Навстречу  Оби-Вану   взметнулась  темная  зелень  листвы  линдемора.
Падаван собрал Силу всего живого,  что  окружало его,  сжал ее  в  комок
внутри себя.  Он пролетел несколько метров до дерева и на лету ухватился
за  толстую ветку.  Пальцы крепко сжались,  он перекувырнулся и  схватил
следующий сук.  Потом еще один,  и  еще,  и  так очень скоро соскочил на
землю.
   Он  не стал оглядываться.  Джиба,  скорее всего,  сзывает королевских
гвардейцев.   Нужно  успеть  незамеченным  проскочить  в  палаты  Совета
министров.
   Оби-Ван  проскользнул в  кухонную дверь,  промчался мимо перепуганных
поваров,  ворвался  в  кладовую,  миновал  обеденные залы  и  очутился в
коридоре,  ведущем  в  боковое крыло,  где  располагались палаты  Совета
министров.
   В коридорах никого не было.  Оби-Ван мчался по каменному полу, жалея,
что при нем нет светового меча.  Сзади послышался топот бегущих ног.  Он
приближался.  Оби-Ван  свернул на  бегу  и  юркнул  в  первую попавшуюся
комнату.
   Он закрыл за собой дверь и  прижался к ней спиной,  переводя дыхание.
Шаги промчались мимо.
   Оби-Ван облегченно вздохнул. Спасся. На первый раз.
   Он  очутился в  одном из королевских приемных залов.  На возвышении в
дальнем конце  стояла  длинная скамья,  украшенная позолоченной резьбой.
Перед ней  выстроились длинные ряды  кресел.  На  стенах сверкали яркими
красками роскошные гобелены.  Позади  скамьи  было  выставлено старинное
оружие.
   В  дальнем конце зала виднелась еще одна дверь.  Оби-Ван направился к
ней,  повернул ручку и осторожно потянул,  приоткрывая.  Но в тот же миг
кто-то  с  силой толкнул дверь с  другой стороны.  От  удвоенного усилия
дверь распахнулась, в комнату, чуть не упав, ввалился принц Беджу.
   С трудом удержавшись на ногах,  он выпрямился и обернулся к Оби-Вану.
Глаза принца гневно сверкали.
   - Прячешься, как трус? Бесполезно. Гвардейцы ищут тебя повсюду. Через
мгновение они  будут  здесь.  -  Принц Беджу размашистым шагом подошел к
переговорным трубкам в  стене,  с  помощью которых вызывали стражников и
слуг, и протянул руку к красной трубке.
   -  Кто бы говорил о трусах,  только не ты,  - презрительно воскликнул
Оби-Ван,  стараясь не показать овладевшего им отчаяния. Если принц Беджу
коснется этой трубки,  ему конец.  И  королеве тоже.  -  Увидел меня - и
сразу зовешь стражников.
   Рука принца Беджу неуверенно остановилась.
   - Ты называешь меня трусом, джедай?
   Оби-Ван пожал плечами.
   -  Всего лишь прихожу к такому выводу.  С той минуты,  как я прилетел
сюда,  ты  все время называешь меня трусом.  Но  возле тебя всегда стоят
стражники -  только позови.  Какой  смысл  в  словах,  если  действия им
противоречат?  Я  всегда стою перед тобой один,  но ты разговариваешь со
мной только тогда,  когда за тебя может сразиться кто-то другой.  Кто же
из нас трус?
   Принц Беджу залился краской гнева.  Его  рука,  тянувшаяся к  трубке,
невольно опустилась.  Он подошел к  витрине,  в которой стояло старинное
оружие, откинул крышку и вытащил клинок.
   -  Оби-Ван Кеноби,  ты знаешь,  что это такое?  -  спросил он,  делая
взмах.
   - Это шпага, - ответил Оби-Ван. Он никогда не встречал такого оружия,
но  видел его  на  рисунках в  Храме.  Она была похожа на  световой меч,
только сделана из металла.
   Принц  Беджу  высоко поднял шпагу,  потом хлестнул ею  по  роскошному
гобелену. Плотная вышитая ткань распалась надвое.
   - Их лезвия всегда заточены,  - сказал принц.  - Я изучал фехтование,
оно обязательно для всех особ королевской крови.  Отец настоял,  чтобы я
научился обращаться со  шпагой.  -  Он  взмахнул мечом.  Удар  прошел на
волосок от Оби-Вана, но тот не шелохнулся.
   -  Как ты думаешь,  сумеешь совладать с такой игрушкой?  - поддразнил
его принц Беджу.  -  Или джедаи сражаются только собственным оружием?  В
таком случае преимущество всегда на их стороне.  -  Его зубы сверкнули в
издевательской усмешке.
   - Может быть, мы это выясним? - спокойно спросил Оби-Ван. Он не может
позволить себе дать волю гневу.  Все  его помыслы должны сосредоточиться
на предстоящей битве. Нельзя допускать, чтобы насмешливые шпильки принца
ранили его.
   Беджу достал из  витрины еще  одну  шпагу и  бросил ее  Оби-Вану.  Не
успели его  пальцы сомкнуться на  рукоятке,  как  принц Беджу нанес удар
сверху вниз.  Оби-Ван успел увернуться, но острое лезвие все же рассекло
тунику. По руке потекла кровь.
   - Ну что, хватит? - насмешливо спросил Беджу.
   В  ответ  Оби-Ван  сделал выпад вперед.  Лязгнул металл -  это  Беджу
отразил его удар и  сам ринулся в атаку.  Оби-Ван с удивлением подметил,
как силен этот увалень.  Принц Беджу был куда более грозным противником,
чем казалось по его виду.
   Беджу наступал,  нанося удар за ударом,  но Оби-Ван их ловко отражал.
Помогало умение  обращаться со  световым мечом,  однако он  не  привык к
тому,  что  при  каждом ударе,  когда шпаги скрещивались,  руку пронзала
боль.  Шпага была тяжелее,  чем  световой меч,  из-за  этого его чувство
ритма и  техника шагов иногда давали сбои.  Беджу умело использовал свое
преимущество,  наносил удар за ударом. Его лезвие непрестанно сверкало в
воздухе.  Оби-Ван  впервые засомневался,  что  сумеет  одолеть принца  в
предложенной им игре.
   «В битве сомнений не должно быть».
   Как всегда в трудные минуты, на память ему пришли слова мастера Йоды:
«Должна быть только вера. Вера в Силу. Положись на нее».
   Да,  в  этом у  него было огромное преимущество перед Беджу.  Оби-Ван
воззвал к Силе.  Почувствовал,  как она нарастает внутри него.  Сомнения
покинули его.  Их  место заняла вера.  Он  победит,  потому что иначе не
может быть.
   Вдруг шпага легла в ладонь привычной,  знакомой тяжестью,  она уже не
оттягивала руку,  как  чуждое  оружие.  Оби-Ван  вскочил на  королевскую
скамью и ринулся на Беджу сверху вниз.  Шпага то взметалась в воздух, то
опускалась.  Оби-Ван  рубил,  колол,  удивляя принца  своей  быстротой и
ловкостью.  Беджу неуверенно отступил,  выставив шпагу, и тщетно пытался
сдержать яростную атаку Оби-Вана.
   Разум Оби-Вана был ясен. Его не затуманивали ни горечь, ни ненависть.
Он  знал  только одно:  надо  остановить Беджу.  Он  снова  нанес  удар,
стараясь выбить шпагу у принца из рук.
   Но  Беджу собрался с  силами.  Им  двигал гнев,  а  он в  сочетании с
мастерством может превратиться в  страшную силу.  Беджу яростно атаковал
Оби-Вана.  Он  колол его снова и  снова,  а  Оби-Ван отражал все выпады,
чувствуя, как сила ударов Беджу пронизывает его руку. Заныло плечо.
   По лицу Оби-Вана катился пот.  Беджу споткнулся и чуть не упал. Битва
уже  длилась довольно долго.  Лицо принца раскраснелось от  изнеможения.
Оби-Ван чувствовал,  что противник еле стоит на ногах,  и надеялся,  что
усталость заставит его сделать ошибку.
   Он снова ринулся в атаку на принца и загнал его в угол.  Теперь Беджу
было  некуда  отступать.  Резким  ударом Оби-Ван  выбил  оружие из  руки
принца. Тот наклонился поднять шпагу, его пальцы сомкнулись на рукоятке.
Оби-Ван вскочил на стул, чтобы помешать ему.
   Вдруг тишину нарушил громкий голос у них за спиной.
   - Хватит!
   Из  дверей  появился  человек  в  плаще  с  капюшоном.  На  нем  были
серебристые одежды члена  Совета министров.  Оби-Ван  узнал того  самого
старика, который таинственным образом то появлялся в саду, то исчезал.
   - Вы проиграли, мой принц. Это ясно с первого взгляда.
   - Я не проиграл! - взвыл принц, но тут нога Оби-Вана наступила на его
запястье, и рукоятка шпаги выпала из его пальцев.
   - С чего ты взял,  что я проиграл,  Визо?  - прорычал принц.  - Ты же
слеп! Не видишь дальше своего носа!
   Оби-Ван  внимательно  рассмотрел  старика.   Впервые  он  понял,  что
молочно-голубые глаза  не  видят  ничего.  Старик  был  незряч.  Оби-Ван
молниеносным движением схватил с пола шпагу Беджу.
   - Я уже давно видел, что вы проигрываете, - тихо ответил Визо. - Дело
не в этой схватке.  Вы слишком долго закрывали глаза на правду.  А когда
человек не хочет видеть правды, он проигрывает.
   -  Хватит говорить загадками,  старик,  -  оборвал его  принц  Беджу,
поднимаясь на дрожащие ноги. - Твои сказки всегда утомляли меня.
   - Королева Веда не солгала вам,  мой принц,  - ответил Визо, не теряя
безмятежности перед грубостью принца.  - Солгал ваш отец. И Джиба. Лгали
все, перед кем вы преклонялись. Но мать, которая выносила вас, не лжет.
   -  Убирайся отсюда!  -  закричал принц.  -  А не то я велю гвардейцам
заковать тебя в цепи и бросить в тюрьму за клевету!
   - Тогда вам придется сначала доказать, что я лгу. Не хотите ли узнать
мои доказательства?  Хватит ли у  вас храбрости выслушать их?  -  тем же
спокойным тоном продолжал Визо.
   Оби-Ван  посмотрел  на  Беджу.  Отступать принцу  было  некуда.  Визо
словами загнал его в угол столь же уверенно, как
   Оби-Ван сделал это в бою.
   -   Хорошо,   старик,   -   проворчал   принц.   -   Выкладывай  свои
доказательства.  Тогда  мне  будет еще  приятнее бросить тебя  в  подвал
башни.
   Визо поклонился и жестом пригласил принца следовать за ним. Они вышли
из  комнаты,  прошли через еще  один величественный приемный зал.  Затем
старик ввел их в небольшую палату.
   В ней было пусто. Стены и пол были выложены бледно-голубым камнем. На
полу  серебряной нитью был  выгравирован сложный узор из  пересекающихся
квадратов.
   - Встаньте на небольшой квадрат в середине,  мой принц, - велел Визо.
Принц Беджу вдруг заволновался.
   - Квадрат в квадрате,  - произнес он.  - Об этом говорил мой отец. Но
никогда не объяснял.  Он говорил,  что... когда у меня хватит сил, чтобы
узнать, что это означает, значит, я готов.
   - Ну как, хватит ли у вас сил? - спросил Визо.
   Принц  Беджу  встал  посреди  центрального квадрата.  Едва  его  ноги
коснулись пола,  стены замерцали. Оби-Ван изумленно раскрыл рот. Комната
наполнилась сиянием  бесчисленного множества тонких  золотых лучей.  Они
окутали принца Беджу сложным переливчатым узором.  Оби-Ван никак не  мог
понять,  откуда исходят эти  лучи.  Казалось,  они  зарождаются прямо  в
воздухе.
   Потом  Оби-Ван  обратил внимание на  то,  что,  хотя  сверкающие лучи
покрыли пол и стены причудливой сеткой теней,  на самом принце Беджу они
не оставляли ни единого следа. Они обтекали его, будто принца здесь и не
было.
   -  Видите,  -  тихо произнес Визо.  -  На вас,  мой принц,  нет Знака
Короны.  Это значит, что вы не являетесь наследником престола. Этот знак
носит на себе кто-то другой.
   Принц вышел из квадрата. В тот же миг лучи погасли.
   Оби-Ван ожидал, что принц взорвется гневом, заявит, что это испытание
ничего не значит.  Ожидал,  что принц накинется на Визо, начнет обзывать
старика дураком и лжецом. Но Беджу слово оцепенел.
   Принц медленно рухнул на  колени и  уронил голову на руки.  Его плечи
затряслись.
   Визо подошел к Оби-Вану и положил руку ему на плечо.
   - Он лишился всего,  во что верил, - тихо прошептал он. - Оби-Ван, ты
должен помочь ему.
   Визо неслышно ушел. Падаван остался наедине с плачущим принцем.