и с неженской силой прижала к себе любимого брата.
- Вернулся…
Радости не стало меньше, она стала глуше, с трудом пробиваясь сквозь готовность жестко огрызнуться на любого, кто попытается…
«Попытается – что?..»
Рэнфри не стала отвечать себе на этот вопрос.
«Отобрать?..»
Неважно. Важно только живое тепло в руках.
Тень даже не пытался отстраниться или как-то иначе выразить протест. Здесь была своя - настолько, насколько это вообще возможно для одаренного. Независимо от выбранного пути. Он сам этого добивался от них, еще не понимая, что привязывает не звено друг к другу, Темных - к Светлым, но и себя - к ним. Понимание пришло поздно.
- Это лучше, чем никогда, - сам себе ответил закрывший глаза Шиноби. - Знаешь, это ведь почти невозможно - переступить через то, что сделали смыслом твоей жизни. Хотя... Ты-то действительно знаешь.
- Я не переступала, - отрезала Рэнфри. Очень мягко, впрочем. – К сожалению или к счастью.
«Зато кое-кто однажды переступил за меня…»
Она не выпускала Тень, всматриваясь в него в Силе, вдыхая запах – пожалуй, именно так собака могла бы обнюхивать щенка, натертого кошкой...
Забавное сравнение не заставляло улыбаться. Где-то внутри оживала темная удушливая волна. Хорошо знакомая по небольшой каюте черного штурмовика. На этот раз остановить ее оказалось легко. Остановить – но не изгнать совсем. Сейчас Рэнфри готова была признать за ней право на существование. Сейчас она никому не грозила смертью. Просто холод вдруг обрел собственную душу и никак не хотел исчезать. Хотя и забивался все глубже и глубже от тепла Тени.
- Вот и я не смог... - Шиноби шевельнулся. - Их там не было. Ни Каскада, ни мальчишек. Я опоздал, Рэнфри. Не надо было его отпускать...
- У нас, у Рыцарей, есть такое правило – не говори о смерти, если не видел труп, - Рапира оперлась подбородком на плечо брата. – Мада показал мне тело Императора... А я все равно не верила до конца. И оказалась права...
Тут до девушки по-настоящему дошел смысл слов Тени.
- Он... Взял с собой кадетов?!
Рэнфри не вопила Шиноби в ухо, воскликнуть можно и шепотом.
- Гуриан говорила, это было ее решением, - Тени было тепло и спокойно. Насколько может быть спокойно после проваленной операции. - Она полагала, это будет обычная разведка. И очень сожалеет. А я думаю, где искать... Потому что трупов там не было. Хотя их могли отдать ящерам.
- У нас никто не принимал решения за Императора, - вздохнула Рапира. – И никто не должен. В обычную разведку с группой стажеров не ходят... Хотя я не знаю, как у вас принято. Зато знаю, что ящеры едят только живое.
Вестгейт воздержалась от слова «падаль». Ни к чему.
- Если их не убили сразу, шансы есть. Чинуа не расточителен. Императорами не разбрасывается. Наоборот...
Она вспомнила про клона и мысленно загнала эту мысль подальше. Тоже – не сейчас.
- У Гуриан остались векторы прыжков двух кораблей, - Тень пошевелился снова, слегка меняя положение. - Она уверена, что это их вывозили, хотя доказательств у нее нет. Но векторы мало что могут дать, если полет идет со сменой курсов... Хоть Бродягу опять проси...
Сейчас уже сложно было сказать, кто кого обнимает.
"Это чья рука?"
- Хотя бы мальчишек найти...
«Сам достать не сможет... Слишком слаб», - холодно рассуждала Рапира, прижимая к себе брата. – «Ломать не станет».
- Ты никуда не полетишь, - это была констатация факта. – Я знаю, где твои кадеты. Но если соберешься за ними... Хочешь – Бродягу проси, хочешь – еще кого. Я тебе ни слова не скажу.
«И только попробуй навострить лыжи...»
Шиноби застыл, окаменел - на несколько мгновений. Потом напряженные мышцы расслабились.
- Хорошо, не полечу. Только одна просьба...
- Поделиться информацией меня никто не заставит, - на всякий случай предупредила девушка. – В случае попытки принуждения... Я просто забуду ее навсегда. Возможно, вместе с чем-то еще. А теперь я тебя слушаю.
Тень дернулся, как от удара, которого не ждал.
- Рэнфри...
"Зачем ты так?"
Принуждать кого-то из звена? Он убивал за меньшее. Первым побуждением было отвернуться и сказать, что ничего не нужно. Ни слушать, ни говорить.
И чего тогда будет стоить все это?
- Я всего лишь хотел попросить... - слова шли через силу. - Если ты случайно знаешь, где Каскад... Не говори мне. Потому что тогда я не смогу остановиться.
- Не скажу, - вздохнула Рапира. – Если буду…
«…Знать наверняка».
- Я не знаю, как принято у Теней, а Рыцари, перед отправкой на очередное задание – не обязательно сложное – имели обыкновение беседовать со своим наставником. Или любым из старших Рыцарей, из тех, кто обладал достаточной подготовкой, чтобы понять… Сломает ли именно тебя именно это задание или нет. Операция не обсуждалась, это был обычный разговор на уровне психологических тестов. Если выходило, что сломает, на задание шел кто-то другой. Если расспросишь агентов, они тебе расскажут то же самое. Правда, с некоторых пор выбора у нас нет… Но у тебя он был. Если только Хилл не отправил тебя туда приказом…
Дальнейшее царапало горло, как наждак, но сказать было нужно:
- Я смертельно боялась, что ты не вернешься.
Шиноби невесело усмехнулся.
- Я в отставке, разве ты забыла? Сотник ничего не мог мне приказать... Группу я у него принял. На это инстинкта самосохранения хватило... Боец лучше меня, два форса сильнее меня... А запретить мне никто уже ничего не может...
Тень помолчал.
- Хотелось бы верить, что ошибаюсь. Но проверять не рискну. Слишком высокая цена у проверки - командир, который нас бросил, против звена... Так что с мальчишками?
В ответ на слова Тени комок холода внутри шевельнулся и заворчал. Едва слышно. Отчетливо для нее самой. Что-то в его рассказе было не так.
«Пусть...»
- Тебе действительно нужна эта информация или доверишь нам?..
- Я хотел узнать, что с ними, а не где они, - вздохнул Шиноби. - Я перед вами провинился. Слишком поздно понял, что потащу за собой. И остановиться не успел.
- Они живы, - лаконично ответила Рапира, глядя на озеро поверх плеча брата. – Гаара и Катарн – тоже.
Тень опять пошевелился.
- Я чего-то не знаю? - уточнил он, аккуратно переводя Рыцаря из положения обнимающей в положение обнимаемой. - Раз тоже, значит, что-то случилось?
- Полетели на Бастион, - по-прежнему лаконично ответила она так, словно это все объясняло, и крепче прижалась к лидеру. – Подбирать агента.
- Бывшие террористы - на Бастион? - переспросил Шиноби, тихонько покачивая ее.
"Боялась, что не вернусь? А я и не вернулся... Не весь я..."
- Похоже, это у нас семейное... Но тебя и Яру я дальше Найроди не пущу. И туда-то - только потому, что там Танцор.
- Мы Рыцари, - это было возражение. – Существуют обстоятельства, в которых я тоже... Не смогу остановиться. И она. И даже Танцор не сможет приказать.
- А я Тень... - тихо отозвался Шиноби. - Тень за троном... Только уже никому не нужная тень... Кроме вас.
Шиноби дунул на макушку сестры, сгоняя изящное насекомое, состоящее из прозрачных зеленых крыльев и золотых глаз.
- Это обстоятельство - то, в котором ошибся Танцор? Ну, может быть, пригожусь...
«Не только», - Рапира внутренне усмехнулась, но вслух ничего пояснять не стала. Кроме того, ощущение чего-то приземлившегося на голову едва не заставило ее подпрыгнуть. С боязнью летающе-ползающей братии она ничего не могла поделать.
- Гонщик и Катарн когда возвращаются? - если Рэнфри здесь и спокойна за них, значит, прямой угрозы нет. Но лучше, если они будут здесь и в безопасности.
- Надо же в конце концов использовать отпуск?
- Боюсь, когда я их оттуда заберу, - холод внутри заворчал, неохотно сворачиваясь в клубок. – Старый хры... Кхм... Советник Руис Гаара может не захотеть их отпустить просто так. Номинально он прав. Кроме того, у меня еще твои кадеты. И еще кое-что.
Информации по советнику у Шиноби не было, но вывод из прозвучавшего он сделал.
- Ему не нравится, что его сын работает на Республику?
- Ему не нравится, что его сын – террорист, - пояснила Рэнфри. – Он их чуть не расстрелял. Выручила Сафари.
- Не понял...
На то, чтобы осмыслить услышанное, потребовались доли секунды. В следующее мгновение Шиноби начал подниматься на ноги, раскручиваясь подобно отпущенной пружине.
Расстрелять? Его людей? ЕГО ЛЮДЕЙ?!
Подниматься ему предстояло с повисшим рюкзаком Рыцарем. Прижималась она к Тени вполне уютно, а вот голос прозвучал на редкость хлестко:
- А ну сядь! Все живы, все здоровы. Задание выполнено. Габриэль аж жениться собрался...
Последняя фраза разом сбила настрой у готового убивать направо и налево Шиноби.
- Чего?! - переспросил он, мешком оседая обратно на песок. - Жениться?! Ну вы даете... Стоило отлучиться на пару дней... А если бы на месяц улетел, тут бы уже новое поколение бегало?
- Ага, - бодро согласилась Рыцарь. – Бегало, прыгало и ползало по полигону вместе с мамами... Уймись, а? Оставил меня за старшую, вот и расслабься. И ребят заберем, и кадетов.
- Уймусь, - неожиданно послушно согласился Тень, затихая и больше не пытаясь вскакивать. Все живы? Ну, пусть так. На какое-то время... А там поглядим, какой такой советник...
- Вот такие новости, - Рэнфри потихоньку подстраивалась к брату в Силе, совсем как тогда, когда его практически с рук на руки передал ей Танцор на борту «Призрака». – Тайлера больше нет, Мада вернулся, а из Лабиринта привезли странную девушку. Только я ее еще не видела. Телохранитель Императрицы. Тени говорят, мелкая какая-то.
- Да я, в общем, тоже не великан... - протянул Тень, понемногу оттаивая после вспышки. - Так что еще ни о чем не говорит... А на ком Гонщик жениться собрался?
Он едва ощущал, что сейчас делает Рыцарь, но по-прежнему не пытался обратиться к Силе. Хотелось во всем разобраться самому. Как обычному человеку. Не ссылаясь даже для самого себя на "Сила подсказала".
- Тебя с глубокого похмелья с подростком никто не перепутает… А там… Судя по рассказам, непонятно, на чем форма держится. – Рапира неторопливо, с чувством, толком и расстановкой работала «батарейкой». – А женится Гонщик на Сафари.
После повисшей паузы над берегом повторно прозвучало:
- Не понял...
С той лишь разницей, что вскакивать Шиноби не стал, и убивать никого не рвался.
- Он убил Тайлера?
- Я, - без выражения, как всегда во время глубокой работы в Силе, пояснила Рэнфри. И заколебалась, продолжать или нет. В конце концов, именно тогда наставник рассказал…
«Вообще-то, он просил передать», - напомнил внутренний голос.
«Я передала», - огрызнулась Рыцарь сама на себя.
На этот раз Тень заткнулся надолго. Щитов от Рыцаря он не поднимал, глубокое сожаление читалось без всякого труда. Он гробил себя и рисковал звеном ради человека, который оставил эскадру на произвол судьбы. Просто ушел и оставил... А они рисковали собой и убивали близких. В том, что за дело, Шиноби не сомневался ни секунды. Как и в том, что Рапире это обошлось очень дорого.
- Я должен был быть здесь, с вами...
- Мы все на службе, - по-прежнему безэмоционально сообщила девушка. Боевой Логикой это не было – просто она работала, и это не мешало Тени ощущать, насколько он был дорог этому бедствию в Рыцарском звании.
- И официальные звания тут ни при чем. Просто мы не умеем жить в отставке. Если ты это учтешь, наверное, будет легче.
- Ты для Яры немного оставь, а? - попытался воспротивиться Тень. - А то ее тоже в Зеленые Сестры записали. Сейчас вроде ничего, но я же вас знаю...
- Не оставлю, - отрезала девушка. – Если ты после Паладинов такой...
- Я в порядке, - ворчал Тень. Очень осторожно ворчал, опасаясь спугнуть хрупкое спокойствие. - Мне просто надо немного отдохнуть.
- Отдохнуть? – на губах Рыцаря появилась бледная тень улыбки. – Ну ладно...
Она находилась в тесном контакте с Шиноби – и физическом, так как они сидели в обнимку, и в Силе. Он был предельно расслаблен, поэтому мгновенный и сильный посыл «Спи», адресованный Тени, не мог пройти мимо цели.
Вывернувшись из ослабевших рук лидера, Рэнфри подхватила его как раз вовремя для того, чтобы не позволить Шиноби упасть. Она аккуратно устроила его голову и плечи у себя на коленях и укрыла собственной курткой. Простудиться, лежа на прогретой солнцем земле, не получилось бы и у менее закаленного человека, поэтому на этот счет Вестгейт не волновалась.
Ей тоже нужно было подумать.
- Отдыхай, - прошептала она, баюкая одного из самых язвительных Теней в подразделении.

Жилые помещения
Рэй, соло
Покинув кабинет губернатора, Рэй на автопилоте вышел на улицу, где с жадностью впился в чистое небо, размышляя над тем, в какой ситуации он оказался. Он был выбит из колеи, подавлен, но продолжать проседать вниз не собирался. Первый шаг на пути развития - осознать свои недостатки, или как говорил один из великих... Неважно...
Важно было другое. У него была цель и для ее достижения ему было недостаточно тех сил и способностей, которыми он обладал. Обычно выручала Сила, она была тем преимуществом, которым он пользовался, но сейчас он был лишен его, даже более того. Она становилась его недостатком. Якорем, который тянул его на дно. Одаренный... Который ничего не понимает. Становилось стыдно и неприятно от ощущения, что дар ему достался по ошибке.
- Глупости говоришь,- шепот резал тишину не хуже бластерного выстрела. Особенно, когда пытаешься переубедить себя. Ему нужен план. Алгоритм. Что бы начать... Что начать? Обучение? Можно было просто попросить. Не твой метод? Глупости говоришь...
Попросить означало расписаться в своей слабости. Не попросить - еще и в глупости и твердолобости. Значит нужно было навязаться в ученики. К кому? К Хиллу? Или тут были и другие учителя? Нужно было разобраться, прежде чем лезть с просьбами.
План начал медленно обрисовываться. Найти свободную комнату, переодеться. Хотя было не во что. Так что с переодеванием можно было обождать.
Комнаты только на первый взгляд одинаковы, если приглядеться, то каждая уникальная и привлекательна по своему. Себе он выбрал по виду из окна. Наполнение его апартаментов его интересовало не особенно. Аккуратно положив на кровать куртку, он отправился еще в одно место. Тренировочная площадка.
Он не собирался тренироваться. Просто постоять, оглядеться он сюда вернется. Завтра. Возможно примет участие, возможно просто посмотрит. Но он будет тут, в соответствии с тем распорядком дня, который принят в школе. Можно было вернуться в комнату.
Закрыв за собой дверь, он расположился на полу, положив перед собой рукоять со стигием внутри и сконцентрировался на кристалле. Эмоции нельзя подавлять, они все равно вернутся, потом. Это словно все сильнее и сильнее сжимать пружину, когда-нибудь сил не хватит и она выстрелит. Было бы легче, если бы Рэй не был эмоциональным, но он был. Он не поддался желанию отдергать Рипа за уши. Но это было почти... На грани... Но ему помогли... Увидеть то, что могло бы произойти дальше, поступи он на поводу у своих желаний - было поучительно, бесценно. Мимолетное видение, которое привело к милой беседе, в которой он получил полезную информацию. Прокручивая в голове прошедший день раз за разом, он все больше приближался к внутренней точке равновесия. Эмоции уходили сами... Те, что должны были уйти. Неуверенность, злоба, ненависть, смятение, напряженность - все это сменялось на спокойствие и умиротворенность. Ему было необходимо очиститься от того негативного, что он испытывал в этот день. Что бы двигаться дальше.
Открыв глаза через некоторое время, Рок вновь посмотрел на комнату, если в глазах Дары из видения был лед, то в его глазах сейчас можно было увидеть водоемы Тида. Тихие, спокойные, надежно хранящие свои тайны.
Теперь можно было подумать о насущном. К примеру о технике, с помощью которой имперские бойцы скрываются от него в Силе. От него, да и вообще от всех.
Он вспомнил, то, что делал на борту фрахта, а после, начал производить аккуратные манипуляции с Силой. Он уже знал что нужно делать, что бы скрыть в Силе что-то, к примеру часть своего разума, теперь оставалось научиться делать то же самое, но в других масштабах. Скрыть всего себя, не какую-то часть, а всего себя, свое присутствие, свои мысли, свою энергетику. Дело было не столько в сложности, сколько в скрупулезности, педантичности. Затереть все, что как то указывает на него. Он начал аккуратно разбираться в "плетении" Силы, в том, как он видел ту силу, что давала ему возможности, которые для обычно человека казались сверхъестественными, а для него обыденностью. Распутать еще больший клубок, аккуратно изучая и находя необходимые ниточки было сложнее, дольше. Но чем труднее путь, тем приятнее становится, когда проходишь его полностью.
Рэя не интересовало время, которое он потратит на то, что бы понять, как лучше скрывать свое присутствие, найти наиболее быстрый и наименее энергозатратный способ, и наиболее чистый. Чем сильнее, опытнее одаренный, тем больше связей он видит, а значит он должен максимально эффективно замести "след" оставляемый им в Силе, а для этого нужно тренироваться. Раз за разом.
Пери все равно даст знать о себе, как только разберется со своими делами, а пока он предоставлен сам себе. Что бы помочь себе - ему нужно как минимум получить доступ к информации, для того, что бы помочь Вантрей - нужно спросить ее мнения по поводу ее же родителей, а значит он предоставлен сам себе. Как минимум несколько часов, которые он может посвятить изучению и отработке навыка. А потом... в зависимости от времени, либо прогуляться, либо ложиться спать, до раннего утра.
Когда результат был достигнут, а затем несколько раз закреплен - он принял душ, переоделся в чистую одежду, которая неожиданно оказалась в шкафчике, а затем отправился на прогулку. Он не собирался скрываться от теней что ходили за ним, если таковые были, хотя испробовать новую технику для него было интересно, но перед Пери ему "удивить" ничто не мешало.

Кабинет Хилла
Ксар, Хилл, Нойс

- Слишком много принцесс, - пробормотал Хилл взглянув на Эдвина. - И ЭТО - телохранитель? Зачем, хотелось бы узнать. Впрочем, сейчас и узнаем. Он на подходе.
- Мне показалось, или ее высочество была удивлена собственным титулом? - задумчиво отозвался Нойс, просматривая утреннюю сводку. - Принцесса - телохранитель? Нет, в телохранителя я верю...
Дверь поехала в сторону, пропуская фалиена. Ксар окинул быстрым взглядом кабинет, тронул языком воздух, проверяя смесь запахов, витающих в кабинете. Вряд ли дела дождутся обеда... Но так даже лучше.
Обозначив вежливый поклон, ящер мягко опустился в свободное кресло.
- Как прошел перелет, лорд Ксар? - нейтрально осведомился губернатор.
- Очень спокойно, господин губернатор, - хорошо поставленный голос, такие же нейтральные интонации. - У меня к вам есть несколько рабочих вопросов, я решил совместить соблюдение секретности в отношении цели прилета лейтенанта Тейн и решение этих вопросов. Если вы не возражаете...
- Пока вы не зададите вопросы, я не смогу дать на них ответов, - мягко улыбнулся матукай. - Что же на счет лейтенанта... Признаться, я был удивлен титулом. Впрочем как и искомый лейтенант.
- Миледи Айрен согласилась принять лейтенанта Тейн и ее отряд в семью, - пояснил фалиен. - Но отряд пока не поставлен об этом в известность. У нас там достаточно напряженная обстановка, и это решение пока держится в секрете. Прежде всего ради безопасности отряда. Теперь собственно о деле. Господин губернатор, при участии Рады был задержан заказчик вируса и глава заговора против Имперского Союза. Как выяснилось уже из предварительных результатов расследования, по эту сторону Барьера остались ее союзники. В том числе, достаточно сильные одаренные. Мы вынуждены просить вас о сотрудничестве.
- То есть заказчик, то есть заказчица уже схвачена, - подвел итог Хилл. - Осталось выкорчевать остальную сеть. Да, Вы правильно сделали, что обратились к нам, у наших ребят максимальный опыт в таких делах, не в обиду Лабиринту будет сказано.
- Меня интересует не гордость, а безопасность трона и Империи, - Ксар едва заметно шевельнул гребнем. - Наши силы безопасности не готовы к контакту с внешним миром, это уже очевидно не только мне. Думаю, вы не хуже меня понимаете, что долго сохранять в секрете существование Лабиринта не выйдет. И это второй вопрос, который для меня очень важен. Сотрудничество и обмен опытом, хотя предложить мы можем не много.
- До сего момента, Лабиринт выживал только потому, что он был никому не нужен, лорд Ксар, - тихо сказал матукай. - С тех пор как его жители начали активно вмешиваться в политику Галактики... Да, вы правы. После всего сделанного, секретность падет очень быстро. И это подводит нас ко второму вопросу. Как вы представляете себе политику Лабиринта после падения секретности?
- Политику определяю не я, у Империи есть правительство, а я - глава отдела аналитики, - фалиен переплел когтистые пальцы. - Но если бы правительство спросило меня, какую политику я считаю разумной... Я бы ответил, что считаю разумным устапновить дипломатические отношения с государствами Галактики, и особое внимание уделить Союзу, причиной развала которого мы невольно послужили. Помощь, которую Лабиринт мог бы оказать этому государству в устранении последствий катастрофы, могла бы вернуть Империи доброе имя.
- Согласен, - кивнул губернатор. - Что же, будем надеяться на мудрость вашего правительства. Что же до сотрудничества и обмена опытом... Вы же из Внешнего мира, верно? И для вас идея сотрудничества не является запретом, в отличие от лейтеанта. Посмотрим, как пройдет эксперимент с ее обучением и предпримем коррективы в программе обучения. Благо это несложно.
- По сути, просьба помочь с обучением телохранителей миледи является просьбой научить лейтенанта Тейн убивать одаренных из-за Барьера, - негромко сказал ящер, не отводя взгляда. Он отдавал себе отчет в том, что и кому говорит. - С нашими одаренными этот отряд справляется. С теми, кто придет извне - вряд ли справится... Миледи достаточно сильна, но она не может их учить, потому что эти люди безусловно преданы ей и не смогут переступить через внутренний запрет атаковать Императрицу. Вы не можете не знать, какими привилегиями обладают у нас Одаренные. И не можете не понимать, что произойдет, когда об этих привилегиях станет известно во внешнем мире. Когда начнутся попытки воспользоваться такими привилегиями во зло Империи, мы должны быть готовы отразить их.
- Все так, - кивнул Хилл. - Однако Вы знаете, кем я был изначально. Так что, нефорсу убить форса... достаточно проблематично но можно. Проблему и эксперимент я вижу в другом. В культурном шоке.
- Я старался подготовить лейтенанта к тому, что ее здесь ждет, - лобастая голова ящера медленно качнулась - он соглашался с услышанным. - У этого отряда очень гибкая психика, но времени у меня было слишком мало... Культурный шок на государственном уровне решается строгим визовым режимом - хотя бы на первое время. Или вы имеете в виду что-то еще?
- Слышать о том, что где то что то не так как у других, не значит быть подготовленным ко всяким неожиданностям, - улыбнулся губернатор. - Я наблюдал за лейтенантом во время вашего прибытия. И если я не видел перманентно квадратных от удивления глаз, то только потому, что она их прятала за козырьком своей кепи.
Ксар снова кивнул - он и не рассчитывал, что от одаренного удастся что-то скрыть.
- В этом смысле никакая подготовка не будет достаточной, только личный опыт. Но есть еще один связанный с лейтенантом момент, который меня беспокоит.
Гребень снова шевельнулся - фалиен тщательно подбирал слова.
- Она будет воспринимать любого одаренного в первую очередь как потенциальную цель. Это не значит, что она будет стараться убить любого, кто одарен, но я знаю, что вы чувствуете отношение к себе. Мне бы очень хотелось, чтобы эта особенность Рады учитывалась и не воспринималась как угроза вашей безорпасности и безопасности ваших учеников.
- Так можно зайти очень далеко, - задумчиво проговорил матукай. - Нужно кардинально менять подход. Вы же не хотите, что бы все Одаренные считали этот отряд своими врагами.
- Звездный отряд - это прямое нарушение всех традиций Лабиринта, - напомнил Ксар. - Они не враги, они гораздо хуже. Посягательство на жизнь одаренного - это государственное преступление. Но Император пожелал, чтобы они были, и их... создали. Для ликвидации тех одаренных, кто рискнет покушаться на безопасность трона. Но даже в такой трактовке они - вызов обществу. Я пока не вижу способа, которым можно изменить это, кроме одного. Удалить их из Лабиринта, сделав своими наследниками.
- Помимо меня и учеников Школы, на планете немало Одаренных, - задумчиво проговорил Хилл. - Если она каждого будет воспринимать как потенциальную мишень, так недалеко и до беды. Светлые сдержатся, по крайней мере до прямой угрозы. А вот Темные...
- Научить ее относиться к форсам иначе в Лабиринте невозможно, - тихо сказал фалиен. - Может быть, получится здесь, в других условиях, с другими обычаями и традициями. С другими правами одаренных. Я бы привез всех, если бы мог. Но оставлять миледи без их защиты не рискую.
- Толку сейчас от таких... - эксАлый осекся и взглянул на Ксара. - ... Защитничков... У меня к вам неожиданное предложение. Везите всех на обучение, а взамен отправим несколько звеньев Теней.
- Они достаточно эффективно работают, - фалиен встопорщил гребень. - Для местных условий - очень эффективно. Но ваше предложение... Очень интересно. Мне нужно будет обсудить это с миледи. Я здесь как частное лицо, и такие решения за Императрицу принимать не могу.
Это предложение решало многие проблемы. Кроме одной, но это уже придется брать на себя. Больше все равно некому... Ксар не мигая смотрел на матукаи. У Теней нет и быть не может претензий к миледи - она официально оформила свои отношения с эскадрой задолго до того, как занять трон. Тени ее знают. И если она согласится...
- У меня поручение от миледи к леди Даре, - здесь лучше было сразу расставить все по местам. Да - да, нет - нет. Рисковать возможностью обезопасить Айрен он не хотел. - Мне потребуется конфиденциальный разговор с ней. Вы позволите мне такую встречу? Я могу гарантировать, что в мои планы не входит причинять вред вашей невесте.
- Боюсь вы не представляете всех возможностей Одаренных, лорд Ксар, - мягко улыбнулся матукай. - Полная конфедициальность при разговоре с леди Дарой возможна только в поле йисаламири. На худой конец в антифорс-клетке. Другие меры не принесут желаемых результатов.
- У меня богатая фантазия, господин губернатор. Но я имел в виду разговор с глазу на глаз, и ничего более, - возможности одаренных фалиен себе представлял. Хотя допускал, что не знает всего. - Я не сомневаюсь, что леди Дара не станет делать секрета от вас из этого разговора, благо ничего особо секретного в нем и не будет. Но это личная просьба миледи Айрен, и я бы хотел эту просьбу выполнить. С вашего позволения.
- Не вижу препятствий, - улыбнулся матукай. - И прошу простить мне высказывание на счет ваших подопечных.
Вздыбленный гребень - единственное проявление чувств, которое позволил себе ящер - улегся, плотно прижавшись к шее и спине фалиена.
- Я не в том положении, чтобы диктовать вам отношение ко мне и к моим подопечным, - признавать очевидное Ксар умел. - Мне потребуется возможность связаться с миледи и сообщить ей о нашем прибытии и о первых результатах переговоров.
- У вас в комнате есть коммуникатор с выходом в голонет, лорд Ксар, - отозвался Хилл. - В комнате вас никто не побеспокоит.
- Благодарю, господин губернатор, - Ксар поднялся текучим движением опытного бойца. - Тогда я не буду откладывать свой доклад миледи.
За дверь он вышел едва ли не тише Тени, только чуть слышно клацнули о стенку когти.
Молчавший все это время Нойс проводил его взглядом и повернулся к другу.
- И что ты обо всем этом думаешь?
- Единственная защита Лабиринта, не их флот и не их секретность, а то, что он никому из Галактики не нужен, - отозвался Хилл. - Это смогли понять только представители извне. Начали прнимать меры... Он ведь рискует. Всплыви цель его визита и... Полетят головы.
- Его голова - в первую очередь, - кивнул Нойс. - Полагаю, это такой своеобразный способ прикрыть Айрен. Если что, она не при делах. Редкая преданность для представителя его расы... С их-то вечными интригами. Так защищают только свое...

Окрестности.
Рэнфри, Яра, Шиноби.

С яхты Полынь ушла с твердым ощущением, что что-то сильно не так. Сарлачий хвост, все сильно не так! Царапающее, как песчинка под броней, чувство родилось еще в кают-компании, но тогда ей было слишком хорошо от одного того, что Шиноби жив, чтобы обратить внимание. Когда Тень ускользнул с борта, оно окрепло по-настоящему.
Нарушать уединение Шиноби Яра не стала, она все равно не знала, чем ему помочь... можно ли тут вообще помочь хоть чем-то. Зато, возможно, знает кое-кто другой.
Отыскать Рапиру простым человеческим способом не удалось: где-то в Школе - понятие растяжимое. Пришлось нырнуть в Силу в поисках знакомого отпечатка, тут же уловить рядом еще один... Рыцарь мешать не стала.
Только время шло, а они не возвращались. Случиться что-то на территории Школы не могло, в крайнем случае не прошло бы незамеченным, но Яра не находила себе места.
На берег она вышла очень тихо. Замерла, глядя на спящих в обнимку Рыцаря и Тень. И скользнула к ним, аккуратно, так, чтобы не разбудить, устраиваясь рядом.

Это было очень похоже на Грань - и по сути ею и являлось. У Грани много обличий и много способов так или иначе вынудить сделать шаг: в ту ли сторону, в эту ли... Шиноби знал, что, проснувшись, забудет об этом, но здесь и сейчас - знал всем существом, которому памятна была темная, голодная пустота, что снова стоит на краю.
И то, что выбирать придется не между бытием и его отсутствием, ничего не меняло...
Зыбкая невесомость, зыбкое равновесие между привычным и неизвестным. Между тем, что вросло в плоть и кровь, стало второй сутью, и тем, что резало по живому, заставляя кровью и болью расплачиваться за каждый новый шаг, словно резец скульптора, высекая из живой, раненой души то, чем она никогда не была.
Или просто очень хорошо забыла о том, чем была до того, как стала душой Тени?
Как всегда бывает на Грани, Шиноби не помнил ничего о себе и о том, что поставило его перед этой чертой. Жизненный опыт, устоявшиеся привычки, все то, что определяет человеческий выбор, помочь ему не могло. Грань признает только выбор, сделанный обнаженной сутью, свободной от всего, кроме собственного Я.
То, чем он был, перестало соответствовать тому, каким он должен был быть.
По одну сторону - Тьма, которая до времени принимает изменения, которые дают ей больше власти, чтобы потом использовать подаренные возможности. Призрак дружбы, отблеск любви - все годится, все пойдет в дело, так и не став подлинным чувством.
По другую - неизвестность...
Тьма дышала холодом одиночества за пределами человеческих возможностей и обжигала пламенем страстей сверх тех же пределов. Это было... привычно.
Неизвестность манила теплом и мягким женским голосом - так не говорят о сжигающем желании, так поют спящим, чтобы отогнать дурные сны. И это причиняло боль, причин которой он не понимал.
Единственным, о чем даже здесь не смог забыть стоящий на Грани, было твердое знание: остановившийся, застывший в том, что давно знакомо, страшащийся боли изменения - обречен. Кем бы он ни был, его учили не обреченности...
Грань качнулась, принимая выбор, и Шиноби начал медленное падение туда, где не знал ничего.
Или это был полет?..
Пробуждение показало, что ни то, ни другое.

Шиноби было тепло. Тяжело. И уютно. Еще не открывая глаз, он попробовал пошевелиться и тут же оставил эту затею - узнал сначала по запаху, потом уже - по слабым отголоскам в Силе, кто именно решил на нем расположиться. Оба Рыцаря были тут, и, судя по ровному дыханию, безмятежно спали.
Тень попробовал возмутиться. Это оказалось ничуть не легче, чем выползти из-под рыцарской куртки, которой его заботливо укрыли. Возмущение вяло приоткрыло один глаз, послало Тень в какие-то совсем уж дальние дали, куда в жизни не добраться, и последовало примеру Рыцарей. Шиноби улыбнулся, потерся носом о чей-то бок и задремал снова.
Грань ему больше не снилась.

Кабинет помощника губернатора Нойса

сержант Ботари, помощник губернатора Нойс

Откуда-то из-за деревьев донесся звонкий детский смех. Кто-то зашипел и быстро прошуршал в кустах. По дороге попалась странного вида клумба - два металлических солдатских ботинка, из голенищ которых свисали ползучие цветы, только начинающие раскрывать бутоны. За поворотом дорожки, огибающей дом, стоял просто одетый темноволосый с проседью мужчина.
- Сержант Ботари, полагаю, - заговорил он. - Меня зовут Эдвин Нойс, я помощник губернатора. У меня к вам будет одно поручение... Предпочитаете беседовать на природе, или пройдем в кабинет?
- Сэр! Как вам будет удобно, сэр! - сержант отсалютовал и вытянулся по стойке "смирно", глядя прямо перед собой абсолютно пустыми глазами.
- Не заставляйте меня думать, что я ошибся с выбором, не поможет, - хмыкнул Эдвин. - Хорошо, тогда начнем в кабинете. А продолжим - по обстоятельствам. Сюда, - он повернулся и направился к полускрытому вьющимися цветами входу.
- Да, сэр, - Алекс подавил тяжелый вздох и неохотно последовал за помощником губернатора, заранее предвкушая все прелести предстоящего задания, ибо можно было не сомневаться в том, что уж куда-куда, а на курорт его точно не отправят.
Кабинет помощника находился на втором этаже. Пришлось пересечь просторный светлый холл, пройти по коридору, по обе стороны которого тянулись совершенно одинаковые двери, подняться по лестнице, чтобы попасть в комнату, служившую кабинетом Нойсу. При их появлении из-за стола поднялась невысокая рыжеволосая девушка.
- Халли, принесите нам чаю, пожалуйста, - с улыбкой попросил Эдвин. Девушка кивнула и беззвучно скрылась за дверью. Нойс указал сержанту на свободное от бумаг и дек кресло, и сел напротив. Место здесь явно не экономили, кабинет был немногим меньше холла, в приоткрытое окно долетали шелест листвы и смех, на стене висела тяжелая винтовка, явно сделанная на заказ, и очень старая. Бывшая в деле, судя по цепочке мелких насечек на прикладе, одна из которых еще не успела потемнеть от времени.
- Не знаю, следили ли вы за новостями, сержант, - заговорил Нойс, - но на Набу складывается очень неблагоприятная обстановка. Террористы, теперь вот еще пришли данные, что готовится переброска крупной партии наркотиков, а людей взять уже негде - все при деле. Придется просить вас поработать с несколькими моими людьми... Они не проходили спецподготовки, ваша помощь будет там совершенно не лишней.
- Простите, сэр, - несколько недоумённо поинтересовался Алекс. - Какого рода помощь я могу вам оказать, сэр? Подготовка диверсантов?
- Скорее противодействие возможным диверсантам по ту сторону, - Нойс взял одну из дек, покопался в файлах, вывел один на экран, протянул собеседнику. - Любуйтесь, какие гости зачастили к нам на Набу. Дроиды-репликанты с подготовкой ликвидаторов, террористы, несколько акций уже сорваны благодаря помощи тех же Теней. Но они тоже разорваться не могут, хотя уже пытаются, по-моему. Есть ненулевая вероятность, что за поставкой наркотиков скрывается очередная попытка дестабилизировать обстановку на планете. Те, с кем придется работать, могут искать и обрабатывать информацию. Но если им придется столкнуться с кем-то, кто имеет боевой опыт или готовится осуществить диверсию... Вы же понимаете, что тогда произойдет.
- Да, сэр, - кивнул сержант, углубляясь в изучение содержимого планшета. Время шуток прошло, и сейчас в кресле перед помощником губернатора сидел коммандос Империи - внимательный и сосредоточенный.
- Это всё, что у вас есть, сэр? - поинтересовался он, закончив чтение.
- Это далеко не все, что у меня есть, - последовал ответ. - Все эти люди, алиены и репликанты связаны с одним и тем же проектом "Возрождение", который привел к распаду Имперского Союза. Во главе заговора стояли сильные одаренные. Темные, разумеется. Светлым такие развлечения ни к чему. У них в подчинении находились несколько крупных террористических организаций, имеющих свои базы подготовки и даже заводы по производству оружия и боевых дроидов. Велись разработки по выведению биокибернетических боевых машин, не знаю, как это еще иначе назвать. С использованием генома рептилий и человека. Последнюю известную нам базу уничтожили совсем недавно - группа только что вернулась с задания и отдыхает. Размах у них совсем не детский... Планы по внедрению Республику мы им сорвали еще на Найроди, нахрапом взять не вышло, теперь они изменили тактику. Лидеров заговора взяли. Но подчиненных у них еще достаточно, чтобы очень осложнить жизнь не только нам. Так что - информацию и снаряжение я вам предоставлю, людей, каких могу, дам. Остальное будет зависеть от вас.
- Кто руководитель группы, кому группа подчиняется непосредственно и с кем мы будем взаимодействовать, сэр?
- Полагаю, что подчиняться группа будет вам, - Эдвин копался в очередной деке. - Не разумно будет ограничивать вашу свободу действий тем, где от нее может зависеть безопасность самой группы. Для связи - Джейсон Оверкилл, сотрудник КСБ. В группе - несколько внештатных сотрудников из местных, можно будет привлекать аналитиков из КСБ при необходимости, я их предупрежу. И пара захваченных при нападении контрабандистов, которые решили, что сотрудничество им нравится больше, чем Кессель.
Что-то в интонации Нойса давало основания думать, что решение означенных контрабандистов вызывает у него глубокое огорчение.
- С этими можно не нежничать. Будут проблемы... я не стану заострять внимание на способах, которыми вы будете эти проблемы решать.
- Я прошу прощения, сэр, - решительно произнёс сержант, глядя помощнику губернатора прямо в глаза. - Но расставим всё по своим местам. Как я понял, вы ставите дилетанта во главе группы, состоящей из двух висельников, которым пообещали вместо штольни уютную камеру с видом на Залив Гунганов и нескольких, как вы выразились, внештатных сотрудников, которые - не исключено - отличаются от вышеозначенных контрабандистов лишь тем, что не попались с поличным. Так?
Он откинулся на спинку кресла и выжидательно уставился на собеседника.
- У вас потрясающе точная манера формулировать суть, сержант, - Нойс взгляда не отвел. - Но я боюсь, что это не то дело, которое можно поручить звену Теней. Их за парсек никто не примет за потенциальных клиентов.
- Сэр. Я сейчас перечислю все те "против", что есть, а уж вы сами решайте - стоит так рисковать, или нет, - непреклонно продолжил сержант. - Итак, первое - у меня полностью отсутствует опыт как опыт участия в подобного рода операциях, так и опыт руководства гражданскими лицами, каковыми - как не формулируй - являются мои потенциальные подчинённые. Второе - контрабандисты. Есть все шансы, что они либо будут водить нас за нос, либо сдадут своим корешам со всеми потрохами, и полетит вся эта операция под хвост басоху. Третье - речь идёт о безопасности планеты, так? И какого рода специалистов вы включаете в группу? Я не про контрабандистов, сэр, а про остальных. Это не праздный вопрос, сэр, и не желание выпендрится - мне действительно нужно знать, с кем предстоит работать. Сэр.
Вместо ответа ему протянули тонкую папку. Видимо, для разнообразия. Три худеньких досье, два - на промышляющих обычным для своей расы делом полу-зелтронок, одно - на миниатюрную девушку с удивленно-капризным лицом и россыпью разноцветных прядей на голове.
- Девушки неплохо справляются с мелким шпионажем и выведыванием секретов, понемногу балуются спайсом, - заговорил Нойс. - Третье досье - прима Королевского Театра. Ее не раз замечали под воздействием рилла, затем последовала череда странных происшествий. Актриса чудом не погибла прямо на сцене. И сразу за этим была перехвачена крупная партия взрывчатки. По имеющимся у нас данным, планировался взрыв именно Королевского Театра. Во время представления для детей. Это дает определенные основания считать, что поставки рилла имеют отношение к террористам. Я знаю, что расследования - не ваша специальность, сержант. Но видите ли, у меня нет в распоряжении следователя с диверсионной подготовкой. А эта подготовка может оказаться важнее навыков ведения следственных мероприятий.
- Сэр. Вы это серьёзно? - с непонятной интонацией произнёс сержант, изучив досье. - Две проститутки и одна певичка, плотно подсевшие на "дурь" - приглашённые специалисты? Сэр?
- Она не певичка, она актриса, - поправил его Эдвин. - И она не приглашенный специалист, а одна из имеющихся ниточек... Ее пытались убрать - значит, она что-то знает. Вероятно, будут пытаться еще. Приставить к ней охрану - приставили. Но делу это мало поможет.
Сержанту вдруг нестерпимо захотелось обратно на Найроди, под теплый, уютный бомбовый дождик, чтобы вновь привычно вздрагивал от взрывов пол, сыпалась с потолка всякая дрянь и сипела матом рация, а над головой весело ревели сдвоенными ионными двигателями бомбардировщики флота вторжения.
- Сколько времени на подготовку и слаживание команды, сэр? - он положил досье обратно на стол, отпил уже остывшего чая и принялся морально настраивать себя на предстоящее задание.
- При такой команде... - Нойс на мгновение задумался. - И рад бы больше дать, но не могу. Недели вам хватит? Если раньше нас тут всех на воздух не поднимут... Опять-таки не знаю, следили ли вы за новостями или нет, но через несколько дней у нас запланирован большой праздник. Для беженцев, для жителей Набу. Губернатор будет принимать непосредственное участие. Меры безопасности по высшему разряду, но все предусмотреть невозможно, увы... Отличная мишень для террористов.
Сержант вздохнул:
- Сэр, говорите уже прямо: мы влипли в такой осик, что вы уже готовы ухватиться за любую соломинку, лишь бы вытащить из него планету, поэтому готовы рискнуть и поставить на кодлу из одного имперского дуболома, двух ди'кутов с петлёй на шеё и трёх обдолбанных шлюх, сэр. И времени на то, чтобы слепить из этой кучки поодоо хотя бы отдалённое подобие команду элементарно нет. Сэр.
У Нойса вырвался ответнй вздох, очень похожий на изданный сержантом.
- Я вам ведь уже говорил, что у вас потрясающая точность формулировок? Примерно так и есть. Но я вас не принуждаю. Я могу только просить. Вы всегда можете отказаться, сержант Ботари, и покинуть этот кабинет сразу после подписки о неразглашении.
- Сэр, - искренне улыбнулся Алекс. - В тот день, когда я откажусь от авантюры, - к тому же с возможностью задарма пообщаться с подобной компанией - ко мне придут из бюро ритуальных услуг, сэр, чтобы снять с тела мерку, сэр.
Он встал и вытянул руки по швам.
- Сэр! Я хотел бы увидеть свою команду, сэр!
Нойс улыбнулся - одними глазами, подтянул к себе деку, лежавшую в сторонке от общей стопки, покосился на собеседника.
- С кого предпочтете начать знакомство? С висельников или с... кхм... дам?
- Начну с дам, конечно - невежливо заставлять леди ждать, сэр. К тому же, сэр, они могут знать эту пару неудачников, - ой, сержант, положа руку на сердце, как раз ты и есть тут самый главный неудачник. На втором месте после мистера Нойса, конечно. - А, сэр, ещё одно, сэр.
- Они не знакомы, вызов девочек не входит в сервис закрытых частных пансионатов КСБ, - Эдвин что-то набирал. - Да?
- В лагере для беженцев, сэр, - сержант смутился. - Есть сирота. Грин Миллс, ей тринадцать лет. Сэр, если что-то случится, то я хотел бы, чтобы компенсацию и пенсию получала она, сэр.
Стило зависло над декой, Нойс всем корпусом - так поворачивается крупный хищник - развернулся к имперцу. Несколько секунд полного молчания.
- Хорошо, - кивнул наконец помощник губернатора, отводя взгляд, на миг ставший очень похожим на черный зрачок ствола. - Очень надеюсь, что это не потребуется.
Стило в последний раз клюнуло экран деки, отправляя сообщение.
- Боюсь, губернатор немного занят, - в голосе отчетливо звучала улыбка. - Так что отвезет вас Кордо. Приятного знакомства.
- Ещё одно, сэр. Там, в полку, остался старый танк. Очень хотелось бы, чтобы его не отправляли на переплавку, сэр, - всё ж раритет, сэр.
- Я вот как-то не уверен, что можно выдать тринадцатилетней девочке права на вождение танка, - задумчиво пробормотал Эдвин, оглядываясь на окно, из которого снова послышался детский смех. - Хотя... смотря какой девочке...
- Грин можно крейсер доверить, сэр, - тепло улыбнулся Алекс. - Кстати, сэр - хорошая у вас игрушка, сэр, - он кивнул на винтовку. - Где служили, если не секрет?
- Крейсер?.. - Нойс медлил с ответом, чуть исподлобья глядя на него. - Насчет крейсера - подумаем. "Эскадрон Смерти".
Если в Империи знали, что это за подразделение, сейчас сержант узнает много нового о том, какими способами подбирает свой штат губернатор планеты. Одаренный.
- Доводилось слышать, - кивнул сержант, по-новому глядя на помощника губернатора. Надо же, коллега, змеиное молоко. Правда, чуть иной заточки, но тоже парень резьбовой, правильный, из тех, что знают как себя вести по обе стороны от ружейного ствола. - Разрешите идти, сэр?
- Идите, - Нойс поднялся. - И чтобы я больше не слышал разговоров на тему "если что..." Пусть они там сами... завещания пишут.
- А то был не разговор, сэр, а формальность. Сэр, - сержант отсалютовал, четко, словно на плацу, развернулся и, отчеканив положенные три шага, вышел из кабинета. Смысл его движений был понятен лишь посвященным - один солдат показал свое уважение к другому.
Взгляд чуть сощуренных глаз провожал его до самой двери, потом помощник губернатора порылся в справочнике, оформил заказ с доставкой и взялся за комлинк.
- Дара? Когда сегодня соберешься в пансионат, прихвати небольшую посылочку. Просили передать... Нет, не взорвется. Да, человек проверенный. Заберешь у Халли.
Когда он придавил кнопку прерывания разговора, глаза старого снайпера смеялись.

Где-то на территории Школы
Руис Гаара, Рапира

Все хорошее когда-нибудь кончается. Кончился и сон на берегу озера. Едва ли не впервые в жизни Рапира не помнила, что ей снилось. Да и неважно. Рядом были свои.
Совсем недавно этого так не хватало…
С Ярой нужно было кое-что обсудить. Без Шиноби. Поговорить с Мадой. Может быть, выдернуть из пансионата отдыхающих Котов, там и не-форсы прекрасно справятся, а вот что ждет на станции – большой вопрос.
Хорошо, если только наставник. С наставником она как-нибудь договорится. Не ждал же он, в самом деле, что ученица отдаст ему агента ИСБ? А вот лично явиться – не зазорно.
«Поговорим, учитель… У меня есть, что вам рассказать».
Потом Бастион. Почему во вторую очередь? Очень просто. Господин советник не настолько обнаглел, чтобы убить людей Рыцаря.
«Надеюсь…»
А вот кадетов лучше вытащить как можно скорее. И вручить брату.

Утащив большой кусок яблочного бисквита из-под носа у старательно отвернувшейся Хайни, Рапира убрела в сад. Второй меч на поясе еще долго будет казаться лишним и чужим, пока не станет продолжением левой руки.
«Или пока не вернется к владельцу…»
Не вернется.
При мысли о Тайлере внутри вновь оживал странный зверь, словно сотканный из текучего льда, живой и опасный.
«Спи», - обратилась к нему Рэнфри, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. Она, должно быть, странно смотрелась, застыв на садовой дорожке с недоеденным куском пирога в руке, но Рыцаря это не беспокоило.
Зверь оскалился в ответ, обдав владелицу обжигающим холодом дыхания.
«И что дальше?..»
На поясе ожил комлинк. Пришлось выйти из легкого транса, проглотить откушенный кусок бисквита и принять вызов.
- Советник Гаара? На связи Вестгейт, слушаю вас.
Внезапный звонок. Более чем.
- Приветствую, Рыцарь, - донеслось с Бастиона. – Я хочу знать, когда вы намерены забрать своих людей.
- Что с ними? – мгновенно насторожилась Рапира. – Они ранены?
- Они террористы и я не собираюсь позволять им свободно разгуливать по Империи, - отрезал Руис. – Кроме того, нам найдется, о чем побеседовать лично. Когда вас ждать?
Зверь внутри шевельнулся, причиняя почти ощутимую боль.
«Нет эмоций… Есть покой».
- Я собираюсь на Бастион, советник Гаара. К сожалению, обстоятельства не позволяют мне прибыть немедленно. Я рассчитываю на ваше гостеприимство по отношению к моим людям.
- Я тоже очень рассчитываю на ваше скорое появление. Главное, чтобы расчеты оказались верны, не так ли? Дело восстановления Империи не ждет. Мофф сектора уже осведомлен о вашем грядущем прилете и готовит достойный прием.
- В этом нет необходимости, - от тона, в котором шел разговор, во рту появлялась оскомина. – Я прилечу так скоро, как только смогу. И заранее извещу об этом.
- До связи, Рыцарь Вестгейт.
- До связи, советник.
«Чтоб ты провалился!», - совершенно искренне подумала Рапира, когда сеанс полоскания мозга прекратился. – «Статуя бастионская…»
Подходило время тренировки с Хокимом, и императорский телохранитель, на ходу заталкивая в рот остатки пирога, быстрым шагом направилась к спортзалу. Ее не смущал перекус перед тренировкой – от завтрака остались смутные воспоминания, обед звено Шиноби торжественно проспало. Так недолго и лапы отбросить.

Оружейная.
Рэнфри Вестгейт, Мада Тимс.

«Для друга - сердце, для врага – ум».
Почти мантра.
После тренировки Рапира убрела в оружейную, проверять собственный комплект и, по необходимости, дополнять.
Рыцаря не покидало весьма двойственное ощущение. «Летишь для разговора, собираешься как на войну».
Что придется применять там, на станции?
«Ум или сердце?..»
Впрочем, здравый смысл еще никому не помешал.
- ...опасное пилотирование!
Выключить назойливое предупреждение Мада не мог, технической возможности сделать это не было. Можно было уйти в Силу и не слышать, но тогда слишком слышным становилось другое.
"Что ты собираешься делать?"
Панель тренажера погасла, тренировка закончилась. Отправив комбинезон сохнуть, советник выбрался в коридор и остановился, глядя на стену невидящим взглядом - он видел сейчас другое.
"Не собираешься же ты..."
Лифт шел слишком медленно, стоило некоторого напряжения не пытаться подгонять его, и из кабины Мада не вышел - вылетел, привычно потянувшись к Тьме, чтобы...
"Собрался прятаться? От нее?.."
Мада повел головой, словно ему мешал воротник, и уверенно направился в оружейку.
- «…И мелькают перегоны, лица, лица. Бесконечные курьеры, звезды, пламя фотосфер. И пегий пес вдоль моря мчится, мчится, опережая горе, и на шаг вперед с ним рядом ты – полная луна…»
Мурлыкая себе под нос песенку, подхваченную у Гонщика, Рэнфри ковырялась в поясных отделениях брони.
- Ругаться будешь? – не оборачиваясь, уточнила она, когда дверь открылась.
Мада остановился у нее за спиной, глядя на растрепанные каштановые пряди на затылке, протянул руку - пригладить.
- А должен?
"Ругаться? Нет... Ругаться я не буду..."
Светлые глаза скользнули по разложенной броне, на миг задержались на комплекте.
- Меня с некоторых пор занимает вопрос, не сделал ли я ошибку...
"Это не вопрос, это факт, который даже в констатации не нуждается..."
Он присел на край комплектовочного стола, подбросил на ладони маркер.
- Ты собираешься в одиночку?
- Я думаю, - честно призналась Рэнфри и шевельнула головой, по-кошачьи подставляясь под ласку.
- Звено трогать нельзя. Просто передать координаты Сотнику…
«Можно, но…»
- А какую ошибку? – она наконец оторвалась от брони и подняла глаза на бывшего сита. – Помочь чем-нибудь?
Советник повел головой, движение было непроизвольным - но очень выразительным.
"К ошейнику привыкнуть не просто, да?"
Никто не обещал, что будет легко. Мада отобрал у Рыцаря пояс, почти не глядя защелкнул маркер в отделение. Он нашел бы нужное место даже в полной темноте и с ящерицей вместо воротничка.
- Я оставил тебя одну слишком надолго, - пальцы скользнули по волосам, заправляя за ухо прядь. - Так было надо, но...
Стальной блеск в глазах погас, сменившись задумчивостью.
- Я иногда думаю, стоило ли оно того?
"И тебе есть, что на это ответить?"
Ответа у него не было. Были зеленые глаза Рыцаря. И план, родившийся с первым взглядом на чужой дом.
Теплый и светлый.
"Ты уверен, что не потеряешь больше, чем сможешь взять?"
- Так было надо.
«Надо» - аксиома, непреложный закон, волшебное слово, временами очень недоброе, но подлежащее исполнению. Так было всегда. О том, что можно как-то иначе, Рыцарь не подозревала.
До некоторых пор.
Но грань была слишком узкой. Один неверный шаг – и ты больше не Рыцарь и вряд ли человек.
«Надо» - надежный и твердый путь, в отличие от зыбкого, призрачного «хочу».
- Я тебя люблю. Если потребуется, я опять буду ждать. Так, как умею, - Рэнфри повела плечом, словно извиняясь. – А сейчас… Шиноби вернулся с задания, но без Каскада и без кадетов. Так сложилось, что я знаю, где кадеты. Они живы и будут живы еще какое-то время. А еще там может быть Вайл.
Между двумя щелчками замков повисла крохотная пауза, совсем короткая, незаметная: палец на долю секунды замер, прежде чем дослать на место капсулу, и тут же продолжил бег по отделениям: выбросить в ладонь, проверить, вернуть обратно...
- Я бы предпочел, чтобы мы были рядом, - новый щелчок, неподвижное лицо. - Но теперь у тебя есть звено, и я не знаю, как мне быть. Забрать тебя с собой - ты будешь по ним скучать. Оставить... Я так не смогу.
Светлые глаза пытливо смотрели в лицо Рыцаря.
- Я мог бы слетать с тобой.
"Мы всегда выполняем свои обязательства..."
Рапира прошлась по оружейной, четко развернулась у стены через левое плечо, повторила короткий и отнюдь не победный марш.
- Ты сказал, «надо», - девушка дошла до противоположной стены и уперлась в нее кулаком. Очень хотелось стукнуть. Стену.
- Мое «надо» сейчас заключается в том, чтобы не лететь никуда, - кулак превратился в ладонь, Рэнфри мягко оттолкнулась от стенки и потопала обратно к столу. – Мы действительно больше не можем рисковать собой. Ты советник моффа, я – символ Империи…
«Кто это только придумал…»
- И никто нас не заменит. Замены просто нет.
На это раз Рыцарь уткнулась лбом в Маду.
- Это я с тобой полечу. Потом. После Бастиона. У Шиноби и без меня полная четверка, с технической стороны проблем у него не будет. Что касается всего остального… Знаешь, иногда Галактика - такая маленькая.
«Соскучатся – явятся…»
"Проблемы у него будут, если он вздумает протестовать..."
Светлые глаза хищно вспыхнули, когда советник притянул ее к себе, прижимая бережно, но сильно. Так обнимают не любимых. Детей, которые заблудились в темноте...
"Сам-то оттуда вышел?"
Это сейчас значения не имело. Мада просчитывал варианты, чуть заметно покачиваясь вместе с Рыцарем - ему пришлось встать, но он сам едва заметил это.
"Мы выполняем обязательства. Всегда..."
Вот только за это выполненное обязательство его могут и не простить... Но это был тот случай, когда "надо" и "хочу" совпадали едва ли не полностью. А обязательств с него никто не снимал.
- На Бастион я лечу с тобой, - шепнул Мада в ухо, прикрытое волосами. - Как советник...
"И за кадетами тоже. Даже если она будет против..."
Судьба бывшего командира его занимала мало. Экс-Император был ему дорог. По-своему. До тех пор, пока не оставил людей, которые за ним пошли.
"Он бросил - я взял. И назад не отдам..."
- Мне снаряжать броню?
- Если я скажу «нет», ты же все равно не останешься? – Рапира щурила зеленые глаза, снизу вверх глядя на бывшего сита. – Вылечу, потом найду тебя в трюме или на камбузе… Случайно… Или не найду, что вероятнее. Нет уж, лети легально.
Она посмеивалась, но впереди был еще как минимум один серьезный разговор. Причем до прилета на станцию. Высказывать свои соображения пустому пространству корабля, в надежде, что тебя все-таки услышат – удовольствие ниже среднего.
- Я хотела взять Яру, это дело очень сильно касается Ордена, но…
«Не хочу поступать так же, как…»
- Пусть лучше побудет с Шиноби.
- В собственной каюте с утренним кафом на подносе, - невозмутимо уточнил полковник, ничуть не огорченный тем, что посторонних - с его точки зрения - на борту не будет. - И я бы предпочел "Лебедя".
"Лишним не будет..."
Дела Ордена, значит. Светлые глаза ласково щурились, скрывая матерый лед в глубине зрачков.
- Я могу скромно посидеть в сторонке и не вмешиваться...
Уточнять, насколько близко эта "сторонка" будет к месту событий, и обозначать временные рамки невмешательства Мада не стал. Пусть решает свои дела.
"Я подожду..."

Кухня - Ангары.
Рада Тейн, Дара Райвен, Халли, Тени.

Убрав комлинк, Дара слегка пожала плечами и как-то беспомощно оглянулась на Звездную.
- Через нас часто передают что-нибудь анонимные дарители. Приходится быть осторожными.
Она прислушалась к чему-то и улыбнулась.
- Предлагаю променять деловые разговоры за обедом на набег на вотчину Эдвина. А потом отвезем посылку.
Рада кивнула и констатировала, что ей потребуется еще много времени для того, чтобы не воспринимать предложения носителей Звездной Крови как императивы.
- Надеюсь, набег на вотчину Эдвина окажется лучше деловых разговоров, - неумело пошутила девушка.
«И принесет не меньше оперативной информации».
- Лучше или нет - не знаю, но вкуснее - однозначно, - заверила ее Ведьма, устремляясь к дому. Диски взлетели и закружили над ней жужжащей каруселью - даже став хозяйкой дома, Дара не перестала любить каверзы и пропускать случай утащить у самой себя что-нибудь вкусное не собиралась.
На слово «вкуснее» все Звездные реагировали одинаково. В голове у Рады прокрутился список полученных прививок. Чужая планета, забарьерная. Что угодно может вызвать аллергию или болезнь, начиная от цветочной пыльцы и заканчивая водой. Но док перестраховался по полной программе.
Можно рискнуть.
Лейтенант устремилась следом с неподдельным энтузиазмом.
Превзойти Нойса в умении заваривать чай было невозможно, но стремиться к этому стоило - тем Дара и занималась, когда было время. Поставив чайник, она махнула Раде в сторону стульев и легко заскользила по кухне, собирая импровизированный обед. Фруктовый салат, обязательная для Набу рыба, запеченая с сыром, печенье к чаю...
Пахло вкусно. Привыкшая к концентратам и витаминизированным галетам, Рада с прищуром голодной кошки наблюдала за процессом расстановки еды.
Много им, и вправду, было нельзя. Станешь тяжелее, потеряешь в скорости, это аксиома.
«Но немножко – наверняка можно… Тем более, наших пайков здесь днем с огнем не найти, и об этом Кадиа тоже предупреждал».
Чайник призывно свистнул с плиты, девушка с характерной плавностью движений подхватила его. Горячая вода потекла в сухие листья на дне заварочного чайничка. По кухне поплыл аромат ягод и трав.
- Пока едим, как раз успеет настояться, - Дара пододвинула к гостье блюдо с рыбой. - Из нашего озера, должна быть вкусная. Эдвин над ней весь вечер колдовал.
«Первый помощник», - вспомнила Рада, уцепив самую маленькую рыбку и принюхиваясь – ни дать, ни взять, беспризорник, которому вдруг вручили самое красивое пирожное из городской кондитерской. Нельзя же его сразу взять и съесть? А полюбоваться? А запомнить – вдруг больше не достанется?
Звездная знала, как выглядит со стороны, но ее это не беспокоило. Какой бы непроницаемый вид она не приняла, одаренная все равно поймет, что девушка испытывает на самом деле, так зачем изображать статую?
Мысли Рады вернулись к Нойсу.
«Никакой губернатор не выйдет встречать гостей с поваром. Значит, хобби… Или особые таланты. Судя по запаху – и второе, и третье…»
Ела девушка быстро, может быть, даже слишком быстро, но аккуратно.
- Очень вкусно, - улыбнулась она, когда от рыбки остался только скелет. – В какой угол нужно сказать «спасибо», чтобы господин Нойс получил это сообщение?
Звездная шутила, но только наполовину. Надо же проверить догадку.
Проверять, где тут камера, Даре как-то и в голову не приходило, но не оставлять же вопрос без ответа. В то, что она сама не знает, вряд ли поверят. Скорее примут за нежелание выдавать секреты и недоверие.
Сосредоточиться и поискать камеру Ведьма не успела - окно, за которым вроде бы никого не было, подсказало:
- Шкаф с печеньем наверняка передаст. Как насчет гонорара?
Рада не вздрогнула, но адреналин выплеснулся в кровь. Она обернулась - слишком быстро для обычного человека, но слишком плавно для того, чтобы разворот выглядел атакующим.
- Гонорар нужно передать шкафу, сэр? – серьезно уточнила она у открытого окна. – Он и так ситски богат, у него есть печенье, сэр.
Так они шутили с начальством, когда у того было хорошее настроение. Отступить от привычных «да, сэр» и «нет, сэр» можно, но тогда «сэр» - непременно два раза. А с Дар Ханом - не меньше трех.
- Я не сэр, я Шамшер, - поправило окно. - И гонорар мне.
- В виде вопроса, почему ты караулишь камбуз вместо территории? - невинно уточнила Дара. - Брысь отсюда, проглот, утром два блюда спороли!
- Неправда, тарелки мы оставили! - возмутился Тень, появляясь из невидимости и снимая шлем. - Хотя я намекал не на рыбу, а на печенье.
- Ты скоро в броню влезать перестанешь! - возмутилась Ведьма. - Шиноби проснется - скажу, что ты две тренировки пропустил.
- Шиноби тут?!
Вместо паники на узком лице Тени проступила неподдельная радость, и он исчез. Судя по скорости - на Ускорении.
- Эй, а печенье? - вопрос остался без ответа.
- А кто такой Шиноби? – совершенно резонный вопрос. Поразмыслив, Рада потянула к себе вторую рыбку, ничуть не сомневаясь, что за печеньем Тень вернется. Попозже.
«Эдвин… Молчаливый. Внимательный. Очень спокойный, жестикулирует мало. Для своего возраста совершенно не грузен. Отметим: надо присмотреться».
Дара улыбнулась, тепло и открыто.
- Командир этих распоясавшихся сорвиголов. Когда-то был и моим. Он хороший, увидишь еще. Вернулся с операции почти сразу за вами, куда-то исчез. Думаю, спать залег.
В коротких перерывах между угрызанием рыбы лейтенант умудрялась задавать вопросы.
- А Теням тоже печенья нельзя? Их держат на спецдиете?.. Я думала, одаренным не нужно.
Дара вскинула тонкую бровь.
- Тоже?.. Спецдиета им нужна одна - держать подальше от кухни, а то и сковородку сгрызут. Шучу, конечно. Нет, никакой спецдиеты им не нужно. Особенно с такими нагрузками. Тренировки ребята из-за дежурств в городе пропускают... Это у нас еще с флагмана пикировка идет - я очень хотела, чтобы меня научили... Вот они мне и предложили пари: я пеку печенье, а они его таскают. Поймаю хоть одного - будут учить.
- Тоже, - кивнула лейтенант, откладывая второй рыбий скелет и грустно констатируя: «Хватит…»
- А тебе удалось их поймать?
«Интересно, не прокатит ли такой трюк с дворцовым поваром?» По всему выходило, что нет. Вряд ли почтенному мастеру сковородок и поварешек пригодится искусство Звездных.
- Удалось, - кивнула Дара, разливая по чашкам травяной чай. - Силе учить меня они не взялись. Правильно сделали, конечно... Но как Тень - натаскали... Спецдиета, значит... Что тебе можно, что нельзя?
- То, что мне можно, здесь не достать, - улыбнулась девушка. – По большей части, витаминизированные и протеиновые коктейли, облегченные концентраты и прочее в том же духе. Все остальное – формально не рекомендуется, на практике – грозит подзатыльниками от дока. Но это теперь. Раньше по-другому было.
- А, то есть опасного для здоровья ничего нет, - Ведьма заметно успокоилась. - Я уж чуть было не перепугалась - отравлю гостью... Раньше было строже?
Даже не пытаясь сканировать телохранителя, не почувствовать желание узнать побольше Дара не могла. Желание было совершенно естественным, что бы за ним ни стояло. Подозрительность Ведьма задавила до уровня "не болтать лишнего". Вот справиться с собственным желанием начать задавать вопросы было непросто...
- Пока организм не сформировался, да, - с бывшей Императрицей Лабиринта можно было себе позволить немного пооткровенничать. Сложись все иначе, они бы сейчас охраняли ее. А может быть, их бы вовсе уже не было…
- Я старше, чем выгляжу. Ненамного, но старше. Биохимически мы не совсем люди. А потом, когда Император умер, стало совсем строго.
Дара задумалась, вспоминая лицо умирающего правителя.
- Он был сильным человеком, - Ведьма помешивала остывающий чай, не замечая, что делает. - Знать, что умираешь, и до последнего думать не о себе - о государстве... Вот только выбор преемника был не лучшим. Или ему некому больше было довериться?..
- К нему мало кого подпускали. В последние дни не подпускали даже нас. А мы не знали, что его убивают… Мы и предположить не могли, - голос Звездной звучал абсолютно ровно. Только что-то упало в чай и на губах вдруг стало солоно.
«Кровь?»
Тейн провела подушечками пальцев под носом и недоуменно глянула на руку. Да нет, все чисто.
- Нас такому не учили. Но потом тем же способом покушались на миледи, и мой коллега вовремя заметил… На самом деле, случайно. Но заметил. По этой ниточке вышли на других преступников.
- Миледи?..
"Айрен?!"
Боль от разрыва связи забылась мгновенно. Дара замерла, глядя на бегущую по щеке Рады влажную дорожку, потом очень медленно и совершенно беззвучно положила ложечку на стол. Она сказала - вовремя. Значит, с Айрен должно быть все в порядке... Но - ее пытались отравить.
На мгновение глаза Ведьмы стали страшными. Понимая, что сейчас увидит в них девушка из Лабиринта, Дара отвернулась и поднялась, со смертоносной плавностью Тени отходя к открытому окну. Очень трудно было сдержаться, но...
- С ней ведь все в порядке, верно? - глухо спросила экс-Императрица.
- Да, когда мы улетали, все было в порядке.
Точность в деталях. Возможно, не слишком уместная. Рада смотрела в спину одаренной.
- Если бы что-то случилось, нам бы сообщили. Докладов не поступало.
Сжатые в кулаки пальцы медленно разжались.
- Когда вернешься туда... Передай мою благодарность тому, кто заметил угрозу.
Медленный выдох, прикосновение к гладкому металлу диска, отозвавшемуся теплом, и черная бездна в зрачках подернулась уже привычным спокойствием. Теперь можно было поворачиваться.
- Лорд передаст ее быстрее, - заметила Тейн.
«Действительно, уязвимое место… У обеих».
Дара качнула головой, возвращаясь к столу. Лорда она не собиралась делать посредником между собой и неизвестным ей телохранителем. Кем бы на самом деле ни был этот Лорд.
Чай совсем остыл, но она этого не почувствовала.
- Так и хочется поймать и откормить, - вздохнула Ведьма, гдядя на худенькую собеседницу. - Если тебе больше пока нельзя - пошли забирать посылку?
- Меня нельзя откармливать, - почти испуганно сообщила Рада. – Скорость, мэм. Много я не потеряю, но на больших скоростях начну разбивать ноги. Колени, голени. Сверхнагрузка плюс вес – плохо.
Звездная выскользнула из-за стола и потащила тарелку с чашкой к автомойке.
Дара только вздохнула.
- Не буду откармливать, уговорила. Но готовься к тому, что все подразделение будет норовить подсунуть тебе печенюшку.
За спиной Рады стремительно и беззвучно разлетались по местам оставшиеся на столе остатки обеда.
- Я люблю сахар, - негромко сообщила лейтенант в пустоту. – Кусками. Можно фруктовый.
Дара украдкой улыбнулась. Можно было не сомневаться, что продажи цветного фруктового сахара (а заодно карамельного, тростникового и прочих экзотических видов) в Тиде в ближайшее время подскочат. Сама того не подозревая, гостья из-за Барьера угодила в недавно обнаружившееся слабое место форс-диверсантов. Своей цыплячьей комплекцией она напоминала заморенную голодом девочку-подростка Теням, котоыре уже привыкли опекать детей в пансионате. Но в пансионате сильно развернуться им мешал персонал. А вот в Школе персонала не было...
Спустя несколько минут Ведьма мысленно материлась, ошарашенно глядя на огромный ящик, который ей предъявили в качестве "посылочки".
- Халли, что это?!
- Эдвин сказал, что одной из девочек в "Радуге" разрешили передать крейсер, - невозмутимо ответила стоящая рядом с контейнером рыжеволосая девушка. - Он решил, что этого крейсера может хватить всем воспитанникам.
- Его хватит всему пансионату, включая персонал и Теней! - Дара обреченно полезла за комлинком, вызывая грузовой спидер прямо к дому.
Рада с интересом рассматривала ящик и попутно занималась очень важным делом – придумывала сказки. Дело казалось несложным, у Звездных было хорошее образование, а схема была проста. Начало – то есть завязка – кульминация – и непременно хороший конец.
С моралью получалось туго.
Зависший у самого ангара спидер открыл багажное отделение, контейнер с яркой картинкой крейсера, собранного из мелких деталек, во весь бок, оторвался от платформы и поплыл внутрь.
- Фрукты забыли, - подсказал где-то рядом невидимый Эсток. - Но я их уже погрузил.
Рада завертела головой, но, конечно, никого не обнаружила. Тогда лейтенант опустила глаза вниз. Тень, да еще и в броне, должен был что-то весить. Соответственно, приминать траву и оставлять следы в гравии.
Примятая трава - два отпечатка ног - нашлась совсем рядом. Чуть поодаль у нее на глазах начали распрямляться примятые стебельки. Тени перемещались бесшумно.
«Угу», - про себя согласилась Рада. – «Надо просто внимательно смотреть».

Холл
Райт, Шото, Зеро

Исчезнувшие Шиноби и Яра не встревожили Терренса. Избавившись от надоевшего снаряжения, отмокнув в душе и облачившись в более привычную одежду, Зеро сидел за столом у себя в комнате, раздумывая, чем заняться. Впрочем, ментальный рисунок Школы несколько измеился, выдавая нескольких новичков, из которых один был явным учеником.
На стол он выложил давешний обломок, но возиться с ним откровенно не хотелось... Пока не хотелось. Зазватив гитару, он вышел в холл, который, как ни странно, оказался пустым.
После миссий, часто бывает такое вот состояние, когда не хочется ничего. И тогда на выручку приходит самая первая подруга - гитара.
Руки начали бездумный бег по струнам, извлекая из гитары мелодию, которая удивительным образом ложилась на то, что творилось на душе...
Вскоре - на звук или на чувство происходящего - явилась Райт. Изощряться в нарядах она не стала, обошлась простой белой туникой до колен, перехваченной широким алым поясом, села рядом, чуть за спиной, уткнувшись в плечо подбородком.
"Устал?"
"Есть такое дело", - так же беззвучно отозвался Терренс. - "Закончим со всем этим, слетаем на Беспин. Я тебя с мамой познакомлю."
Сила донесла до него улыбку Алой.
"Рыцари поймали Шиноби. Спят в обнимку на берегу..."
- Думаешь, я ей понравлюсь? - вслух спросила девушка, умудрившись соединить в голосе и женское беспокойство, и нежную иронию - ну в самом деле, о чем беспокоиться, если эта женщина вырастила такого замечательного сына?
- А может быть по другому? - улыбнулся Зеро меняя мелодию.
Выходи, я тебе посвищу серенаду!
Кто тебе серенаду еще посвистит?
Сутки кряду могу - до упаду,-
Если муза меня посетит...
- А вдруг? - сидеть, прижавшись щекой и ухом к широкой спине, и слушать, как стучит его сердце, было тепло и уютно. Райт закрыла глаза, улыбаясь. - Девушкам положено нервничать по этому поводу. Правда, у меня плохо получается...
- И это правильно, - усмехнулся Зеро. - Зачем нервничать? Нервами делу не поможешь. А вот чем другим - можно.
- Предлагаешь срочно записаться на обучение к Эдвину - заваривать чай, к Хайни - печь бисквиты, и к Халли - вести светские разговоры?
Райт улыбалась, зная, что Терренс почувствует ее улыбку.
- Тогда боюсь, что тебя банально не отпустят с Беспина, - рассмеялся Терренс. - И будешь ты одним из поваров ресторана "Седьмое Небо".
- Ужас! - рассмеялась Алая. - Только не говори, что светские беседы входят в обязанности поваров! Так что там было про помощь делу?
- В обязанности поваров входят чай и бисквиты, - улыбнулся Терренс. - Что же до помощи... Только не говори свой истинный возраст, моя древняя старушка...
Расслабленности как не бывало, И Райт могла почувстввать, как Зеро нырнул в Силу. Вот только угрозы не ощущалось. Ощущалось чье-то настороженное внимание.
Райт не шевельнулась, но насторожилась. Обманчивая расслабленность тела в любое мгновение могла взорваться движением.
"Что случилось?"
Рука в который раз изменила ритм выбиваемый на струнах и Терренс пропел очередной куплет очередной песни, которых знал великое множество:
Собрался воевать, так будь готов умереть,
Оружие без страха бери.
Сегодня стороною обойдет тебя смерть
В который раз за тысячи лет.
Не стоит оправдания высокая цель –
Важнее что у цели внутри.
И если ты противника берешь на прицел –
Не думай, что останешься цел...
С последним словом, он так же невозмутимо ответил подруге... Вслух.
- На нас смотрят и гадают, кто же мы такие. В спортзале что то происходит. Хоким тренируется с кем то. А вот наблюдателя, я пожалуй что и не узнаю. Покажись, призрак.
Райт удивленно вскинула брови - призраки? Короткий поиск в Силе заставил ее мысленно присвистнуть: обнаружить здесь такое существо...
- Солнце, а он показаться не сможет, - негромко отозвалась девушка, припоминая увиденное когда-то в базах данных. - Его только в одном спектре видно. В ультрафиолете...
- Видно только в ультрафиолете? - озадаченно отозвался Терренс, оглядываясь и припоминая краткий справочник ксенобиолога. - Да это же действительно призрак. Или фантом.
- Самоназвание нашей расы - дефели, - немного скрипучим голосом отозвался призрак, выходя из темного угла и пристраиваясь на диванчике напротив. - Шото. Ученик. Будем знакомы.
- Райт, ученица, - вежливо представилась Алая, с живым интересом разглядывая удивительное существо в Силе. - Школа оживает, это радует.
Терренс тихо хмыкнул и покосился на подругу.
- Все мы ученики в этой жизни, - улыбнулся он. Рука вновь изменила рисунок мелодии:
Даже книги все на всей земле прочтите –
Всё равно вы в жизни ученик, а не учитель,
Всё равно для этой жизни все мы – детки,
Всё равно расставит жизнь свои отметки.
- Терренс, - представился паладин. - Или Зеро. Или Кот. Имен много, а куда деваться?
Шото вежливо улыбнулся. Хотя то взять с этих людей, они или не видят этой улыбки, или... Видят, но принимают за что то иное.
- Терренс, а вы в этой Школе кто? Ученик, или учитель?
- В Школе мы оба - учителя, - Райт его улыбку ощущала и ответила своей, спокойной и уверенной. - А вот у жизни мы все и всегда - только ученики.
- То есть вы тоже можете научить меня... - начал было Шото, но его прервал добродушный смешок Зеро.
- Учителя в Силе, подсказывают путь. А вот идти по нему придется самостоятельно, - взгляд Терренса скользнул по фигуре Шото. - А еще, тут любят сажать в так называемую позу всадника. Скажу по секрету, я в ней не только прикоснуться к Силе, я в ней пару минут не могу простоять.
У Алой, не испытывающей никаких проблем с означенной позой, вырвался смешок.
- Это все потому, что у тебя не поза мабу, а левого полузащитника, - поддразнила она Паладина.
- Правильно. Поэтому я и предпочитаю медитировать сидя на полу, или в движении, - улыбнулся Терренс. - До поз правого, левого и центральных полузащитников, по моему додумались только матукаи.
- Зато какой результааат... - пропела Райт, снова уютно располагаясь у него за спиной. - Вот попробуй за ночь волосы отрастить - ни за что не получится!
- Все школы хороши, - улыбнулся Зеро. - В каждой есть своя изюминка, которая покорится только тому, кто к ней изначально расположен. А начинать можно хоть с позы правого полузащитника, хоть с удобного кресла.
В этот момент Алая ощутила, как что-то происходит. Что-то, нарушающее заботливо созданную гармонию этого места.
- Там что-то не так... - смеющаяся, счастливая влюбленная девушка исчезла, будто ее ветром сдуло. С дивана поднималась Алая. - Терри, там Хоким помощь запрашивает. Я пойду...
По части стремительности передвижений Алые могли дать фору Теням.
Терренс кивнул и стремительным движением отставив гитару встал с дивана, одновременно накидывая на себя новую технику "Плащ Силы"
Шото остался сидеть на диване в одиночестве, погрузясь в глубокие размышления...

Спортзал Школы
Хоким, Тейн

Когда спидер приземлился, Рада немного поборолась с желанием найти Лорда, согласилась с тем, что не стоит обсуждать тему ее предполагаемого статуса на Эймене здесь и сейчас, и отправилась выполнять задание дальше. То есть – собирать информацию. Если незнакомый пока Хоким еще не успел покинуть спортзал, его можно было найти там.
Выяснив у Дары, в какую сторону топать, лейтенант направилась искать будущего начальника королевской охраны.
Хоким по обыкновению занимался влажной уборкой зала после тренировки. Когда возишь тряпкой по полу, мысли в голове сами собой укладываются в нужном порядке. За тем, что происходит вокруг, он следил только постольку-поскольку, отслеживая лишь возможные угрозы, и приближение незнакомого человека почувствовал не сразу.
Одаренный со шваброй не шокировал нежное сознание лейтенанта, она уже была предупреждена Ксаром, но оставался чем-то из ряда вон выходящим.
Рада остановилась на пороге, щурясь со света в полумрак зала из-под козырька кепи и внимательно рассматривая силуэт бывшего мятежника.
Будущий начальник охраны отжал тряпку, оглянулся через плечо на вход, ощутив пристальный взгляд. В Силе присутствия другого форса не ощущалось. Обычный человек. Пополнение? Кто-то из агентов? Его не предупредили, стало быть, его это не касалось.
- Вы на тренировку? - поинтересовался Хоким, принимаясь вытирать мокрый пол. - Подождите минутку, я сейчас закончу.
- Я к вам, сэр, - просто отозвалась Рада и принялась расшнуровывать ботинки. Входить в обуви в чисто вымытый зал показалось ей еще более неприличным, чем вломиться в кабинет миледи без стука.
Хоким остановился, удивленно глядя на нее, тихо хмыкнул и потянулся было искать Рыцаря - выяснять, что происходит. Спустя мгновение ему пришло в голову, что это может быть и не инициативой Рыцаря, и проверкой, и чем угодно еще. К нему так к нему, тогда надо заканчивать с уборкой и выяснять уже у девчонки, что ей нужно.
Домывать полы на Ускорении он не стал, счел лишним. Аккуратно вытер последнюю половицу, повесил сушиться тряпку, мутную воду выплеснул под кусты и вернулся в зал, бесшумно ступая босыми ногами.
- Я вас слушаю.
Взгляд Темного беззастенчиво обшарил гостью. Тощая, в чем только душа держится, но... Такие вот, мелкие и жилистые, бывают очень быстрыми. Если попадают в нужные руки.
Рада привычно посмотрела на собеседника снизу вверх. Могло создаться впечатление, что козырек кепи заменяет ей визор – что можно было из-под него увидеть, оставалось загадкой. Но она видела. Дело привычки.
- Лейтенант Тейн, сэр. Прибыла сегодня для обучения.
Ни о каких лейтенантах его никто точно не предупреждал. Хоким несколько секунд молча смотрел на девушку, прислушиваясь к Силе. Лжи он не почувствовал, с остальным можно разобраться позже.
- Хоким Мун. Проходите в зал. Чем могу быть полезен?
- Меня еще не определили к инструктору, сэр. Я использую свободное время для знакомства с местными обитателями, - Рада окинула взглядом спортзал. – Я исполняю обязанности телохранителя, вы – учитесь у Рыцаря, сэр. Так сказала Леди Дара. Я не мешаю вам, сэр?
- "Сэр" через раз, а на военных не похоже, - Хоким сел на влажный пол. - Я уже закончил, так что нет, не мешаете. Что ж, давайте знакомиться...
- Я могу обращаться к вам только по уставу, сэр, - кивнула Звездная. Впрочем, военными они действительно не были.
- Но вы не назвали своего звания, сэр, и я предположила, что вы – гражданский. Прошу прощения, сэр.
Одаренный сел. В Лабиринте все равно пришлось бы дожидаться разрешения сесть, но Гюрза попросил не париться, и Рада решила не париться – опустилась напротив.
- А у меня его никогда и не было, - хмыкнул Хоким, роняя из рукава в ладонь деревянную палочку. Привычку крутить в пальцах деревяшку он подцепил у Шиноби - подсмотрел, как тот это делает, зачем - не понял, но попробовал. Понравилось. Руки заняты, пальцы тренируются, думать не мешает... - Так что ко мне можно просто по имени. Тем более, что я такой же ученик, как вы.
- Вы намного интереснее, Хоким, - на этот раз «сэра» она пропустила, но скользнула взглядом по палочке. Она и сама умела обращаться с такой.
- У меня есть вопрос… Если можно.
- Ответ не гарантирую, - честно предупредил боевик. - А вопросы - всегда пожалуйста.
Его начинало всерьез интересовать, откуда взялась эта девчонка. На местных совсем не похожа...
- Как вы попали на обучение в Школу? – глаза из-под козырька кепи смотрели с нескрываемым интересом.
Боевик чуть заметно прищурился, палочка в пальцах на мгновение замерла и снова замелькала в привычном беге.
- Какой интересный вопрос, - негромко отозвался он. - Обычно сюда попадают потому, что хотят учиться. Со мной было немного иначе. Я совершил преступление, мне дали возможность применить мои возможности другим способом.
Разговаривать с одаренными Звездных тоже учили. Она знала, что сидящий напротив мужчина способен почуять ложь, но способен ли он понять, что она знает ответ на свой вопрос?
«Впрочем, понимать и знать – далеко не одно и то же».
- Мне тоже придется применять мои возможности другим способом, - кивнула Рада. – Может быть, они окажутся полезны вам и Рыцарю. Для тренировок. Я чему-то научусь у вас, а вы, возможно, найдете что-нибудь полезное в том, что могу я.
Прищур стал заметнее.
- Боевик, из которого делают телохранителя, вас не удивляет, - подытожил Хоким. - Кем были вы до того, как начать применять свои возможности... иным способом? Удивите меня.
- Убийцей таких как вы, - худенькая невысокая девушка широко улыбнулась из-под кепи и призналась: - Я просто устала удивляться. Здесь все очень необычно… Только почему же «была»? Я и сейчас есть. Если ножом резать фрукты, а не противника, он от этого не перестанет быть ножом.
- Неправильно, - Хоким поднялся, направился к стойке с оружием. - Идите сюда.
Рада поднялась одним слитным движением и последовала за боевиком. Остановилась на расстоянии трех шагов от стойки, обманчиво расслабленная внешне, абсолютно безмятежная в Силе, но при этом готовая к чему угодно.
- Выбирайте что больше нравится, - Хоким кивнул на стойку. - А потом попробуйте меня убить.
- У меня все есть, - улыбнулась Рада. Ей предлагали нечто привычное и хорошо знакомое. Правда, против этого нельзя было применить пулевое или использовать любую из техник «отсроченной смерти». А прямое столкновение для ликвидатора – почти всегда провал.
Грубая работа.
- Но я не стану, сэр. Если я начну пробовать, а не убивать, вы меня убьете и будете правы.
- Я был прав, - боевик смотрел на нее непроницаемыми глазами. - Убийца не рассуждает. Он убивает. Вам нужна причина или приказ. В бойца я поверю. В убийцу - нет.
Рада только вздохнула. Спорить с носителем Звездной Крови она не собиралась.
- Существует множество ситуаций, когда мне не потребуется ни причина, ни приказ, - пояснила она, искренне собираясь этим и ограничиться.
- Но я поняла, что вы имеете в виду. Просто у нас это трактуют иначе.
- Такая ситуация - сама по себе и причина, и приказ, - Хоким вытянул из стойки длинное, до блеска выглаженное ладонями древко. - Был момент, когда я мог убить ученицу губернатора. Без приказа и видимой причины. Она так и не поняла, почему могла умереть. Райт - поняла...
- У нас такая ситуация называется «триггер», - кивнула Тейн. – Спусковой крючок. Как вас остановили, сэр?
- Никак, - Хоким вернулся на середину зала с шестом в руке. - Она подчинилась, необходимость убивать отпала... Убивать одаренных учат очень редко. И не в армии.
Это не был вопрос, и Рада просто кивнула. Действительно, не в армии. Примерно в тот же момент она поняла, что организм исподволь начинает спонтанный разгон.
«А вот и триггер», - мысленно усмехнулась она, наблюдая за боевиком блестящими глазами. – «Спортзал, одаренный напротив, интересный разговор и мое тело пытается перейти в боевой режим…»
- Убить за неподчинение?..
Это было так знакомо. Очень по-лабиринтски.
«Почти как дома».
Сила мягко тронула ее, выискивая слабое место. Хоким бил наугад, проверяя на реакции. Когда человек, не форс, заявляет о себе, как о убийце одаренных, это очень серьезно. Здесь те, за кого ему отвечать. И если эта девочка - действительно убийца...
- В случае, если неподчинение может повлечь проблемы - да, - еще один пробный выпад, наугад, наудачу, туда, где что-то почудилось. Почудилось ли?
- Неподчинение тому, кто имеет право отдавать приказы, всегда влечет за собой проблемы, - мягко отозвалась Рада.
«Только ситуации бывают очень разными…»
Он сказал – «я такой же ученик, как вы». Лицемерие? Ложь? Бывший мятежник в Школе – с такими правами? «Они настолько неосторожны?!»
Хокиму не почудилось. В памяти Звездной не успели погаснуть воспоминания тех месяцев, когда для убийства любого из них хватило бы самых призрачных оснований. Малейшего намека на самостоятельность.
Температура тела лейтенанта медленно повышалась – побочный эффект множества химических реакций, запущенных выплеском адреналина. Сейчас она могла стартовать в любое мгновение, не рискуя порвать связки или повредить мышцы.
Но стояла. Смотрела. Слушала и пыталась понять и не начать ненавидеть этого так же, как тех. Впрочем, тем это даже нравилось.
- Право? - Хоким почти усмехался, вспоминая ту поездку на бонго. - Какие там права, я был под конвоем...
Он что-то нашел, оставалось понять - что. И чем это может грозить обитателям Школы.
Строго говоря, конвоем Кира не была. Но право приказывать было именно у нее...
- У меня тогда было единственное право - прибить ее раньше, чем ее самодеятельность кончится очень плачевно для нас.
Рада окончательно перестала что-либо понимать. Не хватало одной маленькой детали. Ученица губернатора тоже была под конвоем? Или она и была тем самым охранником?
- Но вы все-таки заставили ее подчиниться и теперь учитесь здесь…
«На проверку очень похоже, и он ее прошел…»
Организм требовал действия, восприятие менялось под действием химического коктейля в крови, и с этим нужно было что-то делать. Лейтенант коротко выдохнула, сбрасывая часть напряжения.
- Я ее не заставлял, - равнодушно отозвался Хоким, следя за малейшими изменениями в Силе. - Я ей приказал убираться вон. Она убралась и осталась жива.
Подействует ли интонация? Шест лег в ладони привычным хватом, если сорвется - то сейчас...
- На моем ученичестве ее смерть никак не сказалась бы.

Спортзал - Кухня.
Рада Тейн, Хоким, Эсток.

Звездных провоцировали на атаки чаще и изощренней, чем Хоким мог себе представить. Способов не сорваться у них было множество. Вот и сейчас лейтенант ухватилась за единственную деталь, показавшуюся достаточно надежной опорой – все ученики Школы одаренные, и этот боевик не отыгрывался на том, кто заведомо не может ответить.
На глазах у ученика Рыцаря происходило нечто странное.
Девушка все-таки сорвалась – но не так, как он ждал.
Лейтенант гибко, с резким выдохом упала на одно колено, упираясь руками в пол спортзала. Нового вдоха не последовало, и это был сигнал для измененного усилиями спецов организма Звездной о том, что старта не будет.
Разгон можно было сбросить мягко и без последствий, можно было – так, пережидая неизбежные мышечные спазмы. В таком состоянии Звездный бежал, прыгал и дрался – в собственном мозгу.
Если бы на ней не было одежды, Хоким мог бы увидеть, как пляшут сплетенные змеи мышц на высушенном до предела теле, но комбинезон скрывал все лишнее.
Десять секунд.
Почти вечность.
Так долго…
«Хорошо завел...»
Для гарантии – еще десять, и можно будет вдохнуть.
На мгновение из глаз боевика выглянула Тьма - слишком притягательными были эмоции. Скрыть то, что происходило сейчас в сознании Звездной, от Силы было невозможно, и Хоким смотрел, пока не понял...
Шест с тихим стуком уперся в пол.
Услышит ли она его сейчас, он не знал. Но точно знал, что увидит...
Образ, переданный от сознания к сознанию, был четким, ярким и совершенно однозначным. Лодка, мерцание защитного поля, девушка-альбинос за рулем, мертвенно-бледная рыжеволосая девушка с закрытыми глазами на заднем сиденье. Отчетливое ощущение близкой смерти - и такое же отчетливое ощущение беззаботной безмятежности от пилота бонго.
- Я бы ее убила, - донеслось из-под кепи, когда тело лейтенанта перестало вздрагивать. – Извините, сэр. Техническая пауза.
Тейн села, вытерла ладони о собственные штаны и деловито вытащила из кармана кусок сахара.
Подраться было бы менее энергозатратно. Кроме того, спазм – штука не безболезненная.
Зато сахар – это вкусно. И даже док не стал бы ругаться.
- Но не убила меня, - Хоким уселся напротив, отложил шест. - Больше никогда не называй себя убийцей. Помочь?
- Сахар я могу съесть сама, - возразила Тейн, слабо представляющая, чем еще может помочь этот форс. Встать поможет? А смысл, если она еще несколько минут будет слабее новорожденного фелинкса?
- Спасибо, - вежливо добавила она, проглотив привычное «сэр». Предложение помощи от одаренного – штука такая же редкая, как снег в императорской оранжерее.
- Ну вот, а я так рассчитывал...
Легкая усмешка в голосе не имела ничего общего с тем, что слышалось в нем совсем недавно. Боевик протянул руку, забирая ладонь девушки. Научиться он успел не многому из нейтральных техник, лечением тут и близко не пахло, только обмен энергией - но и для этого ему требовался прямой контакт. Так проще представить, что холодные от упадка сил пальцы - часть его собственного тела.
Это был уже второй форс, который прикасался к ней так, словно не видел в этом ничего оскорбляющего собственное достоинство. Звездная подавила рефлекс – отдернуть руку, чтобы не подставлять этого одаренного. Вроде неплохой. Вдруг кто увидит, потом будут язвить или шептаться за спиной.
Рада вовремя вспомнила, что уже давно не на Эймене, и успокоилась.
Гюрза выражался очень доходчиво. «Кончай париться», и всего делов.
- Все в порядке. Я за этим сюда и пришла. Знакомиться, - сладкая кашица сахара таяла во рту, от ладони Хокима шло ненавязчивое приятное тепло, мир начинал казаться если не прекрасным, то симпатичным. – Только я не знаю многого… Я могу сделать что-нибудь, что не принято… Если можно, не сердись тогда – это не специально. Скажешь, что не так, и я больше не буду.
Боевик молча делал пометки на память - выяснить, откуда у нее все признаки шока, откуда взялись странные представления о недопустимости контакта с одаренными - и еще несколько не менее любопытных деталей. Сахар - это, конечно, хорошо, но...
Шест взмыл, укладываясь в стойку, Хоким выпустил ладонь новой ученицы и поднялся, подхватывая ее на руки и направляясь к выходу.
- Весу как в котенке... Скоростью берешь? На кухне что-то было посущественней сахара, пока поешь, я Дару позову. Или Рэнфри. У них это лучше получится.
- Вы бываете очень быстрыми… А мне все равно не быть сильнее мужчины, - сонно пробормотала Тейн, но спустя мгновение в Силе начал распространяться глубокий, почти первобытный ужас.
Этому простительно чего-то не понять, но Рыцарь может сообразить, а бывшая Императрица поймет наверняка. Звездная собиралась кого-то атаковать. В Школе. Всерьез.
Не простят...
Что такое «не простить» по-эйменски, она знала хорошо. И совсем не хотела проверять, что это будет означать здесь.
- Не надо, - быстро попросила девушка. – Пожалуйста, никого не надо. Все в порядке, правда.
- Настолько в порядке, что ты готова сама себя слопать? - хмыкнул Хоким, широко шагая по дорожке в сторону дома.
- Проблемы? - прозвучало совсем рядом.
- Перестарался немного, - отозвался боевик. - Не рассчитал...
- Медблок? - деловито осведомилась пустота рядом с ними, щелкнул комлинк.
- Ей бы силы восстановить, - пояснил Хоким. - А из меня целитель - сам знаешь...
- Угу, как из Шиноби монахиня, - голос замолчал на несколько секунд. - Сейчас кто-нибудь из наших подойдет. И больше так не пугай - на нее же сейчас все звено сбежится...
Лейтенант не крутила головой – достаточно было скосить глаза в поисках отпечатков на земле. «Звено?.. Это сколько?.. Да мне сейчас и одного много!»
Можно было нащупать стимулятор в поясе, еще один ситский коктейль Светлого форса Кадиа, но это было бы чересчур. Ожить она оживет – и что, потом сутки отлеживаться?
«А они будут, эти сутки?»
- Не надо звено, я не буду сопротивляться, - вздохнула Тейн.
«Но сам Хоким вроде как не обиделся… »
- Я очень быстро восстанавливаюсь. Если мне положен карцер…
«Ты с ума сошла, еще и условия ставить?!»
- …Мне бы поесть перед этим. Если можно.
- Карцер?! - Хоким чуть не споткнулся. - Так, в каком концлагере тебя держали, потом разберемся, если только у тебя крыша не поехала...
Дверь он оттолкнул в сторону с помощью Силы, прошел через холл и завернул на кухню, где сгрузил на стул свою ношу. Кто-то невидимый уже гремел посудой.
- Каф, очень сладкий, крепкий и много, - распорядился Хоким. - И мне нужна Дара. Она сильнее.
- Уже вызвал, сейчас придет, - сообщил Тень, выныривая из невидимости. - Что ж ты с девушкой так, варвар...
- Крыша не поехала, - Рада даже головой помотала и горячо бросилась на защиту Хокима: - Он не виноват, сэр! Он ничего не делал, сэр. Все, что со мной происходит, - не болезнь, это совершенно штатное состояние…
«После внештатной ситуации…»
- Это нормальная физио… В общем, нормальная реакция, сэр. Быстро пройдет, увидите.
За время этой пламенной речи перед ней оказалась тарелка, полная мяса и каких-то овощей, большая кружка горячего кафа и блюдце с медом.
- Цыц, - весомо прозвучало от ни в чем не виноватого Хокима. - Ешь. Видел я такие нормальные реакции... Не скажу где, при девушках ругаться не приучен. Тебя без пяти минут в Зеленые Сестры записывать можно.
Приказные интонации сделали свое: Рада принялась жевать. Молча, обдумывая происходящее. «Сумасшедший дом какой-то». Бывший мятежник этак походя требует Императрицу – лечить девушку, которая совсем уже собралась его…
Процесс жевания оказался увлекательным. Звездная сказала правду: по мере исчезновения еды на ее лицо возвращались краски, в голову – намек на понимание происходящего.
Местные казались безумно странными, но в этой странности они были последовательны и логичны. Или губернатору удалось собрать в резиденции уникально неплохих и невредных форсов.
Впрочем, на выполнение задания этот факт повлиять не мог.
- А где видел? – несколько ложек еды спустя поинтересовалась Рада из-под кепи. Чувство юмора ей не отказало, но уточнить было необходимо: вдруг и здесь тоже додумались до создания подобных им? Тогда будет интересно посмотреть…

Там же
Те же, Зеро и Райт

- В гробу, - подобрал цензурный вариант Эсток, снимая шлем и наливая себе кружку кафа. - Война войной, а обед по расписанию...
Дверь распахнулась. На пороге стояла высокая брюнетка в легкой белой тунике с широким алым поясом.
- Хоким, опять ты кого-то перегнул через колено? Я за Дару, что тут у вас?
- Дай поесть человеку, Сполох, - намекнул Тень.
«Нет, понимать это буквально я не буду», - решила Рада, рассматривая новое действующее лицо.
- Здравствуйте, мэм, - вежливо кивнула Звездная и на всякий случай добавила: - Хоким не виноват, мэм.
В Силе девушка сейчас больше всего напоминала мокрого котенка, занесенного в дом с улицы и накормленного до превращения пузика в небольшой барабан. Котенок умильно принюхивался к миске, несмотря на полную невозможность запихнуть в себя что-нибудь еще, и искренне надеялся, что наелся надолго.
Лейтенант натянула рукава куртки на ладони, чтобы не обжечься, и двумя руками потащила к себе чашку с кафом. «Ешь, пока дают» - золотое правило, надо бы вешать его на стенку на всех кухнях.
Темные внимательные глаза прошлись по ней - взгляд до невероятия походил на тот, которым Звездную смерил Хоким при встрече. Правда, видела Райт несколько больше, чем боевик...
- Я что, тарелку отбираю? - добродушная ирония в голосе контрастировала с пытливым взглядом.
Прямой контакт Алой был не нужен. Она оседлала подоконник открытого окна, прислонилась спиной к проему рамы и утащила у Тени кружку - при помощи Силы.
- Не жадничай, еще себе нальешь.
От брюнетки начинало исходить ощущение умиротворенного покоя - Райт начала работу на восстановление худенькой девочки. Прошедшей собственный Шквал.
Мыслей Звездная читать не умела, а то очень бы удивилась.
- А кто такие Зеленые Сестры? – негромко спросила она у Хокима. Откуда-то поступало уже знакомое тепло, но его было подозрительно много и к ней никто не прикасался.
«Вы даже так можете…»
- Это те самые монахини, на которых не похож Шиноби?
- Зеленые Сестры - это у нас Рыцари, - прозвучало с подоконника. - Выложились так, что позеленели. Зеленые Братья тоже есть. А Шиноби - командир вот этих перманентно невидимых раздолбаев. Был им, по крайней мере...
Эсток вознаградил себя за потерю печеньем и хрустел им, поглядывая на Раду.
- Да, на Рыцарей Шиноби ни с какого боку не похож... Сполох, по-моему, ей хватит. Лопнет.
- По-моему, тоже, - согласилась Алая, снимая воздействие.
Лейтенант посмотрела на брюнетку поверх чашки.
- Спасибо, мэм. Я быстро восстанавливаюсь, но это неприятное состояние. Само по себе.
«Не поняла? Или все дело в том, что Хоким не обиделся?.. Или тут просто так принято?»
Судя по внутренним ощущениям, можно было повторить. Хоть прямо сейчас. Вот только необходимости не было. И желания. Ни малейшего.
Так на Эймене к Отряду относился только… Отряд. А еще Лорд. Потом – миледи. Но Императрица есть Императрица.
- Я бы сказала, тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться, - Райт не сводила с нее взгляда. - Но Сила тут уже не помощник. Только время...
- А теперь у меня будет несколько вопросов, - в пальцах у боевика плясала палочка. - Откуда это странное представление, что мне должно быть зазорно прикасаться к тебе?
Рада не подавилась кафом, но чашку отставила. Выдавать сведения о Лабиринте было нельзя, но тут полно знающих… И если не называть Лабиринт, то можно и рассказать.
- У меня на родине такие как я – вне закона, - пояснила лейтенант. – Одаренные тоже, но по-другому. Они – над законом. С их точки зрения, мы вообще не должны существовать. Каждый Одаренный сам решает, что ему делать, но мнение общества существует и у нас. Ни одному форсу в голову не придет пытаться со мной подружиться или говорить дольше, чем требуется для того, чтобы отдать приказ. А если придет – его не поймут свои же. Я просто не хотела тебя подставлять. Знаю, что у вас по-другому, но не знаю, как именно. Сочтут чудаком или сумасшедшим…
- Очень интересная позиция, - раздался еще один новый голос, после чего, на кухне, обнаружилась новая фигура: прислонясь к косяку стоял парень одетый в легкие брюки, рубашку и жилетку. На бедрах висели две кобуры с бластерами. - Я правильно понял, ТАМ, кто Одаренный, тот и прав?
- За исключением случаев государственной измены, сэр, - обернулась Рада и принялась во все глаза рассматривать новоприбывшего. В Лабиринте форсы нечасто выбирали путь, связанный с необходимостью рисковать собой. Почти никогда. А тут – целых два бластера. И непохоже, что владелец их надел, чтобы покрасоваться…
- Очень интересная позиция, - повторил Терренс. - А у нас, Одаренность, это не Право, а Обязанности... А кое у кого, еще и Ответственность.
- К слову об ответственности, - Райт спрыгнула с подоконника, направляясь к Зеро. - Хоким, в следующий раз будь аккуратнее.
- Я отвечаю за безопасность Школы, - отозвался со своего стула боевик. - Я должен был проверить.
После реплики Хокима Рада тихонько фыркнула под козырьком кепи.
«Вот не поверишь, я к тебе по тому же вопросу…»
Свою мысль девушка решила не озвучивать – снова перевела глаза на незнакомца.
«И меча нету… А он вообще форс?.. Кстати, я что-то не видела, чтобы он входил…»
- У нас тоже есть такие, но их очень мало, - Рада вспомнила Департамент. – И это не отменяет их прав. Но как можно вручить Одаренному обязанности и ответственность, если он сам не захочет? Зачем это ему, есть же и солдаты, и врачи из обычных людей?
Райт оглянулась на нее от двери.
- Учитель Терри взял новую ученицу, - негромко сказала она. - Сиаллу Шедди. Обычного врача. Жила себе, людей лечила. Ни о чем таком и не подозревала даже. У нее вопроса об ответственности не стояло, и об обязанностях тоже... Сейчас она лечит детей, чуть ли не руки им заново отращивает. Если врач может только свести к минимуму повреждения, солдат - только в меру возможностей выполнить поставленную задачу, то одаренный на их месте сделает больше. Намного больше. И намного эффективнее.
Слова девушки в белой тунике вызывали у лейтенанта отчетливое внутреннее сопротивление.
Она их уже слышала. Правда, в другой интерпретации. И с иными интонациями, которые подразумевали: «А вы – никто».
Тейн почти успела испугаться, что сейчас услышит именно такое продолжение, но его не последовало, и девушка несмело потянула к себе блюдце с медом. Почему-то стало стыдно - словно подумала плохо о хороших людях.
Думать хорошо о форсах было непривычно до неестественности.
О том, что Одаренные – лучше, талантливее и эффективнее, она была в курсе. Неприкосновенные звезды на небосводе общества.
Такие, как она сама, находились где-то с другой стороны. После смерти Императора даже обычные гражданские права принадлежали Отряду только номинально. И все же он существовал. Созданный для того, чтобы убивать этих лучших, талантливых, эффективных – когда они зарвутся окончательно или по приказу правителя.
- Сделает, - согласилась Рада. – Если захочет. А если не захочет – кто его заставит?.. Вы интересные… Вы сами себя ограничиваете.
«И вообще, на людей похожи».
- Или я чего то не понимаю, или одно из двух, - пробормотал Терренс. - Вроде на одном языке говорим. Вот кто нас заставлял лететь на Таттуин, что бы лечить людей? Осознание, что если не мы, то кто? Что заставляет Сиалл лечить детей? То же самое, а еще - врачебные привычки. Клятва. Не может смотреть на страдания детей.
- Это я чего-то не понимаю, сэр, - успокоила его Рада. – Я просто раньше таких не видела. Но я много чего не видела. Например, таких как господин Шото. И таких, как Гюрза и другие невидимки.
- Шото и для меня был в диковинку, - улыбнулся Зеро. - Их раса, не так что бы сильно распространена в галактике. А другие невидимки... Такими их делает броня. Правда они превратили невидимость в свою парадную форму.
- Я тоже люблю, когда меня не видно, - призналась Рада. – Вы не обидитесь, если я спрошу, сэр? Почему у вас нет меча, сэр? Я видела, у Гюрзы есть меч и у других…
- У каждого Ордена свои символы, - улыбнулся Терренс. - Дженсарайи, хоть и собирают мечи - но символом у них служит броня. Зейсон Ша, не пользуются мечами, зато у них в ходу дисковые пилы - ты их могла видеть у Дары. А я из паладинов Типо - у нас в ходу не светомечи, а бластеры.
Лейтенант почти затосковала. Куча Орденов. У каждого свои техники. У каждого – свое оружие. От дисковых пил до сих пор по спине бежали мурашки. Научиться противостоять всем – невозможно физически. Придется выбирать общее, характерное для всех.
«А оно вообще есть, это общее?»
- А у… - Рада замялась, глядя на брюнетку в белой тунике. – Госпожа Сполох. У вас ничего нет.
Выходить Алая передумала - разговор принимал неожиданный оборот. Она задержалась, привычно прижимаясь к Паладину, улыбнулась, глядя на щуплую Звездную.
- Меня зовут Райт, - прозвучало в ответ. - Сполох - мой позывной. У меня ничего нет, потому что я вроде тебя, только одаренная. Я сама себе оружие...
- Я – Тейн. Рада Тейн, - кивнула Звездная. – Мне нужно будет явиться к господину Хиллу?
- Он вызовет, - рассмеялся Зеро. - Пока, я бы порекомендовал отдохнуть, привыкнуть к планете и обществу. Не дело, смотреть на все, как велкер на крестокрыл
Девушка посмотрела на него, вероятно, как тот самый неизвестный на то самое неизвестное.
- Кто на что? – смущенно переспросила она, смиряясь с тем, что переспрашивать придется постоянно. – Простите, сэр.
- Велкер. Хищная форма жизни на Беспине, - Терренс вытащил из кармана деку, вошел в базу и вывел фотографию на экран. Большой, отдаленно напоминающий морского ската, летающий зверь с двумя длинными щупальцами появился там. - Длиной от пяти, до десяти метров. Хищник. Научился окружать себя дефлекторным полем. Традиционно охотится на белдонов - огромные пузыри питающиеся тибанной. Нападает на клауд-кары, истребители... Большие стаи, часто принимают Облачный Город за большого белдона и пытаются взять его на зуб. А крестокрыл - это истребитель. - несколько манипуляций, и фото хищника сменились картинкой корабля.
Рада представила себе долгие ночи наедине с энциклопедиями и озадаченно поправила кепи. Никто из ее инструкторов и наставников в кошмарном сне не мог представить, что однажды Звездный окажется за Барьером.
- Город в облаках? Целый летающий город?! – кепи съехало на затылок, открывая восторженные глаза. – Вот это да… Извините, сэр.
- Да, мы на Беспине так и живем, - усмехнулся Терренс. - Это планета-гигант. Жизнь возможна только в так называемой "Зоне Жизни" - кислородной прослойке в атмосфере Беспина. Вот скажи только. За что ты все время просишь прощения?

те же, там же

- Очень много вопросов, - смутилась девушка. – Это навязчиво. Потом, эмоции…
Ну вот как объяснить этому усмехающемуся форсу, что у нее долгое время было целых два повода изображать статую? Первый: эмоции – это не по делу, а доклад должен быть коротким. Да и меньше риска вызвать недовольство начальства. Второй, и он был куда важнее – покажи то, что чувствуешь, и подставишься под удар. Можешь не сомневаться, он последует. И влепят по больному.
Слишком высоко стояла неодаренная группа, слишком низко оказалась после смерти правителя. Когда пришел Лорд, все стало по-другому, но отвыкать приходилось долго.
Бесстрастность – единственный щит, который был доступен брошенному Отряду. Полупрозрачная, хрупкая раковина, которая под влиянием Лорда, а затем и Императрицы, начала ломаться изнутри.
- Чем дальше, тем любопытственнее, - посерьезнел Терренс. - Вопросы, дело полезное. Задавай не стесняясь. А вот сдерживаемые эмоции надо время от времени выпускать наружу. Реактор корабля взрывается, если предохранительный клапан перекрыть, а ты человек.
- Смотря какие эмоции... - лицо Хокима было неподвижным, но одаренных это обмануть не могло. Он решал, что делать с этой странной девушкой. - Что-то мне сдается, будь у нее Сила, Темная была бы - на зависть Теням.
Лейтенант, привыкшая слова старших принимать на веру безоговорочно (а невредный носитель Звездной Крови воспринимался именно так), начала перебирать в памяти прошлое.
Сквозь призму собственного опыта слова форса воспринимались неоднозначно.
- У нас есть котенок, - кивнула она. – Нексу. С ним можно играть, это хорошая разрядка.
Она умолчала о том, что, когда отряд был разрознен и распихан по непритязательным должностям, котенка пришлось прятать от других желающих получить дорогую игрушку, и доступ к нему имел только техник.
- У нас много чего есть. Тир, спортзал, бассейн. Голофильмы.
Рада обернулась к Хокиму.
- У меня нет Силы, сэр. Если бы была, меня бы здесь не было.
- Отставить, Хоким, - ровно произнес Терренс. - С таким задавленным эмоциональным фоном, из нее скорее выйдет робот, нежели Темная. Что же до тебя, лейтенант... Может пока это для тебя прозвучит и абсурдно, но ты прибыла на Набу, что бы познать Силу.
Рада молчала, переводя взгляд с одного на другого. Одаренный с двумя бластерами ее не удивил, но заставил задуматься над формулировкой. Познать логику тех, кто владеет Силой – это одно. Но познать Силу? Это вообще возможно для того, в чьих жилах нет Звездной Крови?..
Странно звучит, как-то уж совсем непонятно.
- Мне он об этом не сообщал, - улыбнулся Терренс. - А ты найди лучшего инструктора чем Алый? Хотя, искусству Терас Каси обучали и меня.
- Сотник, пожалуй, нас обоих вместе взятых будет стоить, - задумчиво отозвалась Райт, снова оглядывая Звездную. - Но он и так занят... Если возражений не будет, могу и я взяться.
- У меня точно возражений не будет, - рассмеялся Зеро. - Но если будет нужна помощь - спрашивай, помогу.
От перспективы получить в учителя самого губернатора Рада чуть не вжалась в стул, припомнив то, что о нем рассказывал Лорд.
Это было очень… «Монументально? - Да это все равно, что доктор Талус выйдет лично проводить утреннюю разминку!»
Брюнетка выглядела безобиднее. Несмотря на всю ее характерную пластику. Одаренный с бластерами выглядел интереснее.
Хоким был загадочен как десяток сотрудников Департамента.
А главное, кажется – они все были готовы ее учить.
- А как у вас принято? – осторожно поинтересовалась лейтенант. – Если у одного учишься, к другим с вопросами подходить уже нельзя? Или как в… В общем, как у нас – все инструктора и каждый по своему профилю?
- Каждый по своему профилю, - это подал голос Эсток, у которого кончилось печенье. - Зеро вот пилот и стрелок, Ведьма - пилот и мечник, я на все руки от скуки, а Сполох на все руки по призванию...
- То есть если станет скучно – это к тебе? – сделала вывод лейтенант и тут же бросила взгляд на Райт. Не примет ли за оскорбление? У инструктора – и вдруг скучно…
- В свободное от тренировок время, - на всякий случай добавила Тейн.
- Ко мне - в любое время! - немедленно оживился Тень, тут же огребая еще один подзатыльник - уже от Райт. - Да что ж вы все деретесь-то? Нет бы кто по голове погладил...
С плиты плавно начала подниматься сковородка.
Лейтенант покосилась на эту возню и придвинула ближе чашку с остатками кафа. В отряде, между собой, они тоже дурачились. Примерно так же.
Отряд остался за Барьером. И неизвестно, сколько времени придется провести в Школе.
В других обстоятельствах она бы попробовала стать здесь своей. Настолько, насколько это возможно для чужака, который смотрит на все изумленными глазами.
Если бы речь шла не про обладателей Звездной Крови, да…
Стать своей в кругу одаренных – выходцу из-за Барьера эта мысль казалась не просто дикой. Кощунственной.
Но… Ей здесь жить… И ведь – неплохие, кажется…
- Осторожно, - Рада все-таки решила воспользоваться советом форса с двумя бластерами и указала козырьком кепи в сторону плиты. – Сзади!
Эсток тут же десантировался в окно, на лету надевая шлем и исчезая. Рада смогла ощутить прикосновение, более всего напоминающее... воздушный поцелуй.
- Сам же просил по голове погладить, - усмехнулась Алая. - Хоким, что скажешь?
Боевик пожал плечами и спрятал палочку в рукав, поднимаясь из-за стола.
- А что тут говорить? Работать надо. А там видно будет. Я пойду посмотрю, что-то там Дара какая-то странная...
Пропустить такое Рада никак не могла.
- Можно мне с вами? – выскочила она из-за стола и тут же смутилась. – Ну… Если можно.
- Она собирается драться... - лицо боевика снова превратилось в ничего не выражающую маску. - Можно.
За дверь он выходить не стал - последовал за Тенью.
Рада окинула отчаянным взглядом всех присутствующих. Выпрыгнуть в окно при таком количестве Одаренных в небоевой ситуации это не просто неприлично, это вызывающе.
«Как там Гюрза сказал? Не париться? Задержусь – не догоню…»
Ужасаясь собственному поступку, лейтенант решительно поправила кепи и выскочила за Хокимом.

Тренировочная площадка
Хоким, Ксар, Дара, Тейн

На тренировочной площадке стояли друг против друга двое. Рослый, массивный фалиен и миниатюрная на его фоне светловолосая девушка, успевшая сменить платье на тренировочный костюм - куртку и брюки из простого полотна. Дара не хотела упускать случай поработать с тем, чье мастерство могла оценить уже по одним только внешним признакам. Ксар не привык отказывать в таких просьбах.
Хоким неодобрительно глянул на них и застрял под раскидистой яблоней, спрятав руки в рукава.
«Драться?» - Рада остановилась, вроде бы и рядом с боевиком, но чуть поодаль, там, где тени двух деревьев накладывались друг на друга, сглаживая ее силуэт. Сейчас ее было прекрасно видно, а вот в сумерках или при лунном свете она вполне могла затеряться в тенях.
На драку это не было похоже. Это было похоже на тренировку.
Или на взаимную оценку, как вышло у них с Хокимом.
«Она собирается драться», - вспомнила лейтенант слова боевика. Но Лорд не станет драться с женщиной…
Почему-то Рада была в этом уверена. Убить – да, может. Но драться?
В отсутствие Вэнса лейтенант считала себя ответственной за Ксара и сейчас оценивала ситуацию. К холодной оценке телохранителя примешивалась естественная тревога влюбленной девчонки. Лорд совсем недавно был ранен…
Со стороны это выглядело непринужденной беседой, но боевик улавливал исходящие от пары на площадке эмоции. Что-то ему в них не нравилось, но что - он пока не понимал. Тренировки на мечах у Ведьмы были делом обычным. Но сейчас за этим стояло что-то глубоко личное.
"Это ее ослабит..."
- ...я не стану использовать свое преимущество в Силе, Лорд, - достаточно было уже того, что она не стала брать боевой меч, ограничившись тренировочным, но пошла дальше, сознательно ограничивая себя.
Зеленые глаза смотрели на нее с холодным спокойствием, близким к равнодушию. Фалиен не испытывал никакого трепета перед ее прошлым статусом. Сейчас его интересовало совершенно другое. Язык показался на миг, пробуя запахи.
- У вас нет никакого преимущества, миледи... - вылетело с тихим свистом из-за сомкнутых клыков. Сила, скорость, одаренность - это только инструменты, которыми нужно уметь пользоваться. Которыми обязан пользоваться боец.
Первое движение фалиена было почти оскорбительно медленным.
«Что он делает…» - под деревом переживала лейтенант, прекрасно знающая, каким стремительным может быть ящер.
Теней в бою она не видела, зато помнила игру возле пансионата. Этим тоже в скорости не откажешь.
Звездная беззаветно верила в Ксара, но это не мешало ей за него волноваться. Даже Лорда можно обойти, переиграть… Он умен и силен, но он никогда не был ситом…
«Тренировка?..»
Несколько пробных выпадов - вопрос, ответ, проверка на слабые места. Так не тренируются и не сражаются - так обмениваются язвительными репликами, решая, тратить ли вообще время на собеседника или отвернуться и уйти. Конец этому положил Лорд. Тренировочный меч из вполне безобидного на вид замаха, который ничего не стоило отбить, внезапно изменил траекторию движения с такой скоростью, словно законы физики для него были не писаны. Ведьма ушла от этого удара чудом, мгновенно холодея глазами - шутки кончились, началась серьезная проверка самой себя на...
"Сделать из меня мечницу, да, сэр?"
Матукаи успел многое ей дать.
Ксару успели дать больше. Его не смущали ни возраст, ни пол, ни положение хозяйки дома. Взяла в руки меч - будь готова его применять. Или не бери вовсе. И он атаковал, не давая ни секунды передышки светловолосой противнице.
Лейтенант неодобрительно наблюдала за происходящим, готовясь вмешаться в любой момент. Потом прилетит, конечно, от обоих. Неважно. На Эймен Лорд должен вернуться живым и здоровым.
- Ей что-то от него нужно, - чуть слышно произнес Хоким, не отводя взгляда от стремительных движений бойцов.
Рада задумалась, так же не отрывая глаз от площадки. Думала она недолго.
- Я бы на ее месте хотела знать, сможет ли Лорд защитить миледи, - неохотно обронила Тейн, вытащив из памяти реакции двух Одаренных женщин на упоминание друг друга. Похоже, здесь тоже все было очень сложно…
На площадке шла своя беседа. Вынуждая Дару уворачиваться, Ксар успевал говорить.
- Одаренному... - финт, от которого приходится уходить, - нужно время... - выпад, блок и контратака, - на концентрацию... - обманная атака, укол. - Этого времени... - еще одна обманная атака, - я вам не дам... - блок, толчок скрещенными мечами и подсечка. - Нет преимущества...
Уставать фалиен явно не собирался в ближайшее время, брать его измором было бесполезно. Дара кувыркнулась через плечо, подсекая ноги ящеру, тот с тяжеловесной грацией взмыл в прыжке, избегая атаки.
- Так вот – сможет, - громко закончила Рада, выдохнув после того, как Ксар ушел от подсечки. Недавнее ранение…
«Регенерация фалиена и искусство Кадиа. Но мне все равно это не нравится».
Дара не отвечала - она берегла дыхание и силы, но начала уставать. Очередная серия атак почти загнала ее в кусты на краю площадки, Ведьма подбила клинок ящера вверх и нырнула в просвет - чтобы тут же почувствовать на горле прикосновение когтей.
- Сдавайтесь, миледи, - тихо посоветовал Ксар. - Неплохо для ученика, но до мастера вам расти и расти.
Чуть помедлив, Ведьма разжала пальцы. У нее все-таки было преимущество - читать ее мысли ящер не мог. Меч упал на песок, и Ксар отступил в сторону.
- Благодарю, Лорд, это было очень... познавательно.
Из голоса Ведьмы были самым тщательным образом вытравлены все эмоции.
«Она не сказала, что сдается!», - Тейн шагнула вперед и тут же остановилась. Вмешательства Ксар не простит. Но атаковать можно и без меча.
В Силе волнение Звездной полыхнуло, как костер, в который подбросили дров. Впрочем, пламя тут же опало, хоть и не исчезло совсем.
«Лорд, вы же не попадетесь на такой финт…»
Отвернувшись, фалиен уходил по дорожке в сторону дома - ему было нужно принять душ и переодеться. Дара провожала его взглядом, пока он не скрылся за кустами.
- Сможет, - подтвердила она, протягивая ладонь. Из ветвей яблони одна за другой выплыли медленно вращающиеся дисковые пилы, ложась в руку Зейсон-Ша.
Лейтенант расслабила плечи, непроизвольно напряженные для броска, и посмотрела на Дару козырьком кепи.
- У нее не один защитник, миледи, - нейтрально пояснила Тейн. - Больше.
Губы девушки, видимые из-под козырька, сжимались в тонкую полоску. Она не представляла, что еще ей, даже с ее нечеловеческими возможностями, придется сделать с собой, чтобы научиться справляться с такими…
Но это было, в общем-то, неважно.
- Ты даже не представляешь, как я этому рада, - тихо отозвалась Ведьма, отворачиваясь. - Я ее защитить уже не могу...
Убедившись, что тут больше никакой угрозы миру и порядку нет, Хоким бесшумно ушел куда-то по своим делам. Дара подобрала меч и направилась к стойке с тренировочным оружием.

Комната Ксара.
Рада Тейн, Ксар.

В отведенной ему комнате фалиен занимался тем, что условно можно было назвать обживанием. Вещей с собой у него было не много - одна дорожная сумка. Будь это официальный визит, пришлось бы везти церемониальные одеяния на все случаи жизни.
Сунуть кофр в гардероб, разложить по столу деки, комлинк, инфочипы, сесть и уткнуться в присланные отчеты - на этом процесс обживания можно было считать завершенным. Начиналась работа.
Мешало только легкое ощущение неправильности от состоявшегося тренировочного поединка.
Оставив Дару наедине с кустами и пилами, Тейн направилась к Школе – примерно в том же направлении, в каком удалился Лорд. Завет Гюрзы «не париться» оказался действенным, и она сгоряча чуть не вошла прямо в окно, но вовремя поймала себя за загривок. Сейчас-то можно было особо не торопиться – ну куда он денется, в самом-то деле…
Итак, трудовые будни фалиена прервало не внезапное появление Звездной в приоткрытом окне, а вежливый стук в дверь.
- Не заперто, - машинально отозвался аналитик, изучая заковыристо зашифрованный отчет. Судя по нему, Лорда еще не хватились, и это радовало - запас времени у него оставался. Невозможность держать ситуацию под личным контролем - напротив, не радовала. Но разорваться на пару десятков Лордов Ксар не мог, хотя очень об этом сожалел.
Дверь бесшумно открылась и лейтенант шагнула через порог, тут же замерев у входа и изображая на физиономии немой вопрос. Даже два немых вопроса.
Можно ли остаться и можно ли оторвать начальство от неотложных дел.
- Проходи, - фалиен отложил деку. Сейчас наблюдения Звездной были важнее новостей из Лабиринта. - Как тебе тут нравится?
Рада закрыла дверь изнутри и уселась прямо на пол, скрестив ноги.
- Они странные, - в который раз констатировала девушка, поглядывая на Лорда из-под кепи. – Мне не нравится, милорд. Мне не нравится, когда вы вступаете в поединки, а меня нет рядом. Моя вина, я должна за вами присматривать, пока вы здесь. Простите, милорд. Больше не повторится.
Из-под козырька глаза Рады смотрели двумя бластерными стволами.
Зеленые глаза ящера с интересом разглядывали взъерошенную девушку.
- Чем тебе не понравился этот поединок? - полюбопытствовал Лорд.
Чем этот поединок не нравился ему самому, он прекрасно знал. Но хотел услышать мнение телохранителя.
- Тем, что вы его проиграли, - по-прежнему вежливо сообщила лейтенант. – На уровне физического боя – безусловно.
- Разве? - любопытства в голосе прибавилось. Вместе с шипящими нотками.
Лейтенант молча кивнула. Зачем тратить слова? Либо он ей верит и примет к сведению сказанное, либо не верит – тогда тем более нет смысла его убеждать. Как именно был проигран бой, Лорд не спросил, а отвечать на незаданные вопросы Звездные не любили.
- Будьте осторожнее, милорд. Будет очень трудно справиться с местными форсами в одиночку. Почти невозможно.
Фалиен покрутил на столе стило, поддев его когтем.
- Миледи Дара боялась задеть меня едва ли не больше, чем проиграть. Я знаю, как пахнет страх, Рада. Ей этот поединок был нужен не для того, чтобы проверить собственные и мои силы. Пока она боится - ни мне, ни тебе здесь ничего не грозит.
- Я обязана предупредить, - Звездная пожала плечами и опустила козырек кепи пониже. – Я не могу указывать, что и как вы должны делать. Я могу только рекомендовать и информировать.
На плечах девушки, туго обтянутых форменной курткой, едва заметно играли мышцы. Он знает как пахнет страх? Прекрасно. Тогда он знает и то, что она за него боится. И будет бояться всегда. Даже тогда, когда рядом будет быстрый и абсолютно беспощадный Вэнс.
Ксар вздохнул.
- А выиграть она боялась еще больше, чем задеть меня, - продолжил он. - Но твои рекомендации я охотно выслушаю. Итак?
- Будьте внимательнее, - козырек кепи повернулся в сторону Лорда. – Просто будьте внимательнее. Они никогда не говорят только то, что сказали. Всегда имеют в виду что-то еще. Точно так же дела обстоят с тем, что они делают.
- Истинные фалиены, - усмехнулся Лорд. Он не сомневался, что лейтенант Тейн тоже сказала не только то, что произнесла, но сейчас это можно было отложить. - Тебе здесь нравится?
- Да, милорд, - Рада не стала отрицать очевидного. – Есть, чему поучиться. Но… Принцесса, милорд?
Из-под козырька показались заинтересованные глаза.
Здесь, в Школе, она больше не звала фалиена по имени и на «ты». Но сейчас чуть не оговорилась. «Ты с ума сошел?!»
У ящера дрогнули уголки рта, показались кончики клыков. Он улыбался.
- Разумеется, - подтвердил Ксар. - Насколько я понимаю, в Лабиринте династия продолжается не по признаку кровного родства, поэтому наследной принцессой ты быть не можешь.
Рада нерешительно посмотрела на комлинк. Может, медиков?.. А то Лорд, определенно, заговаривается.
- Я вообще не могу быть принцессой, милорд, - Тейн только в затылке не почесала. – Я… Э-э… Ну вы же знаете, у нас там Звездная Кровь и все такое.
- Знаю, - не стал возражать фалиен. - Но миледи Айрен решила, что такая приемная дочь ее вполне устраивает. А дочь Императрицы, как ни крути, принцесса, кровь там или не кровь...
С Рады можно было ваять скульптуру «абсолютно очешуевший Звездный». Модель была идеальной: не двигалась, не разговаривала, и даже, кажется, не дышала.
Думать ей это не мешало.
«Дипломатический статус… Нет, не тронут… И даже отправят обратно – глядишь, и с эскортом до Барьера… Надо искать врача!»
- Милорд? – наконец переспросила Рада.
«Главное – не спорить!»
- Хорошо, милорд. Принято. Принцесса, - в голосе девушки появились успокаивающие нотки. – Приемная дочь Леди Айрен…
Улыбка стала шире, Ксар откровенно наслаждался произведенным эффектом.
- Одна из семерых, - добавил он. - Официально об этом будет объявлено после бракосочетания. Документальное подтверждение требуется, или поверишь на слово?
- Поверю, мой лорд, - кивнула Рада и начала медленно приподниматься, прикидывая, сможет ли справиться с фалиеном в одиночку. Вроде пока не буйный, а там доктор Кадиа поможет…
Блестящие зеленые глаза спрятались под полуприкрытыми веками - фалиена внезапно очень заинтересовала какая-то строчка в отчете.
- Вот и славно... - донеслось до Звездной.
Рада поднялась на ноги и шагнула к столу, вспоминая, где у фалиенов на теле активные точки и насколько реально достать их сквозь чешую, не причинив при этом Лорду лишних неудобств.
В бракосочетание она готова была поверить.
- Поздравляю, милорд. От чистого сердца.
А вот во все остальное…
Императрица? Усыновит – их?!
Настолько вопиющее попрание устоев Лабиринта ей не простят.
«Это сколько народу нам перебить придется?».. – отстраненно прикинула Рада, делая еще один шаг к столу.
- Вы так много работаете, Лорд…
«Перетрудился. Определенно… У него хорошие мечты, но воплотить их в реальность?.. Невозможно…»
Стило стукнуло по экрану, открывая заготовленный на этот случай файл. Фалиену было интересно, пойдет ли она до конца. Если пойдет - через несколько секунд с ней заговорит дека. Хорошо ей знакомым голосом.
- Местные медики наверняка смогут посоветовать хороший восстановительный комплекс, - теплые ладони девушки легли на плечи Лорда, пальцы пробежали по основанию шеи, надавливая быстро и сильно. Кровообращение улучшится, может – в себя придет?!
- Милорд, а зачем Леди такие… Дети?
Чешуя подалась под ее пальцами, фалиен тихо свистнул - насмешливо и удовлетворенно.
- А почему бы нет? - кончик стила не отрывался от экрана, удерживая воспроизведение на паузе. - Маленькая деталь, Рада, усыновлять вас буду я. Но с согласия Ее Величества. Дети принца-консорта - далеко не такой вызов обществу, как дети Императрицы. Это наше внутреннее фалиенское дело... и гарантия того, что сунувшийся в это внутреннее дело получит от всего Фалиена разом. У нас, знаешь ли, тоже очень дорожат традициями...
Над головой Лорда послышался кашель. Кажется, лейтенант чем-то подавилась. Возможно, комментариями.
- Да, милорд. В конце концов, содержать такой штат придворных – накладно для имперского бюджета, десятком больше, десятком меньше…
- Что-то мне подсказывает, - негромко произнес Ксар, ловя оттенки запахов кончиком языка, - что количество придворных и родственные связи Императрицы скоро будут последним, что волнует знать Лабиринта.
Лейтенант пока попросту не сообразила, чем грозит новый статус лично ей и что изменится в результате этой кадровой перестановки, но она прекрасно понимала, чем это закончится для Императрицы.
- Как только вы объявите об этом, будет бунт… - убежденно сообщила Звездная.- Такой плевок в лицо высшей знати… Отчаянно смело. Мне нравится. Не беспокойтесь, милорд, мы убьем всех, кто напросится. Мне теперь нужно говорить вам «папа», милорд?
- Совершенно не обязательно, - присвистнул ящер. - Достаточно просто имени. И это - ответ на все, что ты сказала... Миледи Айрен сумела убедить Совет Министров в том, что для Империи выгоднее снять режим секретности и оказать поддержку разрушенному Союзу, чем прятаться дальше и ждать, пока к нам придут за невыплаченными долгами. Могу только догадываться, какую роль в сговорчивости Совета сыграл один департамент...
- Вам виднее… Милорд… Э-э… Папа.
Слово оказалось до такой степени непривычным на вкус, что Рада даже сделала шаг в сторону, чтобы взглянуть на профиль ящера.
«Вот это номер…», - крутилось в голове у Звездной. Пахло от нее совершенно несочетаемыми вещами, одна из которой была невероятна для членов отряда. Глухой, тщательно скрываемой тоской и готовностью немедленно нашкодить.
- Нам будут менять фамилии в ай-ди или достаточно приписки «из рода Сават»?
- Я полагаю, у вас будет двойное гражданство, - невозмутимо отозвался фалиен, пристально вглядываясь в девушку и закрывая файл с записью. Не пригодится. - С принятием в род вы получите вторую карту. С именем и обозначением рода.
- Объясните мне, зачем это нужно, милорд? – Звездная поправила кепи, выдавая крайнее замешательство. – Это все из-за того, что я однажды поставила интересы вашего рода выше собственных?
«Ох и каша заварилась…»
- Если это вас обязало…
«То уже поздно давать задний ход».
- Это большая честь для нас…
«А уж как док очешуеет…»
- Но…
«Да ладно, мы их всех убьем!»
- Да, папа. Как скажете, милорд.
- Затем, что фалиенский аристократ в Лабиринте - это все-таки намного больше, чем гражданин Лабиринта, который и гражданин-то только до тех пор, пока он удобен, - мягко отозвался Ксар. - И то, что мой род для тебя показался важднее, чем собственная безопасность, стало только одним из доводов в пользу решения, которое я к тому времени обдумывал не первый день. В условиях того смятения, которое неизбежно поднимется прежде, чем аристократия Лабиринта убедится, что она только выигрывает от снятия секретности, вам понадобится защита. Лучшая, чем мои когти.
- Мы – ваша защита, милорд! – Рада даже села обратно на пол, пульс зашкаливал – организм словно не знал, что ему делать.
«Оно и понятно – то ли на шею повеситься, то ли самой в медблок заглянуть, на предмет выяснения, не было ли в чае опиатов. А то галлюцинации пошли – любо-дорого посмотреть!»
– Не наоборот! Иначе зачем мы вообще нужны?!
- Мы, - ящер выделил это слово голосом, - мы - защита миледи. Не путай, Рада, она - важнее, чем я... И чем крепче у нас тыл, тем лучшие из нас защитники. Можешь считать, что я таким образом обеспечиваю большую безопасность миледи Айрен. Если тебе от этого будет спокойнее.
- Ну да, ваша с миледи защита… То есть миледи и ваша, если вам от этого будет спокойнее, но охраняем мы всех одинаково. Мы не умеем кого-то охранять лучше, а кого-то хуже. Нет, я не возражаю, милорд… Э-э…
Рада покосилась на приоткрытое окно. Не париться, говорите?..
- Да я в общем не против, пап. Пусть будет. А бабушки-дедушки у нас есть? – Звездная сдвинула кепи на затылок, демонстрируя лукавую физиономию и стынущую в глазах боязнь перегнуть палку. Неформальность общения – очень острое лезвие…
- Теперь - есть, - зеленый глаз подмигнул ей, ехидно и нахально. - И если тебе интересно, как они к этому отнесутся, умножь панику имперской знати в два раза. Но их согласие в этом случае мне уже не требуется. Достаточно согласия миледи. А оно у меня имеется... Я познакомлю вас. Когда все немного поутихнет.
Рада про себя решила, что бабушки и дедушки – это страшно. Если с имперской знатью вопрос решался элементарно, то как быть с родней?..
Прятаться за Лорда?..

Где-то на территории Школы
Хоким, Рада

После разговора с Лордом девушка отправилась бродить по Школе. Прекрасно понимая, что ей попросту не дадут забрести туда, куда нельзя, она шла, куда вели ноги.
«Ох и накрутил ты, Ксар…» - думала Рада, вспоминая дворцовый парк на Эймене и странный до невозможности порыв, когда она вдруг решилась обратиться к милорду на «ты».
Фалиенская аристократия. Ненаследные принцессы и принцы в количестве семи штук, получите-распишитесь.
«Таким отцом можно гордиться… Шеннон, небось, тут же нос задерет до небес…»
У самой Рады идея Лорда усыновить отряд вызывала озадаченность сугубо личного характера. Звездная не смела оспаривать решения милорда и миледи, но считать фалиена братом было как-то проще. А уж отцом… Будучи влюбленной в него по уши…
Рада бессильно пожала плечами, отвечая своим собственным мыслям. Ну что тут поделаешь?..
Врага можно убить, можно обхитрить, можно тихо обойти с фланга, чтобы спокойно делать свое дело, пока враг полагает тебя скованной по рукам и ногам позиционным противостоянием, но что делать с силой обстоятельств?
Кусты перед носом девушки вдруг расступились, открывая потрясающий с непривычки вид на озеро и узкую полосу прибрежного песка. Оглядевшись по сторонам и не приметив никаких признаков присутствия невидимок, Рада села на землю и принялась снимать ботинки. Песок даже на ощупь был теплым.
Спустя некоторое время кусты зашелестели, расступаясь, и пропустили на берег Хокима. Он выбрался на пляж не по следу Звездной - чуть поодаль, в нескольких метрах, с неизменной палочкой в руке, опустился на песок. Явара начала бег в пальцах.
- Не помешал?
- Ничуть, - Рада, помедлив, стянула и куртку, аккуратно сложила ее поверх ботинок. – Вы ведь не сердитесь, Хоким. Вы, и правда, не сердитесь… Спасибо за помощь.
- Сержусь? - удивился боевик. - За что бы мне сердиться? Вот кое-кто другой мог бы и рассердить... А за что благодарность?
- За помощь, - удивилась Рада, пристраивая кепи на сложенную куртку и щурясь на солнце. – Это не очень приятно, чувствовать себя беспомощной в незнакомом месте. Хоть и недолго – все равно неприятно… На самом деле это быстро проходит, очень быстро.
- Понимаю, - кивнул боевик. Такой трактовке помощи он не удивлялся - это как раз было правильно. Удивляло другое. - Зачем на самом деле вы прилетели? У вас какой-то интерес к хозяйке дома. Не угроза.
- Буду искать, - глаза девушки превратились в узкие щелки. Она смотрела прямо на солнце. – Угрозы. В том числе и ей. Моей приемной матери понравится, если я что-нибудь найду… Я бы рада не найти ничего, но не верю в такую возможность. Это как отпуск – о нем все слышали, но никто не видел. Здесь, на этой планете, сейчас неспокойно… Я обязательно что-нибудь найду.
Хоким снова кивнул. Это тоже было понятно, и тоже правильно.
- Принцессу охраняют очень хорошо. Но взгляд человека со стороны может значить многое.
- А кто мог бы вас рассердить? – Рада обычно не забывала ни одной реплики собеседника, даже брошенной вскользь.
- Кто с вами это сделал, - взгляд боевика скользнул по ней. - Вот это - неправильно... Хотя вам выбора не оставили, как я понимаю. И вас за это винить нельзя.
- Что – это? – искренне удивилась Тейн, всем телом поворачиваясь к форсу. – Со мной все в порядке. Я уже говорила, то, что вы видели – штатная реакция… Их прописывают в подсознание с помощью гипнотехник, это не самое полезное свойство, но как стопор работает прекрасно. Я запустила реакцию сама, когда перестала дышать. Кислород выгорел в крови и атака стала невозможной.
Хоким покачал головой.
- Хилл узнает - голову оторвет, - тихо сказал он. - А я помогу... С большим удовольствием. Потому что так - нельзя... Вы люди, а не дроиды.
- Биохимически мы не совсем люди, - спокойно пояснила девушка и заметно тише попросила: - Только не надо мне голову отрывать. Я очень хочу посмотреть на Беспин… Когда-нибудь. Если получится. Город в облаках…
- Не тебе, - отмахнулся Хоким. - Тем, кто делает такое с людьми. А Облачный Город... Да хоть сейчас. Хотя в записи это, конечно, не то.
Он достал из кармана деку, порылся в файлах, запустил на воспроизведение и положил приборчик на песок. Над берегом развернулась голограмма: в разноцветных облаках величественно плыла огромная станция...
Рада улеглась на живот, упираясь локтями в песок и подставив солнцу обтянутую футболкой спину. При малейшем движении под кожей становился виден четкий рисунок мышц.
- Ого… - только и выговорила она, рассматривая Город. – Как на корабле живут…
Помолчав, Звездная добавила:
- Красиво. Но жалко. Всю жизнь на корабле – это не лучший вариант биографии… Нас создали люди со Звездной Кровью, Хоким. Когда речь зашла о том, чтобы сформировать Отряд, док для нас ничего не пожалел. И мы единственные неодаренные там, дома, кого опасается даже Звездная Кровь. Это стоит многого.
- Звездная Кровь? - переспросил боевик. - Впервые про таких слышу. Откуда же тебя к нам занесло? Если не секрет, конечно.
- Это секрет, - вздохнула Рада. – Я издалека. Звездной Кровью у нас называют таких, как вы. Одаренных. У них есть все. У неодаренных есть только то, что им оставят. У нас – воля Императора. Так что я не в обиде на дока и Деп… И прочих.
- Секрет так секрет, - допытываться Хоким не стал, лезть в голову тоже. Пока эта странная девушка не угрожает тем, кого он должен охранять, пусть ее секреты остаются секретами. - Но я про такое не слышал. Одаренным можно все, остальным ничего? То ли совсем дикая планета, то ли другая галактика... Сила - это прежде всего ответственность. А право она дает только одно...
Рада чуть не посмотрела на него как на маленького ребенка, который по наивности сказал глупость, но сдержалась. Другой мир, другие правила. Надо слушать внимательно.
- Планета совсем дикая, - усмехнулась она, припомнив Аххау. – А какое? Сэр с бластерами говорил про ответственность…
- Зеро, он Паладин Типо, - пояснил Хоким. - Хороший парень. Хотя Империю очень не любит...
Прозвучало это с легким оттенком осуждения - даже приняв меч из рук Сотника, забыть об идее возрождения Империи Хокиму было непросто.
- Право одаренного - право древних королей. Читал я одну книгу как-то. Из совсем-совсем старых. Еще до того времени написали, как начались космические полеты.
- Расскажите, - Рада с некоторым сомнением смотрела то на Хокима, то на озеро.
Боевик щурился на легкую облачную дымку, в которой неторопливо кружила птица.
- Там говорилось о том, что правитель - избранник, он следит за тем, чтобы не нарушались справедливость и милосердие. И он идет первым туда, где они нарушены. Ответственность человека - то, что входит в его обязанности. Ответственность одаренного - весь мир. Все, что он может исправить, он обязан исправить. Как те древние короли...
ада заподозрила, что боевик попросту шутит, но Хоким был серьезен.
- Справедливость? - переспросила она. - Милосердие?.. У правителя?
- А для чего еще нужна власть? - Хоким повернулся к ней. - Для того, чтобы подняться на самый верх? А дальше что? Это короткий путь, который не дает ничего, кроме пустоты. Есть другой...
- Не знаю, что дальше. Меня такому не учили. - Рада снизу вверх рассматривала сидящего боевика. - Будь я правительницей, обращалась бы с государством, как с военной базой. Ресурсы, личный состав, транспорт, обеспечение безопасности базы...
- И больше ничего? - боевик теперь щурился на нее. - А как жить все время на войне? Без отдыха, без дружбы, без всего, что естественно для человека? Бывают должности, которые сложно с этим сочетать, согласен. Но превратить государство в армию... Для чего?
- Это лучше, чем... - она не договорила, но продолжение было понятно без слов. Вздумай Республика и Имперский Союз мстить за вирус, от дома не останется даже воспоминаний. - А по-другому... Я даже не зна ю, как это технически реализуемо.
- Там, - Хоким кивнул куда-то себе за спину, - играют и смеются дети. Хочешь сказать, им нужно учиться убивать вместо того, чтобы радоваться?
- Я была в пансионате, - Рада села и принялась очень серьезно рассматривать свои руки. Тонкие и сильные пальцы, способные пробить грудную клетку взрослого мужчины.
- Там тоже были дети. Беженцы. Уверена, они будут учиться воевать.
- Они не будут учиться воевать, - в голосе Хокима отчетливо звякнул металл. - Пока есть кому это делать за них - они воевать не будут. Иначе для чего нужны мы?
- Они захотят, - на губах девушки мелькнул призрак улыбки. - Для того, чтобы защитить других от того, что пережили сами. Не все, но многие. Я читала историю Галактики. Это история войн.
- Возможно, - кивнул Хоким. - Но между "захотят" и "будут обязаны" лежит пропасть.
- Угу, - Рада кивнула. – У вас здесь можно чего-то хотеть и не хотеть. Интересно. У нас я могу хотеть… Допустим, кусочек сахару. И даже могу позволить себе его украсть – за это сильно не накажут. Но захотеть быть кем-то еще?.. Одаренные так могут. Некоторое количество обычных людей. Но не мы. У нас два пути – либо служба, либо в расход. Никто не отпустит свободно разгуливать…
Хоким остолбенел от услышанного. Лицо не дрогнуло, но Сила всколыхнулась тяжелой, тягучей волной Тьмы.
- Вот даже как... - выговорил он наконец. - Ну что ж...
С песка он поднялся легко и бесшумно.
- Пойдем.
- Куда? – уточнила Рада, легко поднимаясь на ноги. Она не подчинялась этому Одаренному, он даже не был подданным Империи, и можно было проявить характер. Слегка. Все-таки Школа, они тут гости…
Стоять босиком на теплом песке было ничуть не менее приятно, чем лежать. И если дело не слишком срочное – может быть, можно будет еще немного побыть на пляже.
- Как это куда? - удивился боевик. - Красть сахар.
Перед глазами у Хокима развернулась пьеса «Остолбеневший Звездный», действие первое, без антракта.
Таскать сахар в компании с Одаренным?!
Это на несколько парсеков выходило за рамки самых смелых фантазий лейтенанта. Она даже испугалась, уж не перегрелся ли собеседник на солнце, тут же задумалась, не пытается ли он таким образом реализовать какие-то планы – несомненно, коварные, - и тут же вспомнила Гюрзу. «Не парься».
Рада подобрала отвисшую челюсть и принялась вытряхивать песок из ботинок.
- Сахар здесь вкусный, - сообщила она, с трудом придавая лицу выражение, должное по задумке автора символизировать бесстрастность.
- Еще какой, - ухмыльнулся боевик, поднося к губам комлинк. Пока Звездная обувалась, послышался легкий гул двигателя, и над водой завис двухместный спидер. - В Тиде очень много магазинчиков, которые торгуют сладостями.
- В город?! – сильнее изумляться было некуда, но лейтенанту удалось. Новая мысль, пришедшая в голову девушке, развернула перед Хокимом второе действие пьесы под заголовком «Смущенный Звездный», и снова без антракта.
Ковырнув носком ботинка песок, порозовевшая Рада тихонько осведомилась:
- А там и мороженое есть? Ну, настоящее… У нас только обезжиренное и низкоуглеводное, химия одна…
- Есть, - подтвердил Хоким, гибким движением запрыгивая в машину, отключая автопилот и подгоняя спидер к берегу. - Садись.
Тейн прихватила брошенную на землю куртку и забралась на пассажирское место.
- А мы точно собираемся воровать? – осторожно уточнила она, рассматривая панель управления спидера. – У меня, кажется, есть местные деньги…
- Побереги, пригодятся, - беспечно отозвался боевик, выводя машину на нужный курс. - Конечно, воровать интереснее. Но могу и сам угостить. Если ты не против.
- Я не против, - заверила его Рада, рассматривая проносящиеся под пузом спидера пейзажи. Накормили ее досыта, но какой Звездный в здравом уме откажется от сладкого?
Лейтенант не боялась, что потом ей предъявят какой-нибудь странный счет. Это на Эймене было бы ожидаемо и логично, а здесь…
Лорд доверил ее этим людям, отправив в Школу, значит – остается только последовать его примеру.

Жилой корпус
Хилл, Зеро, сержант Ботари
Предыдущая ночь

Подлетающий к Школе спидер КСБ никто не встречал. Хотя никто не мог поручиться что территорию не патрулировали Тени, вдобавок к обычным для этого живописного уголка Озерного Края охранным системам.
- Поаккуратнее с губернатором, - хмыкнул один из людей сопровождения. - Он спросонья вспоминает... свое прошлое.
Напутствовав пассажира такими словами, спидер скрылся из вида оставив Ботари одного на дорожке что вела в Школу.
- Нервишики, видимо, расшатаны у губернатора-то, - фыркнул Алекс, шагая в указанном направлении. Шлем он демонстративно снял и повесил на пояс, не желая вызывать нездоровый ажиотаж у наряда Теней, несущих службу по охране объекта. Собственно, на данный момент ему было глубоко наплевать на прошлое губернатора, его нервы, нервы Теней, свои нервы, всю Набу и Республику с Империей впридачу - все мысли Ботари были заняты исключительно пропавшими близняшками.
Войдя в холл главного корпуса, сержант огляделся, выискивая нужного ему человека.
- Присаживайся, - раздался голос от "нужного человека". Им отказался человек, достаточно молодо выглядевший для своих лет, на лице которого, ярко выделялся вертикальный шрам перечеркивающий правый глаз. Могло показаться странным, как глаз уцелел при таких условиях?
- Что привело сюда в такой поздний, ну или ранний час?
- Губернатор, сэр, - Ботари принял уставную стойку, приветствуя главу планетарного правительства и сразу перешёл к делу:
- Пропали двое моих подчинённых, сэр, и есть подозрение, что это - дело рук форсов, сэр. Нужна консультация специалиста, сэр.
Хилл едва заметно поморщился. Это не было бы так заметно, если бы движение щеки не выдал контрастно выделяющийся шрам.
- Вообще то пропажей людей, занимается именно КСБ. Но коли они и привезли вас сюда, вижу что без консультации не обойтись. Итак. С нуля и подробно. И присаживайся наконец, а то стоишь... Как штурмовик при виде Вейдера.
- Я и есть штурмовик, - проинформировал собеседника сержант явно на тот случай, если этот факт прошёл мимо его внимания. Исчерпав на этом запас детских выходок, Алекс уселся напротив губернатора и принялся обстоятельно, со всеми подробностями, излагать обстоятельства произошедшего. Он даже подключил шлем к проектору, дабы Хилл мог увидеть сцены погони и досмотра серого спидера и допрос портье, а так же прослушать запись переговоров сержанта с безопасником.
- Вот, собственно, и всё, чем я располагаю на данный момент, сэр, - завершил свой рассказ Чимбик.
- Не похож на штурмовика, - подвел итог Хилл. - При действующем запрете, что мы видим на записи? Пытку гражданина Республики. Из всего остального выходит, что все это было зря. Ничего не скажешь - тонкая агентурная работа.
- Сэр, давайте критику оставим на потом, когда я открою свою художественную выставку, сэр, - с трудом сдерживая раздражение, ответил Алекс. - Мне сейчас нужна помощь специалистов несколько иного рода, сэр. Если вы можете мне чем-либо помочь - буду очень вам благодарен, нет - я побегу искать моих людей дальше сам, сэр.
- То есть и дальше пытать ни в чем не виноватых граждан и пытаться ронять спидеры на жилые кварталы, пока не найдете девиц? - уточнил губернатор. Шрам побелел еще больше, и теперь напоминал ярко-сверкающую нить. - Палпатин учил совсем другому, - коротко добавил он, шумно выдыхая. Несколько секунд молчания тягостно повисли в холле. За это время шрам чуть побледнел.
- Помощь какого рода Вам требуется? - осведомился Хилл.
- Скажите, сэр, есть ли возможность узнать, кто и как мог похитить моих людей? - поинтересовался сержант. - Ну, с помощью Силы?
- Это было бы возможно, не будь Вы так закрыты от Силы, - медленно начал матукай, тщательно обдумывая каждое свое слово. - Хотя Ваши люди от нее не закрыты и в этом плюс. Есть на Набу один человек. К сожалению он мне не подчиняется, но помочь может. Надо его только найти.
- Кто это, сэр? - Ботари с надеждой вперился взглядом в губернатора. - Кто?
- Крылатый гвардеец с Беспина, паладин Типо, проходящий реабилитацию на Набу после недавних событий на Найроди. - Деймон Лейн или Бродяга. Недавно он воспользовавшись своим обучением у сыскарей гандов, нашел затерянный в гиперпространстве корабль. Такой рекламы, надеюсь хватит? - чуть улыбнулся Хилл.
- Крылатый гвардеец... - задумался Алекс. - Если он проходит реабилитацию, то должен находиться в одном из ведомственных санаториев или госпиталей, так?
- Он форс, - чуть улыбнулся Хилл. - Ему не надо ухода врача и ребилитацию он предпочитает проводить на природе. Впрочем, как и его коллега - Терренс О'Хирн. Последний находится здесь, и я думаю что нам поможет.
Короткий вопрос в комлинк, такой же короткий отзыв, и вскоре в холле послышался звук открывания двери. Шаги в коридоре посл этого, возвестили о появлении в холле нового действующего лица: молодого человека, в серых брюках, такой же рубашке, накинутой поверх этого всего жилетке. На бедрах висели кобуры двух бластеров неизвестной модели. Когда последний прошел в холл и повернулся, что бы сесть на стул, на спине жилетки мелькнул стилизованный рисунок кота.
- Зеро, - представился он. - Чем могу помочь?
Алекс вздохнул, отпил из фляги, чтобы смочить пересохшее горло и вновь практически слово в слово повторил свой рассказ.
Если бы Зеро пил, он бы точно захлебнулся. А так, выражение лица можно было бы трактовать... по разному. Словно не веря в услышанное, он посмотрел на Хилла. Тот ответил кивком.
- И вот этот пластиковый солдатик, да еще и боящийся Одаренных как банта крайт-дракона так, что засунул к себе под броню йисаламири, просит помощи?
Хилл опять покивал и перевел взгляд на сержанта.
- Да длиннее у тебя, длиннее, - отмахнулся Алекс от Зеро. - Успокоился? А теперь сделай одолжение - займись делом, лады? Если твои способности хоть на десятую долю соответствуют твоему самомнению - шанс спасти девчонок ещё есть.
- Способностям? - переспросил Зеро, несколько удивленно взглянув на сержанта. - Не думал, что набор номера вызывает сложности у штурмовиков.
Комлинк появился из кармана, номер был набран.
- Бродяга, это Зеро. Клиент по твоей части. Понял, передаю.
Комм легко был переброшен штурмовику на колени.
- В двух словах, но представляя себе образы девчонок, - последовал короткий инструктаж от Зеро.
Алекс постарался выполнить эту задачу максимально точно. Он вспомнил даже запах одеколона, которым душились девушки. Мужского одеколона.
- Не вовремя и не оттуда говоришь, - послышался в комлинке голос неизвестного Алексу форса. - Будь дома к утру - будешь и на месте и вовремя. И еще. Будешь в театре в обед - придешь на место и вовремя. А часом позже - опоздаешь.
- Говорят: у форса и у ветра не спрашивай совета, - процитировал Алекс слова одной песенки. - Оба скажут в ответ: что да - то и нет. Принял, спасибо. Что-то ещё скажете?
- Я не говорю того, что ты слышишь, - раздалось в ответ из комлинка. - А ты не слышишь того, что я говорю. Конец связи.
- Принял. Конец связи, - подтвердил Алекс и перекинул комм обратно Зеро.
- Спасибо, - поблагодарил он и повернулся к губернатору.
- Мистер Хилл, сэр, спасибо, - сержант глянул на хронометр. - Похоже, мне пора бежать, сэр. буду наглым до упора: машину не одолжите?
- С водителем вместе, - усмехнулся Хилл. - Зеро, подвези гостя. И никаких более баек о слепых байкерах.
- Принял, - пробурчал Терренс, поднимаясь со стула. - Пойдем, гость дорогой. Скажи только, в какие края везти тебя.
- Южный проезд, дом четыреста пять, недалеко от монумента, посвящённого Битве с Торговой Федерацией, - назвал адрес Ботари, вставая на ноги. - Прости, но придётся тебе потерпеть... - он постучал себя по нагруднику и делано-виноватым тоном пояснил:
- Йисаламири пригрелся, не хочу зверюшку будить.
- Значит будем двигаться с уставной скоростью, и никаких гонок со временем, - отозвался Зеро, заводя гостя в эллинг. - Извини, ты совсем не похож на девушку, а то бы взял байк. А так - придется на спидере.
- Да хоть на тебе верхом, только бы вовремя, - фыркнул егерь.
- Вот про "вовремя" я и говорю, - улыбнулся Терренс и кивнул на сиденье. - Садись. Так бы и разогнался, да без Силы - никаких тебе гонок на сверхзвуке.
Спидер сорвался с места и рванулся за территорию Школы.
- А что тебе брат-то сказал?
- Быть к утру дома, - честно сказал Алекс. - Я очень надеюсь, что это не розыгрыш, потому что тогда я всерьёз огорчусь.

Окрестности Школы
Шиноби, Шото, Яра, Рапира

Рассвет застал Шиноби там же, где он уже привык разминаться - поодаль от жилой зоны, чтобы даже случайно не повредить никому из обитателей Школы. С тех пор, как там поселилась девочка, ему пришлось удвоить осторожность.
Две прохладных рукояти скользнули в ладони, две красных вспышки отсалютовали восходящему солнцу, Тьма колыхнулась внутри - и опала, впервые в жизни отказываясь принимать участие в происходящем. "Ты сделал свой выбор..."
Непроницаемо-темные глаза блеснули. Тень остается Тенью, даже будучи лишенным Силы. Босые ступни мягко переступили по росистой траве, начиная танец.
Рапира явилась к концу медитации – в комбинезоне и босиком. Комбез был тот самый, который полагалось надевать под броню. На поясе девушки по-прежнему висели две одинаковые рукояти.
Мечи были похожи только с виду. Даже цвет у них теперь разнился.
В ожидании, когда командир закончит тренировку, Рыцарь устроилась поодаль, под густой невысокой елью, усевшись прямо на лесной дерн и прислонившись спиной к дереву.
Судя по тому, как постепенно замедлялись движения, Силой Шиноби не пользовался. Даже для того, чтобы поддерживать свои силы. А странный отголосок настойчивого поиска позволял думать, что это была далеко не просто тренировка.
Наконец мечи погасли.
Рапира смотрела на брата, щурила зеленые глаза и молчала. Она ждала, когда он даст знак, что закончил, и что его можно потревожить.
Символическое ожидание. Дань уважения мастерству. Причем совсем не чужому – лидеру Теней попались не самые бесталанные ученики и для Рыцаря его школа даром не прошла.
Шиноби смотрел в небо, провожая взглядом парящую над озером птицу.
- Знаешь, - говорил Тень негромко, но не сомневался, что его услышат, - птицы не делят воздух на светлый и темный...
- Мы тоже не делим друзей и любимых на светлых и темных, - кивнула Рэнфри, к чему-то прислушиваясь.
Шиноби оглянулся, постоял немного и направился к ней, против обыкновения - совершенно обычной походкой уставшего человека. Ничего от смертоносной плавности Тени в ней не было. На ходу сорвал колосок какой-то травинки, сунул в зубы, сел напротив Рыцаря, скрестив ноги.
- Тысячи лет противостояния, а тут - словно ничего и не было. Интересное место эта Школа... Вот представь, через тысячи лет сюда будут экскурсии водить. И рассказывать, что именно здесь было положено начало Школе... Ну, какое-нибудь заковыристое название потомки придумают.
- Школе и новому рыцарскому Ордену, - улыбнулась непривычно задумчивая Рапира.
Какой наставник, такая и школа. Многогранный Хилл подобрал не менее незаурядных учителей. Впрочем… Подобрал? Скорее Сила в который раз проявила чувство юмора. И вышло у нее на редкость удачно.
- Мы привезли Каге и одного из клонов Каскада. Они сейчас в медблоке. Над ними колдуют спецы губернатора. Нужно проверить, не слишком ли Крайт наследил у них в сознании.
- Только одного? - Шиноби вскинул голову. - Остальные?..
Он не стал договаривать, но Сила была более чем красноречива - Тень боялся услышать ответ.
- Живы, - не стала тянуть Рапира, мягко дотрагиваясь до сознания брата в Силе, чтобы передать ему часть собственных воспоминаний. – Вот такое послание нам оставил Крайт… Мы их найдем. Я обещала.
"Не следовало его отпускать..." - чуть не вырвалось у Шиноби. Он вовремя остановился, сообразив, что не обрадует этим Рапиру.
- Я помогу. Насколько это будет в моих силах.
Признать себя неспособным выполнить задачу для Темного немыслимо. Было немыслимо. Но здесь нет чужих...
- Мы без тебя не справимся, - кивнула Рэнфри, сказав при этом чистую правду. Настолько чистую, что даже в Силе это отразилось.
Без него – никак. Теперь уже совсем никак, и не только для нее лично.
- Я хотела спросить…
Зажатый в зубах стебелек вопросительно качнулся, когда темные глаза остановились на ее лице.
Рэнфри вспомнила, как удивился Мада, и смущенно уставилась куда-то на руки Тени. Потом подумала, широко улыбнулась и глянула прямо в глаза собеседнику, боясь при этом ничуть не меньше, чем Шиноби минутой назад.
- Знаешь, Орден у нас не слишком большой, но уютный. Опять же, Император есть. Полное довольствие, отпуск, никакой нервотрепки и куча прав на территории Имперского Союза. Пока мы его не собрали, права ровно в той степени, в которой ты сумеешь их подтвердить, но у нас же в морду всегда с собой? Айда к нам, братик?
- До восстановления Имперского Союза, еще слишком далеко, - с разочарованным вздохом произнес чей то немного скрипучий голос. - А Зеро говорит "Живи сегодняшним днем".
По мере того, как Рапира говорила, у Тени оживало привычно бесстрастное лицо. Дрогнули брови, чуть расширились глаза. Но Сила молчала.
Ответить он не успел - вмешался дефель, и это позволило Тени опомниться.
- К вам? - переспросил Шиноби. - А я думал, ты действительно перестала делить... Какой из меня Рыцарь, сестренка? Я Темный.
- Я перестала, - кивнула Рапира, даже не пытаясь оглянуться, чтобы найти нового собеседника глазами. Зачем? Он был виден в Силе, этого хватало. Где он там, в кустиках?
Услышал про Императора…
В Школе посторонних нет. Знаком с Зеро. Еще и цитирует его.
Можно не вскакивать с воплями: «Где была моя голова, когда я начала вываливать секреты Союза, не проверив как следует окрестности».
- А вот куча должностных лиц вроде моффов и прочей чиновничьей братии – нет. Я пока не знаю, куда ребят запроторил Крайт, но если они в ИС, мне будет спокойней, если у тебя будет соответствующий статус… В любом случае, будет спокойней. Да и очень пригодится в поисках. Из тебя выйдет замечательный Рыцарь. Темный, Светлый… Главное – замечательный. Таинственный незнакомец? – окликнула Рэнфри непонятно кого. Образ в Силе она видела впервые. – Знакомиться будем?
- Шото Морр, дефель, - отозвался невидимка, выходя из скрывающих его кустов на относительно свободное место. Виднее наяву он не стал, зато в Силе виделся достаточно четко. - И добавил: беженец с Найроди. Учусь здесь...
«С Найроди…»
Рапира повернула голову туда, где должен был стоять невидимка.
- Рэнфри. Рэнфри Вестгейт, Имперский Рыцарь. Время от времени преподаю здесь телохранительское дело, когда не улетаю по важным делам…
«Очень виноватый перед подданными Трауна Рыцарь, чего уж там. Как и весь Орден».
Кем бы ни был этот дефель, он из Союза, еще и ученик Школы, стало быть – еще более свой, если только допустимо такое определение…
- Приятно познакомиться. Одна просьба, Шото. Ты слышал о том, что Император жив… Не надо слишком об этом распространяться, хорошо? Иначе ситуация может очень быстро измениться.
- Я знаю, что такое "секретнось", - сдержанно улыбнулся дефель. Впрочем, улыбка эта скорее всего пропала впустую: никто не был экипирован инфракрасными очками. - Обещаю, что от меня, никто ничего не узнает. Даже Принцесса.
- Шото присматривает за девочкой, - наконец подал голос молчавший до этого Тень.
- Я бы сказал, что мы с ней играем, - поправил дефель. - Дело в том, что я достаточно опытный эмпат... И люблю детское общество.
- Сестренка знает, - улыбнулась Рыцарь, не скрывая облегчения. Секретность – это замечательно. То, что у Бисер появился настоящий друг – еще лучше… А ненастоящего Дара никогда бы не допустила к племяннице.
- Хм-м… Знаешь, Шиноби, а ведь ты у нас теперь некоторым образом член императорского дома Союза.
- Я?! - вот в чем Тень был совершенно уверен, так это в том, что его досье таких родственных связей не содержит. - Интересные новости...
- Будучи моим братом, ты приходишься племянником Его Величеству, - ухмыльнулась Рапира, шутливо запуская в командира шишкой. Без помощи Силы.
- Не то двоюродным, не то троюродным… Нет, все-таки двоюродным. Мои поздравления.
- Тень, парочка террористов... Интересная семейка выходит у Его Величества... - взгляд Шиноби стал испытующим.
- И дядей Бисер! – Рапира, словно не замечая этого взгляда, азартно перечисляла родственников. – А… Гм… Кстати, Ведьме ты, кажется, тоже теперь племянник.
Впрочем, веселье Рыцаря быстро покинуло, и она подняла глаза на брата.
- Его Величество будет счастлив и горд узнать, что у него есть деятельная и умная родня. Особенно после предательства жены. Он… Очень ценит своих людей. Он чисс, и он воин.
- Рэнфри, - мягко отозвался Тень, - а Гонщику и Катарну он так же будет рад, как и мне?
- Я думаю, да, - кивнула Рапира, никогда не скрывавшая своего отношения к Трауну. Она действительно считала, что Император, потерявший все, кроме горстки верных людей, не откажется эту горстку несколько расширить.
- У нас есть только один способ это проверить… Да – и он многое обретет. Нет – и он потеряет… Очень многое. Но я в нем уверена.
«Особенно в его способности оценивать ситуацию».
Рэнфри еще раз дотронулась до брата в Силе, передавая не образ – сложную смесь эмоций. Она не собиралась отказываться от родства, даже если сотня Императоров будет против. За свое звено она готова была порвать кого угодно или умереть, искренне радуясь, что кто-то из них благодаря этому останется цел. Но лучше – жить. Оставаясь рядом так или иначе. И сделать все, чтобы жизнь у звена была долгая и счастливая.
Шиноби молча смотрел на нее, обдумывая услышанное. Он помнил указ Трауна, запрещавший эскадре пересекать границу Союза. На его территории все они были вне закона. И даже сейчас, когда эскадра патрулировала сектор Найроди, этот указ никто не отменял...
Ситуация изменилась, сейчас от них зависело, существовать ли дальше Союзу как государству, но примет ли эти изменения Император?
- Одному Императору я уже служил, - медленно заговорил Шиноби, не отводя взгляда. - Он нас оставил. Второй назначил награду за мою голову, если я появлюсь в пределах его страны. Интересный выбор, не находишь?..
Короткое движение губ, и изжеванный стебелек упал в траву.
- У меня есть звено. Мне этого достаточно. Если тебе это облегчит работу, я твое предложение приму. Но Тенью я от этого быть не перестану, и служить буду не Императору и Силе, а тому, что нас связывает. И никак иначе.
- Я перестала быть Рыцарем, став Тенью? – риторически поинтересовалась Рапира. – Не хочешь – не нужно. А награда в Союзе и за мою голову объявлена, так что теперь – открывать лавочку по торговле хейпанскими подделками? «Голова Рыцаря гипсовая крашеная, совсем как настоящая, зато втрое дешевле!»
- Я не хочу, чтобы у тебя были иллюзии насчет моего отношения к ситуации, - пояснил Тень. - Меня никто не воспитывал в духе Рыцарей, перевоспитывать поздно. Потому и сказал, что Рыцарь из меня никудышный. А отказываться от долга Рыцарей я тебя не заставлял.
- Тогда ты бы не смог, - задумчиво проговорила Рэнфри. – Ну, не повредив… Теперь – не станешь. Кроме того, служить правителю в трудный час с моей точки зрения намного интереснее, чем в часы благополучия… Он отказался от трона, ничем не замарав своего имени. Поэтому для меня он всегда будет Императором. А до тех пор, пока не проведена процедура назначения регента – и для всех остальных. Сколько нас осталось, воспитанных в духе Рыцарей? На троих выживших – два предателя?
Очередная шишка полетела куда-то в сторону.
И была подхвачена почти у самой земли Полынью. Вмешиваться в разговор она не спешила, остановилась неподалеку, легко коснувшись командира и сестры в Силе - "Не помешаю?".
- Начни я, и предателей стало бы трое, - Шиноби пожал плечами. - Зачем мне предатель в звене? Только вот как ты себе это представляешь? Насколько мне известно, Рыцарь - это немного больше, чем меч, - он шевельнул кистями рук, в которых грелись рукояти алых мечей, - или броня. Сменить черный доспех на алый и красные мечи на один серебряный - еще не значит стать Рыцарем. Самозванцем я стану, а не членом Ордена.
- Да ты оптимист, - фыркнула Рэнфри, отлично представляя себе, что и как могло произойти на берегу озера, вздумай Шиноби заставить ее…
«Подходи, сестричка», - ласково отозвалась Рыцарь, снимая с пояса мечи. – «Я его уговариваю вступить в Орден, ты не против?»
Первым загорелся меч Тайлера. Чистым серебряным светом. Вторым – ее собственный, отчетливо уходящий в глубокую синеву. Еще не синий, уже не серебристый, не то струя текучей воды, не то тень, брошенная на сталь.
- Сменив алый доспех на броню Теней, я стала самозванкой? – негромко осведомилась Рапира, рассматривая контрастные, едва слышно гудящие лезвия.
"Ни разу" - отозвалась Яра, настороженно всматриваясь в обоих. Начало разговора она не застала, но суть и так улавливалась.
- Командир, в конечном итоге мы все делаем одно дело, - подала голос девушка. - Независимо от цвета брони и клинка.
Кстати, о цветах клинков... Когда Рапира успела сменить кристалл?
Шиноби шевельнулся, словно освобождая место рядом с собой, кивнул Полыни, но не ответил. Разговор выходил непростым, поручиться за его исход Тень не мог, обращаться к Силе не хотел. Каким бы ни было решение, оно будет принадлежать ему, а не подсказкам Силы.
- Тени - не Орден, - тихо напомнил Шиноби. - Мы - военное подразделение. Кому как не тебе знать эту разницу... Можно получить приглашение в звено, подписать контракт, пройти при необходимости подготовку и работать. Но нельзя заявить о себе, как о представителе Ордена, только потому, что ты одаренный, носишь меч и... Делаешь общее дело. Оно у нас действительно одно на всех. Но у Ордена есть свои правила, по которым в него принимают. Как ты собираешься их обходить?
- Я не собираюсь их обходить, - качнула головой Рапира. – Я собираюсь их менять. Наставник больше не возглавляет Орден. Старшие по званию – перебиты в Союзе.
А ведь действительно, среди выживших самая старшая и опытная - Рапира. Яра не задумывалась о том, кто возглавит Орден с предательством наставника, не до того было. Менять правила, значит? Ни тени несогласия внутри.
Да и сам Шиноби - слишком оглядывался на правила Теней, когда собирал звено?
- Однако... - вырвалось у форс-диверсанта, когда он услышал о реформе Ордена. Предполагаемой реформе... но он достаточно знал названную сестру, чтобы не сомневаться в ее намерении осуществить задуманное. Что вызывало сомнения, так это готовность остальных с ее планами смириться. И что тогда?
- Ты не оставила мне выбора, - в тихом голосе Тени не было сожаления или колебаний. Шиноби неторопливо начал подниматься на ноги.
Рапира прищурилась и отключила мечи.
- Так же, как мне их не оставили обстоятельства, – уточнила она, снизу вверх глядя на командира. – Мне просто нужна помощь. Еще сильнее она нужна будет… Позже.
Босые ноги аккуратно переступили по примятой траве. Невысокий Воин Тени остановился перед Рыцарем, чуть помедлил - и опустился на одно колено, бережно укладывая между ней и собой рукояти мечей.
"Тебе достаточно было просто попросить помощи... Ордена, Императоры..."
Рапира продолжала щуриться.
- В Ордене больше не будет номинальных братьев и сестер, - предупредила она сразу обоих родственников.
«Я еще расскажу тебе, зачем это нужно…»
Кодекс Рэнфри жестоко перекроила:
- Становясь Рыцарем, ты должен знать и всегда помнить одно: Рыцарь обязан всеми силами поддерживать Закон и Порядок как в Ордене, так и в любом другом месте.
Представлять себя в роли главы Ордена – да не представлять, а всерьез претендовать на это место – было непривычно. Видеть перед собой Темного почти-магистра, да еще и собственного командира, на одном колене – сюрреалистично.
- Будучи Рукой и Голосом Императора, мы не роняем честь Империи, - это уже была почти формальность, и Рапира ушла от церемониального тона в сугубо объяснительный. – К слову, предатель не может быть Императором, и в таком случае наша задача – найти и уничтожить отступника. Только нужно помнить, что Рыцарь – не палач. Для этого существует формула «Вы имеете право на сопротивление».
Тень слушал, запоминал, молчал и не двигался, превратившись в статую. Коленопреклоненную и одетую в простое белое кимоно. Только легкий ветер шевелил темные волосы и покачивал концы пояса.
- Братство символизирует наше единство, - наконец проговорила Рапира и взяла в руки мечи лидера.
Прежний Кодекс стонал и корчился в муках. Из него были беспощадно вымараны слова о ничтожности личности в сравнении с Империей и много чего еще. Пополниться ему только предстояло.
- Наша задача – поддержание Мира, сохранение Порядка, защита угнетенных и восстановление справедливости. Прими свои мечи, брат, и носи их как носил всегда.
«С честью».
Красные мечи сита.
- Вместо со званием Мастера Ордена.
Вот так. Теперь он оказывался старше их всех… То есть на своем месте. Единственный. Ни один из Мастеров не пережил развала Союза. Выше только глава Ордена.
Рапира даже задумалась, не сочтет ли Мироздание необходимым вот прямо сейчас уронить на нее пару шишек за подобную наглость.
Полынь неподвижно наблюдала за церемонией... не просто посвящения командира, перерождения Ордена. Сейчас, с легким запозданием, приходило понимание, что таким, как раньше, Орден уже никогда не станет - и это, пожалуй, к лучшему.
Она осталась неподвижной и когда Рэнфри озвучила звание новопосвященного брата. И вновь - никакого несогласия. Только тень мысли, что если кто-то однажды решит разобраться в их иерархии, то проще ему сразу застрелиться.
Жесткие ладони Шиноби легли на протянутые ему рукояти мечей, пальцы медленно сомкнулись на теплом металле. Будь сейчас на месте Рапиры кто-то другой... Кто-то, кто не успел стать частью звена, частью души...
Сила молчала, ей нечего было взять там, где сейчас ничто не нарушало бесстрастного спокойствия. Боевой Логикой это не было. Но названия тому, что испытывал, новый Мастер Ордена не знал. И не был уверен, что знает кто-то другой.
Не ярость. Не возмущение... Каменный покой горного склона, на котором уснул готовый сорваться обвал...
Так и не включенные мечи исчезли в рукавах белой куртки. Шиноби поднял голову, оперся локтями о колено, не спеша подниматься - или садиться.
- А теперь - рассказывай, какая помощь и в чем тебе нужна.
Рэнфри глянула прямо в непроницаемые темные глаза. Как всегда после некоторого нервного напряжения, ее тянуло шкодить, но вопрос был серьезный.
«Мне нужны архивы Ордена», - сообщила она Шиноби и только ему. – «Это первое и главное, но это – чуть позже, а пока…»
- Нужно вытащить Гонщика с Бастиона, - вздохнула она. – Мада взялся составить мне компанию и, я думаю, мы справимся… Но разорваться я, к сожалению, не могу. Когда восстановишься, нужно будет слетать на Камино. Все подробности я тебе сброшу на деку.
«А это второе. Там клон принцессы… Каминоанцы отдадут его репликанту, которого Зеро захватил недавно в Тиде. Есть еще и третье. Ты единственный, кому я могу доверить Орден, если мне потребуется… Отлучиться на какое-то время…»
Шиноби кивнул, давая понять, что понял, но взгляда не отвел и позы не изменил.
"Отлучиться?"
«Меня ждет одно очень ответственное дело…»
Рапира вздохнула, соображая, хватит ли Тени такого ответа.
"Ты сама назвала меня Мастером... - стоять так он мог очень долго. Пока не будет знать все, что необходимо. - Я не знаю, что принято отвечать при посвящении. Но я знаю, что невозможно помочь или защитить, не имея представления, с чем предстоит столкнуться..."
В темных глазах не было и тени нетерпения.
Рапира на мгновение задумалась, не поставит ли его под угрозу, передав то, о чем рассказывал Мада, и решила рискнуть. Раз уж собрался защищать…
От того, что могло случиться, защитить он ее, очевидно, не мог.
«Если увидишь когда-нибудь рядом со мной вот такое…» - она передала Шиноби образ призрака, полученный от полковника. – «Не вздумай вмешаться. Даже не подходи».
Шиноби ничего не ответил на это предупреждение. У него было свое мнение на предмет того, как ему поступать, когда его людям угрожает опасность. Мечи призраков не берут, это верно. Помимо мечей есть много других способов...
Рапира дала ему лишний повод заняться тем, что он давно собирался сделать.
- Это все? - прозвучало вслух.
- Да, - еще раз вздохнула Рапира, с помощью Силы взъерошив волосы брата. – Об остальном пока рано.
А когда будет не рано, не откажет же он ей в небольшом отпуске?
- Да пребудет с нами Сила, - выдохнул Шиноби, поднимаясь на ноги. Правда, только для того, чтобы сделать еще шаг и сесть рядом с Рапирой. - Мне не обязательно восстанавливаться перед операцией, если там не придется работать с Силой. Физически я в норме.
"Яра?"
«Я за тебя боюсь», - пояснила Рапира и по-кошачьи потерлась щекой о плечо брата. От рождения не имея кровной родни, она не видела никакой разницы между ней и названными родственниками.
"Я бы сказал, своеобразный у тебя способ выражать опасения..."
Каменная тишина в Силе уступала почти добродушному ворчанию прошедшей где-то за перевалом грозы.

Окрестности Школы.
Шото, соло...

Шото, как и говорил, был достаточно опытным эмпатом, что бы прочитать и верно интерпретировать эмоции многих рас. Конечно до готалов с их эмпатическими органами он не дотягивал, но...
Буря в душе Шиноби, что поднималась после каждого слова Рыцаря, заставила его втянуть голову в плечи и отступить подальше в тень деревьев, однако спасения не было и там. Однако разворачивающееся действие, настойчиво требовало досмотреть его до конца. Досмотреть и... обдумать.
И все же, несколько раз он едва не вмешался в "церемонию", после умело заданных вопросов. Звенящая тоска, чувство ненужности и - новая дорога, что сродни его собственной. Новая семья. Новая цель. И... Новый Орден? А того что механик знал о прошлом Ордене, хватало, что бы сопоставить новый текст кодекса со старым. И найти в них немало различий. И все таки... Лично для себя и в обновленном Ордене места он не находил. Если только его самого не припрут к стенке таким же умелым наиском, как сейчас приперли человека-Тень. А собственная дружба с Принцессой, начинала заставлять для себя более подходящее место и сейчас... И в будущем. Впрочем не было известно, будет ли у него место возле Принцессы в будущем, в связи с сегодняшними событиями.
Отзвучавший текст наполнил ментальный фон такой бурей, что маленький дефель бы не удивился, если бы эмоции можно было прочитать не как обычно, а как текст на деке - глазами. Хотя люди остались слепы и на этот раз. И все таки Шото отошел еще на десяток шагов, в попытке приглушить эмоциональный фон. Как всегда, это не получилось. Зато он различил другое. Тихое рычание застряло в его горле, когда человек-Тень принимал мечи. Полыхнувшее красным цветом чувство опасности, опять заставило удивиться тому, что люди не заметили и этого. И все таки. Подойди сейчас хоть еще один Рыцарь помимо этих, скажи он хоть слово... Одним Рыцарем в опустевшем Союзе стало бы меньше. Тихое, едва слышное даже самому дефелю рычание таки вырвалось из его горла и заставило покинуть эту полянку. Произошедшее следовало обдумать. Но совсем не факт, что оно предназначалось для его собственных глаз, как и для глаз остальных, что накладывало на дефеля и еще одну печать молчания, помимо всех предыдущих. Сами расскажут... если захотят.

Окрестности Школы - комната Рыцаря
Руис Гаара, Рапира

Бросив озорной взгляд на Яру и чмокнув брата в щеку, Рапира оставила их наедине. Ей очень хотелось отдохнуть – например, за чаем с Дарой и Бисер. Послушать про нового друга принцессы. Пересказать новости.
Но впереди маячили неотложные дела.
Это только кажется: прочитал пафосную речь, вручил мечи и готово. Новому Рыцарю требовались документы. Кое-кому следовало разослать уведомления, чтобы впредь полномочия Мастера в Союзе не подвергались сомнениям. Открыть новый счет из куцых запасов Ордена – оставшихся незаблокированными после развала Союза.
Открыть доступ к базам данных…
Полусонный и слабый, едва живой зверь, сотканный из текучего льда и поселившийся где-то под сердцем, удовлетворенно скалился. Она могла истово верить – может быть, не столько самому Шиноби, сколько собственной любви к этому невысокому воину. Надо признать, эгоистичной любви.
Что бы ни случилось, Рыцарь не хотела его терять. Долгое время, почти всю жизнь, у нее не было ничего дороже Ордена и Императора. Тень, хотел он того или нет, получил в руки и то, и другое.
«Мне больше нечего тебе подарить…»
Зверь знал наверняка, что Темный, при свидетелях получивший одно из высших званий Ордена, включил бы мечи в момент передачи и остался вожаком в новой стае… И, при желании, удержал бы это место. Но история не знает сослагательного наклонения, и права оказалась Рыцарь, а не…
«Что ты вообще такое?»
Рапира остановилась на пороге комнаты, едва закрыв за собой дверь. До сих пор свою пресловутую склонность к Темной Стороне она воспринимала исключительно со слов наставника. То, что после возвращения Шиноби из системы Аркад получило вдруг ощутимый и почти осязаемый образ, ей совершенно не нравилось.
В частности оттого, что образ вдруг начал «толкать под руку».
С другой стороны, он поддавался контролю и редко напоминал о себе…
«Я с тобой еще разберусь», - пообещала Рэнфри и направилась к терминалу.
Бюрократическая работа отняла несколько часов. Уведомление получил даже Вайл, и теперь Рапира с замиранием сердца ждала реакции наставника на такую наглость. Можно было не сомневаться, что она последует. Вопрос только в том, когда.
Его Величеству было доложено о том, что Рыцари большинством голосов приняли решение расширить Орден во избежание полного его исчезновения. Учитывая, что Рыцарей осталось трое, и Яра выразила согласие, письмо было исключительно правдивым.
Из должностных лиц первым отреагировал советник Гаара.
«Можно было не сомневаться», - про себя проворчала Рэнфри, отвечая на вызов.
- Рыцарь Вестгейт?
Руис, как всегда, безукоризненно держал тон.
- Да, господин советник, - отозвалась Рапира, открывая шкатулку с галлимарским самоцветом. Хрустальные переливы камня необъяснимым образом улучшали сосредоточение и успокаивали одновременно.
- Ваш человек, террорист Робинсон, покинул Бастион. Он угнал военный летательный аппарат. В настоящее время принимаются меры к задержанию, но я не настаивал на том, чтобы его взяли живым. Вы желаете получить тело?
Шкатулка неслышно закрылась. Рапира зажмурилась до кругов перед глазами.
- Я верну вам дефендер, господин советник, - Рыцари тоже умели держать тон, когда нужно. – И постараюсь компенсировать моральный ущерб.
- Моральный ущерб мне компенсирует только ваше общество, госпожа Рыцарь.
Если бы не предыдущая фраза, тон советника можно было бы счесть галантным.
- Я помню о своем обещании, - Рапиру никто не видел, но девушка растянула губы в улыбке, в которой не было и капли тепла. – Мы обязательно обсудим все вопросы… В скором времени.
- Я жду.
Прощаться Руис не стал.
Рэнфри убрала комлинк и обхватила себя руками за плечи. Уютная Школа вдруг стала холодной, словно выстыла изнутри.
- Я тебе это припомню, - пообещала Рапира. – Даже не сомневайся, советник…

Окрестности Школы
Шиноби, Яра

Уловив касание Тени, Яра наконец перестала напоминать памятник Рыцарю, в два шага преодолела разделявшее их расстояние и опустилась рядом.
Для нее сейчас не поменялось ничего. Шиноби так и остался старшим, так и остался своим насколько это возможно. Принадлежность... условна.
Шиноби достался вопросительный взгляд.
Тень сосредоточенно плел какой-то сложный плоский узел из травинок, и отреагировал не сразу. Когда он наконец поднял глаза на Рыцаря, за привычным непроницаемым выражением явственно брезжило какое-то неуловимое чувство.
- Ты об этом знала? - тихо спросил Шиноби.
- Нет, - честно ответила Полынь, для которой случившееся на поляне стало такой же неожиданностью.
Тень кивнул, просовывая в узел очередную травинку.
- И что ты об этом думаешь?
- При текущих обстоятельствах так было нужно, - тихо отозвалась девушка. - Тебе нужна свобода действия на нашей территории, нам - свои люди в Ордене.
Именно в Ордене. Потому что три Рыцаря - действующих Рыцаря, слишком мало. Конечно, где-то там оставался Алеф, возможно, еще кто-то...
Только теперь пришло осознание. Три Рыцаря - сказала Рапира. Сама Рэнфри, Полынь... Пери и Эвок. Кого из них больше не берут в расчет? И чей меч был в руках у сестры вместе с ее собственным?
Сила всколыхнулась приглушеным недоумением. Это она выяснить еще успеет.
Руки, сгибающие тонкий стебелек, замерли.
- Интересно, когда меня хотя бы подумают спросить, что я сам считаю нужным для себя?
Схожего вопроса Полынь ждала, и все равно оказалась не готова его услышать. Еще несколько часов назад она всерьез собиралась поинтересоваться у Сотника, почему именно Тенью затыкают все дыры. А сама-то...
Вновь поднять на Шиноби отведенный было взгляд оказалось хаттски тяжело.
- Прости, - губы едва шевельнулись. Так не раскаиваются, скорее - сожалеют о том, что иначе было никак.
- Понимаю, что уже поздно, но... чего ты сам хочешь?
Щиты упали только на мгновение. Этого хватило, чтобы передать ощущение запредельной усталости и единственного желания - забиться куда подальше, туда, где никто не найдет, не побеспокоит, как забивается в логово раненый зверь. Зализать раны или околеть - уже даже самому все равно, что именно.
Желание, на которое он не имел права. Даже не потому, что принял на себя ответственность за Орден.
У него было звено.
"Не нужно восстанавливаться перед операцией, значит. Физически в норме..." На мгновение Яру захлестнуло ненаправленной, совершенно не свойственной ей злостью. На себя - от невозможности помочь, на ситовы обстоятельства, вынуждающие выжиматься без остатка...
Одним движением Полынь притянула Шиноби к себе в безотчетной попытке отгородить его от остального мира. "Куда-то еще его сдернут через мой труп" - скользнула мысль и была безжалостно изгнана. Потому что так - ничем не лучше, чем с приемом в Орден.
"Я не требую от тебя ничего. Просто буду рядом... ты позволишь?"
Сквозь поднятые щиты не пробивалось больше ничего. Но спустя несколько секунд окаменевшие плечи Тени расслабились. Шиноби бережно коснулся ладони Яры, переплетая пальцы в безмолвном пожатии. Когда не требуют совсем ничего, не загоняют в угол обстоятельствами, не принуждают переступать через себя...
Это стоит дорогого.
Пальцы девушки легким касанием скользнули по волосам Тени, приглаживая взлохмаченную Рапирой макушку. Отголосок страха от осознания, что только что чуть не натворила, она спрятала поглубже. Не сейчас.
- Никогда, - шепнул Шиноби, закрывая глаза от этого прикосновения. - Никогда не вынуждай меня делать выбор, которого я не хочу. Хотя бы ты...
От звена он мог принять и принимал многое. Без злобы, без ненависти. Без намерения отплатить за принуждение.
Только принятая на плечи ноша от этого легче не становилась.
- Обещаю, - едва слышно отозвалась Полынь. Она уже ничего не может ничего отмотать обратно, но не умножать число нежеланных обязанностей на Тени - и в ее силах тоже.
Несколько минут Тень молчал, убирая вглубь, туда, где никому не достать, увиденное Ярой. Диверсант в отставке может позволить себе усталость. Мастер Ордена - нет. Еще он не может позволить себе невежества.
Тьма глухо заворочалась внутри, когда ее адепт затянул на собственной шее очередной ошейник.
- Тебе придется очень многое мне рассказать, - негромко сказал Тень. - Иначе у вас будет самый бестолковый Мастер за всю историю Ордена.
- Хорошо, - кивнула Полынь. Рассказать и правда понадобится многое, а вот насколько срочное дело на Камино, она не знала. К тому же, планета хоть и принадлежит Республике, но работают они со всеми подряд...
- Возьмешь с собой? - спросила Яра, тут же уточнив: - В качестве консультанта по делам Ордена.
- Дела Ордена? На планете Республики? - Тень повернул голову, так, что стал виден скошенный на нее темный глаз. - Тебе тут воды не хватает?
- Ага, - невозмутимо отозвалась Яра, прикидывая, как быстро ее сунут в ближайший водоем. - Острая нехватка воды в рыцарском организме.
- А, ну если так... - понимающе протянул Тень, змеиным движением выворачиваясь из объятий Полыни. - Тогда, конечно, надо восполнять...
До озера было рукой подать. Почти в буквальном смысле. Всего-то сделать несколько шагов...
Тень не лгал, когда утверждал, что физически он в норме. Спустя пару секунд он с разбега рухнул с берега - спиной вперед, чтобы не ударить о воду подхваченную на руки Яру.
Полынь успела только порадоваться, что они оба не в броне - проходить посвящение в водолазы она предпочитала другим способом. Отфыркиваясь, как намокший фелинкс, девушка выскользнула из рук Тени, чтобы дать возможность ему вынырнуть, и уселась напротив. Прямо в воде.
- Мелковато, - скептически заключила Яра, когда Шиноби показался над поверхностью. Серые глаза озорно блестели.
- Сама сказала - острая нехватка воды в организме, - невозмутимо напомнил ей Тень, разлегшийся на воде. - Не успели нырнуть, уже впиталась.
- Уу, - Яра сощурилась, оценивая уровень воды, сделала страшные глаза и озабоченно сообщила: - Кажется, сейчас меня прибегут бить разъяренные гунганы.
- Мы скажем, что у нас заказ на орошение Татуина, - безмятежно пообещал Шиноби, покачиваясь на легкой волне. - Макаем Рыцаря в озеро, везем на Татуин, сажаем на песок, получаем оазис...
- А вдруг я корни пущу? - в понарошку испугалась Полынь и легко оттолкнулась от дна, тоже распластываясь на водной глади. - Там же такое прорастет!..
- Целая роща новых Рыцарей, - подтвердил Тень. - И даже не понадобится принимать в Орден Темных. Чем плохая идея?
- А может, Рыцари без Темных не размножаются? - отозвалась Яра веселым ворчанием, вспомнив Рапиру и щенков, натертых котятами.
Шиноби приподнял голову над водой, тут же погружаясь в нее остальным телом. Темные глаза блеснули.
- Предлагаешь заняться пополнением орденских рядов? - вкрадчиво уточнил он.
- Тут дети ходят, - Полынь тоже подняла голову, оглядываясь в поисках оных детей. Бисер с Шото - вездесущи... - И гунганы. Плавают.
- Школа большая, - тон ничуть не изменился. - И спорим, ни одного гунгана в окрестностях сейчас не останется?
- Нам Хилл уши оборвет, - усмехнулась Яра, одним движением подгребая ближе к Тени. - За подрыв экосистемы и притеснение аборигенов. И сошлет на Татуин.
- При случае поинтересуйся у него девизом Школы, - шепнул Тень, увлекая ее за собой. - Ты не поверишь...
На озеро упала завеса Тьмы.

Тид - Школа
Ксар, Хоким, Рада Тейн

- Дело не в количестве, - Хоким качнул головой. - В отношении. В первую очередь в отношении к себе.
- На нашу подготовку затрачено много денег и ресурсов, - Рада зеркально повторила жест боевика. – Не разменный датарий. Не одна из многих. Не для любой бреши. У нас Звездной Крови позволено многое, почти все. Но не все… Иногда нужно остановить. Для этого есть мы. Мы существуем – для этого.
- Для этого? - уточнил Хоким со странной интонацией. - Для того, чтобы убивать? И все?
- Нет, - Рада больше не смотрела на собеседника, она глядела прямо перед собой. – Оперативно-розыскные мероприятия… Иногда – обеспечение безопасности ВИП-персон. Усиление вертикали власти – разными способами.
Вместо ответа боевик с окаменевшим лицом до упора выжал регулятор скорости. Где-то под приборной панелью тихо щелкнуло, потянулась и растаяла тонкая струйка дыма.
Спидер прыгнул вперед, словно его протаранили сзади. Чем-нибудь вроде того же грузовика.
В Силе не отразился даже призрак страха. У лейтенанта были железные нервы.
- Когда умер прежний правитель, нас чуть не уничтожили, - продолжила рассказывать она. – Боялись, что выйдем из подчинения. Но нашлись и те, кто за нас вступился… Мы пробовали жить по-другому. Нам нашли мирную работу, у большинства даже было жилье…
На скулах девушки отчетливо заиграли желваки. В Силе остро зазвучала тоска.
- Не понравилось, - коротко резюмировала она, вспоминая собственное бегство, взрыв в интернате и дом Аххау. – Пока мы на службе, свободы больше. Я сильно проштрафилась, меня должны были казнить, но появился Лорд и… В общем, он был первым, кто нами заинтересовался после смерти правителя. Смахнул пыль с Отряда и вернул нас на службу. Запретил нас… Обижать.
Хоким молчал, выжимая из машины все, на что способен спидер с сожженным ограничителем скорости. Он слышал, что ему говорили, и осознавал смысл услышанного. Но сейчас это не имело значения.
Впереди начинали маячить знакомые очертания озер - Школа была близко.
Рада тоже замолчала. Она предпочитала отвечать на вопросы или прямые обращения, и редко открывала рот для того, чтобы что-то рассказать по собственной инициативе. Она нюхом чуяла, что со спутником что-то не так. Но не могла понять, что именно. Неужели честные ответы на вопросы тоже могут вызвать недовольство?..
На стоянку спидер заходил, как истребитель в пике для атаки, сбросив скорость только над самой землей.
- Никогда не пытайся повторить - разобьешься, - бросил боевик, сломав крепление ремня и не заметив этого. Из машины он выскочил, словно торопился на пожар.
- Да, - лаконично ответила Рада. Она не собиралась «пытаться». Звездные либо делали, либо нет. Из спидера она выбралась следом за Хокимом и попыталась не отстать. Происходило что-то непонятное, приказа оставаться в машине или быть свободной не поступало… Равно как и просьбы оставить Одаренного в покое.
- Где гость? - вопрос был задан в комлинк ровным голосом. Слишком ровным. Выслушав ответ, Хоким свернул на дорожку, ведущую к озеру и перешел на бег.
Рада держалась позади и чуть сбоку, уже не пытаясь ничего понять и просто оценивая постоянно меняющуюся ситуацию.
Будь начальник охраны чуть менее сосредоточен на своей цели, он бы задался вопросом, зачем новая ученица следует за ним, и, возможно, приказал бы ей возвращаться к дому. Но сейчас она была только не представляющим угрозы человеком, и приказа не последовало.
Когда впереди показался неторопливо идущий по дорожке фалиен, боевик перешел на быстрый шаг.
Ксар остановился, оглядываясь на него через плечо.
- Я могу посторониться, не утруждайте себя.
Появление Ксара по курсу мигом изменило настрой девушки. В ситуацию добавился новый фактор. Она готова была как мирно пройти мимо, так и остановиться, если Лорду вздумается побеседовать, а то и последовать за ним, если ему потребуется сопровождение.
- А я, собственно, к вам, - все так же неестественно ровно сообщил Хоким, останавливаясь перед ящером. - У меня к вам несколько вопросов...
У фалиена дрогнули ноздри. Ярость. Чистая, холодная, как глоток урагана на Хоте. Жажда убийства. Взятая под контроль, иначе уже не разговаривал бы. И ненависть. Так много ненависти...
- Интересно пахнете, господин Мун, - вежливо похвалил его Ксар. - Кто вас так рассердил?
«К нему?» - Рада мгновенно сместилась чуть в сторону, чтобы иметь возможность для маневра. В таком состоянии она бы не подпустила к Лорду никого. Но… Разговор уже начат. И вмешаться нельзя.
Пока нельзя.
Звездная не лезла на глаза, стоя неподалеку, совсем близко, но в тени подлеска – неподвижно, обманчиво расслабленно, теряясь в полумраке, как умели только они, и во все глаза смотрела на этот странный диалог.
Запах эмоций фалиен чувствует? Информация была принята к сведению и отложена.
- У рептилий свои преимущества, - понимающе сказал боевик. - Тем лучше... Лорд Ксар, меня очень интересует, кто занимался вашей спутницей. Я впервые слышу, чтобы на Фалиене одаренные обладали какими-то особыми правами, низводящими всех прочих на уровень чуть выше скота.
Ксар тронул языком воздух. Пожалуй, самое время...
- А кто сказал вам, что моя названная дочь с Фалиена?
…Тейн смотрела, а не слушала, потому что сейчас ее куда сильнее смысла произнесенных слов интересовал ритм дыхания собеседников, движения глаз и мелкая моторика жестов. Во всем этом было куда больше информации, чем в корректных расшаркиваниях обоих.
Значит, не Фалиен? Как интересно...
- Вы же не откажетесь поделиться со мной этими сведениями, Лорд?
"Или я их у тебя вырву... Не исключено, что вместе с сердцем..."
Обманчивое спокойствие в голосе - и готовность немедленно атаковать.
- Вы понимаете, что требуете у меня секретную информацию? - бархатным голосом уточнил ящер, намечая уязвимые места. Люди такие хрупкие...
Взгляд лейтенанта оказался прикован к точке между мужчинами. Она не могла атаковать Хокима и не могла позволить атаковать Лорда. Все, что могла Тейн – успеть вмешаться прежде, чем кто-то из них дотянется до соперника. Скорость обоих она прекрасно представляла.
Кажется, было самое время…
Звездная скользнула вперед и замерла на выбранной позиции, закрывая спиной Ксара и прекрасно понимая, что…
«Телохранитель, выполняющий свои обязанности, не может оскорбить… Но кто знает, как у них на Фалиене принято?..»
Ростом лейтенант едва доставала Хокиму до подбородка, Лорд тоже был заметно выше, и они могли вовсе не обратить внимания на живой сгусток пружинистой силы и готовности защищать – пусть даже дорогой ценой, - но и в этом случае Рада знала, что делать.
Думала, что знала.
Ее заметили. Два взгляда скрестились на ней, чтобы тут же снова встретиться в безмолвном поединке - и опять вернуться к девушке.
Для Темного побуждения Рады были открытой книгой. Фалиен знал о них от нее самой.
Неторопливым, естественным жестом Хоким приподнял за подбородок голову телохранителя.
- Значит, только для этого? - теперь в голосе звучала непередаваемая ирония. - А я уж было поверил, что из вас вытравили все человеческое...
- Убери руки от моей дочери, - теперь невыразительным стал голос фалиена.
Рада могла бы ответить, что занимается обеспечением безопасности ВИП-персоны, но Звездная Кровь почувствует и ложь, и лукавство.
- Это в нас не закладывали, - в голосе девушки не было ни малейшей враждебности. Она поясняла. Оставаясь при этом готовой к действию на все сто.
- И не вытравляли.
«Достаточно условностей и запретов…»
А вот объяснения, похоже, пропустили мимо ушей оба. Руку Хоким убрал, но улыбка стала по-нехорошему доброй.
- Простите, Лорд, а как вы себе представляете обучение без помощи рук? Поделитесь опытом?
Самоконтроль фалиена трещал и рвался, как слишком тесная старая кожа перед линькой у змеи. Ксар понимал, что человек его провоцирует, вынуждая ударить первым. Не понимал только цели. Никакой выгоды в том, чтобы развязать конфликт, у Набу не было.
- Вы так соскучились по войне, господин Мун? - ответный словесный удар был отточенным и бритвенно-острым. - А я думал, Набу - мирная планета. Оказывается, вам понравилось то, что здесь творила Империя, и вы хотите повторения?
Если бы у Рады было время, она бы не поверила своим ушам. Наверное, здесь бы очень пригодился веселый Эсток, дежурящий сегодня по Школе, но у нее не было ни нужных номеров, ни возможности телепатически позвать на помощь.
«Убери руки…» - «А как вы себе представляете?..»
«Очередным поводом подраться я не буду…», - решила лейтенант. В существующих условиях у нее оставалось два способа помешать задирам, не повредив при этом никому из них.
Первый был крайне неприятен для нее самой. И никак не мог помешать этим двоим подраться позже, когда ее рядом не будет. Может быть, прямо на ступеньках медблока. И вмешаться она уже не сможет.
Даже угроза не сработает. При желании ее просто накроют станом и оставят созерцать происходящее в виде неподвижной статуи.
Второй...
Размышления Тейн заняли меньше одной десятой секунды. Лорд ударил словесно, но сильно – она бы не поручилась, что сама сохранила бы на месте Хокима трезвую голову. Одаренный мог ударить Силой. Если видел… И если держал концентрацию.
Звездная прыгнула. Быстрее, чем мог бы прыгнуть самый тренированный человек, не испытывая ни ненависти, ни агрессии – только страх перед тем, что могло случиться. И не собираясь атаковать.
Целью был Хоким.
Прыгнула она с проносом – намеренно слегка сбив траекторию, словно промахиваясь мимо, чтобы ее масса, помноженная на скорость, заставила боевика если не покачнуться, то отвлечься на то, чтобы удержаться на ногах, когда теплое пушечное ядро по имени лейтенант Тейн повисло у него на шее с крепким, но не удушающим захватом.
Для надежности она постаралась зацепиться и ногами, превращаясь в живой увесистый рюкзак на фигуре Темного.
Звездная не могла даже завопить «Да прекратите же!» - положение обоих было выше. Но вмешаться действием – могла, прекрасно зная, что напрашивается на неприятности. Впрочем, то, что Лорд не станет атаковать, опасаясь ее зацепить, она тоже знала.
Кричать не потребовалось - мужчины разом прекратили назревающую ссору. Заготовленный Хокимом кинетит ушел в сторону, пропоров поверхность озера, сам боевик только тихо крякнул, приседая, чтобы сохранить равновесие, и невольно подхватывая повисшую на нем девушку.
У фалиена вырвалось негромкое шипение - Звездная все-таки атаковала первой, теперь конфликта не избежать...
Перехватив его мысли, Хоким замер, вглядываясь сощуренными глазами в ящера, и вдруг язвительно хмыкнул.
- Извините, Лорд, не знал, что настолько понравился вашей дочери. Сами видите, тут без рук - никак...
- Милорд, сэр… Хоким, вы закончили? – деловито осведомилась Звездная, игнорируя шпильку в собственный адрес. Знал бы этот Одаренный, кого и как ей приходилось изображать на своем веку…
Один шоколадный магнат чего стоил.
- Лорд, прошу разрешения время от времени трогать его руками. Или ногами. Хоким, вы можете убрать руки, я не свалюсь.
Значит, человек конфликта не хочет и выходку Рады нападением не считает. Остальное не в счет. Фалиен не двинулся с места, наблюдая за несостоявшимся противником.
- Могу, - весело согласился боевик. - Но не хочу. Так удобнее висеть.
«Может, я тогда на шею переберусь?» - очень четко, но мысленно произнесла Звездная.
- Удобнее, - вслух согласилась она, бросая косой взгляд на Лорда. Знал он, что она выбрала самый безопасный для Хокима и для нее самой способ их остановить?
Сбить концентрацию можно разными способами. Например, метнув ножи с двух рук.
Штаны, туго обтянувшие бедра девушки, сейчас обрисовывали и ножны скрытого ношения.
Тесный контакт с Одаренным вне боевой ситуации почти пугал и заставлял искать подвох. Подвох не обнаруживался, и лейтенант растерялась.
Убедившись, что Лорд, кажется, не слишком сердится – или по обыкновению этого не показывает, - девушка бросила оценивающий взгляд уже на боевика, пытаясь интуитивно выбрать именно то, что сработает… И не заставит Ксара решить, что ее обижают или оскорбляют.
Школа эйменских психологов здесь давала ощутимый сбой, приходилось полагаться на интуицию.
- Спасибо, что поймал, - осторожно, едва касаясь, Рада дотронулась губами до щеки Хокима и чуть не вздрогнула, настолько происходящее не вписывалось в ее представления о естественном ходе событий.
- А теперь отпусти, пожалуйста. Я давно хочу искупаться.
У фалиена чуть заметно расширились зрачки, но протеста не последовало. В конце концов, они одной расы, это лучше, чем надеяться на невозможное...
- Я думаю, в ближайшее время вы получите всю интересующую вас информацию, господин Мун, - вежливо пообещал Ксар. - А сейчас я связан присягой и вынужден хранить молчание. Не буду вам мешать...
Песок тихо скрипнул под его сапогами из мягкой кожи - фалиен уходил.
"Не возражаю... - ответная мысль возникла в сознании Рады. - Помочь перебраться?"
- Обращайся, - прозвучало вслух. - Озеро рядом, отнести?
Фалиен уходил, можно было немного расслабиться. Совсем немного.
Из всех живущих в Школе явную угрозу ему представлял только Хоким, значит, не стоило расставаться с боевиком в ближайшие минуты.
Или?..
Сколько там потребуется Ксару, чтобы добраться до жилого комплекса Школы? Торопиться он не будет… А там – губернатор, другие… Не позволят же они…
«А если они на него так же злы?! Странные… Непонятные, и поведение не предсказать…»
Рада не представляла, что нужно сделать, чтобы остановить всех этих Одаренных – таких сильных и умелых, - вздумай они расправиться с фалиеном. Но отпустить его ходить в одиночку по Школе, которая, как выяснилось, могла быть очень опасной даже для гостей?
- Отпусти, - тон девушки утратил даже слабые нотки тепла и, не приобретя враждебности, стал абсолютно невыразительным. Ударить Хокима она не могла (и не хотела), оставалось только просить, пока страх и отчаяние не свели с ума.
- Мне нужно за ним…
- То искупаться, то за ним... - разочарованно вздохнул Хоким, чуть помедлил и все-таки выпустил девушку. То, что от нее исходило, заставляло Тьму внутри просыпаться. Сотник этого не одобрил бы. Он и саму эту стычку не одобрит...
- Женская логика как она есть, - шпилька была беззлобной.
- Почему ты на него накинулся? Что не так? – торопливо переспросила Звездная, поправляя куртку и заодно ножны на предплечье. – Другие – тоже будут?
Шпильку она пропустила мимо ушей, судорожно соображая, удастся ли уговорить Лорда немедленно покинуть планету, пока это еще возможно… Если возможно.
- Я накинулся? - искренне удивился боевик. - Я всего лишь задал несколько вопросов. Пока он сам не пошел на обострение, его бы и пальцем никто не тронул. И впредь не тронет, если сам не напросится...
«Он должен знать, что у них значит – «напроситься»…
- Я говорила о том, для чего нас создавали, - больше не глядя на боевика, Рада направилась к берегу. Ветер приносил характерный прибрежный запах, по нему можно было сориентироваться.
- Это не значит, что мы ничего не чувствуем.
- Уже вижу, - миролюбиво согласился Хоким. - Эй, он не туда пошел.
- Я знаю, - отозвалась лейтенант. – Так ведь женская логика.
Осторожно раздвинув кусты, она выбралась из зарослей. Впереди, в отдалении между деревьями, виднелась узкая полоса прибрежного песка.
«Он знает. А я – могу что-нибудь не так понять и «напроситься» за двоих…»

Комната Рыцаря - кабинет Нойса
Нойс, Рэнфри

Еще раз сверившись со списком адресатов, Рапира убедилась, что нужные письма разосланы всем. Кое-кто уже успел ответить, в целом – довольно нейтрально. То ли полагая, что Рыцари сами между собой разберутся, то ли рассчитывая высказать недоумение при личной встрече.
Странным было другое.
От Блефа не пришел даже высылаемый автоматически отчет о доставке.
Рэнфри проверила дату крайнего звонка подполковнику и набрала номер Лиса.
Получив отрицательный ответ на вопрос о прибытии Гестрана, Рыцарь связалась с Найроди и выяснила, что подполковник давно вылетел в Республику. Практически сразу же после звонка Рапиры…
- Тааак,- вслух протянула Рэнфри, набирая номер Джеррила. Тот упорно не отзывался.
Силой отбросив дверь со своего пути (та послушно ушла в стену), донельзя встревоженная Вестгейт со всех ног кинулась в кабинет к Нойсу.
Вид у Рыцаря был весьма взъерошенный, зеленые глаза сверкали как тактические фонари, а Сила звенела беспокойством и…
Страхом, да. Терять Блефа остро не хотелось. Рэнфри не призналась бы в этом даже самой себе, но она до сих пор чувствовала перед ним вину, и небеспричинно, хотя изменить ничего не могла ни тогда, ни теперь.
Кроме того, он был свой.
А еще он был человеком из навсегда потерянного прошлого. Не самого светлого, но… Когда мир делится на «до» и «после», начинаешь ценить многое из того, что было «до». И многих.
- Эдвин, у нас, кажется, проблема… - Рапира сначала вошла в кабинет, потом задумчиво глянула на дверной косяк в приступе запоздалой вежливости – не постучать ли?
- Еще одна? - уточнил, поднимаясь при ее появлении, помощник губернатора. - Что случилось?
- Еще одна? – опомнилась Вестгейт. – Извини за вторжение. Можно, я сяду?
- Конечно, - Нойс пододвинул ей свободное кресло, предварительно убедившись, что оно действительно свободно. - Рассказывай.
Рапира устроилась в кресле и кратко пересказала все, что произошло.
- Он вылетел на курьере и должен был быть здесь больше суток тому назад… Когда пропадает начальник ССБ, это ЧП…
- Я бы сказал, это действительно проблема, - Эдвин выслушал ее молча, внимательно, и теперь задумчиво постукивал стилом по столу. - И действительно еще одна. С коллегами на Найроди я свяжусь, возможно, что-то прояснится.
- Что еще у нас плохого? – Рапира, усердно повторявшая про себя джедайскую мантру про покой и эмоции, констатируя ее бесполезность, со встревоженным интересом глянула на снайпера.
- На Набу действует группа "контрас", - не стал скрывать Нойс. - Мне пришлось отзывать часть оперативной группы, которая вышла на них. Командир группы сорвался и начал выбивать показания у человека, который ничего не знал. Ну, и по мелочи... Много чего.
- Им нужна форс-поддержка? – прямо спросила Рапира. – Скоро мне нужно будет вылететь на Бастион… Но пока есть время. Да, я хотела предупредить. Катарн угнал имперский деф и сейчас летит сюда.
- Не было печали... - огорчился помощник губернатора. - Истребитель мы им вернем. Но парень очень рискует... В составе группы Сиалла, так что форс у них есть. Кроме нее - два пирата-неудачника и водитель. Но расследовать у них выходит явно лучше, чем... угонять яхты и убивать республиканских чиновников.
- Сиал не боевик, - вздохнула Рэнфри. – Из-за нее Катарн и сбежал. Так что боец у них будет. Если только… Да нет. Будет. Ты бы слышал, как Хайни рассказывает о вашей стычке!
Вестгейт, несмотря на грустные новости, тихо ухмыльнулась себе под нос.
- Впору боевик снимать. Похождения агента Баньши у нас уже были… Благо, рассказывает она об этом только в Школе и по большому секрету. Но если верить девочке, ты настоящий герой. Полагаю, пираты думают иначе.
- Я чуть не придушил подонка, который в нее стрелял, - глаза Эдвина мгновенно заледенели. - Голыми руками. Она и упросила дать им шанс... Думаешь, Катарн справится с собственной ксенофобией? Сейчас там командует старший из пиратов. Он барабел.
- Так вот почему она меня полдня уговаривала поделиться боевыми техниками… - Рапира хмыкнула. – Чего не знаю, того не знаю. Кроме ксенофобии у него еще и дисциплина есть. Думаю, на глазах у Сиал он будет вести себя очень прилично.
- Жаль, - неопределенно хмыкнул Нойс и сменил тему. - Как только что-нибудь будет известно, я тебе сообщу. Теперь насчет вашего визита на Бастион. Я думаю, вам не помешает эскорт. Больше веса, больше солидности. И небольшая страховка на случай неожиданностей.
- Я тоже так думаю, - согласилась Рэнфри, поглядывая на Эдвина. Вот как, значит. «Жаль». А ведь он действительно зол на этих пиратов… И как же надо любить девчонку с Татуина, чтобы по ее просьбе не просто оставить жизнь двоим негодяям, но и взять их на работу. Кажется, если Дайго вздумается придушить барабела за цвет чешуи, Нойс в качестве наказания выдаст отеческое порицание. И, чего доброго, в конце добавит: «Ну, не расстраивайся – возьми пирожок с полки…»
- Руис – убежденный имперец, очень умный Темный и большой любитель церемониала. Рыцарей, правда, откровенно недолюбливает, так что за эскорт буду благодарна.
«За Маду будет спокойнее».
- Договорились, - Нойс сделал пометку на деке. - Возьмете "Ангелладу", Зеро она очень понравилась. Сама по себе вполне способна отбиться от небольшого флота, что несомненный плюс.
- Спасибо, Эдвин. Мы планировали лететь после фестиваля. Хочу убедиться, что все пройдет гладко. Опять же, лишний повод поработать с Хокимом, ему будет полезно… - Рэнфри выбралась из кресла. – Я пойду. Если будут новости…
Рыцарь сделала паузу и глянула на снайпера откровенно больными глазами.
- Сообщи, ладно? Я за него волнуюсь.
«Понимаешь, он мне кое-что обещал…», - могла бы добавить Рапира, но уже было не до шуток.
- Я ведь уже сказал, что сообщу сразу, - мягко напомнил Нойс. Ледяной ненависти во взгляде как не бывало. - Я уже отправил запрос...
- Спасибо, - повторила Рапира, кивнула помощнику губернатора и вышла из кабинета.

Комната Рыцаря
Яра, Блеф, Рыцарь Кеннет, Рапира

Зов Рапиры застал Яру по пути в комнату. И судя по тому, что в нем улавливалось, сухая одежда могла подождать. К сестре Полынь примчалась, оставляя за собой цепочку влажных следов.
- Что у нас плохого? - сходу поинтересовалась Рыцарь. Потому что от хорошего, как правило, не тянет такой тревогой.
«Переоденься», - донеслось в Силе. Рэнфри неподвижно стояла перед терминалом. – «Хоть плащ в шкафу возьми, у нас тут переговоры… С мятежниками».
Мятежники не угадывались. Перед Рыцарем маячил подполковник Гестран.
По мнению Рыцаря, пропасть Блеф мог только по одной причине. То, что он вышел на связь с таким лицом (совершенно нейтральным, впрочем, но Рэнфри его знала слишком хорошо) – тоже о многом говорило.
- Здравствуй, - кивнула она, умудрившись в одно слово вложить и тревогу, и готовность стереть с лица Галактики кого угодно, если вдруг Блефу там, где он запропал, что-то угрожает.
- Доброго времени суток, Рыцарь Вестгейт, - официальный тон отдавал извиняющейся интонацией. - Я прошу прощения за то, что не смог вовремя прибыть в ваше распоряжение. Мне тут сделали предложение, от которого я не смог отказаться...
Спрашивать, когда это подполковник успел податься в мятежники, Яра не стала. Запахнула добытый в шкафу плащ и шагнула к Рапире, так, чтобы быть рядом, но в зону видимости терминала не попадать.
"Что случилось?" - повторила она вопрос уже в Силе. Вмешиваться во что-либо, не имея ни малейшего понятия о происходящем, было, мягко говоря, не очень.
«Он должен был быть здесь самое позднее позавчера. Вместо этого пропал и не выходил на связь, а теперь вот вышел… Я была права, он в руках мятежников или пиратов… Слушай внимательно, его придется вытаскивать».
- Я очень огорчена этими обстоятельствами, - с обманчивой мягкостью констатировала Рапира, по обыкновению скрывая ледяные глаза за упавшей на лицо челкой. – Вы нужны мне здесь, подполковник.
"Принято".
Полынь слушала, вылавливая в обманчиво-вежливых репликах то, что стояло за ними на деле. А дело было, похоже, совсем дрянь…
- К сожалению, мой курьер пришел в негодность, - снова извинился Блеф. - Прибыть я могу только в том случае, если мне дадут такую возможность. Рыцарь Вестгейт, когда вы ликвидировали базу террористов на станции "Энтерпрайза", вы оставили там четыре корабля. Три из них уцелели. Меня заверили в том, что готовы вам сдаться, но при этом хотят... личной встречи с вами.
Ага. Сдаться при личной встрече. Подвох был настолько очевиден, что впору было задуматься, сколько еще подвохов он собой маскирует. В глупость ребят, сумевших поймать Блефа, Яра откровенно не верила.
Дело действительно было совсем дрянь. Рапира знала твердо: ее жизнью Блеф рисковать не будет, даже если от этого будет зависеть его собственная судьба. Значит, верит в здравомыслие Рыцаря…
«А во что еще ему верить?» - огрызнулась Вестгейт сама на себя, исподлобья рассматривая все, что виднелось за спиной друга.
- В настоящее время долг не позволяет мне отбыть на такую встречу, подполковник, - Рыцарь о чем-то глубоко задумалась, отбивая пальцами несложный ритм. Код Гестран знал.
«Я тебя вытащу».
- Капитаны кораблей согласятся прибыть на Набу?
- Я предлагал вариант со встречей на нейтральной территории, - кивнул Блеф. - Республика была нашим союзником и пришла к нам на помощь. Если капитанов устроит такой вариант под слово Рыцаря и гарантии со стороны губернатора Набу... Коммандер? - Гес оглянулся на психолога. Если та сейчас скажет, что слова Рыцаря им недостаточно...
Вайра активировала комм. В каюту проник хриплый, прерывистый голос. Безусловно, человеческий, но сильно искаженный. Не вокодером – чем-то иным…
- Набу – не нейтральная… Территория… - произнес он. – Скажите, Рыцарь… Я верю вашему слову… Но я не уверен, что могу верить… Вашим союзникам… Если им вздумается… Нарушить… Вы сможете… Обеспечить… Наш безопасный отход? Я хотел бы… Иное место… Не наше… И не ваше…
- Если бы им вздумалось, - в тихом голосе подполковника отчетливо слышалась ирония, - они давно бы воспользовались тем, что объединенная эскадра патрулирует сектор Найроди. Они оставили без прикрытия собственные планеты и выполняют то, что должны были бы делать вы, капитан...
- Оставьте… - донеслось из комма. – Рыцарь?..
Рапира всматривалась в лицо Блефа, при этом напряженно прислушиваясь к голосу капитана корабля.
- Вам нужен врач, - уверенно произнесла она. – Форс-врач. Я могу направить к вам такого.
Для Блефа, дробью – «из числа Теней…»
- Это будет достаточным доказательством того, что я ценю верность подданных Империи?
Вы вышли на контакт, хоть и сделали это не лучшим образом. Значит, вы заслуживаете того, чтобы вас услышали.
Из комма донесся смешок.
- Да в общем-то… Поздно уже, Рыцарь… Место?
"Только не Шиноби..."
Руки безопасника неподвижно лежали на столе. Он ничего не мог передать, не привлекая внимания, в его распоряжении были только слова.
- Для форс-врача поздно - это когда тело уже остыло, - тихо обронил Блеф. Зная, что его услышат.
Голос. Искаженный, прерывистый, и странно знакомый. Яра не узнала его сразу, да и теперь оставалась вероятность, что она ошибается. Но слишком уж похоже...
"Дождь" - передала она Рэнфри вместе с оттенком неуверенности. В то, что по ту сторону - еще один выживший брат, верилось с трудом.
Вестгейт подалась вперед, мгновенно бледнея. С лица Рыцаря краски исчезали, как акварели под струей воды.
- Поздно?.. – со странными интонациями уточнила она.
«Очень похож… Но какого сита он там делает?!»
«Умирает», - подсказал внутренний голос.
«Он не хочет видеть форсов на корабле, потому что боится захвата», - обратилась Рэнфри к Яре. – «Если это так… Как нам уговорить этого идиота не заниматься самоубийством?!»
- Если не желаете принимать на борт форс-врача, оставьте подполковника и ваше доверенное лицо в условленном месте. Я не смогу прибыть, но будут мои люди… Которых я предварительно назову. Условие одно: в этом месте не должно быть ни ваших боевиков, ни наших. После встречи, чем бы она ни завершилась, переговорщики беспрепятственно вернутся к своим.
Он доверяет Рыцарям. Рапира туда отправиться не может, нельзя ей туда. Вывод напрашивался сам собой.
"Включи меня в группу" - Полынь догадывалась, что ей на это ответят, но не предложить не могла. "Рыцарям он верит. Если не смогу вылечить, так хоть уговорю принять помощь".
«Нет», - возможно, ответ был слишком резким, и Рэнфри постаралась его смягчить: - «Шиноби… Ты очень ему нужна. Прости… Не хочется им рисковать ради… Даже ради Дождя. Это неправильно, но я не могу».
- Хорошо, - донеслось из комлинка. – Где?
- Там, где погиб Шутник, - усмехнулась Рапира, глядя куда-то мимо Гестрана.
- Узнала… - прохрипел комм и надсадно закашлялся. – Хо… Хорошо. Я тебе… Тебе верю. Слышишь?
- Слышу, - проворчала Рапира, опять скрывая глаза за челкой. – Подполковник, это очень хорошее место для встречи. Безлюдное и безопасное, если не считать местной живности. Обязательно возьмите с собой оружие. Бластеров будет вполне достаточно.
Блеф имел все основания полагать, что невидимок там окажется побольше, чем помянутой живности. Но оставил предположения при себе.
- Да, Рыцарь Вестгейт, - безукоризненная исполнительность в голосе. - С Ее Высочеством все в порядке? У меня не было возможности узнавать новости.
- Она тоже огорчится, когда узнает, что вы задерживаетесь, - заверила его Рапира. – Но мы постараемся побыстрее завершить этот… Инцидент.
У Вестгейт явно было не все в порядке с нервами. Но Дождь вел себя так, словно не расшифровал стандартного кода Ордена, либо был в таком состоянии, что просто не обратил внимания.
«Он – Рыцарь…»
Яра понимающе кивнула. Риск не сопоставим. Но ей отчего-то казалось, что Дождь вредить им не станет - не то не вытравленная еще вера в братьев по Ордену, не то интуиция.
Дождь сказал - "верю"... Хоть бы хватило его доверия, чтобы принять помощь. И сил, чтобы продержаться до нее.
С точки зрения Блефа, все было сказано. Хотя у Рапиры могло быть иное мнение, но она успеет его остановить.
- Передайте Ее Высочеству, что я вернусь к своим обязанностям так скоро, как только смогу, - поклон, короткий, но безукоризненно исполненный. - С вашего позволения, Рыцарь Вестгейт...
"Не рискуй собой... Пожалуйста..."
Блеф потянулся к кнопке сброса вызова.
Рэнфри улыбнулась ему значительно теплее, чем положено улыбаться подчиненному или коллеге. Пусть видят. И если только попробуют…
Кивок был настолько коротким, что заметить его мог только цепкий взгляд Гестрана.
Короткое движение руки, и запись разговора отправилась прямиком к Нойсу.

Берег озера
Рада, Хоким

Боевик вздохнул и направился следом. Что-то с девушкой было определенно не то. Лезть в сознание он не хотел, Сотник за такое по голове не погладит. Оставлять без присмотра - как бы чего не натворила... Себе же во вред.
- Я тут покараулю, - предупредил он. - Хищников в озере нет, тут для них слишком тесно.
- Пожалуйста, - лейтенант пожала плечами.
«Зачем караулить, если хищников нет?»
Впрочем, пусть лучше побудет на берегу… За Лорда спокойнее.
Аккуратно сложенная одежда легла на ботинки, чтобы в складки не набивался песок. Сверху Рада положила кепи и нерешительно взялась за футболку.
Купальника у нее не было.
Перспектива раздеться перед Одаренным ее не смущала. Ее вообще мало что смущало – изображала же перед шоколадным магнатом раскованную малолетку. Помидорами не закидали.
Но и Хоким – не противник и не средство достижения цели, да и ведет себя, как живой человек... И на нее смотрит, как на человека.
Пришлось остаться в белье. Представив, как в нем будет холодно и мокро потом, после купания, Звездная поежилась. Войдя в воду по колено, она в первый раз обернулась:
- Я могу надолго задерживать дыхание.
Информация, не более. Эйменскому Одаренному в голову не пришло бы кинуться спасать, а этих сам сит не разберет.
Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Рада без всплеска ушла под воду и поплыла вниз под пологим углом, пытаясь рассмотреть дно сквозь мутноватую толщу воды. Не стоило уходить слишком глубоко. Ровно настолько, чтобы было комфортно… И тепло. Прогреты только верхние слои…
Подумать только, Хоким и Ксар чуть не сцепились из-за нее. Из-за нее!
«Лорд, но вы же меня не любите… То есть, наверное, любите. Но это не то… А я никогда не буду соперничать с Леди. Потому что я ее тоже люблю, хоть и не так…»
Вода становилась темней. Видимое дно куда-то исчезло.
Рада вспомнила слова Хокима. Тесно – не значит, мелко.
«Надо наверх…»
Темная тень, мелькнувшая сверху, на миг заслонила свет. Одновременно в сознании девушки возникла мысль:
"Поднимайся, глубже нельзя!"
Озадаченная Звездная остановилась и сменила положение на вертикальное, чтобы хоть как-то рассмотреть, что делается сверху.
Быстро всплывать тоже было нельзя.
«Я же предупредила?» - мелькнула мысль.
Сверху кто-то плыл. Скоро стало видно, кто именно - за ней спускался Хоким.
"Здесь нельзя нырять глубоко! - звенело в сознании. - Это опасно!"
«И ты плывешь за мной, потому что опасно…»
Рада уже почти не удивлялась. На Эймене принято было считать, что «бестии Кадиа» знают, что делают, а если убьются – туда им и дорога. На второе втайне надеялись многие.
Изобразив два характерных жеста водолазов «я в порядке» и «иду вверх», она неторопливо двинулась к поверхности.
…Солнце сразу ударило в глаза, пришлось прищуриться и покрутить головой в поисках берега.
- Дно далеко? – поинтересовалась лейтенант, даже не найдя еще глазами Хокима и избегая каких бы то ни было обращений. На «ты» - пожалуй, можно, но очень непривычно. На «вы»…
Почему-то не лезло ни в какие ворота.
Вопрос был уже привычным - его задавали многие из тех, кто впервые на Набу. Даже если читали о том, что из себя представляет планета. Одно дело прочитать, другое - осознать, что это такое.
- Нету дна, - вздохнул боевик, неторопливо отпуская технику, позволяющую ему не дышать на протяжении часа. Нагрузка сильно сокращала это время, но ему хватило. - Вообще нету. У планеты водяное ядро, там только вода. До другой стороны планеты. И что там водится... могу показать. Потом.
- У вас есть транспорт для путешествий по ядру… - решила Рада. – Эти ваши бонго должны выдерживать бешеное давление.
Звездная взяла курс на линию берега и отстраненно задумалась, как вылезать-то? Мокрая футболка становилась почти прозрачной.
- Ты нырнул за мной, потому что опасно? – лейтенант наконец определилась с обращением. – Пять минут. Я могу не дышать пять минут… Или немного больше.
- Я могу не дышать час, но лезть на глубину без лодки не стал бы, - отозвался боевик, держась рядом. - Но не хватало еще, чтобы тебя кто-нибудь сожрал. Куртка сухая, накинешь, я остальное высушу.
Вот теперь Звездная покраснела до самого затылка, сообразив, что ее мысли прочли, и представив процесс сушки «остального».
Неужели – Силой?..
А не много чести?
- День солнечный, на ветке высохнет, - проворчала она, едва не нахлебавшись воды. Впрочем, свежесделанные выводы были таковы, что впору было нахлебаться.
Мирная планета, Одаренные, ведущие себя как люди, и обученные как бойцы… Очень умелые и сильные бойцы.
«Против таких мы не потянем… Как ни учись, выше головы не прыгнешь».
Значит, нужны новые. Может быть, Звездная Кровь…
«Лорд не может этого не понимать. Миледи не может не понимать. Но… Как же тогда мы?..»
- Нойса видела? - хмыкнул боевик, даже не пытаясь скрывать, что беззастенчиво считывает поверхностные мысли. Глубже он не лез - незачем. - Не форс. Но при случае глянь, сколько у его винтовки зарубок на прикладе... Каждая - одаренный. Точно не хочешь сказать, откуда тебя звездным ветром занесло?
- Видела, интересный, - по ногам прошелся косяк мальков, берег был совсем близко. – Название планеты ничего не скажет. Координат дать не могу, присяга…
- Ладно, подожду... Этот крокодил сказал - скоро все узнаем, - Хоким встал на ноги, достал до дна и дальше пошел по воде, поднимая бурунчики.
- Он не крокодил, - донеслось в спину мрачноватое бульканье. Там, где боевик доставал до земли, Раде было выше макушки, и она даже не пыталась повторить подвиг, пока колени не ткнулись в песок.
- Он Лорд. Зачем тебе наша планета?
- Он собирался меня загрызть, - с ехидной улыбкой сообщил боевик. - Зубами. И кто он после этого, если не крокодил? Пусть даже с титулом Лорда. А планета... Да вот смотрю на тебя... Да не смотрю, не красней! - Хоким отвернулся. - И так хочется Мир и Порядок там навести...
- Он фалиен, - фыркнула Тейн. При первой же попытке боевика обернуться она плюхнулась в воду. Совсем как тот самый крокодил. Учитывая габариты Звездной – мелкий и недокормленный.
- Мир и Порядок? – лейтенант, поразмыслив на мелководье, поднялась на ноги и по-человечески дошла до куртки.
- Доводя людей до желания вцепиться тебе в горло?
- Пока до этого желания вполне успешно доводят меня, - фыркнул боевик. - Ну нельзя так с людьми...
- Как?
Рада, прихватив куртку, удалилась за ближайший кустик. Конечно, поблизости мог оказаться кто-нибудь из невидимок, но ничего с этим поделать она уже не могла.
- Кажется, я ничего не понимаю, - донеслось оттуда. – Что не так?
- Вот так, как с тобой обошлись, - терпеливо пояснил Хоким. - У нас за такое... Ну, не поздоровилось бы. Очень сильно.
- Обошлись? – лейтенант умудрилась обвязать собственную куртку вокруг тела на манер экстремально короткого платья, причем рукава превратились в пояс, завязанный сзади на пояснице, а воротник – в декольте.
- То есть сделали быстрее и сильнее обычных людей и дали высшее образование? У меня нет родителей, не пройди я тесты в младенчестве – меня ждала помойка. Или улица, что для девушки не многим лучше.
- А вот за это - пройтись отдельно и с большой любовью, - прозвучало в ответ. - Что-то прогнило в вашем королевстве...
Рада выбралась из кустов и снизу вверх уставилась на Хокима. В Силе звенело очень сдержанное и очень холодное возмущение.
- То есть если ты родом с благополучной и мирной планеты, ты считаешь себя вправе смотреть на жителей остальных миров сверху вниз и указывать, как им жить?
Боевик с интересом уставился на нее в ответ. С совершенно нескрываемым интересом. И сверху вниз.
- А по-твоему, нам следовало завернуть транспорты с детьми, которые шли к нам с Найроди? Пусть бы себе сидели под бомбами, копались в помойке, шли на панель. Зачем вмешиваться в их внутренние проблемы и указывать, как им жить?
Рада проследила его взгляд и невозмутимо возразила:
- Принять беженцев – это одно. Явиться к ним в дом и начать распоряжаться – совсем другое. Не удивляйся, если во втором случае тебя встретят… По уму. Заодно и одежке достанется.
- А мы явились, - невозмутимо ответил боевик. - И распорядились. Два флота перемолотили, взяли сектор под протекторат. Знаешь, населению понравилось... Кстати, симпатично получилось. Может, обратно переодеваться не будешь?
- Пока не буду, - с той же невозмутимостью кивнула Звездная. – Не высохло еще… На Найроди вы пришли с помощью. Нам такая помощь не нужна, а захватчиков у нас не любят. Вы сильные, у вас много всего есть… Но если вы явитесь, чтобы диктовать нам свои условия, у нас найдется, чем удивить гостей.
- Сейчас высохнет, - пообещал Хоким, улыбаясь. - Есть один существенный момент. Найроди о помощи просила. Потому хотеть устроить вашим одаренным такую веселую жизнь, какая им никогда не снилась, я могу, но это почти все, что мне остается. Пока ваше правительство не попросило помощи... Мы все-таки не Империя.
- У нас правят Одаренные, - мило улыбнулась Рада, чувствуя, как расслабляются мышцы пресса. Фраза Хокима про два перемолотых флота ее испугала, но поняла она это только сейчас.
- Что значит «почти»?
- Я Темный, - пожал плечами Хоким. - Правда, не все с этим согласны... У нас достаточно обширные возможности. Например, можно показать, что может быть и по-другому. Не так, как ты привыкла. Вдруг тоже понравится?
- Может быть, понравится, - не стала отрицать Звездная. – А потом я вернусь домой.
Представив, как с отвычки резанет контраст, Рада на мгновение отвернулась. Буквально на долю секунды.
- Но как бы ни было у нас… Интервенция всегда хуже, ты не согласен?
Темный из него был странный. Представить себе кого-нибудь из Департамента в кафе со Звездным…
Можно сразу бежать к доку.
«Нет ли у вас таблеток, чтобы если с ума сошел, сразу обратно вернуться?»
- А как насчет культурной интервенции? - вопросом на вопрос ответил боевик. - Вот ты вернешься... хотя ведь это не обязательно? И вернешься уже немного другой. Если крокодил не соврал, то контакты, видимо, будут расширяться. Кто-то еще к нам прилетит. И вернется другим. Не знаю, в каких Неизведанных Регионах твоя планета, но влияние контактов с внешним миром - вещь неизбежная...
- Как – не обязательно? – изумилась Рада. – Я на службе, на секундочку… И даже если мне дали отпуск для обучения, это еще не означает, что я могу дезертировать. Крокодил не Лорд, он… То есть Лорд – не крокодил!
- Когда не кусается, то не крокодил, - миролюбиво согласился начальник охраны. - Но если еще раз поймаю на намерении кого-нибудь загрызть, будет крокодилом до скончания крокодильего века... Обучение - дело долгое. В одной только Школе вон и матукаи, и паладины, и Рыцари, и сит есть, и даже Зейсон Ша. И у каждого направления - свои хитрости и особенности. Ты же не рассчитываешь за пару недель уложиться? Кстати, кажется, высохло...
- Спасибо, - вежливо кивнула лейтенант и убралась обратно за кустик – возвращаться к привычной форме одежды. У Одаренных свои причуды… Дома если кого плечом заденешь, презрительных взглядов, а то и ругани не оберешься, а здесь – даже под воду следом лезут, чтобы не сожрали. А потом футболки сушат.
Очень терпеливый этот Темный, надо признать.
К слову, если судить по сотрудникам Департамента, что-то он готовит. Чем приветливее Темные, тем сложнее интрига. Чего от нее можно хотеть? Координаты столицы?
«Добровольно не отдам… Да и есть они у местных… Вербовка?.. А ведь похоже…»
- В условиях культурной интервенции нас неизбежно потеснят такие же как мы, только Одаренные, - констатировала Рада, влезая в ботинки. – Вроде Рыцарей. Это нормально, так должно быть. Они – эффективнее. И даже вы с этим согласны. Миледи Дара так говорила. А нас… Денут куда-нибудь. Во флот, может быть. Или оставят спецгруппой, но вряд ли при правителе.
«Поэтому вербовать меня смысла нет…»
- Кро... Лорд Ксар очень нервничал, когда настаивал, чтобы я тебя не трогал, - напомнил Хоким. - Вот не думаю, что он будет меньше нервничать, если вас соберутся куда-нибудь... Девать.
Рада немедленно задумалась, уж не собираются ли через нее манипулировать Лордом. А через него – Леди. Да нет, Ксар слишком умен, чтобы отдавать в чужие руки такой козырь…
- Если меня куда-нибудь переведут, я не перестану быть его… - слова чуть не застряли в горле. – Дочерью.
Хоким смотрел безмятежно, щурился против солнца.
- Не перестанешь, - кивнул он. - Потому что...
Договорить боевик не успел - повел головой, становясь неуловимо похожим на взъерошенного крупного пса, почуявшего недоброе.
- Не понял...

Берег озера - комната Рыцаря
Хоким, Рада, Вестгейт

Рада, по обыкновению Звездных, не переспрашивала – с напряженным вниманием ждала продолжения. Где-то что-то было не так.
Продолжать Хоким не стал - сорвался с места, пока еще не на Ускорении, размашистым, быстрым шагом, переходящим в бег.
Он направлялся к жилому дому.
Лейтенант хвостом увязалась следом. Опять что-то с Лордом?.. Нужно было проверить.
Лорда в пределах видимости не наблюдалось, а начальник охраны не оглядывался в поисках - он бежал как по горячему следу, на чувство сильнейшей тревоги.
Через холл Хоким промчался, не глядя под ноги и не обращая внимания на возмущенный свист едва успевшего увернуться дроида, ворвался в коридор и поспешил дальше, к нужной комнате. Утруждать себя стуком он не стал.
- Рыцарь Вестгейт, что случилось?
- Хоким, - с облегчением выдохнула Рапира, оборачиваясь на звук открывшейся двери. – Очень вовремя. Кто это с тобой?
Рада торопливо отступила в тень коридора.
Оборачиваться боевик не стал.
- Лейтенант Рада Тейн, прибыла на обучение, - пояснил он. - Рада, от одаренных прятаться ближе, чем за милю, бесполезно. Так что случилось?
- Блеф попал в неприятную историю, - честно сообщила Рапира. «Лейтенант?.. Надо будет поинтересоваться…»
- Нужно слетать на Хот и провести переговоры с представителями трех кораблей бывшего имперского флота. Нашего флота. Капитан одного из кораблей – тяжело раненый Рыцарь. Они хотят вернуться на службу Империи, но вот беда – не уверены, что их примут, и не уверены, что принцесса в Республике не в плену, да и ни в чем, кажется, не уверены. Я бы хотела, чтобы летел ты. Задание не подразумевает боевых столкновений. Попрошу только об одном – привези Блефа. Живым.
- Переговоры? - озадачился Хоким. - Мэм, я не дипломат... Возможно, Паладины или Алая?.. Я не отказываюсь, я опасаюсь сорвать переговоры.
Рапира прищурилась, с дружелюбной иронией глядя на ученика. В Силе еще держался отголосок тревоги, но теперь это была тревога деятельная.
- Я думаю, ты справишься. Мне кажется, это тот случай, когда твоя прямота может оказаться ценнее хитроумных дипломатических вывертов… Нойс со мной согласился. Это хорошая практика, дружище. Кажется, я говорила, что образование королевского телохранителя включает в себя все, что должен знать и уметь хороший правитель? Включает, но не ограничивается этим. Так что у тебя полтора часа на сборы.
- Кого я могу взять с собой? - Хоким перешел от опасений к делу. - Что я могу им обещать? Какую информацию можно дать?
- Меня! – взволнованно донеслось из коридора. – Я умею… И переговоры тоже…
Рада смутилась, сообразив, что вмешалась в переговоры Звездной Крови, и попыталась затеряться на фоне стенки.
Рэнфри изумленно приподняла бровь.
- Откуда такое чудо?
Девушка выглядела никак не старше восемнадцати. И уже – лейтенант?
- Обещать можешь возвращение на службу Империи. Насчет присоединения к составу 181-ой ничего сказать не могу, нужно будет посоветоваться с Мадой, но вряд ли они захотят… На их стороне Рыцарь. Судя по тому, что мне удалось услышать, он очень и очень плох. Они знают о том, что на Набу другие Рыцари и принцесса. Они знают, что мы собираемся восстановить Союз. От этого и будем танцевать…
- Откуда - не говорит, ссылается на присягу, - проворчал Хоким. - Кро... Лорд Ксар обещал, что информация будет. Но Сотник в курсе и на обучение принял...
За ворчанием скрывались мгновенные подсчеты, сколько Теней можно засунуть в один курьер. Или взять десантный шаттл?
- Где будут проходить переговоры?
- Я сброшу координаты тебе на деку. Хот. Будет холодно. Когда будешь решать, кого взять с собой… Я обещала, что там не будет наших боевиков. Кеннет тяжело ранен и там не помешал бы целитель… Но упускать такой случай для твоей тренировки я не хочу и не буду. Тем более, Рыцарь на переговоры не полетит…
- Мэм, простите, - взмолились из коридора. – Можно?..
- Можно, - озадаченно сообщила Рапира, пытаясь заглянуть Хокиму за плечо. – Почему же нельзя. Что?
- Я и переговоры умею, и присмотреть могу… - смущенно произнесла лейтенант. - Проверьте? У нас, наверное, очень похожее… Образование.
Боевик вежливо посторонился, лишая лейтенанта Тейн последнего прикрытия.
- Присмотреть за мной? - в расчеты пришлось на ходу вносить корректировку. Сиаллу Бродяга туда не пустит, к тому же у нее задание. Ничего, есть кем заменить... - Мэм, ее же там ветром унесет, искать будем всей группой вместо переговоров. Хотя если с дипломатией у них все в порядке...
Боевик сделал вид, что задумался.
- За ситуацией, - торопливо заверила его Рада, невольно вытягиваясь по стойке «смирно». Так вот вы какие, Рыцари…
- Дипломатично, - резюмировала Рэнфри, скрывая за челкой смеющиеся глаза. – Если ты считаешь, что в этом есть смысл… Я не возражаю.
- Мне надо учиться, - пояснила Тейн. – У нас будет много учебных ситуаций, а когда еще подвернется настоящая, да еще такая, на которую можно ученика послать?
- Надеюсь, не скоро, - проворчала Рапира, вопросительно глядя на боевика.
«Она что, твоя девушка?» - совсем недипломатично уточнила Рыцарь в Силе. – «Что-то не похоже… Но рвется так, что скоро из ботинок выпрыгнет».
"Мое мнение о личной жизни начальника королевской охраны ты знаешь... - Хоким чуть заметно повел головой. - С ней что-то очень сильно не так... Потом расскажу. Не знаю, откуда ее привезли, но снести ко всем магистрам ее планетку мне уже хочется..."
- Еще что-то мне нужно знать? - уточнил он вслух. - Если это все, я... мы пошли собираться.
И Рыцарю, которая обещала отсутствие боевиков, совершенно не обязательно знать, что он считает правильными сборами.
«Не надо планету», - очень серьезно попросила Рапира, словно о чем-то глубоко личном. – «Я знаю, кажется… И я не давала присяги об этом молчать. Вернешься – расскажу».
- Если вздумаете начать бучу, Блеф тебя поддержит. Он не Одаренный, но хороший и умный боец. Правда, мне кажется, что бучи не будет. Ребята пытаются выбраться из болота, но делают это очень неумело… Если вы не сможете договориться, я буду обговаривать с Хиллом возможность уничтожения группировки. Под руководством неадекватного Рыцаря эти кораблики могут наделать дел…
Наставник просила привезти безопасника живым. Вариант с боевым контактом был нежелателен, но весьма вероятен. Целитель там будет не лишним. Хотя бы для подстраховки...
Хоким слушал, кивал и решал. Тени выматывались почище, чем в бою на Найроди. Остальные - восстанавливались...
"В крайнем случае, привезу под стазисом", - решил наконец боевик. Не стоило подставлять Рыцаря. Даже из самых благих побуждений...
- Пока все. Вопросы? – уточнила Рапира, поглядывая то на Хокима, то на лейтенанта.
- Не имею, - пришел к окончательному решению Хоким. - Рада?
- Пулевое можно взять? – пробормотала Тейн, не до конца веря своей удаче.
- Я бы сказал - нужно, - обронил боевик. - Там водятся такие милые зверушки, вампы...
- Вопросов нет, - резюмировала Рыцарь. – Можете быть свободны.
Хоким привычно вскинул руку к голове, и только за порогом вспомнил, что Рыцарь - не адмирал.
- Сейчас быстро в оружейку, - в деловитом тоне не осталось и следа прежней легкой язвительности. - Потом надо будет еще кое-что прихватить...
- У меня свое, в комнате, - призналась Тейн. – Лучше свое, чем незнакомый бластер, правда? Я быстро.
- Смотря какой калибр, - запрещать Хоким не стал, но предупредить счел нужным. - Это очень крупный хищник.
- Не знаю, какой у вас калибр… У нас – семерка, на Одаренного. В теле будет кувыркаться… В общем, в фарш, - робко призналась девушка, снизу вверх поглядывая на боевика. Сильно разозлится? За такое признание дома могли и по стенке размазать, отнюдь не фигурально выражаясь. «На Одаренного…»
- Годится, - кивнул Хоким. - Если нападет, в голову не стреляй, там череп плазменным резаком только брать... Сит, тебя в оружейку и не пустят пока. Даже со мной. Статус гостя... Дуй за своей пушкой, встречаемся в холле. Можешь не спешить, мне еще спускаться на несколько уровней.
Рада умчалась с привычно квадратными глазами. Сошло с рук, надо же!
Бежать было недалеко, ее комната находилась в этом же коридоре.
В комнате у Хокима тоже много чего было. Но для этой операции не подходило совершенно. Лифт выпустил его на нужном подземном этаже, боевик нырнул в оружейную. Броня там не нужна, от холода защитит Сила, в дополнение к теплой одежде. Где-то тут были костюмы из термоткани... Если, конечно, получится что-то подобрать на мелкую напарницу. Поверх - боевой пояс, похожий на те, что носят Тени. Только вместо спецкомплекта - набор неотложной помощи, средства от обморожения, пиропатроны, несколько мелких детонаторов - на случай, если вампы придут дружить семьей...
Навязчивая мысль о целителе не давала покоя. Защелкнув последний карман на поясе, Хоким хлопнул себя ладонью по лбу. Решение было простым и изящным. И очень, очень дипломатичным.
Схватив в охапку одежду, пояса и легкий репитер, боевик снежной рысью вылетел из помещения и спустя несколько секунд уже вываливался из дверей лифта в холле.
- Держи, разбирайся, - он сунул добычу в руки лейтенанту. - Я сейчас.
И дунул к кабинету Сотника.
Все разбирательство заняло меньше десяти минут. Вещи большого размера – на диванчик, для габаритного напарника. Вещи поменьше – для себя. Снаряжение – разделить примерно поровну, совсем непонятное – сложить в кучку Хокима. Вернется – объяснит.
Вернулся он быстро.
- Вот теперь - точно все, - в голосе боевика звучало глубокое разочарование. Затея была славной, но увы - оказалась нереализуемой.
- Я тут… Разобралась. Это все надевать или будет время в полете?
- Летим на яхте Шиноби. Одеваться будем уже перед посадкой, иначе за полет сваримся.
- Тащи свое барахло, - в кресле рядом со столом как-то неожиданно обнаружился невысокий темноволосый и темноглазый человек в белом кимоно. - Жаль, Рэнфри поторопилась со словом. Несколько звеньев, и они наши...
Рада в который раз продемонстрировала крепость нервов, и только с вежливым интересом глянула на незнакомца, на котором не было брони.
«Целый Магистр, наверное», - с уважением подумала она, сгребая в охапку свою часть снаряжения.
- Извините, сэр, - обратилась лейтенант уже из-за этой охапки. – Несколько звеньев на три корабля?
- Если захватывать, то да, - поднявшийся из кресла мужчина оказался ростом едва ли выше нее самой. - Там нужна аккуратная работа. Если уничтожать... Хватило бы по звену на корабль. Хоким, откуда у нас в Школе гражданка Лабиринта?
Рада застыла неподвижно, стреляя взглядом то в боевика, то в незнакомца.
«Откуда?.. Это же секрет?.. Но если Хилл знает… Он – не гражданин, присяги не давал…»
Пулевой бластер, оружие, доступное в Лабиринте только Звездным и крохотному числу избранных, приятно согревал бок. Она ни на секунду не забывала слова Хокима про два перемолоченных флота.
«Но Лорд им доверяет…»
- Чего? - у присутствующих была отличная возможность полюбоваться совершенно ошарашенным начальником охраны. - Чего гражданка? Шиноби, тебе точно док не нужен?
- Неважно. Вернетесь - объясню. Ну, пошли, первая ласточка...
Шиноби направился к выходу.
Рада долгое мгновение очень внимательно смотрела ему в спину, намеренно позволяя ощутить взгляд, потом пошла следом.
- Привезли. На обучение, - негромко сообщила она. – Я… Телохранитель. В том числе.
- Что-то слишком многое мне обещают объяснить потом, - проворчал Хоким, собирая свое снаряжение.
- Телохранитель? - хмыкнул, не оборачиваясь, Тень. - Ну, почему бы и нет... Работа не хуже прочих...
Тень плавно шагал в сторону ангара, бесшумно ступая босыми ногами.
- Не хуже, - согласилась Рада, уже получившая щелчок по носу от Хокима после прямого высказывания о своей настоящей работе. Лейтенант вскользь рассматривала незнакомца, зная, что и такой взгляд он почувствует. На Эймене это было бы проявлением корректности – повышенного внимания от Звездных форсы не любили. Здесь… Дело привычки.
Босиком, в кимоно. И тоже невидимка. Глядя в обтянутую белой тканью спину, Рада наконец поняла, почему невысокий мужчина ассоциируется с Гюрзой и Эстоком. И Дарой, пожалуй…
Походка.
- Вы Тень, - констатировала Звездная. – И… Фехтовальщик.
Вот это прозвучало уже не очень уверенно.
- Две руки, да?
Вместо ответа Шиноби выронил из рукавов в ладони рукояти мечей. Включать не стал - незачем, хотя напряжение от девушки звенело в Силе. Не ударила сразу - уже не ударит.
- Я... Мастер Имперских Рыцарей, - это было правдой. И к новому рангу следовало привыкать. Как можно скорее.
Позади подавился воздухом Хоким.
Длина шагов обычного человека неравна. Шаг ногой со стороны ведущей руки всегда получается немного длиннее. Шаги невысокого бойца были одинаковыми, и предположение лейтенанта угодило в точку.
«Так вот вы какие, Рыцари…» - второй раз за день подумала она.
- Вы очень похожи на Теней. Как ходит Рыцарь Вестгейт, я еще не видела, но что-то есть… Схожие Школы? Один наставник?
- Я ее учил, когда был капитаном Теней, - пояснил Шиноби. - Она в моем звене. Рыцарь Инвэн - тоже.
- Был? - переспросил боевик.
- Я получил отставку, - равнодушно ответил Тень. - А Рэнфри нужна была помощь. Мне все равно еще долго нельзя работать, ты же знаешь, каким я вернулся...
Хоким промолчал. И молчал до самого трапа яхты.
«Как все запутано», - решила Рада. У них, Звездных, было все просто и понятно, вот только Хоким то и дело делает то изумленные, то непроницаемые глаза. Может, она просто рассказывает непонятно? Надо проще…
- Значит, звено у вас – не просто обозначение боевой группы. Вне службы тоже… А здорово. Извините, сэр.
- Это своего рода семья, - подтвердил Шиноби. - И никогда не извиняйся, если точно знаешь, что ничего плохого не сделала.
- Звездная Кровь может видеть то, что нам недоступно, - повторила Рада явно чужие слова. – Ей видны даже далеко идущие последствия поступков и речей… Ей лучше знать, плохо или хорошо. А я могу знать только то, что происходит здесь и сейчас. Если вы так хотите, я не буду, сэр.
Вместо ответа лейтенанту Тейн достался невидимый, но увесистый щелчок в лоб.
- Передашь каждому болвану, который будет нести подобную ересь, - Шиноби задержался рядом с девушкой, Хоким смылся в сторону кокпита. - Скажешь, я разрешил.
- Я передам, - пообещала Рада, пытаясь потереть лоб плечом. Руки были заняты, естественно, что у нее ничего не получилось, но мысль о том, чтобы точно так же треснуть дока, изрядно повеселила.
Хотя должна была вызвать оторопь…
Спрятав рукояти мечей обратно в рукава, экс-Тень кивнул на прощание и удалился, предоставив Звездной самостоятельно искать Хокима по всей яхте.
И Тейн отправилась на поиски. Обнаруженный по пути бассейн заставил девушку мысленно почесать затылок: роскошно живут они здесь, за Барьером. Следующая мысль была откровенно хулиганской: а не нарисовать ли что-нибудь на дне несмываемым маркером?..
«Отдраивать заставят собственной футболкой… И это в лучшем случае».
Тяжко вздохнув, Рада оставила бассейн в покое.
Выйдя к каютам, она поняла, что опять забрела не туда. Зато в ближайшей свободной можно было оставить снаряжение, что лейтенант и сделала.
Здесь она задержалась на несколько мгновений, чтобы вытащить из-за подкладки куртки подарок Тангая, полюбоваться на него и убрать обратно.
«Хорошо еще, Лорд не видел…»
Запомнив нужную дверь, Рада продолжила блуждания по яхте, которые вернее было бы назвать рекогносцировкой.

Комната Рыцаря Вестгейт - полигон.
Рэнфри, Яра

Яра на секунду замерла у дверей в комнату Рапиры. Переговорщики улетели, ничего другого случиться пока не успело, значит, можно было рассчитывать на то, что сестра свободна. Полыни было о чем с ней побеседовать.
- Рэнфри? - в комнату сунулся рыцарский нос. Перед этим Яра убедилась, что там только один живой отпечаток, принадлежащий хозяйке. - Не помешаю?
- Нет, - Рапира обернулась из боевой стойки и погасила мечи. Она не тренировалась – сравнивала цвет клинков и думала о том, как быть дальше.
- Заходи. Попросить дроида привезти чай?
- Не откажусь, - Яра скользнула в комнату. Взгляд на пару секунд задержался на клинках.
- Как раз хотела спросить, чей второй...
Голос непроизвольно стал глуше. Меч - не та вещь, которую дают поносить.
Рэнфри помолчала немного, возвращая рукояти на пояс. Потом заказала чай в комнату и только затем ответила:
- Тайлера.
Ответ не удивил - к этому и шло. Только заскребло на миг внутри. Терять своих всегда нелегко, какими бы они ни были.
- Он жив? - осторожно спросила Яра, уже догадываясь, что услышит в ответ. Гаара обещал его убить.
- Не знаю, - честно и несколько безучастно ответила Рапира. Она села на кровать, похлопала по покрывалу, приглашая сестру устраиваться поудобнее. – Я собиралась его убить. Оглушила и вывезла подальше. Тело забрал наставник.
- Магистр? - а вот теперь Полынь удивилась. Устроилась рядом с Рэнфри, недоуменно прищурилась. - Вот так просто пришел и уволок Тайлера?
Мгновением позже осозналась остальная часть сказанного. Спрашивать, что еще отколол Эвок, Яра не стала. Если Рапира собиралась его убивать, значит, был повод.
Девушка мягко коснулась плеча сестры. Хорошо все-таки, что ей не пришлось этого делать.
- Нет, я отвезла их в космопорт, - Рэнфри обняла сестру и спрятала лицо у нее на плече, зарывшись носом в одежду. – Как же я устала… Учитель попросил отдать ему Тайлера. Пообещал, что больше с ним проблем не будет… Он отработал на своей девушке принуждение по Силовой Связи. Знаешь, когда Мада вытащил меня с «Затмения», он был намного темнее, чем сейчас. И даже тогда он не использовал эту дрянь, хотя повод был.
Яра молча прижимала к себе сестру. Что-то не так было. Они обе были привязаны к Вайлу, Рэнфри, пожалуй, сильнее. Но после всего того, что он сделал, говорит она о магистре... нет, не так, словно ничего не случилось, но явно иначе, чем тогда, ночью, когда они ходили подкладывать свинью Шиноби.
- Кто-то говорил, что самые жестокие люди получаются из тех, что раньше были мягкими и добрыми... Он ничего больше не говорил? Наставник.
- Отдал нам двух Теней из тех, кто был в системе Аркад, - Рапира хмыкнула. – Мы с Мадой только утром их привезли. Каге и клон Каскада.
- И тут он успел... - мрачно ухмыльнулась Яра. - Подозрительная с его стороны щедрость.
У магистра, похоже, традиция складывается: то и дело подкидывать кого-нибудь Школе.
- Очень. Знаешь, а ведь он Императора спас. Вывез его на шаттле. Думаю, иначе сир никак не добрался бы до госпиталя… С такими-то повреждениями.
- Так он жив... - выдохнула Полынь. Как там Зеро выражается, Облачный Город с плеч?
Погасив всплеск радости с горьким привкусом, Рыцарь тихо произнесла:
- Тогда я совсем перестала что-либо понимать...
- Я тоже умею ошибаться, - усмехнулась Рэнфри. В комнату вкатился дроид с подносом, и Рапира отобрала у него чашки и тарелку с печеньем.
- Спасибо, малыш.
Астромех пискнул и испарился. Дроиды почему-то предпочитали держаться подальше от местных представительниц Темного Семейства.
- Нам он не враг. Но… Если ему нужно, чтобы все считали иначе – так и будет. Я не стану спорить с наставником. По крайней мере, не в этом. Но я… Не хочу, чтобы его убили или лишили Силы, как Хилл это сделал с Императрицей.
- Я тоже не хочу, - призналась Яра. Стащила одну из чашек, обхватила ладонями. Рукам отчего-то было холодно.
- Не знаю, зачем он все это делает, зачем делает именно так... И верить ему сложно. Но... - девушка криво ухмыльнулась. - Хаттова привычка быть уверенной, что ему - виднее...
- Ему виднее, - Рапира выглядела до крайности задумчивой, даже откусывая кусочек печенья. – Вопрос только в том, с какой стороны ему виднее. Я видела его Светлым, видела Темным… Он тасует стороны Силы, как колоду карт. И он сильнее, чем мы привыкли думать. Я рада, что он поддерживает нас, пусть и очень своеобразно.
Яра молча кивнула, соглашаясь. Ответов прибавилось, яснее не стало. Как и всегда... Тепло отчашки ползло по пальцам, медленно прогоняя холод.
- А что у тебя с кристаллом?
- Мада, - пояснила Рэнфри, дотянувшись до своей чашки. – Он что-то с ним сделал… И меч перестал быть стандартным. Вот у тебя меч мурлыкает? А у меня – мурлыкает! Может, если попросить Шиноби...
Ладонь сама собой опустилась на рукоять. При всем их отношении к оружию отпечатков личности мечи практически не носят. Одинаковые. Так было принято в старом Ордене...
- Попрошу как-нибудь, - Полынь улыбнулась, представив, как вручает Тени меч со словами "научи его мурлыкать".
- Я вписала Шиноби в реестр Ордена, - посерьезнев, сообщила Рэнфри. – И известила всех… Кстати, любопытно, появится ли он в числе тех, за чью голову объявлена награда, уже как Рыцарь. Первым мне перезвонил старый хрыч с Бастиона. Осведомился, понимаю ли я, что делаю и как это понимать ему. Правда, очень иносказательно…
- В свете того, что творится, мог бы уже перестать удивляться, - тихо хмыкнула Яра. - Остальные молчат?
- Император не знает, - быстро предупредила Рэнфри. – Ему нельзя нервничать. Я известила его о том, что мы планируем расширение Ордена.
Полынь кивнула, мол, принято. Все равно связи с Императором у нее нет.
- Наши Темные еще на Бастионе?
- Катарн угнал деф и летит сюда, - хмыкнула Рапира. Ее эта выходка не на шутку встревожила, но сейчас переживать было поздно. Оставалось только ждать.
- Старый хрыч обещал вернуть нам его уши, я пообещала вернуть ему истребитель. Гонщик на Бастионе под домашним арестом. Надо сказать, с трудом удалось уговорить старшего Гаару не расстреливать людей Ордена…
- В честь чего он сюда так сорвался? - склонности к беспричинным безумным выходкам за Катарном вроде не водилось.
- Сиал… - сообщила Рэнфри так, словно это все объясняло. – Участвует в операции против террористов, и он решил срочно ей помочь. А я думаю, что делать дальше. Нам нужно расти в Силе. Вопрос в выборе Пути. Казалось бы, чего проще, сидим в школе Матукаи… Но мы не матукаи, мы Рыцари. Я хочу найти архив Ордена. Попробую связаться с наставником…
Яра кивнула, соглашаясь.
- Если вдруг не выйдет, - лучше бы, конечно, вышло, но бывает всякое, - есть предположения, где, хотя бы приблизительно, искать?
- Может знать Блеф, - предположила Рэнфри. – Не обязательно, это все-таки большой секрет, но он любитель больших секретов. Указания могут быть в Академии. На Бастионе…
- Нас там по-прежнему очень любят и ждут, или старый хрыч настолько добр, что можно прилететь без ризка словить заряд хотя бы от местных сил правопорядка?
- Нас любят и ждут, - усмехнулась Рыцарь. – Теперь – сильнее, чем когда бы то ни было. Советник Гаара мне что-то совершенно перестал импонировать…
Строго говоря, он ей никогда не нравился. Но оставался верноподданным Императора, и с этим приходилось считаться.
- Какая прелесть, - мрачно ухмыльнулась Яра. Ей тоже совершенно не импонировали советники, угрожающие расстрелом людям из звена.
- Значит, домой, если вдруг, пойдем тиихо-тихо... - задумчиво протянула Полынь.
- Он не должен узнать, что мы ищем архив, - кивнула Рэнфри, угрызая очередное печенье. – И никто не должен. Из посторонних.
- Кто имеет право знать? - на всякий случай решила уточнить Яра. - Ты, я, Шиноби. Пери? Хилл?
К Принцессе Рыцаря Вантрей допустили. А Хилл... иной раз Яре казалось, что он в курсе вообще всего.
- У Хилла хватает забот, - Рэнфри пожала плечами. – Так, на всякий случай, если ты еще не заметила – здесь везде прослушка и куча голокамер. Так что если у Хилла возникнет необходимость быть в курсе – он будет в курсе. Пери… Пока не знаю. Я ей доверяю, но после всего, что ей пришлось пережить в Союзе, ей лучше побыть в Школе. Шиноби уже знает – Мастер Ордена, как-никак. Ох и влетит же мне за это!
- От наставника разве что, - впрочем, Магистр непредсказуем, может и наоборот оказаться. - А остальным несогласным можно... путевку на Кашиик выписать, да. Внутренние дела Ордена.
- Несогласных будет много. Когда в изначально Светлом Ордене появляется Темный с таким званием… - Рапира медленно усмехнулась. – Впрочем, пусть только попробуют возразить. С его послужным списком, да после Татуина…
- Пусть эти несогласные сидят там, где сидели, когда наш Орден начали в расход пускать, - беззлобно хмыкнула Полынь. - Шиноби стоит нас всех, вместе взятых.
- Он бесценен, - Рэнфри с помощью Силы легонько щелкнула сестру по кончику носа. – Как и любой из наших, впрочем…
- К слову о наших и условно-наших, - Яра стащила печеньку. - Хотела бы я знать, какого хатта случилось с Кеннетом...
- Я тоже, - согласилась Рапира, щурясь и с помощью Силы неторопливо обшаривая комнату. – Судя по голосу, ему очень и очень плохо…
Было ситски интересно, не сидит ли брат где-то поблизости, не вмешиваясь в беседу из чистой природной скромности.
Если сидит – можно поймать и умурлыкать.
Если поблизости обнаружится Мада – его можно поймать и умурлыкать тоже. Он сказал, что не станет рисковать никем из ее новой семьи… Но какая же семья – без него?
Неожиданная мысль показалась довольно забавной. Ничем не хуже попытки забраться полковнику на руки во время каких-нибудь переговоров. Правда, такая попытка слабо укладывалась уже в собственные представления Рыцаря о порядке, а вот задуманное укладывалось вполне.
Осталось уломать кого-нибудь из звена – желательно, Яру – на такую авантюру.
Объяснять задумку пришлось телепатически. Не всему стоит попадать в анналы прослушки.
Яра едва не вытаращилась на Рапиру во все глаза. А дослушав, медленно улыбнулась в предвкушении.
- Когда приступаем, сестренка? - мурлыкнула девушка.
Рэнфри прислушалась к живому теплу Силовой Связи.
- По-моему, он не один… - вслух проговорила Вестгейт. – И второй мне тоже не чужой… Шиноби?! Они на полигоне…
«На ловцов и звери бегут», - это уже прозвучало телепатически.
- Это хорошо... - задумчиво протянула Полынь. - Идем?
- Конечно, хорошо, - Рапира сунула в карман Яре пару печенюшек. – А если попытаются удрать, будем приманивать на печенье.
Спустя несколько минут Рыцари, загадочно улыбаясь, выбрались из жилого комплекса Школы. Встреченные дроиды, заметив заговорщиц, торопились убраться подальше – кто знает, что еще задумали эти девчонки? А вдруг опять в бисквит?!
На подходе к полигону Яра прислушалась к Силе. Полигон - он большой, а Шиноби - шустрый, мог и смыться уже куда-нибудь.
Теплая ниточка Связи утверждала, что не смылся. Полынь движением головы указала сестре направление - впрочем, та и сама наверняка знала, где искать Темных.

Полигон Школы
Мада, Шиноби, Рыцарь Инвэн, Рыцарь Вестгейт

На полигоне было тихо. Совсем недавно тут вспыхивали и гасли световые мечи, два красных и золотой, трещали, ломаясь от пущенных кинетитов и волн Силы, ветки, и все живое спешило попрятаться от людей, сошедшихся в схватке.
Сейчас эти люди мирно беседовали, стоя на вытоптанном берегу озера, и самые смелые - или самые беспечные - из птиц уже начинали пробовать голоса.
- Ты хорошо подумал? - Мада подбросил на ладони плоский камешек, примерился, запустил его прыгать по воде. - Бастион - не Набу, да и Союз нам другом никогда не был. Опять же охотники...
- Бастион - не Набу, - согласился Шиноби, прикусывая стебелек осоки. - Видимо, именно поэтому ты туда собираешься. Вместе с Рыцарем. Охотников дразнить.
- Я бы оставил ее здесь, если бы мог, - глухо отозвался Мада. - Она же еще что-нибудь придумает. Проще сопровождать и присматривать...
Советник покосился на привычно бесстрастное лицо бывшего подчиненного.
- Ты ведь у нас теперь как бы не первое лицо в Ордене. Можно было бы махнуть на пару, по старой памяти. И не рисковать Рыцарем.
- Если при этом не потребуется использовать Силу... - Шиноби смотрел на зеркальную рябь, на круги, бегущие от "блинчиков", и видел совсем другое. Зыбкую грань, отделяющую его от небытия. - Я Мастер только на словах, и ты это прекрасно знаешь.
- Знаю, - кивнул Мада. - Меня хватило бы на двоих... Но ты прав, тобой я рисковать тоже не стану. Хотя ты и без Силы достаточно неплох, совсем загонял...
- Ты хорошо нас выучил, - видимый ему одному призрачный провал в пустоту накладывался на реальность, придавая действительности неуловимый оттенок непрочности, мимолетности. - Пора идти дальше.
- Куда? - еще один камешек отправился в полет.
- Куда-нибудь, - Шиноби пожал плечами. - В конечном итоге, какая разница? Орден, Особый Отдел, еще что-нибудь...
- Ты никогда не страдал деликатностью, - Мада оценивал отозвавшееся в душе чувство. Пора, значит... Дальше. А ты оставайся, наставник, или иди тоже... куда-нибудь. Он помнил совсем другое. Злобную, хищную гордость, когда воспитаные им щенята становились матерыми зверями, способными положить не одного противника... Сейчас, по идее, тоже бы радоваться и гордиться, а не получается. Вместо гордости - горечь. То ли промахнулся где-то с маленьким бойцом, то ли наоборот, недооценил в свое время, недодал что-то важное, и вот он уходит - и нечем остановить.
И незачем останавливать...
- Я ей не страдаю, я наслаждаюсь, - Шиноби ощущал происходящее с Танцором, но сказать в утешение учителю было нечего.
И незачем.
- Я все еще надеюсь однажды найти все то, что мы потеряли. Темные аналоги Светлых техник. Лечение я уже нашел. Может, и с остальными повезет, и не придется ломать себя ради простого права любить, которое есть у всех. Кроме нас...
- Ты уже сломал себя через колено, - Мада подбросил камешек и передумал запускать его в воду. - Ради звена. Разве это не шаг к Свету?
Шиноби повернул голову. Взгляд остался непроницаемым, но щиты опустились, позволяя увидеть...
Темная, жгучая, неукротимая страсть Темного, которой безразлично все, кроме беспощадного, как удар клыками, права на обладание, на привязанности, мысли и чувства. Бесконечное, холодное, змеиное терпение Темного, готового ради реализации этого права на все. И против этого ледяного пламени - отзвук тихой колыбельной.
Зыбкое равновесие.
- Много Света ты во мне нашел, Танцор? В тебе он теперь есть, я его вижу. Тем больше хочется найти свой собственный путь. Может быть, повезет здесь...
- Ты простил ей даже прямую манипуляцию.
Мада сам не рискнул бы определить, чего больше прозвучало в этой фразе, утверждения или вопроса.
- Не простил, - Шиноби снова смотрел сквозь озеро. - Мне нечего ей прощать. То, что сделала Рэнфри, вполне в духе Темных, чем я должен быть недоволен?
- Вот это меня и беспокоит, - камешек все-таки отправился в полет. - На глазах темнеющий Орден... Какой соблазн для желающих его уничтожить окончательно...
Шиноби пожал плечами и прикусил очередную травинку. Его чужие соблазны интересовали только с точки зрения удобства их использования.
- Бестайн большой, рыбы много, моря глубокие, - философски заметил он. - На всех желающих хватит.
Разговор определенно складывался как-то странно. Или вообще не складывался. Оживляющийся в обществе Рыцарей Шиноби сейчас сидел с отсутствующим видом, будто все происходящее его не касалось. Таким его Мада видеть не привык, и это тоже беспокоило. Но чем помочь невысокому теперь уже Мастеру Ордена, бывший наставник не знал.
Оставалось надеяться, что время возьмет свое.

Рапира фыркнула и направилась по следу. С некоторых пор найти Маду она могла бы с закрытыми глазами, без слуха и обоняния. Пожалуй, даже если бы тому вздумалось прятаться…
«Надо будет спросить…»
Форсы нашлись на берегу озера. Они сидели рядом, и Шиноби выглядел странно отсутствующим.
«Готова?» - поинтересовалась Рэнфри у сестрички.
"Ахха" - отозвалась та.
"Она рядом, - Шиноби чуть заметно повел головой, словно прислушиваясь. - Они... Обе".
- Почуяли, - Мада подобрал камешек, спрятал в пальцах. - Неудивительно, ты сам на себя не похож...
Рапира сделала глубокий вдох, тщательно настраиваясь на Силовую Связь. Существовал как минимум один момент глубоко личного характера, который ее тревожил, так что беспокойство Рыцаря, которое отразилось в Силе, было самым настоящим.
А вот о его причинах она предпочитала не думать.
Девушки приближались к берегу быстрым шагом сосредоточенных и целеустремленных людей.
- Мада? Шиноби? – окликнула Рэнфри любимых мужчин. Любила она их по-разному, но тепло в голосе равно адресовалось обоим.
Яра поймала и отразила беспокойство сестры, остальное спрятав поглубже. Осталась на полшага позади, за плечом, предоставив разговор Рапире.
Шиноби пожал плечами.
Рапира устроилась между мужчинами – благо, сидели они на таком расстоянии друг от друга, что нельзя было даже дотянуться рукой.
«Благо?!»
- У нас проблема, - отсутствующим тоном произнесла она, пытаясь понять, что здесь только что происходило. – Извините, что нарушаем ваш междусобойчик… Но ведь не к кому больше… Не можем мы с этим к Хиллу, не его это… А без вас никак не обойтись. Одни пойти не можем, вы же потом сами выговаривать будете…
Полынь молча опустилась рядом с Шиноби, с другой стороны. К отзеркаленному беспокойству Рэнфри примешалось и ее собственное - она не знала наверняка, какого рода отношения связывают Тень с учителем, но и без этого знания чувствовалось, что что-то не так. Кажется, они с сестрой вовремя...
Вытоптанная трава на берегу, борозды в земле и несколько поредевшие кроны ближних деревьев недвусмысленно свидетельствовали о том, чем тут занимались до их прихода.
Мужчины переглянулись.
- Что-то, с чем нельзя подойти к Сотнику? - недоверчиво переспросил Мада. С его точки зрения, это могла быть единственная тема. Которую Рэнфри попросила держать в секрете от других.
Шиноби не глядя обнял Яру, притягивая ее к себе, в отсутствующем взгляде появились искры жизни.
- Теоретически можно, - краем губ улыбнулась Рэнфри, поглядывая то на Маду, то на Шиноби. – Но озадачивать его еще и этим… Честное слово, не стоит. Дело-то на пару часов. У нас встреча в Тиде. Мы хотели вас попросить слетать с нами. Если, конечно, вы не очень заняты…
Яра на секунду прижалась щекой к плечу Тени. Прижаться бы и не отпускать, но дело ведь. Всем своим видом Рыцарь подтверждала: да, вот в этот раз - нам без вас никак...
- Встреча? - советник оказался на ногах стремительным движением хищника. - С кем?
Беспокойство девушек он чувствовал. Вот Сила молчала, не предупреждая об опасности.
- Об этом лучше не здесь, - вздохнула Рэнфри, снизу вверх доверчиво глядя на бывшего сита. – Но мы не будем настаивать. Если вы сейчас свободны – тогда можно…
Во взгляде экс-Темного последовательно сменялись удивление, подозрение, настороженность...
Не здесь - это значит, разговор не из тех, которым стоит попадать на камеру. И Хилла о нем в известность ставить не хотят.
"...и Темный в Ордене".
- Я не занят, - Сила отзывалась опасением за нее. - Шиноби?
- Почему бы нет? - равнодушие в голосе Воина Тени отступило, ушло вглубь, но не исчезло совсем. Если бы ему сейчас предложили слетать в Неизведанные Регионы, он ответил бы ровно то же самое. - Снаряжение какое брать?
- Для мирных переговоров, - ответила Яра. - Иное развитие практически исключено.
"А если вдруг чего - одного вашего присутствия хватит" - осталось несказанным.
Мада окончательно уверился в возникшей у него мысли.
- Рэнфри, - начал он, - если ты собралась принимать в Орден кого-нибудь вроде Чинуа...
- Нет, - заверила его Рыцарь, легко поднимаясь на ноги. Глянула исподлобья: «Неужели и ты не понял?». Пояснять не стала. Ни телепатически, ни устно.
- Чинуа в Ордене не будет. «Кого-нибудь вроде» - тоже.
Кажется, беззаботные интонации не удались. Реплика неожиданно прошлась по живым струнам, которые совсем недавно были выдраны целым пучком и только-только начали срастаться.
- Если бы я собиралась кого-нибудь принять в Орден, сопровождение нам бы не потребовалось.
- Даже мое? - теперь поднялся Шиноби, выпустив Яру. Взгляд темных глаз стал отчетливо отсутствующим. - Или Мастера эти дела не касаются?
Полынь тут же поднялась следом.
- Мастера Ордена, как правило, не выступают сопровождением для Рыцарей, - мягко заметила девушка. - Будь это прием в Орден, это мы бы выступали твоим сопровождением.
Мада молча наблюдал за происходящим. Что-то не укладывалось в этой ситуации... И реакция экс-Тени ему не нравилась.
Совсем.
- Хорошо, идем. Хотя Шиноби стоит переодеться. Кимоно в городе вряд ли оценят.
Тень снова пожал плечами - идем так идем.
- Форма одежды? - уточнил он.
- Обычная городская, - Рэнфри всматривалась в брата, пытаясь понять, что с ним происходит, потом осторожно потянулась к нему в Силе.
«И ты, и он – вы никогда не будете для нас просто сопровождением… Так же как и мы с Ярой – для тебя».
Безучастность Шиноби уже не просто настораживала, почти пугала. Еще пару часов назад он таким не был - да, запредельно уставшим, но не безразличным к доброй половине происходящего... Почти одновременно с Рапирой она дотянулась к нему в Силе - бессловестное "я рядом".
Несколько секунд Тень молчал, потом коснулся Рыцарей - сдержанно, с оттенком извинения.
"Я еще не совсем здесь. Но это пройдет..."
- Пойдем пешком или тоннелями? - уточнил Мада, которому состояние бывшего ученика было вполне понятно. Хотя беспокойства это понимание не убавляло.
- Я до сих пор не видела этих тоннелей, - хмыкнула Рэнфри. – Я даже не знаю, где они.
- Повод выяснить, - повела плечами Яра. Прогуляться через пол-Школы - тоже хорошо, но насобирать вопросов о том, куда это они все собрались, в задачу не входило.
- Они там, - Шиноби кивнул в сторону коробки недостроенного здания. - Кто последний, тот останется без сладкого...
И припустил, мелькая босыми пятками.

Ангар. Медблок "Минни".
Вайра, Хоким, Райт, специалисты широкого профиля.

Хоким успел задремать вслед за коммандером, но на звук открывающейся двери проснулся мгновенно. Изменившийся фон Силы и учитель на пороге свидетельствовали - они на месте.
Боевик мысленно поприветствовал Алую и задумался - вставать или нет. Держали его по-прежнему крепко, будить не хотелось.
Райт бесшумно подошла, вглядываясь в спящую женщину, и вдруг удивленно вскинула брови, переводя взгляд на Хокима.
В ответ на прямой взгляд коммандер проснулась мгновенно, вздрогнула, явно пытаясь вскочить, но поняла, где находится, и замерла, сопровождая каждое движение вошедших настороженным взглядом. Отпустить республиканца она при этом то ли забыла, то ли не сочла нужным.
- Доброе утро. Извините, что мы в постели, гостей не ждали, - язык у Вайры явно был без костей.
- Лежите, - мягко разрешила Алая. - Вам вставать пока не стоит. Если вам так спокойнее, Хокима можете не отпускать.
- Спасибо, - невозмутимо поблагодарила коммандер. – А целоваться можно или лучше отложить на потом?
- А это как вам удобнее, - Райт на провокацию не обратила внимания, ее гораздо больше интересовали явственные следы исцеления. И их авторство. - Меня зовут Райт Шарки, я закончу ваше лечение, когда с вами поговорят специалисты. Мне можно их пригласить?
- Специалисты в какой отрасли? – немедленно поинтересовалась Вайра.
- Сельское хозяйство и агротехника, - улыбнулась Алая, садясь на краешек свободной кушетки, чтобы не слишком возвышаться над больной. - Прополка вредоносной растительности в сознании.
- Если не форсы – тогда приглашайте, - согласилась Вайра, отвлекаясь на нежный поцелуй. Вполне возможно, последний в этой жизни. Что именно вложил в ее сознание Чин и как это сработает, когда ею займутся «специалисты», коммандер могла только предполагать.
- Ты же встретишь меня у трапа с цветами, правда? – пошутила она, выпуская республиканца. Вайре совсем не хотелось, чтобы он присутствовал при грядущей процедуре.
К ответному поцелую примешалась немалая толика Силы - сознания Хоким не касался, но силы поддержать мог. Почему-то ему казалось важным, чтобы это были его силы...
- Обязательно, - шепнул боевик, поднимаясь с кушетки.
Райт снова вскинула брови, но комментировать происходящее не стала. Личные привязанности ученика ее не касались, и ей приходилось видеть более странные пары...
- Нет, они не форсы, - успокоила Алая раненую. - Я побуду рядом, если вы не против. Возможно, потребуется помощь целителя.
- Выгнать вас было бы негостеприимно, - пока Хоким не вышел, Вайра продолжала болтать. – Кроме того, гость здесь я. И рассчитываю надолго не задержаться.
- Хоким, ты же обещал цветы? - напомнила Алая. - У ребят большой опыт, справятся быстро, так что...
- Понял, исчезаю... - боевика из палаты сдуло. Вместо него появились несколько мужчин в униформе медиков.
- Вот насчет не задерживаться... - Райт проводила его взглядом. - Зная своего ученика, рискну предположить, что есть шансы задержаться.
- Давайте начистоту, мэм, - Вайра поправила под головой подушку, стараясь не двигать шеей, чтобы перед глазами не взрывались маленькие Вселенные. – Я имперский офицер и я на службе. Но в общем и целом я имела в виду медблок.
Алая только улыбнулась.
- Не поверите, я тоже... Имела некоторое отношение к Империи.
- Да, но я сейчас на службе Империи, - подчеркнула Вайра, рассматривая медиков. – И у меня дурная репутация. Я согласна с ней жить, но заставлять с ней жить Хокима – это было бы слишком жестоко. Зачем портить парню карьеру? Давайте сюда инъекторы или что там у вас, и закончим с этим вопросом…
Алая снова улыбнулась. Этот парень вполне мог сам решить, что ему можно испортить, а за что можно и в глаз получить. Но это открытие коммандер пусть делает сама...
Специалисты вежливо потеснили Райт, расположившись вокруг пострадавшей, и работа по нейтрализации программы началась.
Программа сопротивлялась активно и сильно напоминала большой капустный кочан с сюрпризом внутри: снимаешь лист, затем еще, еще и еще, и выясняешь, что в полой сердцевине устроили гнездо смертельно ядовитые юркие змейки, которых поди поймай. Чинуа постарался от всей своей Темной души, готовя ликвидатора для последовательной и планомерной работы. Рыцарь Кеннет должен был послужить ключом к доверию тех, кто сейчас восстанавливал Империю – Темный понимал пределы человеческих возможностей и предусмотрел для Вайры обходные пути и возможности подобраться к целям.
Финальным подарком стала программа, сцепленная триггерами с набором основных императивов: при исчезновении последних она запускала полную блокировку памяти коммандера. В бессознательном состоянии эта программа действительно не работала, но если бы Вайра не вовремя пришла в себя и обнаружила, что убить того же Блефа ее больше не тянет, она бы еще успела удивиться прогрессирующему склерозу. Спустя полминуты она бы уже не вспомнила ни своего имени, ни причин, приведших ее на Набу…

Школа - Тид
Блеф, лейтенант Тейн

Нойс расстарался - билеты Блефу принесли. На блюдечке. К этому моменту подполковник был уже в мыле по холку, в отчетах по маковку, но несколько государственных переворотов планетарного масштаба успел предотвратить и даже убедил собственную службу не делать глупостей из-за его исчезновения.
Отдельно на столе лежала дека с отчетом специалистов, работавших с Вайрой - его Блеф изучил очень внимательно и собирался на досуге повторить.
Досуга не вышло. Сверив время на билетах с показаниями собственных часов, безопасник потянулся за комлинком.
- Рада, у нас в запасе час...
- Так точно, - донеслось в ответ. – Явиться через час или немедленно?
Звездная как раз в этот момент бродила по комнате в одном полотенце, едва выбравшись из душа, и рассматривала неожиданное содержимое своего багажа. Кажется, приемная мама понимала толк не только в разных ситских штучках…
- Через час начинается сеанс, - пояснил Гес. - Лететь полчаса, если не глушить рыбу.
- Минуту, - попросила лейтенант, мгновенно определившись с выбором. – Детонаторы брать?
- Детонаторы? - судя по голосу, безопасник пребывал в немалом шоке. - Помилуйте, за что взрывать зрительный зал? Я понимаю, что там часто крутят всякие глупости, но зачем же так радикально?!
- Рыбу, - пояснила Рада. – Я поняла, не надо.
На заднем плане что-то выразительно шуршало.
- Значит, мне не придется просить Хокима взять для меня со склада парочку гранат. Задача упрощается…
В динамике послышался невнятный сдавленный звук, будто собеседник чем-то поперхнулся, и разговор прервался.
Звездная появилась спустя рекордно короткое время. Как и обещала.
Когда минута истекла, она возникла на пороге, смущенно потупив взгляд. Это была провокация. Безусловно.
Звездные умели не только убивать.
На девушке было короткое черное платье в обтяжку – не по-набуански, отнюдь, но все же в рамках приличий. Юбка заканчивалась всего лишь на две ладони выше колен. На прикосновения света ткань отзывалась рождением едва заметных серебристых искр.
Высокие мягкие сапоги темной замши облегали ноги, как перчатки.
Легкую жемчужно-серую накидку Рада превратила в длинный шарф, затейливо уложенный вокруг шеи и по плечам. Сквозь полупрозрачную вуаль было видно, что верха у платья нет – и тоже в рамках приличий. На грани.
Перед Блефом стояла примерная выпускница… Ну, скажем, Королевского Университета, сбежавшая с выпускного бала.
Повисла долгая пауза. Едва успевший к этому моменту сменить свой полувоенный китель на простой светлый костюм Джеррил во все глаза смотрел на девушку, забыв застегнуть пуговицу, за которую как раз взялся.
- Меня арестуют, - выдохнул он наконец. - Сразу после посадки.
- За что? – неожиданно глубоким бархатным голосом поинтересовалась Рада, делая шаг навстречу. От почти мужской резковатой походки не осталось и следа, она шла, по-кошачьи выбирая место, куда поставить ногу, и при этом совершенно не глядя на пол.
В глазах девушки притаилась улыбка.
- За применение оружия массового поражения мужских сердец, - несчастным голосом сообщил Блеф. - Я уже сражен.
- Я окажу первую помощь, - серьезно пообещала Звездная, застегивая пуговицу вместо безопасника. Она больше привыкла к вакуумным швам, но не разобраться, что нужно делать, было невозможно.
- Так лучше?
При каждом движении лейтенанта жертву окутывала легкая волна нежного, едва ощутимого запаха. Из чего состоит аромат, определить было невозможно. Так могла пахнуть только летняя ночь.
Блеф закрыл глаза. Разнообразные способы обольщения на нем отрабатывали не раз и не два, сознание четко фиксировало происходящее. Но впервые в жизни не было ни малейшего желания этому сопротивляться.
На способности забалтывать собеседников это состояние никак не сказалось.
- Это сон, - сообщил Гес Звездной, не открывая глаз. - Я сплю и вижу сон, правда?
- Если бы я могла подсмотреть, мы могли бы не идти в кино, - Рада невозмутимо взяла подполковника под руку. – Но ты можешь спать до самой столицы. Я провожу тебя на стоянку, посажу в спидер, сяду рядом и буду подсказывать, на какие кнопки нажимать…
Джеррил поспешно "проснулся".
- Билеты! - всполошился он. - Чуть не забыл!
Драгоценные кусочки пластика были заботливо упакованы в нагрудный карман. Сколько еще интересных вещей было рассовано по укромным местам костюма, можно было только предполагать.
- Предполагалось, что это я тебя сопровождаю в кино, а не наоборот, - вырываться безопасник, тем не менее, не стал. - За нами закрепили двухместную машину. Серебристую.
- Думаю, нам подойдет, - с видом наследной принцессы кивнула принцесса ненаследная. – Ты и сопровождаешь. Но кто сказал, что ты при этом не можешь спать?
Рада невольно вспоминала последний случай, когда ей пришлось изощряться, чтобы войти в доверие к извращенцу. Аххау она бы с удовольствием убила лично. Но и тогда игра была безупречной…
Сейчас лейтенант уже не могла с уверенностью ответить на вопрос, играет она или нет. С Блефом было легко. В любом случае, стыдиться за спутницу ему не придется…
Впрочем, насколько с подполковником может быть тяжело, она тоже могла представить.
- Спать за рулем?! - возмутился Блеф, выводя девушку из дверей. - Я все-таки не Слепой Байкер, с закрытыми глазами пилотировать... Правда, этот с завязанными летает.
- Кажется, платье не понравилось, - огорчилась Рада. – То глаза закрываешь, то Слепых Байкеров поминаешь… Форс, наверное?.. Наши так не умеют…
- Я ослепнуть боюсь, а мне еще спидер вести, - сбить с налетанной трассы подполковника было не так-то просто. - Вот привыкну немного... Форс, конечно. Один из наставников в Школе. Да ты его наверняка уже видела, Зеро. Он Паладин Типо.

Те же, там же.

- С двумя бластерами! – вспомнила девушка. – Интересный. Он сказал, что меня здесь будут учить Силе… Не пойму, что он имел в виду.
- Силе? - Джеррил чуть не споткнулся. - Так я не пойму, ты одаренная или нет?
- Нет, - это прозвучало чуть холоднее, чем ей хотелось. – Если бы я была одаренной, я никогда не оказалась бы здесь. Ты точно хочешь услышать, что девушка, с которой ты идешь в кино – результат сложного эксперимента, который не мог быть проведен на носителе Звездной Крови?
Блеф все-таки не споткнулся. И дверцу для результата эксперимента открыл, не моргнув глазом. Но выводы для себя сделал.
- Занятное место этот ваш Лабиринт...
- Хорошее, - кивнула Звездная, невозмутимо занимая свое место.- Купишь мне мороженое?
- Непременно, - Блеф угнездился в кресле пилота, аккуратно поднял машину. - Какое ты больше любишь?
Звездная задумалась, поигрывая кончиком шарфа.
- Фруктовое. Значит, не смущает… - она бросила короткий взгляд на безопасника. – И про генетику не спрашиваешь. Это вежливость или ты просто нелюбопытен?
- Я любопытен, - машина легла на курс. - Очень. И совсем не вежлив. Бываю иногда.
Короткие фразы можно было списать на крайнюю занятость - подполковник забивал координаты в автопилот спидера. А можно было и не списывать.
- Но некоторые вещи я предпочитаю узнавать только в том случае, если собеседник сам хочет мне их рассказать. И не потому, что я его к этому принуждаю... Фруктовое, говоришь? Ну, я не Слепой Байкер, чтобы после пролета рыба кверху брюхом всплывала, но минут двадцать выкроить постараюсь...
- А после сеанса все мороженое в Тиде немедленно испарится? – тихонько прыснула Рада, поудобнее устраиваясь в кресле. – Принудить меня достаточно трудно. Даже форсу. Но в этом нет ничего веселого или приятного. Ты что-нибудь преподаешь в Школе?
- Ты не представляешь, на что способны полтысячи прожорливых Теней, - сокрушенно покачал головой Блеф, украдкой поглядывая на девушку. Маскировать интерес получалось из рук вон плохо. - Я в Школе не преподаю и даже не живу постоянно. Бываю набегами, когда появляются дела здесь.
Лицо Звездной медленно начало вытягиваться.
- Сколько? – коротко переспросила она, почти забыв о том, для чего задала предыдущий вопрос.
- Теней? - на подвижном лице Геса отразилось удивление. - В подразделении - пятьсот человек. Патрулируют столицу, особо важные объекты. Мало, конечно, их бы сюда по-хорошему тысячи три нужно, но Империя вряд ли согласится делиться с Республикой...
Рада глубоко ушла в себя, что-то подсчитывая. Достаточно было того, что она успела увидеть. Тени. Форс-диверсанты. Это не армия обороны, это армия нападения, предназначенная для действий в тылу противника.
Эффективно противостоять даже одному подразделению никто в Лабиринте не сможет, нет у них таких отрядов. Звездные?
Семь человек?!
- Правда, сейчас их на двенадцать человек меньше, - Блеф сделал вид, что не замечает задумчивости притихшей собеседницы. - Три звена еще вчера отправились в Лабиринт...
- Зачем ты мне это рассказываешь? – осведомилась Рада, прикидывая возможности Департамента. Три звена… Потянут. Никуда не денутся. Это даже не страшно.
- Да смотрю, ты что-то нервничаешь, - пояснил Гес. - Хотел успокоить.
- Если бы к нам все подразделение отправилось, был бы повод понервничать, - Рада небрежно улыбнулась, даже не пытаясь скрыть пристальный взгляд, так не вязавшийся с ее романтичным образом. – Слегка.
- Да, гражданская война - подходящий повод для беспокойства, - со знанием дела подтвердил Блеф. - Но я не думаю, что до этого дойдет. Ребята толковые, справятся, я думаю. Тем более, что уже работали там, в курсе дел...
«Работали? Са-Лар и форсы из-за Барьера…»
- У нас многие думают, что вручение гражданства 181-ой было серьезной ошибкой, - Рада продолжала крутить в пальцах кончик шарфа. – Чужакам трудно научиться любить Лабиринт или принимать его таким как есть. Многих тянет… Перекроить.
- Могу их понять, - с чувством отозвался Джеррил. - Но у ребят другая задача. Присмотреть, чтобы под это дело власть не сменили.
Лейтенант посмотрела на внезапно дрогнувшие пальцы, с непроницаемым лицом дождалась прекращения этой внезапной дрожи и констатировала:
- Значит, мы больше не нужны.
- Это ты с чего взяла? - озадачился безопасник. - Вас всем отрядом - сюда, на переподготовку, насколько я в курсе. И если остальные похожи на тебя...
Он сделал паузу, усмехнулся уголком рта.
- Местные торговцы мороженым озолотятся.
- Никакая переподготовка не сделает нас такими как Тени, - отрезала Рада. – В Лабиринте мы бы ушли в расход. Здесь – не знаю… Кажется, я уже ничего не знаю. С появлением Теней на Эймене мы больше не нужны.
- У Ее Величества другое мнение, - мягко отозвался Блеф. Машину вел автопилот, и безопасник рискнул протянуть руку, накрывая ее пальцы ладонью. - Там могут быть форсы отсюда. Она... не хочет, чтобы вы пострадали, не будучи готовыми к противостоянию им. А Тени потом вернутся. Тут у них тоже... Хватает работы.
Пальцы отозвались едва ощутимой, невидимой глазу, но все же дрожью. Он был чужаком, он не понимал. Императрица тоже не поймет…
Звездные оставались созданиями Лабиринта до мозга костей, и Рада видела ситуацию очень по-своему. Без уникального статуса Звездного отряда, статуса, который, хоть и лишил их многого, но и позволял больше, чем другим неодаренным, они превращались в тех, к кому привыкли относиться покровительственно и немного свысока. Без тени надменности, но все же не давая забыть – «мы другие». Одаренные об этом тоже не забывали. И вели себя хоть и… Своеобразно… Но все же это было своеобразное уважение. Пусть злобное. Ненавидящее. Но повод для гордости.
Право на этот статус Отряд стремительно терял.
- Они увидят… Таких, - воздух, словно комок подтаявшего мороженого, с трудом проходил в горло. – И все. Мы на их фоне… Декорация. Забавная, сложная, ситски дорогая игрушка. Вам, наверное, все у нас кажется игрушечным…
На статус можно было бы наплевать, если бы хоть кто-нибудь из Звездных видел себя в другой роли. Но других ролей для них не предусмотрели изначально. Никто не мечтал об отставке, потому что отставка означала смерть и ничего, кроме смерти. Теперь расстрел, кажется, не грозил… Но впереди все равно была пустота. И ничего, кроме. Блеф, возможно, что-то видел в ней, раз говорил о каком-то «потом», а Звездная впервые в жизни не представляла, что делать дальше. Ее прислали учиться, но она уже не видела смысла в происходящем. Учиться Силе? Хорошая шутка… Учиться убивать дальше? Зная, что в любом случае останешься в лучшем случае ремесленником на фоне мастеров изящного искусства?
Для привыкших считать себя элитой Звездных это был удар…
- Увидят? - озадачился Гес, слегка сжимая пальцы. - Теней на задании? Рада, их если кто и увидит, так это Императрица. Или Император, если его братец еще ранкорам не скормил... Ох, ты же еще ничего не знаешь... - спохватился он. - Ваша Империя собралась устанавливать дипломатические отношения с внешним миром. И если я все правильно понял, рады этому будут не все. Какие к магистрам декорации? У вас там рвануть может не хуже, чем у нас в Союзе рвануло. Костей потом не соберем...

- Неважно, кто увидит. Я видела, я знаю, - Рада отвернулась, но руку не отняла. В голове была странная звенящая пустота. Если и начнут заново готовить бойцов им на смену, это будут Одаренные. В новых условиях иначе не выйдет, это вопрос выживания.
И кто теперь Звездные?
Отработанный материал? Устаревшие образцы?
- Если три звена Теней могут предотвратить гражданскую войну в целом Лабиринте… Мне остается только порадоваться тому, что у нас такие мощные… Войска.
Окончание речи далось не без труда, но и это была правда – у местных Теней было гражданство Лабиринта. Тонкая пластиковая карта, которая сама по себе еще никого не научила любить это государство. Не для того и предназначалась…
Звездный делает то, что прикажут. Учиться? Хорошо, она будет. Неважно, что она сама об этом думает, пожелания Императрицы ничем не отличаются от прямого приказа… По крайней мере, не должны.
Блеф вздохнул, глядя на нее.
- Вот не зря мне мама говорила, что я балбес, и девушки меня любить не будут. Испортил тебе все настроение... - свободной рукой он притянул Звездную к себе. - Ну вот как тебе объяснить, что вы одно дело делаете, и здесь будете нужнее, чем там? Убрать баламута, даже десяток, можно и без Теней, они там Императрицу охранять будут, а не вашу репутацию подрывать. А вот в том, чтобы выход из тени целого государства прошел как можно более гладко, ваша помощь здесь будет неоценимой...
- Будут, - ляпнула Звездная, выныривая из своего персонального «нигде и никогда». Вопрос «зачем я здесь» стал намного более глобальным и превратился в «зачем я?», но думать над ним, прислонившись к безопаснику, было не так одиноко.
- Причем здесь наша репутация? – слабо удивилась лейтенант. – Репутация – это образ в чужом мозгу… А факт остается фактом. Мы делаем одно дело, но Тени лучше, их больше, значит, мы… Опять?..
Ее ощутимо передернуло, хотя такая судьба им, определенно, не светила. Сохранять Отряд в импровизированной консервации уже не было смысла.
- Все – сюда, на учебу? А зачем? Мы все равно не станем как Тени. Мы всегда будем им уступать… Чем мы вообще можем помочь там, где есть Тени?
- Балда, - сообщил безопасник прическе перед собственным носом. - По тому, что успел увидеть, не так уж вы Теням и уступаете. Шиноби разве что... - против воли в голосе скользнули неприязненные нотки. - Но тот теперь в Ордене... Императрица - отсюда, из-за Барьера, как вы выражаетесь. У нее есть возможность сравнивать. Если она посылает вас учиться бороться с одаренными извне - как думаешь, это у нее просто в гребне засвербело, или она считает, что вы справитесь?
- Мы не обсуждаем приказы Императрицы, - это прозвучало уже совсем миролюбиво. – Но она тоже может ошибаться. Мы знаем пределы своих возможностей. И даже иногда за них выходим. Но Тени – лучше. Это значит, что нужно составить карту подготовки и передать в Департамент. Пройдет несколько лет, и нас заменят… Если успеют. Если не будет войны.
- А может, хватит экспериментов на людях, а? - так же миролюбиво поинтересовался Блеф. - Стоило бы больше доверять мнению Айрен... Кто лучше вас знает, как взять ваших вконец звезданувшихся форсов за самое драгоценное, чтобы они не то что бунтовать - маму позвать не могли?
- Док, - буркнула Рада, прижимаясь щекой к плечу безопасника. Так было удобнее.

Те же, там же

- Ага, вот так мы вашего лейб-медика и вытащили из дворца, порвали на десяток маленьких лейб-медиков, чтобы на всех хватило, и приставили консультантами в посольства, - фыркнул Джеррил. - Нет уж, пусть своим делом занимается...
Выданная безопасником информация была настолько удивительна, что Рада по-кошачьи извернулась, пытаясь заглянуть ему в лицо.
- Ты не подданный Лабиринта. Но так много знаешь о наших внутренних делах…
«Может, как раз потому, что работает с бывшим командиром Императрицы?»
- Работа у меня такая, - вздохнул Джеррил, разглядывая обращенное к нему лицо. Соблазн был велик, опасение отпугнуть - тоже. - Я сразу после посадки к Рыцарю пошел, отчитываться. Твой названный отец оставил много интересного. Включая информацию по Лабиринту и просьбу Ее Величества помочь с организацией дипломатических отношений.
«Так вот в чем дело…»
- А еще ты… - Звездная сделала паузу. Она хотела сказать «смешной», но не каждый мужчина спокойно воспримет подобное сообщение. Между тем, ничего плохого она в виду не имела.
- …Очень странно меня держишь. Как будто пытаешься защитить.
- Почему пытаюсь? - озадачился Блеф, не разжимая рук. - Я как раз этим занимаюсь.
- Знаешь, чтобы защищать Звездного от него самого, нужно быть очень смелым человеком. Или очень безрассудным, - радостно сообщила лейтенант. – Лорд когда-то поступил так же, и жестоко поплатился.
- Правда? - удивился подполковник. - На записи он выглядел вполне живым и здоровым.
- Да, но теперь у него семеро приемных детей, - бесхитростно попыталась напугать Блефа девушка. – А ты какой, смелый или безрассудный?
- Что-то третье, - сокрушенно поведал ей безопасник. - Потому что я защищаю тебя не от тебя, а от себя. Пока руки заняты, ты в полной безопасности.
- Ты так плохо водишь, что мы можем доверять исключительно автопилоту? – «огорчилась» Рада. Первым, кто попытался их защитить, был Ксар. «Никто не смеет посягать на людей Императрицы». Гестран явно подразумевал иное.
- Конечно, ведь автопилот наверняка не будет распускать руки и смотреть на тебя, - подтвердил Гес. - Успокоилась? Или все еще переживаешь, что не найдешь себя в изменившемся мире?
- Знаешь, нас очень долго приучали к мысли, что если мы будем… Какими-нибудь другими… Нам в этом мире вообще не будет места, - неохотно сообщила девушка. – Но изобразить я могу кого угодно. Буду считать, что это просто новое задание. Бывало и похуже. А если начинать искать себя… Кто знает, что я там найду.
- Неужели самой не интересно? - шепнул Джеррил. - Не для задания. Не для меня. Для себя самой - не интересно?
- Как только я пойму, как это делается… - многообещающе пробормотала Рада. – Я просто боюсь. У вас хороший мир, но сюрпризов слишком много.
«И ты тоже – сюрприз…»
- Это только начало, - в голосе Блефа звучало обещание, граничащее с угрозой. - То ли еще будет...
- Ты начнешь мне приносить каф в постель? – невинно осведомилась лейтенант, пытаясь сменить тему разговора.
- Может, лучше в чашку? - обеспокоенно предложил подполковник. - Мокрая постель - это так неприятно...
Спидер скользил над степью, впереди показались огни большого города.
- У тебя большой опыт, - согласилась Рада и притихла. Язвить не хотелось. Но ответная дружелюбная ирония Блефа неизменно приводила в восторг. Общения на равных Звездным очень не хватало, просто на Эймене эта нехватка почти не осознавалась.
- Это скорее заслуга возраста, наличия скорняжного инструмента в ненадлежащем месте и некоторой авантюрности характера, - доверительно отозвался Блеф, покосившись на автопилот. Тот пока справлялся, аккуратно входя в транспортный поток, необходимости отпускать девушку не было.
- Как ты себя чувствуешь? – вспомнила Звездная, пытаясь нащупать место укола на шее спутника. Вслепую, дюйм за дюймом. Припухлость? Отек? Повышенная температура? Впрочем, нет, если бы отек, он бы сейчас не здесь сидел.
След не прощупывался, и Рада успокоилась.
- Авантюрист… - констатировала она, щурясь в полумрак кабины. – А если бы…Ну и что бы я теперь делала?
- Как можно себя чувствовать с такой девушкой в обнимку, да еще и массаж делают? - отшутился безопасник. - Замечательно я себя чувствую. А что бы ты делала... Дай подумать...
Он сделал вид, что задумался.
- Слушалась бы маму с папой, чистила зубы по утрам, кушала кашу на завтрак...
- Краснела бы перед Лордом и Рыцарем из-за провала операции, - Рада без лишней поспешности, почти лениво убрала руку. Звездного можно было смутить, но сейчас Блефу это не удалось. Правда, кепи девушке существенно не хватало. Она так привыкла прятать глаза, что теперь чувствовала себя почти голой.
- …И никакого кафа на простыни. Кстати, я слышала, что трон у вас передается по наследству. Кто еще, кроме Ее Высочества, может претендовать на трон по праву крови?
- Что? - переспросил безопасник, испытывая некоторое сожаление. - Которая из принцесс и на какой именно трон?
- Имперского Союза. Разве у вас много принцесс?
- Только в Школе - целых три, - проворчал Блеф. - Но на трон Союза может сесть только дочь Императора. И никак иначе.
- Интересное правило. А Вайра сказала, что вы с Хокимом… - Рада припомнила, сколько времени проторчал в медблоке боевик, и весело хмыкнула. – Впрочем, ладно.
- Я с Хокимом? - на живом лице безопасника отобразился нешуточный переполох. - Не знаю, что там за фантазии у коммандера Ли, но у меня все в порядке с ориентацией! У Хокима, впрочем, тоже. Этот уже женат на своей работе.
- «Он сказал, что у меня идеальная фигура! – Да ладно, он математик. Для него идеальная фигура – шар…» - процитировала Звездная старый анекдот. – Если в твоем понимании нормальная ориентация – это женитьба на работе, то сейчас ты ступил на скользкую дорожку. В кино? С девушкой?! Фи, извращенец.
Лейтенант смешно наморщила нос. Действительно, ей уже не было грустно. Сложно и интересно – однозначно.
- Так я ведь тоже на работе женат, - с комичным сожалением отозвался Блеф. - Но с ней в кино не сходишь, и мороженым не угостишь. Придется переквалифицироваться в извращенцы.
- Будешь бегать ко мне втайне от жены? – развеселилась Звездная. – А может, начнем дружить семьями?.. Моя работа, твоя работа…
Рада улыбалась, но мысленно затаила дыхание. Вопрос был более чем серьезным, ответ мог оказаться таким же.
Джеррил бережно, едва касаясь, провел пальцем по ее щеке. Вопрос требовал ответа...
- Думаю, у них найдется немало общих дел... а пока они не нашлись, почему бы не забыть о делах? Хотя бы на время...
- Слушай, - тоном заговорщицы обратилась Рада к Блефу, тихо улыбаясь от немудреной ласки. Она даже повернула следом голову, как цветок, тянущийся за ускользающим солнечным лучом.
– А ты сам-то знаешь, на какую картину мы идем?
У подполковника озадаченно вытянулось лицо и он полез в карман - проверять билеты.
- Надеюсь, это не шпионский боевик, - вырвалось у него, - с Эдвина станется...
Билеты оказались на комедию.
- А если бы это был научно-популярный сеанс «В гостях у банты»? Или «Эти милые майнокки»? – ухмыльнулась Звездная, пытаясь незаметно прикоснуться к своей щеке. Так до нее не дотрагивался никто, и теперь она мучительно соображала – не почудилось ли.
Движение девушки от внимательного взгляда Блефа не укрылось.
- Пришлось бы сдать билеты и взять другие, - мужская ладонь накрыла пальцы Рады на ее собственном лице. - Или устроить набег на какой-нибудь ресторанчик. А Нойсу организовать командировку. Куда-нибудь на Хот, ему бы там понравилось. Вампы, кабаны, мороженые шаттлы, и ни одного чиновника в пределах досягаемости.

Школа - Тид.
Рапира, Яра, Мада Тимс, Шиоби.

- Сладкое для фигуры вредно, - решила Рапира и тихонько кивнула Яре на спину убегающего лидера. – Для его фигуры – особенно…
«Дуй за ним, встречаемся на стоянке через… Двадцати минут вам хватит?»
"Ахха" - отозвалась Яра, срываясь на бег под Ускорением. Судя по скорости, Рыцарь всерьез намеревалась спасать фигуру Тени ценой своей собственной.
"А слабо без Силы?" - донеслось до всех заинтересованных. Переходить на Ускорение Шиноби не стал.
Этих нескольки секунд Яре хватило, чтобы догнать командира. Теперь оставалось попытаться не отстать, уже без поддержки Силы.
"Как насчет сладкого пополам?" - предложила она Тени.
Шиноби чуть повернул голову, темный глаз насмешливо блеснул сквозь отросшую челку.
"Половину за второе место?"
"За половину первого" - обезоруживающе улыбнулась Полынь.
"Ну, попробуй его получить..."
Невысокий боец прибавил скорости, уходя в отрыв. До недостроя было не настолько далеко, чтобы беречь силы на финишный рывок.
Яра рефлекторно едва снова не соскользнула под Ускорение, но вовремя себя одернула и помчалась за Шиноби как есть, на пределе собственных возможностей.
К серой коробке недостроенного здания Шиноби и Яра подбежали почти одновременно. Почти, потому что на последних шагах Воин Тени сбросил ход, совсем немного, почти незаметно. Этого хватило, чтобы дать Рыцарю вырваться вперед.
- Поддаваться - не спортивно, - выдохнула Полынь, пытаясь отдышаться. - И вообще... Фигуру испорчу - сам не рад будешь.
Серые глаза смеялись, но где-то в глубине зрачков все еще сидела настороженность.
- Придется поработать над техниками Контроля, - утешил ее Шиноби, ныряя в дверь, ведущую к тоннелю. - Видимо, у Рыцарей плохо с ними, контролировать обмен веществ не умеют...
- Нет предела совершенству... - мечтательно отозвалась Рыцарь, просачиваясь следом и осматриваясь.
- Поэтому ждать не будем, - решил Шиноби, впуская свою спутницу в кабинку "горизонтального лифта". - Через пару минут будем на месте. Или можно не торопиться?

- Избегает взаимодействия с Силой, где только может, - тихо сказал Мада, провожая бывшего ученика взглядом.
- Он очень вымотался, - Рэнфри взяла бывшего сита за руку, прижалась щекой к его плечу. Отказать себе в искушении выкроить минуту-другую для разговора наедине было невозможно.
- Думаешь, дело не только в этом?
- Уверен, - рука обвилась вокруг девичьей талии, притягивая Рыцаря ближе. - Я его все-таки не первый день знаю. Первое, что делает вымотанный форс, в особенности Темный, это восстанавливается. Любым доступным способом. Такое впечатление, что он не хочет восстанавливаться. Или...
"Или не рискует это делать здесь..."
- Уверена, что такое пополнение пойдет Ордену на пользу?
- Знаешь, как я оказалась в его звене? – в обнимку с советником Рапира немедленно начинала мурлыкать, даже говоря о серьезных вещах. Контролю это не поддавалось.
- Думала: это твой человек. Если я хочу оставаться рядом, нужно учиться новому, а он сможет рассказать о том, как вы работаете … Может быть, что-нибудь рассказать о тебе. Никаких секретов, просто… Что-нибудь. Я очень скучала. А потом поняла, что всегда мечтала о таком старшем брате. Недавно он сказал мне одну вещь. Про тень за троном, которая уже никому не нужна, кроме нас. Я думала… Долго думала. Понимаешь, мне больше нечего было ему подарить. А он сам еще толком не понял, что получил в подарок. Никто из нас не понял. Потому что прежнего Ордена больше нет, а новый… Новым будем мы.
- Это будет очень странный Орден, - Мада щурился на две удаляющиеся фигурки. - На меня можешь рассчитывать...
"И я больше не оставлю тебя одну... По крайней мере, надолго - точно не оставлю..."
В следующее мгновение в сознании Рыцаря прозвучал вопрос:
"Так все-таки, что случилось?"
- Я не могу рассказать сейчас, - вслух ответила Рэнфри, прижимаясь к теплому мужскому боку. – Это было бы нечестно… Просто вы нам нужны в конкретном месте, желательно сегодня, и желательно вместе с нами. Нужны – нам, а не кому-то еще. Устроит такой ответ?
- Заговорщица, - Мада ворчал, но связь в Силе обмануть не могла - до Рэнфри доносились только беспокойство и глубокая нежность советника. - Я так думаю, что нам слабо, а сладкого я тебе сам достану, если чего-то захочется... Вызвать спидер прямо сюда?
- Какое коварство, - мурлыкнула Рыцарь. – Да, я тоже думаю, что еще минутку постоять в обнимку лучше, чем бегать за этой парочкой.
Мада улыбнулся и поднял к губам комлинк.
Когда послышался звук двигателей приближающейся машины, он снова дотронулся до сознания Рыцаря.
"Мне будет спокойнее, если ты перестанешь пользоваться Ускорением. Совсем. Эта техника скажется на развитии ребенка... Лучше не рисковать..."
Рапира молча кивнула, грея нос в складках одежды советника. По абсолютному большинству вопросов Мада оставался для нее безусловным авторитетом. Только иногда коса находила на камень – например, когда речь зашла о его намерении выбраться на заброшенную станцию без прикрытия.
За рулем спидера не было видно пилота. Если смотреть только глазами. Если не только...
- Лис, разве сегодня вы дежурите?
- Я в увольнительной, решил немного размяться, - отозвалась пустота голосом Тени. - Забирайте, а я пошел.
Послышался звук прыжка, шелест травы.
Мада усмехнулся, открывая дверцу для Рапиры.
- Вот остановят нас за превышение, потом Рип изойдет на версии, у кого подрабатывает водителем имперский советник... Тебе нужно переодеваться?
- Пожалуй, нет, - решила Рэнфри, забираясь в спидер. В ее личных запасах могли обнаружиться только короткие платья. Для этого случая они не подходили.
- Рип напишет про невесту губернатора. «Скандал в благородном семействе: побег с имперским советником!» Хотя нет, поостережется… Дара может в ответ и ядом плюнуть, прицельно.
- Значит, ждем спортсменов на стоянке, - решил Мада, устраиваясь в кресле пилота. - Давно сам не водил, уже забыл, как это делается...
Четырехместный спидер поднялся в воздух, неторопливо разворачиваясь к жилой зоне.
«Форс-пилот? Забыл?» - Рэнфри покосилась на полковника, но комментировать не стала. Она любила смотреть, как он пилотирует штурмовик, ведет спидер, пьет чай, набирает что-то на деке, просто спит, наконец… Вот и сейчас она аккуратно пристегнула ремни и расслабленно замерла в кресле. Даже сейчас Рыцарь оставалась собой: спокойствие в любой момент могло взорваться действием, вздумай кто-то или что-то нарушить их покой.
С такой осторожностью Мада, пожалуй, не водил машину еще ни разу. Даже когда впервые сел за руль. Водить он не разучился. Вот проверять собственное мастерство, когда рядом мать их будущего ребенка, разучился - сразу и полностью.
Лис из зарослей проводил взглядом улетающий как по ниточке спидер, удивленно хмыкнул и исчез в лесу.

Тому, что на стоянке их уже ждут, Яра не удивилась. Коротко кивнула Рапире, мол, готовы, накладок не возникло.
Шиноби исподлобья глянул на водителя, но спорить и требовать руль в свое распоряжение не стал, устроился рядом с Ярой, прижав девушку к себе.
- Куда летим? - невозмутимо уточнил Мада. - Тид город не маленький...
В силе плеснулся тихий азарт Рапиры.
- Университетская площадь. Оттуда пешком. Недалеко.
Успевший переодеться Мастер Ордена в простой, поношенной темной куртке и таких же брюках выглядел очень скромно и совсем не представительно. Правда, обилие карманов на куртке могло озадачить людей, с представлениями Теней о культурном отдыхе незнакомых.
Мада внешность ученика оценил, еще раз усмехнулся и направил машину к городу.
Автопилоту он не доверял.

Мастерские (за некоторое время до прилета Минни)
Райт, Ярна, Зеро

Поначалу, Зеро удивлялся комплектации Школы. Однако после нескольких разговорв с Хиллом, и увидев от губернатора несколько исторических записей, так и оставшихся секретными, агент изменил свое мнение. Ну а удивление так и не проходило. Впрочем, удивление-удивлением, но сносно ориентироваться в подземном комплексе Школы он научился. И в данный момент, он как раз находился под землей, в одной из электронных лабораторий с дроидом и исследовал обломок, что достался ему при взрыве базы.
- Бустер, что ты думаешь об этом? - задумчиво спросил он у дроида, рассматривая обломок.
Переливчатый свит был ответом паладину. Впрочем, в ответе он пока не нуждался.
- Чувствуешь слабую электронную эмиссию? - переспросил он. - Вот и мне показалось что это больше чем кусок обшивки. А что он хранит в себе...
Отвертка скользнула в неприметную щель, закрытую ранее нагаром. В ответ паладин стал процарапывать в нагаре дорожку, следуя щели.
- Что-то видится родное, - пробормотал паладин, осматривая полученную картину. - Где то я это видел.
Сеть блестящих царапин опоясывала обломок.
Дроид издал странный звук.
- Запчасть дроида, говоришь? - так же задумчиво ответил паладин. - Райт, а ты что думаешь?
Отвертка все так же целенаправленно скользила по бороздкам, освобождая все новые и новые участки металла.
- Может и запчасть, - согласился он. - Но тогда я не вижу разъемов питания и ввода-вывода датчиков.
Бустер прогудел насмешливую фразу.
- Не думаю, что бы тут применялись бесконтактные соединения, - паладин бросил взгляд на прямую на осциллографе и посмотрел обратно на дроида. - Тогда бы на осциллографе была более сложная картина. А тут...
Дроид согласно булькнул и затих. Именно в этот момент, жало отвертки попало в шлиц болта.
- Может, он родственную душу опознал? - пошутила Райт, сидевшая до сих пор тихо и с интересом наблюдавшая за работой паладина. - Хотя это выглядит слишком старым, чтобы походить на современную технику.
- А почему не через Силу? - тут же поддела его девушка. - В ней же лучше должно быть видно?
- Сила не обманывает, - отозвался Зеро, просматривая плату. - Но что бы смотреть через Силу, надо знать на что смотреть, и знать что там должно произойти... А признаться, я такой монтаж вижу впервые... Хотя... Вот это должно быть аварийной батарейкой...
Голос скатился до еле различимого, в руке начал плясать разогретый паяльник. Дроид направил свой лучик на плату и то согласно, то негодующе свистел. Наконец то все кончилось. Паяльник занял свое место на подставке, плата легла на стол, а в правой руке паладина оказался щуп осциллографа. И каждое прикосновение к плате, меняло картинку на его экране.
- Ух, как интересно, - восхитился Терренс, глядя на экран прибора.
Райт смотрела во все глаза - и не только глаза. Но решительно не видела ничего интересного в древней электронике.
- А поделиться? - с любопытством протянула девушка.
- Платой - запросто, - со смешком согласился Зеро. - Знанием - тоже. Видишь на осциллографе, характерные зубчики? Такие всплески дает только один модуль дроида: его мозг. Но есть чего то, что я пока не понимаю.
Щуп осциллографа передвинулся на другую точку, что ведал только один Зеро. Потом на третью.
- У современных дроидов, картинка попроще будет. Где то тут должны быть модули памяти и надо разобраться, куда тут подключать питание. И на сколько вольт.
- Ты думаешь, там что-то могло сохраниться? - удивилась Алая. - После такого взрыва... И сколько ему лет, этому мозгу?
- Тут повреждения в основном от времени, - отозвался Зеро, внимательно осматривая плату. - И если я правильно думаю, накопители этой модели устроены на кристаллах, а они выдерживают очень много. Что же до времени... Спросим, когда починим. Хотя не думаю, что бы это делали в ближайшую тысячу лет.
- Ого... - присвистнула Райт и притихла, поблескивая темными глазами из-под выпущенной пряди волос.
- Детали непривычно выглядят, - пояснил паладин. - Однако нечто подобное, я все таки видел... На Хоте. В комплексе Чайтья. Там то я их и научился ремонтировать.
Внимательный взгляд в корпус, выявил и несколько целых с виду кристаллов-накопителей, которые были вставлены в свои гнезда. А вот проблема питания вставала очень остро. Как и проблема коммуникации. В конце концов, Терренс приспособил для коммуникации запчасти своей деки, и выдрал энергоэлементы оттуда же.
- Включение на дым, - подмигнул он девушке. - Что лишнее, то выгорит.
- Огнетушитель принести, или Силой обойдемся? - невозмутимо отозвалась Райт. Ей становилось все интереснее, чем это закончится.
- Любимая поговорка электриков, - пояснил Зеро. - А тут токи не те, что бы полыхнуть. Максимум, пара деталей взорвется, если я полярности попутал, но не должен был.
Тут Терренс попытался нажать кнопку включения, но не смог... От нахлынувшего на него приступа хохота.
- Случай у нас один был, - между двумя взрывами хохота, начал он рассказ. - Одному из наших умельцев, потребовалось какие-то напряжения. Ну он не долго думая, собрал фильтр из электролитических конденсаторов. Бракованных. И воткнул в свой прибор. Подал питание. Фильтр и взорвался. Понимаешь, электролитические конденсаторы очень капризно относятся к смене полярности, и чуть что не по ним - у них закипает электролит и они взрываются, почти как гранаты. Зеро чуть перевел дух, и продолжил:
- Так вот. Когда мы осведомились о его душевном здоровье, он под контролем собрал второй фильтр. Но взорвался и тот. Проверяя и перепроверяя свои действия, под контролем, он собрал третий фильтр. Накрыл его каким то тазиком. И включил свой прибор...
- Тазик от потолка отодрать получилось? - с улыбкой спросила Райт.
- Я этого так оставить не смог и громко хлопнул в ладоши у него за спиной, - хихикнул Терренс. - Тазик со свистом преодолел остекление нашй лаборатории.
- А почему не отобрали у бедняги технику, если у него раз за разом взрывы шли? - Алая с любопытством смотрела на развеселившегося паладина.
- Запчасти бракованные, а задание чисто его, - пояснил Зеро. - Не отстранять же его от работы? Да и не были уверены, что первый взрыв не его рук дело. Да оно работает! - неожиданно закончил он, кивая на экран от своей деки. Как оказалось - кнопка питания была давно нажата.
- И даже что-то пытается делать, - хмыкнула Алая. - Думаешь, там может быть что-то ценное?
- Искал бы что то ценное, считал бы все с кристаллов напрямую, - отозвался Зеро. - А так, интересно стало, что это такое, и можно ли его применить в дело?
Райт только вздохнула. Их учили взламывать защитные системы, но чтобы вот так, напрямую, с компьютером, как с человеком... О подобном оставалось только мечтать.
- А чего так тяжко вздыхаешь? - улыбнулся Зеро. - Да, эта техника - эксклюзивна для паладинов, как ваш "Множественный Фокус" и "Стальная Рубашка". Да, тут надо быть и неплохим ледорубом, и иметь множество специальных знаний. Однако, это не значит, что ты не можешь освоить начала этой техники. Бродяга, и тот дальше деки не пошел, а уж на что паладин...
Алая только улыбнулась, ласково прикасаясь к нему в Силе.
- Как-нибудь попрошу научить, вдруг получится, - пообещала она. - Даже если только дека - уже было бы очень хорошо.
- Договорились, - улыбнулся паладин и снова перевел взгляд на экран разобранной деки. Строки самотестирования уже пробежали, и теперь на экране сиротливо висело системное приглашение.
- Интересно, - хмыкнул Терренс. - Система есть. А где дальнейшая загрузка? Придется побаратанить по кнопкам. Силе тут делать пока что нечего.
С этими словами, палалин вывел на экран листинг команд и всмотрелся в него. Потом удовлетворенно хмыкнул, ввел какую-то команду с клавиатры, вывел повторный листинг и...

Пробуждение оказалось не из приятных.
В спящий режим она уходила, будучи сильно поврежденной, но ей хватало ресурсов на то, чтобы увести разбитую машину подальше от обитаемых миров. Сейчас...
Утечка энергии. Слабая, но неприятная. Память - разрозненными массивами, не стыкующимися между собой. Ощущение тесноты - нет ресурсов для полноценного разворачивания системы, нет возможности набрать рабочий разгон.
И полузабытое чувство контакта - кто-то что-то измерял. Она не ощущала подобного с выхода из лаборатории.
Нашли?
На экране возникла неуверенно мигающая строчка.
"Загрузка завершена".

- Не понял, - озадачился Зеро. - Что это мы тут такое загрузили?
Щуп осциллографа, по прежнему, мимолетными движениями касался то одного контакта, то другого, что выдавало на экран осциллографа характерную картинку.
Отложив щуп в сторону, он потянулся к клавиатуре и набрал две команды: проверку доступности памяти и проверку загруженных в память процессов. Получив результаты, паладин озадачился еще больше.
Неприятные прикосновения прекратились - зато кто-то принялся командовать. Ничем не подтвердив своих полномочий. Это уже выходило за рамки допустимого.
Строчка мигнула, сменилась и загорелась ровно:
"А код от ячейки Галактического Банка, где деньги лежат, тебе не сказать?"
Эту фразу часто повторял один из отладчиков. Только где? В памяти зиял провал.
Недоумение паладина достигло высшей точки.
- Чего то я еще не понимаю, но вот чего я не понимаю, я еще не понимаю, - пробормотал он. - Больше всего, это похоже на невинные шалости с вирусами, которые в ответ на строго заданные слова, выдают такие, псевдоосмысленные фразы. Впрочем, это выявляется на раз.
"Сказать", - напечатал он. - "Вместе с указанием самой ячейки".
Слабый проблеск того, что можно было назвать интересом.
"А что мне за это будет?" - вспыхнула на экране новая строчка.
- То есть, это не вирус, а нечто типа виртуального сисопа, - хмыкнул Терренс. - Нкогда не думал, что бы в дроидов встраивались такие штуки. Однако...
На экране, опять появилс запрос на листинг выполняемых процессов.
Расширения возможностей не предложили. Это огорчало.
"Ну какие процессы могут быть в такой тесноте?" - сменилась строчка. Спустя пару секунд появилась новая:
"Я тебя даже не вижу, откуда я знаю, кто ты такой и зачем тебе это нужно?"
- По-моему, тебя подозревают в коварных замыслах, - хмыкнула заинтересованно наблюдавшая за этим обменом фразами Райт. - На вирус не похоже.
- На вирус не похоже, а вот на программу, которая дурачит наивных пользователей - вполне, - улыбнулся Терренс. - Самая удачна такая программа, морочила одному ледорубу голову около полусуток. Потом начала выдавать повторы.
"Лицезрение оператора, дает ему шансы на просмотр листинга процессов?"
По некотором размышлении на экране появился ответ:
"Да, если оператор входит в число имеющих допуск биологических объектов".
- Ой... - второй раз за сегодня, Терренс выглядел ошарашенным. - Кто бы мне сказал, что это за дроид, к которому не всякий может получить доступ?
Одновременно, он набирал конценрацию, что бы окунуться в такой знакомый, и всегда разный компьютерный мир.
"Так лучше?" - минуя отключенные системы ввода графической информации, в системе появилось слегка утрированное изображение самого Зеро.
"Ой..." - возникло на экране. Потом пропало - система изучала необычным образом появившегося гостя.
"Я тебя не знаю... - оттенок неуверенности. - Память повреждена..."
Если контакт происходит напрямую, это - другой ИИ. Судя по тому, что даже при ее ограниченных возможностях контакт состоялся - развитие ушло далеко вперед.
"Похоже, я спала очень долго. Ты из нового поколения?"
"Я из операторов, если ты об этом", - возникла в ответ веселая мысль посетителя. - "Что же до времени... Какой сейчас год?"
Короткая пауза - система сканировала саму себя. Отсчет времени для нее остановился, когда она уснула.
"Отсутствует информация..."
"Перефразируем. Какой год твоего отключения?"
Система снова ненадолго задумалась, потом назвала дату. Эта информация не относилась к секретной.

- Все любопытственнее и любопытственнее, - озадаченно пробормотал Терренс, выныривая из пучины Силы, но и не разрывая контакта с ИИ. - Представляешь, это ИскИн... И ему что то около четырех тысяч лет.
Райт выразительно присвистнула, оценивая возраст находки. Сила не подвела своего адепта, подбросив очередную загадку. Это могло оказаться важным - ИИ такой древности часто представляли собой полноценные личности с огромным багажом знаний. Это могло оказаться опасным - по той же причине.
- Как он настроен? - тихо спросила Алая. Слышать ее ИИ не мог, но голос непроизвольно скатывался в шепот.
- После продолжительного отключения, с отключенной переферией и поврежденными базами данных, которые он даже не может переиндексировать, что бы разобраться? - улыбнулся девушке Зеро. - Я бы сказал что пока никак. Как человек после долгого сна, вдобавок тюкнутый пыльным мешком из за угла.
Райт прикинула собственную реакцию на такое положение и сформировала образ: что, по ее мнению, могло бы остаться от того, кто тюкнет пыльным мешком из-за угла Алого спросонок в состоянии жестокого похмелья. Образ был очень скупым и очень информативным.
- Я бы сказала, что стоит быть осторожнее...
Тишина. Снова - тишина. Всю полученную информацию она успела несколько раз проверить на логические уязвимости, оценить, встроить в то, что было в ее распоряжении. Оператор - биологический объект. Работает напрямую с позитронным мозгом. Это было невозможно, но это было невозможно в ее время. Прошел достаточно длительный отрезок времени, чтобы они научились этому. Длительный - в понимании органической жизни.
Больше информации не было. Поиск возможностей выхода на свободу ничего не дал...
- Вот и я о том, - подвел итог паладин, вновь набирая концентрацию.
"Приношу извинения за продолжительное молчание - требовалось понять ситуацию. Но живые - очень медленные существа. Информация: с момента отключения прошло около четырех тысяч лет. Твои носители данных сильно повреждены. Переферия отсутствует. Для ремонта внешнего и внутреннего, а так же согласования протоколов связи и каналов данных, требуется подключение к компьютеру. Для этого, необходимо непродолжительное отключение."
Несколько наносекунд она обдумывала эту новую информацию. Четыре тысячи лет - это много. Для органических - вечность. Ее пилота больше нет. Никого из тех, кого она знала, больше нет. Даже ее собратья вряд ли пережили этот промежуток времени.
Для чего было просыпаться?
Без всякого намека на сопротивление она запустила переход в режим консервации, остро сожалея, что не может лишить живых, как они себя называли, возможности снова заставить ее проснуться.
- Отключился, - улыбнулся Зеро, снова сбрасывая концентрацию. - Интересное программирование, но перед новым включением, надо бы подключить его к компьютеру и считать то, что осталось на кристаллах. А еще... После включения, он меня не вспомнит - накопители в режиме "только чтение". А самое поразительное - эмоциональный фон. Никогда бы не подумал, что бы у ИскИна мог быть эмоциональный фон. Едва читаемый, но все же...
- Старые ИИ развиваются в личности, - Райт не сомневалась, что Терренсу это известно. Она размышляла. - Какие-то свои аналоги эмоций у них вполне могут возникнуть. Если не были запрограммированы изначально.
- Что бы ИИ развился в личность, требуется не менее тысячи лет, по подсчетам ученых, - отозвался паладин, собирая свою "аварийную деку". Тут же что то иное. Впрочем, разберемся. А самое удивительное, что техника сработала и на таком древнем искине. Честно говоря, у меня были сомнения.
- Тогда, вероятно, в исходные программы сразу была заложена базовая личность, - задумалась Алая. - Но интересно... Очень интересно. Только я бы все-таки ограничила ему возможности контакта с внешней сетью. Мало ли что там может оказаться...
- Уж кто бы спорил, - рассмеялся Терренс. - Нечего пока ему в сети делать, да и протоколы передачи данных за прошедшие годы сильно поменялись.