Холл, Озеро
Райт, Зеро, Дара, Кира, Хилл

Зеро не спеша прихлебывал чай. В Силе до сих пор бушевал пожар его чувств, однако... Почувствовать их в данный момент мог только один человек. И этот человек сидел сейчас рядом с ним, так же не спеша прихлебывая чай. Самым же странным, ему самому казалось поведение руки. Как будто он боялся расплести пальцы, из опасения, что Райт сейчас же пропадет неведомо куда с этого места.
Алая смотрела на опустевший диван Хилла и Дары. Брат куда-то сорвался... но угрозы она не ощутила, стало быть, беспокоиться было не о чем. И незачем. Сейчас у нее были дела поважнее, чем приглядывать за братом и его непоседливой ученицей. Сейчас ей надо было присмотреть за собой, пока...
Привычный фон - безмятежное, глубокое спокойствие, разливающееся вокруг, теперь скрывал под собой самую настоящую бурю. И то, что посторонним она была не видна, не делало ее слабее.
Райт чуть заметно сжала сплетенные пальцы.
Ответив на чуть заметное пожатие, Зеро чуть заметно улыбнулся.
"А знаешь, что самое смешное в этой ситуации?" - обратился он к девушке.
"Что?" - черные брови шевельнулись.
Показалось? Или действительно с ним мысленная речь давалась легче?
"Я тебе не представился", - смешинки плескались в серых глазах паладина.
- А...
Веселое удивление придавало обычно спокойному лицу Райт немного комичное выражение. Действительно, кроме позывного, она не знала ничего.
Алой давно не приходилось смеяться так искренне и самозабвенно, как сейчас. Она едва успела отправить на стол чашку.
- Мама, я полюбила штурмовика... - сквозь смех выдавила Райт.
- Эй, а может, анекдоты все-таки вслух, а? - тут же встрял Шиноби.
Внешняя невозмутимость Зеро тоже изрядно пострадала, когда он услышал участником какого анекдота оказался.
- А я не знааааю! - протянул он, между двумя взрывами хохота, еле успев поставить чашку на стол. Чуть успокоившись, он двумя смеющимися глазами посмотрел на Шиноби и добавил. - Жизнь иногда смешнее любого анекдота.
- Нет, анекдот я этот знаю... - Тень озадаченно смотрел на них. - Я не понял, чего вы с него так... смеетесь.
- Я же говорю, жизнь... Зеро вновь взглянул на Шиноби и его вновь разобрал приступ хохота. - Оказывается смешнее любого анекдота.
Шиноби махнул рукой на заходящуюся смехом пару и уволок со стола что-то еще, подозрительное на вид, но вполне съедобное на вкус и запах.
"Терренс О'Хирн", - одновременно со слабым пожатием передал он. - "Для тебя, просто Терри".
"Сполох, - последовал ответ в Силе. - А имя ты уже знаешь... Терри..."
Зеро аккуратно расплел пальцы, и обвил рукой стан девушки, для более полного с ней контакта. И все равно, даже после утворенного и осознанного, не верилось, что она не пропадет куда то, сию же секунду.
"В это трудно поверить, да?"
Алая ничуть не возражала против того, чтобы ее обнимали. Она прислонилась к его плечу, прихлебывая уже почти остывший чай, но вкуса не замечала.
"Я думала, так бывает только в сказках... У жизни действительно потрясающее чувство юмора..."
"Так ли был неправ Хилл, когда пообещал тебя научить любить жизнь? Чувство юмора уже нашли."
"По-моему, это скорее твоя заслуга?" - на этот раз Райт удалось передать даже вкрадчивую интонацию.

Хилл притормозил, и аккуратно спустил девушку с рук на землю.
- Что бы Киру не смущать, - пояснил он свои действия Даре.
- Не будем смущать, - покладисто согласилась та, оглядывая берег. - Кажется, где-то тут...
В холл Вестгейт не торопилась. Она обошла жилой комплекс, и потратила не меньше пятнадцати минут на приведение себя в порядок – как в физическом, так и психологическом смысле – она чувствовала, что умудрилась ляпнуть что-то не то. «Ведьма попыталась мне помочь, а я… Но откуда мне было знать?..»
Загнав поглубже чувство вины, но не избавившись от него полностью, Рапира присоединилась к теплой компании Райт, Зеро и Шиноби.
Тень активно наворачивал паштет и выглядел достаточно бодро. «Уже за одно это матукаю можно сказать спасибо…» При виде сладкой парочки глаза Рыцаря весело округлились, но она промолчала, устраиваясь на свободном краю дивана с чашкой чая в руках. Говорить не хотелось. Хотелось сосредоточиться на боевой задаче и не терзаться вопросами «зачем я здесь».
Кира действительно нашлась где-то тут. Сидя все под тем же деревом, она одной рукой жонглировала камушками, задумчиво рассматривая их и изредка заставляя Силой один зависнуть в воздухе, не долетая ладони.
- Ты делаешь успехи, - вставил свой комментарий матукай, во время очередного зависания одного из камушков. - Но пошли в Школу, Эдвин готовит потрясающий чай.
Камушки посыпались вниз. И тот, который Кира удерживала Силой, и тот, который в этот момент летел просто так - и приземлился мимо ладони. Через полсекунды девушка выдохнула.
- На ниве нестояния спиной к двери у меня успехов точно ноль целых, ноль десятых. - Сказала она, поднимаясь с травы и отряхиваясь. - Не в первый раз попадаюсь.
- Да, Рэнфри что-то говорила о том, что вы не сошлись во мнениях, - кивнула Дара. - Но чай рискует остыть.
- Не сошлись. - Согласилась Кира. Мнение о том, что у Ренфри с высокой степенью вероятности может присуствовать привычка совать свой нос не в свои дела девушка решила не произносить вслух, просто следуя рядом с Дарой и Хиллом. - Она сказала, что вместе с ней прилетел Шиноби. Дара, это твой коллега, если я не ошибаюсь. С ним... Все в порядке?
- Теперь - да, - беспечно отозвалась Дара. - Когда я уходила тебя искать, он таскал со стола мед.
- Хорошо. А то, как я поняла, кто-то перетрудился в Найроди.
"Теперь" от Киры не ускользнуло. Похоже, Школа превращалась в больницу потихоньку-помаленьку... Хотя ничего особо плохого в этом Кира не видела - по крайней мере сейчас.
- Угу, - рассеянно кивнула Дара, которую гораздо больше занимало ощущение тепла, ставшее намного ощутимее со словами "наконец-то ты дома", чем разговоры о уже минувших событиях. - Полтысячи Теней, пара Светлых и один сит...
Кира кивнула, удовлетворенная ответом... На несколько секунд. Однако через каплю времени из него тоже появился очередной вопрос.
- Пара Светлых и сит? Я читала о них чуть-чуть... Но не встречала упоминаний, что бы они работали по одну сторону баррикад.
- Ну так смотри, - Дара оглянулась на нее. - Мэтт - Светлый. А кто я - ты знаешь.
Кира молча кивнула в ответ на ее слова и идти дальше продолжила уже молча. Факт того, что Хилл и Дара - Светлый и Темная - от нее ускользнул, но, проявившись в более явном виде - после тычка носом - вполне хорошо уложился в постепенно складывающуюся картину мира. Даже на таком простом примере было очевидно, что человеческие взаимоотношения явно гораздо сложнее, чем простое противостояние Темных и Светлых. Что же говорить о защите системы? Хотя почему не было ни слова о подобном ранее? Тут Кира вспомнила про более старый вопрос.
- Хилл... А сколько бы продержалась Халли с Райт, если бы ты не нашел нас?
История, она не знает сослагательного наклонения, - улыбнулся матукай. - Все произошло так и не иначе.
- Хорошо. - Ответила девушка, зарекшись в будущем задавать подобные вопросы. В словах наставника была своя мудрость, понять которую на собственной шкуре Кире, пожалуй, еще только предстояло, но это не мешало просто принять их на веру. В конце-концов, это был Хилл, а не Ренфри.
Покосившись на Киру, которая как видимо не поняла ничего, Хилл открыл дверь Школы, и посторонился пропуская девушек вперед.

Холл Школы Матукай
Вся компания, много и шумно.
Из умиротворения озерного края Кира вновь погрузилась в шум собравшихся здесь людей. Умиротворением от них и не пахло - особенно от парочки на диванчике, но смущало это мало. Девушка вообще не очень привыкла смущаться на публике, не та у нее была профессия. В связи с чем тут же оприходовала место рядом с мужчиной, таскавшим со стола паштет, резко уменьшив его стратегические запасы собственной рукой.
- Кира. - Коротко представилась она, размазывая паштет по ломтику хлеба.
Зеро посмотрел на вошедших. Внимание привлекла блондиночка с красноватым отблеском в глазах. Кивнув на нее, он сказал Райт:
"А все таки, длинные волосы, это красиво"
- Шиноби, - представился Тень, свободной рукой ссаживая расхитительницу паштета к себе на колени, и с аппетитом откусывая половину ее бутерброда. - Спасибо, очень вкусно.
Райт покосилась на Киру, на Зеро, и чуть сощурилась, тряхнув своей короткой, едва по плечи, стрижкой.
"Это намек?"
Рэнфри чуть не подавилась чаем. В глазах Рыцаря ясно читалось: «Я же говорила, он славный… Предупреждала, можно сказать…»
"А тебе пойдет. Впрочем я не представляю ничего, что бы тебе не пошло." - Терренс чуть сильнее прижался к подруге.
Райт на несколько мгновений даже улыбаться перестала, обдумывая варианты, которые могли бы заставить его переменить мнение, но потом как-то передумала. Такое мнение стоило укреплять, а не наоборот...
"Ладно, постараюсь тебя удивить..." - она вспомнила ждущее своего часа рубиновое кимоно, слова продавца, и снова прыснула.
Хилл с Дарой прошли к облюбованному диванчику, который пока еще никто не занял. Взгляд на невозмутимого Шиноби позабавил матукая. А вот над чем веселились Райт и Зеро, так и осталось невыясненным.
Поведение Шиноби вызвало у Киры состояние, близкое к состоянию капитана морского судна после вопля вахтенного "Капитан! Якорь всплыл!!!". До этого момента с ней подобным образом не обращался никто... С другой стороны - а почему бы и нет? Быстро откусив от бутерброда свой кусок - пока разлапистая Тень не стрескала вообще все, Кира обняла мужчину за шею и зацепилась ножкой за ногу, устраиваясь на его коленях поудобнее.
- Спасибо, я всегда прекрасно готовила. - Улыбнулась в ответ девушка. - Ты кушай, кушай, а то от тебя одна тень на стуле и сидит.
- Ну так корми раненого, - и Шиноби вручил девушке ложечку для паштета. - Только руками больше не надо, это неудобно, я проверял...
- Мне кормить ногами? - Изобразила удивление, переходящее в офигение, девушка.
- Ногами тоже можно, - великодушно согласился Тень. - Особенно когда это куриные ножки в подливке... А есть еще ноги болотной свиньи в рубиновом соусе...
- А ножки таун-тауна в снежной метели не пробовал? - хмыкнул Зеро, прижимая к себе подругу. - Очень специфическое блюдо.
- Ага, с жирком и корочкой. А после них на тренировочку у Хилла. - Улыбнулась в ответ девушка. - И ноги сразу начнут ходит по животу, ища выхода. Очень увлекательная должна получиться разминка, наверное?
Шиноби воспользовался тем, что Кира отвлеклась на разговор, и выкусил остаток бутерброда у нее из руки, оставив одну корочку.
- Мне разминки не положены, я тут на лечении, - сообщил он. Вот и буду лечиться, усиленно питаться... Кстати об усиленном питании...
Оглядываться Тень не стал, но Сила донесла до Зеро: "Нам тоже приходилось выживать... в разных интересных местах..."
Райт удивленно взглянула на Терренса, провела пальцем по его руке, нащупывая старые шрамы, но говорить не стала ничего.
- В колобка превратишься, - хмыкнула Рэнфри, припомнив собственные успехи на ниве физкультуры и спорта на фоне набуанских пейзажей.
- Оу, профилактические занятия оздоровительной физкультурой у нас уже не в почете? Жаль. А то мне так не хватает партнера для танцев...
Забросив в рот корочку и вытерев руки салфеткой, девушка быстро сообразила еще один бутерброд с помощью ножа.
- А это смотря какие танцы... - Тень подставил ладонь в ожидании своей порции.
- С саблями. - Тут же ответила девушка и поднесла бутерброд к его рту, не отдавая в руки.
- Согласен. Чур, сабли у меня.
И половина бутерброда тут же исчезла.
- А если их будет три? Две в руки, третью в з...убы?
Кира сохраняла серьезность лица, но смеющиеся глаза выдавали истинное настроение - и, что бы не остаться совсем обиженной в плане обеда (или ужина? Впрочем, какая разница?) - откусила и свою часть от маленького бутерброда.
Матукай хитро посмотрел на Шиноби и заметил:
- Истощенным форсам, их лечащий врач прописывает медитации. Остальным - тренироваться.
- Вот так всегда, - вздохнул Шиноби. - Только рядом возникает симпатичная девушка, как тут же находится неотложное дело... Может, я где-нибудь рядышком помедитирую? Ведьма, как насчет совместной медитации по старой памяти?
- Как танцевать - так со мной, а как медитировать, так с Ведьмой?! - Возмутилась Кира. - Нахал!
- Кира, - негромко поинтересовалась Дара, - а ты уверена, что ты такую... медитацию выдержишь?
- Что это за медитация такая? - поинтересовался Хилл.
- Судя по вопросу - уже не уверена. Но разве Шиноби перестает от этого быть нахалом?
Дара молча передала ему образ: двое со световыми мечами, без брони... и при полном погружении в Силу. Без серьезной подготовки такая медитация могла закончиться весьма и весьма плачевно. Вслух прозвучало:
- Ну, если ты настаиваешь... Пусть будет по-твоему. Шиноби, только не в полный контакт.
- Понял, - невозмутимо отозвался Тень. - Но потом-то потанцуем, а, Ведьма?
- Потом - потанцуем, - согласилась Дара.
Зеро посмотрел на девушку, что по прежнему прижимал к себе, боясь поверить в свершившееся и заметил:
- Только я не умею медитировать по методу матукаи, можно как нибудь более привычным образом?
- Присоединяюсь к вопросу, - из-за чашки сообщила Рыцарь.
Кира чуть наклонила голову, удивленно глядя на Дару. Теперь уже не играя.
"- Медитация - не в полный контакт? Потанцуем? Кажется, я чего-то сильно не знаю о медитации."
Оставив вопросы на потом - вполне очевидно, что Шиноби покажет перед странной медитацией более наглядно, чем расскажет сейчас словами - Кира потянулась за паштетом.
- Можно, но не лучше ли научиться чему то более новому, нежели традиционный путь? - переспросил матукай.
"Я помогу..." - пальцы, бродившие по руке Зеро, легли на его ладонь. Пусть не с первого раза, но он поймет - в этом экс-Алая была уверена. Уж если до нее в конце концов дошло...
У Рапиры возражений не было, и она промолчала. Если привык учиться - нужно ну очень постараться, чтобы вовсе ничего не понять даже в совершенно новой технике.
- Ну раз возражений нет, - Мэтт обвел глазами присутствующих. - Переодеваться и на площадку.

Согласно кивнув брату, Зеро отлепился от девушки, только лишь за тем, что бы встать и... Протянуть ей руку.
"Медитировать так и будем, в обнимку?" - долетела до него мысль с изрядной порцией лукавства.
Райт поднялась, опираясь на предложенную руку.
"Неплохая идея", - Сила донесла и изрядное веселье паладина. - "Но надо бы и переодеться. Что посоветуешь?"
"Кимоно..." - отозвалась Алая, направляясь с ним вместе к комнатам и переходя на обычную речь. - То, что на мне. Размер у тебя практически тот же, что у брата, да и я, собственно, его запасы расхищаю... В гардеробе возьми.
- Странная роба, - проворчал Зро, взяв первый попавшийся комплект. Скрывшись на пару минут в своей комнате, он вышел...
Райт прыснула в ладошку. "Странная роба" сидела на Паладине... странно.
- Ты не так подпоясался, - Алая потянула за конец его пояса. - Развяжи, покажу, как надо...
- То то я смотрю, она сидит каким то мешком, - паладин развязал пояс. От размашистых движений, "странная роба" распахнулась, обнажая торс паладина.
При виде плохо заживших шрамов Райт прикусила губу. Выглядели они достаточно устрашающе. Она невольно протянула руку, дотрагиваясь до рубцов.
- Это как тебя угораздило?..
- Громили мы одну пиратскую базу на Хоте, - ответил Зеро. - Там меня и сбили. А нашли практически через сутки.
Сила отозвалась волной тепла и сочувствия... и почти отчетливого испуга. Райт на миг представила себе, что его могли и не найти. Или - найти слишком поздно.
Терренс на миг накрыл задержавшуюся на его шрамах ладошку девушки, своей ладонью и напомнил:
- Так как застегивается эта странная роба?
- Она не застегивается, - улыбнулась Райт. - Она запахивается... вот так... а потом подпоясывается вот так...
Отойдя на шаг, она окинула взглядом результат и осталась довольна.
- Вот теперь все в порядке.
- Какие занятные технологии, - восхитился Терренс. - Но да, так удобнее.
- Остался самый пустяк, - Алая посмотрела вниз и пошевелила пальцами ног. - У нас занимаются босиком, Терри...
Паладин выглядел озадаченным.
- Босиком?!
- Никогда не ходил босиком по земле? - улыбнулась девушка. - Много потерял.
- Да я и по земле то нечасто ходил, - рассмеялся, разуваясь, Зеро. - Знаешь, это обилие свободного места, как то пугает.
- Тогда я хочу посмотреть, какое впечатление на тебя произведет водопад вместо душа... - усмехнулась Райт. - Ну, пойдем?
- Веди, солнышко, - шепнул Терренс, поглядывая под ноги. Идти босиком было... Непривычно. Осторожно переступая босыми ногами, паладин резко замедлил скорость передвижения.
Неуклюже переступая босыми ногами по земле, которую житель Беспина в нормальных условиях видел только на клумбах Города, паладин, в сопровождении Алой, таки добрался до площадки, где уже началась тренировка.
Для Вестгейт, принадлежавшей к совсем другой школе, занятия босиком тоже были в новинку, поэтому разуваться ей пришлось уже у края площадки. Зато проблем с кимоно не возникло. Принцип, интуитивно понятный любой женщине: если размер вещи подходит, но она сидит мешком – поправь так, чтобы сидела хорошо, и это будет самый правильный вариант. Вот только запахнуть его Рапира умудрилась на левую сторону.
Глаза матукая, чуть расширились, при виде неуклюже ступающего по земле Зеро. Потом он сообразил, что такой способ передвижения для беспинца был в новинку.
- Для новичков, на площадке повторяю. Искусство матукаи, это попытка достучаться до Силы, через боевые искусства. И чем выше степень концентрации, тем медленнее ваши движения. В идеале, одно движение можно делать месяцами. На практике же... - Хилл сделал паузу, понимая что все тут люди грамотные и поймут простую вещь. - Медитаця же по нашему методу, имеет три градации и проходит по разному. Простая. Это то, что практикуют все ордена. Концентрация без помех. Есть и еще две градации в медитации матукаи. Расширенная - происходит точно так же, как и простая, только в нее вмешивается отвлекающее воздействие, например погоды. И полная. Только фактор тут уже не отвлекающий, а противодействующий.
Зеро посмотрел на брата и только собрался сесть "как учили" в позу лотоса, как обратил внимание, на позу, что принял матукай. Ноги на пару ширин плеч, бедра параллельны земле, руки на поясе, ладонями вверх, ладони сжаты в кулаки, спина прямая
- И в этом полагается медитировать?! - последнюю фразу, паладин непроизвольно произнес вслух
Рыцарь с интересом насторожила уши. Противодействующих факторов в школе Ордена не водилось, только отвлекающие, да и боевой стиль содержал минимальное количество статики. Мысль о том, что одно движение можно выполнять месяцами, поражала воображение и вызывала обоснованные сомнения в целесообразности подобного метода тренировок. Но в чужую Школу со своим уставом не ходят, да и Хилл отнюдь не выглядел адептом условно-боевой гимнастики, модной среди младшего поколения придворных дам Союза.
Райт и Дара уже приняли то же положение, что и матукаи, хотя несколько по-разному это сделали. От Ведьмы ощутимо веяло некоторым напряжением, Райт же вросла в утоптанную площадку с безмятежным спокойствием утеса.
Вестгейт потратила несколько мгновений на то, чтобы зафиксировать стойку. Почему-то хотелось просесть еще ниже, чем это делал матукай, но центр тяжести смещался с очевидной неправильностью. Отловив ошибку, Рапира исправила ее.
Хилл только улыбнулся невольному вопросу паладина. Последний, как человек не совсем чуждый боевым искусствам, скопировал стойку, и сочтя ее правильной встал в ней.
Тень, успевший застолбить за собой комнату и разорить Ведьму на подходящее по размеру кимоно, с живым интересом слушал и наблюдал, но повторить попробовал, только когда проследил за исправленными ошибками. Встав чуть поодаль, он в точности скопировал то, что сделал Зеро.
Хилл с интересом смотрел за новичками, контролируя их ошибки.
- Ренфри, бедра параллельно земле. Шиноби, спина прямая, не заваливайся вперед. Зеро! Это поза всадника, а не правого полузащитника. Представь, что ты едешь на своем знаменитом свупе!
Дара тихо порадовалась, что до нее очередь не дошла, ловя ощущение спокойствия от Райт и пытаясь под него подстроиться. Постепенно возвращалось испытанное уже чувство единения с землей под ногами и приливом Силы, то поднимающейся, то отступающей вновь.
Тень отклонился назад и чуть не завалился на спину, спешно выправив положение.
Рапира сделала, что было сказано, сообразив наконец, что тянет ее в привычную тренировочную сверх-низкую стойку.
Терренс выправил позу, и обнаружил, что в кимоно это делать намного удобнее, чем в стандартной робе. Босые ноги на утоптанной земле, тоже привносили незнакомые впечатления, служа, однако еще одним каналом коммуникации. Вдохнув полной грудью свежий воздух, с ароматами трав, совсем не стерильный как в Городе или на корабле, паладин набрал таки концентрацию, разбираясь с потоком ощущений.
Вместе с трансом к Вестгейт пришло ощущение дыхания планеты – ни на что не похожее, принадлежащее исключительно Набу, и оставалось только задышать в унисон, не создавая препятствий для движения Силы. Планета была живой, и в какое-то мгновение Рыцарь ощутила себя одновременно везде и нигде – землей, травой под ногами, ветром, каждым из учеников… Чувство исчезло так же быстро, как и появилось, концентрация и движение Силы – остались.
Собственное время в медитации замедляется. Окружающее же время наоборот - ускоряется. Неизвестно, сколько прошло времени "вокруг", но Зеро пришел в себя сидящим на земле, Хилл с Райт обменивались ударами в тренировочном спарринге, а Дара гоняла вокруг себя какой то странный диск.
- Основной тренировке отбой, - Хилл с улыбкой обвел глазами всех. - Для желающих продолжить, есть спортзал и муляжи холодного оружия. Желающих пострелять ожидает тир.

Тренировочная площадка - Эллинг

Зеро, Вестгейт

Окинув взглядом площадку, Рапира подошла к поднимающемуся на ноги паладину.
- Зеро, можно тебя на два слова?
- Можно. Говори, - паладин все еще неуютно себя чувствовал с босыми ногами, но в целом ощущал себя великолепно.
- Нет желания прогуляться в Тид?
- Сейчас у меня несколько другое желание, - со смешком ответил Терренс. - Завтра, может быть?
- Завтра… - Рапира задумалась. – Можно и завтра. Но хуже. Ладно, отдыхай. Попрошу кого-нибудь из местных.
- Днем то без проблем, а вот вечером... Я город не знаю, - отозвался паладин, и его мысли приняли другое направление. - Что же тебе в Тиде понадобилось, да еще вечером?
Уже собравшаяся уходить Вестгейт обернулась:
- Засветиться собираюсь. Скромно и неярко, только для своих.
Расслабленности как не бывало. Прикинув варианты, Терренс понял главное: в его обществе ее видеть не должны. А значит...
- Попробуй попросить Эдвина или Киру... Они местные, город точно знают.
- Хорошая мысль. Да, чтобы тебе было проще пробираться за нами по местным закоулкам, если все-таки надумаешь прогуляться: модный магазин «Форс-Мажор», владельца здесь называют Ким Хейлис. Старый знакомый…
«…нашего Магистра», - в Силе продолжила она. – «Лично Магистр не явится, во всяком случае пока, а с Рыцарями я все еще надеюсь договориться».
"Принял", - прежняя расслабленность вернулась к паладину. - "После прогулки, зайди ко мне, подумаем."
«Обязательно. Встречу с нами у Рыцарей будет шанс пережить, а вот встречу с Мадой… Меня терзают смутные опасения», – от девушки по неизвестным причинам веяло глубоким чувством вины.
Она обещала не предпринимать ничего. Очень емкое слово, которое вполне может включать и попытку примирения с братьями.
- Мэттью Хилл, все таки губернатор этой планеты, - негромко начал паладин, для разнообразия вслух. - Ты говоришь кого взять, их берут. Целыми. Тебе же с ними надо просто побеседовать, так?
- Да. С-сит… На меня охотятся свои, а я не могу избавиться от мысли, что предатель здесь я.
- Интересная мысль, правда? - улыбнулся Зеро.
- Очень, - мрачно согласилась девушка. - Сила - в единстве. Если Орден объявляет охоту на Рыцаря, вина обычно на Рыцаре... Вот я и думаю, то ли я первое исключение, то ли просто пополняю общий список.
- Сила в единстве, - эхом повторил паладин. - Но тот ли это Орден который ты помнишь? И какова цель охоты?
- Все меняется… - девушка поморщилась. – И Орден тоже. Но сдать Рыцарей республиканцам… Знаешь, это свежо. Такой оплеухи Орден еще не получал. Станут ли они со мной говорить после этого – вопрос… Но это будут уже их проблемы. Хорошо. Осталось только узнать, кто именно за мной явится. Магистр об этом молчит. Зато у меня есть голофото каждого Рыцаря. Толку от них немного, но лучше, чем ничего.
- Лично то узнаешь? - улыбнулся паладин. - Знаешь, у меня тут такая заготовка плана. Сейчас ты светишься у этого лиса, а я тем временем разговариваю с братом. Если Рыцари еще не на планете, то прибыть они могут только через космопорт Тид-Главный. Вот на терминале, ты их и опознаешь. Беседуешь с каждым. Одна и в отдельной комнате, но только под нашей страховкой. А потом, пускай идут куда глаза глядят, если есть куда идти. Если же некуда - куда нибудь пристроим.
- Смотрю, ты свято веришь в мое искусство убеждения, - хмыкнула Рапира, чей настрой был отнюдь не радужным. – Заготовка вполне рабочая… На планете Рыцари могут оказаться только случайно, и вероятность этого стремится к нулю. А что, на Набу всего один общедоступный космопорт?
- Есть еще три, но они в разных концах планеты. Потеря времени на прибытие около суток, - пояснил Зеро, прислушиваясь к чему то. - Кстати, мне на корабль пришло сообщение с нашего крейсера. И почему то есть ощущение, что оно касается не-лейтенанта и тебя. Точнее прочитать не могу - слишком далеко от компьютера нахожусь.
- Гестран? – удивилась Рапира. – Его же должны были передать вашим. Полковник Эйзен жаждал с ним пообщаться, если мне не изменяет память…
- Я и говорю, что сообщение пришло с "Красотки Хизер", - подтвердил паладин. - Это название нашего крейсера. Полковник если не на нем, то в центральном офисе.
- Я почему-то подумала о «Призраке». И к чему бы это… Нас с Гестраном ничто не связывает. Не считая того, что я обещала его убить, - развеселилась Рыцарь. «И не считая того, что он меня любит…» – Может, после общения с республиканцами он решил, что уже пора?
- Ну так пошли посмотрим, в чем дело, - улыбнулся Терренс. - А потом действуем.
Пара форсов направилась к подземному эллингу. Провожатым был Зеро, поскольку Вестгейт понятия не имела, куда они с Райт запрятали легкий перехватчик.
- У Хилла здесь, как в Цитадели, - покачала головой Рапира. – Даже проход к тренажерам замаскирован, представляешь?
- Как сказала Райт, то, что у него тут закопано, мало отличается по размерам от Облачного Города. В такой размер, я не верю, но... - Терренс открыл свой кораблик, и прошел внутрь, в кокпит. - Она же сказала про эскадрилью, которая здесь есть. И про то, что после орбитальной бомбардировки тут можно выжить.
- И я ей почему-то верю. Ну как, что там интересного?
Зеро уже листал сообщения. Стандартная сводка событий, новостей на Беспине. Вот.
- Полковник Гестран передает, что ССБ прекратила охоту за Рыцарем Вестгейт.
- Мне нравится эта мысль, но что-то уж больно оперативно, – озадачилась Рапира. – Опять Блеф что-то задумал?.. Ладно, разберемся. Спасибо, Терренс. Я побегу искать своих провожатых, пока Шиноби не увлекся и не оставил меня без спутницы. Но видит Сила, я его пойму…
И Вестгейт умчалась в сторону жилого комплекса.

Школа. Тренировочная площадка.
Кира, Хилл, Шиноби, Дара.
- К вашим услугам, мисс, - едва превосходящий Киру ростом Тень галантно поклонился, занимая место в центре площадки. Рукояти мечей он прятал в рукавах. - Берите любое оружие, какое вас устраивает...
- Шиноби, - Дара, сидящая неподалеку в ожидании своей очереди, кивнула на Киру. - Своего меча у нее нет, а кортозисных муляжей Мэтт не держит. На тренировочный режим переключи.
- Понял...
Два коротких щелчка, с которыми повернулись регулировочные кольца, слились в один. - Готов.
Кира коротко кивнула и сняла со стойки свое наиболее привычное оружие - легкий длинный меч, и заняла позицию напротив Шиноби, погружаясь в Силу - предполагалась же, если память не изменяет, медитация? А ей память не изменяет никогда и ни с кем.
Девушка встала в обычную для себя стойку - правым боком чуть вперед, меч в правой руке смотрит в горло соперника, левая в готовности на уровне груди. Воспринимать Тень через Силу было непривычно... Но удобно. Не было необходимости расфокусировать взгляд, воспринимая всю картинку вместо одного кусочка, чем грешат неопытные бойцы - Сила обеспечивала ее всей полнотой информации о противнике сразу и целиком. Девушка не двигалась, изучая партнера по медитации своим "шестым чувством"
Две Тьмы понимающе переглянулись, увидев открывшуюся девушку. Вся полнота чувств у недопадавана, едва научившегося ощущать Силу?
"Мне ее проучить?"
"Научить..."
"Она же слепая..."
"Возможно, еще не окончательно..."
"У нас ее отбраковали бы сразу..."
"Но здесь не база..."
"Твой избранник не похож на тех, кто плодит недоделки... Что ж, посмотрим..."
Шиноби мягким, вкрадчивым шагом Мастера-Тени скользнул навстречу девушке, раскрываясь, словно собираясь ее обнять - и именно это намерение передавая в Силу.
От Киры в ответ повеяло растерянностью. Шиноби недостаточно наобнимался? На бой это было похоже мало...
Осознание ловушки пришло в тот момент, когда Тень переступил ту черту на земле, за которой уже можно бить - и девушка плавно, скрадывая за плавностью скорость, а за растерянностью - осознание, скользнула вперед с ударом - простой, почти без замаха удар в голову сверху. Благо, поза раскрывейся Тени мало походила на ту, в которой можно эффективно обороняться.
С первым ее движением Тень полностью ушел в Силу. Продолговатые рукояти мечей скользнули в ладони, выбрасывая два бледно-алых клинка. Они скрестились, вырастая из рукоятей, и приняли в скрещение клинок Киры. Одно движение руками вправо, подшаг, и атака ушла мимо, а Тень оказался почти вплотную к девушке, едва не касаясь губами ее губ. Но вместо поцелуя в лицо Кире дохнула Тьма.
Скованная стальной волей жажда первенства. Желание взять ее жизнь - не первую и не последнюю в списке побежденных. Ледяной неутолимый голод, от которого ее защищало только одно: запрет Ведьмы.
Кира не была для Шиноби своей... и сейчас она в полной мере могла ощутить разницу между Тьмой, которая швырнула ее в кресло в санатории, и Тьмой, что сейчас дышала на нее смертью.
У каждого человека, пришедшего в ту или иную школу боевых искусств, были свои причины сделать это. Причины у каждого были свои и зачастую у разных учеников они могли быть едва ли не диаметрально противоположными. Когда Кира впервые взяла в руки меч - на это тоже была своя причина.
Танец. Шорох одежды, звук шагов, звон стали и грациозные движения двух человек, сошедшихся в бою. Не каждый был в состоянии оценить его красоту, изящество движений и решений, но она - могла.
Азарт. Ты или я? Победить или проиграть? Я или меня? Ответ на этот вопрос могли дать лишь мечи, скрестившиеся и разошедшиеся. Никакие споры и цифры не могут сравнить силу двух, пока они не сойдутся один на один. Жить ради адреналина бессмысленно, но жизнь совсем без него сера. Бой - прекрасная возможность сполна насладиться им.
Сила. Даже мастера ошибаются. Даже новички иногда придумывают что-то необычное. Шанс есть у каждого и ее задача - найти и воспользоваться им. Она маленькая, но это не мешает быть умелой. Победила? Отлично. Проиграла? Вспомни бой, найди ошибку, исправь ее и победи в следующий раз.
За спиной вновь раскрылись невидимые крылья. Она - большая, сильная, умелая и ее противник будет повержен. Иначе быть просто не может. Даже когда в лицо дышит могильным холодом Тьма - ей есть, чем ответить. Холодом - но иным. Не смерти, а ледяного родника, из которого приятно напиться.
Ты - смерть? Я - жизнь.
Ответный удар был коротким и хлестким - левая рука быстро, словно кнут метнулась к солнечному сплетению Тени, подошедшего слишком близко - и убравшего обе руки в сторону, отклоняя меч.
"Самоубийца..." - легкий всплеск со стороны Дары.
"Слепая..." - выдох Тьмы.
Казавшееся Кире молниеносным движение еще только зарождалось, а Сила уже предупреждала о нем способных видеть дальше и глубже, чем только начинающая учиться девушка.
Тень позволил себе вспышку ярости, порожденную этим неловким сопротивлением. Ярость - это Сила. Сила - это скорость... Почти исчезнув, превратившись в движение, Шиноби вскинул правый локоть и сделал всего один шаг с разворотом, оказавшись у Киры за спиной.
Два бледных клинка, даже не изменивших положения, сейчас сходились углом под подбородком девушки, явственно намекая, что шевелиться не стоит - даже в тренировочном режиме меч способен обжечь. Кольца медленно начали проворачиваться.
"Шиноби..."
"Назови мне причину, по которой я не должен переключить режим... Она же слепая: красота боя, танец... Это танец со смертью!"
"Я за нее отвечаю..."
Тьма взвыла в бессильной ярости, отступая и уступая.
- Запомни навсегда, девочка, - прошептал Тень в серебристую макушку девушки, и в его ласковом голосе сквозила отчетливая угроза. - Оружие - не для красоты. Оружие - для смерти. Оно убивает, девочка... Поняла?
- Убивает оружие? Или человек, его держащий? - Переспросила Кира.
Дожидаться ответа Шиноби Дара не стала - она знала, каким может быть ответ Тени. В спортзале всегда стояло наготове ведро воды: закончил тренировку, прибери за собой.
"МЭТТ!!!"
Удар с ускорением по ведру, и обоих - и Киру, и Тень, обдало потоком воды, замкнув мечи.
"Отойди от нее... пока еще не поздно..."
- Не любят меня девушки, - вздохнул Тень, пряча погасшие рукояти в рукава и отступая назад. - То эвоков подкладывают, то кормить не хотят... То водой обливают...
Матукай появился словно из ниоткуда, и последнюю фразу слышал.
- А знаешь, что надо делать, что бы они тебя любили?
- Быть котом, - вздохнул Шиноби. - Толстым и пушистым. Тогда что ни сделай, всем хорош.
Кира инстинктивно пригнулась вниз, уклоняясь от воды. Спасло не очень. Особенно с учетом того, что уклоняться от ускоренного потока воды было поздно так же, как убегать от попавшего заряда бластера.
- Или, может быть, перестать воспринимать всех встречных и поперечных либо как воинов-Теней, либо как бесполезное мясо?
Девушка разогнулась и первым делом скрутила волосы, выжимая из них воду и отряхиваясь.
- Не так. Достаточно на тренировке помнить, что это тренировка, помогать учиться и не впадать в ярость из за разницы в понимании слова "бой"
- Нельзя научить слепого видеть радугу, - Тень не отвел взгляда. - Будь это моя ученица, я нашел бы того, кто сделал ее слепой. И убил. Такие не имеют права жить.
- Вот для этого я тут, что бы им не пришлось испытать ничего из того, что выпало на мою долю, - на миг, сквозь самую обычную ауру Светлого, проглянуло нечто безгранично чуждое. Темное. Вспышка памяти отразилась фантомной болью на предплечии, куда попала чья-то молния. - И если для нее бой, это красота и радость танца, пусть это остается так, потому что не всем надо знать что бывает и иначе.
"- Хоть кто-то в этой Школе понимает, что форс - это не обязательно потенциальная элитная машинка для убийств."
Становиться готовой элитной машинкой для убийств вроде Шиноби Кире не хотелось ни разу. Каждый хорош на своем месте. Шиноби - как Тень. Она как... Как она. Где она сможет раскрыть свой потенциал и в какой роли будет ощущать себя наиболее правильно Кира сейчас сказать с уверенностью не могла. Но уже точно понимала, чью роль ей примерять не хочется. Мнение Шиноби было достойно уважения - но это не делало его мнение или мнение Ренфри единственно верными.
Чутко насторожившаяся Тьма, одна на двоих, уловила пробуждение... нет, не равного. Сильнейшего. И замерла, ловя отзвуки прошлого...
Дара видела - и не понимала. Испытывать жестокую боль и торжествовать при этом?
"Он был Рукой Императора... Это посвящение..." - Шиноби был старше и знал больше. И с невольным уважением поклонился, отступая на шаг назад. Он не понимал, что могло заставить отмеченного Императором Темного изменить свой путь. Но ясно видел, что этот путь не сделал его слабее даже на самую малость.
Тем непонятнее было для Шиноби, для чего пестовать слабую ученицу. Слишком слабую, чтобы стать даже Светлой. Не понимающую, что для противника ее видение красоты боя не будет иметь никакого значения - враг просто ее убьет.
"Я не понимаю и никогда, наверное, не пойму, - перед лицом сильнейшего не лгут. - Возможно, я тоже слеп и не вижу твоей цели. Но того, кто сделал ее беспомощной, я найду и убью. Из уважения к тебе..."

Школа - Степи - Школа
Райт, Зеро

Оставшись один, Зеро в задумчивости сделал пару шагов по кают-компании, только теперь заметив, что ступает голыми стопами. Первый порыв - направиться в санблок, был задавлен на корню. Времени можно было найти и более достойное применение. Наконец, сняв со стены свою гитару, и взяв с кровати гитару Шиноби, а так же сняв с вешалок в гардеробе несколько комплектов одежды, и загрузив всем этим дроида, попутно показав, где тот теперь живет, Терренс вышел в трюм, и спустив по аппарели свой свуп, оставил корабль в покое, только закрыв его снова.
Райт задумчиво перебирала свои покупки. Пресловутое рубиновое кимоно она решила пока не трогать - пригодится для какого-нибудь... особенного случая. Какого, время покажет. Под руку подвернулся выбранный самым первым костюм: брюки, рубашка с жилетом, косынка на шею. Алая. С траурной каймой.
"Слепо преданы, да?.."
Что ж, сегодня она будет слепо преданной. Алая сдернула вешалку со стойки гардероба.
Шлепая босыми ногами, Зеро прошел к себе в комнату, и усмехнулся, увидев дроида, что уже поджидал его тут. Быстро пройдя в душевую, он скинул с себя эту "странную робу" и наскоро ополоснулся. Потом подошел к кровати, куда дроид свалил всю кучу, и быстро развесил одежду в шкафу гардероба, оставив на кровати только обе гитары, после чего начался период задумчивости.
Впрочем, еще через пару минут, этот период благополучно завершился, выбором одежды: брюки, заправленные в тяжелые берцы, клетчатая рубашка, кожаная жилетка со стилизованным рисунком кота на спине и бандана, которую в принципе, можно было трансформировать в шейный платок.
Выйдя из комнаты, Зеро направился по коридору, и безошибочно нашел одну-единственную дверь. Постучал в нее.
Райт уловила его приближение загодя - как раз когда решала, каким узлом завязать на шее косынку.
- Не заперто, заходи, - отозвалась она на стук и отвернулась от зеркала к двери.
Открыв дверь, и переступив порог, Терренс остолбенел.
- Что-то чувствуется родное, - сказал он. - Но как ты догадалась?
- Сила подсказала? - предположила Райт, во все глаза разглядывая Терренса. - Кто бы мог подумать... Настоящий байкер!
- Байкер и есть, - улыбнулся Терренс. - В тех кругах, я известен как Кот.
Собственная кличка, его почему то рассмешила.
- Кот и есть, - рассмеялась девушка, и завязала косынку как попало - на простой узел.
Паладин сделал еще шаг вперед, и когда девушка оказалась в зоне досягаемости - обнял ее.
- Кстати, я пропал. Забыл еще про один беспинский обычай...
Райт удивленно посмотрела на него, ничуть не возражая против объятий.
- Там у вас загнать монетку в стенку означает что-то ужасное?
- Нет. Но зайдя к тебе в комнату, я как честный человек, обязан на тебе жениться, - улыбнулся Терренс.
Таких больших глаз у Райт еще никогда не было, это она знала совершенно точно. Когда дар речи к ней вернулся, первым побуждением было спросить, не сошел ли он с ума. Вторым - точно ли он сказал то, что она услышала. Но слух до сих пор ее не подводил, а безумием от Зеро не пахло.
- Своеобразные у вас там обычаи, - осторожно сказала она наконец. - Но... я же сама тебе разрешила войти? И потом, мы все-таки не на Беспине?
- Своеобразные, - легко согласился паладин. - Что же до того, что мы не на Беспине... А вдруг? Как говорят у нас, "Дом там, где твое сердце".
- И где в таком случае твое сердце? - лукаво улыбнулась Алая.
- Да вот... Рядом стоит, меня дразнит, - улыбнулся Зеро.
- Я сама тебя пригласила, - напомнила Райт, ткнувшись лбом в его лоб. - Забыл?
- А что это меняет? - рассмеялся Терренс. - Дом там, где твое сердце, а мое - вот оно. Опять же, может я только этого и хочу с тех пор, как увидел прекрасную Райт?
- А что говорят беспинские обычаи про предложение руки и сердца в первый же день знакомства?
Голос чуть дрогнул - стоять так близко, чувствовать тепло его дыхания и сохранять невозмутимость было почти невыполнимой задачей.
"Кажется, лучшей помехи для медитации, чем мы сами, Сотник для нас не найдет..."
- Обычаи, ничего не говорят, вот песни - да, - легко улыбнулся Зеро. - Кстати, на счет Сотника. Надо бы с ним поговорить на счет Ренфри и ее проблемы, а потом прокатиться с ветерком по окрестностям.
- Проблемы? - Райт вскинула брови, невольно подумав, что в последнее время слишком часто удивляется. Так и до морщин недалеко...
- Она из Имперских Рыцарей, Имперского Союза, - с досадой сказал Терренс. - Те же самые джедаи, только с одним различием. Служат не Силе, а Императору. И как выяснилось, она же носительница "уникального генокода", для тамошней Императрицы. Той даже клона готовить не надо - уже есть. Ну и теперь ее же орден ее и преследует - видать Императрице очень сильно неуютно в теле чиссы.
По мере того, как он говорил, брови Райт поднимались все выше.
- Терри, знаешь, - осторожно начала она, - кажется, эту проблему мы отчасти уже решили...
- Это каким образом, радость моя? - переспросил паладин, почувствовав удивление девушки.
- Альсиона атаковала Школу, - пояснила Райт, блеснув темными глазами. - Брат ее остановил... лишив Силы. Недавно ее отправили в ту эскадру, откуда Дара. Пусть там сами с ней разбираются...
- Как-как? - уточнил Зеро, рассмеявшись. - Неисповедимы пути Силы. И это я сам уничтожил слишком опасные знания, о переносе сознания человека без Силы.
- Как лишил Силы? - уточнила Райт. - Понятия не имею. Но она мне никогда не нравилась, так что туда ей и дорога...
Фраза об уничтоженных знаниях привлекла внимание.
- Я думала, эти знания умерли... вместе с Палпатином?
- Что то умерло. Что то осталось, - заметил паладин. - Но все таки пошли посоветуемся с Хиллом. Лишена Императрица Силы или нет, но похищение Ренфри, нам совсем ни к чему.
- Пойдем, - кивнула Алая, неуловимо изменившись при слове "похищение".
"Здесь больше никто никого не украдет..."
"А мы с тобой приложим все силы для этого, милая", - отозвался Терренс, повернувшись спиной к девушке.
- Кстати, у тебя есть карта Тида и окрестностей?
- Есть, конечно, - отозвалась Алая, направляясь следом. - На деке. Держи...
Она протянула ему датапад.
"Милой меня, кажется, еще не называли..."
Взгляд девушки уперся в спину Зеро.
- Хм. Я же сказала, что ты действительно кот...
"Все бывает в первый раз", - улыбнулся Терренс, прислушиваясь к Силе.
- Пошли, кажется он в спортзале
- И по-моему, там что-то очень сильно не так, - пробормотала Райт. - Всплески Темной Стороны...
Когда парочка оказалась в спортзале, там уже все кончилось. Перемолвившись с губернатором, паладин вышел из спортзала и взял девушку под руку
- Что решили? - поинтересовалась Алая, все время разговора прислушивавшаяся к Силе и к состоянию присутствующих. Похоже было, что Дара взяла на себя больше, чем следовало... и безрезультатно.
"Придется с ней потом поговорить..."
- Действуем по плану, - улыбнулся Терренс. - Сегодня она забрасывает наживку, а завтра мы их берем. тепленькими, и желательно не поцарапанными. А пока... Ты не знаешь трасс, где бывают байкеры?
- Байкеры? - Сила отозвалась веселым удивлением. - Случайно знаю. А что?
- Байк есть. Байкер тоже. Поехали, покатаемся?
- А поехали! - согласилась Райт. - Тоже люблю скорость.
Приведя девушку в эллинг, паладин кивком показал на байк.
- Как тебе мой красавец?
- На вид - вполне, - Алая обошла машину. - А каков в деле - только в деле и проверишь...
- И в деле не хуже, - Зеро оседлал машину и завел ее. Последняя отозвалась тяжелым солидным рокотом - что было совсем не характерно для машин этого класса. - Садись, солнце мое.
- И держись покрепче, - усмехнулась Райт, устраиваясь за его спиной, обнимая и прижимаясь плотнее - чтобы не сорвало встречным ветром.
"И не только..."
- Мне ведь могут и понравиться комплименты. Не боишься, что привыкну и захочу их слушать каждый день? - поддразнивать Терренса было тоже приятно. - Кстати. Что ты сделал с байком? Он на меня рычит!
- Что значит - привыкнешь? - поиграв с газом, Терренс бросил машину вперед, выводя свуп на дорогу. - Может я только этого и добиваюсь?
Ощущать обнимающую тебя девушку за спиной, было не менее приятно, чем обнимать ее самому.
- Что же до байка... Я в него воткнул движок от своего победоносного клауд-кара.
- Ого! - уважительно протянула Алая. - Это будет фурор на местных трассах...
"А когда добьешься, какой будет новая цель?"
"Конечная цель одна: все время мира - наше"
Байк уверенно разгонялся по знакомой трассе. Дека лежала в кармане, и Райт могла поклясться, что паладин в нее не заглядывал.
"Все время мира..."
Райт закрыла глаза, погружаясь в Силу и ощущая всем существом, что там она не одна. Вечер, густеющие сумерки, разрывающий пространство байк... и понимание, что одиночества больше никогда не будет. Будет - близость, которой она себе даже представить не могла...
"Все время мира..."
Она знала, каким недолгим это время может оказаться. Имеет ли смысл делать его еще короче, если все уже сказано - без слов, одним только переставшим смеяться взглядом, спустя считанные минуты после их знакомства? Даже если все планеты разом сойдут с орбит, это ничего не изменит в случившемся...
"Будем считать, что мне понравились беспинские обычаи..."
Обе руки на руле. Байк несется по дороге куда то вперед, а странное чувство общности и единения, захватывала агента все сильнее и сильнее. А в памяти звучали слова песни:
Любви, как пожару лесному,
Достаточно искры одной,
Вдруг вспыхнет от первого слова
И солнце затмит над тобой,
Ворвется, нагрянет, накатит
И сколько потом не перечь,
Ей хватит, одной интонации хватит,
Чтоб пламя до неба разжечь,
Чтоб пламя до неба разжечь.
Впереди замаячили отсветы фар небольшой стаи, что тоже поглощала километр за километром.
"Можно прибиться к кому-нибудь... - скорость и рев двигателя оставляли возможность только для мысленной беседы. - Неплохой способ раствориться, оставаясь на виду..."
Кивнув девушке, Терренс плавно свернул с трассы, пристраиваясь в хвост колонне. Кстати, она двигалась гораздо медленнее, чем их поездка-полет до этого, и разговаривать можно было относительно нормально. Однако...
Сконцентрировавшись, Терренс окутал девушку мягким теплым облаком, откликаясь на ее размышления обо "всем времени мира"...
И в общем то, хотя со времени знакомства прошли считанные часы...
"Я люблю тебя, солнце мое"
Райт улыбнулась в ответ, зная, что Сила донесет до него улыбку. Есть множество способов передать свои чувства. Чуть крепче обнять. Дохнуть теплом на затылок. Или просто все вместе, чтобы сказать...
"Я люблю тебя, Терри..."
Все таки нестандартный движок свупа, приковывал внимание. Кто то оттормозился еще сильнее, кто то обогнал их, но вскоре, свуп агента оказался в середине колонны, и на него кидали откровенно завистливые взгляды. Колонна свернула на какую то малозаметную тропку и вскоре затормозила на каком то биваке.
- Кто вы, ночные призраки? - спросил чей то голос.
Терренс улыбнулся. Пока все складывалось как запланировано.
- Да так, мимо пролетал. Решил скрасить время среди себе подобных. Или зря?
Райт пока помалкивала, сидя за его спиной, и только руки убрала с его талии - просто на всякий случай. А заодно прощупывала окружающих на проявление агрессивных намерений, прекрасно зная, что от девушки сюрпризов ждать будут в последнюю очередь.
Агрессивных намерений пока не было. Были откровенно завистливые взгляды на байк, и дело этим пока ограничивалось.
- Не зря. Но что ты с байком сотворил? Что он у тебя воет как оглашенный?
- Про Беспин слыхали? И тамошние гонки на клауд-карах? - все таки решил пояснить паладин. - Вот с чемпионского клауд-кара, я движок и воткнул.
- Ну, сейчас начнется про тонкости технических изысков... - Райт не составило труда изобразить скучающую от "мужских разговоров" спутницу байкера. - Кот, я кататься хочу, поехали, а?
- Желание дамы - закон, - улыбнулся Терренс. - Ладно ребята, я испаряюсь.
Добавив газу, от чего мерный рокот двигателя превратился в надсадный рев, Терренс бросил машину прочь от бивака, и перевалив пару холмов, сбросил газ, от чего рев сразу утих - со стороны лагеря могло показаться, что байкер с подругой находятся уже где то далеко.
- Ты чудо, любимая, - с восхищением сказал Зеро. - Завтра нас примут безо всяких вопросов.
- Ну, надо же было тебя спасать, пока не накинулись с расспросами? - пошутила Алая, прижимаясь к нему. - А теперь, может, в самом деле просто покатаемся?
- Держись крепче, - улыбнулся Терренс. - Тебя катать потихоньку, с ветерком, с ураганом, или на сверхзвуке?
- А ты как думаешь? - рассмеялась девушка, прижавшись совсем вплотную.
- Понял, - коротко ответил паладин, набирая концентрацию, и вписываясь в поворот на какое то шоссе. Дальше был только встречный ветер и полное отсутствие возможности сказать что либо.
"Только это ураган. Я знаю, что байк выдаст сверхзвук. Но выдержим ли его мы?!"
"Проверим на Беспине, - отозвалась Райт, наслаждаясь скоростью и близостью любимого человека. - Ты мне задолжал экскурсию, помнишь?"
"Все для тебя, радость моя..."
Широкие виражи вслед за ниткой шоссе, и никого на дороге. Что может быть лучше?
Однако когда то кончается и дорога. Вдалеке показалось здание Школы, и Терренс сбросил скорость, и вот свуп, деловито рокоча движком, закатился в жэллинг, встав на свое законное место.
Подождав, пока Райт слезет с сиденья, его покинул и Терренс, однако отходить не стал.
- Всю дорогу мечтал об этом, - признался он, обняв девушку и поцеловав ее...
"Не поверишь, я тоже..." - девичьи губы раскрылись ему навстречу. - "Все еще недоволен техникой?"

Спортзал - Холл.
Хилл, Дара.

С давних пор, такие вспышки памяти, оставляли после себя странное ощущение раздвоенности, после чего хотелось сначала уничтожить броню, а потом взять нож и срезать эту метку, из за чего он был вынужден носить одежду с длинным рукавом. Привычно задавив в себе этот порыв, Хилл потер саднящую от фантомной боли руку и взглянул на Дару.
- В холл? Или еще будешь тренироваться?
- Мне кто-то танец обещал, - сообщил потолку Шиноби.
- В другой раз, - тихо отозвалась Дара. - Сейчас... не стоит.
Тьма была слишком близко, чтобы рисковать. И Хилл - слишком близко... Она потянулась к нему в Силе, пытаясь передать сразу все: и сочувствие к тяжести, которую ему приходилось нести, и уважение к его выдержке, и... наивную, в общем-то, готовность подставить плечо, если придется. Хотя кто кому будет подставлять плечо в трудной ситуации, еще вопрос...
Обещание подставить плечо, пришлось весьма кстати. Хилл обнял девушку и вывел ее из зала. Мощный рев незнакомого двигателя отозвался звоном в окнах и начал стремительно удаляться.
- Надо бы еще одно дело сделать. Но это можно и в холле.
- Кажется, я где-то это уже слышала, - пробормотала Дара, прислушиваясь. - Какое дело?
- На детской площадке, - напомнил Хилл. - А дело... Надо помочь Рыцарю пообщаться с ее братьями. Ну это просто. Мы утром едем на Тид-Главный, и пусть общаются сколько хотят... под негласным присмотром.
- Вероятность агрессивных переговоров? - поинтересовалась девушка. Которая как раз и была в свое время специалистом... по агрессивным переговорам.
- Я бы сказал, что весьма высокая, - спокойно отозвался Хилл. - Но потому и под присмотром.
Дара тихо хмыкнула. Она бы сказала, что "дело" требует некоторой подготовки. Например, тщательно обследовать место предполагаемых переговоров, подготовить сюрпризы на случай непредвиденных осложнений, пути отхода... и обезопасить пассажиров. Но подумала, что вряд ли КСБ станет нуждаться в ее советах. Скорее всего, все это они обеспечат и сами. От них же, вероятнее всего, потребуются их возможности.
- Имперские Рыцари, значит, - пробормотала Дара. - Вот не думала, что придется контактировать с теми, кто вполне может рассчитывать на награду за мою голову...
- Это зачем им может потребоваться твоя голова? - переспросил матукай. - И вообще, кто бы ее им отдал? Она мне и самому пригодится, вместе со всем остальным.
- Не знаю, зачем, но награда была назначена Императором, - Дара пожала плечами. - Чем-то мы ему сильно не угодили...
Когда они наконец добрались до холла, Мэтт бросил несколько слов в комлинк, после чего, потер все еще саднящую руку...
Дара осторожно положила ладонь поверх рукава. В видении туда впивались молнии... И какой должна была бть боль, если одно воспоминание о ней до сих пор заставляет мучиться?
"Я бы сняла эту боль... если бы могла..."
"Смотри", - ответил матукай.
Расстегнув рукав, Хилл на мгновение, явил свету эмблему, что с давних пор красовалась на руке.
"Вот потому и не получится, потому что это тоже я."
Прохладная ладошка накрыла эту печать.
"Шиноби сказал мне, что это значит..."
Это значило, что в прошлом любимого ею человека побольше Тьмы и крови, чем в ее и Шиноби вместе взятом. Еще это значило, что ничего не изменилось
"Я люблю тебя..."
Переложив ладошку девушки на свою грудь, где пушистым комком свернулась нежность к ней, Мэтт таки поправил рукав и застегнул его как положено, только после этого ответив:
- Я тоже...
Матукай улыбнулся и добавил:
- Ну вот ты знаешь чуть больше об одной загадке под названием "Мэттью Хилл"
- Ну, полагаю, сюрпризов мне хватит до конца жизни, - улыбнулась в ответ девушка.
"И хорошо бы они были не такими болезненными для тебя..."
- Кстати, заметила одну деталь на чаепитии? - усмехнулся Хилл.
- Заметила, - пошутила Дара. - Шиноби и паштет - вещи совместимые в любых количествах. Или ты о чем-то другом?
- Я о нашей Алой и о беспинском спецагенте, - рассмеялся матукай. - Что то он такое вытворил, после чего, им было достаточно показать палец, и они бы снова закатились.
Дара тихо хмыкнула, припоминая. Действительно, эти двое были как-то уж слишком веселы.
- А если бы им показали два пальца, они бы лопнули. Любопытно, да... Есть какие-то версии, что их так развеселило? Я тоже посмеяться хочу.
"Особенно после этой инсценировки..."
- Судя по бородатому анекдоту, что они повторили несколько раз в разных вариациях, с ними произошло что то похожее, - задумчиво сказал матукай.
- Это про штурмовика? - уточнила девушка. - Но вроде они друг друга знают? И не в одинаковой броне бегают?
- Мама, я полюбила штурмовика. - Какого? - А я не знааааю, - повторил анекдот Хилл и лукаво взглянул на девушку. - Сцену встречи помнишь? Беспинец представил всех своих спутников, я представился сам представил вас... Он сам не представился. Может дело в этом?
- Гм... Тогда я бы сказала, что влюбляться в человека, которого даже не знаешь как зовут... - комизм ситуации дошел до Дары, и она согнулась от хохота.
- Влюбляться? - переспросил Мэтт, - Ты хочешь сказать...
- Мэттью... - девушка с трудом отдышалась. - Да ты же сам еще проехался насчет женитьбы джедаев. У них же на лбу написано было, что там посторонним уже делать нечего.
- Да проехался... Сит! Райт была права. Мужчины в любви, не умнее таун-таунов, - рассмеялся Мэтт. - Вот уж не думал, что окажусь свидетелем анекдота.
Результат был неожиданным: Дара вспыхнула, заливаясь краской до корней волос.
- Мэтт... Ты все слышал?!
- Не все, только финальную часть, - признался матукай. - С чего бы иначе, учитель ввалился к ученице, среди ночи, кроя себя последними словами, из которых "слепец" и "идиот", являлись самыми мягкими?
Дара провела пальцами по его щеке, смущенно улыбаясь.
- Ну, вдруг ему Сила что-то там подсказала? - предположила она. Пальцы, словно сами собой, осторожно подобрались к пересекающему лицо шраму. Она знала, что там давно нечему болеть, от раны остался только рубец, но прикосновение все равно было едва ощутимым и ласковым, словно девушка боялась потревожить старую боль.
- Вот Сила и подсказала... от лица Райт, - улыбнулся Хилл, прижав ладошку девушки к своему лицу. - Это без героизма, я тогда был вышибалой в кантине Мос Эспа. Меч показался более опасным, чем нож. Оказалось что зря.
- Богатая же у тебя биография... - прошептала Дара. - На три жизни хватит... и еще немного останется. Ну, спасибо Силе, в чьем бы лице она ни выступала.

Помещения Школы Матукаи.
Кира, Шиноби
Ногой вернув ведро в вертикальное положение, Кира вытащила из подсобки швабру и начала быстро собирать разлитую по площадке воду. После боя и окатывания водой хотелось сбежать в душ, но убираться в зале после него было бы неприятно.
"- Оружие убивает, значит? А человек, который его держит, значит, просто мимо проходил? Не понимаю. Он через это уходит от ответсвенности, списывает все на кусок железа или Силу, смотря чем убил? Это немыслимо. Сила - любая - без ответственности за нее - порочна. Если Даре приходится разливать нас на тренировке - что же будет, если мы встретимся одни? Порубит меня в салат и сервирует просто за то, что в мече и бою я ищу не то же, что он?"
Тень, словно не замечая, что с него капает вода, сидел в сторонке на сухом месте и играл рукоятью меча. Для разнообразия - одного. Подбрасывал, ловил, снова подбрасывал. Тьмой от него по-прежнему ощутимо веяло, но намерения вот прямо сейчас наброситься на девушку не ощущалось.
- Не мне судить твоего наставника, - можно было подумать, что он разговаривает с взщлетающей и опускающейся рукоятью. - Он сильнее меня и опытнее. И если уж Ведьма выбрала его - он того стоит... Но он не всегда будет за твоей спиной.
Кира неторопливо, но быстро собирала воду шваброй, оставляя за ней лишь слегка влажный пол.
- Именно поэтому я нахожусь здесь и тренируюсь. - Ответила Алькор. - Хотя, может быть, я просто плохая ученица, если за неделю с хвостиком не выросла от уровня девочки до уровня Мастера или хотя бы Рыцаря? Даже если бы это было вообще возможно - я бы не приняла подобную силу раньше, чем не научилась бы грамотно ей распоряжаться. Чем больше сил - тем больше ответственности - и тем выше цена ошибки.
- Ты не вырастешь, пока не поймешь, что ответственность - это не просто слово, которое ты можешь гордо произнести, - равнодушно отозвался Тень. - Ты не вырастешь, пока не поймешь, что у Силы не бывает безопасных путей. Светлые или Темные - мы все одинаково принимаем эту ответственность, вместе с оружием. Убивает не оружие. Убивает не человек. Убивает воля человека. Если бы я действительно хотел тебя убить - ты была бы сейчас мертва, и Ведьма меня не остановила бы. Для того, чтобы убить, мечи мне не нужны. Достаточно воли.
Шиноби поднялся, оставив на полу лужицу из набежавшей воды.
- Даже джедаи убивают, когда это необходимо. Потому что несут ответственность за тех, кто за их спиной. Пока оружие для тебя - это красивая игрушка для танцев, ты слаба. И те, кто за твоей спиной, обречены. Подумай об этом... на досуге.
Кира остановилась. До сих пор она действительно воспринимала поединок только как танец, не расчитывая на то, что когда-то после очередного танца с площадки уйдет один... Это, в общем, было вполне нормально для секретаря-референта. Такому человеку не предполагалось отплясывать с мечом на фронте, для этого были такие люди, как ее дед - солдаты. Но было ли это нормально для форса? Ведь он действительно запросто может попасть в ситуацию, когда будет должен отвечать не только за себя. В словах Тени не было изъяна. Девушка обернулась к нему.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста, - отозвался Тень. - Будет нужно вправить еще что-нибудь, обращайся. И да, с тебя бутерброд. Я наемник, мне бесплатно работать неприлично.
Шиноби выскользнул за дверь, оставив Киру наедине с лужами, тряпкой и размышлениями.
- Вообще-то ты получил предоплату! - Возмутилась в спину Шиноби Кира, снова принимаясь за лужи.

Школа
Дара, Райт, Хилл, Зеро

За окном раздался рокот свупа.
- А вот и наша парочка вернулась, - заметил Хилл, обнимая Дару. - Знаешь, мне все больше кажется, что девизом нашей Школы будет "занимайтесь любовью, а не войной".
- Знаешь, мне бы такой девиз понравился, - чуть покраснев, отозвалась девушка. - Вот только с войной бы разобраться наконец...
- Как меня учил один хороший человек, - улыбнулся матукай, - не начинай войну первым, но всегда заканчивай ее.
- Хорошие советы стоит выполнять, - согласилась Дара.

В это же время, Зеро мог ответить любимой только мысленно.
"Знаешь, твоя техника нравится мне все больше и больше."
"Ну, есть у кого поучиться... - Райт изобразила в Силе шутливую ревность. - Но... хотелось бы знать, это врожденный талант или богатая практика?"
"Даже если они и были, то ты заставила забыть всех."
"Кот... - ощущение ласкового смеха в Силе. - Так и быть, поверю..."
"Только для тебя, любимая, только для тебя", - улыбнулся Зеро, увлекая девушку в здание. - "Кстати, мысленная речь у тебя получается все лучше, или это только со мной?"
Райт даже растерялась от этого вопроса.
"Н-не знаю... Не проверяла как-то. Но могу попробовать с Сотником..."
"Второй вариант мне очень льстит, солнышко", - улыбка паладина становилась все шире. - "Это значит..."
В Силе обозначился немой вопрос, окрашенный теплом - Алая ожидала пояснения, одновременно откликаясь на ласковое обращение.
"Знаешь, что такое Родственная Связь?"
"Связь между родственниками?" - предположила девушка.
"Эта техника еще известна как "Силовая Связь", - начал объяснения паладин - "Это та самая связь учитель-ученик, или связь между родными людьми. У нас же ее появление означает только одно".
"Силовую Связь знаю, - кивнула Райт. - Хочешь сказать, у нас она формируется? Так скоро? И... Что же это означает?"
- Любви, как пожару лесному, достаточно искры одной, вдруг вспыхнет от первого слова и солнце затмит над тобой, - пропел Зеро, лукаво улыбаясь подруге. - Это и означает. Ты любишь меня и я отвечаю тебе взаимностью.
- Ты эту песню по дороге напевал, - Райт задорно тряхнула челкой. - Споешь целиком?
"Это, наверное, влияние беспинских традиций, - донеслось в Силе. - Очень уж они у вас своеобразные... видишь, даже Сила не устояла..."
- Только гитару возьму, - нежно улыбнулся подруге Терренс. - Тут как принято? Каждый по комнате, или в холле что то вроде кают-компании?
- Не знаю пока, - Райт пожала плечами. - Но давай в холле. Кому захочется, присоединятся.
Зеро широко открыл дверь, взял свою гитару с кровати, позволяя Райт гадать, откуда она вдруг взялась тут - когда они обсуждали "технику поцелуя", в комнате не было ничего, кроме кепи и кителя на вешалке.
- Пошли, любовь моя, - улыбнулся он девушке.
- Уже обжился? - Алая окинула взглядом комнату. "Ты всегда такой быстрый?"
- Ну не бегать же мне за очередным комплектом на Баньши, - рассмеялся Терренс. - Да и гитара всегда со мной. Пошли? Чего здесь стоять то?
Мимолетно коснувшись своими губами губ Алой, Зеро обнял ее правой рукой за талию и неся в левой руке гитару, увлек за собой девушку в холл.

Холл Школы Матукаи.
Кира, Ренфри, Эдвин.
После тренировки все разбежались кто куда и Кира решила последовать общему примеру и разбежаться... В холл. Закончив уборку в зале и вымышвись сама, сейчас она сидела в одном из кресел холла с распущенными волосами и расчесывала их гребнем, одетая в простое белое кимоно. Можно было бы заняться этим и в своей комнате, но здесь вероятносность встретиться с кем-то была, пожалуй, выше. Одиночества девушке сейчас не хотелось. Она уже успела обдумать то, что с ней произошло за сегодня и чуть иначе взглянула как на Тень, так и на Ренфри... И, пожалуй, к ним все-таки стоило прислушаться. Хилл доносил свой опыт быстрее и понятнее, слова же и действия остальных были понятны гораздо меньше - из-за чего хотелось отмахнуться от опыта и сослаться на разность мировоззрений... Однако сейчас до девушки начала доходить порочность подобного образа мышления. Будь она не форсом - оно еще могло бы быть адекватным, но, как правильно заметил Тень, ответсвенность - это не только красивое словечко. И если она будет учиться Силе - сидеть вечно в кресле и разбирать отчеты будет почти преступно.
Рапира появилась в холле и не без облегчения отметила, что общение с Шиноби Кира явно пережила. Восхитившись терпением Тени, Рыцарь помахала девушке рукой:
- Как медитация?
- Замечательно. - Ответила Кира. - Надо будет как-нибудь повторить. И, Ренфри... Извини за то, что я брякнула тебе у озера на счет обучения. Я была неправа. Просто... Наверное, тяжело воспринимать новый опыт, когда он идет в разрез с привычками и образом жизни.
- Забыли, - улыбнулась Рапира. – А теперь берем Эдвина, спидер и отправляемся в Тид. Не могу же я все время ходить в этом кимоно. Поможешь выбрать что-нибудь элегантное? Боюсь, мой вкус несколько испорчен… Привычками и образом жизни.
Вестгейт лукавила. Агент Императора должен естественно чувствовать себя в чем угодно – от лохмотьев последнего пропойцы до церемониальных одежд.
Кира улыбнулась в ответ.
- Если совсем по чести и искренне - то из меня модница тоже может получиться с очень большой натяжкой. Так что... Замучим Эдвина?
Девушка лукаво улыбнулась.
- О да, он должен прекрасно разбираться в юбках и нижнем белье, - с серьезным лицом кивнула Рапира. – Я сбегаю к себе, сменю кимоно на что-нибудь более подходящее для поездки, а ты найди его, хорошо?
Кира чуть наклонила голову.
- Хорошо.
"- И перед кем она хочет выглядеть красиво? Только для себя? Или я тут осталась одна без спутника жизни за плечом?"
Вопрос, продиктованный женским любопытством, остался невысказанным. Быстро закончив с волосами, она подозвала дроида и спросила, где сейчас находится Эдвин.
Эдвин нашелся у себя в комнате, обложенный деву... в смысле деками.
Кира постучалась и, дождавшись приглашения, вошла.
- Эдвин, не занят? Ренфри предлагает прогулку в Тид.
- На ночь глядя? - помощник с сомнением посмотрел на закат, прекрасно видимый в окно, перевел взгляд на стопку датападов на столе, и поднялся. - Ладно, только не на половину ночи. До утра мне надо с этим разобраться.
- А я помогу. - Спокойно и совершенно серьезно отозвалась Кира. В конце-концов, ей к этой работе было не привыкать. Мы будем в холле.
- Да мне собственно сборы не нужны, я же не девушка, - усмехнулся Эдвин, направляясь к выходу. - Так что это я вас подожду. Только не в холле. Там Мэтт с принцессой обосновались. Я в спидере буду ждать.
Рапира вернулась очень быстро. В компании Эдвина, Киры с ее запоминающейся внешностью, и на спидере, приписанном к Школе, ее запросто могли принять за Ведьму, так что можно было не ломать голову над маскировкой… Но подставлять Дару не хотелось. Поверх черного милитари со множеством карманов девушка набросила обнаруженный в гардеробе плащ и накинула на голову капюшон. Для поездки на спидере сойдет. А перед набегом на магазин придется немного поколдовать над внешностью. Уже в Тиде.
Пусть отблески этой засветки достигнут сознания Хейлиса после того, как источник света исчезнет из пределов прямой досягаемости. Вознаграждение за головы Рыцарей в ИС никто не отменял, а с рыжего авантюриста станется попытаться получить и эти деньги… Пусть лучше рассчитывает на награду от Магистра за информацию о местонахождении одной из учениц. Потом, когда поймет, кто его осчастливил визитом.
Кира, привыкшая передвигаться или пешком, или на такси, на автомате угнездилась на переднее пассажирское.
- Дару одели, Райт одели, Ренфри одеваем... Самой что ли тоже принарядиться? - Задумчиво протянула девушка, устраиваясь поудобнее на сидении.
- Хорошая мысль, - согласилась Рапира, увлеченно копаясь в собственной деке. – Ага, нашла. Эдвин, можно нам для начала вот сюда заглянуть?
На экране высветился адрес магазина товаров для розыгрышей.
- Дорогая, ты прекрасна в любой одежде, - флегматично отозвался Эдвин, принимая деку. - Знаю это место... но не советую подкладывать лягушек в рабочий стол Хиллу. Хочешь устроить розыгрыш - подари принцессе салат из морской капусты...
Вернув деку владелице, Эдвин уверенно повел машину к городу.
- Лягушки в рабочий стол – это не наш метод, - уверенно сообщила Рыцарь. Фраза Эдвина ее озадачила и она позволила этой веселой озадаченности просочиться в Силу, чтобы Кира ее ощутила. «Дорогая?.. А как же Шиноби?..»
- А какой твой? - Ответила Кира словами. Мыслью же ответила Ренфри "- А что "дорогая"? Эдвин сам решает, как ко мне обращаться. Или мне нужно одергивать каждого, кто скажет мне теплое слово?"
- Увидишь, - пообещала Рапира, отметив отсутствие чувства юмора у собеседницы. «Не нужно. Сейчас попробуем выбрать тебе такой наряд, чтобы количество теплых слов перешло в ковровую бомбардировку…»
"- Я думала, мы тебе наряд выбирать едем? А то я ж сейчас как приоденусь по последней моде - так Шиноби медитировать не сможет, глядя на такой отвлекающий фактор."
«Одно другому не мешает… Я смотрю, тебе понравилось с ним медитировать?»
"- Мне не доводилось еще сталкиваться с такими, как он. Весьма необычен. Страшен и любопытен одновременно. У него есть, чему поучиться. У тебя тоже. Хотя, камень в мой огород - доходит до меня туго."
«Учись у Хилла…» - посоветовала Рыцарь. – «А Шиноби… Он не скрывает, кто он и какой он. Мне приходилось видеть куда более страшных Светлых. Тех, кто во имя добра и высшей цели разделает тебя на кусочки с благостным и просветленным лицом».
"- Благими намерениями вымощена дорога в ад. В реальном мире эта поговорка нередко обретает весьма причудливые очертания. Наверное, в том числе и такие. Но разве человек, убивающий, не задумываясь, может быть Светлым? Считать - кем угодно, но быть? Тьма имеет свойство подкрадываться незаметно."
Сила донесла до Киры нечто, похожее на ироничное хмыканье.
– «Об этом лучше говорить с Хиллом. Меня учил Светлый… Но Рыцари не служат Свету и Тьме. Бывают ситуации, когда приходится убивать, не задумываясь. Задумаешься – потеряешь время. И тогда убьют тебя или того, кого ты защищаешь… Чтобы в такой ситуации избежать убийства – нужно быть большим мастером… Например, таким, как твой наставник».
"- Мне до моего наставника еще далеко. Очень далеко."
Кира чуть поежилась. Мысли навели ее на воспоминания об алом доспехе в оружейке - девушка не дала своей памяти разыграться и воссоздать образ, перенося ее из мира реального в мир воображаемый. Она отогнала непрошенное видение, уперев взгляд в проносящиеся мимо улицы, заметила знакомое там.
- Уже подъезжаем.
- Отлично, - Рапира поправила капюшон и окончательно ушла за ментальный щит. – Хочешь кого-нибудь разыграть? Или я схожу одна? Я быстро.
- Никогда не занималась розыгрышами. В большинстве случаев я их плохо воспринимаю. - Пожала плечами девушка в ответ.
Эдвин аккуратно припарковался у магазина, вышел из спидера, открыл дверцы, помогая девушкам выйти.
- Вас сопровождать или ждать здесь?
- Раз Ренфри ненадолго, я подожду здесь. - Отозвалась Кира.

Переход на Набу

Холл
Дара, Райт, Шиноби, Хилл, Зеро.

По прежнему обнимая одной рукой Райт, и держа в другой руке гитару, Зеро увлекал подругу в холл, мурлыкая нехитрый мотивчик, из которого можно было вычленить слова "Скорости не сбрасывай на виражах".
Когда они добрались до холла, Алая негромко подпевала ему. На фразе "Только так научишься побеждать" двери холла открылись.
- По моему, мы и победили, - улыбнулся Зеро, заводя девушку в холл. Там уже находились Дара и Хилл, и похоже, у них были те же самые трудности, что и у беспинского агента: у них явно не хватало духу разжать объятия.
- На гитаре придется играть при помощи Силы? - поинтересовалась Алая, ничуть не возражавшая против такого проявления слабости воли.
- Спелись, голубки, - проворчал из угла Тень, несколько неуютно чувствовавший себя из-за невозможности уйти в привычную невидимость. Броня осталась на флагмане.
- Не завидуй, - в унисон раздалось от Хилла и Зеро, после чего те, изумленно переглянулись и рассмеялись, от собственной синхронной реакции.
- Раз завидовать не дают, хоть гитару отдай! - возмутился Тень. - А то на вас глядишь, и тоже руки чем-нибудь занять хочется.
- У меня в комнате твоя гитара, - улыбнулся Терренс. - Давно бы сходил да взял.
Конечной целью у парочки, был диванчик, на котором, они и устроились.
Повторного приглашения Шиноби дожидаться не стал, исчезнув со скоростью, наводившей на вопрос, так ли уж нуждаются Тени в своей броне, чтобы стать невидимками.
Комнату Зеро Тень нашел сразу - определять след в Силе умели не только Паладины. Подхватив гитару, Тень повернулся было к выходу, но передумал. Струны могли ослабнуть, строй - поплыть, а настраивать инструмент в холле, мешая остальным играть и слушать, ему не хотелось.
Присев на стул, Шиноби взял пробный аккорд, поморщился. Так и есть, придется настраивать... и можно попробовать сделать это не совсем привычным способом. Например, не классическим, а...
Пробуя струны и подкручивая колки, он так увлекся, что не уловил слабого всплеска в Силе. В этом странном месте все время что-нибудь всплескивало: то эмоции от поцелуев, то вода из ведра, на каждый отзвук не надергаешься.
Когда на его плечо легла ладонь, сжимая пальцы, дергаться оказалось поздно. Шиноби застыл, ловя отголосок присутствия. Потом, не веря собственным ощущениям, очень медленно обернулся.
- Как?!

Школа Матукаи
Кира, Райт, Дара, Ренфри, Зеро, Хилл, Мада, Шиноби
Как ни странно, но шопинг в исполнении Рыцаря оказался не опаснее обычного - Марика быстро пробежалась по полкам и вешалкам и с помощью дроида подобрала "подходящий" комплект - Кире он не подошел бы чуть менее, чем никак, но сейчас в окрестностях никаких Кир не было. А что до комплекта... Черная натуральная кожа - что может быть лучше? Только много черной натуральной кожи! В кабинки девушка стала иным человеком - перчатки-рукава, корсет - удивительно, но нашелся даже в черно-красной гамме, миниюбка и высокие сапоги на каблуках - где только нашелся подходящий размер, да еще и с удобной колодкой? Но, может, она просто всю жизнь одевалась неправильно? Бледность бедер девушка скрыла чулками телесного цвета. Посмотрела на себя в зеркало еще раз - вполне себе обычная молодая и кричащая о себе дивчина. Сама себя Кира не узнавала и наряд был странным... До сих пор она считала, что явно не ее. Но, примерив, с удивлением обнаружила, что смотрится она далеко не так плохо, как она себе это представляла до этого, когда ей советовали сменить стиль. Даже если учесть бледную кожу и белые волосы.
Расплатившись и рассевшись в спидере, девушки и Эдвин начали обратный путь.
До Школы добрались без приключений. По дороге Вестгейт успела избавиться от грима, и в холле появилась в своем естественном обличье. Дело было сделано. Когда девушки выходили из магазина, комлинк продавца сработал и Рапира успела ощутить слишком пристальный взгляд, направленный в спину. Даже если Хейлис по неведомым причинам решит сохранить ее визит в тайне (что крайне сомнительно), Магистр все равно сможет отследить движение средств со счета… И не только Магистр. Вот и проверим заодно, сколько правды содержало в себе сообщение с «Красотки».
Припарковав машину на стоянке Школы, слегка ошарашенный видом Киры помощник помог девушкам выйти и удалился добивать завалы дел.
В магазине Кира играла свою роль Марики - и, сконцентрировавшись на этом, смогла избегнуть мыслей на счет "признания" Ренфри о чтении мыслей. Сейчас же желания держать Ренфри у себя за спиной у нее поубавилось - так что Рыцаря Кира пропустила вперед себя и вошла следом, продолжая сохранять веселый - но уже не легкомысленный - вид самой себя совершенно довольной - в кой то веки ни на какие грабли не наступившей. В последнее время это происходило слишком часто. За маской с улыбкой затаилось осознание ситуации отнюдь не веселой - но пока что эту частичку себя стоило спрятать поглубже.
Почти сразу после возвращения девушек дверь в холл со стороны жилого отделения открылась и появился Шиноби. Гитару он держал, прижимая к себе, и весь его вид - вместе с Силой - выдавал сильнейшую растерянность.
"Я не виноват, оно само..." - так и читалось на лице Тени.
За его спиной, придерживая Шиноби за плечо, возвышалась рослая фигура в длинном плаще. Капюшон был наброшен на голову, и все, что можно было разглядеть невооруженным глазом, это пальцы, выглядывающие из рукава.
Мы сегодня решили устроить вечер удивлений людям? - Подумала Кира, находившаяся в непривычном для себя амплуа и вполне закономерно ожидавшая, что новый наряд вызовет хотя бы минимальное удивление и вопросы навроде "Ренфри, что ты сделала с Кирой?!". Однако, кажется, гвоздем программы суждено было стать не ей - девушка изучала взглядом незнакомца, явно решившего закосить то ли под джедаев обр. 30 г. д.б.я, то ли Палпатина.
Рапира тоже присматривалась к человеку в плаще – глазами и в Силе. Растерянный Шиноби, позволяющий по отношению к себе такие вольности?.. Это было что-то невообразимое.
Все это время, Зеро негромко наигрывал какую то мелодию, вспоминая аккорды. Незнакомец, что входил в его собственном плаще, на мгновение привлек внимание, потом он удовлетворенно хмыкнув, вернулся к перебору струн.
- Я уж думал, что тебя вечность ждать, - безмятежно сказал паладин, под звон гитарных струн.
Хилл всматривался в рослую фигуру незнакомца, закутанного в плащ. Угрозы от него не чувствовалось... Пока. Ну и то - хлеб. Чуть сильнее прижав к себе Дару, матукай посмотрел на паладина, но решил довериться его ощущениям.
- Присаживайся, путник. Что тебя сюда привело?
Дара, ощутив знакомый отпечаток в Силе, едва не вскочила с места, но легкое движение матукаи удержало ее. Невольно прижавшись теснее к жениху, девушка испуганно смотрела на незваного гостя.
Неизвестный выпустил Тень и медленно снял капюшон. Неестественно светлые глаза обежали присутствующих и остановились на Рыцаре.
- Благодарю... У вас тут весело и песни петь собираются, а мне холодно, темно и...
"Я соскучился..."
Мада неторопливо направился к Рыцарю.
- Позволите провести с вами этот вечер?
...ты серьезно думал меня удержать, старый лис?..
Кира чуть подвинулась в сторону, освобождая пространство за Рыцарем от себя и смещаясь в сторону кресел. Похоже, незнакомец был незнакомцем не для всех присутствующих, но она решила не встревать с преждевременными знакомствами.
Терренс внимательно рассматривал вошедшего, потом перевел все внимание на девушку, что примостилась на диване, за его левым плечом, обхватив обеими руками за талию и уютно положив подбородок на плечо. И даже не это было главным. Главной была та неуловимая общность, которая и позволила полюбить друг друга... Зеро негромко начал...
Пусть мы не рядом, мы с вами не рядом,
Пусть обменяться лишь словом мы можем,
Если любовь есть с первого взгляда,
С первого слова должна быть тоже.

Любви, как пожару лесному,
Достаточно искры одной,
Вдруг вспыхнет от первого слова
И солнце затмит над тобой,
Ворвется, нагрянет, накатит
И сколько потом не перечь,
Ей хватит, одной интонации хватит,
Чтоб пламя до неба разжечь,
Чтоб пламя до неба разжечь.

Не знает любовь запретов и рамок,
Сердце любое она растревожит,
Если по комму выходят замуж,
По голонету должны бы тоже.

Любви, как пожару лесному,
Достаточно искры одной,
Вдруг вспыхнет от первого слова
И солнце затмит над тобой,
Ворвется, нагрянет, накатит
И сколько потом не перечь,
Ей хватит, одной интонации хватит,
Чтоб пламя до неба разжечь,
Чтоб пламя до неба разжечь.

Что будет дальше? Решайте вы сами.
Пусть все на шутку немного похоже,
Но если даже мы шутим с вами,
Шутка началом быть может тоже.

Любви, как пожару лесному,
Достаточно искры одной,
Вдруг вспыхнет от первого слова
И солнце затмит над тобой,
Ворвется, нагрянет, накатит
И сколько потом не перечь,
Ей хватит, одной интонации хватит,
Чтоб пламя до неба разжечь,
Чтоб пламя до неба разжечь.

Те же, там же.

Глаза Вестгейт были совершенно круглыми, и видно было, что девушке очень хочется их протереть и взглянуть на гостя еще раз. «Точно не сон?»
- Конечно, сэр, - почти шепотом сообщила она, не без труда обретая дар речи. – Как я могу отказать…
Сметая ментальный щит Рыцаря, навстречу Темному рвалась чистая, почти обжигающая радость.
Усилием воли укротив порыв Тьмы выплеснуться навстречу этой радости, Мада обнял девушку. Полы плаща, взметнувшиеся от этого движения, опали, скрывая ее от посторонних взглядов.
"Сон. Я могу присниться тебе только иногда и ненадолго. Но этот сон - наяву..."
Темный повел ее к свободному дивану, по-прежнему прикрывая полой плаща.
Дара расширившимися глазами следила за странной парой.
"Вот кто бы про странные пары говорил..." - проворчал внутренний голос. Дара покосилась на Мэтта: "Откуда ты узнал? И... как он сюда попал, сит его побери?"
"Доппельгангер. По сути, это Силовой двойник", - начал пояснения Хилл. - "Сильно не опасен, даже если возьмется за оружие. Но по моему, у него тут другой, более сердечный интерес - смотри, что вытворяет".
Двойник, в самом деле... вытворял: закутав в плащ девушку, он отвел ее на отдельный диванчик.
"И сидим мы тут теперь в три пары, не считая Шиноби, - хмыкнула, постепенно успокаиваясь, Дара. - Жаль, Кира сбежала... Воздух у тебя тут такой, что ли, что у всех сразу сердечные интересы просыпаются?"
Но сит, влюбленный в кого-то, по-прежнему отказывался укладываться у нее в голове, несмотря на вполне очевидное отношение полковника к Рэнфри. И это заставляло... нервничать.
«Хороший сон…»
В объятиях Мады девушка оставила любые попытки понять «Как?!». В памяти почему-то крутился образ монитора над пустой кушеткой Зеро на «Призраке».
Устроившись на диване и не разрывая объятий, она медленно восстанавливала щиты.
Он был здесь, так или иначе – и это следовало просто принять как должное… А еще в него можно было уткнуться лбом и на несколько секунд закрыть глаза под грохот собственного сердца.
«Я очень, очень соскучилась…»
Райт задумчиво смотрела туда же, куда и Дара. Гость приковывал внимание помимо ее собственной воли. Темный... почти. И как бы не Лорд. Тоже почти. И здесь.
Понимает ли эта девушка, что держит в руках его - и, возможно, не только его будущее? Если уж он прорвался к ней невесть откуда... где холодно и темно? Говорят, такое возможно, но нужно очень много сил...
"Солнце мое, знаешь песню "Мы эхо"? Подыграешь?"
"Начинай, любимая", - отозвался паладин, взяв первый аккорд.
Голос у Алой был низковат для этой песни, но достаточно чист. А небольшое приложение Силы, доносившей до присутствующих, что Райт сейчас поет для каждого из них, сглаживало эту шероховатость.
Покроется небо пылинками звезд
И выгнутся ветви упруго
Тебя я услышу за тысячу верст
Мы эхо мы эхо
Мы долгое эхо друг друга
Мы эхо мы эхо
Мы долгое эхо друг друга

И мне до тебя где бы я ни была
Дотронуться сердцем не трудно
Опять нас любовь за собой позвала
Мы нежность мы нежность
Мы вечная нежность друг друга
Мы нежность мы нежность
Мы вечная нежность друг друга

И даже в краю наползающей тьмы
За гранью смертельного круга
Я знаю с тобой не расстанемся мы
Мы память мы память
Мы звездная память друг друга
Мы память мы память
Мы звездная память друг друга

Паладин продолжил проигрыш и подхватил финальные слова песни:

Мы память мы память
Мы звездная память друг друга
Мы память мы память
Мы звездная память друг друга

- Кто следующий? - поинтересовалась Райт, когда затих последний звук песни.
- Наверное, я? - Дара потянулась за гитарой Шиноби. Тень, даже не пытаясь протестовать, передал ей инструмент.
Мокрый снег и холодный ветер,
Мы с тобою одни на свете
В старом и не модном авто... - негромко начала Ведьма, перебирая непривычно настроенные струны. Эту песню она как-то слышала на одной планете, достаточно отсталой, чтобы сохранить старые песни незапамятных времен.
- Нам луна улыбнется мудро,
Где окажемся завтра утром,
Знать уже не будет никто.
Мчимся мы по дороге ночью,
И забрызгано сильно очень
Грязью лобовое стекло...
Неизвестно, что будет с нами,
Звезд не видно за облаками,
Всюду ночь, но мне так светло...

Струны и голос на мгновение замолчали.

Я приду к тебе на помощь,
Я с тобой пока ты дышишь,
Было так всегда ты помнишь,
Будет так всегда ты слышишь...

В этом мире нет больше места
И теперь я твоя невеста
Вместе в ад и вместе в рай
Я прошу у судьбы немного
Чтоб недальней была дорога
В светлый и затерянный край

И огни вдалеке мерцают
И надежда не угасает
Скоро мы увидим рассвет
И стихает холодный ветер
Здесь уже никого не встретить
И никто не скажет нам нет

Я приду к тебе на помощь
Я с тобой пока ты дышишь
Было так всегда ты помнишь
Будет так всегда ты слышишь

Будет так всегда...

Улыбнувшись песне Дары, Терренс взял очередной аккорд, растворяясь в тепле рук Райт.

Я прошу тебя, сумей забыть
Все тревоги дня,
Пусть они уйдут, и может быть,
Ты поймешь меня,
Все, что я скажу, не знаешь ты,
Только ты тому вина,
Понял я, что мне нужна
Одна лишь ты, лишь ты одна.
Зеро улыбнулся, вспомнив совершенно безбашенное знакомство и такую же любовь.
Этот день нам вспомнится не раз,
Я его так ждал,
Как мне хорошо с тобой сейчас,
Жаль, что вечер мал,
Я прошу тебя, побудь со мной,
Ты понять меня должна,
Знаешь ты, что мне нужна
Одна лишь ты, лишь ты одна...

Не мечтал о счастье я таком,
Я о нем не знал,
Даже целый век с тобой вдвоем
Мне наверно мал,
Благодарен я судьбе своей
За любовь, что нам дана,
Знаю, будешь мне нужна
Всегда одна лишь ты, лишь ты одна...
Райт едва успела прикрыться - ровно настолько, чтобы не полыхнуть на весь холл вспышкой безудержного счастья. Вот, правда, от Зеро прикрываться было бесполезно - да и не хотелось.
"Спасибо, любовь моя..."
Рыцарь шевельнулась под рукой Мады.
- Зеро, одолжи инструмент?..
- Бери, - улыбнулся Терренс, аккуратно, Силой, отправляя инструмент Рапире. Сидеть обнимаясь с девушкой, сразу стало намного удобнее.
Вестгейт притянула к себе гитару, села поудобнее, примериваясь к инструменту, и обвела всех присутствующих очень задумчивым взглядом. Почти туманным. Она не собиралась скрывать, кому адресована песня, но в равной степени она относилась сейчас ко всем присутствующим… Включая Шиноби, который при всех прочих его достоинствах все же оставался человеком.

Когда вода всемирного потопа
Вернулась вновь в границы берегов,
Из пены уходящего потока
На сушу тихо выбралась любовь,
И растворилась в воздухе до срока,
А срока было сорок сороков…

Негромкий голос Рыцаря постепенно набирал силу… И Силу. Обнять Темного руками она сейчас не могла, а в Силе – почему нет?..

И чудаки еще такие есть,
Вдыхают полной грудью эту смесь,
И ни наград не ждут, ни наказанья,
И думая, что дышат просто так,
Они внезапно попадают в такт
Такого же неровного дыханья.

Только чувству, словно кораблю,
Долго оставаться на плаву,
Прежде чем узнать, что "я люблю" -
То же, что "дышу" или "живу".

И много будет странствий и скитаний,
Страна Любви - великая страна.
И с рыцарей своих для испытаний
Все строже станет спрашивать она,
Потребует разлук и расстояний,
Лишит покоя, отдыха и сна.

Но вспять безумцев не поворотить,
Они уже согласны заплатить,
Любой ценой, и жизнью бы рискнули,
Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить
Волшебную невидимую нить,
Которую меж ними протянули.

Свежий ветер избранных пьянил,
С ног сбивал, из мертвых воскрешал,
Потому что если не любил,
Значит и не жил, и не дышал.

Но многих захлебнувшихся любовью
Не докричишься, сколько не зови,
Им счет ведут молва и пустословье,
Но этот счет замешан на крови.
А мы поставим свечи в изголовье
Погибших от невиданной любви.

И душам их дано бродить в цветах,
Их голосам дано сливаться в такт,
И вечностью дышать в одно дыханье,
И встретиться со вздохом на устах
На хрупких переправах и мостах,
На узких перекрестках мирозданья.

Я поля влюбленным постелю,
Пусть поют во сне и наяву,
Я дышу и значит я люблю,
Я люблю и значит я живу.

Те же, там же.

Эмоции. Звуки. Сила.
Это место дышало Силой, она вскипала и выливалась через край, увлекая за собой судьбы шагнувших в этот безудержный поток. А они радовались. И глядя на них, Темный впервые испытывал странную нерешительность, почти робость.
...рискнешь окунуться вместе с ними?..
Власть стоила многого. Очень многого. Власть над собой. Над другими.
...но не над ней...
Нет. Только не над ней. С ней.
Мада смотрел и слушал, а неумолимое время отсчитывало отпущенные ему минуты, одну за другой, и все отчетливее становилось понимание, что без вот этой ослепительной радости, встретившей его, без живого тепла прижавшейся к нему Рэнфри все, чего он достиг, не такое уж великое достижение.
...как же мне теперь быть, птица?..
В другое время он бы постарался понять, чем и как связаны присутствующие, чтобы использовать полученное знание. Сейчас у него не было на это времени.
...и может не оказаться потом...
Время было только на то, чтобы выслушать песню, ощутить прикосновение незримых рук... Поймать мелькнувшие в плетениях Силы слова.
И сделать выбор.
"Дай мне гитару..."
Не приказ. Просьба.
...так просят пощады...
«Возьми…»
Рэнфри подвинулась, передавая полковнику инструмент, и переместилась к нему за спину, не прижимаясь вплотную, но оставаясь на расстоянии тепла.
Темный взял несколько пробных аккордов: почувствовать инструмент, вжиться в его звучание, сделать пальцы и гриф продолжением собственной воли, уловить рваную, яростную мелодию, так не похожую на все, что звучало тут до нее. И, наконец, вплести в музыку собственный голос.

Там, в бездонной ночи, где нет слова "воздух",
Замерзают слова, застывают слезы.
Кто поверил, что нет пути?
Для меня не преграда - чужие звезды,
Если ты - мое сердце, скрываться поздно,
Я сумею к тебе дойти.

Сила дохнула космическим холодом, на который, казалось бы, не хватило никакого тепла, чтобы сделать его хоть на толику слабее. Тем холодом, который разделял пронзающий гиперпространство шаттл и ярко освещенный холл.

Между мной и тобой
Дышит звездный прибой,
Укрывая следы твои.
Но ведет за собой
Путеводной звездой
Негасимый маяк любви.

Миллиарды звезд миллиардами лет не могут его отогреть. Способно ли на это слабое человеческое сердце?
...я готов проверить...

Выходя на свет из глубокой тени,
Я готов пред судьбой преклонить колени,
Если только она - двоим.
Не преграда - пространства, мечи и стены,
Я согласен пойти против всей Вселенной,
Чтобы сердце назвать - своим.

Тьма неистовствовала в схватке музыки и воли, укрощая сама себя - ради чего? Ради не призрака даже, только намека на призрак возможного пути, на котором не нужно ни подчинять, ни подчиняться?
...ты безумец...
"Они тоже..."

Между мной и тобой
Нет дороги другой,
Кроме той, что проложишь сам.
Протяни мне ладонь -
Я пройду сквозь огонь,
Чтобы взять тебя в небеса.

Гитара замолчала, но взвившийся отчаянным вскриком струн аккорд еще дрожал в воздухе. И вместе с ним затихала буря в Силе, поднятая отчаянной борьбой с самим собой.
Рэнфри не знала наверняка, но чувствовала, что еще немного, и придется просыпаться… Наяву. Он был где-то там, в ледяной звездной темноте, но – пришел, смог появиться, пусть ненадолго. Не просто любимый... Единственный.
Из ее сумасбродной влюбленности, на которую Темный вдруг ответил, рождалось что-то другое, мощное и глубокое, и в этот омут она шагнула, не задумавшись ни на секунду, как шагнула бы куда угодно – с ним или за ним. Спасения не было, но Рыцарь и не собиралась пускаться в бегство.
«Тогда я протяну две ладони…», пообещала она, безнадежно пытаясь скрыть за нежной иронией смущение и отчаянное желание быть рядом. По возможности – всегда. «А возможности – дело наживное…»
Шиноби тем временем уволок у Дары свою гитару и теперь тихо перебирал струны - на самом пределе слышимости. Сказать что-нибудь ему хотелось. Но... было, пожалуй, нечего. Его обычный репертуар к сегодняшнему вечеру не подходил категорически.
"Все пройдет..." - подсказала мысленно Дара, не спуская взгляда с полковника. Значит, Мэтт не ошибся тогда. Или знал? Но сит - и любовь?
Тень тем временем, уцепившись за подсказку, воспользовался повисшей паузой, и взял первый аккорд. Голос у него на этот раз оказался негромким и задумчивым.

Вновь о том что день уходит с земли
Ты негромко спой мне
Этот день быть может где-то вдали
Мы не однажды вспомним
Вспомним как прозрачный месяц плывет
Над ночной прохладой
Лишь о том что все пройдет
Вспоминать не надо
Лишь о том что все пройдет
Вспоминать не надо

Все пройдет и печаль и радость
Все пройдет так устроен свет
Все пройдет только верить надо
Что любовь не проходит нет

Спой о том как вдаль плывут корабли
Не сдаваясь бурям
Спой о том что ради нашей любви
Весь этот мир придуман
Спой о том что биться не устает
Сердце с сердцем рядом
Лишь о том что все пройдет
Вспоминать не надо
Лишь о том что все пройдет
Вспоминать не надо

Все пройдет и печаль и радость
Все пройдет так устроен свет
Все пройдет только верить надо
Что любовь не проходит нет

Вновь о том что день уходит с земли
Ты негромко спой мне
Этот день быть может где-то вдали
Мы не однажды вспомним
Вспомним как звезда всю ночь напролет
Смотрит синим взглядом
Лишь о том что все пройдет
Вспоминать не надо
Лишь о том что все пройдет
Вспоминать не надо

Все пройдет и печаль и радость
Все пройдет так устроен свет
Все пройдет только верить надо
Что любовь не проходит нет...

Мада вернул гитару владельцу, и теперь сидел, прижимая к себе девушку, в тщетной попытке удержать концентрацию. Вспышка Силы нарушила неустойчивое равновесие двойника, и сохранять контроль над ним становилось все труднее. Но он не собирался уступать ни одной секунды.
На мысленную речь сил уже не оставалось. Только на то, чтобы оставаться рядом. Слушать. Вдыхать запах волос. Впитывать тепло.
...оно будет согревать меня там...
Терренс с тревогой вгляделся в двойника Танцора. Первая попытка - и... Нарушенная концентрация. Удержать двойника, влить в него Силу можно, но... Управление все равно будет потеряно...
Взяв гитару и порыскав в репертуаре песен, Зеро остановился на самой, на его взгляд подходящей из них.

Спроси у жизни строгой,
Какой идти дорогой?
Куда по свету белому
Отправиться с утра?
Иди за солнцем следом,
Хоть этот путь неведом,
Иди, мой друг, всегда иди
Дорогою добра.

Может оставались и другие варианты, но инструктора всегда говорили, что найти наиболее подходящий вариант сейчас, гораздо лучше, чем оптимальный - завтра.

Забудь свои заботы,
Падения и взлеты,
Не хнычь, когда судьба себя
Ведет не как сестра.
Но если с другом худо,
Не уповай на чудо,
Спеши к нему, всегда иди
Дорогою добра.

Двойник заколебался. Управление было потеряно, но ведь...
... Друг применяет технику в первый раз - и на таком расстоянии...
И все таки Светлый, не мог поступить иначе. Натянувшаяся до предела струна контроля могла оборваться в любую секунду...

Ах, сколько будет разных
Сомнений и соблазнов,
Не забывай, что эта жизнь -
Не детская игра.
Ты прочь гони соблазны,
Усвой закон негласный -
Иди, мой друг, всегда иди
Дорогою добра.

Придав чужому сознанию обратный импульс, он обрезал приток Силы к доппельгангеру и...
Теперь он был точно уверен, что сознание Танцора не останется в виде призрака Силы...
Песня звучала издевкой. Вернее, звучала бы. Если бы не одно-единственное слово, которое меняло все.
"Спасибо..." - тающим в Силе эхом. Слабый отзвук оборванной нити.
Клубящаяся вокруг Тьма и холод.
И где-то глубоко внутри - неуловимая искра, которой уже не погаснуть.
Темный плащ, который укрывал двоих, обвис мягкими складками, еще хранившими тепло тела призрака. Рэнфри осталась под ним одна.
- Спасибо, - вслух повторила Вестгейт, кутаясь в плащ. Она поняла, что произошло. Но ощущение присутствия Мады – едва уловимое, но достаточное для того, чтобы холод так и не вернулся – оставалось с ней.
Терренс вновь оглядел присутствующих, Ренфри, что сидела кутаясь в его плащ. Шиноби с гитарой. Хилл с Дарой. И - самая дорогая для него самого девушка, что обхватила его самого руками за талию.
И ритмичным боем, беспинец начал:

Жизнь играет с нами в прятки,
Да и нет - слова-загадки,
Этот мир, этот мир, дивный мир.
Время разлучает часто
С теми, кто нам дарит счастье,
Это жизнь, это жизнь, наша жизнь.
Мы вместе с птицами в небо уносимся,
Мы вместе с звездами падаем, падаем вниз,
Любим, верим, грустим, ошибаемся,
В сердце бережно память о прошлом храним.

Зеро подмигнул Рыцарю и продолжил:

Над землей встают рассветы,
Травы в пояс клонят ветры,
День за днем, день за днем, день за днем.
Хитрое переплетенье
Смеха, слез, удач, сомнений,
Это жизнь, это жизнь, наша жизнь.
Мы вместе с птицами в небо уносимся,
Мы вместе с звездами падаем, падаем вниз,
Любим, верим, грустим, ошибаемся,
В сердце бережно память о прошлом храним.

И вновь растворяясь в тепле рук, что обнимали его, закончил песню:

Подними глаза прохожий,
Мы с тобою так похожи,
Мы молчим, мы молчим, мы спешим.
Верим, чтобы обмануться,
И уходим, чтоб вернуться,
Снова жизнь, добрый мир вновь открыт.
Мы вместе с птицами в небо уносимся,
Мы вместе с звездами падаем, падаем вниз,
Мы вместе с птицами в небо уносимся,
Мы вместе с звездами падаем, падаем вниз…

Холл - комната Рыцаря

Хилл, Райт, Зеро, Вестгейт

С отзвеневшим аккордом финальной песни, паладин аккуратно опустил инструмент на пол и прислонил его к диванчику. И все таки, кое что его беспокоило, но сделать он не мог ничего. Или мог? Предпоследняя песня могла показаться издевкой, однако тот, кого он назвал и продолжал называть другом, должен был понять, что иначе он не мог выразить свои мысли. И - последнее время, тот шел ни чем иным, как той самой дорогой, правда не без его влияния. А если он оступится, то что тогда?
Откинувшись на диване, и потянувшись через силу к любимой, он едва не оправдал свою байкерскую кличку - девушка, по прежнему сияла счастьем. Правда скрываясь от остальных.
- Ну что, солнышко? Пойду, занесу гитару обратно, и будем продолжать исследование беспинских обычаев?
Райт, просияв ответной улыбкой, кивнула.
"Только мне бы надо кое-что спросить у брата... и у нее..."
Образ, обозначившийся в Силе, однозначно указывал на Рыцаря. Похоже, беспокоило их одно и то же. Впрочем, не удивительно, если вспомнить, с каким почти ощутимым щелчком соединились их судьбы...
Взяв гитару за гриф, Терренс вышел из холла, на несколько мгновений показав остающимся рисунок на спине: стилизованное изображение кота.
Проводив его взглядом и обещанием не задерживаться, Алая потянулась в Силе к брату... и обнаружила, что мысленная речь с ним как была проблематичной, так и осталась.
"Сотник... есть вопрос..."
Рэнфри тоже больше нечего было делать в холле и она, вежливо кивнув всей компании, направилась в свою комнату.
"Ну не умею я петь! Мне в детстве на ушах крайт-драконы джигу отплясывали!", - Хилл с задумчивостью смотрел на Шиноби с гитарой.
- Да я не о песнях, - Алая перешла на обычную речь. - Вот же сит... С Терри получается само собой, а с с остальными - еле-еле... даже с тобой. "Есть техника, которая позволяет быстро отрастить волосы?"
- Силовая связь... Уже?! - не поверил своим ушам матукай, всматриваясь в сестру. - Да, действительно. И быстро прогрессирует.
На ментальном же уровне шел совсем другой разговор.
"Я таких техник не знаю, и не встречал упоминаний. Но матукаи - мастера Контроля. Уж если у нас с такой скоростью идет регенерация тканей, значит, можно и на... волосы подействовать?"
Райт потянула себя за челку, разглядывая прядку. Регенерация - это одно. Волосы же состоят из вполне конкретных веществ, которые придется брать из собственного организма. А это чревато...
"Придется наведаться в медблок..."
- Да оно как-то само получилось, - девушка пожала плечами. - Я и сообразить-то толком ничего не успела... Ладно, буду думать... Доброй ночи.
И она стремительно скользнула по коридору к комнатам.
Тихий стук в дверь.
- Рэнфри, можно на пару минут?
Дверь открылась. Рыцарь сидела за столом, склонившись над декой. Если бы Райт заглянула ей через плечо, она увидела бы карту Тида. Тоже своего рода привычка. Пусть схематично - но знать каждую улицу. Каждый переулок. Пригодится или нет – зачем гадать, пусть знание будет под рукой…
- Входи.
Алая вошла, оседлала свободный стул, открываясь в Силе. Спокойное созерцание, без тени навязчивости или неприязни. Только желание понять, кого же она видит. И желание донести то, что уже увидела. Внешнее сходство и очевидное родство с Дарой еще не означало сходства характеров, и начинать разговор с Рыцарем так же, как начинала его с Ведьмой, не стоило.
- Я сегодня наблюдала за вами. Он тебя очень любит, если пошел на такой риск... - пробный шар. Поймает? Оттолкнет?
Рапира оторвалась от деки. Что происходило за щитом, понять было невозможно, но Райт достался очень внимательный и абсолютно спокойный взгляд. Рыцарь ждала продолжения.
- Я до сих пор видела только одного более сильного темного форса, - спокойно продолжила Алая. Пальцы невольно погладили концы алой косынки, повязанной на шее. - Тем удивительнее, что он... не совсем темный. Рисковать собой ради нескольких минут свидания... Темный на это не пойдет. И называть другом Светлого - не станет... - она задумалась на несколько секунд. - Кажется, у вас двоих, у тебя и у Терри, получилось сделать невозможное. Вы его выманили на Свет... Он сейчас на самой грани, между Светом и Тьмой. Светлым не стал и вряд ли станет. Темным быть не может, потому что это отказ от того, что ему нужно. Нужно больше, чем собственная безопасность...
Она снова задумалась, отыскивая нужные слова.
- А теперь немного о твоих мотивах, - с тем же спокойствием предложила Рапира.
- Я не хочу, чтобы мы потеряли их обоих.
Ответ был мгновенным и абсолютно честным. Ни тени сомнения, ни секунды промедления, и опущенные щиты - смотри, проверяй. Я не лгу.
- Человек, который сам тянется к Свету ради другого, стоит того, чтобы ему протянули руку. Зеро ему руку подал, но его одного не хватит... Я не знаю, понимаешь ли ты, что от тебя зависит, каким будет его дальнейший путь... Но я знаю, что если он сорвется, погибнут оба. И он, и Терри. В тебе, хватает и Света, и Тьмы, как и в нем... и во мне. И в Хилле с Дарой. Нас много таких, выбравших Свет. Но зависеть, каким будет путь твоего любимого, будет не от нас. От тебя...
Взгляд Рапиры едва уловимо изменился. Так смотрят сквозь прицел, когда свободный ход спускового крючка уже выбран. Но щиты оставались на месте.
- Маленькая девочка Кира сегодня, на берегу озера, рассуждала о том, что Свет и Тьма – не более, чем ярлыки… - поделилась Рыцарь. – Мне интересен твой вариант.
- Я не Кира, - от Райт в Силе волнами распространялось спокойствие. Накатывалось, отступало. Снова накатывалось. - И пришла не рассуждать о том, в чем не разбираюсь в силу неопытности. Человек, которого ты любишь, пришел к нам сюда, потому что там, где он сейчас, ему холодно и темно. Потому что ты для него - Свет, к которому он стремится. Моим долгом было сказать тебе об этом. Остальное - твое дело...
Она поднялась, легко выставив стул из-под себя.
- Доброй ночи.
И исчезла за дверью.
«Верно… Ты пришла не рассуждать. И не беседовать…Но в две минуты уложилась, молодец».
Вестгейт вышла из-за стола и аккуратно задвинула стул под столешницу. Подхваченная Силой дека переместилась на кровать.
«И я учту каждое слово».
Телохранители редко бывают бывшими. Первое, что уловила Рапира в речи Райт, знакомой ей меньше суток, совершенно не понравилось Имперскому Рыцарю. Потому что это была тень угрозы.
«Оба, говоришь, погибнут…»
Вестгейт подбросила на ладони рукоять меча. «Темным, Светлым, Серым или зеленым – я люблю его и мне почти страшно от того, насколько…»
Рыцарь не помнила случаев, чтобы кого-то удалось привести к Свету насильно. Ее собственная история взаимоотношений со сторонами Силы только подтверждала сомнительность подобных попыток.
«Плохая из меня путеводная звезда. Особенно к Свету. Мне бы в себе разобраться… Если ему нужна будет помощь - он ее получит. А я приму любой его выбор… Как там было? Руку протянуть?» - по губам Рапиры скользнула улыбка. - «Он достоин и большего… А еще я сейчас – готовый инструмент давления… И об этом придется помнить всегда».

Комната Зеро - Медблок.
Зеро, Райт.

Зайдя в комнату, паладин скинул берцы, и поставив их у входа, повесил на вешалку бандану и как был в брюках, рубашке и жилетке, повалился на кровать. Гитара легла на грудь и рука начала бездумный бег по струнам. Странно было ожидать, что Танцор не узнает всего после слияния разумов. Тут был паритет. Однако то, что следовало за этим, следовало обдумать. Он не зря называл полковника другом - к этому подталкивало боевое братство и события на Затмении. Таким же другом он называл и Шиноби.
И последний был Темным. Зато у Танцора наметился перелом, после которого тот завис на краю. И если определение "Серый, ближе к Темному", устраивало агента, то определение "Темный" - совсем нет. А со знанием этим Темным определенных техник... Ту же привычную и многократно испытанную Боевую Логику, помножить на чудовищный эгоизм сильного Темного... это же получится чудовище почище Палпатина. И это самый безобидный пример. А десяток доппельгангеров, занимающихся вампиризмом на десятке планет? И даже это не самое страшное. Все таки разумный человек и возможно, что сам не станет совершать глупости, понимая в кого может превратиться.
Но ведь и голое знание мертво без опыта. А он как раз и получил только знания. Так что и до чудовища, сильно рискует не дорасти - банально погибнет в экспериментах. А большинство рычагов воздействия уже не сработают. Возможно, нужным фактором послужит Рыцарь... Но и она, может качнуть полковника и в ту и в иную сторону. Ну что же... Ждем развития событий и решаем, как быть. Только ведь и выбор в противном случае будет однозначен...
Взгляд зацепился за выступающий из стены кредит и мысли пошли в другом направлении.
Райт беззвучной тенью скользила по коридору. Поймет - не поймет? Хватит ли женской мудрости догадаться, что говорили с ней не как с бойцом - как женщина говорит с женщиной, потому что у обеих - одна проблема, а мужчины в некоторых вопросах бывают просто потрясающе недогадливы?
"Хотя этот, может, и поймет. Слишком похож..."
Пальцы снова погладили косынку.
У двери комнаты Зеро Алая остановилась, прислушиваясь. Спит?
Из-за двери, слышался тихий перебор струн. Зеро все так же, зацепившись взглядом за торчащую из стены монету, напевал песню:
Мне твердят, что скоро ты любовь найдешь
И узнаешь с первого взгляда...
Мне бы только знать, что где-то ты живешь,
И клянусь, мне большего не надо!
Не спит.
Отбросив размышления, Алая тихо открыла дверь, заглядывая через порог. В конце концов, Сила все приведет к нужному ей положению дело. Так или иначе.
"Это какую еще там любовь я должна искать?!"
Шутливый гнев затопил комнату.
Рывком сев на кровати, но не перебив звон струн, паладин улыбнулся подруге и пропел второй куплет песни:
Снова в синем небе журавли трубят.
Я брожу по краскам листопада.
Мне б хотя бы мельком повидать тебя,
И, клянусь, мне большего не надо.
"Совсем-совсем ничего больше не надо? - Алая снова откровенно поддразнивала его и даже не пыталась это скрывать. - Ну, тогда я пошла, раз уже повидал?"
Терренс улыбнулся. И действительно, ему после всех сегодняшних переживаний, нужна была именно такая разрядка.
Дай мне руку, слово для меня скажи,
Ты моя тревога и награда.
Мне б хотя бы раз прожить с тобой всю жизнь,
И, клянусь, мне большего не надо.
"Ого! - восхитилась Райт, подходя ближе. То, как легко давалась мысленная речь именно с ним, уже почти не удивляло. Скорее радовало. - На мелочи не размениваемся... А вдруг мне одной жизни покажется мало?"
Темные глаза сияли.
Зеро отложил гитару и встав с кровати, обнял девушку.
- Ну, я думаю, что мы к тому времени, что-нибудь придумаем.
- Мы...
Она попробовала это слово на вкус, уткнувшись лбом в его лоб.
"Мне нравится, как это звучит..."
"А уж мне-то как..." - ответная мысль осталась незаконченной. - "Чем закончился разговор с братом?"
"Кажется, я его удивила, - в Силе обозначилась отчетливая довольная усмешка. - У нас диагностировали прогрессирующее неизлечимое заболевание под названием Силовая Связь..."
Мысли про другой вопрос Райт затолкала куда поглубже. Пусть будет сюрпризом...
"Я и сам несколько удивлен таким прогрессом", - улыбнулся Зеро. - "Ощущать твое счастье и твою любовь - что может быть лучше?"
Райт сделала вид, что серьезно задумалась над вариантами, вместо размышлений просто окончательно расслабившись в его объятиях. Ей было тепло, легко и спокойно - и она была совсем не против того, чтобы это длилось подольше.
Можно и всю жизнь.
"Что там было про все время мира? Ложись-ка ты давай, совсем вымотался. Я рядом посижу... Колыбельную спеть?" - легкий отзвук нежной иронии в Силе.
Терренс согласно кивнул, спать хотелось все сильнее. Зевнул и смущенно улыбнулся.
- Прости, солнышко, но все эти прошедшие свистопляски сильно выматывают...
- Догадываюсь, - Алая подтолкнула его к кровати, усаживаясь рядом. - Раздевайся и отдыхай. Буду тебя, как кота, за ушком чесать, пока не уснешь...
Быстро скинув жилетку, рубашку и брюки, Терренс нырнул под одеяло.
- Боюсь, тебе тут очень... недолго сидеть, радость моя...
Речь его уже прерывалась, как обычно бывает со смертельно уставшим и уже засыпающим человеком
"Спи уже..."
Пальцы Алой скользили по его голове, поглаживая едва ощутимыми прикосновениями.
"Спи, любовь моя..."
Когда он уснул, Райт еще какое-то время просидела рядом, просто глядя на расслабленное, сонное лицо Паладина.
"Знали бы вы, какими беззащитными вы выглядите, когда спите, как бы ни были сильны... Даже он... Если для того, чтобы ты жил, нужно, чтобы выжил твой друг, он выживет. Что бы мне ни пришлось для этого сделать. Тебя я за ним не отпущу. Никогда..."
Беззвучно поднявшись, Алая на миг коснулась губами губ спящего и выскользнула за дверь, направляясь к медблоку.

Медблок был пуст и стерильно чист.
Подсмеиваясь над собой, Алая засела за подсчеты: сколько и чего ей понадобится, чтобы компенсировать потери организма. Кто-то губы корректирует, кто-то очертания фигуры, лишь бы мужчины внимание обращать начали. И она туда же - правда, не ради мужчин. Ради единственного мужчины.
Компьютер-диагност, пискнув, закончил предварительный подсчет и потребовал конкретики: какова должна быть длина волос? Вопрос поставил Алую в тупик. С одной стороны, чем длиннее, тем, красивее, очевидно. С другой... Волосы не должны мешать. И не должны ограничивать боеспособность. Хороша она будет, запутавшись силовой пикой в собственных косах...
Райт задумалась. Кира не показатель - боец из нее никакой. По крайней мере пока. Вот Дара... Полноценная Тень, которая носит волосы чуть ниже талии. И выглядит естественно, и, видимо, не мешает в бою, раз до сих пор не состригла.
Чуть поколебавшись, Алая прикинула на компьютерной модели примерно такую же длину. У нее этот вариант не доставал до поясницы: сказывалась разница в росте. Райт удлинила еще, посмотрела на полученный результат, посомневалась еще немного и решила, что если окажутся слишком длинными, то можно и подрезать, а пару лишних грамм микроэлементов брат ей простит.
Зафиксировав данные, она получила расчет состава здоровых волос такой длины, и пошла истязать меддроида. Его предстояло убедить, что у пациентки серьезная нехватка именно таких веществ в организме...

…Ранним утром на космодроме Тид-Главный совершил посадку модифицированный YT-2400 «Гарм». Его владелец, известный в определенных кругах под шутливым прозвищем Клякса, сразу же после приземления набрал код вызова приемной губернатора Набу.
Так рано, губернатор мог находиться только в одно месте: а Школе. Туда то и переадресовали звонок.
- Мэттью Хилл у аппарата.
- Мэттью! – весело рявкнул подозрительно знакомый матукаю голос. – К приему гостя готов?
- Всегда готов, - отозвался Хилл, силясь вспомнить хозяина голоса. Пока выходило, гак говорится "не очень".
По интонациям губернатора владелец «Гарма» понял, что пора бы и представиться.
- Это Клякса, Хилл. Надо чаще встречаться?
- Пан? Какими судьбами?! - по какой то странной привычке, матукай именовал его "Пан Клякса". - Действительно надо, уже и подзабыть успел.
Собеседник губернатора закашлялся.
- Попутным ветром занесло. В новостях опять ужасы показывают, вот и решил заглянуть. Где искать твое логово?
- Логово, это ты в точку сказал, - рассмеялся Хилл. - Езжай до Школы Матукаи. Хотя стоп. Лучше бери своего коррелианца, и живо сюда. В парадном строю, с торжественным эскортом.
- Давайте сюда ваш эскорт, - потребовал Клякса. – А то промахнусь еще, гунганов визитом порадую…
«Гарм» пошел на взлет и встал под эскорт двух истребителей.
Вскоре на посадочную площадку в Школе приземлился легкий коррелианский фрахтовщик. По опущенной аппарели легко сбежал худощавый мужчина в светлом плаще, при бластере и с джедайским мечом на поясе. Лоб Кляксы наискось пересекал грубоватый рваный шрам.
- Интересное у тебя украшение. И когда успел? - полюбопытствовал губернатор, заводя гостя в здание.
- Полгода уж как, - Клякса крутил головой по сторонам, попутно прощупывая в Силе все, до чего мог дотянуться, и не скрывал этого. Ему было интересно. – В «Бунта Ив Классик» поучаствовал. На Татуине. А ты теперь, выходит, губернатор…
Гость процитировал по памяти строку из репортажа:
- «Мудрый и загадочный матукай»?
- Я уже несколько лет на посту, - улыбнулся Хилл. - Ну да... мудрый и загадочный... Как брякнешь что нибудь невпопад, как начинают искать в этом скрытый смысл...
- И ведь находят! – с досадой буркнул бывший джедай. Видно было, что у него тоже наболело. – А я решил открыть свое дело. Выкупил частную охранную компанию. Бывший хозяин, кстати, здесь живет, на Набу. Думал, буду жить в свое удовольствие, так нет же – месяца не прошло, погребен под горой отчетов, формуляров и прочей писанины…
- Это тебе панове, секретарь требуется, - усмехнулся Хилл
- Да где ж его взять, пся крев… - озадачился Клякса. – Дроида какого-нибудь приспособить… Мы на Татуине сейчас сидим, местным я свою документацию не доверю.
- Пошли в Школу уже, - Эдвин заваривает изумительны чай. - И там уже подумаем, чем твоему горю... Хотя скорее и помогу.
Форс бросил на приятеля удивленный взгляд.
- У тебя под рукой завалялся лишний?..
Приятели вошли в холл.
- Расскажи лучше, что за фантастическая драка у вас тут под произошла под боком? Репортажи с Найроди я смотрел с подвязанной челюстью – так и норовила бухнуться на колени.
- Учеников у меня еще не так уж много, - улыбнулся Хилл, - Но одна из учениц, не поверишь - секретарь госсектора. Что же до Найроди... Там, с чьей то помощью развалилась целая Империя, а я невзначай, встретился с беженцами.
Клякса покрутил головой, представив себе масштаб происходящего.
- Как-то я отстал от жизни в своей глуши… Слушай, Мэттью… Какую тебе звезду с неба притащить, чтобы ты мне одолжил свою канцелярскую волшебницу? Клятвенно обещаю вернуть в срок, но пусть хоть объяснит мне, как это все работает!
- Да какая звезда, Сила с тобой, - рассмеялся матукай. - Подучишь ее, пока она тебя учить будет и споемся.
- Без проблем! – радостно согласился бывший джедай, еще не подозревающий о том, что именно готовит ему Сила на этот раз.

Холл
Хилл, Кира, Клякса
- В общем, вот так вот я и наткнулся на беженцев. И на одно многообещающее сначала. но очень неприятное впоследствии знакомство.
- И что же это знакомство тебе пообещало? – Клякса долил себе чаю. Он по достоинству оценил таланты Эдвина.
- А ты так часто общался с чиссами? - матукай мягко улыбнулся. - Для меня они до сих пор загадка.
Бывший джедай, хитро прищурившись, смотрел на приятеля.
- Неужели тебя так очаровала синяя красавица? Но о каких тогда неприятностях речь? Я же вижу, что все в порядке…
- Только она оказалась Императрицей бывшего Имперского Союза, - мрачно продолжил матукай. - Леди Сит, Императрица Имперского Союза, возомнившая себя Палпатином. Как я понял, в планах была дестабилизация обстановки на Набу с последующим развалом Республики. Пришлось переведаться с ней... Меч на ван-шен.
В холле тем временем появилась Кира - как и всегда, она двигалась плавно и не привлекая к себе внимания. Предыдущий начальник не раз вздрагивал, когда она в своей коронной манере подкрадывалась незаметно, но ходить громко у нее не получалось - хоть тресни. Таким же образом она появилась и в холле Школы.
- Доброго утра.
"- Еще новые лица? Каждый день кто-то новый. А ведь еще недавно тут было довольно пустынно, если верить новостям."
Девушка коротким взглядом окинула незнакомца и присела за стол в свое кресло, наливая чай и не прерывая ведшегося до ее прибытия разговора.
- Леди Сит… - Клякса нахмурился, но появление нового действующего лица заставило хозяина «Гарма» приветливо улыбнуться: - Доброе утро.
- Доброе утро, - поприветствовал Киру и матукай. - Знакомьтесь. Кира Алькор. Альберт Вега по прозвищу Клякса. Джедай. И мой друг.
Девушка приветственно улыбнулась и кивнула мужчинам. Одна короткая фраза говорила многое.
- Приятно познакомиться. А Эдвин молодец. Полночи провозились, а чай такой же вкусный, как и всегда.
- Кстати, ты просил познакомить тебя с секретарем? - улыбнулся Хилл. - Она перед тобой.
- Рад знакомству, - Клякса аккуратно отсалютовал Кире чашкой, подумал и добавил: - Очень рад знакомству.
Кира чуть наклонила голову. Поведение мужчин настораживало. Не успела она вернуться из Ники - ее собираются послать куда-то еще - на этот раз в роли секретаря? Впрочем, это было не так плохо - к подобной работе ей было не привыкать.
- Вообще-то не совсем секретарь... Была им до недавнего времени, пока не перевелась сюда на обучение. А почему моя работа вызывает такой интерес? - Полюбопытствовала она.
Серые глаза джедая горели дружелюбным, но достаточно хищным огнем. Перед ним сидело живое избавление от канцелярской волокиты, и Клякса собирался его очаровать и утащить с собой. Первое – по возможности, второе – непременно.
- Потому что форс-секретарь – профессия редкая и очень уважаемая, - вкрадчиво начал Вега. – Когда я летел сюда, я и не рассчитывал на такую удачу…
Направление мысли стало более понятным. Кира поняла, что попалась и из сетей нового назначения выпутаться вряд ли получится. Да и зачем?
- Я пока еще довольно слабый форс... - Смущенно ответила девушка. - Пока, по крайней мере, больше секретарь, чем форс. Я недавно узнала о том, что могу... - Девушка замялась на полсекунды, подбирая правильное слово. - Направлять Силу. И пока еще не перестроилась на свои новые возможности.
- Колоссально, - улыбнулся Клякса. – Я вижу в этом волю Силы. Мне позарез нужен секретарь. Соглашайтесь, мэм. А вашими возможностями, с позволения Мэтта, я займусь лично.
- Если Хилл позволит - то конечно... Но зачем джедаю секретарь?
- Да, Пан обещал тебя подучить, - улыбнулся Хилл и добавил. - А то нема ниякого сенсу.
- Джедаю нужен не всякий секретарь, - Вега подмигнул девушке. – Секретари – народ дефицитный, избаловались… А мне нужен небалованный, доброволец, и чтобы согласился лететь на Татуин.
И добавил, уже подмигивая матукаю:
- То пан влучно мовыть. Нема ниякого сенсу.
- Татуин? - Переспросила девушка, будто не расслышала название планеты. - Хм. В этом случае мне потребуется время собраться и помахать ручкой родственникам, если вы позволите. Думаю, если я выдвинусь немедленно - то к обеду должна быть готова к отлету. Но я все равно не понимаю, зачем нужен секретарь на Татуине. Там же одни фермы и бандиты?
- Ну почему же только бандиты, - улыбнулся матукай воспоминаниям. - Я там во время оно хорошо работал вышибалой в сети кантин Мос Эспа.
Клякса наигранно опечалился.
- Вот именно, там очень много бандитов… А тот, кто должен оберегать чужое имущество от этих бандитов, вместо выполнения своих прямых обязанностей разбирается, с большой ли буквы пишется «сарлакк щекастый», если это обращение к главе конкурирующей компании…
- С заглавной. - На автомате брякнула Кира раньше, чем успела подумать на счет того, а не стоит ли вспомнить про не выключенный дома утюг и удрать. Однако эта мысль была перебита другой - она же форс? Будь она просто секретарем - она бы и ногой за пределы Набу без очень большой необходимости для планеты не ступила. А вот учитывая Силу... Учитывая Силу ситуация была иная. Так что жалеть о слишком длинном языке не стоило - и даже не потому, что жалеть было явно поздно.
Клякса возрадовался.
- Мэм, теперь я уверен, - только вы можете меня спасти. У меня таких писем накопилось… Еще и «Кот» не работает… Есть у меня протокольный дроид, вечно в ремонте.
- Будет повод потренироваться в ремонте. - Спокойно заметила Кира. Она неожиданно быстро смирилась с тем, что ее жизнь меняется все круче и решила просто принять это как должное. - Мне выдвигаться заканчивать дела набуанские?
- Ну это уже как Альберт решит, - отозвался Хилл. - Хочет ли он провести несколько дней тут, или спешит обратно.
- На денек задержусь, - решил Клякса. - Уж больно чай у тебя забористый... Да и не виделись давно. Мэм, в вашем распоряжении целые сутки на решение важных дел. А потом я загружу вас новыми.
- Хорошо. Но откладывать дела на потом я не люблю, так что с вашего позволения - приступлю сейчас. Еще что-нибудь?
- Да, - кивнул Вега. – С этой минуты мы переходим на «ты».

Комната Зеро - Медблок - Тир
Райт, Терренс

Утреннее яркое солнце врывалось сквозь плотно задернутые шторы в комнате. Теренс потянувшсь, проснулся, отдохнувшим. Немного смущала незнакомая комната, но жилетка на вешалке говорила, что он живет тут, как минимум не меньше суток. И еще странный сон, что приснился ему.
Зеро улыбнулся фантазиям подсознания. Кому сказать - не поверят. А мама опять будет подшучивать на тему "жениться тебе, барин пора".
Какая-то неправильность в комнате смущала паладина. Только сейчас он сообразил, что под потолком, в стену ребром впилась монета.
...Так это не сон?! И... Где теперь искать эту Райт?!..
Терренс прислушался к себе.
Нет, это не было сном. Более того, это было явью, как и тепло в душе от присутствия там девушки, которую он любит...
Торопливо умывшись и одевшись, Терренс вышел из комнаты, ориентируясь на новое чувство, что успело окрепнуть, и не было уже столь нестабильным как вчера. Погрузившись в Силу, Зеро зсек направление, где могла находиться девушка. Странно. Но это не было ее комнатой. Ее вообще не было на первом этаже здания. Зато отблеск ауры вел на второй. Туда то паладин и направился.
След привел в медблок.
... Надеюсь я ей ничем не повредил?..
Рывком раскрыв дверь, в стерильную чистоту блока, Терренс озадачено замер. Включенный диагност и медкомп и... полное отсутствие Райт. Но она же должна быть тут?
Она и правда была тут... Но что то, было не так. Что то... непривычное в ее облике.
- Райт, солнышко, просыпайся...
Сон отпускал неохотно. Уснувшей только под утро после довольно напряженной работы с техникой регенерации - не хватало еще в вуки себя превратить - девушке снился Облачный город. И разнообразные беспинские обычаи. Но ощущение близости Терренса и его голос все-таки вытащили ее из приятного забытья.
Алая открыла смеющиеся глаза, разглядывая склонившегося над ней Зеро.
- Опять в комнату к девушке зашел, рецидивист? Теперь точно жениться придется...
Она приподнялась, и длинные пряди густых черных волос рассыпались по плечам и груди.
"Надо же, получилось..."
- А может я этого и до... - Терренс осекся, глядя на зрелище. - Но... Как?!
- Ну, ты же сам сказал, что это красиво? - с невинным видом напомнила Райт, садясь на кушетке и отгоняя дроида, желавшего непременно убедиться, что пациентка в порядке.
- Это... - Терренс осекся, по новому смотря на девушку. В груди, свернулась нежность к этой девушке. - Это ты для меня?
- А для кого же еще? - на язык просилась очередная подколка, вроде "нет, для дополнительной деморализации противника", но Алая отмахнулась от этих побуждений. - Будешь теперь учиться мне косы заплетать?
- Для тебя, что угодно, - улыбнулся Зеро, присаживаясь рядом с девушкой и осторожно отведя прядку волос с глаз. - И все таки, я не понимаю, как ты этого добилась?
- Ну, я брата спросила... - Райт негромко рассмеялась, вспомнив удивление матукаи. - Он предположил, что можно использовать технику регенерации... У меня пока не очень с ней получается, но - вот... - она тряхнула головой, привыкая к изменившемуся ощущению самой себя. - Правда, пришлось немного повозиться с дроидом. Ни в какую не хотел признавать, что мне нужно именно то, что я сказала.
- Ну вы братцы-матукаи и даете, - усмехнулся Терренс. - Мне бы такое и в голову не пришло. Да и вряд ли бы получилось. Верно говорят, что вы - мастера Контроля.
Все так же осторожно, как будто опасаясь неловким словом или жестом спугнуть девушку, Зеро обнял ее.
- Мне до мастера далеко, - улыбнулась Райт, скрутила прядь тонким жгутиком и пощекотала кончиком нос Зеро. - О, можно теперь еще и щекотаться!
- Интересное открытие, - усмехнулся паладин, наслаждаясь близостью девушки. - Но как я мог утром подумать про такое?!
- Про какое? - тут же заинтересовалась Райт, с веселым любопытством поглядывая на него.
- Представляешь, утром просыпаюсь. Не понимаю где я, а события вчерашнего дня кажутся сном, - так бы и не вспомнил, если бы не два момента.
- Ну ты и спать... - восхитилась Алая. - И какие же это были моменты, если не секрет?
"До какой же степени надо было устать..." - в противовес веселому ехидству в голосе Сила отозвалась сочувствием.
- Твоя монетка, что до сих пор не упала на пол, - начал перечисление паладин, напомнив про обстоятельства знакомства, - И, наша связь по которой я тебя сейчас и отыскал.
- Ну, надеюсь, ты не каждый день будешь так уставать, - все-таки поддразнила его Алая. - А то придется этой монетке там так и торчать. А нам с тобой то и дело знакомиться заново...
Она глянула на часы.
- Завтрак я благополучно проспала... Ты тоже?
- Не, то что мы вытворяли у Найроди - не для ежедневного повторения - запротестовал Терренс. - А после тамошних ощущений, прямая дорога на Темную сторону. Хорошо, что был под Боевой Логикой. Что было потом, даже вспоминать страшно.
Зеро прижался к девушке и едва не пропустил вопрос.
- Да, я тоже только что встал. А тут что, опоздавших не кормят?!
Побуждение спросить, что же там вытворяли, было немедленно изгнано подальше после слов "страшно вспоминать". Алая ласково взъерошила ему волосы.
"Все хорошо..."
- Опоздавших - кормят. Но завтрак - после тренировки. А вот за ее пропуск от брата может и влететь... Мне, по крайней мере, точно.
- Придется провести свою тренировку, - улыбнулся Зеро. - Он же вчера сказал, что у вас есть тир? Вот и пошли помедетируем по нашему образцу.
Алая чутко прислушивалась к Силе.
"Когда и если возникнет желание поговорить - я выслушаю..."
- Тир есть, - кивнула она. - Мы там перед атакой на Школу готовились с братом. Пойдем?
- Вперед, - Терренс спрыгнул с кушетки и подхватил девушку на руки. - Показывай дорогу, моя королева.
- От брата заразился? - Райт невольно обхватила его за шею. - Лифт в холле... я покажу.
- А что с ним не так? - удивился Терренс. - Хотя, давай сначала зайдем ко мне, надо взять бластер... И сделать еще кое что...
- Он Дару на руках носит, - улыбнулась Райт. - Та в тренажере как-то пересидела лишнего, сама идти не смогла. А потом понравилось, видимо...
"Впрочем, мне тоже понравилось..."
- И что ты там делать собрался?
- Не вижу причин, почему это может не понравится, - улыбнулся паладин. - А в комнате - ну сама увидишь...
- Еще какой-то неожиданный беспинский обычай? - оказавшись "на высоте положения", Алая на удивление быстро освоилась и продолжила излюбленное занятие - поддразнивать Терренса.
"На руках меня раньше как-то если и были желающие поносить, то разве что в последний путь..."
"Такую прелесть и в последний путь? Не верю!" - невозмутимо отозвался Терренс, вышагивая к себе в комнату. - А обычай да, только вполне ожидаемый, и не совсесем, то есть не только беспинский.
- Заинтриговал вконец, - созналась Алая, прижимаясь к нему, чтобы уместиться в проем двери.
- Присаживайся на стульчик, и представляй себя в лучшей парикмахерской Беспина, - подмигнул девушке Терренс. - Когда то меня учили и этому...
За несколько минут, волосы девушки были просто расчесаны, без всяких изысков, типа сложных причесок.
За эти несколько минут Райт успела уяснить, что длинные волосы - это зло, потому что они путаются, потом - что это Великое Зло, потому что путаются сильно, и наконец - что это зло все-таки доставляет массу непривычных, но вполне приятных ощущений, когда наконец перестают путаться. К концу процедуры она уже вполне готова была замурлыкать от удовольствия.
- Принимай работу, солнышко, - нежно улыбнулся Терренс, показав, наконец то девушке зеркало. - По моему, неплохо получилось?
- Что-то у меня возникают определенные сомнения... - протянула Алая, настороженно разглядывая себя в зеркало.
- И зря. Настоящую красоту, можно рассмотреть даже под броней, - Зеро улыбнулся словам девушки. - И показывай ваш тир, посмотрим.
Паладин взял бластер в кобуре и повесил ее на бедро.
- Я готов.
- Сомнения насчет того, на что я была похожа несколько минут назад, - пояснила Райт. - А чему еще тебя учили?
- Проще сказать, чему меня не учили, - рассмеялся Терренс, подавая руку девушке.
- И чему же? - Алая подхватила его под руку, направляясь к холлу.
- Допустим этому, - отозвался Терренс, блестя совершенно счастливыми глазами. Как только его взяли под ручку, он развернулся, обнимая второй рукой стан девушки и коснувшись ее губ поцелуем.
"Эй, а откуда техника взялась?!"
Шутливое возмущение в Силе погасло, сменившись ласковым теплом.
- Тут я самоучка, - пробурчал Терренс. Вслух. Когда получил возможность говорить. Но продолжил уже мысленно. - "И все называли меня закоренелым холостяком и паладином-одиночкой."
- Не похож, - вынесла вердикт Райт, и потащила его к лифту, пока разговор не ушел в выяснение, похож или нет. С последующей проверкой на практике.

Длинная полутемная бетонная коробка тира. Мишени у дальней стены и оружейная стойка у входа. Несколько "дорожек", что можно огородить специальными полотнищами. И механизм привода мишеней - вот, что увидели влюбленные, при входе в тир.
- Да, в таких вот коробках мы и медитируем, - согласился Зеро, оглядывая помещение. С помощью Силы и трюка "Структурная Слабость". - Хм... Надо бы подсказать брату, что обратный рикошет по центру стены за плафон, вызовет оседание тира. Неужели сам не увидел?
- Что? - озадаченно переспросила Райт. - Оседание? Это как?
- Ну мы же в подземном комплексе, - начал пояснения паладин. - Значит на коробку тира, давит все то, что находится сверху, так? В арсенале Типо, кроме бластера, есть еще несколько впечатляющих трюков. Один из них, называется "Структурная слабость" или "Структурное разрушение". Проще говоря, мы видим, куда надо стрелять, что бы допустим завалить бункер, или разрушить стену.
- Очень интересно... - девушка неуловимо преобразилась. Алый Гвардеец услышал что-то новое, способное обогатить его арсенал. - Научишь?
- Почему нет, солнце мое? - улыбнулся паладин. - Кстати, на счет "научишь" - что это там за блоки лежат? Это то, о чем я думаю, или мне показалось?
- Не знаю, о чем ты думаешь, - тут же поддело "солнце", - но это похоже на детские кубики для вуки. Из пластобетона.
- Только не для вуки, а для маленьких паладинчиков, - весело отозвался Терренс, разбираясь с пультом управления. - Я на таких же учился. В общем, берешь любой легкий бластер, из тех, что нравятся. А я пока выставлю кубик в тир.
Весело хмыкнув, Райт отправилась выбирать оружие. Перебрав несколько легких спортивных моделей, Райт наконец взяла первый попавшийся, полагая, что особой разницы не будет - все равно учили пользоваться всем, что подвернется под руку, и вернулась на огневой рубеж.
Тем временем, Терренс разобрался с подъемником и выставил кубик как мишень.
- В самом деле, все просто. Закрой глаза, и почувствуй кубик. Проникни в его структуру и найди все мельчайшие трещинки. Все эти трещинки, так и называются - структурные напряжения. Вот когда найдешь точку, где они сходятся, целься и стреляй
Райт с сомнением посмотрела на куб. Если бы все было так просто, от Паладинов было бы не продохнуть. Наверняка есть что-то еще...
Но она уже потянулась через Силу к кубу, с присущей матукаи основательностью врастая в него, проникая в мельчайшие трещинки, постепенно составляя из них внутреннюю сеть, пронизывающую куб.
Когда эта сеть сошлась в одном месте, Алая медленно подняла бластер, прицелилась и нажала на спуск.
- Почти, но не все так просто, - мягко сказал паладин, что выполнял странные движения, до странности напоминающие какое то ката. - Точку структурной слабости ты пости увидела, тольк оона чуть правее и дальше, в толще куба. Так тоже бывает. И надо позаботиться о том, что бы выстрел точно туда прошел, а не застрял на поверхности. Пистолет в твоей руке. Закрой глаза. Прочувствуй его и окутай Силой. Пропитай его Силой полностью, включая батарею. И каждый болт, что ты выпускаешь. Огонь!
Райт повиновалась без тени сомнения или сопротивления. Абсолютное доверие. Видение только через Силу. Объединение себя, оружия и цели - и точно по команде выпущенный болт, как собственное продолжение...
На этот раз болт достиг искомой точки, и в толще монолита, по паутине напряженных участков во все стороны рванулась энергия, сминая напряженные области.
- Вот примерно так оно и делается, солнце мое...
И почему то, в очередной раз сказав "солнце", могло почудиться, что беспинец говорит несколько не то, что имеет в виду.
- Что-то мне подсказывает, что это совсем не "так просто", - чуть хрипловато произнесла Райт, глядя на куб. - Кстати, что там в беспинских обычаях может означать такое обращение?
Паладин замер в широкой стойке, чем то похожей на ту, что Хилл обозвал "позой правого полузащитника". Правда Зеро так и не понял, почему защитник правый и половинный. Вместе с плавным выдохом, раздалась серия из шести выстрелов: по пяти мишеням и в куб, который после этого рассыпался в крошку.
- Это значит, что я тебя люблю, - несколько отстраненно произнес паладин. Если бы Райт посмотрела на него сейчас, то заметила бы что на глаза паладина надета повязка.
Алая отложила в сторону бластер и обернулась к Зеро. Легкое удивление - для чего это? Только для того, чтобы видеть исключительно через Силу? На миг возникло любопытство - а как она сама выглядит в Силе? Легкое смущение - хотя с чего бы, после вчерашних "снов"? Легкое опасение помешать...
Райт медленно отошла к стене, чтобы не препятствовать тренировке Паладина.
"Я тоже тебя люблю..."
- Не помешаешь, солнышко, - так же отстраненно сказал Терренс, выпуская вторую серию болтов по мишеням, после чего легко встал, и поставив бластер на предохранитель, легко закрутил его на пальце и отработанным движением вогнал в кобуру.
- Многие мастера Типо, полностью переходят на Силовое зрение, - пояснил он, по прежнему не снимая повязку. - А в комбинации, Силовое Зрение и Радарные чувства, творят просто чудеса. Но, для этого надо быть фанатиком, а я им не являюсь.
Улыбка паладина на лице и подобное же ощущение в Силе, и Зеро сдернул повязку с глаз.
- Тебя я хочу видеть собственными глазами, даже не смотря на то, что Сила не обманывает.
Райт просияла ответной улыбкой.
"Я так не умею. Но сама идея мне понравилась... Ты уже закончил?"
"Да, уже все," - ответил паладин. - "Пошли наверх?"
Алая отправила обратно на стойку бластер, посмотрела на груду щебня, решила, что порядок наведут дроиды, и кивнула Зеро.
- Пойдем. Надеюсь, нам оставили что-нибудь перекусить?

Комната Рыцаря - Холл

Вестгейт с ведущим

Миг, когда обычный сон сменился не совсем обычным, но уже знакомым покачиванием на незримой волне, пришелся на раннее утро, незадолго до пробуждения. Только что снилось нечто легкое и приятное, несмотря на все минувшие волнения, и вот уже вокруг россыпи немигающих звезд...
На этот раз вызов был ожидаемым. Почти запланированным, хотя и нежеланным. «А кто тебя спрашивает, чего ты хочешь…»
После встречи с любимым, после его объятий, от которых прерывалось дыхание и сладко замирало сердце, она не совсем была готова к этому разговору, и теперь вгоняла себя в эту готовность, словно влезала в слишком тесную, пусть и спасительную броню.
Впереди выросла фигура Магистра, и Рэнфри заученным движением опустилась на одно колено.
- Поднимись, - послышался тихий голос. - Если это было послание мне, то я его получил. Если нет... ты была очень неосторожна, дитя мое. Теперь все зависит от того, кто успеет к тебе первым, мы или люди Блефа.
- Вам, учитель, - она выпрямилась. – Я не могу достучаться до вас, слишком далеко…
Наставник сжал губы, вглядываясь в нее.
- Тебе небезопасно оставаться там. Лучше перенести встречу куда-нибудь, где тебя не будут искать в первую очередь. Рилот, например. Тот же Беспин.
- Но ведь мне и не нужно оставаться здесь? – Магистр мог ощутить искреннее недоумение ученицы. - Насколько я помню, речь шла о том, чтобы забрать меня отсюда?
- Я боюсь, что нас опередят, - пояснил Магистр, все так же пытливо всматриваясь в нее. - Или... уже опередили...
Ее ментальный щит в разговоре с наставником был практически бесполезен, и Рапира прекрасно это понимала. Оставалось только припомнить образ Зеро, смутиться и бросить на Магистра виноватый взгляд:
- Это… Совсем другое…
- Кто он? - коротко, но требовательно спросил наставник, выпрямляясь.
- Один из тех, кто помог мне выбраться с «Затмения». Я помню о своем долге, учитель.
- О долге поговорим, когда ты будешь снова с нами, - силуэт Магистра колыхнулся и замер. - И все-таки я предпочел бы более безопасное место.
- Где и когда?
- Рилот, - после недолгого молчания обронил Магистр. - Сад Парящих Камней. Там много туристов... В полдень по времени Корусканта.
- Мне потребуется время, чтобы найти корабль, - от Рапиры волнами распространялось нетерпение и желание скорейшей встречи с примесью легкого разочарования и вполне ощутимой тоски. – Плюс два дня в гипере. Кто будет ждать меня?
- Через три дня, - подытожил наставник, начиная истаивать. - Тебя будет ждать твой Орден. Этого достаточно...
- Более чем, - кивнула Рапира ему вслед. На этот раз обошлось без долгих прощаний и пожеланий взаимного благополучия, и Рэнфри была этому даже рада. В это утро ей особенно остро хотелось проснуться на плече у Мады, уткнуться носом в шею любимого и мысленно показать язык всем кошмарам на свете… Пробуждение оказалось мгновенным.
Чувство времени подсказывало, что утреннюю тренировку она пропустила.
Результат разговора с Магистром тоже, в общем-то, был ожидаемым. «Кто сказал, что будет просто?..»
Приведя себя в порядок, Вестгейт спустилась в холл. Поздоровавшись со всеми присутствующими и познакомившись с Кляксой, она устроилась на свободном диванчике и с ненавязчивым интересом принялась рассматривать гостя.
«И на чем же ты сюда прилетел?..»
Шальную мысль как минимум до конца завтрака следовало упрятать подальше.

Холл
Райт, Зеро и компания

Стоя в лифте, Терренс обнимая девушку, задумчиво рассматривал цифру "минус 10" на кнопке этажа. Что то еще царапало взгляд, чего он пока не осознал.
- И что там на минус десятом? - спросил паладин у девушки.
- Подводный причал для бонго и эллинг для них же, - пояснила Райт. - Можно уйти через озеро.
- Масштабный проект, - присвистнул Зеро. - Почти как комплекс Эхо на Хоте.
- Брат не мелочился, - улыбнулась Алая. - Хотя я сама удивилась, насколько он тут все основательно сделал... хотя это как раз не удивительно, нас другому не учили... Вот для чего ему такая база... до сих пор не понимаю.
- Зато это понимаю я, - мрачно отозвался Терренс. - Понимаешь, я видел сохранившиеся записи штурма Храма Джедаев на Корусканте. И судя по тому, что уже видел я, тут уже такой сценарий не пройдет.
Настала очередь Райт свистеть - правда, мысленно.
- Понятно... Впрочем, не думаю, что кто-то еще рискнет нападать на Школу. Заговорщиков переловили, а уцелевшие слишком слабы, чтобы представлять угрозу...
- Заговорщики? - заинтересованно переспросил Терренс, но в это время дверь лифта открылась, показывая внешнюю фальш-панель стены. - Надеюсь, ты мне про них расскажешь?
Отодвинув панель, Терренс увидел холл, и как будто никто из него не выходил? Хотя нет. Появился даже кто то лишний.
- Всем доброе утро, - поприветствовал он сидящих в холле.
"Ну, один из заговорщиков - это я, - Сила донесла до Зеро веселье девушки. - Мы с братом поначалу... несколько неправильно друг друга поняли, и ему пришлось за мной поохотиться... К счастью, все обошлось..."
"Самая прекрасная заговорщица на свете", - отреагировал паладин, выводя девушку из лифта.
Первое, же, что увидел выходящий Зеро, это квадратные глаза матукая и немой вопрос в них и в Силе:
"Паладин, ты чего с девушкой сделал?"
Райт невозмутимо прошествовала к облюбованному вчера дивану, будто не замечая обращенных к ней ошарашенных взглядов.
- Доброе утро, - приветливый голос, такой же взгляд. - У нас гости?
- Знакомьтесь, - улыбнулся матукай. - Альберт Вега по прозвищу Клякса. Джедай. И мой старый друг. Эта красотка - Райт Шарки, сейчас моя ученица. И сопровождает ее Терренс О'Хирн, паладин Типо.
- Рад знакомству, - все с той же добродушной улыбкой сообщил Вега, и, посмеиваясь, добавил в Силе, обращаясь к матукаю: "Сопровождает? Это теперь так называется?.."
В этот момент с разных сторон в холл заявились Дара и Шиноби. Девушка пришла из своей комнаты, Тень - из сада, где занимался разминкой с двумя мечами. Шиноби уже привычно нахохлился в углу, Дара подсела к матукаи, с любопытством поглядывая на гостя.
Матукай улыбнулся вопросу Кляксы и развел руками, словно показывая "уж что выросло, то выросло".
Терренс, сидя на диване, обнял Алую, и растворяясь в ее тепле, все таки вспомнил о своем интересе.
"Так что говоришь за заговорщики? Случаем, не их ли называют в оперативных сводках "Культ Палпатина?"
"Они самые, - отозвалась Райт, невольно прижимаясь к нему плотнее. - Так уж получилось, что я на них немало поработала... пока не столкнулась с Альсионой. Тогда пришлось быстро уходить, прихватив с собой ценных заложников. Среди них - одну из учениц брата... Так он на меня и вышел..."
"Солнышко, да ты моя спасительница", - просиял Терренс. - "Одним заданием меньше - больше времени на отдых."
"Задание? - Алая покосилась на него. - Терри... А кто ты на самом деле?.."
"Беспин. Отдел Специальных Операций", - отозвался паладин, даже не пробуя закрыться от девушки. Возможно, это бы и удалось, но зачем оставлять недомолвки. - "Кроме того, скорее всего, ты про меня слышала. Или тебе название моего корабля ничего не сказало?"
"Я предполагала, - не стала отрицать Алая. - Но... очень уж не вязалось то, что мне известно, и то, что я увидела..."
В Силе возникло ощущение тихой улыбки при воспоминании о пари, положившем начало столь внезапно вспыхнувшей любви.
"Пора менять имидж", - тихо улыбнулся и Терренс. - "Больше я один не останусь."
Алая задумчиво смотрела на Хилла. Агент Баньши рано или поздно получит новое задание и должен будет покинуть Школу. А ее обучение далеко от завершения, и как бы ей ни хотелось быть рядом, решение принимать будет брат по Ордену.
"Я спрошу его, можно ли ускорить обучение..."
"Кое чему могу обучить и я," - улыбнулся паладин. - "Что же до обучения... Нет, не буду портить сюрприз."
Райт удивленно вскинула брови, но расспрашивать не стала. Сюрприз так сюрприз. Не сказать, чтобы она их любила, но согласна была и на сюрпризы, если они исходят от него.
Терренс только покрепче обнял девушку, опять не в силах отделаться от мысли, что она исчезнет вот сейчас, сию секунду. Однако, он видел, что обучение было почти завершено, не хватало только одного качественного скачка. У джедаев, новоиспеченные Рыцари собирали светомеч. Что должен проделать матукай, он не знал, но подозревал что что то типа этого.
Матукай, уловив взгляд Райт, взглянул на парочку и присмотрелся внимательнее к паладину. По всему выходило, что последнему нужен разговор. И желательно без свидетелей.
Паладин, поймав взгляд матукая, чуть заметно кивнул и спросил:
"Я правильно понимаю, что подготовка Райт практически завершена? Что нужно для полного завершения подготовки?"
"То же, что и всем", - не медля отозвался матукай. - "Медитация, возможно, создание оружия. И да. Ты понял правильно. Со дня на день, я бы загнал ее в водопад."
"Зачем?!" - немой вопрос и квадратные глаза позабавили Хилла, но ответил он так же безмолвно.
"Медетируют там."
Алая, уловив исходящее от Зеро удивление, озадаченно посмотрела на него, ощутила направленное не на нее внимание, поймала взгляд брата на Паладина, и вмешиваться в их беседу не стала. Благо, сидевшая рядом с Хиллом Дара наконец увидела, что с соученицей произошло нечто странное, и во все глаза таращилась на блестящий черный плащ из волос, покрывающий Райт. Подмигнув ей, Алая поинтересовалась - с прежним трудом: "Этот проглот Шиноби нам что-нибудь оставил?"
"Неа! - развеселилась Дара. - Но на тренировке были только он и мы с Мэттом. Так что можете смело заказывать второй завтрак - на себя и на Рэнфри..."
"Ну вы даете... братцы-матукаи", - так же удивленно сказал Терренс. - "Хотя да. Мне бы тоже надо второй бластер собрать."
"Да, ты сильно вырос с последней встречи. И я бы сказал что у тебя уровень магистра". - Доброжелательный, с легкой улыбкой посыл исходил от матукая.
"Такие мясорубки, даром не обходятся", - в тон ответил паладин. - "Но магистр?!"
"Ну, мы с Терри немного потренировались... на паладинский манер", - сочла нужным пояснить Алая. Не уточняя, что ее собственной тренировки там было всего ничего. Еще наверстает с пикой.
"Райт... а что ты сделала с волосами? - любопытство Ведьмы все-таки превозмогло приличия. - Впервые такое вижу..."
"Вырастила, - отозвалась Райт. - Захотелось".
Судя по недоверчивому взгляду, ответ Дару не устроил, но настаивать она не рискнула. Алая безмятежно улыбнулась, вспомнив вечерний разговор. Про технику ей подсказал брат. Хочет уметь то же самое - пусть просит научить нужной технике. Хотя Матукаи из нее...
Матукай серьезно кивнул, показывая, что не шутит. Да и опыты самого Зеро показывали что его уровень серьезно подрос, но что бы так?! Значит бластер тем более надо собрать.
Переведя внимание на девушку, паладин улыбнулся.
"А что за медитация в водопаде?!"
"Третья ступень медитации Матукаи, - пояснила Алая. - То, о чем брат говорил перед тренировкой. Водопад - противодействующий фактор... под которым нужно сохранять концентрацию".
Паладин прикрыл глаза, вспоминая записи. Матукаи, зачастую медитируют в движении, будь то ката из единоборств, или простой разминочный комплекс. Впрочем, паладины поступали точно так же, заменяя оружие или пустую руку - бластером. А дальше шли различия. На любой отвлекающий фактор, матукай в медитации реагировал резким замедлением движения и вхождением в более глубокий транс. А третья ступень? Это оставалось неизвестным. Но это предстояло увидеть на примере любимой девушки.
"Мне тоже предстоит медитация, надо бы собрать второй бластер."
"А зачем тебе два? - поинтересовалась Алая, отмечая оброненное "тоже" - случайность или нет? - Я заметила, Шиноби использует два меча. У вас что-то подобное, только с бластерами?"
"Бластер - символ паладина. Два бластера - символ мастерства паладина", - улыбнулся Терренс и добавил. - "А я так и не сподобился собрать второй, после мастерского посвящения"
"Все никак времени не находилось? - посочувствовала Райт, одновременно отвешивая шутливого, едва ощутимого подзатыльника Силой - не столько тычок, сколько проглаживание. - Раздолбай... Придется за тебя взяться, менее чем магистром ты отсюда не выберешься!"
"Брат говорит - уже магистр. Может лучше сразу до гранд-мастера?", - пошутил совершенно счастливый Зеро, прижимаясь к девушке. - "Хотя, самая смешная вещь не в этом".
"Бери гранд-мастера, мне не жалко, - с шутливым великодушием разрешила Райт, будто это могло от нее зависеть. - А что тебя так насмешило?"
"У Светлых, есть ровно пять градаций мастерства. У Темных, этих градаций, почему то шесть", - с улыбкой отозвался Терренс. - "И я совсем не могу объяснить этот парадокс."
Алая замолчала, рассеянно поглаживая шрам на его руке и вряд ли сознавая, что вообще что-то делает. Она знала об этом парадоксе, как знала и о вероятной причине. Эту разницу она в свое время уже испытала...
"Возможно... - отвечать не хотелось, но было необходимо. - Возможно, дело в том, что... нам не нужно подчинять Силу. И путь к наибольшему развитию возможностей для Светлых короче..."
Зеро накрыл своей рукой руку девушки, уловив ее нежелание отвечать на вопрос.
"Мы справимся, солнышко. Справимся со всем."
И опять слово "солнышко", прозвучало совсем не так, как обычно называют планетарное светило.
Ладнонь между его ладонями притихла, словно пойманная птица. Которой вовсе не хочется улетать.
"У тебя так странно звучит это слово... будто оно значит все-таки больше, чем ты объяснял..."
"Ну ты же слышала про Беспин?" - Зеро улыбнулся. - "Газовый гигант, разноцветные облака и всего 40 километров нормальной кислородной атмосферы. Увидеть свое светило из Города, практически невозможно, но все таки, такие случаи бывают. И это считается большой удачей. А сказать "солнышко", будучи влюбленным, приблизительно то же самое, что признаться в любви и заодно признать что избранница единственная на свете."
"Из тех, кого можно встретить только раз в жизни, а многим и этого не дано? - Алая улыбнулась ему, прислонясь щекой к щеке. - Спасибо... солнце мое..."

Холл - окрестности Школы

Шиноби, Вестгейт

Завтрак кончился, и идея, которая крутилась в голове у Рыцаря, властно потребовала реализации.
«Шиноби, можно тебя потревожить?»
Тень, который усиленно притворялся, что не спит, на деле занимался обычным для Тени делом: как кот, дрых про запас. Однако на обращение отреагировал, приоткрыв один глаз.
"Потревожить - можно..."
Сила донесла до воина уверенный интерес собеседницы и призрак легкого смущения.
«Как вы тренируетесь?»
После общения с Магистром у Рэнфри вдруг оказалась масса свободного времени. Нужно было вовсе сойти с ума, чтобы в одиночку отправиться на Рилот. Как верно заметил Вайл Тран, там будет ждать Орден. Точнее, то, что от него осталось. Но даже этого может оказаться слишком много для одного Рыцаря…
И даже не в одиночку – нечего там делать. Те, кто ей нужен, в конечном итоге все равно явятся сами. На Набу или в другое место... Но только не выбранное Вайлом.
"Берем себя за шкирку, - сообщил Шиноби, - вытаскиваем в оружейку... Ты точно хочешь сидеть здесь и смотреть на эту светло-розовую муть? Может, прогуляемся?"
«Только-только собралась предложить то же самое… Здесь вокруг тренировочной площадки очаровательные пейзажи. Про берег озера вообще молчу – воздухом захлебнуться можно».
"Только не говори, что ты замаскированная мон-каламари... - проворчал Тень, поднимаясь и направляясь к выходу. - Все равно не поверю. Захлебнуться воздухом - это надо уметь..."
«Какой недоверчивый…»
Вестгейт последовала за Шиноби. Осталось уговорить воина не просто показать что-нибудь интересное, но и поработать в паре.
«Куда пойдем?»
- Тут есть славное местечко, - Тень перешел на обычную речь. - Вон за теми розовыми кустами... Достаточно ровное, и без гунганов под каждой кочкой.
- И сразу в кусты… - оценила Рэнфри. – Профессиональное? Добрый взгляд, на шлеме ветка – не шуми, ползет разведка… Хотя нет, ты же невидимка.
- Вот именно, - расчувствовался Тень. - Никто не видит моих замечательных достоинств. Но даже я знаю, что встречаться с девушками нужно в окружении роз. И чему только вас в ваших Орденах учат... Что Рыцари, что матукаи... Один Паладин молодец - с ходу в охапку.
- Полковник этот прием применил первым…
Рэнфри улыбнулась, припомнив сцену на «Лебеде». Вспоминать было не совсем приятно, учитывая, чем именно сопровождалось «с ходу – в охапку» в исполнении Мады, но… «Он мне помог. Как умел… И было это очень эффективно. Любимый выбирает надежные средства, но что-то мне больше не хочется проверять на себе, сколько еще таких средств у него в запасе».
Рапира развела колючие ветки и нырнула в розовые заросли. Полянка действительно оказалась ровной и без гунганов.
- Ну, это же Танцор, - с такой же интонацией Тень мог бы сообщить, что небо синее, вода мокрая, а гунганы... это гунганы.
Основательно угнездившись посреди лужайки, Шиноби приглашающе похлопал по траве.
Вестгейт устроилась напротив, по неистребимой привычке выбирая позу, из которой мгновенно можно подняться на ноги или укатиться в сторону. Вот только глаза у нее были веселые, заинтересованные, какие угодно – только не настороженные.
- Так что там тебя интересовало? - Шиноби сорвал травинку и теперь вдумчиво ее изучал. - Наши тренировки? Ну, вот недавно один бывший джедай понравился Танцору... Его отправили к нам на базу. Техникам Силы его учить придется мало. Убивать он уже и так умеет, не поморщившись. Остается боевая подготовка...
- А что вообще входит в боевую подготовку Тени?
- Все, - лаконично ответил Шиноби и сунул травинку в рот.
- И что из этого всего можно показать девушке в окружении роз?.. – поинтересовалась Рэнфри, рассматривая самокритичного диверсанта.
Тень сделал вид, что задумался, понемногу пережевывая стебелек. Тот покачивался, притягивая взгляд.
- Портить лужайку взрывами вряд ли стоит, - задумчиво протянул он наконец. - Хилл не оценит, если я испорчу ему ландшафт. Пилотировать тут тоже не получится... это надо или вверх, или вниз. Применение спецсредств и методов допроса... - глаза Тени остановились на девушке с нехорошим интересом, который тут же погас. - Этого не оценит уже Танцор, а я в Силу как-то не тороплюсь. Методы проникновения на кухню я уже пробовал, но у Нойса есть секретная техника. Называется "Пакет муки на голову", замучился отряхиваться. Стрелять тут тоже чревато, еще какую-нибудь систему охраны зацепишь, через минуту тут будет пол-КСБ, а что за свидания при такой толпе? Что остается? Рукопашный бой, мечи.
- Проникать на кухню можно вдвоем. Один проводит отвлекающий маневр, второй делает свое дело… Добычу – пополам, - намекнула Рэнфри, игнорируя попытку фиксации внимания. – Рукопашный бой, пожалуй.
Кивнув, Тень поднялся на ноги - будто и не сидел в позе, на первый взгляд не предполагающей легкого подъема. Рукояти мечей отправились на подстриженные ветки розовых кустов, а Шиноби замер где стоял, не принимая никаких характерных стоек, будто и не собирался драться. Только взгляд "поплыл", теряя фокусировку...
Поражение недвусмысленно замаячило на горизонте и рост Тени ничуть не обманывал девушку. Шиноби был очень неудобным и очень опасным противником даже в учебном спарринге.
Рэнфри встала, точно так же не торопясь принимать боевую стойку. За внешней расслабленностью и непринужденностью позы скрывалась (неверное слово, если учесть, что Тень стоял в такой же позиции и прекрасно знал все ее достоинства) готовность в любой момент взорваться серией атак или перемещений.
«Я помню, сердце мое, что твоих людей очень трудно задеть… Ну может, я от него хоть побегаю не совсем без толку?..»
С минуту Шиноби не двигался. Явственно ощутимая в нем Тьма становилась все менее заметной, пока вдруг не исчезла из пределов восприятия. Одновременно с этим Тень перестал восприниматься как мыслящее существо. Или даже как живое. Он стоял, дышал, но Сила больше не доносила от него никаких чувств, эмоций или намерений. Это не было даже погружением в сферу инстинктов - животное, атакуя, все равно имеет намерение делать это тем или иным способом, который можно предугадать. Шиноби... просто не имел никаких намерений, которые можно было бы уловить.
Тень медленно, почти лениво качнулся и сделал шаг.
Всю эту подаренную ей минуту Рыцарь набирала концентрацию, считывая рисунок дыхания Тени. Их техники снова чуть не совпали, но в последний момент она передумала. Два совпадения Шиноби мог пропустить, но вслед за этим просчитал бы все, что она будет делать дальше.
«Ты можешь убрать эмоции… А нервные импульсы тоже погасишь?..»
Это была крайняя мысль Рыцаря, которая донеслась до воина. Девушки на лужайке больше не было – остался безэмоциональный автомат с поставленной задачей.
С первым же шагом Тени Рапира вскинула руки – одну на уровень живота, другую на уровень собственной головы, автоматически закрываясь от возможной атаки, и ударила ребром стопы в голень передней ноги партнера, намеренно ослабив удар. Теперь, если бы он и прошел, Шиноби получил бы замечательный кровоподтек, но не перелом.
Возможно, это было очень оптимистично с ее стороны – пытаться пожалеть Тень, но на то были свои причины.
Реакция Тени была мгновенной и по-прежнему нечитаемой в Силе: правая голень качнулась как на шарнире, прижимаясь к бедру, и тут же выстрелила вперед, под колено Рыцаря, толкая ее назад. Руки словно сами собой оказались полуподняты на уровень груди, но расслаблены. Шиноби более всего сейчас напоминал каплю жидкости, которая сама по себе не напряжена, но реагирует на малейшее изменение.
Рапира довернула корпус, и удар, который должен был бросить ее назад, добавил ей инерции на развороте. Ребро левой ладони летело в шею Тени.
Левая рука Тени взметнулась навстречу, выходя в жесткий блок, и тут же перехватывая левое запястье девушки. Все остальное слилось в одно непрерывное движение: правая ладонь ложится на локоть захваченной руки, рывок, правая нога подбивает левую ногу Рыцаря, аккуратно, почти бережно вынуждая ее опуститься на одно колено...
«Погасил», констатировала Рапира. Она оказалась вполоборота к Шиноби, и ее левая рука оставалась в захвате – дерни Тень чуть сильней, перелом гарантирован... Но он не дернул, и Рапира, не пытаясь пока подняться на ноги и пережив короткую вспышку боли в суставе, вызванную ее собственным движением, развернулась вправо с ударом локтем. Другой противник получил бы в пах или в печень, в случае с Шиноби удар, нанесенный несколько выше, чем требовала логика и целесообразность, шел в живот.
Шиноби только чуть откачнулся назад, уходя от удара. Правая рука метнулась вперед, забирая шею Рапиры в захват, левая легла на запястье правой, фиксируя его, и колено мягко уперлось в спину, ненавязчиво намекая, что погода прекрасная, и лучше спокойно посидеть и полюбоваться видом. Благо поза располагает...
Можно было подергаться, благо, варианты были, но они оба знали, что победа осталась за Тенью.
- Отпустишь, или так и будешь нежно обнимать меня за горло?.. – поинтересовалась Вестгейт, подчеркнуто безмятежно любуясь розовым бутоном, который оказался перед самым носом.
- Второй вариант звучит соблазнительнее, первый - безопаснее... - Тень медленно "оттаивал", выходя из тисков сверхжесткого контроля, в которые загнал себя, чтобы даже случайно не повредить избраннице Танцора. - На сегодня романтика закончена?
Он выпустил ее, одним неуловимым движением подавшись назад и тут же возникая в Силе: уже привычное дыхание Тьмы и легкая насмешливость.
- Да, - Рэнфри поднялась на ноги и повернулась к Шиноби. – Теперь моя очередь приглашать тебя на прогулку. Я и приглашаю – как насчет после вечерней тренировки прогуляться в тир? Или на полигон…
- Ну как я могу отказать девушке... - флегматично отозвался Тень, не глядя протягивая руку и принимая в нее поочередно оба меча. - Тем более, давно без брони не занимался, надо подтягивать уровень...
Довольная Рапира бросила на Шиноби дружелюбно-ироничный взгляд.
- У тебя действительно масса достоинств. Без брони, значит, тоже..?
Тень повесил один меч на пояс, второй подбросил и поймал.
- Тоже. А на начальных ступенях - еще и без Силы. Вообще. Одна физическая подготовка и наработка голой интуиции. Как у неодаренных...
- У нас в начале обучения тоже так было, - припомнила Вестгейт. – Но недолго. Собственно, мы с тобой сейчас без Силы и сработали.
- С Силой можно было не успеть вовремя остановиться, - похоже было, что Тень не умеет оставлять руки не занятыми, в них все время что-нибудь оказывалось. Второй меч он отправил на пояс и тут же подобрал веточку яблони. Покрутил в руках, достал нож, аккуратно обрезал концы, осмотрел еще раз и остался явно доволен. Нож вернулся в ножны, а палочка начала замысловатый танец в пальцах Шиноби. - Собственно, до вечерней тренировки особо заняться тоже нечем. Так бы хоть выздоравливал, тоже дело, но Ведьма взяла и вылечила...
- Дара?.. – в глазах Рыцаря промелькнуло непонятное выражение. – Так это она тебя вылечила, а не Хилл?
Тень кивнул.
- Она. Кажется, лечить ей больше по душе, чем калечить. Странный выбор для Темной, но это ее выбор... А свой целитель нам точно не помешает.
- Это точно. Только… Ты думаешь, она вернется в эскадру?
Тень смотрел куда-то в сторону, не прекращая крутить палочку в руке.
- У Хилла темное прошлое. Но он выбрал другой путь и смог убедить Ведьму, что ей с ним по пути. К нам он ее больше не отпустит, я знаю таких... Танцор той же породы, что взял - то мое, не отдаст никому. Даже не потому, что не вырвешься - не захочешь вырываться. Но он предложил нам сделать домом Набу... и Танцор согласился. Так что она в эскадру не вернется. Это мы к ней придем, когда будет нужно...
«Я тоже его никому не отдам…»
- Тогда все сложилось очень удачно. А Рейнор, кстати, совсем недавно говорил со мной… О минусах вступления в ряды 181-ой, - девушка улыбалась. – О том, что никому не позволит принуждать меня к лояльности… Все должно быть очень добровольно…
Рапира, не прекращая говорить, потянула палочку на себя с помощью Силы.
Секундное сопротивление - и Тень отпустил явару, позволив девушке ее забрать, а сам вытянулся на траве, закинув руки за голову и глядя в небо.
- Рейнор не понимает путей Силы. Там, где она сказала свое слово, возразить бывает очень сложно. Впрочем, это не мешает ему командовать...
- А я была уверена, что у Танцора всегда все добровольно и с песней, - девушка примерила оружие к ладони. – Ты давно с ним?
- С самого начала, - Шиноби сорвал еще одну травинку, сунул в зубы. - Я был одним из первых... Из Империи мы уходили вместе. Он занимался со всем нашим подразделением. Личное подразделение Императора. Элита... Его учителем был Айт Конварион. У того тоже все было добровольно и с песней. Песня звучала так: "Я сторонник демократии. Я всегда оставляю вам выбор: сделать как не хочется или умереть..." Ученик пошел дальше учителя. У него делают как хочется...
Рэнфри села неподалеку, обхватив руками колени. Теперь их обоих было совершенно не видно из-за кустов.
- Потому что он сам слишком хорошо знает, что это такое – «делать, как не хочется». С таким учителем… Мой наставник тоже умеет воодушевлять, но потом почему-то чувствуешь себя обманутой. Что-то со мной случилось… И только из-за этого я не возвращаюсь в Орден, чтобы добровольно принять то, что он для меня приготовил. А ведь совсем недавно так бы и поступила.
- Совсем недавно я бы без размышлений свернул голову тому, кто рискнул бы сказать мне, что я назову другом Светлого... - медленно проговорил Тень. - Если бы нашелся такой ненормальный, чтобы предположить такое даже в шутку... Я твоего наставника не знаю. Но Танцор перевернет Галактику вверх дном ради любого из нас. А если опоздает... виновный пожалеет, что родился.
Сила отозвалась приглушенным эхом - Тень явно знал, о чем говорит. - Сколько твоих братьев потерял твой наставник? И почему Галактика все еще не вверх дном? Только не говори мне, что это из-за того, что он Светлый. Если кто-то рискнет тронуть Ведьму... Светлые умеют убивать ничуть не хуже нас.
Рыцарю по старой памяти стало обидно за Орден. Тень был прав, и от этого становилось еще обиднее… Но оправдывать Вайла она не собиралась.
- Когда Зеро познакомился с вами, Мада был… Темнее, чем сейчас?
- Он сит, - Шиноби пожал плечами. - Был им, по крайней мере...
Небольшая пауза - словно Тень не мог решить, стоит ли говорить то, что само просилось на язык.
- До того, как они познакомились с Зеро, ему и в голову не пришло бы оставить меня в живых в такой ситуации, как нарушенная боевая медитация. Себя он в такой же ситуации не пощадил - его вытащил Зеро. Я там был, я видел, каким его выносили с "Лебедя". Такие не выживают... А меня...
Сила отзывалась глухим недоумением, словно Тени было бы спокойнее, если бы его прикончили там, на орбите Найроди.
- Командиру виднее, - к носу Шиноби словно сама собой опустилась ветка цветущего шиповника. – Кстати, джедаю он тебя не доверил…
Тень потрогал цветок. Из лепестков вылез толстый мохнатый шмель, пошевелил усиками и улетел, недовольно жужжа.
"Если командир прав, тогда "делай как я". А если это "делай как я" идет вразрез с тем, чему он меня учил?"
- Джедаю я бы тоже себя не доверил, - усмехнулся Шиноби. - Любят они пользоваться беспомощным положением...
«А ты уверен, что обучение завершено?..»
- Я тоже люблю, - к Тени отправился его собственный образ – умилительно спящего на кушетке в обнимку с плюшевым эвоком.
- Я уже ни в чем не уверен, - Шиноби сел. - Пока буду просто наблюдать. А там видно будет... Что там было про совместные операции на камбузе?

Холл - комната Райт - Гараж
Райт, Дара, Хилл и Зеро

Хилл обвел глазами всех присутствующих в комнате, и чуть задержался на парочке Алая - Паладин.
"Наверное тебя интересует моя база по Силе", - спросил он. - "Я тебе туда дал полный доступ, правда надеюсь, что ты ее пополнишь своими наработками".
"Одно дело делаем", - отозвался паладин, - "Так что не переживай про техники".
- Распорядок дня, по прежнему свободный, - объявил матукай. - Мы с Дарой к Теням, в Пенную Радугу. Остальные... Как обычно.
- Тени, это интересно, - пробормотал Терренс. - Сюда бы Бродягу, и мы бы их привели в порядок за часик... Правда потом бы сами свалились от перенапряжения.
"Я тебе свалюсь... - Паладину прилетел очередной подзатыльник. - Мало тебе вчера было?"
До Алой начинало доходить, в чем причина вчерашнего изнеможения Зеро, уснувшего у нее на глазах.
"Ты мне нужен здоровым и сильным. А ими в пансионате есть кому заняться..."
"А у тебя как с исцелением?" - с более практической точки зрения подошел к делу заулыбавшийся Зеро. - "Потренироваться не хочешь?"
"Пока не очень, - созналась Алая. - Халли я поддерживала, как могла, но на большее меня не хватает. А на ком тренироваться? На тебе?"
"Если я правильно понял, то там полтысячи человек с однотипной картиной: общее энергетическое истощение. Случай по учебнику, аккурат для начинающих", - нежная улыбка проникла в сознание Алой.
"Предлагаешь присоединиться?" - уточнила Райт, передавая ответную картинку: что она с ним сделает, если ему опять придется петь колыбельные. Конечно, предварительно приведя в порядок. В образе фигурировали силовая пика и очень злая Алая.
"Предлагаю, но только на байке, и с доворотом на природу, после всего", - улыбнулся паладин.
"Ну если только на байке..." - Райт старательно изображала колебания, внутренне сияя и даже не пробуя это скрывать.
Не получив ответа, Дара решила, что молчание - знак согласия, и поднялась, мысленно посмеиваясь. Вряд ли Тени сразу узнают ее в светло-зеленом местном платье и с переброшенной через плечо косой, в которую она сегодня для разнообразия вплела ленту.
- Ну, я готова...
- А мы еще нет, - улыбнулся Зеро, который уже накинул вдобавок к брюкам и клетчатой рубашке - жилетку и бандану. - Но нас не ждите, мы своим ходом.
Райт удивленно приподняла брови, потом посмотрела на прическу Дары, вспомнила ветер, бьющий в лицо, и решила, что Терренс прав. Стоило заняться волосами.
"Что-то я смотрю, с ними проблем много, - Алая потянула себя за прядь, поднимаясь и направляясь к комнатам. - Может, укоротить наполовину хотя бы?"
"Не губи красоту", - почти жалобно ответил Терренс. - "Давай помогу."
"А я на что намекаю? - тихо фыркнула Райт. - Тебя учили, а меня нет! - и после короткой паузы, с легким смущением поинтересовалась: - Это действительно так красиво на мужской взгляд?"
"Да", - улыбнулся паладин, - "И тебе процентов 90 мужчин точно так же ответят."
"Вот эти 90 процентов меня менее всего интересуют", - последовало тихое фырканье. Алая влетела к себе в комнату. Вот чего она не купила, так это лент и зажимов для волос - как-то не рассчитывала на то, что придется экстренно обзаводиться таким украшением. Но у нее была пара алых лент - перевязать лоб перед тренировкой, чтобы челка не лезла на глаза.
- Думаю, это подойдет...
- Вполне, - лаконично ответил Терренс, что уже усаживал ее на стул. - Меня ведь в самом деле готовили к легализации. А в парикмахерской, особенно женской, столько занятых вещей может прозвучать.
Достаточно привычными движениями, агент заплетал косу, перехватил ленту за центр, и начал ее вплетать в волосы.
- А потом, была тревога во время экологического патруля: один из наших "птенчиков" прошел через стаю велкеров и упал на какую то заброшенную газодобывающую платформу. Взрыв тренировочной ашки повредил репульсор этой платформы. И как оказалось, там отшельничал один из паладинов...
Райт шевельнулась. Чем какая-то стая может повредить истребителю? Чуть поразмыслив, она решила таки уточнить:
- У вас там водятся животные, способные сбить истребитель?
- Ну я бы сказал, что и сами они не крошки, - усмехнулся Терренс. - Хищники. Размах крыльев, около трехсот метров. Хвост, с костяными пластинами, острыми как бритва. И еще генерируют вокруг себя защитное поле. А достаточно крупные стаи велкеров, еще и атакуют Облачный город - принимая его за крупного белдона. А уж атаковать истребители, они просто обожают.
- Интересная у вас там жизнь... - Алая расслабилась, прикрыв глаза - прикосновения пальцев к волосам были приятны. - Тогда ты и начал учиться?
- У него оказались очень занятные требования, - рассмеялся Терренс. - Он соглашался учить людей, если я окажусь в их числе. Так что моя заброска в Империю отменилась и я начал учиться... на джедая.
- Никакой дисциплины с этими форсами, - вздохнула Райт, открывая глаза и разглядывая собственное отражение в зеркале. - Пожалуй, мне это нравится. Только я не поняла... Почему на джедая, если поймали вы там Паладина?
- Различия в базе - минимальные, - начал пояснения Терренс, любуясь на дело своих рук. - Только у паладина более выраженные ограничения. Поэтому переучивание лучше начинать, когда джедай уже обучится и создаст себе меч.
- То есть Орден Джедаев - это ясли для прочих Орденов, - сделала вывод Райт, задумчиво вспоминая сцену в тире. - Вопрос, почему тогда, пусть и с твоей помощью, у меня получился ваш прием? Я-то на джедая не училась...
- Базовые-то техники одинаковые, даже несмотря на то, что у матукаи упор на Контроль, - улыбнулся Терренс, оставаясь за спиной девушки, и положив руки ей на плечи. - И... Хилл сказал, что собирается загнать тебя на днях в водопад. Интересно только зачем?
Райт ощутимо напряглась.
"Уже?.. Я думала, придется долго ждать... Несколько лет, как минимум..."
Легкая растерянность сменилась уже знакомым покоем. Значит, пора. Наставнику виднее.
- Похоже, Сотник решил, что мне пора становиться рыцарем, - улыбнулась Райт.
- Я бы тоже сказал, что пора, - тихо произнес Терренс. - Кстати, что мы забыли? Бутерброды для пикника на природе?
- Похоже, это видно уже всем, кроме меня, - тихо рассмеялась девушка. - Ну, тогда пойдем грабить вотчину Эдвина?
- Вперед, - ухмыльнулся Терренс, набирая концентрацию.
- Так сойдет? - сказала уже пустота.
- Самое то по девушкам шастать, - прыснула Райт. - Но... Проще просто попросить. Он сам все сделает.
- Самое то, это в комбинации с Фазой, но очень опасная техника, - Зеро появился на том же месте, где и стоял. - Можно в стене застрять.
- Поэтому будем пользоваться лестницами и дверями, - Алая покрутила головой, убедилась, что прическа безукоризненна, и улыбнулась.
- Спасибо, солнце. Тогда, наверное, я за едой, а ты за байком, чтобы не терять времени?
И выскользнула за дверь, предварительно поцеловав Паладина в щеку.
Терренсу, на мгновенье показалось, что он остался совсем один, но тут же наваждение рассеялось - связь была на месте. И подтянув узел банданы потуже, он направился за байком.
Последний, как стоял в эллинге, так и стоял, исчез только спидер, на котором, как видимо отправились Дара и Хилл.
Медленно выведя свуп из эллинга, Зеро встал около дверей школы, чуть поигрывая газом...
Райт появилась довольно скоро, нагруженная небольшим, но довольно увесистым рюкзаком. С разбегу запрыгнув на заднее сиденье, она обняла Зеро и спряталась за него от встречного ветра.

сюда

Школа Матукаи
Кухня

Шиноби, Вестгейт

В Школе в этот день было на редкость малолюдно. Гость с забавным именем Клякса уехал в Тид, Кира где-то пропадала, а первый помощник губернатора, судя по всему, с головой ушел в дела и тоже не попадался на глаза.
- Отвлекать некого, - сообщила Рыцарь, через Силу пытаясь уловить присутствие живых существ на кухне. – Там никого нет. Кстати, а как Нойс умудрился попасть по тебе пакетом?
- Я заглянул и спросил, чем помочь, - флегматично отозвался Тень, успевший выстругать себе еще одну явару. - Он в верхнем шкафчике над самой дверью копался, дернулся и выронил пакет. Ну, я-то его поймал у себя над головой, только кто же знал, что мука такая сыпучая...
Рыцарь фыркнула от еле сдерживаемого смеха.
- Теперь я точно знаю, что в боевую подготовку Тени не входят навыки изготовления выпечки. Только уничтожения, да?
- Зато уничтожение в промышленных масштабах, - гордо сообщил Шиноби. - Представляешь, сколько выпечки может уничтожить подразделение оголодавших Теней?
- Примерно по три-четыре пирожка каждый. – Рэнфри кивнула с важным и понимающим видом и открыла дверь в кухню.
- Разве что в качестве разминки, - протянул Тень, заглядывая туда через ее плечо. - Теперь умножь на пятьсот...
- После четвертого пирожка они будут уже не такие оголодавшие, - пояснила девушка. – Так, растяжку Нойс на двери не оставил, пакеты с мукой на головы не падают… Турелей в стенах тоже не наблюдаю и под столом никто не прячется. Заходим.
- Посадить тебя на недельку на одну морскую капусту, - хмыкнул Шиноби, ныряя ей под руку. - А потом послушать, после какого пирожка ты будешь не оголодавшей...
С проворством шкодящего кота Тень обследовал настенные шкафы, ухитрившись ничего не уронить и не рассыпать, и выволок из одного из них пакет с хрустящим печеньем.
- Не с орехами, но тоже пойдет...
- И что я тебе плохого сделала? – поинтересовалась Рыцарь, копаясь в ящике стола. Орехи нашлись именно там. Причем в сахаре. – Погоди… Неделю на морской капусте?! Что ты кому плохого сделал?
- Коммерческая тайна, - ухмыльнулся Тень, запуская руку в орехи и в качестве компенсации делясь печеньем. - Но кому только я чего не делал... Это еще в самом начале было. Один очень умный заказчик решил, что можно поиметь и партнера, и нас, и потом на нас же все и свалить... Только не учел, что мы возразить можем. Ну, мы и возразили... Пробились к подземным складам, завалили вход взрывом. И неделю там отсиживались... на складе с морской капустой. Потом прилетел Богомол с подкреплением... сестренку выручать... - повествование перемежалось хрустом печенья и орехов. - Мы выжили. Заказчик... ну, бывает. Издержки профессии. Больше нас кидать не пробовали. А "морская капуста" у нас с тех пор по внутренним кодам проходит как просьба помочь подкреплением в безвыходной ситуации.
- Я почти решила, что у вас так на гауптвахте кормят и собралась писать Рейнору отказ на восьми листах с эпиграфом… - Рыцарь утащила из пакета очередное печенье. Потом подумала, оценила таланты напарника и утащила еще два. – А кто такой Богомол?
- Рейнор этого не переживет, - хмыкнул Шиноби. - Богомол? Брат-близнец Ведьмы. Правда, ростом повыше Зеро и... гм... Ему вечно достаются самые вкусные шоколадки...
«Еще один?»
- Я узнал, что у меня есть огромная семья… - процитировала Рапира, и даже забыла положить в рот орешек. - Значит, с ним мы тоже похожи?..
- Это вы с Ведьмой похожи, - орех был тут же похищен самым непринужденным образом. - Обе в мать... только я не слышал, чтобы у Императрицы была еще одна дочь... Впрочем, в родословной Темного Семейства забрак все рога переломает. Нет, Богомол на вас не похож. Их родство только случайно выявилось. Анализы делали, у них оказалось одинаковое количество мидихлориан. Возраст один, уровень одинаковый. Кто-то решил на всякий проверить остальное. А потом еще кто-то решил поискать аналог... Больше их личных дел никто не видел. Это уже наша разведка выяснила. А кто они на самом деле, узнали только на свадьбе, где работали в прикрытии... Они там как раз на мать и нарвались, остальное им Сила рассказала.
«Нарвались…»
- Высокие семейные отношения… - пробормотала пораженная Рэнфри, но руку в пакет с печеньем все же запустила. – Моя мать не была Императрицей. Насколько я знаю. Значит, у Вернеров так заведено - разбрасывать детей куда попало?
- Не могу сказать, что мне известны все детали... - Тень с сожалением осмотрел последний орех и отправил его вслед за уничтоженными собратьями по упаковке. - Но Ведьма упоминала попавший в засаду корабль, на котором перевозили детей... Их, видимо, все-таки пощадили. Но выросли они на разных планетах, это совершенно точно. А может, их просто от кого-то или чего-то прятали... Ведьма после этой встречи какое-то время провела в Империи и вернулась. И с тех пор слышать не хочет про семью. Ты первая, с кем она после своей поездки заговорила о Вернерах.
- Я заметила, что она тоже не называет их своей семьей, - Рэнфри с мрачным видом протянула диверсанту остатки печенья. И мрачный вид к необходимости делиться отнюдь не относился… Сила донесла до Тени сожаление Рыцаря.
- Она увидела меня и испугалась. Я не самый хороший человек, но гневом и страхом меня все же встречают редко. Потом на площадке не очень удачно пообщались… Ладно, с этим надо что-то делать.
Вестгейт бросила оценивающий взгляд на Шиноби, потом на часы… Потом снова на диверсанта.
Уйма свободного времени до темноты. Но поинтересоваться лучше заранее:
- Сюрпризы любишь?
Тень чуть не подавился печеньем.
Тщательно прожевав добычу, он почти укоризненно уставился на Рыцаря.
- Я, конечно, не Ведьма. Но если бы я увидел, как по трапу на меня идет мой практически двойник... знаешь, я бы тоже, наверное, испугался. В первую очередь за свой рассудок... А сюрпризы... - Шиноби заглянул в пустой пакет, не обнаружил там ни одного сюрприза и со вздохом отправил упаковку в утилизатор. - Сюрпризы - смотря какие.
- Замечательные, - многообещающе улыбнулась девушка, старательно не думая о своих планах. Щиты щитами, но Шиноби куда более сильный и умелый форс. – Но если я скажу, это уже будет не сюрприз.
«И его еще надо организовать…»
- Только в "светлячка" не превращайте, - уныло произнес Шиноби, приставая к автоповару. Судя по негодующему писку, запрос Тени был сделан в особо извращенной форме. Но пару стаканов остро пахнущего какими-то пряностями кафа автомат все-таки выдал.
- "Семь специй", - пояснил Тень, протягивая Рыцарю стакан.
Рэнфри взяла напиток. Запах был своеобразным… И очень приятным. Она сделала глоток, оценила и уважительно посмотрела на диверсанта:
- Очередной скрытый талант. Обещаю эвоков больше не подкладывать.
«Разве что тебе потребуется форс-блок…»
Вдыхая аромат кафа и гадая, задать вопрос или нет, Вестгейт поймала себя на странном и теплом чувстве. «Я им… горжусь?! Ну да… Как могла бы гордиться кем-то из Ордена… До того, как…»
- Ну вот, а я так надеялся... - ухмыльнулся Шиноби. - Хочешь попробовать настоящий - попроси приготовить Ведьму. Она говорила, ее научила приемная мать. Сит знает, что она там с кафом делает, но я так не умею. А она только поминает кривые мужские руки и полное отсутствие интуиции... Язва, - констатировал Тень и спрятал нос в стакане.
- Я тебе лучше морской капусты в пирожки подложу, - пообещала Рэнфри, внимательно рассматривая невысокого воина. – Заодно интуицию проверим. Значит, «светлячком» ты быть не хочешь… А таким, как Мада сейчас?..
- А таким - тем более не хочу, - буркнул Шиноби в стакан. - Заслали к хатту под хвост, даже посидеть с друзьями и то толком не выходит...
Несколько двусмысленное положение Танцора по отношению к Сторонам Силы Тень предпочел обойти.
- Да, только твоих двойников, блуждающих по Школе, здесь и не хватало. Тогда печенья точно на всех не хватит… - Вестгейт неторопливо наслаждалась напитком. – А уж как Нойс порадовался бы! Слушай, а почему у близнеца Ведьмы такой странный позывной?
Нос Тени показался из укрытия.
- Я же сказал, что ему вечно достаются самые вкусные шоколадки? Он... В общем, хочется связать и начать откармливать насильственными методами. Это при том, что ростом он с Зеро. Причем и кормят ведь. Но... не в коня корм. Если вернется - сама увидишь.
- Я думала, он в эскадре.
- Пока он числится находящимся на задании, - отозвался Шиноби. - Исчез с небольшой группой кораблей где-то в Неизведанных Регионах. Уже довольно давно. Но Маршал спокоен, а Ведьма утверждает, что он жив. Связь близнецов.
Вестгейт села на край стола.
- Темное Семейство, говоришь…
Ее куда больше занимало, где именно находится тот хаттов хвост, где Маде темно и холодно, и куда его послал «отдыхать» Рейнор, но девушка была уверена, что диверсант не ответит. Во всяком случае, пока.
- Неужели все-все Темные? Из тех, о ком ты знаешь?
- Из тех, кого знаю - все, - подтвердил Тень. - Без исключений. Сложно родиться предрасположенным к Свету или хотя бы нейтральным, когда твоя мать - Темная Жрица, а отец - Темный Лорд... Не скажу, каков сейчас Богомол, но Ведьма сумела переступить через Тьму в себе. Правда, ей есть ради кого это делать...
Каф закончился, и Рапира отправила стакан в мойку. Если бы рядом был посторонний, она бы надела маску полного безразличия, но при Шиноби можно было обхватить себя руками за плечи. Даже рискуя получить бодрящий словесный пинок.
- Меня тут вчера Светом назвали… Хор-роший такой Свет, отпрыск Темного Семейства…
- Дара тоже отпрыск Темного Семейства, и ничего, как-то не особо из-за этого переживает, - Шиноби не спешил, допивая каф мелкими глотками. - Кто назвал?
- Райт.
- Раз она так сказала, значит, так и есть, - подытожил Тень, отправляя свой стакан следом. - Она была Темной. И совсем недавно. Я это чую.
- Интересные дела творятся в этой Школе…Или это Набу так на форсов влияет?.. – Вестгейт вспомнила, что у нее за поясом торчит явара, и принялась крутить ее в пальцах – совсем как сам Шиноби на лужайке. - Эх, не успела Магистра новостью порадовать. Он мне всю жизнь за склонность к Тьме выговаривал. Крайний раз что-то около суток назад.
- Набу очень странная планета, - Шиноби смотрел на девушку, чуть склонив голову. - Кого-то она принимает, кого-то нет. Те, кого она принимает... меняются. Я это слышал не раз, теперь вижу своими глазами. Свет - это не благодушное созерцание собственного пупка под сенью пещеры. Это даже не мотивы поступков... Но пока ты готова переступать через собственные прихоти, чтобы защитить другого, в тебе говорит Свет. И наоборот... Пока ты сомневаешься в правильности выбора, в тебе говорит Свет. Тьма сомнений и колебаний не знает...
- Я не сомневаюсь в правильности выбора, - покачала головой Рэнфри, не без иронии глядя на Тень. Она опустила щит, чтобы Шиноби мог ощутить присутствие Танцора, потом вернула защиту на место.
- Но я тебя поняла.
- Я не этот выбор имел в виду, - Тень качнул головой. - Ты сейчас не знаешь, кому и чему верить. Не можешь поверить Алой. Не хочешь - бывшему наставнику. Была бы Темной - не сомневалась... Значит, связь с ним у тебя есть... Ну, раз ему в первую очередь бросается в глаза темная составляющая... - Шиноби усмехнулся, зло и хищно. - Я бы поставил годовое жалованье против старого носка, что каждый видит то, что ему ближе.
Он направился к двери, оглянувшись на пороге.
- Райт не сомневается перед тем, как что-то сделать. Это черта Темной. Еще не изжитая. Но Алая видит в тебе Свет. А наставник - Тьму. Есть над чем подумать?
- Всегда есть, над чем, - почти флегматично согласилась девушка. – Давно думаю, как он умудрился остаться Светлым… И прихожу к выводу, что здесь что-то не так.
Рэнфри поднялась с импровизированного насеста.
- А ведь я видела что-то, похожее на технику маскировки… Но держать ее так долго… Пойду-ка я пороюсь в документах.
«И спасибо».
Сила донесла до Тени легкое касание, больше всего напоминающее поцелуй в щеку.
Тень молча кивнул, исчезая за дверью. Школа была действительно особым местом. Слишком много Силы вокруг. Слишком легко давалось то, что он привык получать напряжением всех возможностей. Слишком просто находились взаимосвязи. Стоило помедитировать над этим, по своему старому обыкновению.
В два меча.

Школа Матукаи. Фрахтовик "Гарм" и тренировочная площадка
Кира, Клякса
Под бортом такси быстро проносились местные ландшафты. Как ни крути, с какой стороны не смотри, а Озерный край все равно прекрасен - и с воздуха, и с земли, и из-под воды. Кира перебирала в уме в последний раз, все ли она сделала. Обещанная коробка конфет для напарницы и пара слов с бывшим начальником - сделано. С родителями на юге - попрощались. К Пелу забежала. С владельцем квартиры договорилась. Вещи собрала. По крайней мере необходимый минимум. А если чего-то не хватит - добыть можно будет уже на Татуине. Девушка проморгалась и огляделась - такси прибыло в Школу и она, расплатившись с водителем и забрав сумку - довольно объемистую, надо сказать, но все же не слишком - отправилась на вход.
Клякса вернулся из Тида сразу после обеда. Хилл все еще отсутствовал вместе с невестой и сладкой парочкой «байкеров», и джедай поднялся на борт «Гарма», чтобы проверить сообщения, поступившие на центральный компьютер.
Новости не радовали. Затишье, позволившее ему на несколько дней вырваться с Татуина, закончилось. Текущая свистопляска требовала немедленного присутствия.
Клякса вслух выразил надежду, что его новая секретарша и ученица не заставит себя ждать слишком долго, отправил помощнику ответ из одного слова и вышел из корабля, чтобы тут же столкнуться с Кирой.
- Так быстро? – приятно удивился Вега. – Твои дела на Набу завершены?
- Да. - Отозвалась Кира чуть удивленно. - А что такого? Попрощаться со знакомыми, собрать вещи, коротко проинструктировать новую секретаршу старого начальника, разве это так долго? - Девушка поправила сумку на плече.
…И лямка тут же сползла с ее плеча, повинуясь короткому жесту джедая. Сумка своим ходом медленно поплыла в нутро «Гарма».
- Мы вылетаем сразу после возвращения Хилла. Все пассажирские каюты свободны, выбирай любую. Можешь пока осмотреться на корабле.
Кира двинулась за сумкой - так же неторопливо, как и та плыла по воздуху. Корабль был необычным. До сих пор она летала всего пару раз и оба раза - на судах представительского класса. Этот же фрахтовик был... Фрахтовиком. Типичная рабочая лошадка - не новая, но не разваливающаяся, простая и надежная, словно хорошая кожаная куртка, сделанная нормально, а не растянутая из одной несчастной белочки на целую спину клиента - выглядеть оно может и не очень блестяще и глянцево, но зато функционально и крепко. А что еще требуется от рабочей лошадки? Разве что чуть-чуть комфорта... Поиском которого и занялась девушка, осматривая внутренние помещения. Каюту из пассажирских себе она выбрала ту, от которой было ближе всего идти к выходу. Тонкая стенка не давала коридору вокруг турели стать кольцевым и это показалось странным, но, наверное, это было необходимо для усиления конструкции или еще чего-то подобного, так что свое мнение относительно этой особенности интерьера девушка оставила при себе.
И поступила очень мудро, потому что к своему коррелианцу Клякса относился нежно и ревниво.
- Подумай, что тебе потребуется. Если чего-то не хватает, составь список – еще успеем заказать из Тида.
- Если бы я знала, что мне может потребоваться в пустыне... - Ответила девушка. - У нас, на Набу, недостатка влаги и избытка света не наблюдается. Широкополые шляпки и накидки от солнца я захватила, а что еще... Ты живешь там гораздо дольше, есть какие-нибудь рекомендации?
Клякса в последнюю очередь думал о широкополых шляпках, поэтому озадачился.
- Подходящую одежду сможешь подобрать на месте, серьезное снаряжение тебе вряд ли потребуется… Я думал о каких-то женских мелочах. У меня на базе их нет, ты будешь там единственным украшением общества.
- Это все у меня с собой. На счет одежды... Я же альбинос. Нормальный человек загорает, я - сгораю, много прямых солнечных лучей на пользу не идут. Но от этого несложно защититься. Все прочее... Думаю, можно будет подыскать и там? Живут же женщины на Татуине, значит, и все необходимое там есть. Приспособлюсь. Спасибо за сумку.
Кира улыбнулась своему новому начальнику-учителю и, наверное, в небольшой мере даже ученику, если удастся научить его работать с ненавистными ему документами и скрылась в каюте, положив сумку на койку. Через секунду появилась снова.
- А какие планы на счет Силы?
- База вдали от поселений, - на всякий случай предупредил Клякса. – Что касается Силы… Жду тебя через полчаса на тренировочной площадке.
Удаленность от поселений Киру не пугала. Она действительно взяла с собой все, что могло ей потребоваться. Многочисленные переезды тому вполне способствовали. Просьбу же научить ее в первую очередь ментальным щитам пришлось отложить. Как-никак, а учителю в любом случае виднее, как учить и с чего начинать.
- Хорошо. А почему база удалена от городов? Ты говорил на счет того, что кто-то должен оберегать имущество от бандитов - разве это не предполагает близости к городам?
- Место дислокации определил бывший владелец компании. К слову, он сейчас на Набу. Занялся мирной торговлей и процветает… Когда-нибудь я последую его примеру. – Клякса усмехнулся. – Но не скоро.
- А что за компания? - Спросила Кира. - И почему от туда убежал предыдущий владелец?
- Частная охранная компания «Импульс». Почему убежал? Он ее продал. Мне.
- Хорошо, я поняла, спасибо. Через полчаса я буду на площадке. - Кивнула в ответ Кира, решив оставить при себе вопрос на счет того, сколько в слове "продал" было честной сделки, а сколько - попытки избавиться от чрезвычайно нервной, наверное, работы. И улизнула в комнату переодеваться для работы на тренировочной площадке.
Ровно через означенные учителем полчаса девушка появилась на тренировочной площадке - в легком спортивном костюме и полной боевой готовности. Волосы были перехвачены надо лбом полоской ткани, а длинный хвост спрятан под куртку костюма.
Клякса ждал ее. Он сидел в позе лотоса в центре площадки, невозмутимый и расслабленный.
- Садись, - улыбнулся джедай, уловив настроение ученицы. – Никаких драк.
- У, меня лишают очередной возможности напороться на чей-то меч? - С ноткой самоироничного разорчарования проговорила Кира, садясь напротив учителя, лицом к лицу и повторяя его позу. - Последнее время это случается слишком часто, я совсем развалилась. А ведь не мешало бы научиться работать и с бластером тоже, уж коли еду секретарем на Татуин. Или для меня это будет лишним?
- Не вижу ни шрамов, ни развалов, - сообщил Клякса. – Хилл, конечно, хороший целитель, но не думаю, что он каждый день собирает тебя по кусочкам… Когда я был падаваном, Учитель рассказал мне старую притчу о трех мастерах-джедаях. Они попали в окружение вооруженной толпы, и начался обстрел. Первый ловко уворачивался от выстрелов, второй все бластерные болты отбил своим мечом… Как ты думаешь, что было с третьим?
- Не знаю. - Честно созналась Кира. - Выбор вариантов довольно богат. От "умер", "исчез" и "выдержал попадания" и до "договорился с толпой" и "начал отстреливаться".
- В него никто не стрелял. – Клякса улыбался.
- Но почему? Он как-то замаскировался и спрятался? Или толпа не была настроена против него?
- Он не маскировался. Но единый разум толпы вдруг ощутил, что выбрал себе неподходящего противника. И решил не рисковать.
Кира наклонила голову на секунду, задумавшись.
- Он воздействовал Силой?
- В воздействиях не было нужды. Он просто позволил толпе ощутить свою волю, и это ощущение заставило вооруженных людей отказаться от своих намерений. Абсолютно добровольно.
Кира вновь наклонила голову. Для разнообразия - вправо. Ей были минимально знакомы немало способов воздействия на толпу. Но о таком она слышала в первый раз.
- Что же помешало остальным джедаям сделать так же, как поступил третий? Слишком надеялись на свое оружие или навыки?
- Видимо, их силы воли оказалось недостаточно для того, чтобы впечатлить Темную сущность толпы.
- Наверное, этот Мастер и сам немало знал о Темной стороне, если знал, как впечатлить ее?
- А вот этого я не знаю. - Клякса снова улыбнулся. – А ты как думаешь?
- Я думаю, что не знаю, как этот человек смог обрести подобную волю. Но контакт с Темной стороной кажется вполне возможным. Кто еще натренирует тебя лучше, чем враг внутри тебя самого?
- От внутренних врагов нужно избавляться в первую очередь, - намекнул Вега.
- Да, со всеми остальными можно договориться или от них убежать. - Согласилась девушка. - От себя не убежишь.
- Или убить, - кивнул Клякса. – Путь третьего мастера я еще не прошел. Захочешь ли ты идти по нему… Скажи мне, чего ты хочешь?
- Хороший вопрос. - Ответила Кира. - До недавнего времени моим основным желанием было служение Набу. Сейчас же... Многое изменилось. У меня есть Сила и я должна научиться управлять ей во благо в первую очередь. Как сказал Шиноби - что бы ответственность была ответственностью, а не пустым звуком. Что бы я умела видеть вещи такими, какие они есть.
- Этот вопрос я никому не задавал повторно, - сообщил Клякса. – И ты не станешь исключением, потому что я принял ответ. Представь себе оружие и попробуй показать его мне.
Слова Кляксы заставляли задуматься. Не поторопилась ли она с ответом? Вроде бы нет... Или все-таки?
Как бы то ни было, менять что-то было уже поздно. Девушка, сидя, расслабилась и прикрыла глаза, представляя себе свое обычное для тренировок оружие. Простой длинный меч с обоюдоострой заточкой и крестообразной гардой. Эйдетическая память здесь была как нельзя кстати - представить себе меч девушка могла гораздо более подробно и живо, чем подавляющее большинство людей - представить его целиком. Клинок, гарда, эфес - все до деталей, вплоть до нескольких царапин на клинке, потертости на обмотке рукояти, веса в руке - если вытянуть его вперед и если опустить, свист рассекаемого им воздуха.
Когда образ клинка был полностью воссоздан, Кира приоткрыла глаза, сохраняя образ меча перед собой и потянулась Силой к своему учителю - открываясь и с ее помощью протягивая ему меч на вытянутых руках Силы.
- Кто выбрал его для тебя? – поинтересовался Клякса, оценивая четкость картинки. Могло быть и лучше, но девушка старалась. Значит, будет и лучше.
- Я взяла его со стойки, когда мне предложили выбрать оружие. - Ответила девушка. - Мне он показался простым, надежным и функциональным.
- В твоих руках это не оружие.
Девушка улыбнулась.
- В руках меня нынешней и базука - не оружие. До этого времени я воспринимала бой как танец. А клинок - как инструмент самопознания... И возможность насладиться хорошим танцем и адреналином схватки. Шиноби уже продемонстрировал мне, что подобное видение боя подходит для реальной стычки как водяной пистолетик для перестрелки.
- Меч прост, надежен и функционален, но не в твоих руках. Базука – проста, надежна и функциональна, но не в твоих руках. Учти эти замечания и покажи мне что-нибудь более подходящее для девушки твоего роста и веса.
Девушка задумалась на полсекунды. Ее рост и вес к бою на ближней дистанции вообще располагали мало. Она снова прикрыла глаза и создала образы. На этот раз их было два - тех, в которых она предстала перед учителем. Первый - в броне-невидимке с отравленным кинжалом. Второй - она в своей обычной одежде, вооруженная парой саев. Третий был заткнут за пояс.
Клякса медленно улыбнулся. И ответил целым набором образов. Неторопливо, чтобы ученица каждый успела уловить и рассмотреть.
Кира в легком воздушном платье сидит за столом и аккуратно разрезает персик на изящной тарелке, пользуясь ножом и вилкой. Кира в строгом деловом костюме что-то пишет стилусом в блокноте. Кира в легкомысленном разноцветном комбинезоне поправляет маникюр.
- Этим я и предполагала заниматься всю жизнь. - Ответила Кира. - Пока не выяснилось, что я могу владеть Силой. И сейчас мне показали, что это с высокой степенью вероятности означает, что рано или поздно мне придется сойтись в бою. И... Ведь магистр Йода был еще меньше меня. Ему это мало мешало быть очень сильным бойцом? Значит, дело не в росте и весе?
- Когда речь идет о выборе оружия – в них. – Клякса улыбнулся еще шире. – Три образа. Ты вооружена в каждой из представленных ситуаций. Ты хотела видеть вещи такими, какими они есть? Смотри внимательно… Каждая из вещей, что я показал, может стать оружием в твоих руках. И при этом обманет противника, потому что он в них оружия не увидит…
- Нет ничего страшнее вилки - один удар - четыре дырки? - Припомнила старинный стишок девушка. - Хотя я тоже не увидела в этом оружия... Поначалу.
Кира задумалась. Ведь ей доводилось видеть, как люди метают в стену не только ножи, но и гвозди, вилки и даже стило. Не раз слышала и о том, что даже простые туфли на каблуках могут неплохо поработать в обороне - меткий удар шпилькой не на много хуже удара стилетом. А уж количество фильмов в головизоре, где героям приходится обороняться тем, что попадется под руку, начиная от стульев и веников и заканчивая одеждой нападающего и вовсе превосходило все разумные пределы. И даже это не расширило ее шаблона о том, что меч - это оружие, а вилка - это столовый прибор.
- Мне придется сломать самой себе немало шаблонов. Я мыслю косно и это плохо, когда в руках такие силы.
- Правильно, девочка. Если хочешь сломать шаблон противнику, начни с собственных. И еще кое-что. Твое тело – тоже оружие. Ты показала мне два воинских образа, но ты не воин… Пока. Запомни раз и навсегда: лучше быть, чем казаться.
- Полагаю, если я буду стремиться и мне немного помогут - то я стану тем, кем захочу. Воином в том числе. Но... - Девушка потерла виски, полуприкрыв глаза. - Кажется мне, что это будет сложный процесс. Я всегда считала свой ум живым. А сейчас раз за разом регулярно выясняется, что он закостенел похлеще, чем у дроида.
- Проверим, - предложил Клякса и показал девушке новый образ. По странной прихоти джедая это была гитара. – Видишь предмет? Теперь покажи мне оружие…
Первым образом, пришедшим в ответ, была гитара, с размаху опускающаяся на чью-то безликую голову примерно так же, как свои инструменты изредка ломают некоторые особо эмоциональные музыканты на сценах. Следующим образом стала струна - ей можно душить, а при некотором навыке и хороших перчатках - пожалуй, даже немного резать незащищенную плоть. Из нее же можно было сделать тетиву для лука или силок, но это уже выходило за пределы означенного задания. Ремешком, на котором гитара висит на плече, вполне можно было связать. Причем противника для этого не обязательно было вырубать гитарой об голову. На гитаре вполне можно было играть и распевать песни, распивая спиртное и втираясь в доверие. Тем более, что самой Кире спиртное, а значит, и крепкий долгий сон после его потребления, не грозили вследсвие неперносимости.
Сразу после демонстрации вариантов использования музыкального инструмента не по назначению девушка почувствовала усталость и легкую головную боль. Свою роль сыграло отсутствие привычки к телепатическому общению.
- Ответ принял, - кивнул Клякса. – На сегодня достаточно. Задание: перебрать личные вещи, для каждой найти возможность альтернативного использования.
Кира кивнула.
- Поищем. Хотя мне кажется, что я нашла... Далеко не все способы применения гитаре?
Клякса закашлялся.
- Последний был лишним. Занятие окончено. У тебя есть свободное время до отлета, очень советую отдохнуть.
- Тем и займусь. Спасибо.
Кира расплела ноги и поднялась - неторопливо. После чего направилась в свою каюту. Отдыхать и заниматься "домашним заданием".

Школа Матукаи. Фрахтовик "Гарм"
Кира, Клякса
Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Клякса поднял «Гарм» с посадочной площадки Школы, вывел его за орбиту Набу и ушел в прыжок к Татуину. Впереди форсов ждали двое суток в гипере, и джедай намеревался провести их с большой пользой: заниматься с ученицей и разгребать завалы корреспонденции.
Переход на Гарм.

Школа Матукаи
Комната Рыцаря

Удобно устроившись на кровати с декой, Рэнфри в который раз открыла личное дело бывшего наставника. Будь документ бумажным, был бы уже зачитан до дыр. И все равно девушку не покидало ощущение, что она что-то пропустила.
Трезво мыслить мешали воспоминания.
Слишком много личного, чтобы воспринимать Вайла исключительно как объект разработки ССБ под псевдонимом «Крайт».
Перед глазами побежали лаконичные строки досье.
«Проходил обучение у джедаев…»
Да. Вечером, после особенно трудного дня, к наставнику всегда можно было прийти за советом. Поделиться тем, что тревожило. За чашкой вкуснейшего чая услышать рассказ о тех временах, когда он сам был учеником…
«При возвращении произошла авария с гипердвигателем…»
А вот об этом он говорил мало и вскользь. Почтительные ученики не задевали эту тему. Корабль исчез, нашелся через несколько лет. Все это время Вайл посвящал занятиям и достиг высокого уровня. Начал обучать форсов, будущих Рыцарей, вскоре возглавил Орден.
«И где же тебя носило?.. В досье ничего нет…»
Мало. Несодержательно. Что там дальше? Пропавшие без вести ученики… Шаман. Не вернулся из тренировочной миссии. Тесса Митчелл. То же самое, только полгода спустя. «Как же, помню…»
Их обучение подходило к концу. Оба – талантливые форсы, любимцы курса. Обоим Вайл уделял много внимания.
«Он умеет выделять людей так, чтобы это не слишком бросалось в глаза остальным. И со мной было так же. Вот только и Шаман, и Тесса – носители совсем другого генокода. Информация об их исчезновении внесена в личное дело Трана… И нет ни слова о других погибших и пропавших без вести. А ведь они были, достаточно вспомнить, как Финт разбился прямо об взлетную полосу… Но – нет. Только эти двое. И это само по себе о многом говорит…»
То ли Блеф все-таки солгал, то ли сказал не всю правду, но у Рапиры появилось отчетливое подозрение, что Вайл либо не работал на Императрицу вообще, либо работал не только на нее. «И сейчас работает… Учитель-учитель, за что вы так со мной?!»
Рэнфри убрала деку в карман, вытянулась на постели и заложила руки за голову. На потолке не было ровным счетом ничего интересного, и она закрыла глаза.
«Удалось бы мне закончить обучение, если бы мной не интересовалась Альсиона?.. Не найдя меня, Крайт будет искать замену?.. Кто следующий? Зачем?»
Сплошные вопросы.
Можно было поискать ответы. Это означало почти наверняка нарушить обещание, данное Маде. Человеку, при одной только мысли о котором отступал самый лютый душевный холод. Он обещал вернуться, и он вернется… Допустить, чтобы он не нашел ее там, где она обещала его ждать?
«Исключено…»

Школа Матукаи
Тренировочная площадка - комната Дары

Дара, Вестгейт

Покушаться на пушистый кончик косы Райт было значительно интереснее, чем на яблоню - та не могла отдернуть ветку или дать сдачи. Но Райт уехала, пришлось довольствоваться деревьями - всем кустам Дара уже успела придать безукоризненную форму, хотя дизайнер первое время пытался ей доказывать, что она разрушает его творческий замысел. После того, как летающие ножницы превратили его дорогой костюм в экстравагантный наряд для юмористического шоу "Странные образы", он передумал критиковать эстетические вкусы ученицы губернатора. А полученная от первого помощника компенсация заставила признать за означенной ученицей определенный талант.
Закончив тренировку и отправив ножницы на стойку для инвентаря, Дара помахала рукой Хиллу и побежала переодеваться.
- Стоит нам начать друг друга искать, и мы тут же сталкиваемся случайно, - констатировала Вестгейт, появившись перед Ведьмой в проеме входа в жилой комплекс. На губах Рыцаря играла несколько смущенная улыбка, словно она не знала точно – не придется ли немедленно ретироваться.
Дара вскинула брови. После отповеди при встрече она как-то не рассчитывала на особое сближение, а тут вдруг... Девушка чуть помедлила, подбирая слова, которые не отпугнут Рыцаря. Видеть лицо, так похожее на ее собственное, было все еще непривычно, но прежних чувств уже не вызывало - как только Дара поняла, что имеет дело с еще одной потерянной представительницей Темного Семейства, воспринимать это сходство стало намного проще.
- Я тебе нужна? - спросила она наконец. - Тогда пойдем ко мне, я хотела переодеться после тренировки.
- Пойдем, - Рапира посторонилась, пропуская Дару, и последовала за ней. – У тебя уже есть планы на вечер?
Дара оглянулась. Сила отозвалась удивлением, за которым едва угадывалось нечто, подозрительно напоминающее... радость?
- Нет, планов у меня нет, - осторожно ответила она. - Кроме вечерней тренировки.
Ломку естественного недоверия к едва знакомому, пусть и похожему на нее человеку, пусть хоть трижды родственнице, Рапира начала не без помощи Шиноби и совершенно сознательно закончила уже у себя в комнате. Так было нужно… И ей этого хотелось. Решение было принято, недоверие – ухвачено за горло и запугано до коматозного состояния, где ему и предстояло скончаться, если…
«Сила, ну пусть все пройдет гладко. Тебе ведь не жалко?»
И теперь от Рыцаря веяло свойственным ей неприкрытым озорством и неумелым, но искрящимся дружелюбием щенка-подростка, который жаждет общения, но вот беда – все еще путается в ногах, и длинные уши то и дело лезут под лапы…
Переданный в Силе образ был изрядно сдобрен самоиронией.
- Тогда у меня есть план.
Дара остановилась, как вкопанная, медленно оборачиваясь к Рэнфри. Взгляд исподлобья, недобрая ухмылка на лице... и искренний, веселый смех в Силе - Дара принимала это дружелюбие с открытым сердцем.
- План, говоришь?..
Дверь влетела в пазы, пропуская девушек в комнату. С люстры встревоженно зашипел Шин, стреляя раздвоенным язычком. Дара цыкнула на ящера, плюхнувшись на кровать, и похлопала по покрывалу ладонью.
- Выкладывай.
- Ух, какой, - Рапира приземлилась рядом с Ведьмой и во все глаза уставилась на рептилию. – Твой? Как зовут?
- Хищный, ядовитый, весь в меня, - рассмеялась Дара. - Он пытался меня съесть, даже почти успешно. Но мы с ним договорились...
Ящер спрыгнул на кровать между девушками, скользнул на колени к Даре, поглядывая на незнакомого человека.
- Его зовут Шин, - Дара почесала вороненую шею рептилии.
- Приятно познакомиться, - церемонно кивнула Рыцарь, внутренне посмеиваясь. – Ну, не всем же держать плюшевых мягких эвоков… Красавец. Так вот, о плане. Приглашаю на ночную охоту.
- Это еще детеныш, - пояснила Дара, пристально глядя на собеседницу. - На кого будем охотиться?
Рэнфри огляделась с таким видом, словно ждала внезапного появления вражеских шпионов в количестве не меньше трех. Лазутчиков не обнаружилось, и она снова повернулась к хозяйке комнаты.
- На Шиноби, конечно, - Рыцарь даже руками развела, как будто охота на Воина Тени была самым привычным делом в этой Школе.
- Ну мало ли, вдруг тебе захотелось нарисовать на фюзеляже силуэт Зеро? - с наиневиннейшим видом предположила Дара. - А Шиноби... В прошлый раз он меня сделал, я мяукнуть не успела. Думаешь, вдвоем справимся?
Рыцарь отчетливо порозовела.
- Как тебе сказать… - осталось только поковырять пол носком сапога. – Некоторым образом, силуэт Зеро на фюзеляже у меня уже есть… Вот только от Мады влетело по первое число.
Брови Дары наперегонки поползли вверх.
- Чего-то я определенно не понимаю... - задумчиво протянула она. - Если мне вчера глаза не врали, он же к тебе сюда приходил? И он Зеро от тебя защищал? Что там вообще у нас на флагмане творится?
Сила передавала отчетливое недоумение.
- Скорее меня от Зеро, - усмехнулась Вестгейт. – От дурного общества очень портятся манеры… Когда мы покинули это дурное общество и прибыли на флагман, Терренс предложил познакомиться поближе, и вместо вежливого отказа получил в спину ствол собственного бластера.
Дара честно попыталась представить себе общество, в котором принято отвечать такими отказами.
- Они тебя с Нар-Шадды вытащили, что ли?
Рыцарь почти мечтательно улыбнулась.
- Зачем с Нар-Шадды… С флагмана одного самозваного недоимператора…
- Кажется, это долгая и достойная внимания история, - Дара совершенно забыла о том, что собиралась переодеваться. - Как раз есть время до вечера, чтобы послушать... Ну, если, конечно, там нет государственных тайн.
- Это очень короткая история. Дернул меня сит… Нет, надо прекращать ругаться этим словом… В общем, что у нас в Союзе творится, ты, наверное, знаешь. Лечу это я на подбитом «Инкоме», прикидываю, как буду добираться до коллег, и тут мне «Затмение» навстречу ка-ак вылетит. По идентификатору – наши. По факту - оказалось, не совсем… Приземлиться-то я у них приземлилась, вот только задержаться пришлось надолго. Пока шла церемония встречи, мой кораблик шустро разбирали на запчасти. А потом и вовсе перекрыли доступ ко всем ЛА, включая спаскапсулы. Этот чисский флотоводец метил в новые императоры, а без карманного Ордена шик не тот, ну и… Ему очень вовремя пришла в голову идея захватить «Черный Лебедь».
- Кхе... - Дара закашлялась, тщетно пытаясь подавить приступ смеха. - Вот зря он это, честное слово... Полковник Тимс очень не любит, когда его приглашают в гости слишком навязчиво...
- Да ладно тебе, - «не поверила» Рыцарь, тщательно сдерживая смех. – Он появился при полном параде, вежливо представился и прошествовал в тюремный блок. Менее вежливо повел себя его штурмовик во время обыска…
- Они еще и обыскивать эту ворнскрову яму полезли?! - ужаснулась Дара. - Могу только посочувствовать...
- Отличный корабль! – Рэнфри полушутя обиделась за «конкверрор». – Ну в общем да, не справились штурмовички. Местное СБ решило, что я справлюсь. Ты переодеваться-то будешь?
- А? Ой... - Дара оглядела себя. - Заслушалась и забыла...
Решая вопрос, надо ли наряжаться до вечера, или все-таки обойтись уже полюбившимся кимоно, девушка закопалась в шкаф. - Ты рассказывай, я слушаю.
Шин, бесцеремонно ссаженый с колен, возмущенно зашипел, подумал и начал подкрадываться к незнакомке, часто пробуя воздух языком.
- На меня охотятся! – обрадовалась Рыцарь и предложила ящеру ладонь. На пробу. «Ядовитый?.. Целителей тут много, откачают…»
- Так вот… Мне особо в Силу не хотелось, и я пошла прямо к Маде. Не совсем прямо, через медблок. Глянула на результаты анализов, убедилась, что имею дело с форсом… Решила рискнуть. Попросила провести для меня экскурсию по штурмовику. Мада не отказал, и дело закончилось гибелью адмирала и полным развалом «Затмения».
- Не слабо так погуляли... - из гардероба Дара вынырнула в самом простом, что нашла - легком домашнем платье, и судя по длине, это вполне могло оказаться что-то из покупок Райт, по ошибке или своеобразному чувству юмора отправленное к ней дроидом.
Ящер пострелял языком по ладони, чихнул и нырнул под руку, недвусмысленно намекая на почесать.
- Он любит, когда чешут надбровья и нос, - усмехнулась Дара. - И еще шею. Там самая тонкая чешуя, очень чувствительные места... Ладно, Затмение вы разнесли, это я поняла. Адмирал - ну, туда ему и дорога, наверное. Хотя не подозревала, что "Лебедь" способен завалить что-то такого калибра.
- А, это Зеро и Шиноби немного повозились с реактором, - Рэнфри увлеченно чесала млеющего ящера. – Они как-то умудрились улизнуть от местной СБ... И никто их не засек, пока не пришла пора улетать.
- Ууу... - протянула Дара. - Если там был Шиноби... Потом расскажу тебе, как брали одну пиратскую базу. Дальше, думаю, вы просто сделали оттуда плоскости, пока обломками не зацепило.
- Примерно так, - Рапира недобро улыбалась, припоминая, как именно разлетался Разрушитель. – Так вот, о Шиноби. Предлагаю помяукать на два голоса. Ночью, на полигоне… А ставкой сделаем что-нибудь очень вкусное.
Дара уселась рядом, в две руки зачесывая Шина. Ящер, на которого свалилось сразу столько счастья, закрыл глаза и довольно заурчал.
- Хм. На Шиноби охотиться сложно. Таки мастер... и один из командиров Теней. Но попробовать можно. Если одна заманивает, вторая сидит в засаде...
- Боюсь, уже магистр, - ухмыльнулась Рэнфри. – У нас есть одно небольшое преимущество: о твоем участии он пока не знает.
- О как, - удивилась Дара, перестав чесать Шина. Шин выразил протест. - Странно... Обычно Тени и до рыцаря-то с трудом дотягивают...
Рэнфри удвоила старания по ублажению ящерицы, компенсируя его потерю.
- Боевая медитация… Да еще и в комбинации… Все выросли, так или иначе. Дар, если он один из командиров Теней… Где его отряд?
Ведьма опустила глаза.
- Мы не успели... Из звена выжил только он один. А с теми, кто их прижал, Танцор разобрался сам...
Сила сквозила смесью горечи, уже отгоревшей ярости, болью потери - и удовлетворения от того, что стало с виновными. - С тех пор он так и остался одиночкой.
Рэнфри отпустила ящера. К эмоциям Ведьмы добавилось глубокое сожаление Рыцаря.
- Он славный, - в который раз повторила она так, словно это кто-то оспаривал. «И если бы не он, я могла бы и не прийти сюда…» - Но будь он хоть трижды магистром, тем приятнее будет обойти его на вираже.
- Ну, пока не попробуем - не узнаем, насколько это приятно? - рассмеялась Дара, отгоняя воспоминания, от которых внутри начинала пробуждаться Тьма. - Шин, брысь на место, а то шкура облезет!
Издав жалобный горловой звук, ящер взвился в прыжке, свернулся на люстре и притих там, время от времени негромко шипя.
- Если сделать ставкой шоколадный торт, будет вдвойне приятнее. Но тогда, подозреваю, он просто устроит над полигоном ковровое бомбометание… Кстати, схема полигона есть?
- Насчет торта не скажу, - задумчиво протянула Дара, - а вот если сделать призом большую пиццу... мы рискуем обнаружить на полигоне все подразделение. На один запах прибегут из пансионата... Их там шоколадками закормили... Ох.
Дара хлопнула себя по лбу.
- Вот же ворона! Я же ему из пансионата подарок привезла!
Девушка подхватила сумку, вытряхнула ее над кроватью. По покрывалу рассыпались дека, несколько безделушек, рукоять меча и огромная шоколадная плитка.
- Схему надо у дроида спрашивать. Наверняка есть...
- Он только сегодня вспоминал самые вкусные шоколадки, - рассмеялась Рапира. – Ну, если все подразделение… Тогда придется делать не просто пиццу, а очень большую пиццу.
Девушка сделала паузу, рассматривая россыпь предметов.
- А какого цвета твой меч? – осторожно спросила она, переводя взгляд с рукояти на Дару и обратно.
- Это не мой... - Дара подобрала рукоять. - Мой - красный, как положено Тени. Но я им работать не люблю. Предпочитаю тот, что подарил Мандалор, из бескара. Честное железо, и никакая вода ему не помеха...
Меч с тихим шипением активировался, выпуская огненно-красное лезвие и сразу погас - Дара помнила предупреждение Хилла.
- Этот, впрочем, тоже... Это меч Альсионы. Мэтт отдал его мне и сказал, что он мой по праву. Я его тогда не поняла... А мы с ней, оказывается, сестры...
Рэнфри подавила желание отодвинуться подальше от меча Императрицы.
- А любопытно было бы выяснить степень нашего с тобой родства? Явно не сестры, но такое сходство… Кстати, об Альсионе. Когда-нибудь она снова станет форсом?..
Дара покрутила рукоять и сунула обратно в сумочку.
- Насколько я поняла - это необратимо. Мэтт если что-то делает, то на совесть. Так что она теперь разве что укусить сможет. Шин и тот опаснее.
Услышав свое имя, ящер вопросительно пискнул.
- А родство... насколько я знаю, сестер у меня несколько. Было. Но я единственная, кто уцелел из дочерей Императрицы. Так что либо я не знаю еще об одной сестре, либо... Ты моя племянница. Если будет желание узнать точнее, то можно сделать анализ...
Девушка невесело усмехнулась.
- У Силы странное чувство юмора. Живешь, ни о чем не подозреваешь. Учишься, заканчиваешь академию. Служишь. А потом в один прекрасный день к тебе подходит женщина в форме имперского офицера, предлагает апельсин. А потом оказывается, что это твоя мать. А твой напарник - твой брат... А потом все эти игры в счастливое воссоединение семьи кончаются предложением еще одного твоего брата тихо исчезнуть и больше не появляться...
«Не худший вариант», чуть не ляпнула Рэнфри, но вовремя прикусила язык. Зеленые глаза девушки отчетливо потемнели. Собственное семейство не нравилось ей все больше. За одним исключением.
- Если я твоя племянница и если учесть возраст, выходит, что от старшей из сестер. А за что они тебя так?..
- Не знаю, - Дара чуть заметно пожала плечами. - Мне дали понять, что я угрожаю безопасности матери. И просто выставили вон. Что мне еще оставалось? Драться с ними? Но они родственники, стало быть, неприкосновенны...
- Дар… Ты только не… В общем… - у Рэнфри явно не хватало слов. – А почему они неприкосновенны?
- Мой отец - Темный Лорд Джелос, - Дара с горькой усмешкой смотрела на нее. - Он мандалорец. И похоже, что его кровь во мне сильнее крови матери. Семья для мандалорца - это немного более чем все. Я не могу поднять руку на кого-то из родных. Как бы они ко мне ни относились.
- У меня никогда не было родных. Орден… И все. Деление на своих и чужих намного понятнее. И если на меня кинется кто-то со сходным геномом… Ну, рука не дрогнет.
- Считай, повезло... - еще одна невеселая усмешка. - Ты своих родителей совсем не помнишь?
- Повезло? – Рэнфри почти улыбнулась. – С тобой особый случай. Нет, своих родителей я не помню. Один-два смутных образа, и только.
Дара задумчиво кивнула.
- Даже не знаю, хорошо это или плохо. Если сравнивать с тем, что имею я... Ну, ты сама сказала: родственниками не рождаются, ими становятся. Я стать не смогла. Зато у меня есть люди, которые никогда не стояли у вершин власти. Но они меня любят... как родную. Это стоит, пожалуй, любой Империи. И вряд ли твои братья по Ордену любят тебя меньше, чем любили бы родители.
"Особый случай?" - донеслось в Силе.
Рэнфри ощутимо перекосило.
- Я тоже думала, что наставник заменил мне отца, - кивнула она. – Любовь – любовью… Но Рыцарь будет выполнять приказ. И если ему прикажут уничтожить предателя, он это сделает. Скорбно. Может быть, даже торжественно. А уж как Магистр скорбеть будет, у-у…
«Кровное родство тут ни при чем. Видишь ли, мне запретили поднимать руку на своих. Аккурат после того случая с Зеро».
- Не поняла... - медленно сказала Дара, ощущая, как внутри начинает расползаться темный лед. - Уничтожить предателя? Это как? Без суда и следствия? Без доказательств вины? Без возможности что-то доказать обвиняемому? Я чего-то не знаю о Рыцарях?
"Так ты поэтому сказала на площадке, что не сможешь мне ответить..."
- Если нет возможности доставить Рыцаря на Суд Ордена, в отдельных случаях для ликвидации достаточно прямого указания Магистра. А уж теперь, когда верхушка Ордена уничтожена… - Вестгейт пожала плечами. – Мне дадут возможность говорить и приводить доказательства, если я соглашусь вернуться туда, где сейчас собираются остатки Ордена… Но я не соглашусь.
«Именно поэтому».
"Так ты о себе говорила?!"
Щиты едва не снесло - их удержал только страх напугать Рэнфри, разрушив едва-едва наметившееся доверие. Сама того не подозревая, Дара сейчас являла собой живое и наглядное подтверждение слов Шиноби о ней: она собиралась защищать попавшего в сферу ее ответственности человека, и ее менее всего интересовало, виноват ли этот человек, и если да, то в чем.
- Мы ведь похожи... - медленно произнесла девушка. - Где, говоришь, собирается этот ваш Орден?
- Отбой тревоги, - мягко предложила Рэнфри. – Я ничего об этом не говорю. И Рыцари нас не перепутают даже с глубокого похмелья. Но появляться на территориях бывшего ИС я тебе не рекомендую. Перепутает кто-нибудь другой. Там сейчас много желающих.

Комната Дары.
Дара, Рэнфри.

- На территории ИС за мою голову назначена персональная награда, - усмехнулась Дара. - Так что и путать не обязательно. Но идея была хороша... Ладно, но если что - можешь на меня рассчитывать.
- Мы действительно родственницы, - фыркнула Рэнфри, осторожно обнимая Дару за плечи. - Я тоже периодически выдаю такие идеи... Значит, ты в розыске? Если не секрет, за что?
- Я не в розыске, я вне закона, - Дара обняла ее в ответ. - Не поверишь, но за верность своим. Одно время мною очень интересовались при вашем дворе, Императрица даже приглашала как-то погостить. Потом мне сделали тайное предложение: оставить службу в эскадре и поступить к вам... Я отказалась. Вот после этого и...
- Наши могут... - согласилась Вестгейт, прислушиваясь к собственным ощущениям. - Странно, что тебя вообще отпустили... Или не отпустили?
- Когда было сделано предложение, я находилась на безопасном расстоянии, - Дара усмехнулась. - Иначе, думаю, мы бы с тобой сейчас тут не разговаривали. Император был настроен крайне решительно... Выше, чем мою, он оценил только голову Каскада...
- Мы бы действительно не разговаривали... - по губам Рыцаря скользнула невеселая улыбка. - Орден стоит на абсолютной верности Императору.
- Что-то мы совсем о грустном, - Дара решительно тряхнула головой. - Предлагаю отловить одного из дроидов и запытать, пока не выдаст схему полигона. Интересно, боятся ли дроиды щекотки?
- А ты боишься? - прищурилась Рэнфри и тут же проверила гипотезу на практике.
Дара боялась. От ее визга с люстры ссыпался оглушенный яшер и удрал под кровать, посвистывая оттуда в негодовании.
- Это нечестно! Я же схемы полигона не знаааааааааааю!
- Это тебе так кажется! - кровожадно сообщила ей племянница и вылетела за дверь, пока тетушке не пришло в голову ответить взаимностью.
«Догоняй!», донеслось до Дары в Силе. Дроиды могли начинать рыдать слезами из смазки и горестно заламывать манипуляторы.

Лифт - Командный центр
Райт, Хилл, Зеро

отсюда

С тихим плеском, бонго всплыл в ангаре. Снялись поля герметизации, а парочка все сидела обнимаясь и обмениваясь поцелуями и шепча друг другу какме-то жаркие слова любви. Наконец Терренс догадался осмотреться и глубокомысленно заметил:
- А обратное путешествие прошло гораздо быстрее и веселее, чем прямое.
- Предлагаешь повторять каждый раз, как понадобится куда-нибудь сплавать? - с тихим лукавым смешком поинтересовалась Райт. - Главное, не забывать включать сигнал готовности к всплытию, а то будет прелюбопытнейшее зрелище для тех же охранников...
Терренс выбрался из бонго и подал руку девушке:
- Зато, мы путешествия не заметили... А представь, что будет в гипере?
Райт представила. Почему-то покраснела, и поспешно выбралась из лодки опираясь на руку Зеро.
- Ну, будем прилетать, не замечая времени, - пошутила она, скрывая смущение. И задумалась. Они так уверенно обсуждают будущее, в котором непременно будут вместе. Вот только как все-таки быть с тем фактом, что он на службе, а она нет?
Обняв девушку за талию, Терренс вывел ее в лифт и нажал кнопку первого этажа.
Первое, что они услышали, когда открылся лифт, был отчаянный визг, доносившийся из жилого коридора. Но Сила молчала, не передавая ни малейшего признака какой-либо опасности. А первым, что увидели, был не менее них озадаченный этим шумом Хилл.
- Либо леший нынче рьян, либо воздух нинче пьян, либо в ухе приключился у меня какой изьян, - пробормотал матукай излюбленную некогда фразу.
- Мы это тоже слышали, - пробормотал ошарашенный Терренс, отдирая пальцы от рукояти бластера. - Но опасности нет.
- Либо это какой-нибудь доппельгагер подглядывает во время переодевания, либо... - Райт обвела взглядом пустой холл. Ни Ведьмы, ни Рэнфри. - Либо девочки решили пошалить и начали с обычных девичьих забав. Ну, вроде лягушки за шиворот или кнопок на стул мальчикам...
- Кричала вроде девушка, - усмехнулся Зеро. - Я такую тональность не вытяну даже при использовании Силового Рева. Так что выяснять тебе, а мы прикроем.
С некоторой опаской Райт подкралась к двери комнаты Рэнфри, заглянула. Там было пусто. То же самое - то есть ровным счетом ничего - нашлось и в комнате Дары. Только из-под кровати доносилось испуганное шипение.
- По-моему, они куда-то сбежали, - сделал вывод Алая. - Если только никто не уволок их через Силу.
- Это сильно вряд ли, - подвел итог матукай. - Но вот искать придется через командный центр. Там возможностей больше.
- Ловить расшалившихся форсов по всей территории - занятие то еще, - покивала Райт, которую явно подмывало присоединиться к веселью. - Заодно посмотрим, с чего они так разошлись...
Вместо ответа, Хилл провел всю троицу в лифт, откуда переходами довел до командного центра. Открыв дверь с помощью ключ-карты, он первым делом вывел в активный режим системы слежения внутренние и за территорией. Потом прокрутил запись из комнат.
- Визг, это реакция на щекотку, - пробормотал матукай. - Надо же. Не знал, что Дара боится щекотки.
- А подглядывать нехорошо! - тут же поддела его Алая, невольно вспоминая "отработку техники" в комнате у Терренса. - Хм... Интересный у Дары выбор домашнего питомца... Я такого вида не знаю.
- Я и не подглядываю, - пояснил матукай. - Я проверяю записи с камер безопасности. А ящерицу я помню, как забирали с императорской яхты, но не помню, как она оказалась тут. Или у меня значительные провалы в памяти, или надо проверить обшивку Ангеллады на целостность.
Алая насторожилась. Императорская яхта? Она чуть сощурилась, разглядывая брата по Ордену непроницаемо темными глазами.
- Откуда ты ее привез, говоришь?
- Некая Темная Леди Демург, предыдущая учительница Дары, провозгласила себя императрицей Черного Солнца, - рассмеялся матукай. - Так что если вдруг ее увидите, обращаться соответственно.
Райт недоверчиво посмотрела на него, но возражать не стала.
- Насколько я могу судить, глава Черного Солнца давно не дает о себе знать, - задумчиво сказала Алая. - Так что... с них станется. А где собственно девушки?
- На территории, и я бы сказал, что кого то ищут, - усмехнулся Терренс глядя на один из мониторов. - Хочешь присоединиться, солнце мое?
- Звучит соблазнительно, но, во-первых, я не знаю, кого именно они ищут - вдруг меня? - усмехнулась Алая. - А вдруг я тоже щекотки боюсь? А во-вторых...
"Я лучше тут с тобой посижу..."
Зеро присел на один из стульев командного центра, с задумчивостью глядя на мониторы наблюдения.
- Кстати, брат, - начал он. - Какие у тебя планы на Хокима и Халли?
- Халли, почти готовая помощница для будущей Королевы Набу, - Хилл с удовольствием наблюдал за округляющимися глазами паладина. - Ну а Хоким... Во первых, он ее сам не оставит, во вторых, он может сильно мне помочь с одним воспитательным моментом. Ну и в третьих, коли уж он не оставит Халли - может быть, он возглавит службу охраны Королевы?
Райт молча смотрела на них, слушала, и все отчетливее понимала, что как ни меняй свой путь, но то, для чего тебя заточили, как затачивают клинок, все равно проступит, во сколько слоев мягкой ткани ни заворачивай бритвенно-острое лезвие. Брат каждому находил свое место, но было ли это расчетом политика - или того, кем он был когда-то?
"Этой Галактике очень повезло, что ты помнишь..."
- Сотник, - тихо окликнула его Алая. - А какие у тебя планы на нас?
- Я бы вас обоих хотел видеть в Школе учителями, - так же тихо заметил Хилл.
"Учителями?"
Райт смотрела тем непроницаемым взглядом, который не отражал ничего - но пряталось за ним многое. От Зеро она скрыть не могла ничего, сомневалась, что сможет - от Хилла, но привычка брала свое.
- Я могу понять, почему ты хочешь видеть наставником Паладина, - негромко заговорила она. - Но я - матукаи. И как матукаи, всегда буду на голову ниже тебя. Хотя бы в силу опыта. Почему я?
- Это сейчас нас пятеро, включая Киру, - заметил матукай. - Но будет и больше. И тут потребуется больше учитилей. Однако, ошибки новичков заметны именно мастеру, хотя бы в силу опыта. А когда новичок уже перестанет быть таковым, за него может взяться и тот у кого поменьше опыта.
- Заточить клинок может любой, кто умеет держать в руках точило, - все так же негромко подвела итог Райт. - Но выковать его может только мастер... Я поняла, Сотник.
- Не выковать, - поправил матукай. - Сделать правильную заготовку.
- Пусть так, - Алая не стала спорить, вспомнив слова Терренса о водопаде, в который собирался загнать ее Хилл. Значит, действительно пора. - Когда мне начинать, Сотник?
- Рекомендую отложить прогулки по шахтам, - отозвался Хилл. - Завтра готовься и приступай. Зеро, ты вроде тоже хотел собрать второй бластер? Вот и тебе прекрасная возможность сделать это.

Окрестности Школы

Дара, Вестгейт

Вылетев следом за Рэнфри в коридор, Дара успела заметить мелькнувшую у выхода тень - Рыцарь мчалась к запасному выходу. Собственно, один из дроидов, Стрингер, всегда ошивался в холле, но допрашивать его прямо там? Сюрприза явно не выйдет. А вот Флаттер обычно где-то на улице...
- Думаю, имеет смысл поискать возле кораблей, - подсказала Дара, догоняя Рапиру.
- Верещать будет… - невпопад сообщила Вестгейт, меняя курс. Ей показалось, что впереди мелькнула характерная низкая тень.
- А мы его попросим вести себя тихо, - ухмыльнулась Дара. - Например, под угрозой запечь в торт...
- Запечь в торт?! – на бегу «ужаснулась» Рэнфри. – Это бесчеловечно! Смотри, справа!
Девушки обогнули эллинг по неширокой дуге.
- Ну почему же... - Дара тоже заметила шустро катящегося прочь дроида. - По-моему, взбитые сливки ему будут очень к лицу... А ну стой!
- Торт с начинкой из дроида... – засомневалась Рапира и сбавила ход, провожая добычу откровенно хищным взглядом. – Сделаем проще.
Дроид взмыл в воздух и под собственное возмущенное бульканье поплыл к девушкам.
- Действительно, так проще, - согласилась Дара. - Вот за этими кустами будет вполне удобно... кстати, надо завтра ими заняться... Ну, не обязательно торт... Дружок, если ты поделишься с нами схемой полигона, я не стану раскрашивать тебя под забрака...
- У нас есть комплект очаровательных рожек, - мурлыкнула Рэнфри, когда компания переместилась в укрытие. Рыцарь удерживала пленного над землей на высоте ладони, чтобы не вздумал преждевременно укатиться.
Дроид дважды свистнул. Сначала опасливо, потом вопросительно.
- По-моему они будут шикарно смотреться на его голове, - подхватила Дара. - Будет натуральный забрак. Только маленький. Так как насчет схемы полигона?
Дроид разразился негромким, но очень возмущенным бульканьем. Разве что пальцем у виска не покрутил.
- Упирается! – нехорошо обрадовалась Рапира. – Дар, у меня пакет в комнате. С темно-синей полосой. Там рога, краски и гель. Можно будет даже хобот приделать. Будет метис забрака и тойдарианца!
- А хвост?! - возмутилась Дара. - Обязательно нужен хвост! Как у хатта!
- На хвост геля не хватит, - посетовала Рэнфри. – Я как-то не планировала маскироваться под хатта… Но можно сделать ирокез. Там где-то еще парик должен быть. Покрасим в зеленый цвет…
- Отлично, тогда я пошла за красками, - Дара поднялась на ноги. - Слушай, а может, его еще розовыми стразами украсить? Например, выложить ими что-нибудь по корпусу...
Дроид заверещал.
- Еще один вопль, и я на торт соглашусь, - хладнокровно пообещала Рыцарь. – Будешь хорошо смотреться в бисквите. А может, лучше в желе?.. Да, я думаю, стразы не помешают.
- В суфле, - подсказала Дара. - Шиноби обожает суфле. С шоколадной присыпкой. Кстати, съедобные стразы тоже есть. Их делают из карамельного сахара...
- Как я могла забыть про карамель! – воодушевилась Рэнфри под бинарный свист дроида. Высвистывал он что-то вроде «мэйдэй», но на этот раз на две октавы ниже. Видимо, впечатлился. – Беги, мы тебя ждем… Правда, сладенький?
- Я быстро, - пообещала Дара. - Вы даже не успеете соскучиться.
Она сделала вид, что уходит.
Судя по звуку и ритму присвистов, дроид находился в полуобморочном состоянии. Обреченно булькнув в последний раз, он обнажил разъем и выдвинул манипулятор. Это была капитуляция.
- Давно бы так, - Дара вернулась, доставая деку из кармана. - Держи его, а то передумает и удерет... - информация пошла на деку под бдительным присмотром Ведьмы. - Готово, отпускай...
Рапира опустила дроида на землю и задумчиво произнесла, глядя ему вслед:
- Слушай, я и не думала, что они могут развивать такую скорость…
- Тебя пригрозить обклеить стразиками - ты какую скорость разовьешь? - поинтересовалась Дара, увлеченно листая полученные файлы. - Хотя да, ты же не из эскадрильи, тебя этим не напугать... Не поняла...
- Эскадрилья боится стразиков? – удивилась Вестгейт, скрыв мимолетную улыбку, и заглянула в деку через плечо Дары. - Э-э…
- Ага, после того, как мы выложили ими корону на истребителе Маршала - очень боится... - Дара разглядывала схему. - Орбитальный полигон Беспина... Рэнфри, мы поймали не того дроида.
Рапира взялась руками за голову.
- Бедный Бустер… - скорбно выговорила она прежде, чем согнуться от хохота. – Слушай, он ведь… Наверное… Жаловаться побежал…
Дара представила себе дроида, который ябедничает Паладину, и тихо взвыла от смеха.
- Ой что он ему про нас расскажеееет...
- Думаешь, Зеро ему поверит?.. – вытирая слезы искреннего счастья, поинтересовалась Рэнфри. – Видишь ли, тут два пути: либо нас в медблок на осмотр, либо Бустера на профилактику…
- Пока они не решили, что именно выбрать - ловим второго! - азартно предложила Дара. - А то еще решат, что нам нужен полигон какой-нибудь их секретной службы...
- Тогда вперед! – согласилась Вестгейт, и погоня продолжилась. Следующий встреченный дроид вел себя странно – крутил головой, тихонько побулькивал, а при виде девушек издал вопль ужаса и припустил в сторону Школы.
- Кажется, это снова был Бустер… Или наша жертва уже всех предупредила об опасности…
Уйти добыче Дара не дала. Поднять одного дроида было куда проще, чем дюжину детишек, хотя еще вопрос, от кого в итоге оказалось бы больше шума...
Когда добыча оказалась на расстоянии протянутой руки, Рэнфри похлопала его по боку.
- Нет, не Бустер. Паладином здесь и не пахнет.
- Отлииииично... - с нехорошим энтузиазмом протянула Дара, вызвав у бедняги пронзительный вопль. - Приступим, коллега?

Командный центр - комната Зеро
Райт, Хилл, Зеро.

- Не понял, - Терренс смотрел на сцену допроса Бустера и отказывался поверить в происходящее. - Они или шалят, или сошли с ума, или что то затеяли. Но зачем им Бустер?
- Может, они его с кем-нибудь перепутали? - предположила Райт. - Например, с Эдвином?
- Бустер неплохая замена Эдвину, - согласился паладин, - Только вот не думаю что они так уж похожи. Пошли узнаем, что они от него хотели?
- Ну пойдем... - до крайности озадаченная происходящим Алая подалась за ним следом.
Пока парочка шла до лифта, Терренс взглянул на девушку:
- Знаешь... Хилл только что сделал такое предложение, от которого очень трудно отказаться.
- Насчет учителя? - Райт вопросительно смотрела на него. Для нее это был бы идеальный вариант, но... - А ты не будешь скучать по своей работе?
- Кто же меня совсем отпустит из Отдела то? - рассмеялся Терренс. - Там каждый форс на счету, и время от времени будут перепадать миссии. С другой стороны, статус учителя в Школе Матукаи, позволит тому же самому Отделу, лучше обучить и других Одаренных, и не скажу, что полковник будет сильно против такого варианта. Скорее он просто прикажет мне - принимай предложение.
- Ну, тогда тебе совсем некуда будет от меня деться, - ирония в голосе с лихвой окупалась нежностью в Силе. - Не пойдешь же ты против собственного командования...
- Я и не хочу никуда от тебя деваться, - улыбнулся Зеро, заходя в лифт, нажимая кнопку холла и прижимаясь к девушке.
- Значит, мне придется отправляться с тобой на твои загадочные миссии, - улыбнулась Райт, обнимая его. - И придется неуловимому агенту Баньши менять имидж таинственного одиночки. Только представь, сколько девичьих сердец будет разбито...
- Агент Баньши вышел в отставку, - рассмеялся Терренс. - Его место заняли агентесса Сполох и агент Кот, которые всегда работают в паре.
- А потом про нас снимут сериал, и остаток жизни мы проведем, скрываясь от поклонников, - послышался в ответ легкий смех. Дверь открылась, выпуская их в холл.
Зеро осмотрелся. В холле Бустера не было. Правда был однотипный ему Стрингер с такой же окраской. Однако не узнать своего дроида, с которым пройдены, что называется и огонь и пода и медные трубы....
- Скорее всего, он прячется у меня в комнате, или на Баньши, - предположил беспинец, задавая свой вопрос дроиду Хилла. Ответный переливчатый свист подсказал агенту, что его предположения были не так уж и далеки от действительности. Бустер действительно промчался через холл и затаился в комнате.
- Это что надо было делать с дроидом, чтобы так его напугать? - Райт не на шутку встревожилась. - Они же не собирались ему память стереть?
- Гадая тут, все равно ничего не поймем, - Терренс обнял девушку одной рукой и они пошли в комнату, где все и началось так давно - сутки назад. Дроид был на месте. И беспинцу на мгновение даже показалось, что он дрожит от испуга.
- Бустер, что случилось? - в ответ раздался настолько странный свист, что его не понял даже Зеро. - Не понял. Воспроизведи все происшествие.
Дроид согласно булькнул и воспроизвел...
Удержаться в стоячем положении оказалось невозможно. Оба, и Райт, и Зеро пришли в себя сидя на полу, в обнимку, утирая навернувшиеся от хохота слезы.
- Стразики... - всхлипывала Алая. - Розовые... Из карамели... Бустер, так что ты им подсунул, говоришь?
Дроид ответил переливчатым свистом, от которого паладин повторно расхохотался, и только поуспокоившись смог перевести фразу:
- Что и просили. Полигоны Беспина. Все. Начиная от атмосферных, и кончая планетарными.
Это известие повергло Алую в новый приступ смеха.
- Солнце, не забудь предупредить свою службу безопасности... а то они решат эти полигоны... тоже стразиками обложить... - простонала Райт. - Бустер, а зачем им вообще полигоны?
Недоуменный "бульк" дроида в переводе не нуждался, однако Терренс его все таки перевел:
- Не сообщили.
- Интерееесно... - протянула Райт, пытаясь отдышаться. - Значит, наши красавицы спелись, и начать крепкие родственные отношения решили с чего-то, связанного с каким-то полигоном. Ближайший - это полигон Школы.
Пение комлинка Алой было ей ответом.
- Я все слышал, - задыхающийся голос матукая говорил о том, что он тоже пытается восстановиться после потрясения. - На полигоне Школы наблюдаю только Шиноби.

Школа Матукаи
Тренажерка

Райт, Дара, Вестгейт

Второй дроид, уже запуганный предшественником, оказался куда более сговорчивым и выложил нужные сведения после первого же упоминания о кондитерском шприце. Вооруженные декой с планами полигонов Набу и Беспина, девушки переместились в тренажерку.
- Где-то тут я видела тактический тренажер... - Дара сунулась в одну комнату, потом в другую. - Здесь!
Она запустила голосимулятор, подключила к нему деку, загружая в память тренажера нужный файл.
- Сейчас посмотрим, что тут нам Мэтт припас...
- А Шиноби, небось, ориентированием на местности занялся, - Рыцарь с интересом осматривалась. Этого помещения Школы она еще не видела.
- Шиноби? Если ты его предупредила, что собираешься там с ним поразвлекаться, то он уже на месте и скорее всего успел все обшарить до последнего уголка, - Дара усмехнулась. - На этом уровне тренажеры. По соседству - пилотские. К нам будут время от времени прилетать ребята с местной базы, готовиться к выступлению. Мы с Мэттом тоже участвуем... и Гамильтон как раз жаловался, что не хватает замыкающего. У тебя как с этим делом?
- Специфически, - честно призналась Рэнфри, почему-то припомнив выразительные, расцвеченные яркими красками, богатые эпитетами, гиперболами и даже оксюморонами речи своего РП в Академии. – Когда-то было… хм… неплохо. Но я очень давно не занималась пилотированием. Что-то около шести месяцев.
- Какое совпадение... - протянула Дара, ожидая загрузки. - И я тоже что-то около того... как-то в плену не очень получалось полетать, только вот тут и дорвалась...
- В плену?
- Быть принцессой - небезопасное занятие, - усмехнулась Ведьма. - Возвращалась на флагман от своей наставницы, попала в засаду... Очень осведомленные оказались ребята. Знали, кого ловят, и знали, где ловить... Ну, все обошлось, так или иначе. У нас своих не бросают.
На лице Рыцаря появилась и тут же исчезла короткая злая усмешка. В Силе так же мимолетно отразился призрак тоски и пропал.
- Не спрашиваю, что случилось с ребятами… Погоди, но тебя же Хилл учит?
- Меня учила Темная Леди, - тихо ответила Дара. Сила отозвалась коротким всплеском неудовлетворенной жажды мести. - Она и передала меня Мэтту. А ребята... ну, главный виновник от меня сумел улизнуть. В Силе его уже не достать. А хочется...
Симулятор просигналил завершение загрузки. На голостоле развернулся участок территории Школы: участок степи с небольшим лесом и озером, на котором возвышался островок. На острове находилась база, еще две притаились в лесу. И посреди полигона возвышалась пластобетонная коробка недостроенного здания.
- Добровольно передала? – на всякий случай уточнила Вестгейт, внимательно рассматривая местность.
- Скажем так - она не возразила, когда было высказано пожелание учить меня, - отозвалась Ведьма, пристально изучая островок. "Мне ее сейчас убить?" - всплыло в памяти. - Я у него совсем недавно. Месяца не прошло... хотя знакомы мы уже несколько лет.
- Слишком очевидно, - Рэнфри тоже смотрела на остров. – И в здание он вряд ли полезет. Отсиживаться на одном месте не будет, характер не тот… Скорее начнет ответные действия. Кстати, ты ведь тоже Тень. Что по этому поводу говорит ваша выучка?
- Я проходила подготовку, - пояснила Дара. - А их этому с детства учат. Так-то я пилот... Но на его месте я бы заняла позицию в лесу между двумя базами...
- Лес – это хорошо, а как тебе озеро? Я имею в виду, само озеро…
- У него нет брони, - напомнила Дара. - Плавать он умеет. А вот дышать под водой - нет... И если где-то маскировать свою ауру, то не в воде, а там, где много жизни...
- Мы на Набу, - тем же тоном сообщила Рапира. – Здесь везде много жизни, а уж в воде… Да и снаряжение можно взять в закромах у Хилла, это не обговаривалось. Но я не о том, где будет прятаться Шиноби. Я о том, где мы будем его ловить. Перекрыть такую территорию вдвоем практически невозможно.
- Брони Теней я у него в закромах не видела, - озадачилась Дара. - Правда, есть там одна... наподобие... Я в ней была, когда мы с Мэттом базу брали, где Райт с культистами прятались...
- Я смотрю, вы с культистами друг к другу регулярно в гости ходите… А что у них делала Райт? – Вестгейт склонилась над столом.
- Руководила одной из подпольных групп, - дружелюбно сообщила Алая, переступая порог. - Хотела вас предупредить: у Сотника повсюду камеры, так что место для заговоров вы выбрали не самое подходящее... Как насчет поохотиться втроем?
- Заговор не против Хилла, так что пусть любуется… - Рэнфри не обернулась, но приглашающе махнула рукой. – Подходи ближе. Все-таки у меня в голове настойчиво крутится мысль о засаде…
- Явиться раньше предполагаемой жертвы, и разместиться так, чтобы она на кого-то да нарвалась? - Райт остановилась у голостола, разглядывая полигон. - Брат не мелочится... Тут не менее пяти квадратов.
- Не на «кого-то», а на вас с Дарой. Мы с Шиноби войдем на территорию одновременно. И, думаю, имеет смысл не разносить точки входа слишком далеко.
- А он даст привести себя в западню? - усомнилась Алая. - Этот человек не производит впечатления... слишком доверчивого. Ну, допустим. А где будем располагать эти точки входа?
- На этом полигоне есть ловушки, которые можно активировать?
Дара покачала головой, разглядывая голограмму.
- Не вижу обозначений, - сказала она наконец. - Возможно, что-то есть на базах... Но я сомневаюсь, что на Мэтта подействует угроза посадить ему на нос розочку из крема...
Послышался отчетливый звук, будто кого-то душили подушкой. Дара оглянулась и увидела, как Райт съезжает на пол, зажимая себе рот ладонью, чтобы не заржать в голос.
- Нажаловался, - укоризненно констатировала Рэнфри. – Вот же ябеда… Если бы Шиноби всерьез воспринимал нас как угрозу, ему бы закрыться на любой из баз и активировать системы защиты. Но он меня сегодня утром очень изящно упаковал и только что не перевязал ленточкой… Предлагаю поставить условие не лезть на базы. Входить будем со стороны леса… Так, а не разместить ли нам главный приз в этой недостройке?
- Приз? - заинтересовалась Райт. Она даже смеяться перестала. - А насчет жаловаться... Ты бы его только видела... Бедный Бустер...
Сила донесла от Алой волну неудержимого веселья.
- Я видела, как он улепетывал, - ухмыльнулась Вестгейт. – А в качестве приза можно придумать что-нибудь интересное… Дара, что там было про суфле?
- Торт суфле, - предположила Дара. - Большой. Килограмма на четыре. Как думаешь, ему хватит?
- Суфле?! - Алая так и взвилась. - Еще чего! Мы его сами слопаем!
- На глазах у пленного Шиноби? – задумалась Рыцарь. – Жестоооко…
- Мы не добрые, мы светлые, - ухмылка Райт была ну очень светлой. - Ну, если очень попросит, оставим ему кусочек.
- Это он нам оставит. Но просить придется высокохудожественно, - вздохнула Рэнфри, припомнив текучие движения Тени. Так похожие на…
«Никто и никогда не сравнится…»
Вестгейт тряхнула головой, отбрасывая прядь волос, упавшую на глаза.
- Не будем делить незавоеванный торт. Лучше оставим засаду где-нибудь поблизости.
- Поставить торт на плот... - мечтательно сказала Алая. - Украсить свечками... И пустить плавать по озеру... Правда, нет гарантии, что его не попробуют утащить гунганы.
- Мы не светлые, мы романтики, - фыркнула Дара. - Впрочем, не имею ничего против.
- Гунганы рискуют в таком случае нарваться на четверых очень злых, но романтичных форсов… И не думаю, что крайнее обстоятельство как-то смягчит участь гунганов. Но мысль неплоха.
- Никто не сможет подобраться к нему, не привлекая внимания, - согласно кивнула Ведьма. - Но я бы добавила колокольчики. Тогда малейшая рябь на воде - и звон обеспечен.
- Это лишнее. Здесь везде полно рыбы. Да и озеро не искусственное, в нем есть течения, так что рябить будет постоянно…
- Ну, возможно, - не стала настаивать Дара. - Райт, а как тебя Зеро к нам одну отпустил?
- Он там Бустера утешает, - пояснила Алая. - А я сказала, что мне надо готовиться... к завтрашнему дню. Ну, вот и готовлюсь.
- Какой впечатлительный, - вздохнула Рэнфри. – Стразики были лишними. А что будет завтра?
Райт отстраненно улыбнулась.
- Мне придется на какое-то время исчезнуть. Постарайтесь тут без меня не захватывать Галактику.
- Тогда о каком ночном веселье речь? Отсыпаться и медитировать…
- Рыцарем становишься только раз в жизни, - улыбнулась Райт. - Надо же сделать так, чтобы потом было что вспомнить.
У Дары отвисла челюсть.
- Эээ... а разве ты не уже?
- Одним тортом не обойдемся, - констатировала Вестгейт, припоминая собственное посвящение. Чувство пьянящей радости – после. Безграничная вера в правильность пути Ордена, в друзей… Чувство дома. Эйфория схлынула через несколько дней, спустя несколько лет ушло и все остальное.
- Бедный Шиноби, - вдруг фыркнула она. – Если мы его сделаем, это будет мощно. Два Рыцаря и падаван-матукаи против одного Магистра, впервые на арене. Хилл и Зеро в роли зрителей. Билеты продавать будем? Меньше, чем за три поцелуя, не соглашайтесь…
- Один Рыцарь, - поправила Дара. - Я тоже еще падаван. Но это, пожалуй, будет стоить побольше, чем три поцелуя...
- Падаван? – не без сомнения уточнила Рэнфри. – Нет, тебе, конечно, виднее…
«Но я же видела?.. Там, на стартовой?..»
"А там ты видела Магистра. Темного... - Дара смотрела грустно, но открыто. - Еще один подарок от Вернеров. Родовая память и уровень матери на момент зачатия... Иногда это бывает полезно, но... только иногда..."
«Вот почему ты для нее опасна…», сообразила Рыцарь, а вслух сказала:
- В таком случае, начинайте составлять прейскурант. И займемся тортом, что ли…

Командный центр.
Хилл, Зеро

Паладин сидел в Командном центре рядом с матукаем, и оба они смотрели на приготовления девушек, переговариваясь о своем.
- Кстати, как у тебя с пилотажем? - Хилл смотрел на Терренса.
- Не скажу, что бы замечательно, но летаю на всем, что не требует больше двух пилотов для управления.
- Хорошо. Нам как раз в акробатическую группу нужен девятый пилот. Завтра вечером прибудут полковник Гамильтон сотоварищи, на тренировку. Мы тут подумали сделать несколько показательных выступлений для беженцев и вообще.
- И главное тут "и вообще", - подвел итог паладин. - Сделаем. Считай, что нашел своего "девятого".
В это время, от Дары на экране прозвучало настолько захватывающее предложение о розе, что Терренс и Хилл расхохотались в унисон.
- Хорошо, любимая, - пробормотал отсмеявшийся Хилл. - Будет тебе розочка на нос.
Зеро в это время задумчиво смотрел на план полигона.
- Спасать надо Шиноби, - тихо заметил он. - Один против троих - какие же мы после этого светлые? Меня же потом совесть съест и не подавится. Но Шиноби - ни слова.
- Согласен, - отозвался матукай. - И я бы даже предположил что я отлавливаю Дару. Ты отлавливаешь Райт, ну а Ренфри и Шиноби, как нибудь сами разберутся.
Дальше пошли обсуждения всяких тонкостей Силовых техник, кто и что может применить и как это можно использовать для отлова различных охотниц. На этом, мужчины и успокоились в Центре, периодически поглядывая на монитор - что бы прийти вовремя и не раньше.

Школа Матукаи
Тренажерка

Райт, Дара, Вестгейт

Дара глянула на часы.
- Знаете, все это прекрасно, но, боюсь, торт мы сделать не успеем. Времени в обрез, и я далеко не уверена, что на кам... на кухне найдется все необходимое. Не говоря уже о том, что автоповар на такие большие торты вряд ли рассчитан. Может, просто закажем?
- С большими заказами работает кондитерская "Сладкий Рай", - подсказала Райт. - Номер в справочнике должен быть.
- Минуту... - Дара покопалась в деке. - Есть такая. Вот правда...
Сила донесла некоторое смущение.
- Да-да, их фирменный знак - двусмысленное оформление, - хихикнула Алая. - Зато представь - забрачка из суфле, с рожками из шоколада и раскраской из глазури... И свечки вокруг, да.
- Главное, чтобы Бустер не увидел, - фыркнула Рыцарь, бесцеремонно заглядывая в деку. – Это теперь его ночной кошмар… Так, одного торта будет мало. Добавь во-он тот набор пирожных… И вот этот, ореховый… Шоколадные эвоки! Их тоже! Что там еще вкусного?
Спустя полчаса оживленных баталий и отбираний друг у друга деки с последующим добавлением пары пунктов в заказ список отправился в кондитерскую.
- Рэнфри, - задумчиво поинтересовалась Дара, проматывая длинный ряд кулинарной эротики. - Я не рискну даже предполагать, с какими заголовками завтра выйдут газеты, если хоть один ушлый тип вроде того же Рипа пронюхает, какие заказы поступают из резиденции губернатора с тех пор, как там появились ученицы... Но все-таки хотелось бы знать, за что я буду краснеть перед Мэттом. Зачем так много-то?
- Я что, не сказала? – в зеленых глазах протаяло удивление и озадаченность. - Вообще-то у Шиноби сегодня день рождения.
- И ты молчала?! - взвыла Дара. - Райт, хватай ее! Бить будем!
Рапира перекатом ушла под стол и уже оттуда сообщила:
- Так нечестно! Я сопротивляться буду! Рыцари не сдаются!
- А кто тебе предлагает сдаваться? - поинтересовалась Райт, молниеносно перекрывшая пути отхода по другую сторону стола. - Мы тебя просто возьмем... и проверим на стойкость к щекотке.
Девушки с двух сторон вцепились в Рапиру.
Истошный вопль вполне мог достичь командного центра Школы без всяких дополнительных устройств. Кажется, у девушек нашлась еще одна общая семейная черта.
- Я вам это припомню!
Здраво рассудив, что выползать будет проще в сторону Дары, Рэнфри приложила родственницу мягким Силовым толчком. Райт достался такой же подзатыльник.
Далеко убежать Рапире не дали - Дара справлялась с целой эскадрильей детей, подхватить одну девушку - да еще при поддержке Райт - было ничуть не труднее.
- Вот так и понесем, несдавшуюся, - зловеще пообещала Алая.
- Еще и крестокрыл изображать заставим, - добавила Ведьма.
Вестгейт ехидно улыбнулась, медленно, как в невесомости, расположилась в пространстве горизонтально и даже заложила руки за голову.
- Несите. Только бережно.
- Это не крестокрыл, это "ашка", - подытожила Райт. - Вы здесь закончили? Тогда полетели... пока Сотника и Зеро удар не хватил от того, что мы там назаказывали.
- Прогреваю маршевые, - Вестгейт прищурилась, глядя на Дару, и та ощутила недвусмысленное прикосновение к бокам.
- Я ведь тоже так могу, - предупредила Ведьма, отскакивая назад и выпуская родственницу.
Рэнфри приземлилась на ноги и очень задумчиво посмотрела на Райт.
- Если бы у нас было самую малость побольше времени, я бы проверила кое-кого на боязнь щекотки… Но придется отложить, иначе заказ встретят без нас. Нужно говорить, что приготовления лучше держать втайне от Шиноби?
- Он сейчас на полигоне, - спокойно улыбнулась Райт. - А щекотки я не боюсь.

***

Комната Рыцаря.

Вечер прошлого дня.

Рейнор, Вестгейт

Экран терминала тускло засветился, и пальцы Рыцаря легко пробежались по клавиатуре. Через несколько минут она вместо ответа на вежливое «с кем связать и по какому вопросу?» диктовала диспетчеру внутренний номер вызова флаг-капитана Рейнора.
Послышалось недоуменное "это еще кто..." куда-то в сторону, долетел обрывок фразы "...резиденция губернатора..." - и через несколько секунд отчетливо прозвучало:
- Рейнор на связи, говорите.
Рэнфри сделала короткую паузу, окончательно формулируя запрос. Как объяснить не-форсу, что такое смутное ощущение – даже не столько ощущение, сколько тень его, переданная Силой?
- Рыцарь Вестгейт. Здравствуйте, капитан.
Короткая пауза.
- Здравствуйте. Мне доложили о вашем отбытии с капитаном О'Хирном. Вы в чем-либо нуждаетесь?
- Да, - признала Рапира, которая отнюдь не была уверена, что Рейнор сейчас за кадром не покрутит пальцем у виска. - С нами отбыл Воин Тени Шиноби… Думаю, вас порадует известие, что он теперь в полном порядке. А меня бы порадовала информация о дате его рождения.
Секунду спустя Рыцарь добавила – очень по-женски смущаясь и вовсю пользуясь своим статусом гражданского лица:
- Сам ведь не признается…
Снова короткая пауза - Рейнор явно решал, как поступить.
- Рыцарь Вестгейт, - наконец заговорил он. - Доступ к личным данным личного состава эскадры требует определенного уровня допуска... которого у вас нет. Но в порядке исключения и при условии нераспространения этой информации... давайте предположим, что завтра.
- Капитан, мне нужно только число и месяц, - Вестгейт прекратила смущаться. – Форсы не всемогущи, я могу ошибаться, и только поэтому вас беспокою. Но завтра может быть поздно… Загляните в личное дело, вы поймете, для чего мне эта информация. А если не поймете, значит – я ошиблась, и тогда я попрошу прощения за беспокойство и перестану выпытывать эскадренные секреты.
- А куда, по-вашему, я сейчас смотрю? - в голосе Рейнора явственно чувствовалась усмешка. - В Великую Силу? Завтра у него день рождения, Рыцарь Вестгейт. Завтра.
Рапира на мгновение закрыла ладонью уставшие глаза.
«Совсем перестала соображать…»
- Благодарю, капитан. Ваше условие принято. Не возражаете, если я поделюсь этой информацией с губернатором Набу, капитаном О’Хирном и их невестами?
«Зеро, не сердись, но что-то мне подсказывает…»
- Капитан О'Хирн временно приписан к эскадре и имеет допуск. Губернатор теперь некоторым образом наше непосредственное руководство, - интонации Рейнора были... Странными. - А вот что касается их невест...
- Ведомая Каскада Дара Райвен и сестра губернатора по Ордену Райт Шарки.
- Ведьма замуж собралась?! - судя по всему, Рейнор испытал сейчас неслабый шок. - Хорошо тви'лекки пляшут... кхм... прошу прощения, вырвалось. Не возражаю.
- Ну чем-то же я должна вас отблагодарить за разглашение тайны? – хмыкнула Рэнфри.
«Спросить?.. Не ответит… И на таком расстоянии мне никак не вытрясти ответ…»
- У меня все, капитан.
- Благодарю за заботу о моих подчиненных, Рыцарь Вестгейт, - отозвался Рейнор, и связь прервалась.

Спортзал.
Рапира, Шиноби.

Оставив Рапиру отлавливать Шиноби и договариваться с ним о времени, снаряжении и прочих тонкостях, Райт и Дара поймали Нойса, ошарашенного доставленным заказом, как раз вовремя, чтобы не дать отправить всю эту вкуснятину по обратному адресу. Пошушукавшись с ним, они упрятали ароматный груз в спидер, спидер - надежно закрыв - на отдельную стоянку, а сами вместе с ним повезли на озеро плот и торт.
Тень нашелся в спортзале. Понаблюдав за ним с порога, Рэнфри поняла, от чего именно Дара предостерегала Киру. Медитировал Шиноби очень своеобразно, и была в этом своя завораживающая красота, но любоваться ей слишком долго не удалось бы ни одному противнику.
Рапира не стала привлекать к себе внимание. Полностью погруженный в Силу воин наверняка заметил ее присутствие. Отреагирует, когда закончит…
Стремительное кружение Тени по залу, сопровождаемое сиянием двух мечей - на этот раз на полной мощности, судя по ярко-алой окраске клинков - закончилось точно в центре помещения. Только что два клинка, потухая и снова вспыхивая, плели смертоносную сеть вокруг своего владельца - и вот он уже стоит неподвижно, опустив руки, и смотрит ничего не выражающими глазами, в которых медленно начинает протаивать жизнь. Тень снова работал на полном контроле, чтобы не слишком фонить на всю Школу Темной Стороной.
От входа в зал повеяло молчаливым одобрением. Где-то там пряталось и восхищение с оттенком профессиональной, уважительной зависти к чужому мастерству, но совсем глубоко.
- Труба зовет, - сообщила девушка, когда Тень оттаял окончательно. – Что там было… На полигоне, без брони, в темное время суток?
В ответ раздался выразительный свист. В короткую музыкальную фразу Шиноби ухитрился вложить массу интонаций: от веселого изумления до задумчивой опаски.
- Без брони, ночью, под звездами, с девушкой... А в чем подвох? - поинтересовался он, вешая рукояти на пояс.
- Подвох? – на Тень с укором уставились выразительные, честные зеленые глаза. – Я же Рыцарь…
- Вот именно, - с непередаваемым юмором отозвался Шиноби, направляясь к ней. - Чтоб Рыцарь - и без подвоха?
В Силе он, тем не менее, был предельно серьезен.
"Иначе мы бы сейчас тут не разговаривали. Слишком простые не выживают..."
Сила вновь отозвалась веселым одобрением.
- А подвох, собственно, в том, что победителя ждет приз. – Рэнфри невинно подняла глаза к потолку, словно приз должен был свалиться именно оттуда. – Вот кто до него первым доберется, тому он и достанется. По дороге разрешается ловить соперника и всячески мешать ему свободно перемещаться. Ну, или отработать условное поражение… Как получится.
Тень сощурился, пристально глядя на нее. Сомнение, отразившееся в Силе, было более чем отчетливым: Шиноби и не думал прикрывать свои эмоции. Только сегодня она вытянула его на тренировку по рукопашному бою и теперь тянет на полигон, где окажется в заведомо проигрышной ситуации? Да еще и с призом?
От Тени отчетливо веяло желанием проломить щиты Рыцаря и выяснить, что та задумала, без всяких затей. Но...
Его удерживало даже не опасение, что Танцор, мягко говоря, не одобрит подобного обращения. Значительно серьезнее сдерживало понимание, что ему незачем опасаться от нее чего-то опаснее дружеской подколки. Мотив, на который он едва ли обратил бы внимание еще совсем недавно.
Ему предлагали игру. Ответить на нее прямой агрессией - все равно что вломиться на шагоходе в песочницу. Оставалось взять совок и ведерко и попробовать выяснить, что они в этом находят.
- Договорились, - кивнул наконец Тень. - Полигон я видел. Искать друг друга будем до утра. Предлагаю ограничиться каким-то одним его участком.
Рэнфри задумалась.
- Я тоже видела. Как раз хотела предложить оставить в покое базы…
Рыцарь продолжала посмеиваться. В Силе.
"Я у тебя учусь… И, да – нагло пользуюсь тем, что у тебя есть… Сдерживающие факторы. Ты же не в обиде?.."
- Тогда выбор за тобой, - Тень остановился прямо перед ней, продолжая щуриться - чуть снизу вверх. - Когда я буду в обиде, ты об этом непременно узнаешь.
Чего было больше в предостерегающем прикосновении Силы - веселья или намека на злость, Тень и сам бы не смог решить.
- Даже не сомневаюсь… - Рапира улыбнулась. Не той вежливой улыбкой, за которой обычно скрывалось что-то нехорошее – просто улыбнулась. - Приз будет размещен в районе озера. Входить на полигон с разных сторон – наматывать лишний километраж… Предлагаю оставить лес, озеро и островок.
- Принял, - кивнул Тень. - Выигравшему - приз. Проигравшему?
- Не исключаю, что лежать и ждать, когда найдут и развяжут… - тяжело вздохнула Рэнфри. – Впрочем, остаться без приза – это само по себе не слишком приятно. У тебя есть особые предложения?
- Ни одного, - Тень откровенно усмехнулся. - Время захода на полигон и оружие?
- Я ценю, - кивнула девушка. – Стартуем в двадцать три по местному. Оружие… Мечи в тренировочном режиме, учебные ножи. Что нам еще для счастья надо? Ослабленные светошумовые на растяжки? Глаза все равно жалко, но если хочешь…
- Запасусь-ка я ленточками, - проворчал Шиноби, выскальзывая мимо Рапиры в коридор. - Кому-нибудь, да пригодятся... А на растяжки сойдут шарики с краской. Утром проверим, кто лучше умеет отмываться.
- Только розовые не бери, - вздохнула Вестгейт, провожая его взглядом.

Командный центр.
Хилл. Зеро

Узнав про день рожденья, Хилл отдал несколько рубленных команд в комлинк, и когда Шиноби ушел в полигона, гвардейцы установили несколько установок на "недострое", справедливо полагая, что туда они заглядывать не будут.
Поговорив с новоиспеченным "преподавателем", и обсудив сходства и различия различных школ и техник, двое "заговорщиков" затихли, продолжая наблюдать за мониторами.
Изрядно удивил заказ тортов, причем матукай чуть было не схватилс за голову, узнав, что и в каких количествах было заказано.
А финальный разговор об оружии, родил у обоих ехидную усмешку.
- Я беру свой кнут, - заявил Зеро.
- Аккуратнее с кнутом то, - посерьезнел Хилл. - Можешь травмировать.
- Могу, но буду очень мягок... Я же любя. А ты что берешь?
- Я? - удивился матукай. - Разумеется ничего. Какой же я матукай, если с ученицей не справлюcь голыми руками?

Полигон

Зеро, Дара, Хилл, Райт, Шиноби, Вестгейт

Дара и Райт явились на полигон первыми. Ведьма, поразмыслив, засела там, где и указала при осмотре голограммы - в лесу между базами. Для одаренной с обостренным Силой слухом не проблема услышать даже малейший шорох. С собой у нее был только нелюбимый ею меч Тени, которому она всегда предпочитала клинок из бескара. И тот в тренировочном режиме: не воевать собирались, только пошалить и потренироваться. Пока Шиноби не появился, можно было просто посидеть под прикрытием кустарника, послушать ночных птиц... и подумать. Подумать ей было о чем.
Райт залегла у самого выхода из леса, почти на берегу озера. Скользнула в зеленые сумерки - и растворилась в них. С ее позиции был виден мерцающий свечами плот с "забрачкой", укрытый полем от ветра и случайных брызг. Неактивная пика лежала под рукой.
Терренс бросил вопросительный взгляд на Хилла, но тот только дернул плечом "успеем". Так они и сидели, наблюдая за девушками, пока те не заняли своих мест. Только тогда Хилл поднялся с места, и провел паладина по своим "тайным тропам", так что смог зайти и к себе в комнату - выложить бластер, и на Баньши - взять кнут. После чего преобразился и бросив: "А теперь поскорее", увлек республиканского агента куда то вглубь коридоров. Их маршрут окончился в небольшой оружейной, с макетами оружия, что стреляло шариками с краской, просто шариками или световыми пучками.
Отодвинув совсем уж неприметную дверку, матукай зашел в транспортный вагончик и взмахом пригласил паладина.
- Транспортная система, - пояснил матукай. - Не ходить же отсюда до полигона пешком, нагруженными оружием? Вдруг какой репортер проникнет?
Вагончик затормозил в небольшом зале, откуда вел один ход: на полигон "недостроенное здание".
Шиноби и Рэнфри явились на полигон одновременно. Рыцарь не знала, где устроились ученицы Хилла, но в данном случае это было непринципиально: в конце-то концов, силуэт Шиноби на фюзеляже не был конечной целью мероприятия.
Снаряжение Рыцаря не отличалось от заявленного.
Тень вошел в лес, как рыба входит в воду: пропал из виду, возвращаясь к контролю. Не хватало еще потом перед Танцором краснеть... Лес он успел изучить до последней тропки, и сейчас легко ступал по упругой лесной земле. Надо будет подкинуть инструкторам на базе идею организовать небольшую рощу на одном из полигонов. Наверняка будет пользоваться бешеной популярностью. Запах живой зелени, запах земли, само ощущение разлитой вокруг жизни уже стоили многого.
Он оставил несколько растяжек на ключевых развязках дорожек, еще несколько спрятал в траве на полянках, образуя линию обороны, и двинулся в обход ближней базы, бесшумно ступая по земле и вслушиваясь в Силу.
Она могла рассказать, где находится условный противник, но это было бы слишком просто. Шиноби прислушивался к чувству опасности - растяжек мог наставить не он один.
Выйдя из вагончика, Терренс набрал концентрацию и исчез из виду, одновременно маскируясь и в Силе. Канал связи с девушкой он оставил чуть открытым, что бы она считала что он по прежнему в Школе. Хилл проделал то же самое, и одобрительно кивнул паладину, после чего оба "охотника" вышли из здания, каждый в свою сторону: Терренс к Алой, а Хилл к Даре.
Оказавшись под кронами деревьев, Рыцарь использовала Силовую стелс-технику. Магистр засечет все равно, но не мгновенно, а большего и не требуется.
Первым делом девушка отключила комлинк, чтобы не пискнул в неподходящий момент, потом сошла с тропинки. Ее путь лежал по чаще вне дорожек и лужаек – волшебное слово «растяжка» очень мотивировало держаться подальше от очевидных мест возможного размещения.
О неочевидных Рапира собиралась позаботиться сама. Прикинув вероятное направление движения Шиноби, она аккуратно закрепила несколько шаров с краской на стволах деревьев таким образом, чтобы растяжка оказалась на уровне груди Тени.
Растяжки на уровне голени разместились на путях обхода примитивных ловушек и в трех шагах по прямой сразу за ними.
Закончив играть в диверсанта, Рыцарь двинулась к озеру, по-прежнему тщательно избегая сколько-нибудь открытых пространств, никуда не торопясь и внимательно отслеживая перемещения живых существ вокруг.
Аккуратно пробираясь между деревьев, по прежнему скрываясь и в Силе, и от нескромного взгляда, Терренс уверенно держал путь к Райт. Попавшуюся по пути растяжку на уровне груди, он снимать не стал, просто подпрыгнув повыше - и оказавшись на вершине дерева, продолжив дальнейшее перемещение уже по деревьям.
Хилл сразу выбрал наиболее безопасный способ передвижения - по деревьям, перепрыгивая или левитируя с ветки на ветку.
Шиноби засек первую растяжку случайно. Птица выпорхнула из-под ног, понеслась вперед и закричала, налетев на нить. Хлопнул, разбиваясь о ствол дерева, шарик. Птица скрылась в кроне, недовольно попискивая и шелестя листьями.
Тень замер. Дальше идти было нельзя. Он вернулся назад по собственному следу и двинулся по маршруту между базами, держась чуть в стороне от тропы.
Хлопок шарика был слишком тихим, чтобы его услышать, но вот птичий вопль выдал местонахождение Шиноби с головой. Период ночного разгула у местных птиц еще не начался и, если верить справочнику, наскоро просмотренному перед выходом, начнется через два часа. А сейчас – не с чего им кричать, разве что спугнул кто…
С точки зрения Рапиры, это мог быть только Тень. Девушкам положено было находиться в засаде, а не пугать птичек.
Менять направление движения она не стала. Птичий крик донесся слева и сзади, теперь Шиноби наверняка двинется в обход, но так или иначе – придет к озеру. Встретить его на подходе к водоему – проще всего и меньше риска поймать-таки порцию краски.
Тень двигался так бесшумно, что если бы Дара не насторожилась из-за птичьего крика, она могла бы проглядеть его. Силуэт невысого воина скользнул совсем недалеко, возникнув из тени и снова исчезнув в глубокой ночной тени. Ведьма поднялась - характерным неуловимо-стремительным и в то же время плавным движением, совершенно забыв, что брони на ней нет, и маскировку она не нарушит.
Так же тихо, как шел Шиноби, она направилась следом за ним, выбирая момент для атаки.
Тихий шелест сверху, смешался с порывом легкого ветерка и за спиной девушки мелькнула какая-то тень. Плащ, распахнулся крыльями невиданной птицы и опал, скрывая обоих, а готовый сорваться вскрик, заглушила ладонь.
"Спокойнее, радость моя", - последовала теплая мысль матукая. - "Это всего лишь я."
Не ощущавшая опасности до последнего мгновения девушка не успела сдержать взрыв эмоций в Силе: испуг, мгновенно сметенный холодной яростью боя. Этот порыв погас, как только до нее дошло, кто именно ее "обезвредил".
"Мэттью... - странное облегчение смешивалось с ответным теплом. - Как ты меня напугал..."
Тень замер, не закончив шага. Вспышка ярости в Силе полоснула по напряженным нервам: где-то совсем рядом на кого-то напали... и этот кто-то был форсом.
"Был?"
Судя по тому, какой короткой оказалась эта вспышка, бой оказался более чем скоротечным. Но смерти он не ощутил, стало быть, это не было боем насмерть. Не враги.
"Это и есть твой сюрприз?"
Нога бесшумно опустилась на землю. Они были здесь не одни. Шиноби сощурился, загоняя под контроль собственное бешенство, вспыхнувшее в ответ на пойманное в Силе, и заскользил дальше, удвоив бдительность.
"Больше не буду, Дарушка", - убедившись что девушка не будет кричать, Мэтт убрал с ее лица ладонь, и сел, привалившись спиной к дереву. После недолгих раздумий, он покрепче прижал к себе девушку, тщательнее укрыл ее плащом и снова лишил ее возможности кричать - поцелуем.
Рэнфри тоже уловила этот всплеск, мысленно сделала пометку «Минус один…» и двинулась дальше. Теперь явно стоило постараться как можно дольше не попадать в руки Шиноби. Кого-то из девушек – то ли Ведьму, то ли Алую, - он «снял» почти мгновенно, и теперь готов был к любым сюрпризам…
«Положим, не к любым…»
Девушка усмехнулась. От озера тянуло сыростью, водоем был совсем близко.
Вспышку уловила и Райт, но не успела понять, кого засекла. Кто бы это ни был - одним форсом на полигоне стало меньше. Алая медленно поднялась, чутко вслушиваясь в Силу и ловя малейшее колебание, способное предупредить о приближении.
Терренс засек короткий всплеск в Силе и тут же недалеко перед ним пошевелилось "нечто", что немедля превратилось в точеную фигурку девушки. Прикрыв талию девушки щитом, что бы ни дай Сила, не навредить, Зеро широко размахнулся и захлестнул прикрытую щитом талию.
"В какие края направилась, солнышко?" - вопрос совпал с рывком, что отправил Алую аккурат в объятия паладина.
Райт насторожилась: в Силе что-то происходило, и это что-то происходило совсем рядом с ней. Вокруг нее. Алая "поплыла", переходя в боевой режим. Увернуться от кнута она не успела, устоять на месте при рывке - тоже, но рука словно сама собой легла на хлыстовую часть, сжимаясь во встречном рывке.
Осознать, кто ее атаковал, она смогла, уже сталкиваясь с налетевшим на нее невидимкой.
Встречный рывок сложился с собственным и оба, буквально влетели во встречные объятия...
"Такая техника мне нравится гораздо больше", - мелькнула шаловливая мысль паладина. - "Так скоро и идеала достигнем."
Рапира была недалеко. Сила дрогнула, передавая сигнал о чужой активности, и девушка замерла, припав к земле. «Что это еще за фокусы?..»
Шиноби никак не мог оказаться в двух разных местах настолько быстро. Даже если бы использовал Ускорение Силы – верный способ собрать все растяжки по дороге.
«Нас тут много?..»
Вестгейт двинулась в обход, огибая подозрительное место по широкой дуге.
Алая едва успела остановить удар. Пусть и неактивная, но вытянуть пика могла больно. Оружию невидимость была как-то безразлична. Остановить удар Силой оказалось сложнее, Райт успела только отклонить его, и волна Силы пришлась по дереву, заставив его тревожно зашелестеть.
"Солнце, ты с ума сошел?! А если бы я тебя..."
Алая не договорила.
Разжать объятия оказалось сложнее, чем расчитывал паладин, однако , опустив правую руку, он освободил захлестнувшийся кончик плети и новым взмахом отправил ее на вершину соседнего дерева. Щелчок сигнализировал о том, что кончик захлестнулся, и Терренс, прижимающий к себе свое сокровище, подтянув свободную часть своего оружия, как на качелях поспешил убраться с места "преступления", поглубже в лес.
"Я тебе доверяю, солнце мое. Меня ты не покалечишь".
Второй всплеск засек и Шиноби: не уловить использование боевых техник мог только не-форс. Застыв на миг, он направился туда, где ощутил вспышку, на ходу обломив веточку и проверяя ею перед собой дорогу на всю высоту своего роста с каждым новым шагом. С непонятными поединками, вспыхивающими то тут, то там, следовало разобраться немедленно.
Дерево, под которым произошел второй поединок, он нашел, но там уже никого не было. Тень остановился, сжимая в ладонях рукояти мечей. Большие пальцы лежали на регуляторах, готовые в любое мгновение перевести оружие в боевой режим.
Слабый отсвет с озера привлек его внимание.
Рапира удобно устроилась под кустом у самого берега. Спиной к воде, чтобы иллюминация не сбивала ночное зрение. Подсветить ее силуэт свечи тоже никак не могли – мешал куст и положение девушки: у самой земли с упором на одно колено.
У нее оставался еще один шарик с краской, но использовать его она собиралась исключительно по обстоятельствам: например, если Тень все-таки решит довести охоту до логического завершения.
Шиноби не торопился выходить на открытое место. "Сюрпризов" с него было на сегодня достаточно. Он рассчитывал на парную тренировку, вместо этого... Тень окунулся в Силу полностью, уже не заботясь о том, что станет виден - он хотел знать, что происходит. Поиск в Силе результатов не дал. Дважды он засекал стычки. Но Сила утверждала, что он здесь один. Вообще один. Этого не могло быть.
Темный мастер достаточно знал о техниках маскировки в Силе. Зная, какая из них применена, можно было заглянуть под покров невидимости. Если только противник не выше тебя уровнем...
Самой распространенной была техника "Хитрость Силы". Она же была и наиболее простой в исполнении. Но и против нее была своя "хитрость". Не видишь в Силе присутствие человека? Ищи в Силе отсутствие...
Шиноби решил «засветиться», и Рапира, сохраняя полную неподвижность, удивленно уставилась туда, где он был не виден глазами, но заметен в Силе. Хочет сыграть в открытую?..
У Тени тоже могли остаться шарики. Вылезать не хотелось.
«Все равно найдет…»
Рэнфри медленно выпрямилась, готовясь в любой момент попросту прыгнуть в озеро. Если сразу уйти под воду, краска не зацепит. Шарик – все-таки не граната.
Силуэт девушки четко обрисовался на берегу.
Сузившиеся глаза следили за тем, как поднимается девушка - там, где ее очень старательно не было в Силе. Будь на ее месте кто-то другой... Образ, переданный ей, был отчетлив: оглушающий удар Силой, после которого невозможно двигаться, реагировать, защищаться. Несколько секунд, за которые можно подойти вплотную и...
Тень плавно двинулся к ней, удерживая кипящую в нем Тьму. Сейчас он разительно отличался от того, что Рыцарь видела в спортзале: клубок эмоций, среди которых более всего было, пожалуй, холодного негодования.
- А я-то думал, мы тут вдвоем танцуем... - голос, в отличие от Силы, не передавал ничего. - И много тут еще непогашенных тобой "сюрпризов"?
- Теперь точно вдвоем. – Рапира присмотрелась к собеседнику и проявилась в Силе, позволяя ему ощутить полное отсутствие агрессии. Легкий азарт. Готовность защищаться всерьез. Выданный самой себе абсолютный запрет на настоящую атаку.
- Если я правильно понимаю происходящее, этой ночью здесь парные танцы… А сюрприз остался только один. Из тех, о которых я знаю.
- Хороший сюрприз, - холодный прищур не изменился ничуть. - Кажется, я недооценил твои возможности. Кого ты здесь положила?
Тень привык знать, с кем имеет дело. Максимально хорошо знать.
- Это не я. Но что-то мне подсказывает, что матукаи тоже решили сегодня потренироваться на этом полигоне. Друг с другом.
- Всплесков было два, - Тень смотрел недоверчиво. - Сюда что, вся Школа сбежалась?
Но поднятый в Силе гнев утихал - Шиноби успокаивался. Пальцы убрались с регуляторов, мечи повисли на поясе.
- Так что за сюрприз? Весь Орден Джедаев в полном составе под тем плотом? - он кивнул на плот со свечками. - Так им вроде забрачки ни к чему, у них Сила есть...
«Все-таки оба пришли… Кажется, получилось».
- Предложить забрачку джедаям?... Какой подрыв устоев… - в Силе зазвучала ирония. – Еще немного, и я решу, что и тебе она ни к чему. У тебя тоже Сила есть, зачем тебе торт, в самом-то деле…
- Торт? - удивление и озадаченность всколыхнули Силу. - ЭТО - торт?!
Шиноби даже руку протягивать не стал - хватило уже достигнутого сосредоточения, чтобы плот двинулся к берегу, поднимая бурунчики пены по сторонам.
- Торт-суфле, - уточнила Рэнфри, беззвучно смеясь. Напряжение уходило. «Кажется, на этот раз была моя очередь хвататься голыми руками за лезвие… Но ведь получилось?»

Полигон
Райт, Зеро и примерно тем же занимаются Дара с Хиллом

Пара прыжков, с использованием кнута, и Терренс легко встряхнул его, сбрасывая кончик с ветки. Вовремя: Шиноби уже изучал место "схватки".
"Смотри, солнышко, это называется "очень злая и очень темная Тень". Хотя вообще то это он просто не в духе", - прокомментировал Терренс увиденное. Сам же он уже садился на землю, прислонившись спиной к дереву. - "Отсюда обзор лучше".
Полушутливая мысль паладина и растянутый на двоих "Плащ Силы", вдобавок к "Сокрытию в Силе"... Сторонний наблюдатель, мог бы подумать, что тут нет ничего. Только естественный фон.
Райт смотрела. Делала выводы.
"Он довольно опасный противник... Но я не поняла, чем это ты меня?"
"Шоковым кнутом", - в Силе прозвучало искреннее веселье. - "Кнут не только орудие для "развлечений", но и очень действенное оружие. Настоящий мастер может сотворить им очень много интересного."
"Научишь? - Алая оставалась Алой, даже нежась в объятиях любимого человека. - Меня с ним работать не учили..."
"Твое желание - закон", - улыбнулся паладин, поправив положение руки девушки. Теперь ее ладошка лежала у него на груди, ее голова удобно лежала на его плече, а он сам склонил голову, касаясь ухом ее макушки. - "Невероятно. Как же я раньше жил без тебя?"
"Судя по тому, что рассказывают про агента Баньши - как в приключенческом фильме, - Сила донесла теплый смех. - И покой тебе только снился... А теперь и сниться не будет!"
"Девять десятых рассказов, это байки", - улыбнулся Терренс. - "А так, основная работа - поиск утраченных техник Силы".
Научишь? - хотелось спросить Райт, но она не стала. Если им придется работать вместе, он и так научит ее всему, что потребуется. А пока ей предстоит испытание... Пальцы Райт коснулись его щеки.
"Мне будет очень тебя не хватать... там, под водопадом..."
"Еще один отвлекающий фактор?" - улыбнулся Зеро. - "Мне тоже, солнце мое... Мне тоже..."

Полигон

Шиноби, Нойс, Вестгейт

Плот с мягким плеском причалил к берегу. Шиноби с минуту разглядывал свечи и соблазнительную во всех смыслах забрачку, потом перевел взгляд на Рыцаря.
"А теперь я хочу знать, что происходит", - говорил этот взгляд.
Рэнфри уселась на землю, безмятежно глядя на Тень. Снизу вверх.
- Ну что, драться за приз будем? Или засчитаем ничью? Краски на тебе я что-то не вижу…
Плот взмыл в воздух, роняя в воду тяжелые капли, перелетел к ним, опустился на берег между Рыцарем и Тенью.
- Боя не вышло, так что и победы или ничьей нет, - сообщил Шиноби, усаживаясь напротив Рэнфри. С тихим хлопком упало защитное поле.
- Значит, не будем.
Рапира активировала комлинк.
- Позовем других полуночников?
Шиноби прощупал окрестности через Силу. По-прежнему никого.
- Если эти полуночники так старательно прячутся, уверена, что захотят присоединиться?
"И если я все правильно понял, у них сейчас компания поинтереснее нашей..."
- Совсем не уверена, - девушка смотрела на пламя свечей. - А все-таки Бустер в стразиках смотрелся бы не хуже… Где ты ставил растяжки? Я ни одной не нашла.
- Бустер? - переспросил Шиноби. - В стразиках? Ведьме опять повышения захотелось?
"Раз не нашла, значит, не там, где следовало бы... Я одну твою нашел. Или не твою..."
- Чтобы заработать повышение по званию в 181-ой, нужно обязательно кого-то обклеить стразами? – вопросом на вопрос ответила Рыцарь, припомнив рассказ Дары про истребитель Каскада.
«Подозреваю, все-таки мою».
- Ну, в прошлый раз она дохулиганилась до капитана, - пожал плечами Тень. - Вдруг ей понравилось... Ну, или вызывай, или приступаем к дегустации.
- Ну, это тебе решать, – Рапира щурилась на огонь, на всякий случай прикидывая, не придется ли сейчас и вправду улепетывать от Шиноби водным путем, если Тень вдруг пожелает выяснить, кто его «сдал». - Интересные порядки у вас в эскадре…
- Очень интересные, - согласился Тень, потянувшись к Силе. - Например, тех, кто проник в наши внутренние тайны, мы ловим и наказываем.
- И что, еще ни один не ушел? – девушка едва заметно переменила позу. Мало ли… Теперь можно было стартовать прямо с берега, не поднимаясь на ноги.
- Нет, - вздохнул Тень, доставая из рукава нож. - За все время нашей самостоятельной работы - ни один... Ну и что мне с тобой делать?
Рэнфри не на шутку задумалась.
- Ловить меня не надо, я и так здесь… Сдать командиру, когда вернется?
- Так когда он еще вернется, - протянул Шиноби. - А сдавать, стало быть, есть за что... так и думал. Придется наказать...
Лицо Тени оставалось непроницаемым, Сила не доносила никакой ощутимой угрозы. И только странная интонация в голосе намекала, что он не шутит.
- Так ведь всегда есть, за что, - девушка пожала плечами, готовясь к Силовому прыжку. – Только стразами не обклеивай, дурная примета – к повышению…
- Далеко собралась? - Шиноби подбросил и поймал нож, рыбкой скользнувший между пальцев. - Стразами тебя пусть Танцор обклеивает. А у меня свои методы...
Рапира честно кивнула в сторону озера, но в зеленых глазах уже протаял интерес:
- Это какие?
- У гунганов мокро, скучно, и они тебя заболтают насмерть, - нож снова взлетел и приземлился в ладонь, после чего устремился в сторону Рыцаря. Рукоятью вперед. - Лови. С тебя нарезка торта. И место в моем звене. Желательно с неподмоченной репутацией.
К чести девушки, она сначала поймала нож, потом подобрала отвисшую челюсть. Несколько секунд Рапира вглядывалась в глаза Тени, потом молча занялась нарезкой. В Силе отражалось нечто, подозрительно похожее на смятение.
- Теперь я знаю, как пополняются ряды 181-ой, - проворчала она несколько минут спустя, передавая Шиноби кусок торта. Ирония была не совсем уверенной. – Я же ничего такого… Диверсантского и вообще… Не умею толком.
- Зато лечить умеешь, а опыт дело наживное, - вот теперь Сила доносила откровенное веселье. - И я же предупредил про методы...
В этот момент с недостроеного здания ударили в темное небо огненные фонтаны. Синее и серебристое пламя сплеталось в вышине, на миг образовав крылья на фоне звезды, и рассыпалось, меняя цвет от синего к голубому - и далее по всем цветам радуги.
- А может, лучше все-таки в озеро? – успела фыркнуть Рэнфри, прежде чем завороженно уставиться в расцвеченную фейерверком глубокую синеву. – Вот это да…
Шиноби задрал голову, вглядываясь в эту феерию, и смотрел, пока не погасла последняя искра. Когда он опустил взгляд, в его глазах еще словно дрожали отсветы небесного пламени, но Сила вновь была непроницаемо глуха.
- Как ты сама сказала, у нас все добровольно. Топиться никто не требует. Нет - значит нет.
- Сто лет не видела фейерверков… Крайний раз был еще в Союзе, - вздохнула Рапира, устраиваясь на влажной от ночной росы траве. - А кто сказал «нет»? Я как-то упустила из виду, что «да» нужно было озвучить, слишком задумалась о методах. Не откажусь, не дождешься.
- Мне показалось, что озеро кажется тебе привлекательнее? - Шиноби выбрал кусочек торта и подтянул его к себе.
Послышался тихий свист двигателя: к ним приближался спидер.
- Озеро не может быть привлекательнее предложения о братстве, - очередной ломтик забрачки отправился к Рыцарю. – В Ордене подобные вещи расцениваются именно так…
- И как только Хилл с Зеро и Танцором вас понимать ухитряются? - задал Шиноби риторический вопрос плавно опустившемуся на берег спидеру.
Из машины выбрался Нойс, с невозмутимым видом сгрузил на траву несколько огромных подносов и вытащил большой термос.
- Торт без чая? - возмутился он, водружая термос рядом с "забрачкой". - Салют в честь именинника уже был, теперь чаепитие. Шиноби, не знаю, что у вас там положено желать, поэтому пожелаю долгой и здоровой жизни, остальное сам поймаешь.
- В первую очередь я поймаю "крота", - душевно пообещал Тень. - Спасибо, Эдвин.
- А эти где? - удивился Нойс, разливая чай по чашкам и оглядываясь.
- Подозреваю, что охотятся друг на друга, - тонко улыбнулся Шиноби, принимая чашку. - Это настолько увлекательное занятие...
«Влюбишься – узнаешь», - в Силе послышался смешок. – «И зачем тебе крот? Все претензии – ко мне и к Силе…»
- Своевременно, - Рэнфри потянулась за чашкой. – Присоединяйтесь, Эдвин. У нас тихо, уютно, и гунганы не мешают. Не рискуют…

Полигон
Дара, Райт, Вестгейт, Шиноби, Хилл, Зеро


Терренс пошевелился, когда в небо ударили первые струи огня, и повернулся так, что бы Алой было виднее.
- Думаю, на Йинчорре вам такое не показывали, солнышко?
Райт, затаив дыхание, следила за огненными радугами в небе.
- Не показывали, - прошептала она. - На Кариде тоже видеть не пришлось. В записях видела, когда готовилась... но когда это в реальности - потрясающе.
- То есть ты из семьи профессиональных военных? - уточнил Терренс. - Я бы даже сказал - кадровая?
Наблюдать за отсветами фейерверка на лице и в глазах девушки, было еще интереснее, чем смотреть за фейерверком вживую.
- Ну а как бы я еще попала в Академию, - тихонько рассмеялась Райт. - Родители были на хорошем счету. Я тоже... постаралась честь семьи не уронить. Так вот и дошла до Шквала...
- Надо же, - паладин чуть сжал объятия. - Я тоже заканчивал Академию. Нашу. Летную. На Беспине. Причем, как сын "погибшего на войне пилота".
Райт прижалась к нему - молча. Ее Империи больше не было. Войны не было. Но эхо докатилось и до них, и то, что она не была пилотом, и не могла быть причастной, вряд ли могло что-то изменить в его потере. Спасибо Силе уже за то, что этой вины на ней нет...
"Мне очень жаль, солнце..."
- Я его не знал, - просто ответил Терренс. - Сколько себя помню, то гонял по Беспину на собранном из обломков клауд-каре, помогал матери в ресторане и - слышал воспоминания о "великолепном пилоте Айсмане". Даже в Академии пытались присвоить позывной "Ледышка"
- Да ну? - не поверила девушка. - Что-то не заметила я за тобой особой холодности...
Сила донесла до него мгновенное воспоминание о первом поцелуе.
- Вот прозвище и не прижилось, - рассмеялся паладин. - Наиболее прилипчивыми оказались "зеро" и "кот". Угадаешь, почему?
Райт честно задумалась. Ну, Кот - оно понятно, наверняка не одной девушке на ушко что-нибудь намурлыкал. А Зеро почему?
- Пожалуй, не смогу, - улыбнулась она. - Как-то ничего, кроме "разнес в полный ноль" на ум не приходит.
На ум на самом деле приходило много чего. Позывной просто так не дается и о своем носителе говорит многое. Например, о том, что вот этот конкретный человек - "вещь в себе", никого не подпускает ближе определенного предела. Или закрыт от всех наглухо. Или...
Заниматься анализом не хотелось. Хотелось лежать, смотреть на сполохи фейерверка и ощущать под ладонью стук сердца.
- Друзья меня называли "темным человеком", - улыбнулся паладин, чувствуя ладошку на своей груди. - Интересно, что бы они сказали увидев вот это?
- ...и даже девушку нашел с темным прошлым, - беззаботно сообщила свою версию Алая.
- А я всю свою жизнь искал только тебя, - как о самом собой разумеющемся факте добавил Терренс, с последним залпом феерверка. - Пошли, поздравим Шиноби, коли уж я лишил его возможности наблюдать прекраснейшую Райт?
- Так это из-за тебя мне пришлось столько времени дожидаться?! - шутливо возмутилась девушка. - Не мог поскорее родиться! Ну, пойдем, хотя я не думаю, что он много потерял. С ним там Рэнфри и Эдвин.
- Неравноценная замена, - хмыкнул Терренс, поднимаясь с земли. - Особенно учитывая характер этой самой Ренфри.
- А что не так с ее характером? - удивилась Алая, поднимаясь рядом с ним и поудобнее перехватывая поднятую пику. - Ну, не считая того, что влюблена в сита и применяет щекотку в качестве особо изощренной пытки?
- Не самый легкий, я бы сказал, - Терренс повесил кнут на пояс. - Боюсь, наш способ знакомства ей сильно не понравится.
- Только не говори, что ты с ней тоже какое-то пари заключил! - рассмеялась Алая, направляясь с ним под руку к опушке леса.
- Хвала Силе, что не успел, - улыбнулся Терренс. - Как то не до того было: нас, после разведки живо загнали в медсектор, где пришлось ждать прибывающий флот мародеров. А потом мы горланили песни в палатах, что бы не свихнуться со скуки.
- Остается предположить, что вы на нее напали всей разведгруппой, защекотали, сунули в мешок и выкрали прямо со свадьбы, - пошутила Алая.
- Не со свадьбы, но почти, - усмехнулся Терренс. - От возможности, худшей чем смерть: быть выброшенной из собственного тела и уйти за Грань, в Хаос.
- И ей это не понравилось? - Алая вскинула брови. - А с виду не похожа... И кто это любит такими вещами развлекаться на досуге?
- Императрица бывшего Имперского Союза - Альсиона, - улыбнулся паладин. - Ты же сама рассказывала, что брат лишил ее связи с Силой? Ну и скорее всего - понравилось, иначе откуда любовь к ситу? А мы с Шиноби там просто тихо безобразничали в двигательном.
- Хорошо ж вы там безобразничали, что девушки нервничать начали, - усмехнулась Алая. Лес тем временем кончился, и перед ними открылся вид на разрезанный торт и сидящую вокруг компанию.
- Я бы сказал, что там все начали нервничать, когда увидели на радарах астероид, что приближается к ним, - рассмеялся Терренс. - Шиноби, поздравляю с днем рожденья, и прошу прощения за то, что пришлось оставить тебя только в компании Рыцаря Вестгейт.
Тень похлопал по траве, улыбаясь подошедшим.
- У тебя была уважительная причина. Впрочем, не только у тебя.
"Но придется мне принимать меры по ликвидации утечки..."
- Я тут познакомился с возможностями Школы, и могу сообщить, что тут незамеченным не сможет остаться даже Тень, рассмеялся Терренс.
- И кстати, надеюсь, что тебе понравился наш сюрприз? - раздалось с другой стороны, от подошедшей парочки Хилл-Дара, причем последняя так и оставалась укрытая плащом матукая. - Но Школу, ради соблюдения секретности ломать не дам.
- Я бы сказал - даже мысли Тени, - усмехнулся Шиноби. - Ну, раз нельзя... А сюрприз вышел знатный. До сих пор в мою честь салюты только в виде перекрестного огня устраивали. Спасибо.
В этом слове отчетливо прозвучало неожиданное для Темного тепло.
Девушки, со своей стороны, тоже поздравили виновника торжества: Райт сдержанно, Дара - в обычной ядовито-ехидной манере, в качестве отместки за то, что скрывал дату рождения от нее.
- Я тебя тоже очень люблю, - ухмыльнулся Тень. - И уже начинаю сочувствовать твоему учителю.
- Вот уж, не знаю что вы с ней делали, что бы до такого довести, - усмехнулся Хилл. - Способная Зейсон Ша, хороший талант к телекинезу. А нашлись бы хорошие учителя... Кстати, на счет учителей, - Хилл перевел взгляд на Райт. - Сполох, я бы тебе рекомендовал выспаться перед завтрашним.
Шиноби сделал короткий жест: понял, умолкаю, и тут же заткнул себе рот импровизированным кляпом из торта.
- Что, даже кусочка попробовать нельзя? - жалобно спросила Алая.
- Можешь, - рассмеялся матукай. выпуская из под плаща Дару, и сам подсаживаясь к импровизированному столу. - Я к тому, что тебе лучше не засиживаться тут.
- Засиживаться не буду, - пообещала Райт, примериваясь и наиболее аппетитному кусочку. - Но уйти с дня рождения Тени, не приняв участия в истреблении торта - это преступление против кондитерского искусства!
Зеро устроился рядом с подругой, тоже прихватив кусок торта, вместе с чашкой чая.
Чаепитие было коротким, но веселым и шумным. "Забрачку" расхватали под взаимные подколки и шутки, чай выпили, пирожные тоже как-то незаметно закончились.
- Было замечательно, - подвела итог Алая, - но мне пора...

Полигон - Комната Райт
Зеро, Райт

Поднялся и Терренс. И только отойдя на приличное расстояние от компании, он поинтересовался у девушки:
- Пешком, или путями Хилла?
- А тут еще какие-то способы добраться есть, кроме как по воздуху? - озадачилась Райт и тут же рассмеялась. - Ну, надо было догадаться, что он сюда не пешком бегать собирался... Показывай ваши секреты.
- Под полигоном "здание", есть транспортная система, - улыбнулся паладин. - Как нибудь надо будет просто тут погулять. Открытое пространство, это же такая роскошь.
- А если оно еще и зеленое... - в тон подхватила Алая. - Но - в следующий раз. Хороша я буду, если попросту усну во время медитации...
- Я поначалу полагал, что медитация, это разновидность сна, - расхохотался Терренс, направляясь к "недострою". - И регулярно засыпал на каждой медитации.
- Случайно не поэтому "Кот"? - поинтересовалась девушка. - Где нашел местечко, там и спишь?
- Случайно поэтому, - улыбнулся паладин.
Райт рассмеялась, пощекотав его за ухом.
- А как тебя вычисляли, что ты уснул? Мурлыкать начинал? Или храпом будил наставников?
- Даже как то и не знаю, - улыбнулся Терренс. - Вроде бы не храплю - эксперименты ставил. А на счет мурлыканья, даже и не знаю..
- А зачем экспериментировал? - Райт приподняла бровь. - Вычислял, на чем тебя ловят?
- Ну а как же иначе то? Агент про себя должен знать все и больше того, но эту загадку я так и не решил, - отозвался Зеро.
- Так и остался загадочным, - снова рассмеялась девушка, с любопытством оглядывая изнутри коробку недостроя. - Тут можно было бы неплохо потренироваться... но тоже - потом. Куда дальше?
- Пошли солнышко, - улыбнулся Терренс, поворачивая за угол, сводя девушку по лестнице вниз. Нажатие на замаскированную кнопку, открыло такие же скрытые двери лифта. Лифт привез молодых люде. в небольшой транспортный зал с кучей шкафчиков - по всей видимости - для снаряжения тренирующихся.
- Кажется, брат предвидел нашествие Теней, - задумчиво сказала Райт, оглядывая все это. - Никак не менее... Тут на несколько сотен человек все рассчитано.
- Скорее, закладывался под учеников, но немного переборщил с размерами, - усмехнулся Терренс, вызывая вагончик лифта. - Или задумал, кроме всего прочего, тренировать учеников вместе с Гвардией.
Райт задумалась, входя с ним вместе в кабину.
- На месте брата я бы обдумала возможность привлечь к обучению Гвардейцев того же Шиноби, - негромко сказала она. - Темный-то он Темный, но Гвардейцы не одаренные, им это не страшно. А вот Гвардеец с подготовкой Тени, за исключением Силы - это было бы довольно опасное сочетание...
- Где то я видел часть отчета по Набу, - улыбнулся Зеро. - В частности там была фраза о том, что Гвардию Хилл тренирует сам.
- О... - у Райт приподнялись брови. - Беру свои слова обратно. Там уже довольно опасное сочетание.
- Кстати, на счет Темных, - улыбнулся Терренс. - Не знаю, как на счет Темной Стороны у матукаи, но я знаю очень полезную технику на этот счет.
- Какую? - тут же заинтересовалась девушка. Не то чтобы прошлое слишком часто давало о себе знать, но она не забыла, как притягательна Тьма. Лишним не будет точно.
- Техника называется "Боевая Логика", - улыбнулся Зеро, прижимая к себе девушку. Обниматься в скоростном вагончике подземки казалось делом вполне естественным. - Под этой техникой, мозг начинает работать не хуже компьютера, отметая всю эмоциональную сторону. Остается только холодная логика и целесообразность.
- "Нет эмоций - есть покой"? - уточнила Райт. - Или эмоциональная сфера полностью исключается? А как же интуиция? Компьютер не обладает способностью к интуитивному выбору верного решения... а логичное и целесообразное - не всегда верное. Или я что-то не так понимаю?
- Полностью исключается эмоциональная сфера, все остальное на месте и очень неплохо работает, - отозвался Терренс. - Компьютер, это довольно грубая, но верная аналогия.
- Тогда это действительно очень интересный способ, - кивнула Райт. - Ты так с Шиноби и работал? Хотя, насколько я заметила, он использует какой-то свой принцип, чтобы притушить собственную ауру. От него временами почти не чувствуется Тьмы, не будешь знать, с кем имеешь дело, не заметишь. Или он от тебя это перенял?
- У Шиноби хороший самоконтроль, - ответил Зеро. - Поэтому с ним можно работать без дополнительных техник. Вот сит, тот другое дело. С ним лучше перестраховаться - неизвестно, что он выкинет в следующую минуту.
- Мне показалось, или с этим ситом что-то очень не так? - задумчиво произнесла Алая. - Явиться в Школу к Светлому... Песни послушать, в обнимку посидеть. Как-то оно не вяжется...
- Добавь еще попытку лечения того же Шиноби, - рассмеялся Терренс. - Плюс любовь, тоже светлое чувство.
- Тебя только Темным в тыл забрасывать, - рассмеялась девушка. - В качестве оружия массового поражения. То есть перевоспитания. Оглянуться не успеют, как посветлеют.
- А что сразу я? - смеясь переспросил Зеро. - Невиноватаяя! Оно шамо как то так приключилось.
Вагончик остановился, и раскрыл двери.
- Так и быть, сделаю вид, что поверила... - Райт огляделась. - Надо запомнить дорогу... и сегодня твоя очередь петь колыбельную.
Усталой она себя не чувствовала. Но терять лишние несколько минут рядом с Терренсом тоже не хотелось.
- Петь колыбельную? - переспросил паладин, старательно скрывая улыбку. - Да это мы запросто.
Положив обе руки девушки, себе на плечи, он чуть присев, подхватил ее на руки.
- Не возражаешь, после такой невесомости, солнышко?
Вместо возражения послышался удивленный возглас - Райт к тому, что ее готовы носить на руках в буквальном смысле, еще не привыкла. Обняв Терренса за шею, она прикрыла глаза.
"Решил по дороге убаюкать?.."
- Интересная идея, но технически не осуществима, - улыбнулся Терренс, выходя из "игровой" оружейки, и продвигаясь к лифту. - Но брат меня поражает все больше. Теперь я действительно не удивлюсь, что у него тут закопано сооружений, на второй Облачный Город. Или хотя бы на Тибаннополис.
- Учитывая площадь его поместья - может и больше... - усмехнулась Райт, прижимаясь к нему, чтобы не помешать войти в лифт. - Но экскурсовод из меня неважный, оказывается...
- Будем здесь учительствовать - непременно узнаем, - усмехнулся Зеро. - А пока, будем изучать вместе.
- И похоже, что изучать придется долго... - на руках у Паладина было на удивление уютно и спокойно.
Терренс широким шагом вышел из лифта и направился в комнату Алой. Силой раскрыл дверь, вошел, аккуратно ее притворил за собой.
- Значит колыбельную тебе спеть? - спросил он присаживаясь на стул. Девушка по прежнему находилась на его руках.
- Только не говори, что петь не умеешь, не поверю, - Райт ткнулась носом в его шею. - Но если нет подходящих песен...
- Тогда можно вспомнить что я "кот" и помурчать? - рассмеялся паладин.
- Можно, - согласилась девушка. - Интересно послушать, как мурчат агенты...
Сказывалась ли ночная работа над отращиванием волос, дневная усталость, или же успокаивающая близость любимого человека, но постепенно Райт начинала одолевать легкая дремота.
- Погоди минуту... - она мягко освободилась из объятий Терренса, быстро разделась и нырнула под одеяло. - А то усну прямо у тебя на руках, придется всю ночь так сидеть, - поддразнила девушка Паладина.
- Мне б хотя бы раз прожить с тобой всю жизнь, и клянусь, мне большего не надо, - пропел паладин, быстро скидывая жилетку и ботинки. - Кто же против, радость моя? Хотя да, так удобнее.
Зеро прилег на край кровати, обнял девушку так, что ее голова, снова оказалась на его плече.
Райт пошевелилась, укладываясь поудобнее, закрыла глаза.
"Хорошая колыбельная..." - донеслось до Зеро вместе с ощущением дремоты.
Ощущение дремоты, переданное через Силу, оказалось предпоследним сознательным воспоминанием агента. Последнее, что он помнил, была уснувшая девушка и собственная мысль, что надо бы встать и перейти к себе. Но легкое, даже какое то летящее дыхание спящей девушки сделало свое дело и следом уснул и Терренс, так и не найдя в себе сил разжать объятия и встать.

Комната Райт - Холл
Райт, Хилл, Зеро

Привыкшая вставать рано - даже по времени Школы - Райт ухитрилась проспать тренировку и на этот раз. Сказалась вчерашняя усталость после лечения. Но проснулась она все-таки первой.
И с некоторым удивлением обнаружила, что всю ночь проспала в объятиях Паладина. Похоже было, что уснул Терренс одновременно с ней. И за всю ночь ни разу не пошевелился.
"Настоящий кот", - улыбнулась про себя Алая.
Пора было вставать, но будить Зеро не хотелось. Девушка пошевелилась, проверяя, сможет ли встать незаметно, и тут же убедилась, что тихо исчезнуть не получится. Мешали одеяло и руки Паладина.
Просыпающийся на любую смену обстановки агент, не проснулся на шевеление девушки в его объятиях. Зато его разбудило нечто другое: взгляд в упор.
- Должен рассказать, что транслирование зевания в Силе - усыпляет почище колыбельной.
- Так и быть, пользуйся, - великодушно разрешила Райт, весело фыркнув ему в шею. - Представляю, какие захватывающие истории будет потом про тебя рассказывать: подкрался к врагу и лег спать. Группе поддержки осталось только собрать сладко спящих противников...
- Боюсь, не поможет, - рассмеялся Терренс. - Уснет и група поддержки и все остальные.
- И дроиды тоже?! - ужаснулась девушка. - Ну ты силен...
- Дроиды вообще существа пуглывые, - усмехнулся паладин. - от Дары Бустер еще долго будет шарахаться.
- Бустера жалко, - согласилась Райт. - И вставать не хочется... Но придется.
Сила донесла до него сожаление и ласковую грусть. В объятиях Терренса было тепло и спокойно. Но их ожидало испытание.
- Тогда начнем, - просто сказал Терренс. - Раньше начнем, раньше друг к другу вернемся.
- Тогда вставай, - Райт шевельнулась. - Спеленал меня, как младенца, мне отсюда не выбраться, пока не выпустят.
Недовольство в голосе плохо вязалось с отдающимся в Силе весельем.
- Спеленал, говоришь? - улыбнулся Терренс не выпуская девушку из объятий. - Так вот почему ты всю ночь спала на моем плече, а не на подушке...
- Да? - поддразнила его Райт - А я и не заметила разницы... Во всяком случае, было вполне... удобно.
Аккуратно убрав с девушки руку, паладин дождался, пока она сползет с него и встал, охнув при этом. Плечо, за ночь отлежали очень основательно и теперь в нем колола тысяча иголок.
Пока Зеро отвлекался на пострадавшую руку, Райт проворно оделась. Глянув в зеркало, она решила, что волосы можно не переплетать, достаточно пригладить - все равно намокнут, и очень скоро.
- Сделать массаж? - посочувствовала она Терренсу.
- Нормально, пройдет, - паладин уже накидывал жилетку и обувался. - Опять мы с тобой все на свете проспали?
- Опять, - подтвердила девушка. - Правда, думаю, вчерашнее лечение сойдет за пару тренировок. Если не больше...
- Я бы сказал, что это тянет на полноценную работу, - согласился Терренс. - Причем без скидок и поблажек. Иначе бы ты меня не "умурлыкала" так быстро...
- Я тебя?! - удивилась девушка. - Вчера была твоя очередь! Значит, за тобой две колыбельных!
И, подхватив Паладина под руку, устремилась к холлу, откуда доносился запах кафа и голоса.
- Что то мне подсказывает, что и Дара так же выложилась как и ты, и тоже только встала, - улыбнулся Терренс. - Остальные же будут возмутительно выспавшиеся.
- Если только не пели песни до утра на берегу, - рассмеялась девушка. - Хотя я иногда подозреваю, что Эдвин - глубоко законспирированный форс. Всегда бодр и свеж, хотя непонятно, когда он успевает со всем справляться и еще чай заваривать.
- Может он просто чайники так выдрессировал, что они уж угадывают желания?
- Дрессированные чайники? На это даже форсы не способны... - Райт улыбнулась. - Тогда он - персонификация Силы, никак не меньше...
Дверь открылась, пропуская их в холл.
- Как знать, - рассмеялся Терренс. - Когда я был в плену у Ночных Сестер на Датомире...
Райт мысленно присвистнула. На языке вертелись два вопроса: как Зеро туда занесло и как он оттуда сумел выбраться. Но расспрашивать при всех не хотелось, да и думать уже следовало о другом.
"Расскажешь, когда я вернусь?"
"Обязательно, счастье мое", - отозвался в Силе Зеро, присаживаясь на облюбованный накануне диванчик
Возмутительно выспавшимися в холле выглядели только Хилл и его помощник. Дара, тоже проспавшая все на свете и непривычно тихая, дремала с открытыми глазами над чашкой кафа и явно собиралась проспать еще и завтрак. Райт с трудом подавила соблазн слегка нажать соученице на затылок, чтобы та обмакнула в чашку кончик носа. С Ведьмы с ошпаренным носом сталось бы поработать "отвлекающим фактором", а Райт вполне хватало тех помех для концентрации, которые они с Терренсом уже устроили себе сами.
Хилл улыбнулся, глядя на вошедших. Идея "уйти пораньше", пошла им явно на пользу, но уж очень сильно выложились девушки на Тенях. И его посетила еще одна мысль, которую он не стал озвучивать вслух, зато донес обоим:
"Вы с успехом заменяете друг другу водопад. Но научитесь еще и жить вдали друг от друга."
Райт невольно представила себя и Терренса сидящими в обнимку под струями водопада, и не смогла сдержать негромкий смех. Получилось бы что угодно, но только не медитация. И в этом Сотник был прав... но они всю жизнь жили друг без друга. И сейчас скорее учились жить рядом.
Однако опасность чрезмерной привязанности Райт понимала, как и то, чем руководствовался матукаи, делая это замечание. И только кивнула, наливая себе и Терренсу каф.
Кивнул, соглашаясь и Зеро, невольно принимая картинку, что представила Райт. Несогласие с Хиллом почувствовал и он, но спорить не стал, понимая что и ему самому, и Райт сейчас больше необходимо одиночество и крайняя сосредоточенность. И кропотливая работа над собой.
Горячий напиток прогнал остатки дремоты. Райт не утерпела и аккуратно свесила в остывающий каф Дары прядку ее волос. Ведьме предстояло с недельку походить с шоколадного цвета прядью в прическе - напиток отличался крайней стойкостью ко всем попыткам вывести его пятна.
Созорничав напоследок, Алая поцеловала Терренса в щеку и исчезла за дверью, стремительно и беззвучно.
Хмыкнув в ответ на шалость Алой, исчез за дверью и Терренс, ему предстояло посетить свой корабль, а потом найти подходящее место для сборки бластера.

Окрестности Школы. Водопад.

Райт не стала задерживаться в Школе. Водопаду все равно, в каком виде она окажется под его струями, он падал тут тысячи лет, и будет падать еще тысячи. Значение имело лишь то, что она принесет в себе и что унесет назад, когда...
Она задумалась, не замечая, как переходит с быстрого шага на легкий, неторопливый бег той скользящей поступью, которая почти не отнимает сил, позволяя бежать долго. Очень долго. Обманчиво медлительный, этот бег изматывал преследуемую жертву задолго до того, как начинал уставать преследователь. Спохватившись, она было вернулась к шагу, потом снова побежала. Ей некого было преследовать. Кроме самой себя.
Как она сможет узнать, что пора возвращаться? Сила подскажет? Но она помнила предупреждения первого наставника о том, как легко поддаться самообману, принять желаемое за действительное – и вместо продвижения по пути Света сделать шаг во Тьму.
Райт попала к нему едва обученной. Толчок, прыжок, еще несколько простейших приемов – большего она не знала и не умела. Но ощутить притягательность Темной Стороны успела, и увидеть, к чему она ведет – тоже. Такого пути для себя она не хотела. Брат ведь как-то сумел избежать власти Тьмы? Значит, справится и она. А если не справится – есть кому остановить ее и вернуть назад.
«А сумел ли?»
Она впервые задумалась об этом, пока легкая побежка пожирала пространство, отделяющее ее от водопада. Почему он позволил убивать ей и Даре – и запретил себе? Тогда, во время атаки на Школу, мог он запретить ей вести огонь на поражение? Только парализация, и никаких убийств. Мог. Но не запретил, только попросил по возможности избегать крайних мер. И поблагодарил, когда она добила раненого, прицелившегося в него.
За что? За то, что избавила от необходимости убивать самому? Но брат не был похож на того, кто остановится перед необходимостью оборвать чью-либо жизнь. Надо будет – убьет. И все-таки не убивает... Не желает пробуждать спящего внутри зверя? Или...
Искупает какую-то неведомую ей вину?
Дара расстреляла несколько человек – и отказалась от Темного пути. Начала лечить. В санатории Райт едва не сорвалась, Дара – с начала и до конца отработала без единого протеста. Будучи Темной. Брат выбирал странные способы добиться результата. Но они работали.
Голая рука на боевой части активной пики еще долго будет стоять у нее перед глазами...

Грохот летящей вниз воды стал слышен задолго до того, как она увидела сам водопад, завернув за поворот каменистой тропинки. Неукротимый поток переливался через край каменной чаши, разбиваясь о скалу на отдельные струи, падал на выдолбленное в подножии утеса ложе, вскипая клокочущей пеной, заставляя вздрагивать землю под ногами. Нечего было и думать о медитации в этой безумной пляске взбесившейся воды, все силы уйдут только на то, чтобы удержаться на месте. Райт осматривала водопад, глазами и через Силу, выбирая струю, которая будет достаточно сильна, чтобы создать ей проблемы, но не сделает невозможной медитацию. Таких оказалось несколько, но только под одной нашлось достаточно удобное место, чтобы сидеть или стоять. Встать в мабу девушка не рискнула: не знала, насколько долго сможет продержаться, срывать медитацию не хотелось. И она медленно села на выглаженный водой камень, ощущая, как рушится на голову и плечи стремительная тяжесть потока.

Привыкнуть к непрерывному напору воды оказалось невозможно. Он не был постоянным, непрерывно и непредсказуемо меняясь, падая сильнее то на голову, то на плечи, то ударяя по спине, то вдруг ослабевая. Сосредоточиться на себе под его давлением не получалось, так легко достигавшаяся в Школе концентрация не приходила. После нескольких часов безуспешных попыток Алая пришла к выводу, что делает что-то не так. Она пытается противодействовать потоку – это все равно, что пытаться войти в контакт с Силой, противодействуя ей. Чтобы Сила помогала, нужно позволить ей нести себя. Чтобы поток перестал быть непреодолимой помехой, нужно...
Райт начала ловить каждую струйку падающей на нее воды, стремясь почувствовать ее, вжиться, влиться, угадать, куда упадет следующий прилив потока. Отяжелевшая от воды коса оттягивала назад голову – Алая обернула ее вокруг шеи, и вновь закрыла глаза, погружаясь в само ощущение движения струй, так сходное с течениями Силы, когда к ним прикасаешься в первый раз.
Она перестала воспринимать время, мир сузился до биения водяных струй о человеческое тело, и само это тело уже не воспринималось как нечто, ей принадлежащее: оно стало частью водопада, ключом к Силе, который так долго не давался в руки. Сила едина. Сила во всем. Она и в этом потоке, и в ней самой, и в утесе, с которого летит стремительная вода, и в бешеном кипении пены, в ветре, который срывает струю, меняя ее напор, в мелькнувшей над утесом птице, во всем и везде – и как этого можно было не понимать, не ощущать раньше? Не воспринимать самое себя как неотъемлемую часть этого мира, созданную Силой для самопостижения?
Теперь она поняла истинный смысл предупреждения брата. Слишком сосредоточившись друг на друге, они рисковали сами себе закрыть двери к этому пониманию. Можно жить друг без друга, оставаясь рядом. Можно быть вместе, находясь далеко друг от друга. Для Силы нет расстояний. Нет границ. И нет запретов, кроме тех, что люди налагают на себя сами. Эти ограничения могут идти во благо, когда они осознаны, когда они – опора для развития, а не тюрьма, и они же могут стать злом, когда им слепо следуют, превратив из орудия саморазвития в дань традиции, смысл которой утерян.
Нет зла в любви. Нет зла в близости. Зло начинается там, где кончается понимание...
Тепло связи не гасло под холодными струями. Оно могло бы помешать ей, обопрись она о него раньше, чем до нее дошла суть слов учителя. Теперь оно из помехи становилось опорой, дружески протянутой рукой, на которую можно опереться, чтобы идти дальше.
Вместе.
Райт начала медленное, неуловимое для глаз движение – навстречу открывающемуся ей миру.

Комната Рыцаря

Несколько дней спустя

На кровати лежало далеко не безжизненное, но предельно расслабленное тело. В эти дни Рыцаря едва хватало на то, чтобы доползти до своей комнаты. Шиноби взялся за нее всерьез: пара форсов, сопровождая свои действия взаимными подначками, подколками и шуточками, на первый взгляд бессистемно оккупировала то тренажеры, то спортзал, то полигон. Благо, им никто не мешал.
Планку нагрузки она подняла сама. Тень недоверчиво прищурился, но возражать не стал. Он собирался выяснить, что Рыцарь умеет и на каком уровне. И если она намерена сама продемонстрировать свои таланты – так тому и быть.
А Вестгейт вспоминала то, чему ее учили – в мельчайших деталях, вытаскивая почти забытое, заново прогоняя то, что и без того давно и прочно стало рефлексом, рассматривая это со всех сторон, словно чужое, и пытаясь понять о своем наставнике то, что следовало понять давным-давно.
Это не мешало ей беззастенчиво тащить у Тени все, что он считал нужным показать. Не явившись на Рилот, она окончательно становилась изгоем в Ордене. Такое откровенное неподчинение с рук не спустят.
В Школе ей ничто не угрожало, но не сидеть же здесь всю жизнь? Это сарлакку хорошо в его норе, и то сверху периодически прилетает что-нибудь крайне невкусное в виде меткого залпа…
Очень трудно результативно предпринимать что бы то ни было против человека, который знает тебя лучше, чем ты сам. Но можно было попробовать влезть в другую шкуру. Незнакомую Вайлу. Непривычную. Невозможно за несколько дней стать профессионалом в тех областях, о которых до сих пор имела весьма приблизительное представление, не выходящее за рамки академической теории и академической же практики. Но можно было взять то, чем делился Тень, пропустить сквозь призму собственного опыта и найти общие точки, от которых можно оттолкнуться, чтобы изменить свою базу и приблизить ее к новому образцу.
Общие точки нашлись.
Простота. Надежность. Эффективность. Все, что делал Шиноби, подчинялось этим принципам.
Нашлись и различия. Телохранители Императора немало времени посвящали предотвращению опасности, поискам путей, по которым она может прийти, заблаговременному сведению рисков к минимуму. Тень оказался воплощением этой опасности, причем находил настолько нестандартные решения, что Рапира, в очередной раз констатируя собственное поражение, пришла к очевидному выводу: либо она перестанет мыслить шаблонами, либо…
Другого варианта не было.
Провоцируя Шиноби начать делиться знаниями, она и не рассчитывала поначалу на такой успех. А Тень недаром предупреждал о методах. Теперь он тренировался не с девушкой командира, а с человеком, которого сам же позвал в звено. Понятие «отдых» вдруг улетучилось само собой, его заменяла смена видов деятельности. Психологическая усталость не приходила, физическую Рапира едва успевала осознать в краткие мгновения перед сном. На посторонние размышления времени почти не оставалось, так что заново прогнать в памяти личные дела членов Ордена и подумать о наставнике девушка успевала только сидя в засаде и следя за тем, чтобы коварный Шиноби не срисовал ее и не зашел со спины.
В некоторых досье обнаружилась пометка «выбыл». Несколько таких пометок стали для девушки откровением – она не знала… О судьбе остальных можно было только гадать. Очень хотелось знать, кто оказался под рукой у Вайла. Но это знание так или иначе окажется у нее – когда станет ясно, насколько сильно Крайту нужна его бывшая ученица и в каком виде.
Он постоянно тыкал ее носом в склонность к Темной Стороне. Приучил думать об этом, как о серьезном недостатке. Все время напоминал о том, что для нее этот переход может оказаться слишком легким. Незаметным. Поэтому всегда нужно следить, чтобы и близко не подойти… Постоянно думать об этом… Контролировать.
Вестгейт села на кровати, забыв про усталость и ноющие мышцы. Что-то вырисовывалось.
Постоянно думать о Темной Стороне… И о том, что - нельзя.
А запрет, да еще такой настойчивый, что угодно сделает притягательным вдвойне.
«А еще – думать о том, что тебе это свойственно. И вроде как отличает от других Рыцарей. Не склонных к Тьме. А ты ведь любишь такие вещи, чего уж там…» - «Когда-нибудь это пройдет… К слову, и с Контролем у меня не очень. А в моей ли бесталанности дело?.. Или Крайт целенаправленно учил именно так?..»
Вот эти мысли уже не на шутку смущали. Рыцарь готова была сходу записать их в неправильные. В своих неудачах Рэнфри привыкла винить только себя. И, уж конечно, не Магистра и не инструкторов. Но… Картинка складывалась. Какая-то совсем уж невероятная. И от этого становилось очень неуютно.
Короткие переговоры в Силе, первые из которых произошли еще на «Лебеде», тоже прекрасно вписывались в общий фон. Вайлу нетрудно было предусмотреть реакцию ученицы, и то, что и как он говорил… Позволил догадаться, спровоцировал заподозрить неладное... Причем такое «неладное», которое наверняка вызовет ненависть – такую же сильную, какой была привязанность...
«А ведь ему почти удалось. Если только я не ошибаюсь…»
Рэнфри сонными глазами посмотрела на эвока, потрепала уши игрушки и улеглась обратно. Перед тем, как провалиться в глубокий сон без сновидений, она привычно вслушалась в то, что передавала Сила.
Если не открывать глаз, можно было представить, что повод для тихой, едва заметной и теплой улыбки действительно рядом. Протяни руку – дотронешься…
Рэнфри не протягивала. Встретить пустоту вместо прикосновения – сейчас это было бы слишком.

Мастерская

Исчезнув за дверью, Терренс двигался по очень сложному маршруту. Сначала он появился на Баньши, вместе с дроидом из своего "тайничка" забрал запчасти для нового пистолета. Потом он появился в мастерской Школы, где подготовил для себя место для медитации. И после всего вернулся к себе в комнату, где переоделся в эту "странную одежду" и вышел босиком на тренировочную площадку.
Повязка на глаза. Пустые руки - никаких бластеров, сейчас он стрелять не собирался. И медленные плавные движения, сменяющиеся рваным ритмом ударов.
Приведя мысли в порядок, и все время ощущая новое для себя чувство душевного тепла - паладин вернулся в мастерскую Школы, прихватив с собой свой бластер. Усевшись на место, и погрузившись в транс, Зеро чуть заметно улыбнулся, осознав одну простую мысль на счет Школы. Перед мысленным взором скользили помещения, в которых он еще не бывал, а руки уже совершали привычные движения.
Привычные. Настолько, что находящийся в трансе паладин, теперь мог собрать свой бластер и без запчастей - подчиняясь одному наитию. Но, набор частей и готовых узлов уже был, и дело свелось к достаточно примитивному: состыковать деталь А с деталью Б и закрепить все это болтом В. И все это с тщательным контролем Силы, что превращала обычный бластер в нечто необычное. Доступное лишь последователю Типо.

Тид - Спортзал Школы

Слай, Шиноби, Вестгейт

Путешествие на Набу прошло относительно спокойно. Ведь мало кому захочется приставать к рослому мужчине средних лет, весь внешний вид которого говорит о перспективе всяческих проблем в случае нарушения его душевного спокойствия. Да и тот же самый внешний вид свидетельствует о том, что нажиться особо не получится. Так что уже через несколько дней после связи с Учителем, хорошо выспавшийся и успевший заскучать Слай с наслаждением вдохнул свежий воздух Набу, представлявший (как, впрочем, и любой другой _нормальный_ воздух) столь разительный контраст со слегка спертым воздухом транспорта.
"Начнем, помоляся..." - слегка размявшись на выходе из космопорта, рыцарь достал из кармана датапад и отправил зашифрованное в виде невинного голомейла о поиске съемной квартиры сообщение на один из форумов ГолоНета. Сообщение, гласившее: "Слай Домино, прибыл на Набу касаемо дела о Павшей Сестре, буду ждать ровно одни планетарные сутки...""Если кто-то из Рыцарей здесь, то ... будем надеяться, что они проверяют старые каналы связи," - убрав датапад обратно в карман, Слай снова довольно потянулся под теплым Нубианским солнышком и двинулся на поиски ближайшей приличной забегаловки. На что его живот ответил довольным урчанием. "Теперь будем ждать..."

Сообщение попалось на глаза адресату спустя полчаса после отправки. Рэнфри перечитала его трижды. «Замечательно, наставник», - подумала она, формулируя ответ. – «А главное, как пафосно звучит… Павшая, значит?»
Рыцарь сидела с декой на ступеньках спортзала, поджидая Шиноби, и с интересом прислушивалась к собственному острому желанию разозлиться. В эти дни она много времени уделяла Контролю, да и место временного обитания весьма способствовало.
Если на Набу действительно прибыл Ланзо…
«Брат…»
Это могло быть не худшим вариантом развития событий. С ходу недвусмысленно дал понять, что направлен сюда наставником. Хорошо это или плохо?..
Так и не определившись, Рапира отправила на форум новое сообщение о сдаче жилья на выгодных условиях в Тиде в районе Университета, подписалась одним из своих псевдонимов, известных в Ордене, и принялась ждать ответа.
Послышался едва уловимый звук - так трепещет на ветру ткань. Одновременно Сила всплеснула ощущением близости Тени. Шиноби мягко, как кот, приземлился прямо перед крыльцом - и перед сидящей на нем девушкой.
Рапира не вздрогнула. Молча подняла глаза, посмотрела на крышу, на Шиноби… Сила дрогнула, передавая Тени оттенок веселой злости и болезненной тоски, тщательно упрятанной за этим импровизированным щитом:
- Принимаю поздравления, меня только что окончательно записали в Темные.
- Поздравляю, - вежливо ответил Шиноби, пристально разглядывая ее. - Не похожа. Из тебя Темная, как из меня Танцор. Что случилось?
- Я решила польстить себе и не думать, что под словом «Павшая» подразумевается переход в категорию девочек по вызову. Письмо пришло… От брата…
- ССБ сняла твой номер с контроля? - удивился Тень. - Или у вас свои способы связи, помимо тех, которые блокируются игрушками?
Рыцарь укоризненно посмотрела на Шиноби.
- У нас много чего есть, - проворчала она, и тут ее дека издала приглушенный писк.

Не успел Слай закончить свой поздний обед (или ранний ужин) в кафе "Маленький гунган", как его датапад пару раз пискнул, сообщая о новом сообщении по поводу квартиры. Не отпуская сэндвич из левой руки и демонстрируя чудеса ловкости правой, он прогнал запись через стеганографическую утилитку и прочитал настоящее сообщение. "Хм... Не помню такого Рыцаря... Странно..." - в задумчивости он потянулся было почесать подбородок левой рукой, но вместо этого ткнулся в него недоеденным бутербродом, оставив пару жирных следов от соуса. Чертыхнувшись, он отложил все из рук в сторону, вытерся и после этого быстро набрал ответное сообщение. Предлагающее встретиться на центральной площади Университета сегодня вечером, в 2030 по местному времени. То есть, примерно через четыре часа. Что оставляло ему более чем достаточно времени, чтобы таки закончить трапезу и изучить территорию вокруг места встречи. Мало ли что...

Мгновенный импульс Силы и выброшенная вперед рука - Шиноби выхватил деку из рук Рэнфри, казалось, прежде, чем затих сигнал. Бросив один короткий взгляд на сообщение, он вернул датапад хозяйке.
- Теперь мне известно время и место, - спокойно сообщил он Рыцарю. - А то знаю я тебя... Брат, секреты Ордена. Ты ничего не выдавала, я сам взял. И даже не рассчитывай явиться туда без сопровождения.
- Наглость – второе счастье, - констатировала Рэнфри, уже не зная, злиться или смеяться. – Отказ ты, конечно, не примешь.
- Отказа я не то что не приму - я его не переживу, - с трагическим видом сообщил Тень. - Как же так, я такой неотразимый - и вдруг отказ?! И от кого?!
Но в темных глазах не было и проблеска веселья.
Вестгейт молча набрала письмо для Ланзо. Очень короткое. Для того, чтобы согласиться на встречу, много слов не нужно.
- Уговорил, - констатировала она, оторвавшись от деки. – Надеюсь, ты не выберешь в качестве формы одежды штурмовой танк…
- Обижаешь, - усмехнулся Тень. - Меньше, чем на крейсере я на встречу с твоим братом не собираюсь.
В голосе прозвучала совершенно ему ранее не свойственная добродушная ирония - словно легкий намек на то, что он высоко ставит выучку Рыцарей Империи.
- Это правильный подход, - мурлыкнула Рэнфри, прикидывая, что включить в собственную экипировку на тот случай, если приговор уже вынесен.
Перед выходом Шиноби настоял на предварительном осмотре места встречи на тактическом симуляторе. Много времени это не должно было отнять, а на месте можно было бы выбирать из уже намеченных позиций.
На Тени уже была броня, которую он реквизировал у Дары: "Ведьма, одолжи, мне для тренировки нужно..." - и теперь привыкал к ней, постоянно тестируя разные режимы. Судя по одобрительному хмыканью, броня его вполне устраивала.
Облюбовав несколько укромных и очень укромных мест, напарники присмотрели еще парочку неожиданных вариантов и, успокоившись на этом, отправились изучать место действия вживую.

Медитационная площадка - Холл.
Райт, Зеро

Стоя под падающими вниз струями, Райт улыбалась. Закрытые глаза не мешали ей видеть, и, пожалуй, видела она теперь побольше, чем раньше. Или - яснее, чем раньше. Бывает такое особенное время в конце лета, когда все вокруг пронизано легкой солнечной дымкой, которая не туманит взгляд, но словно придает ему орлиной зоркости. Сквозь нее видно дальше и отчетливее, чем в любое другое время года. Так и Сила: она стала словно осязаемее, зримее - и с ней вместе обретал незнакомую прежде отчетливость мир вокруг.
Алая шагнула вперед, не открывая глаз. Ей не надо было смотреть, чтобы видеть: гладкие камни, обточенные водой, кипельно-белую пену между ними, и... знакомое тепло где-то совсем неподалеку.
Босые ступни мягко переступили с одного окатыша на другой, ни на миг не задержав движения, не оскользнувшись на округлом камне, не запнувшись. Отточенная тренировками, усталостью и болью стремительная плавность движений Алого Гвардейца не стала менее смертоносной. Но в ней стало меньше угрозы и больше - решимости.
Последний шаг по пляшущей между камней пенистой воде - и под ноги легла тропинка. Пробежав около километра, Райт открыла глаза. Перед ней на утоптанной площадке сидел погруженный в глубокую медитацию Терренс. Губы Алой тронула улыбка, темные глаза лукаво блеснули. Райт остановилась за его спиной, и аккуратно, чтобы не пролить мимо ни капли, выжала на него свои мокрые волосы.
- Хулиганка, - прокомментировал Терренс выходку подруги, по прежнему не открывая глаз. - В гунганы готовишься?
Вместо ответа Райт уселась напротив него, не обращая внимания на мокрую одежду, с которой все еще капала вода, с улыбкой глядя на паладина.
- Нет, я им не подошла, - весело фыркнула Алая. - Говорят, слишком неуклюжая.
Зеро так же, не открывая глаз, взял бластер-близнец предыдущего и поместил в кобуру, после чего открыл глаза и посмотрел на подругу.
- Ничего они не понимают, - улыбнулся он. - Кстати, поздравляю.
- Кстати, взаимно, - темные глаза сияли теплым светом, словно в них заглядывало столь редкостное солнце Беспина. - Ты ведь тоже?
- Мастерское посвящение я получил чуть раньше, на Беспине, - улыбнулся Терренс. - Так что сейчас я просто собирал бластер.
Райт кивнула, не сводя с него взгляда. Не оставлявшее там, под водопадом, тепло его присутствия, здесь, рядом, оставалось все таким же ровным и согревающим. Вряд ли ему уже когда-нибудь суждено было полыхнуть все сметающим валом огня - эта опасность более не грозила. Но живое тепло греет долго... и согревает, а не сжигает. И это было бесценным даром друг другу.
- Тогда пойдем? - просто сказала она.
- Пошли, - согласился Зеро, встав на ноги одним текучим движением, и протянув руку девушке. - Не холодно?
Райт с удовольствием оперлась на предложенную руку - первое прикосновение за несколько дней. Сколько точно - она бы затруднилась сейчас определить. Да и не особо стремилась определять.
- Тепло, - улыбнулась она в ответ. - Трудно замерзнуть, когда внутри тебя капля солнца...
- Я и говорю что ты - солнышко, - улыбнулся паладин. - Кстати, интересные обычаи у матукаи. Все остальные ордена собирают оружие. Дженсаарайи - собирают броню. И только вы стоите в водопаде.
Райт прикрыла глаза, вспоминая миг пережитого единства с мирозданием. Миг, когда водопад стал Силой, омывающей все, объединяющей в себе все - и открывающей новые горизонты.
- Наверное, мне еще предстоит понять, почему, - она мягко потянула его за руку. - Знаешь, когда наконец водопад перестает мешать...
Уступив движению девушки, паладин сделал мягкий подшаг, прижимаясь к ней боком, и заводя правую руку ей за талию.
- В Школу, переодеваться, - улыбнулся он, увлекая ее за собой. - Какое бы внутри тебя солнышко не светило, простуды тебе только и не хватало.
- Бегом от простуды? - усмехнулась Алая, мгновенно переходя на тот самый обманчиво неторопливый бег, угнаться за которым было очень непросто. Только чуть подсохшая коса взметнулась за спиной.
- Как очень неплохой вариант, - отозвался Зеро устремившись за девушкой. Догнал он ее метров через пятнадцать и больше не отпускал далеко.
Так они и вбежали на территорию Школы, бок о бок.
- Вот даже как-то и не знаю, - Райт потянула себя за косу, переходя на шаг. - Нужен ли мне теперь душ?
- Что то мне подсказывает, что не повредит, - улыбнулся паладин, синхронно с девушкой переходя на шаг.
- А то я, по-моему, стала тонкая, звонкая и прозрачная... - Алая повела носом. - И очень голодная...
- Что то мне подсказывает, что стоит нам появиться, как Эдвин накроет на стол, - усмехнулся паладин. - Если же нет, то придется произвести пару экспериментов с автоповаром.
Райт посочувствовала автоповару и умчалась в свою комнату. Появилась она оттуда не скоро - все никак не могла выбрать между большим и пушистым домашним халатом и тем самым кимоно. Между желанием покрасоваться и стремлением к уютному теплу ожидаемо победило первое. Даже будучи Алой, женщина остается женщиной...
Волосы Райт расчесала и распустила, где-то посередине перевязав их косынкой. И в таком виде явилась в холл.
Заглянув на кухню и увидев там Эдвина, который понятливо кивнул, даже не задав вопроса, Терренс направился к себе, где оделся в стандартные брюки, светлую рубашку и жилетку. Широкий пояс был на месте, но пристегивать в нему вторую кобуру, паладин пока не стал, и вышел в холл аккурат перед девушкой. Заняв облюбованный диванчик, Терренс поднял глаза и...
- Нет, думаю что последняя медитация мне впрок не пошла, - ровно сказал он, глядя на девушку квадратными от изумления глазами. - Ты мне говорила, что одеваешься у Хилла. Не представляю, зачем ему могло потребоваться такое кимоно. Значит меня обманывают глаза.
Вместо ответа Райт указала на окно, за которым, чинно сложив руки, стояла Дара. В таком же кимоно, только розовом. Она следила взглядом за дюжиной ножниц, подстригавших цветущий куст.
- Мы одеваемся в одном магазине. А глаза, раз обманывают, можно и завязать... - она лукаво подмигнула ему.
- Мираж, - к квадратным глазам Зеро, добавилась еще и отвалившаяся челюсть. - Однако, если ты это тоже видишь, значит глаза меня не обманывают. Или по крайней мере - обманывают, но не очень сильно. Однако теперь я понял, что меня отсюда и "Коготь Тигра" тяговыми лучами не вытащит.
- Кот, - рассмеялась Райт. - Значит, завязывание глаз отменяется? А то я хотела косынку предложить... - она повернулась к Эдвину, который как раз вкатил в холл столик с обедом. - Кажется, голодная смерть нам уже не грозит...

Тренировочный зал
Райт, Зеро

Терренс в спортзале, задумчиво снял со стойки тренировочный меч и думая о чем то своем крутил меч выписывая стадартные "восьмерки".
Закончившая очередную медитацию Райт открыла глаза, выпрямляясь и прислушиваясь к Силе. Теплый отклик где-то совсем рядом... Она огляделась, задержалась взглядом на дверях в спортзал. Там скорее можно было обнаружить Шиноби, но... почему бы и не проверить?
Бесшумно появившись в дверях, она проводила взглядом блеснувший меч и направилась к стойке, выбирая, чем поработать.
Паладин с мечом - само по себе необычно, скорее его можно было бы ожидать в тире. Или на воздухе. Однако, в зале был именно он, в одиночестве крутил мечом, время от времени перебрасывая его из руки в руку, и так же время от времени, подбрасывая его вверх.
"Руки скучают по клинку?"
Райт повернулась к нему с легким прямым мечом - почти близнецом того, с которым на нее однажды кинулась Кира. Самоубийственную атаку пришлось останавливать с помощью Силы. О том, что сделал бы брат за покалеченную ученицу, не хотелось даже задумываться.
Несколько финтов - проверить, как лежит меч в руке, поймать баланс, и Райт встала напротив паладина, улыбаясь одними глазами.
- Разомнемся?
- Можно, - так же задумчиво отозвался паладин, поймав меч за рукоть в обратом хвате. Тут же, без перехода, в Алую пошел восходящий диагональный удар справа, в область талии.
Райт одним гибким движением уклонилась от удара, подхватывая клинок Паладина на свой меч и подбрасывая его вверх.
К моменту касания клинков, Терренс уже передвинул большой палец на рукояти меча и был готов к небольшой шалости: воспользовавшись движением девушки, боец перехватил меч на нормальный хват и вернул меч по первоначальной траектории
- Так и норовит из одной девушки две сделать...
Меч провернулся в руке, переходя в вертикальный блок, Алая свалила удар в сторону от себя и сместилась, норовя обойти Паладина.
- Я думаю, что мне и одной девушки хватит, - меч паладина оказавшись в выгодной для удара позиции, опать пошел в восходящий диагональный взмах.
Мгновенное движение рукой, и клинок Паладина вошел в захват гарды, остановивший удар. Примерно равные силы бойцов делали момент особенно напряженным - один из них мог сейчас лишиться меча.
- А еще меня учили, что меч наименее опасный противник, - усмехнулся Терренс, входя в клинч, на мгновение обняв второй рукой девушку, прижав ее к себе, и на то же мгновение коснувшись своими губами ее губ. Тут же клинч был разорван, и паладин отпрыгнул назад.
- Нахал! - возмущенный голос плохо вязался с сияющими озорством темными глазами. Райт бросилась в атаку, не давая Паладину отступить и разорвать дистанцию. Выпады сыпались градом и чуть ли не одновременно с разных сторон.
Удары сыпались со всех сторон, и Зеро ушел в глухую защиту, едва успевая отводить удары.
- А теперь тебе хочется разделить меня на десяток маленьких паладинчиков?
- Это интересная мысль... - Алая не прекращала атаку, выискивая брешь в его обороне. - Жаль, невыполнимая... Ты и один-то невыносим! - клинок сверкнул, вклиниваясь в его защиту и плашмя ложась поверх предплечья рычагом. - А уж десять...
- Не бывает невыносимых людей, бывают только узкие двери, - улыбнулся Терренс, выпуская клинок. И снова в ход пошла левая рука, в легком объятии прижимая девушку к себе, и снова, легко касаясь губами ее губ. И опять он разорвал клинч, уходя за спину девушки.
Райт поймала его меч за рукоять и легко развернулась к нему - уже с двумя клинками. Темные глаза горели незнакомым прежде азартным огоньком, словно предупреждая: "Ну, теперь держись..."
Зеро чуть улыбаясь прищурился, чуть пригибаясь и концентрируясь на мышечных напряжениях девушки. Любую атаку видно заранее, надо только знать куда смотреть. Медленный, текучий отшаг назад - как будто в испуге...
- Уже бежишь? - подколола его Райт делая точно такой же плавный шаг вперед. Мечи провернулись в ее руках и легли обратным хватом вдоль предплечий.
- Не бегу, а стратегически отступаю, - улыбнулся Терренс, почти в точности копируя стойку Райт - только с отсутствием мечей .
- И в чем эта стратегия заключается? - скользящий шаг в сторону, чуть приподняв руку с плотно прижатым к ней клинком. - Поделишься?
- Зачем портить сюрприз, если сама сейчас все увидишь? - удивился паладин, сделав такой же скользящий шаг в противоположную сторону - и оставаясь на одной линией с девушкой.
Еще один шаг по кругу - и внезапный, стремительный, отточенный тренировками низкий выпад с разворотом. Будь это боевые клинки и будь противник менее подготовлен - у него были бы все шансы остаться без ног.
Терренс... подпрыгнул, помогая себе Силой. Сделав сальто над головой девушки, и приземлившись за ее спиной, паладин в свою очередь сделал легкое движение, которое должно было помочь вывести Алую из равновесия.
Райт не стала пытаться удержаться на ногах - она ушла в сторону переворотом через плечо, из переката взмывая в боевую стойку - тоже не без помощи Силы. Один из мечей остался лежать на полу.
- Нахал, говоришь? - задумчиво осведомился Зеро притягивая меч в правую руку. - Ты еще нахалов не видела...
- Уж не у них ли ты учился? - поинтересовалась Райт, запуская мечом сложное вращение. Еще не веерная защита, но уже близко к ней. - Если да, то ученик из тебя на редкость талантивый...
- Может быть, может быть, - Терренс задумчиво закрутил меч в обычной "восьмерке". Пояс на кимоно девушки начал ощутимо развеваться, будто под действием сильного ветра.
Почувствовав неладное, Алая насторожилась, медленно отступив на шаг и прислушиваясь к происходящему в Силе.
"Неладного" было достаточно много, и Райт могла почувствовать, что ее окружает какая то сложная конструкция. Пояс все так же продолжал трепетать, как под порывами ветра. Терренс все так же задумчиво продолжал крутить "восьмерки" мечом, время от времени перебрасывая его из руки в руку.
Первым побуждением было перехватить контроль над тем, что творил Паладин. Райт потянулась к Силе, проверяя, что именно выстраивается вокруг нее, и готовясь в любой миг отбросить или разрушить плетение. Тренировка явно переходила в разряд Силовой.
Именно в этот момент, когда контроль над оружием ослаб, Зеро поймал своим мечом меч девушки, и как рычагом, вывернул его из ладони. Левая рука паладина вновь легла на ее талию и уже не отпускала ее.
- Может и нахал, - улыбнулся паладин, вновь касаясь своими губами губ девушки.
"И еще какой... - донеслось до него в Силе. - Что это было?"
От Алой веяло любопытством... и давно сдерживаемым желанием прикоснуться к нему.
- Небольшое отвлечение внимания, - рассмеялся Терренс. - Впрочем - достаточно успешное.
- И что за ним скрывалось? - поинтересовалась Алая, не делая попыток освободиться.
- Телекинетическое воздействие на кончик пояса, - отозвался паладин.
У Райт поползли вверх брови, придавая ее лицу выражение забавного и веселого недоумения.
- А зачем тебе понадобился мой пояс?
- Что бы чуть отвлечь внимание от меча. После чего его стало можно выбить из руки, - максимально честно ответил Терренс.
- А я-то думала, какая-нибудь суперсекретная паладинская техника, - Алая старательно изображала разочарование. - После которой мне пришлось бы воевать с парой невидимых противников.
- Тебе меня одного мало? - изумленно переспросил Терренс, еле сдерживая смех.
Алая чуть подалась назад, опираясь на обнимающую ее руку, с нарочитым сомнением оглядывая Зеро с ног до головы.
- Хмм... Пожалуй, в самый раз.

Мастерская.
Хилл, Дара.

С тех пор как за дверями холла исчезли Алая и агент, Хилл проводил время в тренировках новоявленной Зейсон Ша и... В обычной рутине планетарных дел. Наконец пришел момент, когда...
Ножницы, порхали каждые по своей, весьма прихотливой траектории, успевая перехватить и отбить в сторону любой предмет, что летел в Дару.
- И все таки ножницы хорошо, но оружие Зейсон Ша, это дисковая пила, часто две или три, - усмехнулся Хилл. - Пора тебе заняться их изготовлением.
На Хилла уставились два удивленно-заинтересованных голубых глаза. Даре представились круглые пилы, усеянные по краю острыми зубчиками. Подлетает такая к Каге и начинает с противным визгом спиливать ему ушки со шлема... Прыснув от этой картины, девушка сделала вид, что смутилась. Вышло не слишком удачно.
- Хорошо, а как они выглядят и чем их изготавливать? - поинтересовалась Дара, поспешно отгоняя видения, подсунутые разыгравшимся воображением.
В ответ, Хилл снял со стойки давешний диск.
- Очень похож, только с зубьями. Центральная рукоять позволяет работать и как кастетом-переростком, потому пил обычно три штуки - две в руках, одна управляется телекинетически.
Дара оценила величину диска, прикинула, сколько для него нужно зубцов, чтобы оружие не застревало в одежде... или в теле. Прямые явно не годились, пила будет вязнуть. А вот легкая кривизна удлиненного зубца, почти повторяющая кривизну дуги самого диска... И переход к зубцу сделать плавным... Три - будет мало. Диск придется вращать слишком быстро, это скажется на управляемости. Четыре или пять - вероятнее всего.
- Хммм... - протянула девушка, разглядывая диск. - Надо пробовать...
- Делай, или не делай, - рассмеялся Хилл. - Помнишь это высказывание? А вообще, у Стрингера попроси данные по оружию Зейсон Ша. У него есть доступ к базам данных - даст вместе с чертежами и размерами.
- Хорошо, что мы угрожали обклеить карамелью Бустера, - пробормотала Дара, представив, что выдал бы ей дроид, обратись она к нему с таким вопросом. Наверняка что-нибудь про лесозаготовки на Кашиике. С изложением возможных последствий со стороны местного населения. И отправилась отлавливать Стрингера.

Отловить дроида было половиной проблемы. Заверив Стрингера, что не собирается поливать его сиропом, Дара получила необходимые сведения и отправилась к себе в комнату, разбираться с добычей. Разбираться пришлось долго. Помимо собственно оружия, размеров, способов изготовления там оказалось еще довольно много сведений о собственно Ордене. Чем больше Дара читала историю его возникновения, основы философии Зейсон Ша, тем больше ее привлекало прочитанное. Обреченные на вечную борьбу за выживание, потомки потерянной на суровой планете группы джедаев не только выжили, но и смогли создать свое, независимое учение, в чем-то превосходящее, пожалуй, и джедаев, и ситов. Если матукаи стали мастерами Контроля, то эти развивали Изменение – и оказались на своем пути сильнейшими.
Отложив на будущее более внимательное изучение прочитанного, девушка занялась схемами и чертежами циркулярных пил. Увиденное было очень похоже на то, что ей представилось, но... даже на рисунках выглядело более функциональным, более смертоносным. Это было Оружие, и его предназначением была защита жизни. Своей и своих близких. Это было очень близко к тому, как воспринимала свой круг ответственности прошедшая выучку Тени Дара. Есть свои. Родственники, друзья, братья по оружию – неважно. Просто – свои. И есть чужие. Им можно помогать. Тогда, когда это необходимо, когда это не в ущерб интересам своих. Да, это было близко...
Дара сосредоточилась на рисунках.

Погружение в Силу далось легко, как никогда раньше. То ли сказались постоянные тренировки, в которые превратились даже простые, обыденные дела, то ли количество наконец перешло в качество. То ли оказало свое влияние то, что Дара прочла в полученных материалах. Изготовление пилы для Зейсон Ша было примерно тем же, чем сборка меча для джедая. Экзамен на зрелость. Готовность взойти на новую ступень развития, из ученика превратиться в рыцаря. В воина... Что-то подсказывало Даре, что весь ее прежний боевой опыт сейчас неважен. Значение имело что-то другое. Совсем другое... Что именно – ей должна была рассказать Сила.
Медленно и тщательно завязав глаза, словно собиралась тренироваться с мечом по своему любимому методу, Дара перебирала заготовки, глядя на них через Силу. Ей нужны были три диска. Всего три. По одному на руки и один – в воздух. Ей представлялось правильным повторить то, что делали Зейсон Ша. Но пилы должны быть безупречными...
Она отложила в сторону диск, который держала в руках. На вид совершенный, он содержал внутри раковину, дефект, который мог привести к повреждению оружия. Тщательно изучив второй, Дара признала его годным к работе, и отправила к верстаку.
Когда заготовки кончились, у нее оказалось пять подходящих дисков. Теперь она перебирала их, уже не просто выискивая малейший порок структуры, но прислушиваясь – как ляжет в ладонь эта пластина металла? Как отзовется в Силе, если совместить ее с собой? Станет ли продолжением собственной руки, или потянет холодком отторжения? В итоге их осталось три, как и планировалось. Одна заготовка никак не хотела ложиться в ладонь, вторая молчала – и Дара убрала их в сторону.
Теперь начиналось самое важное.
Ощутить диск как часть себя. Увидеть его в Силе таким, каким он должен стать после обработки: смертоносно-прекрасным, совершенным, изысканным в своей законченности, с бритвенно-острыми режущими кромками... а потом сделать его таким, ни на миллиметр не погрешив против увиденного. Пальцы будущей Зейсон Ша скользили по металлу, словно ловя очертания пилы на гладком диске. Потом потянулись к верстаку и медленно нащупали нужный инструмент...

Дара не знала, сколько времени прошло, пока она вытачивала свои пилы. Сила, в которую она была погружена, пронизывала и ее, и изготовляемое ею оружие, связывая их воедино, сплавляя металл и человеческую плоть в одно целое, соединяя их странным, недоступным ранее сродством. Каждая снятая с металла стружка снимала нечто с самой Дары, каждое движение точила по кромке затачивало нечто в ее собственной сути. Человек становился оружием, и осознание этого наполняло незнакомым ранее спокойствием и уверенностью. Дара начинала понимать, что изготовление пил – не только необходимость, но и символ. Символ совершенствования себя. Когда сам становишься оружием, уже не имеет значения, если ли у тебя оружие в руках. Ты можешь сделать оружием весь мир. Когда становишься оружием, понимаешь, что принцип «не обнажай без необходимости» применим и к себе, к своим возможностям. А то, что циркулярные пилы не имеют ножен, и обнажены постоянно, придавало этому принципу новое содержание.
Действуй, когда это необходимо. Будь готов действовать, когда этой необходимости нет. У оружия не бывает иного состояния. Оно всегда в готовности. Оно всегда в покое. Даже когда оно обрушивается на врага – оно пребывает в покое, направляемое волей, но не собственным произволом. Не гневом – у оружия не бывает гнева. Не жаждой власти – оружие не знает жажды.
...но переступить границу, за которой оружие становится твоей душой – совершить самую страшную ошибку из возможных. И потому частица души дается оружию, чтобы оно могло передать часть себя душе. Но не заменить ее целиком.
Последнее движение инструмента по безукоризненно отполированной стали. Последняя снятая с себя стружка. Дара не снимала повязку, но видела свои пилы до мельчайших деталей. До самых кончиков заточенных зубцов. Пропитанный, укрепленный Силой металл воспринимался ею как она сама. Оставалось совсем немного: покрыть пилы тонким слоем кортозиса, сделать обмотку на рукоятях, так же тщательно, так же глубоко погрузившись в Силу, но главное было завершено.
Сосредоточенно-застывшее лицо девушки было неподвижным, но в Силе разливалось сияние. Оружие – живое и рукотворное – улыбалось друг другу.