Тимоти Зан «Возрождение тьмы»
Турболазеры «Катаны» дали залп, разнеся в клочья оборонительный строй имперских десантных кораблей, и один из пилотов Виджа издал боевой клич.
— Когда еще такое увидишь? — воскликнул он.
— Прекрати болтовню. Седьмой, — сделал ему выговор Видж, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в облаке объятых пламенем обломков. У имперцев пошла носом кровь, только и всего. — У них в резерве еще масса штурмовых истребителей.
— Видж?
Видж включил канал связи.
— Слушаю, Люк.
— Мы решили не покидать корабль, — сказал Люк. — Если двинемся прямо на имперцев, ты ведь знаешь, чего стоят транспорты в бою. Тебе следует убраться отсюда со своей группой и высвистать какую-нибудь помощь.
Видж видел, что уцелевшие десантные корабли перестраиваются, готовясь уклоняться от боя, а дочерние истребители устремились вперед, чтобы расчищать им дорогу.
— Ты не сможешь довести дело до конца, — решительно заявил он Люку. — На борту каждого из этих десантных кораблей по три сотни гвардейцев.
— У нас против них шансы выше, чем у тебя против тяжелого разрушителя, — в тон ему возразил Люк. — Давай, пора двигать.
Видж стиснул зубы. Люк прав, и они оба это знают. Но оставлять здесь друзей...
— Командир «Бродяг», говорит командир Золотых, — резко вмешался в их разговор посторонний голос. — Прошу разрешения присоединиться к вам.
Нахмурившись, Видж бросил взгляд назад через прозрачный фонарь. Они действительно здесь, две эскадрильи крестокрылов с фрегата «Королева», приближающиеся к его группе с достойной их названия скоростью.
— Даю разрешение, — сказал он. — Не думал, что Советник Фей'лиа позволит вам выйти поиграть.
— Фей'лиа больше не имеет слова в этом деле, — мрачно ответил ему тот.
— Потом расскажу. Капитан перешел на сторону Органы Соло.
— Первая хорошая новость, которую я услышал сегодня, — хмыкнул Видж. — Ладно.
План следующий. Уточните детали для четверки из вашей группы, которые ударят по этим десантным кораблям; остальные вместе с нами пусть сосредоточат внимание на штурмовых истребителях. Если повезет, мы сможем разделаться с ними до того, как здесь появится следующая волна. Полагаю, нам нечего рассчитывать на то, что кто-то прибудет нас сменить?
— Капитан сказал, что на подходе звездный крейсер, — ответил командир Золотых.
— Хотя я не знаю, когда он доберется сюда.
«Вероятнее всего, не достаточно скоро», — сказал про себя Видж. — Порядок,
— произнес он вслух. — За дело!
Возле устья доковой камеры имперского разрушителя появился новый ряд отблесков реактивных струй: отправлялась вторая волна истребителей. С их подходом к месту сражения возникнут трудности, но в данный момент крестокрылы превосходили по численности кучку имперских кораблей. Имперцы тоже понимали это. Они начали рассыпаться; каждый истребитель пытался оттянуть на себя атакующих так, чтобы ответный огонь не задевал своих.
Видж быстро оценил ситуацию.
— Всем крестокрылам: будем работать один на один, — сказал он. — Выбирайте себе цель и за дело!
Будучи уже близко, он заметил, что два из имперских кораблей были перехватчиками, более быстроходными и более совершенными, чем обычные.
Выбрав один из них для себя, он вырвался из строя и бросился за ним.
Тот уклонялся от боя. Но за последние пять лет Империя приобрела опыт управления кораблями и хорошо вышколила летный состав; Виджу быстро стало ясно, что их программа подготовки звездных пилотов-истребителей больших изменений не претерпела. Преследуемый им перехватчик проворно сделал горку, уходя с линии атаки, одновременно притормозив и разворачивая лазеры таким образом, чтобы дать очередь вдогонку. Видж бросил крестокрыл в нисходящую петлю, непроизвольно вздрогнув, когда выстрел прошел настолько близко, что среагировал датчик термосенсоров двигателей, а затем резко лег на правый борт. Он приготовился ко второму выстрелу, но его не было. Выведя крестокрыл из этой комбинации петли и бочки, он огляделся по сторонам, не находя противника.
— Береги спину, командир! — рявкнул ему в ухо голос Третьего; и Видж снова бросил корабль в нисходящую петлю как раз в тот момент когда второй лазерный разряд прошипел мимо фонаря. Имперец не только не попался на штопор
Виджа, но еще и ухитрился увязаться за ним. — Он по-прежнему с вами,
— подтвердил его догадку Третий. — Уклоняйтесь, я через минуту буду.
— Не беспокойся, — ответил ему Видж.
Во вращающемся в фонаре пространстве он заметил другого имперца. С огромным усилием потянув на себя рычаги управления, Видж вырвал крестокрыл из штопора и погнал корабль влево прямо на имперца. Атакуемый истребитель дрогнул, когда его пилот внезапно осознал надвигающуюся угрозу и попытался слегка изменить курс.
На что Видж и рассчитывал. Нырнув под вражеский истребитель, он бросил крестокрыл в восходящий вираж, устремившись вверх рискованно близко перед кабиной имперского пилота, чтобы обойти его с носа и изменить свой курс на обратный. Севший на хвост Виджу дочерний перехватчик инстинктивно отклонился от курса, чтобы не протаранить корабль товарища, и попался, как простак новобранец. Один разряд лазеров крестокрыла в упор превратил его в пустое место.
— Прекрасный пилотаж, командир «Бродяг», — прокомментировал командир Золотых.
— Моя очередь.
Видж понял. Дав форсаж двигателям, он стрелой умчался подальше от имперского истребителя, который использовал в качестве прикрытия, очистив пространство для работы лазеров командира Золотых.
— Как наши дела? — спросил Видж, когда его фонарь осветила короткая вспышка света от взрыва.
— Работа сделана, — сказал командир Золотых.
— Сделана? — Видж хмурил брови, ведя крестокрыла по большому кругу.
Действительно, поблизости были только истребители типа «крестокрыл».
Если, конечно, не считать постепенно расширяющиеся облака поблескивающих обломков. — А что с десантными кораблями? — спросил он.
— Не знаю, — признался тот. — Третий Золотой, четвертый Золотой: доложите.
— Мы прикончили шесть из них, командир Золотых, — послышался новый голос.
— Что случилось с седьмым, мне неизвестно.
Видж про себя чертыхнулся и, выключая канал связи, бросил взгляд назад, на тяжелый разрушитель. Оттуда быстро подходила новая группа штурмовых истребителей. У него нет времени что-нибудь сделать для «Катаны», кроме как предостеречь их.
— Люк? К вам вот-вот подвалит компания.
— Мы знаем, — послышался в ответ напряженный голос Люка. — Они уже здесь.
Они выходили из десантного корабля под прикрытием непрерывного лазерного огня; не уменьшили его интенсивность и когда двинулись к двум системам раздвижных дверей, которые вели с приемной площадки дока в носовую часть дредноута. Люк не мог видеть их со своего места; от его глаз была скрыта даже группа Хэна, молча поджидавшая их за краем дверного проема левого борта.
Но он слышал звуки бластерного огня имперцев и ощущал их приближение. И в этих ощущениях было что-то, вызывавшее дрожь в затылке. Что-то не вполне однозначное... Зажужжало его переговорное устройство.
— Люк? — послышался тихий голос Ландо. — Они идут. Ты готов?
Люк погасил Меч и в последний раз проверил творение своих рук. Большая секция проволочной конструкции коридора теперь едва держалась на нескольких полосках металла, готовая обрушиться от малейшей дополнительной нагрузки.
Кроме верхней конструкции, подобным образом были превращены в захлопывающуюся ловушку две секции одной из переборок коридора.
— Все устроено, — ответил он Ландо.
— Порядок. Подходят...
И внезапно в какофонии шипения лазерной стрельбы появилась мелодия оружия другого класса: обороняющиеся открыли огонь по имперцам. В течение нескольких секунд два вида оружия не уступали в разговорчивости одно другому. Затем под скрежет рвущегося металла все стихло. Первыми за углом, где ждал Люк, появились четыре техника; на их лицах была сумятица страха, нервозности и радостного возбуждения людей, которые остались живы после первой в жизни перестрелки. Следом подошел Ландо, замыкали группу Хэн и Чубакка.
— Готово? — спросил Хэн Люка.
— Да. — Люк жестом показал на подготовленные к падению секции потолка и переборки. — Хотя надолго это их не задержит.
— Не задержит, — хмыкнул Хэн. — Но если хотя бы несколько гвардейцев останутся под обвалами, работа стоит того. Пошли.
— Погоди, — сказал Люк, простирая ощущения в Силе. Это странное замешательство в их разумах... — Они разделяются, — сказал он Хэну. — Около половины все еще находятся возле раздвижных дверей левого борта, другая половина направляется в производственный отсек доковой палубы на правом борту.
— Пытаются обойти нас с фланга, — кивнул Хэн. — Ландо, насколько хорошо изолирована эта зона?
— Не очень, — признал Ландо. — Сами раздвижные двери с приемной площадки доковой палубы какое-то время выдержат, но там есть целый лабиринт складских помещений и цехов технического обслуживания, откуда они могут, вероятно, прорваться в главный коридор правого борта.
Со стороны раздвижных дверей, которые они только что оставили, послышались глухие звуки какого-то перестроения готовившихся к атаке штурмовиков.
— Итак, эта группа привлекает наше внимание с целью убедить, что все они здесь, тогда как другая пытается нас обойти, — решил Хэн. — Ну, как бы там ни было, нам ни к чему удерживать весь коридор. Чуви, ты и Ландо забираете с собой остальных и отходите к ходовому мостику. По пути выведите их из строя как можно больше. Мы с Люком перейдем на правый борт и поглядим, не удастся ли немного замедлить продвижение этой группы.
Чубакка пророкотал готовность к исполнению приказа и двинулся догонять уже направившихся в коридор левого борта четверых техников.
— Удачи, — сказал Ландо и последовал за ними.
Хэн взглянул на Люка:
— Все еще только две группы?
— Да, — ответил Люк, напрягшись, чтобы уточнить местонахождение врага.
Прежнее странное ощущение все еще было...
— Хорошо. Пошли.
Они двинулись. Хэн шел впереди по узкому поперечному коридору с множеством недалеко отстоящих друг от друга дверей, указывавших на то, что они находились в блоке жилых помещений экипажа.
— Куда мы направляемся? — спросил Люк, стараясь не отставать от торопливо шагавшего друга.
— К орудийному бластеру номер два правого борта, — ответил Хэн. — Там должно быть что-нибудь достаточно мерзкое, чем мы могли бы затопить главный коридор, охлаждающая жидкость турболазеров или что-нибудь в этом роде.
— Если у них нет с собой полного комплекта жизнеобеспечения, — заметил Люк.
— У них его нет, — ответил Хэн. — По крайней мере, когда они атаковали нас, ничего такого на них одето не было. У них с собой штатные противогазы гвардейцев, но, если мы зальем весь коридор охлаждающей жидкостью, они их не спасут. Ты, видимо, не знаешь, задумчиво добавил он, — что охлаждающая жидкость может еще и воспламениться.
— Очень жаль, что флот Катаны не был составлен из звездных галеонов, — сказал
Люк, снова простирая ощущения к врагам. Насколько он мог судить, они были в лабиринте помещений, о которых говорил Ландо, и прокладывали себе путь к главному коридору правого борта. — Тогда мы могли бы воспользоваться средствами обороны против десанта, которыми те оборудовались.
— Если бы это были звездные галеоны. Империя не стала бы суетиться, чтобы утащить из-под нашего носа хотя бы один, — в тон ему возразил Хэн. — Они просто развеяли бы весь флот в пыль и позабыли о нем.
Люк поморщился.
— Ты прав.
Они достигли главного коридора; прошли уже половину пути, когда Хэн внезапно резко остановился.
— Что за чертовщина?..
Люк повернулся в направлении его взгляда. В десяти метрах дальше по коридору в темном пятне под панелью перегоревших светильников лежал под углом металлический ящик, из которого торчал спутанный клубок кабелей и держателей.
Из-под узкой смотровой щели торчала двуствольная бластерная пушка; стены коридора в непосредственной близости от этой груды металла и проводов выглядели обшарпаннымии почерневшими, с полудюжиной дыр солидного размера.
— Что это? — спросил он.
— Выглядит как уменьшенная модель шагающего разведчика, — ответил Хэн. — Пойдем посмотрим.
— Удивляюсь, откуда это здесь взялось, — сказал Люк, когда они подошли ближе.
Настил под их ногами тоже был заметно покороблен. Кто-то, находившийся внутри, устроил все это своей пальбой.
— Вероятно, кто-нибудь вывел его из хранилища, когда тот роящийся вирус начал убивать их всех, — предположил Хэн, — либо пытаясь защищать ходовой мостик, либо просто спятив.
Люк кивнул, содрогнувшись от этой мысли.
— Должно быть, затащить его сюда было задачей не из легких.
— Ну, мы-то наверняка не сможем убрать это отсюда, — сказал Хэн, всматриваясь в неразбериху обломков, оставшихся от правой ноги шагающей машины.
Он взглянул на Люка, вскинув бровь. — Если ты...
Люк судорожно сглотнул. Мастер Йода однажды вытащил его крестокрыл из болота на Дагобахе... но Мастер Йода обладал в Силе гораздо большим могуществом, чем Люк.
— Давай попробуем, — сказал он. Сделав глубокий вдох, освободив разум от всего лишнего, он поднял руку и протянул ее в Силе.
Шагающая машина даже не дрогнула. Люк попытался еще раз, и еще. Но толку не было. Либо ее слишком сильно заклинило между стенами и потолком, либо у Люка не было сил поднять машину.
— Ладно, выброси из головы, — сказал Хэн, оглядываясь назад вдоль коридора.
— Было бы здорово, если бы машина двигалась; мы могли бы затащить ее в то большое мониторное помещение позади ходового мостика и перестрелять всех, кто подойдет близко. Но этот металлолом можно использовать и здесь. Давай-ка поглядим, можно ли в него забраться.
Засунув бластер в кобуру, он вскарабкался по гигантской лапе.
— Они подошли ближе, — предостерег его Люк, беспокойно оглядываясь назад.
— Через пару минут покажутся.
— Забирайся-ка лучше ко мне, — мрачно посоветовал ему Хэн. Было заметно, что он постарался взять себя в руки, Прежде чем пригнулся и полез внутрь.
— Энергия еще есть, — крикнул он, его голосу вторило слабое эхо. — Посмотрим...
Бластерная установка над Люком повернулась на несколько градусов.
— И кое-что еще поворачивается, — удовлетворенно добавил он. — Здорово.
Люк уже подбирался к верхней части ноги, старательно избегая острых кромок.
Те, кто сражались против этого самохода, были неплохими бойцами. Волна эмоциональной дрожи всколыхнула периферию его разума,
— Они идут, — зашипел он Хэну, соскользнув с ноги и тихо опускаясь на броню.
Резко опустившись на корточки, он поглядел в щель между согнутой ногой и корпусом шагохода, надеясь, что его не заметят в темноте этого укрытия.
Спрятался он как раз вовремя. Имперцы быстро приближались к ним по коридору, рассредоточившись и двигаясь правильными перебежками атакующего боевого подразделения. Двое выставленных вперед дозорных остановились, заметив изувеченную шагающую, машину, соображая, вероятно, стоит ли идти на риск прямого движения вперед или, отказавшись от готовящегося этой группой сюрприза, продолжать движение под огнем прикрытия. Тот, кто командовал ими, выбрал компромисс: дозорные крадучись пошли вперед, тогда как остальные ничком попадали на палубу или прижались к переборкам коридора.
Хэн позволил им дойти до подошвы ноги шагающего разведчика. Затем, поворачивая бластерное орудие над их головами, открыл огонь по главной группе. Ответный огонь последовал немедленно, но он не шел ни в какое сравнение с огнем орудия. Хэн систематически подчищал переборки и палубу коридора, загнав в укрытия горстку тех, кому посчастливилось оказаться возле дверного проема, и аннигилируя всех, кому не повезло. Двое дозорных отреагировали мгновенно: один открыл огонь по смотровому окну, другой полез вверх к боковой двери. Он забрался наверх, чтобы обнаружить там поджидающего его Люка. Его товарищ внизу успел выстрелить трижды — и все три раза мимо — прежде чем Меч достал и его.
Бластерное орудие резко замолчало. Люк бросил взгляд вдоль коридора, продлив ощущения в Силе.
— Их осталось еще трое, — предупредил он Хэна, когда тот открыл дверь машины и стал вылезать из нее.
— Оставим их, — сказал Хэн, осторожно спустившись по задней стороне поврежденной ноги и поглядев на хронометр. — Мы должны вернуться к Ландо и Чуви. — Он невесело улыбнулся Люку. — Кроме того, просто сгорел кристалл силового привода. Пойдем-ка, пока они не сообразили, в чем дело.
* * *
Первая волна штурмовых машин уничтожена полностью, удалось прорваться только одному десантному кораблю. Эскортный корабль Повстанцев и его крестокрылы вели теперь бой со второй и третьей эскадрильями; не было сомнения, что они не хуже управляются и с этими двумя. Капитан Брандей больше не улыбался.
— Вылетает четвертая эскадрилья, — доложил диспетчер команды истребителей.
— Пятая и шестая эскадрильи ждут ваших приказаний.
— Прикажите им оставаться в готовности, — дал команду Брандей. Не то чтобы у него был большой выбор. Пятая и шестая эскадрильи это рекогносцировщики и бомбардировщики; достаточно эффективные корабли, когда выполняют собственные задачи, но мало стоящие в открытом бою с крестокрылами
Повстанцев. — Было что-нибудь еще от «Мародёра»?
— Нет, сэр. В последнем сообщении с «Химеры», пришедшим перед тем, как мы поставили экраны, давалось расчетное время его прибытия, примерно 1519.
Оставалось всего каких-то семь минут. Но сражения проигрывались и за меньший промежуток времени; и, если трезво смотреть на вещи, это сражение может дополнить их список.
А это значит, что у Брандея остался единственный реальный выбор. Как бы ему не нравилась мысль оказаться в диапазоне досягаемости турболазеров этого дредноута, придется вводить «Мстителя» в бой.
— Полный вперед, — скомандовал он рулевому. — Экраны на полную мощность, турболазерные батареи к бою. И еще информируйте командира абордажной команды — я хочу немедленно взять этот дредноут в имперские руки.
— Да, сэр. Сквозь палубу послышался глухой рокот заработавших досветовых двигателей...
И без предупреждения к этому рокоту тут же присоединился вопль корабельного сигнала тревоги.
— За кормой выходят из световой скорости бандиты,:
— рявкнул офицер связи.
— Восемнадцать судов класса грузовых и более мелких. Они атакуют.
Брандей грязно выругался, громыхнув ладонью по клавише включения нужного ему дисплея. Это не суда Повстанцев, не из их владений; он недоумевал, из какой системы Империи они могли взяться. Но сейчас это неважно.
— Уходим по дуге на двести семьдесят один, — приказал он рулевому.
— Приготовить кормовые турболазеры для встречи бандитов. И дайте команду вылета шестой эскадрилье.
Кем бы они ни были, скоро он научит их не соваться в имперские дела. Что же касается идентификации... Ну, разведка потом сможет выяснить, откуда они взялись, и по обломкам.
* * *
— Берегись, Мара, — послышался из переговорного устройства предостерегающий голос Ависа. — Они пытаются изменить курс. И штурмовики уже идут нам навстречу.
— Верно, — ответила Мара, позволив себе сардонически улыбнуться. Все, что ни делается, к лучшему. Большая группа па истребителей с разрушителя уже сражалась с силами Новой Республики, а это означало, что людям Каррда, вероятнее всего, придется иметь дело с рекогносцировщиками и бомбардировщиками. Это не те корабли, с которыми им не справиться.
— Данкин, Торв, разворачивайтесь на перехват.
Два пилота подтвердили получение приказа, и она снова сосредоточила внимание на малозаметном пятне под соплом центрального досветового двигателя разрушителя, где в данный момент взрывались разряды лазеров ее Z-95. За экраном в этой точке находилась одна очень важная деталь самого нижнего кормового пакета сенсоров. Если ей удастся повредить ее, то и она, и другие смогут свободно пройти под сравнительно беззащитное днище громадного корабля.
Внезапно появившиеся клубы испаряющегося металла и пластмассы возвестили о том, что лазерный луч проник сквозь защиту.
— Сделано, — сообщила она Авису. — Самый нижний кормовой центральный сектор теперь слеп.
— Хорошо сработала, — сказал Авис. — Всем: входим.
Мара отвела прочь от входа Z-95, радуясь, что вышла из зоны жара и радиации реактивных струй двигателей. «Варвар» и другие грузовые суда могут теперь заняться потрошением наружного корпуса межзвездного истребителя; ее маленькому звездному истребителю лучше заняться отгоном от них дочерних.
Но сначала — у нее достаточно времени — необходимо отметиться.
— Шейд вызывает Каррда, — сказала она в переговорное устройство. — Ты там?
— Здесь, Мара, спасибо, — послышался знакомый голос, и Мара почувствовала, как спадает ее напряжение. «Здесь, спасибо». Это означает, что на борту корабля Новой Республики все прошло прекрасно.
Или, по крайней мере, настолько прекрасно, как можно было ожидать, оказавшись лицом к лицу с имперским разрушителем.
— Какова ситуация? — спросила она.
— Мы получили одно повреждение, но, кажется, должны справиться сами, — сказал он. — На борту «Катаны» находится небольшая техническая команда; они смогли заставить работать турболазеры, из-за которых у разрушителя отпала охота подходить ближе. Однако я не сомневаюсь, что они мало-помалу преодолеют трусость.
— Уже преодолели, — сказала Мара. — Корабль был на ходу, когда мы прибыли.
Но отвлечь их надолго нам не удастся.
— Мара, говорит Лея Органа Соло, — прозвучал из динамика новый голос. — У нас на подходе крейсер.
— К имперцам тоже идет резерв, — резко ответила Мара. — Давайте не доводить героизм до глупости, ладно? Забирайте своих людей с «Катаны» и уходим отсюда.
— Мы не можем, — сказала Органа Соло. — Имперцы высадились на дредноут.
Наши люди отрезаны от посадочной площадки доковой палубы.
Мара поглядела на темную громаду дредноута, освещаемого только собственными ходовыми огнями и вспышками взрывов яростного сражения неподалеку от него.
— Тогда лучше сразу спишите их с довольствия, — сказала она. — Имперцы, вероятнее всего, уже недалеко; их резерв прибудет сюда задолго до вашего.
И, словно в ответ на эти слова, слева от нее возникла вспышка псевдодвижения; из ничего появились три дредноута, выстроившиеся правильным треугольником.
— Мара! — рявкнул Авис.
— Вижу, — сказала Мара, как только вторая триада вспыхнула позади и немного выше первой. — Вот они, Каррд. Убираемся...
— Внимание, силы Новой Республики, — загремел на открытом канале новый голос.
— Говорит сенатор Гарм Бел Иблис С борта военного корабля «Странник». Могу я предложить вам помощь?
Лея не мигая смотрела на переговорное устройство со странным ощущением охвативших ее удивления и недоверия. Наконец она подняла глаза на Каррда и поймала его взгляд. Он слегка пожал плечами, недоверчиво покачав головой.
— Я слышал, что он умер, — пробормотал он.
Лея судорожно сглотнула. Она тоже слышала... но это был голос Бела Иблиса, действительно его голос Если нет, то подделка изумительна.
— Гарм, говорит Лея Органа Соло, — сказала она.
— Лея! — воскликнул Бел Иблис. — Так много прошло времени, не так ли? Я не ожидал, что ты сама окажешься здесь. Хотя, может быть, и ожидал. Все это было твоей идеей?
Лея, нахмурив брови, посмотрела в иллюминатор.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, говоря все это. Как бы там ни было, что вас привело сюда?
— Капитан Соло послал моей помощнице координаты и попросил нас прийти на помощь, — сказал Бел Иблис, в его голосе появились нотки недовольства. — Я полагал, что это было сделано по твоей просьбе.
Лея натянуто улыбнулась. Она должна была догадаться.
— Иногда в памяти Хэна случаются особого сорта провалы, — сказала она.
— Хотя, если быть честной, с момента нашего возвращения почти не было времени, чтобы обменяться мнениями.
— Понимаю, — тихо сказал Бел Иблис. — Итак, это не было официальной просьбой
Новой Республики?
— Не было, но теперь это не так, — заверила его Лея. — От имени Новой Республики, я настоящим обращаюсь к вам с просьбой о помощи. — Она взглянула на Вирджилио:
— Зарегистрируйте, пожалуйста, это обращение, капитан.
— Да, Советник, — ответил Вирджилио. — И говоря от себя лично, сенатор Бел
Иблис, я рад возможности действовать с вами заодно.
— Спасибо, капитан, — сказал Бел Иблис, и Лея увидела глазами своего разума знаменитую улыбку сенатора. — Давайте вместе сделаем им больно, а? «Странник», сниматься!
Шесть дредноутов двинулись вперед, окружили межзвездный истребитель кольцом и окутали его потоком огня ионных батарей, не обращая внимания на все более частые залпы турболазеров, удары которых сотрясали их корпуса.
— Мара таки права, — сказал Каррд, подойдя вплотную к Лее. — Как только нам удастся снять команду техников с корабля, лучше всего поскорее убраться отсюда.
Лея отрицательно покачала головой:
— Мы не можем просто так оставить Империи флот Катаны. Каррд фыркнул.
— Я понимаю, что у вас не было времени посчитать, сколько там осталось дредноутов. Лея нахмурила брови.
— Нет. И что же?
— Я посчитал, — мрачно ответил Каррд. — Не сейчас. Когда вы препирались с
Фей'лиа. Из первоначальных двух сотен кораблей Катаны... здесь осталось пятнадцать.
Лея вытаращила глаза.
— Пятнадцать? — чуть дыша, прошептала она.
Каррд кивнул.
— Боюсь, я недооценил Адмирала, Советник, — сказал он, в его нарочито вежливом голосе была плохо скрываемая горечь. — Я знал, что, едва овладев координатами флота, он начнет уводить отсюда корабли, но не ожидал, что ему так быстро удастся расколоть Хоффнера.
Лея вздрогнула. Она сама однажды подверглась имперскому допросу. Годы и годы назад, но память об этом все еще жива.
— Сомневаюсь, что от него вообще что-нибудь осталось.
— Приберегите ваше сочувствие для кого-нибудь другого, — посоветовал Каррд.
— Если исходить из ретроспективы, представляется маловероятным, что Трауну пришлось беспокоить себя чем-то настолько нецивилизованным, как насилие.
Из того, что мне известно о Хоффнере, сам собой напрашивается вывод о приличной суммы наличными, предложенной ему Адмиралом.
Лея перевела взгляд на картину боя; осознание полной неудачи повергло ее в мрачное настроение. Они проиграли. Проиграли, несмотря на все их усилия.
Она сделала глубокий вдох, выполняя комплекс расслабляющих упражнений Джедая.
Да, они проиграли. Но только сражение, не войну. Империя смогла забрать
Темные Силы, но призыв новобранцев и обучение экипажей для всех этих дредноутов растянутся на годы.
Многое может произойти за это время.
— Вы правы, — сказала она Каррду. — Лучше перестать увеличивать наши потери.
Капитан Вирджилио, как только будут нейтрализованы эти дочерние истребители, мне бы хотелось направить команду на «Катану», чтобы помочь там нашим техникам.
Ответа не последовало.
— Капитан?
Вирджилио уставился в иллюминатор ходового мостика с окаменевшим лицом.
— Слишком поздно. Советник, — тихо сказал он.
Лея повернула голову в направлении его взгляда. Там на подмогу осажденному имперскому кораблю спешил второй разрушитель, только что выпавший из гиперпространства.
Прибыл имперский резерв.
* * *
— Выходи из боя! — закричал Авис срывающимся голосом. — Всем судам: выходить из боя! В системе второй разрушитель.
Последние его слова наполовину потонули в звоне сигнала предупреждения о сближении Z-95 с чем-то подошедшим совсем вплотную. Мара швырнула свой маленький корабль в сторону и резко затормозила как раз вовремя, чтобы не попасть на линию огня имперского истребителя.
— Выходить куда? — потребовала она ответа, превращая торможение корабля в едва управляемое вращение, лишь бы побыстрее погасить скорость. Атаковавший ее истребитель, видимо обретший новую уверенность благодаря появлению резервных сил, взревев двигателями, слишком быстро изменил курс и уже изрыгал бешеные разряды огня в ее направлении. Мара хладнокровно расстреляла его почти в упор.
— На тот случай, если у тебя короткая память напоминаю, что на борту некоторых из наших судов нет достаточно мощных компьютеров для расчета безопасного прыжка в гиперпространство.
— Я передам тебе данные, — сказал Авис. — Каррд...
— Я согласен, — послышался пришедший с эскортного фрегата голос Каррда,
— убирайтесь отсюда.
Мара стиснула зубы, разглядывая второй межзвездный истребитель. Ей ненавистна мысль показывать спину и бежать, но они оба правы. Бел Иблис изменил позиции трех своих кораблей, чтобы противостоять новой угрозе, но даже оборудованные ионными пушками три дредноута не смогут долго противостоять разрушителю. Если они вскоре не выйдут из боя, у них может не оказаться другого шанса... Резко дало о себе знать ощущение близкой опасности. Она снова бросила Z-95 в режим боковой горки с торможением; но на этот раз слишком поздно. Корабль сильно дернули, и позади нее послышалось жуткое шипение перегретого металла, испаряющегося в вакууме космоса.
— Меня сбили! — взвизгнула она, одной рукой автоматически шлепнув по переключателю задержника-размыкателя, а другой застегивая замок герметизации шлема. И как раз вовремя: второй шипящий звук, оборвавшийся, едва начавшись, возвестил о нарушении герметичности кабины. — Энергии нет, воздуха нет. Катапультируюсь.
Она потянулась к лямке катапульты... и остановила движение руки. По воле случая — или, может быть, благодаря проснувшемуся в последнюю секунду инстинкту — ее искалеченный истребитель был нацелен почти точно на приемные ворота ангарной палубы первого разрушителя. Если бы ей удалось подкорректировать направление, воспользовавшись вспомогательной системой маневрирования... Оказалось, что нужна была не просто корректировка соосности, но когда она наконец снова взялась за петлю катапульты, появилось ощущение полного удовлетворения от того, что, даже погибая, ее маленький
Z-95 возьмет хотя бы маленький реванш, нанеся удар военной машине Империи.
Не такой уж значительный, но все же... Она потянула петлю, и спустя мгновение ее сильно вдавило в кресло, когда взрывом выбросило фонарь кабины, а затем и ее в открытый космос.
Она успела заметить промелькнувший мимо край приемной площадки разрушителя и превратившийся в месиво дочерний истребитель на ней...
И внезапно прозвучал пронзительный визг агонии электроники ее катапульты и неистовый треск короткого замыкания в цепях... Мару бешено тряхнуло, и она поняла, что совершила, скорее всего, последнюю ошибку в своей жизни.
Загоревшись желанием направить искалеченную машину на губу ангара разрушителя, она слишком близко подошла к гигантскому кораблю и катапультировалась прямо в зону действия ионных лучей, которыми его бомбардировали дредноуты. С этим единственным треском не выдержавшей мучений электроники она потеряла все.
Переговорное устройство, энергию для светильников, слабенькие реактивные двигатели для маневрирования креслом, регулятор жизнеобеспечения, аварийный радиомаяк.
Абсолютно все.
На какую-то долю секунды ее мысли метнулись к Скайвокеру. Он тоже как-то ненадолго потерялся в глубоком космосе. Но у нее была причина отыскать его.
Подобной причины искать ее нет ни у кого. Вспыхнувший дочерний истребитель пронёсся мимо и взорвался. Громадный осколок едва не зацепил керамическую броню шлема, частично покрывавшую и плечи, заставив Мару отдернуть голову и сильно удариться о боковую часть подголовника. Теряя сознание, она увидела в окружившей ее темноте лицо Императора. Она знала, что снова подвела его.
* * *
Они приближались к мониторному тамбуру, находившемуся непосредственно за ходовым мостиком «Катаны», когда Люк неожиданно резко вздрогнул.
— В чем дело? — тоже вздрогнув, спросил Хэн, быстро оглянувшись на пройденный ими коридор.
— Мара, — ответил тот, его лицо было напряжено. — Она в беде.
— Сбита? — спросил Хэн.
— Сбита и... и потерялась, — ответил Люк, еще больше нахмурив лоб. — Должно быть, угодила в ионные лучи.
Парнишка выглядит так, словно потерял своего самого лучшего друга, а не того, кто хотел его убить. Хэн задумался, что бы это могло значить, но в ту же секунду отбросил эту мысль, решив, что есть более важные вещи, о которых необходимо побеспокоиться немедленно. Вероятно, что-то из тех сумасбродных соображений Джедая, в подоплеке которых он так никогда и не научится разбираться.
— Ну, сейчас мы ей помочь не сможем, — сказал он, снова двинувшись вперед.
— Пошли.
В тамбуре-передней ходового мостика сходились главные коридоры и правого, и левого бортов, а из него на мостик вела единственная раздвижная дверь.
Когда прибыли Хэн с Люком, Ландо и Чубакка были уже там; прижавшись к стенам по разные стороны выхода в коридор левого борта, они хоронились от шквала лазерного огня, изредка рискуя сделать ответный выстрел.
— Что тут у вас, Ландо? — спросил Хэн после того, как они оба присоединились к ним.
— Ничего хорошего, приятель, — хмыкнул Ландо. — Их осталось не меньше десятка.
Томруса и Шэна зацепило, последний, вероятно, умрет, если мы не отдадим его какому-нибудь дройду-медику в течение ближайшего часа или около того. Анселм и Клайн ухаживают за ним на ходовом мостике.
— У нас немного лучше, но пара их вот-вот появится следом за нами, — сказал ему Хэн, оценивающе оглядывая ряды мониторных стоек, заполнявших тамбур.
Они могли бы стать приемлемым прикрытием, но при их нынешнем расположении обороняющиеся не смогут отступить дальше, не подставляя себя под вражеский огонь. — Думаю, нам вчетвером здесь не удержаться, — решил он. — Давайте-ка лучше уберемся на мостик.
— С которого идти больше некуда, — заметил Ландо. — Надеюсь, ты принял это во внимание?
Хэн почувствовал, что стоявший возле него Люк как-то решительно себя настроил.
— Ладно, — сказал Люк, — отправляйтесь все на мостик. Я справлюсь с этим.
Ландо сверкнул на него взглядом:
— Справишься с чем?
— Я справлюсь, — повторил Люк. С резким шипением зажегся Меч Джедая. — Идите, я знаю, что делаю.
— Пошли, — поддержал его Хэн. Он не знал, что у Люка на уме, но в лице парня было что-то такое, что заставило его отказаться от возражений. — Мы сможем не пустить их внутрь.
Минутой позже они уже заняли позиции: Хэн и Ландо внутри у самого дверного проема, Чубакка несколькими метрами дальше под прикрытием одной из стоек технических систем. Люк остался один под входной аркой с гудящим от напряжения Мечом в руке. Прошла еще целая минута, прежде чем имперцы осознали, что оба коридора остались в их полном распоряжении; но, поняв это, они двинулись быстро. Огонь прикрытия стал рикошетом отражаться от мониторных стоек, и один за другим имперцы выныривали из коридоров, занимая тамбур и прячась за длинными стойками, из-за которых, присоединяли свою пальбу к пальбе прикрытия. Заставляя себя не вздрагивать под напором огня атакующих, Хэн отстреливался, прекрасно понимая, что ничего, кроме дополнительного шума, это не дает. Огненный Меч вспыхивал, словно что-то живое и голодное, отклоняя разряды, проносящиеся слишком близко. Пока, казалось, парня не должно зацепить, но Хэн знал, что это не может продолжаться вечно. Как только имперцы прекратят беспорядочную пальбу для прикрытия и начнут сосредотачиваться на своей цели, выстрелов станет слишком много даже для Джедая. Скрипя зубами, так и не догадываясь, что задумал Люк, он продолжал стрелять.
— Приготовьтесь! — громко крикнул Люк, превозмогая вой разрядов... И, пока
Хэн соображал, к чему он должен готовиться, этот парень сделаю шаг назад, швырнув Меч в сторону. Он спирально пронесся по тамбуру, врезался в стену...
И с грохотом разряда грома разрезанный тамбур открылся в космос. Люк прыгнул назад, едва успев проскользнуть в помещение ходового мостика между закрывающимися дверями, автоматически изолирующими разгерметизированный отсек. Сигнал тревоги выл не переставая, пока Чубакка не выключил его. Еще в течение целой минуты Хэн слышал глухие удары лазерных разрядов, посылаемых имперцами в бронированную дверь. Постепенно затихая, эти удары прекратились...
И все кончилось мертвой тишиной.
Люк уже был возле главного иллюминатора и глядел на картину боя за бортом.
— Успокойся, Люк, — посоветовал Хэн, подходя к нему и на ходу убирая бластер в кобуру. — Мы выходим из боя.
— Это невозможно, — настойчиво возразил Люк, пальцы его искусственной правой руки беспокойно сжимались и разжимались. Может быть, вспоминает Миркар и тот долгий марш-бросок через лес с Марой. — Мы должны что-нибудь сделать, чтобы помочь им. Имперцы перебьют всех, если мы этого не сделаем.
— Мы не можем ни стрелять, ни двигаться, — проворчал Хэн, с трудом справляясь с охватывающим его ощущением беспомощности. Лея сейчас на том эскортном фрегате... — Что нам остается делать?
Люк беспомощно махнул рукой.
— Не знаю, — признался он. — Тебе положено быть умнее меня. Ты что-нибудь придумаешь.
— Да уж, — пробормотал Хэн, оглядывая мостик. — Конечно. Мне полагается просто махнуть руками, и...
Он резко остановился... и почувствовал, что на его лице медленно появилась кривая улыбка.
— Чуви, Ландо, подойдите к этим сенсорным дисплеям, — приказал он, оглядывая находившийся перед ним пульт. Нет, это не тот. — Люк, помоги мне найти...
Никак не соображу... вот он.
— Что значит «он»? — спросил Ландо, подойдя к дисплею, на который указывал Хэн.
— Подумай минутку, — сказал Хэн, обводя быстрым взглядом кнопки управления.
Прекрасно. Кажется, все под питанием. Только бы все это работало. — В конце концов, где мы находимся? — спросил он, подойдя к рулевой колонке и включая ее.
— Мы в самой середине небытия, — ответил Ландо с напряженным спокойствием в голосе. — И сколько ни играй этим штурвальным устройством, никуда не поедешь.
— Ты прав, — согласился Хэн, натянуто улыбнувшись, — мы никуда не поедем.
Ландо уставился на него... и на его лице медленно стала появляться улыбка.
— Правильно, — сказал он лукавым голосом. — Это флот Катаны. И мы на борту флагмана.
— Сообразил, — похвалил его Хэн. Глубоко вздохнув, пожелав себе мысленно удачи, он стал полегоньку подавать энергию на двигатель.
«Катана», конечно, не шелохнулась. Но главная причина того, что весь флот когда-то исчез разом...
— Один двинулся, — крикнул Ландо, сгорбившийся над своим сенсорным дисплеем.
— Пеленг сорок-три, ориентир двадцать.
— Только один? — спросил Хэн.
— Только один, — подтвердил Ландо. — Считай, что повезло; после стольких лет вряд ли можно было надеяться, что заработают двигатели хотя бы одного корабля.
— Будем надеяться, что они не откажут, — проворчал Хэн. — Дай мне курс на точку встречи со вторым разрушителем.
— Э-э... — Ландо нахмурился. — Пятнадцать градусов лево на борт, и попадешь точь-в-точь.
— Понял. — Хэн осторожно изменил курс. Возникло какое-то странное чувство от этого репитерного дистанционного управления другим кораблем.
— Как идет? — спросил он Ландо.
— Пока хорошо, — подтвердил Ландо. — Прибавь-ка немного мощности.
— Мониторы управления огнем не работают, — предостерег Люк, подойдя сбоку к
Хэну. — Не уверен, что ты сможешь стрелять без них точно.
— А я и не собираюсь, — зловеще ответил ему Хэн. — Ландо?
— Сверни еще немного влево, — подсказал Ландо. — Еще немного... вот так.
— Он взглянул на Хэна. — Выровнял совершенно точно.
— Пошли, — сказал Хэн и дал на двигатели полную мощность.
Нечего было и думать, что с межзвездного истребителя могли не заметить надвигающийся дредноут. Но с его электронными системами управления, все еще подвергающимися ионной бомбардировке Бела Иблиса, тоже нечего было думать вовремя избежать столкновения. Даже с расстояния, на котором «Катана» находилась от точки встречи, столкновение и последовавший за ним взрыв выглядели впечатляюще. Хэн понаблюдал за расширяющимся и медленно исчезающим огненным шаром, а затем повернулся к Люку.
— Порядок, — сказал он. — Теперь мы можем выходить из боя.
* * *
Через боковой иллюминатор «Мстителя» ошеломленный капитан Брандей следил, не веря своим глазам, за тем, как «Мародёр» погибал своей огненной смертью.
Нет, этого не может быть. Это просто невозможно. Такое не может случиться с имперским разрушителем. Тем более с самым мощным кораблем флота Империи.
Треск выстрела, о котором известил экран дефлекторной защиты, оторвал его от этих мыслей.
— Рапорт, — рявкнул он.
— Один из вражеских дредноутов, кажется, поврежден взрывом «Мародёра», — доложил офицер сенсорной службы. — Два других возвращаются к нам..
Чтобы поддержать еще три, продолжающих поливать их ионным шквалом.
Брандей быстро уточнил обстановку по тактическому дисплею, но этого можно было и не делать. Он прекрасно понимал, каков их единственный курс.
— Отозвать все оставшиеся истребители, — приказал он. — Мы совершим прыжок на световую скорость, как только они будут на борту.
— Да, сэр.
И едва команда ходового мостика приступила к выполнению приказа, Брандей позволил себе натянуто улыбнуться. Да, здесь они проиграли. Но всего лишь сражение, а не войну. Они вернутся достаточно скоро... и, когда это произойдет, с ними будут Темные Силы под командованием Адмирала Трауна.
Что ж, он оставит Повстанцев порадоваться своей победе. Возможно, она у них последняя.