Фрахотвик до Набу
Ирек, Шерин

Когда трап за их спинами поднялся, Ирек негромко поинтересовался:
- Отдохнете в каюте или составите мне компанию в кокпите?
- Налюбоваться на переборки я успею, а в кокпит когда еще пустят... - с напускной беспечностью отозвалась девушка. Темные глаза пристально следили за реакцией наемника.
У Ирека удивленно приподнялись брови. Ему плохо представлялось, при каких обстоятельствах могут не пустить куда-то безопасника. Ну, разве что в императорскую спальню. Когда владельцы уже там и очень заняты любовью на высшем уровне.
- Вот прямо сейчас и пустят, - он сдержанно улыбнулся, направляясь к рубке. - Не скажу, что ас, но поднять эту посудину и привести куда надо - вполне могу.
Ага. Значит, никаких третьих лиц на борту. Целой парой глаз и ушей, и одним потенциальным трупом меньше.
- Всегда хотелось научиться чему-то большему, чем взлетно-посадочный минимум, - призналась Вишня, двигаясь следом.
- Боюсь, за этим не ко мне, - извинился Ирек, открывая дверь в кокпит и располагаясь в кресле пилота. - У меня как раз только этот минимум и есть... Второе кресло в вашем распоряжении, обещаю не лихачить, но все-таки пристегнитесь.
Устроившись в кресле, Шерин послушно застегнула ремни безопасности.
- С моей стороны было бы верхом наглости просить вас чему-то меня учить.
- Почему же это?
Голос наемника стал отстраненным - в надетой гарнитуре забормотал автодиспетчер, диктуя координаты коридора. Для порядка проверив готовность систем, Ирек с преувеличенной осторожностью мало летавшего пилота поднял фрахтовик с платформы.
- Транспорт "Колибри", фрахт на Набу, коридор принял...
Выслушав пожелание счастливого пути, Ирек сбросил громкость динамика на минимум слышимости и плавно подал мощность на двигатели.
- Я и так достаточно осложнила вам жизнь, - ответила Шерин и тихо усмехнулась. - Не поверите, вы первый мой... подопечный, перед которым мне становится неудобно за доставленные проблемы.
Вишня была искренна, почти. Она сейчас и сама не могла провести четкую грань, на которой заканчивалась правда и начиналось аккуратное развешивание макаронных изделий на острые уши клиента.
- Я знал, на что иду, когда выходил на связь с вашей службой, Шерин... - наемник покачал головой, передавая управление автопилоту. - Сильнее, чем я сам себе осложнил жизнь, вам не справиться даже всей конторой. Позволите один вопрос?
- Конечно, - кивнула девушка.
- Почему вы ни разу не попытались уйти? - Ирек смотрел на нее изучающе, без вызова или угрозы - он хотел понять. - Я несколько раз давал вам шансы. Вы остались.
- Я здраво оцениваю свои шансы против вас, - Шерин спокойно смотрела в ответ. - Вряд ли вы стали бы меня убивать, но оглушить, реши я дернуться, могли. А перемещаться куда-либо мне больше нравится находясь в сознании.
- Мог, - Ирек кивнул, отводя взгляд. - Но не стал бы...
Действительно не стал бы, но ей-то откуда об этом знать? Особенно после намека на бластер. Даже если весь изошел на намеки, что не собираешься причинять вреда...
Этот вариант, с переброской на Набу, все равно оставался лучшим для всех. Но наемник не мог отделаться от мысли, что у агента было бы намного меньше неприятностей, приложи она его по затылку, хотя бы когда он бутылки со стола сгребал. Или если бы на улице рванула наутек. Он постарался обеспечить ей оправдание, но поверит ли ее начальство?
- Я оставлю вам свой номер на Набу, - тихо сказал наемник. - Если у вас начнутся из-за меня серьезные проблемы на работе, звоните. Постараюсь вытащить.
Вот теперь впору было по-настоящему удивляться. Какой-то частью разума Шерин по-прежнему пыталась отыскать в словах Имельдина двойное дно, но скорее по привычке. Либо он ведет свою игру на таком уровне, что ей не докопаться, либо он на самом деле готов ставить себя в заведомо невыгодное положение... из-за нее.
- Спасибо, - сейчас в искренности сомнений уже не было.
- Любопытно, - тихо продолжила Вишня спустя паузу. - Агент, которому неудобно перед объектом за выполнение собственных обязанностей, объект, готовый рисковать собственным спокойствием ради этого агента... Классика жанра умирает в страшных муках.
- А вам предпочтительнее более традиционные сюжеты? - синие глаза улыбались. Фрахт набрал высоту и уходил выше, жемчужная дымка атмосферы оставалась внизу. Еще немного - и прыжок. Вот и Чинуа сказал, что он странный... Кстати о Чинуа. И не только о Чинуа. - Мне придется вас огорчить - плохо у меня с классикой. Сейчас прыгнем, и мне нужно будет сделать пару звонков.
- Плюс традиционных сюжетов в том, что их итог зачастую предсказуем, - в темном взгляде отразилась ответная улыбка.
Вежливая девушка на месте Шерин тихо удалилась бы из рубки со словами "не буду вам мешать". Но на этот раз агент в ней взял верх. Конечно, если это что-то важное, Ирек все равно не станет говорить при ней. Но вдруг?..
Короткий разгон закончился, звезды бросились врассыпную - сработал гиперпривод. Теперь на целые сутки, а то и больше, они отрезаны от внешнего мира. Ирек включил передающую аппаратуру. Эти разговоры - только через закрытый голоканал. Чтобы ни перехватить, ни восстановить потом номера, на которые сделаны звонки.
Эти два номера он помнил наизусть.
- Транспортная корпорация Ксизора? Говорит Ирек Имельдин. Будьте добры, передайте Леди Дэмург, что у меня изменился номер. Сейчас мне можно дозвониться только по этому каналу.
На том конце незримой нити, связавшей Фалиен с маленьким кораблем, сейчас должна была начаться легкая суматоха.
- Придется немного подождать, - наемник выключил микрофон.
Корпорация Ксизора? Любопытные связи у Имельлина, учитывая, чем на самом деле является корпорация. Интересно, насколько серьезные. Имя леди Шерин ничего не говорило. Сама девушка сидела тише заглохшего реактора и внимательно слушала. Из того, что ее никуда не спровадили, тоже можно было сделать выводы. Имей Вишня дело с кем другим, впору было бы задуматься о том, а долетит ли она до Набу.
- Нас сейчас не слышат, - Ирек указал взглядом на передатчик. Агент не может не знать, что корпорация - только прикрытие, и какие мысли сейчас у нее возникают, примерно, но представлял. - Я не босс этой конторы, если это вас тревожит. Только телохранитель одного из боссов. Точнее, одной...
- Неужто и у вашей конторы нашлись интересы на Найроди? - поинтересовалась Шерин. - Прямо гордость берет за родину, такая популярность...
Ага, стало быть, упомянутая Леди - не последняя в ЧС личность. Представления об обязанностях телохранителей Вишня имела, в связи с чем рождался еще один вопрос.
- У вашего босса, должно быть, своеобразные представления о том, чем должны заниматься телохранители.
- В это, наверное, сложно поверить... - наемник смотрел задумчиво и серьезно. - Но даже организованной преступности необходим хоть какой-то мало-мальски стабильный государственный строй. Рано или поздно боссы становятся бизнесменами, и тогда им нужен, как бы это ни звучало пафосно, Мир и Порядок. Бизнес этого требует... Леди Дэмург знает, чем я занимаюсь. И не возражает. Пока в Союзе анархия, вести здесь бизнес невозможно. Если будет смят последний островок стабильности, ее бизнесу это никак не поможет...
Чуть помедлив, наемник добавил:
- Думаю, после нашего с ней разговора я получу отставку.
- Уходите на покой, значит, - Шерин вспомнилась их первая встреча и слова Имельдина о спокойной старости. Впрочем, такой в некой мере демонстративный разрыв связи с ЧС мог иметь и другие значения... Из кучи кусочков в голове агента начинала собираться цельная картинка, но пока еще слишком обрывочная для полноценных выводов.
- Я бы назвал это немного иначе...
Совсем иначе, если быть точным. То, что Ирек затеял, называлось не уходом на покой, оно называлось местью. Кто-то мог бы попытаться убить, кто-то - перехватить бизнес. Это было мелко. Ирек хотел большего. Намного большего...
- Кажется, это называют сменой приоритетов.
Он рисковал. Поймет ведь, что он далеко не принципиальный наемник, который дальше цели на мушке ничего не видит, не знает и знать не хочет. Копать начнет... Докопается - закопает ведь...
Если до этого Шерин еще сомневалась, следует ли копать дальше, то теперь... Прежние приоритеты Ирека были более-менее ясны, и не несли угрозы, даже напротив. А вот что он сейчас задумал, хатт его знает. На Найроди он, может, и в самом деле маячить не будет, но мало ли что он может учудить на той же Набу, и мало ли как это откликнется.
- Надеюсь, они не станут поводом для новых встреч с нашей конторой, - Вишня улыбнулась, стараясь сгладить резкость фразы. - Мне приятно ваше общество, но...
Заканчивать она не стала.
- У вас ведь должно быть на меня досье, - негромко сказал Ирек, глядя на нее. Без улыбки даже в глазах. - Что вы в нем прочитали?
- Я его не читала, - тихо отозвалась Шерин. - Иначе к вам у меня было бы гораздо меньше вопросов.
Или больше...
- Я рядовой сотрудник, дают задание - выполняю. Нам к подобной информации допуск не положен.
Наемник кивнул.
- Понятно... А я еще удивлялся, почему вы так спокойно со мной разговариваете...
Он щурился на коридор, ведущий корабль от планеты к планете, чуть слышно постукивая пальцами по подлокотнику.
- До того, как стать телохранителем, я долгое время был одним из участников довольно крупной банды, Шерин. В самих акциях я участия не принимал, поэтому, когда нас все-таки взяли, предъявить мне оказалось нечего. Ограничились высылкой с планеты...
Он покосился на агента, тихо хмыкнул.
- С тех пор я наемник. Перебивался случайными контрактами. Искал себе новое место, вроде того, которое занимал... Пока меня однажды не занесло на ту станцию. С тех пор я и пересматриваю свои приоритеты.
- Мне вас снова испугаться? - губы девушки тронула легкая ухмылка. Прикусить язык Шерин не успела. - Вы ведь сами так старательно убеждали меня в обратном.
Еще несколько кусочков легли в общую картину, с почти слышимым щелчком встали на места, принося понимание и тихую злость на саму себя. Не догадалась, пока не ткнули носом. Тоже мне, агент.
Часть вопросов и вправду отпала. Кроме одного. Почему он ей все это рассказывает с такой практически обезоруживающей простотой?
- В обратном? - не понял Ирек. Она что, решила, что он ей врал? - Я вам не солгал ни словом. Вот правда, не уверен, поверили бы вы мне, если бы с самого начала знали, с кем говорите...
Ирек вовсе не был уверен, что ему хоть на ломаный кредит верят сейчас. Но это не имело значения.
Почти не имело.
- Я немного не так выразилась, - пояснила девушка. - Вы удивлялись, почему я так спокойно с вами разговариваю, но я ни тогда, ни сейчас не вижу причин, почему должно было быть иначе.
"Видит небо, я хочу тебе верить, до конца. Но не имею права".
- Я вам верю. Настолько, насколько можно верить всему в нашей галактике.
"А она поверить не смогла..."
Ирек отвернулся, с трудом сдержав порыв выложить все агенту. Верит - пусть верит, так лучше. Легче.
- Спасибо.
Это прозвучало тихо и глухо.
Похоже, наемник настолько привык к реакции на себя как на проходимца, не достойного ни капли доверия, что ее отношение было для него так же удивительно и странно, как для самой Шерин - его честность.
- Не знаю, кто вам внушил обратное, Ирек, - тихо заговорила Вишня, - но вы один из тех немногих, кто действительно достоин доверия.
Наемник быстро оглянулся на нее, удивленный услышанным. Нет, всякое бывает, но от агента...
- Почему вы так думаете?
Тон был спокойным, слишком спокойным, тут больше к месту был бы интерес или удивление, но тогда голос неминуемо дрогнул бы или сорвался. Все, на что хватило Ирека, это мысленно накрутить собственный воротник на кулак.
И задать вопрос.
- Я могла бы сказать, что достаточно увидела и услышала, но это будет только полуправда, - тихо отозвалась Шерин. - Я не могу дать внятного объяснения. Просто чувствую... как бы глупо ни звучало.
Девушка отвела взгляд. Искренность Имельдина была на редкость заразительна. Агент и вправду не могла толком понять, почему вопреки всему тому, чему ее учили, она... да, все-таки верит Иреку.
Сзади прозвучала переливчатая трель - Якорь вспомнил, наконец, какая он на самом деле язва. И сделал это на редкость - даже для него - выразительно. Ирек опешил, сидя с открытым ртом, словно гизку проглотил, хмыкнул и наконец рассмеялся, негромко, но искренне. Язва или нет, но малыш дал о себе знать как нельзя более вовремя. Скрутившее Ирека напряжение отпускало. И в самом деле, чего это он? Все в порядке, больше никто не пострадает, можно расслабиться. Даже если Леди очень не понравится итог разговора, где Фалиен и где Набу? Не успеют перехватить...
- Якорь, раз ты такой умный, почему ты до сих пор тут, а не на камбузе? - поинтересовался Ирек. Взгляд, ставший слишком пристальным после "просто чувствую" был снова безмятежно спокоен.
Он уже знал, что могут значить такие слова. И очень хотел ошибиться.
Вишня тоже улыбнулась. Она не поняла, что выдал Якорь, как и не понимала пока, что принес этот разговор на самой кромке, но была рада, что он закончился. Слишком близко...
- Что нам посоветовал маленький умник? - поинтересовалась девушка.
- Не нам, мне, - пояснил Ирек. - Кормить девушек не баснями, а чем-нибудь более существенным. И мне кажется, он прав...
Наемник вынул из гнезда гарнитуру, спрятал в ухо горошину наушника. Едва ли Чинуа позаботился накормить пленницу, сейчас у нее в желудке должен бы оркестр сверчков наяривать. А она молчит...
- И не говорите, что не голодны.
На том конце и в самом деле была суматоха. Вместе с именем звонившего вспомнили и о приказе найти именно этого человека. И сейчас из центра на Фаллиене перебрасывалась еще одна нить связи.
Спустя несколько минут все тот же вежливый женский голос уведомил наемника, что с ним, через двадцать минут желает поговорить Леди Айрен лично.
Спустя означенные двадцать минут раздался звонок. И вновь  никакого изображения, лишь голос. Спокойный, с едва слышными шипящими нотками.
- Приветствую.
- Леди... - Ирек, только было взявшийся за ремни, остановился, включил микрофон. - Леди, я вас слушаю.
-У меня есть для Вас два сообщения, - тон был деловым, похоже тянуть с разговором Айрен не собиралась. - Первое - я больше не нуждаюсь в Ваших услугах, как телохранителя. Второе - у меня есть для Вас предложение, которое возможно Вас заинтересует.
Синие глаза стали холодными. Так смотрят сквозь прицел на цель, которая уже в пределах досягаемости, но свободный ход спускового крючка еще не выбран.
- Я вас слушаю, Леди, - повторил Ирек.
- Мне нужен, - Леди замолчала, подбирая правильное слово, - скажем так, заместитель на Фаллиене.
- У меня недостаточно опыта, чтобы заменить вас там, Леди... - голос наемника был предельно спокоен и вежлив, но взгляд стал уже не холодным, ледяным. - Но у меня для вас новости. Если вы помните человека, который встретил нас на Натубо... Чинуа, помощник Пирса. Я с ним встретился, он сейчас не имеет обязательств перед прежним руководством и мог бы оказаться полезен для вас в этом качестве. Заместитель из него был бы вполне подходящий.
- Что бы заменить меня ни у кого нет достаточно опыта, - в голосе не было ни усмешки, ни сожаления, сухая констатация факта.
- Я предлагаю эту работу именно Вам, кого Вы возьмете себе в помощники - уже Ваши проблемы.
- Как будет угодно Леди, - во взгляде плеснуло тихое бешенство, но голос не дрогнул. - Когда мне приступать к работе?
- И никаких вопросов по условиям? - в голосе чувствовалась улыбка. Если Леди и почувствовала злость, но не обратила на нее внимания. Или сделала вид, что не обратила.
- Условия ставите вы, Леди, - медленно проговорил наемник. - Я не думаю, что вы посадите меня на хлеб и воду. Все необходимое я увижу в контракте. Сейчас у меня будет только одно... одна просьба.
- Слушаю.
- Я не привык к жизни на одном месте, Леди, - Ирек прикусил губу до крови. - Вас устроит заместитель, который ведет кочевой образ жизни? Не в ущерб работе, разумеется.
- Меня интересует мой процент от прибыли, сохраненный доступ к информационной сети, и.. мне бы не хотелось, что бы дело, на которое у меня ушло около тридцати лет было разрушено. Все остальное - пожалуйста.
- Вы это получите, Леди, - наемник медленно улыбнулся. - Это я могу гарантировать.
- Да, кстати, на этой работе нет контрактов. Однако нужную информацию Вы сможете найти на Фаллиене. И удачи.
- Она мне пригодится. Благодарю, Леди.
Ирек смотрел на передатчик, боль и привкус крови немного отрезвили его. Но только немного.
Тихий щелчок оповестил об окончании разговора. Ирек придавил кнопку выключения микрофона, поднялся, и только после этого, развернувшись, с размаху врезал кулаком по спинке кресла. Амортизаторы жалобно взвыли.
- Откупиться решила?! - прошипел наемник, совершенно забывший в приступе ярости, что он здесь не один. - Не откупишься... Нет у тебя столько, чтобы за нее заплатить...
Он вытер подбородок, с удивлением посмотрел на окровавленную ладонь и поднял на агента взгляд, в котором медленно гасло безумие.
- Извините, - глухо проговорил наемник. - Вырвалось...
Шерин слушала, запоминала, но вспышка ярости Имельдина заставила прочее уйти куда-то на второй план. Еще капелька понимания с привкусом горечи. Значит, вот как...
- Вы ее очень любили, - не вопрос, осторожная догадка. Вишня не горела желанием лезть наемнику в душу. А видеть его таким безо всякой возможности помочь было неожиданно тяжело.
- Любил?! - выдохнул Ирек, теряя остатки контроля над собой. - Я ее с того света вытаскивал... Вытащил... И убил. Своими руками убил... после того, что она с ней сделала! Там ничего уже от нее не оставалось... Только тело. И зверь внутри...
Вот и все, с пугающей ясностью понял Ирек. Выложил. Сам. Никто не тянул за язык...
Он медленно, негнущимися пальцами отстегнул кобуру, положил ее на панель и шагнул к двери.
Одним слитным движением Шерин отстегнула ремни и поднялась из кресла. Оставленный бластер она проигнорировала - энный по счету шанс вырваться ее не интересовал.
- Ирек... - тихо позвала она. Не имея ни малейшего понятия, что говорить, что делать. Придется на ощупь, с крайней осторожностью - наемник сейчас казался засушенным цветком, не так тронь - рассыпется.
Наемник замер, словно налетев на невидимую стену. Не оглядываясь, упираясь взглядом в дверь и молча ожидая.
Выстрела.
Вопроса.
Чего угодно. Только бы ладони перестали гореть...
"Вы не виноваты... сделали все, что могли... есть вещи, которые нельзя изменить... вам нужно жить дальше..."
Разум судорожно перебирал слова, пустые и фальшивые. А Шерин медленно шла к замершему у выхода мужчине. Остановилась рядом, подняла на него темный взгляд, в котором отразилось все то, для чего не находилось слов.
- Сочувствую, - искренне произнесла девушка, сама едва расслышав собственный голос.
Сочувствием было ничего не исправить. Вообще ничем уже ничего не исправить, если это вообще было возможно. Даже маленькой девочкой, которая появится менее чем через год - искупление? Может быть. Но Лиара от этого не вернется.
Никогда - холодное слово. И острое. Как вибронож...
- Спасибо, Шерин, - Ирек безотчетно протянул руку - чистую, смахнул в сторону свесившуюся на лоб прядку. - Я немного не в себе с тех пор. Но я вас не трону, не бойтесь.
Из угла донесся негодующий свист.
- Якорь говорит, что я и раньше был того, и что я вас голодом уморю... - наемник запнулся, слушая булькающие звуки. - И что Чинуа забрал вас из кемпинга, не дав даже поужинать. Давайте я все-таки вас накормлю, а потом мне надо будет с ним поговорить. Уже без вас, извините...

Фрахт до Набу
Шерин. Ирек.

- Хорошо, - ответила Шерин, соглашаясь со всем сразу. Есть и вправду хотелось, только она об этом не задумывалась даже - все не до того было. "Умру я не от бандитского заряда, а с голоду, закопавшись с головой в очередное задание" - мрачно пошутила девушка в мыслях. Прогнать берущее за горло чувство полного бессилия не удалось.
- Он вас услышит, - Ирек шагнул в коридор. - Даже если вы будете сидеть молча. Он услышит, как вы дышите. Я не хочу давать ему повод искать вас.
Камбуз оказался совсем маленьким, но с автоповаром. Ирек потыкал в кнопки меню, оглянулся.
- Шерин, того, кто настраивал этот гроб, стоило бы заставить до конца жизни питаться тем, что он сюда забил. Вам макароны по-флотски или кашу? Все остальное, на мой взгляд, не съедобно.
- Понимаю, - одной встречи с Чинуа Вишне хватило, и повторения не хотелось. Еще больше осложнять и без того непростую жизнь Ирека тоже не хотелось. На него и так вонскров понавесят за ее "похищение".
- Может, на алиенов рассчитан? - предположила девушка. Проверять, действительно ли все остальное несъедобно, экспериментальным путем ее не тянуло. - Макароны, пожалуйста.
Наемник кивнул, нажимая на кнопки. Самому ему есть не хотелось совершенно, но было необходимо. Половина порции каши, только чтобы составить компанию. Каф.
- Я скоро вернусь...
Проводив наемника взглядом, девушка оценивающе воззрилась на свою порцию. На вид было съедобно. На деле... вот дождется Ирека, и проверит. За пару минут ноги с голодухи она точно не протянет.
Бластер так и лежал на панели. Ирек сдвинул его в сторону, включая связь. Голоканал, заученный наизусть номер... И легкий холодок предчувствия.
- На связи, - Чинуа был привычно бесстрастен.
- Я говорил тебе о моем работодателе, - сейчас, когда говорить приходилось с репликантом, Ирек был спокоен. Почти спокоен. - Я с ней только что разговаривал. В моих услугах больше не нуждаются.
Некоторое время репликант молчал, ожидая продолжения, затем обронил:
- Дальше.
- Дальше мне предложили замещать ее на Фалиене, - губы Ирека тронула злая усмешка. - И сказали, что это мое дело, кого я возьму помощником. Ты мне говорил, месть ничего не решает. Вот думаю, не зря ли я согласился.
- Совсем плохо у Леди с проверенными людьми, - мягко констатировал Чинуа. – К слову, где она сейчас и чем занимается? Она чем-то очень занята, не так ли? Настолько, что это кажется ей важнее дел Черного Солнца…
- Прежде всего, она не на Фалиене, - Ирек откинулся на спинку кресла. Сознание начинало работать с отрешенной ясностью. - Когда я связался с Корпорацией Ксизора, пришлось ждать почти полчаса, пока они установят связь. Значит, Леди где-то далеко. И в ближайшие месяцы, если не годы, не вернется, иначе зачем ей заместитель?
Ирек помял пальцы, размышляя.
- А перед тем, как... мы с ней расстались, она упоминала, что там, куда она летит, чуть ли не военное положение. Не думаю, что речь о Союзе.
- Это любопытно, - признал Чинуа. - Променять пост виго ЧС она могла только на что-то несравненно большее. И выбор заместителя тоже довольно странен. Возможно, тебя связывают по рукам и ногам. Ты уже знаешь, какие обязанности придется исполнять?
- Обязанности одного из Виго, - хмыкнул Ирек. - Без всякой конкретики. Вся информация - на Фалиене. Леди желает сохранить доступ к информации, саму организацию и свой процент от доходов. Я оценил формулировку, хотя детали выяснять не стал. Не могу я с ней спокойно разговаривать. .. А вот что касается рук и ног...
Он сделал паузу.
- Вот поэтому мне и нужно, чтобы кто-нибудь был рядом. Способный очень сильно удивить Леди. И... Спасибо за Якоря. За то, что не убил агента - тоже.
- Один из Виго. Без своих людей, без связей в Черном Солнце, - голос Чинуа стал непривычно глубоким и мягким. - При этом Леди хочет сохранить все. Я не стану пешкой в руках Леди и тебе не советую. Но раз ты уже согласился, я хотел бы внести свои коррективы в этот расклад. Благо, у меня теперь очень много времени.
- Я по крайней мере оставил за собой возможность не находиться там постоянно, - Ирек закрыл глаза. Дроид был прав на все сто, с ним что-то не так. И с этим чем-то надо что-то делать... - Я сейчас направляюсь на Набу. Высажу там агента, потом, видимо, вникать в ситуацию и принимать дела.
- Ты можешь не вернуться с Набу, - быстро сообщил репликант. - Нет никаких гарантий того, что агент тебя не сдаст. Оставляя тебе девушку, я полагал, что ты будешь осмотрительней.
- Не надо было вообще ее трогать, - вздохнул наемник, - но что сделано, то сделано. Не хочу, чтобы с ней случилось что-нибудь плохое... Я постараюсь уйти сразу, как прилетим, не покидая территорию порта.
Повисла пауза. Чинуа не стал говорить то, что собирался - о том, что шансов уйти у Ирека будет немного. Вместо этого он сообщил:
- Если ты возьмешь меня помощником, ты многое получишь. Людей, деньги, ресурсы, - репликант усмехнулся. - Все, что у меня осталось. Немного, но по нынешним временам совсем неплохо. Но я постараюсь выбить Черное Солнце из-под нынешних владельцев. Устраивает?
- Более чем, - медленно отозвался Ирек. Леди отняла у него душу. Сделать то же самое он не мог - не имел возможности. Но хотя бы так отплатить - мог. - И я даже не стану просить тебя не шуметь...
- На такие условия я согласен, это интересная задача. Зачем им владеть тем, что они не в состоянии удержать? - Чинуа казался на редкость дружелюбным. Он поставил себе еще более интересную задачу, и пост помощника Виго ЧС должен был помочь ему в ее выполнении. Но об этом репликант не распространялся.
- От кого ты пытаешься уберечь агента?
Ирек задумался. Сказать: "От тебя"? Несколько не соответствует действительности. Хотя и от него тоже, конечно...
- От ее собственных коллег, - негромко сказал наемник. - От тебя. От себя. Не хочу повторения...
- Давай оставим ее себе? - неожиданно предложил Чинуа. - Я бы на твоем месте так людьми не разбрасывался, сейчас это самый ценный ресурс. Если ты выпустишь агента на Набу, ее мгновенно возьмут в оборот.
Наемник подавился воздухом. Нет, он был совсем не против общества этой девушки, хотя она то и дело попадала ему по едва закрывшимся ранам. Но...
- Как ты это себе представляешь? - поинтересовался Ирек. - Добровольно сотрудничать с Виго она вряд ли станет. Принуждать ее я не хочу. Согласится сама - попадет под раздачу от своих же.
- Согласится с радостью, - усмехнулся ликвидатор. - И получит поощрение от начальства. Не каждый день выпадает возможность обзавестись внедренным агентом в Черном Солнце, да еще и в окружении Виго. А дальше только от тебя зависит, будет ли агенту рядом с тобой настолько хорошо, тепло и сытно, чтобы ей больше нравилось работать на нас, а не на свое эсбэшное руководство.
- Я ее спрошу, - после короткой паузы отозвался наемник. - Но тащить тяговым лучом не стану...
Ирек сильно сомневался, что агент купится на такое предложение. Видел уже одну в окружении Виго. И результат видел тоже. Правда, у той не было выхода на своих...
- Не задерживайся сильно на Найроди, - посоветовал наемник. - Там может скоро оказаться совсем неуютно. Не сомневаюсь в твоих возможностях, но не хотел бы потерять.
- Я ушел проверять корабль, собирался вылететь после обеда с тобой и, возможно, с агентом, - информировал репликант. - Но ты улетел и больше меня ничто не держит.
- Спрашивать, где встречаемся, не буду, - наемник вздохнул. Следовало связаться сразу, побоялся за агента. Впрочем, может, и к лучшему. - Чего не знаешь, о том не сможешь рассказать. Спрошу, когда решится вопрос с агентом. Так или иначе.
- Я предпочитаю быть везде и нигде одновременно, - ликвидатор отчетливо иронизировал. - Постарайся не потерять этот комм. Выйдешь на связь, когда определишься.
- Полезная привычка, - кивнул Ирек. В комме жучок, к джедаям не ходи. Странным образом это успокаивало. - Постараюсь. До связи.
- Живи, - попрощался Чинуа и нажал кнопку отбоя. У него вдруг появились неотложные дела на Найроди, которых не было еще несколько минут назад.
На камбуз наемник вернулся задумчиво-спокойным, почти отсутствующим. Обнаружил остывающий завтрак, вздохнул и сел за стол.
- Только не говорите, что я отбил вам аппетит.
- Решила дождаться вас, - Шерин слегка повела плечами, принимаясь за еду.
Ирек сунул ложку в тарелку, поглядывая на агента.
- Если не секрет, что вы собираетесь делать дальше?
- Вернусь на службу. У меня не такой уж большой выбор, - в ровном голосе не было ни сожаления, ни энтузиазма.
Кому сегодня отбили аппетит, так это Иреку - рисовать узоры в каше было значительно интереснее, чем эту кашу есть.
- А потом? - поинтересовался он. - Я ведь мало что знаю о ваших правилах. Только служба, и ничего больше? Для себя, просто для жизни...
- Для жизни... - Шерин задумалась. Для нее работа как-то незаметно стала всем. Немногочисленные приятели - в основном коллеги. На прежние развлечения почти не осталось времени, да и желания. Нырнуть в очередное задание с головой, отчитаться о результатах, и дальше, дальше, в короткие промежутки отдыха просто падая и засыпая. Ей нравилась такая жизнь. Она не оставляла времени обращать внимание на клочок пустоты внутри.
- Не знаю, правду говоря. Для себя у нас обычно не остается времени.
- И никогда не хочется изменить этот порядок вещей? - каша остыла и стала безвкусной, но есть было нужно. - А если бы предложили что-то другое? Вам ведь не обязательно возвращаться...
Вишне показалось, что она ослышалась. Скрывать недоумение агент не стала.
- Бывает, что хочется, но... - нет, он что, вправду хочет, чтобы она осталась? Это же... - С моей работы вот так просто не уходят, Ирек.
Девушка смотрела на него почти с отчаянием, разрываясь между желанием остаться и собственным долгом. Только глубоко внутри холодный, расчетливый голос шептал: "Хорошо. Теперь - осторожно. Не перегнуть".
- А то я не догадываюсь... - ложка звякнула о пустую тарелку. Если для чего и стоило пытаться захватить власть в Галактике, так совсем не для того, что подавали в голофильмах режиссеры. Окажись Ирек на месте киношного злодея, добравшегося до цели, первым делом передушил бы тех, кто принимает женщин на такую работу. Неправильно это...
- Я же не сказал, что предлагаю вам сбежать... - он достаточно насмотрелся на девчонку, чтобы понимать - агент останется агентом, что с ними ни делай. - Я даже не стану спрашивать, что вы будете отправлять своему начальству в отчетах.
Скрыть сверкнувший в глазах огонек Шерин не смогла. Это же... Хаттом его через переходник, какая возможность! От предложения на парсек тянуло западней, будь на месте Имельдина кто-то другой. Но Вишня успела достаточно увидеть, чтобы в нем не сомневаться.
А еще... еще это возможность оставаться рядом с этим странным наемником. Осознание это на мгновение смутило агента, и тут же ушло куда-то глубже.
- Вы позволите мне связаться с этим самым начальством? - перед Иреком сидел учуявший свежий след хищник. Готовый мурлыкать от предвкушения Дела. - Исключительно с целью получения добра на сотрудничество.
В синих глазах на миг проступило сожаление. Чинуа угадал, в такой шанс СБ вцепится всем, чем только сможет. Но не рассчитывать же, что агент с радостным визгом бросится во все тяжкие, только предложи...
- При одном условии, - каф тоже остыл. - Вы не станете пытаться взять ответственность на себя.
- Хорошо, - кивнула Вишня. "И что мне шефу сказать? Что меня тут похитили и предложили не много не мало пошпионить за ЧС? Умрут со смеху всем отделом".
- Что мне можно будет рассказать относительно условий нашего сотрудничества? - Шерин уже наметила пару версий, которые придется подсовывать шефу, но предпочла уточнить.
- То, что вам не повредит, - Ирек оперся подбородком на сплетенные пальцы, разглядывая девушку. - Обо мне можете не беспокоиться. Но если ваше начальство захочет вас заменить... Ни с кем другим я сотрудничать не стану.
- Если мое начальство решит вас... заменить, тоже ничего хорошего не будет, - мрачно заметила Вишня. - Итак, меня увезли с планеты под прицелом, в добровольно-принудительном порядке предложили бросать контору и работать на ЧС. В случае соглашения у нас будет свой человек близко к верхушке чэ-эсников, в случае отказа - один мертвый агент. Так?
Шерин поджала губы. Ох и прилетит же Иреку по такому варианту...
- Если это сведет последствия для вас к минимуму - то да, - кивнул наемник. - Можно добавить, что я уснул, и вы добрались до связи, если спросят, как это я подпустил вас к передатчику. Более логичного объяснения я лично не нахожу, а в мою добрую волю у вас вряд ли поверят.
- Хорошо. Вот только... - девушка в упор смотрела на Имельдина, - мне и вправду придется говорить с ним одной.
Один ситх знает, какая аппаратура может стоять на том конце, и не засекут ли его присутствие.
Ирек отсалютовал пустой чашкой.
- Мне как раз нужен горячий каф.
А еще ему нужно было как следует подумать, почему холодная логика дроида приводит в чувство, а присутствие агента легко и непринужденно отправляет всякий самоконтроль в штопор.
Не то чтобы Шерин ожидала возражений, но полное отсутствие таковых со стороны наемника радовало. Агента ветром сдуло в сторону рубки.
Перенастроив передатчик на частоту шефа, Вишня отправила вызов. И опять придется врать родному начальству...
Когда за Шерин закрылась дверь, наемник поднялся, прислушался. Станет проверять, действительно ли ему захотелось кафа, и внезапно вернется что-нибудь уточнить, или пошла прямиком в рубку?
Шагов в коридоре не было слышно – убежала. Ирек подставил чашку под густую темную струйку, потрогал подсыхающую корочку на губе.
«Что же вы наделали, Леди...»
Он и не думал, что способен настолько привязаться к кому-то. Кроме, может быть, Якоря. Но если малыша не станет... Нет, он, конечно, поймает того, кто это сделал, и руки повыдергает. Но сходить с ума не станет. А девчонка зацепила за что-то, от чего теперь не отвязаться. Вырвать это из себя можно только вместе с душой. Эта совсем на нее не похожа... Только она – тоже агент. Тоже может оказаться в какой-нибудь дыре, оглушенной и умирающей.
«И поэтому ты тащишь ее к тому, от кого только что увозил?»
По спине шустро промчалась стайка болотных зайцев. С мокрыми холодными лапами. Ирек ничего не знал о Чинуа. Совсем ничего. Кроме того, что выпустил его на свободу. Точно так же он ничего не знал о Шерин. Кроме того, что она агент, и руководствоваться будет служебным долгом. Каким бы искренним ни было ее сочувствие, если придется выбирать...
Наемник знал, каким будет ее выбор. Но у нее он хотя бы был... Себе Ирек выбора не оставил. Или он будет доверять – и Чинуа, и ей, или от него как от человека не останется ничего. Совсем ничего... И тогда останется только еще раз связаться с тем агентом, который занимается подбором приемных родителей. И снять бластер с предохранителя. Потому что право находиться рядом с девочкой он потеряет навсегда...
Шерин рвала по живому. Но пока он был способен чувствовать боль, шансы у него оставались.
Ирек отхлебнул горячий напиток, тихо зашипел от боли в обожженной губе, и вернулся за стол.
- Слу... Вииишня! - обрадовался начальник таким благостным тоном, словно агента заочно приговорили к расстрелу через повешение с полной конфискацией имущества и без права на свидания и переписку. - Чем порадуешь старика?
- Шеф, меня у вас сперли, - несчастным голосом сообщила девушка. И уже серьезнее пояснила: - Увели на корабль под прицелом. Сейчас везут... куда-то.
- Кто спер? - деловито осведомился безопасник. - И как тебе удалось выйти на связь?
- Имельдин. Он сейчас спит. А ограничивать мое передвижение по кораблю не стал, - "поехали..." - потому что верит, что я с ним заодно.
- Сомневаюсь, что он поверил в сказочку про внезапную любовь, - хмыкнул шеф. - Этот ситов снайпер с вами?
- Нет.
"Ну поймаете вы Чинуа... Может быть. С потерями - наверняка. А что будет с девочкой, Шерин?" На мгновение Вишня закусила губы.
- Я не знаю, где он. Но это ему я попалась в кемпинге.
- Жаль, - обронил безопасник. - Ты в порядке? Тебе угрожали?
- Ага, - отмахнулась Шерин. - Мне предложили сотрудничество в добровольно-принудительном порядке. Соглашаюсь работать на него, буду жить. Если нет... ну, космос большой.
Только бы поверил...
- Шеф, он - заместитель одной из виго ЧС.
- Девочка моя, когда заместитель одной из виго ЧС появляется на Найроди в компании "контрас" и заявляет о том, что собирался предотвратить теракт - это более чем интересно. Я начинаю предполагать, что все это было затеяно для того, чтобы отвлечь нас от чего-то более важного... Если у тебя свободный доступ в рубку, попробуй определить, куда направляется Имельдин. Я постараюсь тебя подстраховать. Отчитывайся о происходящем так часто, как только сможешь.
- Секунду, шеф... - Шерин на самом деле проверила курс, и чтобы деятельность изобразить, и просто на всякий случай.
- Набу, - девушка разыграла удивление. - А там-то он что забыл?
Интересно, что шеф подразумевает под страховкой? Со странным чувством неправильности Вишня поймала себя на том, что Имельдину доверяет больше, чем собственному начальнику. Что ж происходит-то...
- Набу? - в голосе начальника скользнуло едва ощутимое напряжение. - Оставайся рядом с ним, пока есть такая возможность. Нужно отследить его контакты. Там тебе помогут...
- Хорошо. До связи, шеф.
-До связи. Удачи, агент.
Отключив связь, Шерин откинулась в кресле и прикрыла на миг глаза. На Набу помогут. Каким образом? Отловят Имельдина? Наверно, не стоило говорить шефу про пункт назначения, но и промолчать... Она и так слишком многое от него утаивает. Девушка потерла виски пальцами. Вот и поди разбери, где нарушение служебных инструкций, а где - работа на благо конторы.
С тяжелым вздохом Шерин поднялась и вернулась к Имельдину.
Ирек встретил ее внимательным взглядом, но спрашивать о разговоре не стал. Что можно - скажет сама. Если захочет. Если не захочет, то и не надо. Он уже дорешался за других, что им делать.
- Все в порядке? - это был единственный вопрос, который он себе позволил.
- Да, - уверенности в голосе не было. Если она его сейчас не предупредит...
- Я сообщила, куда мы летим. У меня приказ оставаться с вами так долго, насколько возможно, но... Не исключено, что нас там будут ждать.
Наемник кивнул, никак не выразив отношения к услышанному.
- Будут - значит, будут, - подытожил он, глядя в чашку. Приказ, да? А если бы приказа не было?
Ирек поднял взгляд на агента.
- Не могу представить себе, что это такое, жизнь в рамках, ограниченных приказом. А если бы я был опасным маньяком, и вам приказали оставаться рядом?
- Осталась бы, - отозвалась Вишня, улыбнулась едва заметно. - Так что мне повезло, что вы не маньяк. Редко когда приказы совпадают с интересами того, кто их выполняет.
Темные глаза стали очень внимательными. Поймет?..

Яхта "Лунная дорожка"

Нойс, Джесс, Алисом, Хайни

Первое, что увидел Джесс, открыв глаза – потолок. Это уже радовало - шанс не очнуться вообще был очень неплохим. Следующим ощущением было, - парень дернулся, - невозможность двинуться с места. Тело не отозвалось болью на движение. Значит, он не был ранен. Окончательно сфокусировавшийся взгляд скользил по стенам. Медблок. На вид стандартный. Только оборудован дорого. Очень качественная аппаратура. Тот кто ее выбирал, явно заботился о своем здоровье. Слышался шум работающей аппаратуры. Автохирург колдовал над кем-то. Джесс на мгновение закусил губу, узнав в этом ком-то Алисома. Ранен, но жив. И они его лечат, хотя могли бы просто добить. Или оставить. И, где полиция? Не за дверью же ждет…
А если не ждет, то надо думать, как выбираться отсюда. И – не в одиночку. Внимание парня переключилось на собственные оковы. Не на пленных же рассчитывала эта парочка, должен быть способ выбраться.
Эластичные, но прочные хирургические фиксаторы не оставляли шансов - расстегнуть их мог только кто-то другой.
Дверь открылась с тихим шипением. На пороге стоял тот самый "парень на пару выстрелов", которого Джесс видел на поляне. Вот только взгляд серо-стальных глаз не обещал ничего хорошего.
Появление хозяина яхты не удивило. Скорее бы удивило, если бы он не пришел. Джесс молчал, предоставив вошедшему самому начать разговор, если такой был у него в планах.
Эдвин разглядывал своего пленника, прикованного к узкой койке медблока. Этот человек держал на мушке Нейт... Он стрелял в нее. Пусть даже из желания напугать.
В нее...
Отстраненно Нойс проникся глубочайшим уважением к Мэтту, который решался подвергнуть риску свою невесту и при этом не срывался на Темную Сторону. Если бы он только мог предположить, что этот...
На лице снайпера резко проступили скулы.
Каюту медблока он пересек в три шага, остановился, нависая над пленным.
- Имя.
Разум говорил о том, что брыкаться уже поздно. Особенно после того, как сдался.
-Джесс Фрей, - взгляда от нависшего над ним человека он не отводил. Запоминал. Именно он ранил Алисома, но и он отдал приказ на его лечение. Первое относилось к привычному миру. Второе нет.
- На кого ты работаешь?
Такими глазами смотрят сквозь прицел - Эдвин мысленно целился. Правда, не в Джесса. В того, кто его послал.
- На себя, - темные глаза сузились. Фрей наблюдал за каждым движением человека, который задавал ему вопросы. У него тоже были вопросы, но – сейчас задавать их не было смысла. Не ответят
Нойс не поверил. Работа на себя - и такая оплошность?
Он тронул гарнитуру.
- Джесс Фрей, полное досье. Так быстро, как только возможно.
Это озадачит аналитиков, но ненадолго. Он сам подбирал тех, кто обрабатывает запросы губернатора. И его личные запросы. Маленькое злоупотребление служебным положением.
- В таком случае, для чего работающий на себя человек напал на первого помощника губернатора Набу?
На лице молодого пирата отразился шок.
- На кого?!
- Эдвин Нойс, - медленно и раздельно произнес снайпер, пристально глядя на пленника. - Первый помощник губернатора Набу, Мэттью Хилла. И я хочу знать, с какой целью ты и твой приятель напали на меня и мою жену.
- Сит! – это можно было прочитать лишь по губам. До Джесса очень быстро дошло, что он втравил себя и Алисома в переделку явно не их класса.
- Яхта.. у вас.. хорошая…
- И я должен поверить, что ты пытался ее заполучить, стреляя в мою жену в лесу?
Если бы сарказм в голосе имел вес, Джесса сейчас расплющило бы вместе с койкой.
- Яхты представительского класса обычно очень хорошо защищены. Впрочем, ты имел возможность в этом убедиться.
- А я должен сказать, что твоя голова нужна хатам с Татуина? – язвительный ответ сорвался автоматически
- Ты должен сказать, почему ты на нас напал, - голос Эдвина стал очень ровным. - Вариант с яхтой был бы очень интересным. Если бы не тот факт, что нас на яхте не было.
- Люди тоже стоят денег, - Фрей повернул голову к ящеру. Что с ним он не спрашивал. Но, как он там волновало больше, чем допрос заместителя Губернатора
- у нас не было приказа нападать на вас.
Это объясняло многое. Хотя не все. Эдвин склонился над пленным, жестко сжал его подбородок пальцами, вынуждая смотреть себе в глаза.
- И что бы ты сделал с тем, кто повесил на твою женщину ценник?
- А что сделаешь ты? – задавая вопрос Джесс не отвел взгляда, а потом – мотнул головой, что бы избавиться от этого унизительного захвата
- Вопросы здесь задаю я, - почти ласково, вкрадчиво сообщил ему Нойс. От желания вытянуть из них все, что они могли знать, и потом выбросить за борт, не потрудившись даже пристрелить, сводило скулы.
Ласковый тон не сулил ничего хорошего. Ну что ж, оставалось отвечать максимально честно.
- Никогда об этом не думал. Вряд ли скажу спасибо.
Пальцы на его подбородке, державшие стальной хваткой, дрогнули. Кадык мальчишки был совсем рядом. Только чуть сместить руку, и хрящ гортани хрустнет, заставляя его захлебываться кровавой пеной. Так просто...
- В следующий раз сначала попробуй подумать, - голос Эдвина вымораживал. - Говорят, это очень продлевает жизнь...
Этот голос, интонации.. Джесс нервно сглотнул. В этом взгляде он увидел собственную смерть – и впервые так близко. Он ничего не ответил, но отвел взгляд. Ему становилось страшно.
…В каюте у Нойса отмытая и успокоенная Хайни занималась важным делом – наводила красоту и подсчитывала потери. Помада, зеркальце, кобура от бластера, порванная юбка. Не так уж много. Ерунда по сравнению с тем, что могло бы случиться. Юбку, конечно, жаль, но больше нет необходимости собирать кредит к кредиту, чтобы купить новую одежду.
А вот ссадину на коленке определенно стоило заклеить бакта-пластырем.
Уже подходя к двери медотсека, Нейт ощутила тревогу. Словно капля ледяной воды прокатилась по спине. Угроза Эдвину?!.
«Нет… Эдвин. Это он…»
Девушка беззвучно открыла дверь и, так уж получилось, услышала последнюю фразу ликвидатора. Таким она его еще не видела. И была не уверена, что захочет увидеть, как он убивает привязанного к столу мальчишку.
Хайни скользнула вперед и на напряженное предплечье снайпера легла теплая девичья ладонь.
- Эдвин? – спокойным, возможно, даже слишком спокойным тоном позвала она. – Ты очень занят? Если да, я не буду мешать, если нет – помоги мне найти кое-что.
На бесконечно долгое мгновение Нойс замер. Окаменевшие на подбородке юного пирата пальцы медленно разжались, и в заледеневших глазах едва ощутимо протаяло тепло.
Он выпустил Джесса и обернулся, одним быстрым движением привлекая ее к себе.
- Что нужно? - голос Нойса снова стал ласковым, но это была уже совсем другая интонация. Живая и теплая.
- Кажется, я коленку рассадила, пока по кустам ползала, - посетовала девушка и добавила едва слышимым шепотом, зная, что ненаглядный снайпер прочитает по губам: - И если ты его сейчас убьешь, я зря это делала… Помоги найти пластырь?
Лишь короткий выдох мог бы напомнить, что сейчас в медблоке есть еще кто-то. Избавление от этой хватки и взгляда вполне тянуло на самое счастливое событие, если не жизни, но последних нескольких месяцев точно. Джесс постарался слиться со здешней мебелью и не привлекать к себе внимания.
Эдвин чуть повернул голову на звук, но сейчас все пираты в мире значили меньше просьбы девочки с захолустной планеты.
- Сильно ободрала? Может, перевязку?
Ликвидатор присел рядом с автохирургом, открывая контейнер с перевязочными материалами.
Джесс же смотрел на Алисома, который был ему не просто другом. Мысленно он саркастически улыбнулся, следя за автохирургом. Коленка…. Больше всего хотелось, чтобы старый ящер выжил. Даже больше, чем самому выбраться из этой переделки
Ссадина на коленке действительно имелась, причем окруженная роскошным синяком, но претендовать на полноценную перевязку никак не могла.
- Не-а, - Хайни помотала головой и запустила пальцы в шевелюру Эдвина, ласково взлохмачивая ему прическу и вспоминая, что именно делала во время массажа, когда пыталась его размурлыкать. Этот человек, который был ей дороже всего на свете, не должен был убивать пирата. По крайней мере, она так думала. Только не привязанного. Только не так…
- Почти не болит. Я и не заметила. Наверное, корень подвернулся или камушек.
Нойс чуть заметно повел головой - словно большой кот поднырнул под узкую ладонь девушки, выпрямился, уже с упаковкой бакта-пластыря в руке.
- Давай сюда свою коленку...
Ловко наклеивая пластырь на ссадину, снайпер усмехнулся. Почти добродушно.
Почти...
- Говорит, хотели угнать яхту. И заодно разжиться живым товаром. Думаю вот, что с ними теперь делать.
- Товаром? – Хайни поневоле передернуло. Это был наболевший вопрос. После Татуина с его хаттами и работорговцами. «Так вот почему он стрелял мимо…»
Девушке вдруг захотелось предложить Эдвину в свою очередь продать этих незадачливых пиратов – кому-нибудь! – но к ней тут же пришла куда более оригинальная мысль.
- Если бы мы были на Татуине, мы могли бы их расстрелять или выбросить в пустыне. Отдать за выкуп, наконец. Но у нас нет правосудия, а на Набу – есть.
Хайни повернула голову к пленнику.
- Эй, парень, - в произношении Нейт откуда ни возьмись проявился отчетливый татуинский акцент. – И во сколько ты меня оценил?
Когда Алисом очнулся, а сделал он это довольно неохотно то первое, что он почувствовал - укор совести и признание своего странного помутнения. Он действовал словно у себя на родине, когда уходил от имперцев, а не как тот, кем он стал спустя пару десятков лет. Прыгать по кустам с винтовкой, не использовать технические блага, а зачем он за бешенные деньги купил генератор поля скрытности? И элементарными благами, за каким хатом было искать противника по запаху, если вот он, достаточно только поискать его тепловое пятно.
Затем, на смену неприятных чувств пришла некоторая злоба, захотелось устроить нешуточную всбучку Джессу, ладно он, ящер, инстинкты весьма и весьма сильны, но он то человек, а все туда же, денщину ему нужно захватить...
Открывать глаза он не стал, пока не стал, урезонив свое сердце, которое на короткий промежуток времени стало биться чаще чем ему положено, а после стал разбираться в ощущениях, судя по всему он был подклчен к какому-то аппарату, руки ноги были чем то связаны, но быть может выбраться и получиться но не сейчас. Было явно рано давать знать о своем возвращении. Даже Джессу, пускай малек помучается. Яхту он нашел, ситт!
Его лечили, зачем? Он давно утратил связь со своим прошлым, да и настоящее его особо не должно было волновать. Первое, что услышал был женским голосом, потом мужским, к сожалению было слишком мало информации что бы сделать какой-либо вывод.
Но сит! Какой же он молодец! Он вместе с Джессом, хатт!
Решение было принято почти сразу, он продолжал строить из себя черное бревно, потому что не было уверен в том, что его хватит на активные действия, а значит оставалось только ждать.
Тон этой девушки сулил еще меньше хорошего, чем голос ее мужа. Джесс нервно сглотнул очень ясно представив все те картины о которых она говорила. И как ему только пришло в голову что это просто красивая кукла при богатом и глупом папике.. Но отвечать что-то было надо
- Алисом.. он всегда занимается деньгами
Сам Алисом, о котором сейчас упомянули продолжал начатое им дело - расслабленно лежал, ожидая конца процедуры лечения, размышляя над тем положением, в которое они попали.
- А ты знаешь, что большинству хаттов все равно, мальчик ты или девочка? – пропела Хайни, прищурив на пленника голубые глаза и нежно обнимая Нойса. Со стороны они, должно быть, выглядели ситски занятно: девчонка-оторва из татуинских кантин (выражение лица очень подходило, не хватало только непременной жвачки из сансевьеры) и прилично одетый мужчина с ледяным взглядом.
- Интересная идея, - медленно протянул Нойс, оценивающе оглядывая пристегнутого к кушетке парня. - Не сказать, чтобы на звезду гарема тянул, но...
С койки раздалось нервное «Кхе». Слышал, явно слышал. Но на себя эту истину как то не примерял. И уж в роли «звезды гарема» не видел вообще.
- А может можно как-то по-другому?
- Можно, - ласково улыбнулась Хайни, прижимаясь к снайперу. – Можно ответить на вопрос, как именно вы меня оценили.
Алисом думал, думал обстоятельно, вспоминая все то, что он знал об этой парочке. То, что он слышал и видел сквозь пелену наваждения, что слышал тут, интонации и голоса. К сожалению видеть он никого не мог, но это не всегда нужно. Что они имели? Их не убили, держат не в клетке, ему даже оказывают помошь. Кто они? Он этого не знал? Как поступил бы он в такой ситуации? Убил бы и скормил рыбам, не велика забота.
Но мужчина все же пытался закончить все мирно, он и сам бы так поступил, если бы не невовремя взыгравшие инстинкты. Одно дело просто прихватизировать яхту богачей, другое дело непонятно кого... Понятно было одно, не той они породы, что бы хатам кого-либо продавать. Или все же той? В рабство он уже один раз угодил, можно и второй раз если что удачу попытать.
- Хватит пугать малька, он на сердце слабоват,- спокойно прошипел ящер, показав миру свои алые зрачки.
Собственные жалобные интонации неприятно удивили Джесса. У него уже был готов не самый вежливый ответ, как раздался голос ящера.
-Алис! - не удержался Фрей с искренней радостью. Живой.
- А вот и второй проснулся, - в голосе снайпера звучало нескрываемое удовлетворение. - Очень своевременно... Душа моя, для тебя любая цена будет недостаточной. А вот для них...
Нойс улыбался, глядя на пленных. Ни дать ни взять, заботливый дядюшка при виде хулиганистых племянников.
- Я бы вас попросту спровадил подышать вакуумом, но не хочу расстраивать жену. Она огорчится. Так что вы пока подумайте, чем можете быть мне настолько полезны, чтобы я как-нибудь случайно все-таки ее не огорчил. А мы пока пойдем чаю приготовим...
- Кто сказал, что мы вас пугаем? – удивилась Хайни, одновременно поднимая на Эдвина изумленные и радостные глаза. «Жену?»
Впрочем, выражение тихого изумления на ее лице сменилось несвойственной жесткостью, когда она глянула на ящера.
- Я абсолютно серьезна. Когда малек пугал меня выстрелами из бластера, он не думал о том, что у него слабое сердце?
- А он пугал? - ящер удивленно глянул в сторону Джесса,- интересно. А стрелял он боевыми или оглушающими?
- А это вы между собой разберитесь. Пойдем, любимый, - быстро предложила Хайни, ощутив, как напряглись мышцы Эдвина. Кажется, еще немного, и ему станет все равно, привязаны там пираты или не привязаны…
Пришлось отвлечь снайпера на поцелуй. Удержать его руками она уже не рассчитывала. А так – ну не станет же он ее отталкивать, в самом-то деле.
«Я же лучше пиратов?!» - так и читалось в синих глазах.
Отталкивать девушку ликвидатор не стал. Не сразу, но дрогнули и расслабились сведенные готовностью к удару плечи, и ледяная серая мгла в глазах сменилась осмысленным выражением.
- Пойдем, - согласился он, неохотно выпуская Нейт из объятий и направляясь к дверям. - А то я их убью. Прямо здесь. Если еще хоть слово услышу о том, как и чем в тебя стреляли...

Яхта "Лунная дорожка"
Хайни, Нойс.

Эдвин молчал до самой кают-компании, не выпуская из ладони тонкие теплые пальцы. Как ему вообще в голову могло прийти, что ее не тронут, что можно быстро провести разведку и вернуться? А если бы...
От одного этого "если" внутри все превращалось в глыбу льда. Очень злого, быстрого и способного убить без раздумий.
- Прости, - глухо заговорил снайпер, останавливаясь и оглядываясь на Хайни. - Я думал... они тебя не тронут.
- Они меня не тронули, - мягко проговорила Хайни, с небывалой ясностью понимая, что ему нужно не ее прощение. Ему бы самого себя простить…
- Знаешь, как охотятся на женщин рейдеры? Сначала они убивают всех мужчин в селении. Эти могли поступить так же. И кто бы тогда меня защитил?
Она улыбалась, тепло и немного грустно.
С той же небывалой ясностью снайпер понял, что очень близок к помешательству. Слова "кто бы меня защитил?" вызвали нестерпимое желание обеспечить максимальную защиту. Немедленно. Неусыпно, бессменно. Так, чтобы ни один шаг не оставался без присмотра и готовности отразить нападение...
И во что тогда превратится ее жизнь?
Нойс ожесточенно протер ладонями лицо, почти рухнул на диванчик, протестующе заскрипевший под его весом.
- Я одного не пойму, - в голосе снайпера звучала растерянность. - Мэтт свою ведьму любит не меньше, чем я тебя. Как он ухитряется рисковать ею - и не срываться?
Хайни, в ожидании, когда нагреется вода для чая, привычно забралась к Эдвину на колени.
- Ты можешь смеяться над тем человеком, который говорил, что настоящий пловец может не заходить в воду… Но он же говорил, что Сила редко делает подарки только для того, чтобы тут же их отобрать.
Нойс прижал к себе подарок Силы, спрятал лицо в ее волосах. Напряжение охватившего его бешенства отпускало неохотно, но отпускало. По возвращении придется поговорить с Мэттом, так недолго и рассудком подвинуться. А пока ловить момент близости, которая и не снилась даже в самых невероятных снах.
Уже много лет не снилась...
- Она их вообще редко делает, - выдохнул снайпер. - Поэтому так страшно выпускать их из рук...
- Так не выпускай, - рассмеялась Хайни, вдыхая его запах. У нее не пропадало ощущение, что они знакомы не несколько дней, а лет сто. Или даже двести. Целую жизнь. Две или три жизни.
- Я никуда не бегу. А вот вода скоро закипит.
- Если я тебя не выпущу, кто тогда будет заваривать чай? - задумался Эдвин.
Запись с камер наблюдения в медблоке он изучит потом самым тщательным образом. Потом. Когда не будет так занят...
Звук закипающего чайника менял тональность - время подходило. Снайпер чуть помедлил и все-таки разжал объятия.
- Сегодня, пожалуй, стоит заварить что-нибудь особенное...
- На твой вкус, - Хайни неохотно перебралась на диван и устроилась там, деловито разглядывая пластырь и тихонько сопя. Она явно собиралась о чем-то попросить, но смущалась донельзя.
Нойс на мгновение замер, что-то решая про себя, потом отставил перекипевший чайник - остывать, и раскрыл контейнер, в котором как-то незаметно прибавилось пакетов. Он почти не смотрел, что именно бросает в заварочник, но когда в чайную смесь ударила струя горячей воды, по кают-компании поплыл густой запах нагретой солнцем лесной поляны с едва уловимой нотой раскаленного песка.
Накрыв сложенным полотенцем заварочник, Эдвин вернулся к девушке, присел перед ней на корточки, забирая ладошки в руки, заглянул снизу вверх в синие глаза.
- Камеры яхты вели запись того, что происходило на поляне? – уточнила Хайни, гадая, как воспримет Эдвин ее просьбу.
«Жена…» В его устах это звучало так естественно.
Нойс медленно повел головой.
- Нет. Сканеры отслеживали перемещения, но камеры так далеко не берут. И...
Он чуть помолчал.
- Если бы я увидел такую запись, меня даже ты не остановила бы.
- Уффф, - с интонациями эндорского эвока выдохнула девушка. – Я там некрасивая и по уши в грязи, и ведь не удалишь – это же считалось бы оперативной съемкой, да?
- Это считалось бы оперативной съемкой, - подтвердил Нойс, дотрагиваясь до кончика ее носа. - Но ты всегда красивая. Даже когда по уши в грязи.
Хайни смешно сморщила нос и перешла в наступление.
- Всегда-всегда? – она съехала с дивана прямо на пол, поближе к снайперу, и без всякой логики заявила, восторженно глядя ему в глаза: - Платье. Цветы. И живая музыка. Да?
- Обязательно, - согласился Эдвин. - Вот только до Набу долетим... И все, что тебе захочется, я обеспечу. Ну, кроме государственного переворота, пожалуй.
- Здорово! – девушка почти подпрыгнула на месте. – Тогда вот что… Жалко, конечно, что мы не можем продать этих двоих хаттам, но мы же не на Татуине… Что им полагается по закону?
Возвращаться к вопросу о пиратах Нойсу не слишком хотелось. Он пожал плечами.
- За пиратство - пятнадцать лет, за покушение - пять. Строгого режима. А там еще и сговор, и... Мало не покажется.
Отдавать добычу правосудию почему-то было жалко.
- А что, мы их никак к делу не пристроим? – Хайни уткнулась лбом в плечо снайпера. – Будут жить припеваючи на деньги налогоплательщиков…
Эдвину показалось, что он ослышался. Пальцы ливидатора приподняли за подбородок лицо девушки. Это движение было мягким и нежным, ничем не напоминающим хватку на подбородке Джесса.
- Я тебя правильно понял? Ты за них просишь?
- Я выросла на Татуине, - широко улыбнулась ему девушка. – По нашим меркам, если поймал кого, сдавать в тюрьму… Ну, некрасиво. Либо убей, либо используй. Убивать ни к чему, а вот использовать… Они очень держатся друг за друга. Если им знакомо слово «верность», они небезнадежны.
"Мы не на Татуине", - слова завязли в горле, вместе с дыханием. Эдвин не понимал, зачем ей это нужно. Зато понимал, что, уступив ей, будет видеть тех, кто в нее стрелял. Часто. Возможно, слишком часто. Отдавать им распоряжения. Принимать их отчеты. Платить им за работу.
Видеть их живыми.
- Верность друг другу еще не значит верности кому-то еще, - напомнил он девушке. - Но если ты так хочешь...
Он ей обещал. Приходилось уступать.
- Чай заварился, - шепнул Эдвин.
- Давай присмотримся, - Хайни пожала плечами, нежно поцеловала будущего мужа в нос и поднялась на ноги. – Они нам задолжали. Будут вести себя плохо – дел-то на два заряда бластера… И куда я в прошлый раз мед поставила?
Движения помощника губернатора, когда он разливал по чашкам свежезаваренный чай, пахнущий земляникой и хвоей, и теми еще недозрелыми красными ягодами с кислинкой, и выросшим на голом песке, усыпанным мелкими розовыми и голубыми бутонами кустарником, были такими же выверенными, как если бы он собирал винтовку. Сосредоточенный, собранный, как перед боем, Эдвин не готовился к операции - он думал.
В Школе собралось немало самых разных людей. И среди прочих там были культисты, которых Мэтт... пристроил к делу, да. Как сейчас предлагала пристроить к делу пиратов Хайни. Снайперу поперек горла стояла необходимость сталкиваться с ними, но сейчас Нойс впервые задумался над тем, как Хиллу удается видеть тех, кто с оружием вышел против него, его невесты, его сестры по Ордену - и не сжимать зубы в очередной попытке укротить гнев. Было ли Мэтту легче, чем ему самому? Вряд ли.
Станет ли Мэтту легче, если он будет постоянно чувствовать его, Эдвина, глухую ярость? Тоже вряд ли.
Станет ли легче самому Эдвину, если он откажется выполнять просьбу девочки, которую сам же назвал женой, после того, как обещал ей выполнить все, что она захочет?
Да лучше уж тогда секретарем этого Джесса посадить...
У чайника тихо звякнула крышка, но на стол не пролилось ни капли.

Яхта "Лунная дорожка"
Джесс, Алисом


- Малек, тот же вопрос,- спокойно заметил Алисом.
- Я идиот, - покладисто отозвался парень, уже успевший сложить два плюс два.
- Ответ,- все с той же непоколебимой интонацией произнес ящер
- Боевыми, - очень тихо, - хотел напугать, что бы оружие бросила
- Да, ты прав,- спокойно произнес ящер с нарастающей грустью, - ты идиот, сразу после меня. Чего еще я пропустил?
Лучше б он ругался. Это было бы легче, чем эта грустная интонация
- Я не знал, что они настолько крутые! откуда мне было знать, что все так будет?
Взгляд Нойса крепко врезался в сознание Джесса. Ему было страшно, и именно этот страх сейчас слышался в его голосе.
Они же никогда не связывались с живым товаром, а тут – повелся на длинные ножки как последний идиот. Страх начал сменяться острым стыдом и злобой на собственную глупость
- Сам дурак, что повелся,- все с той же грустью произнес он, говорить о том, что в джунглях у него было помутнение, из-за которого они частично тут оказались он не стал,- кто в твою дурну головушку вбил, что я работорговлю допущу? Ладно, что ты про них узнал, пока я был в отключке.
Алисом мог бы вырваться из опутывающих его оков, вспороть когтями те, что поближе, а остальные расстегнуть освободившимися руками, или тоже вспороть, но комбатант из него ближайшие несколько дней будет никудышный, да и следили за ними почти со сто процентной гарантией.
- Вот если бы у этой девицы был хвост и чешуя, ты бы меня понял, - вяло огрызнулся Фрей. Перед глазами все еще стояло лицо Нойса
- Узнал немного. Главное – мы связались с заместителем Губернатора Набу, с супругой
Ящер ничего не ответил, новостями он не интересовался, политикой тоже, но то, что странные нынче пошли замы губернатора было интересно, но не более чем подумать об этом и забыть в данной ситуации.
- Есть какие предложения?
- Вариант «снимать штаны и бегать» мы не рассматриваем, да? – ухмылка вышла почти настоящей. - Если бы нас хотели убить – убили бы прямо там. Можно было бы даже супругу на расстраивать. Сказал бы что разбежались и все. Выкуп? Предложить можно, но что с нас взять заму Губернатора? От хорошей жизни за яхтами не охотятся. Думаю он это понимает. Можно предложить информацию или услуги.
- Услуги? Открыть рыбохотное хозяйство на Набу? Не смеши меня, малек,- спокойно заметил Али, - и будь серьезнее. На "по шее" ты итак уже заработал с лихвой.
- Никогда не думал, что даже у Губернатора могут быть дела, за которые с чистыми руками не взяться? – огрызнулся Джесс, - ладно, ты у нас старый и мудрый, а я молодой и дурак. Так что ты и думай.
- Счазз, я тебе пообижаюсь. Встану и дам затрещину с кишками наружу,- в наставническом тоне произнес барабел, пробуя когтем на прочность одну из повязок, после перешел на свой родной язык, который парень понимал, - ты вспомни, я рыбу ловил, рыбу. А ты нашел приключения, так что не съедешь, думай, надумаешь чего интересного, сообщишь, а я вздремну.
- Не, ну блин! – почти восхищенно прокомментировал Фрей такой съезд с темы. Ящер со всех сторон не при чем, и вообще, спит. А ему тут теперь и думать. Он тут уже подумал, результат налицо. Хороший такой результат, крепкий. Парень дернул руку. Очень крепкий. Чувствуя что барабел дальше разговоры вести не будет, Джесс тоже замолчал, сосредоточенно думая о том, что бы такого предложить заму Губернатора в качестве выкупа

Яхта "Лунная дорожка"
Джесс, Алисом, Нойс


Время в медблоке тянется долго. Но любое ожидание кончается. Дверь в очередной раз с тихим шелестом откатилась в пазы, впуская хмурого, собранного Нойса. Оглядев дремлющего барабела и задумчивого Джесса, Эдвин переставил стул так, чтобы видеть обоих, и уселся.
- Итак? - негромко упало в тишину.
За это время Джесс так ничего нового и не придумал. Оглянулся на дремлющего ящера и неуверенно протянул:
-Ну….
Барабел издал короткое шипение, аналог человеческого "цыц", которое было понятно для Джесса, а после продолжая сверлить потолок своими глазами, глядя на вошедшего в пол глаза произнес:
- Наверное для начала мы выслушаем Ваши предложения.
У Нойса дрогнул угол рта.
- Кажется, я давал вам время найти, что мне предложить, - медленно проговорил он. - Если вы даже на это не способны, какой мне с вас прок? Только по женщинам стрелять и можете? Такой вариант мне не нужен. Стрелять я умею и сам.
Джесс, конечно, дисциплинированно заткнулся. Но, это давалось ему с явным трудом. Возразить что было, но – одного слова от Старшего пока еще хватало, что бы не лезть в беседу
- Мы много на что способны, - произнес ящер обдумывая ситуацию, - но политика не наша стезя. Вот я и спрашиваю, что Вам пригодится, не рыбу же ловить к столу губернатора предложите.
- Я пока не услышал ничего из списка ваших способностей, - стило клюнуло экран деки. - И если не услышу в течение минуты, приду к выводу, что вы бесполезны. Совсем.
- Ну, мы кораблик держим, рыбу ловим, по заказу, для особых гурманов, - спокойно начал перечислять Алисом, - Джесс хорошо в технике шарит, со стрельбой у него опять же проблем никаких, имеет предласположенность к языкам. У меня кое-какие зачатки коммерсанта есть.
- Неплохо, - кивнул Эдвин, пробегая взглядом досье на пленных. Ребята расстарались, была бы у ящера любимая канарейка - сейчас снайпер знал бы, сколько она клюет на обед. - Вот только коммерснты, переводчики и техники у меня есть. И с рыбой на Набу перебоев пока не было. А вот самого интересного и важного я в списке пока не слышу.
- На самом деле мы можем абсолютно все, - неожиданно отозвался Джесс, - а что не может – тому можем научиться. Нам же светит лет двадцать в тюрьме, не меньше. Или по выстрелу на каждого. Если можно обойтись без этого, то можно согласиться на что угодно
Ящер едва заметно дернул губой, с той стороны, с которой была стенка, но промолчал.
- Я не услышал, насколько вы склонны выполнять принятые обязательства, - раздельно произнес Нойс. - Я прижал вас к стенке, и вы готовы на что угодно, чтобы спасти свои шкуры. Вас прижмет кто-то другой, и вы снова пойдете на что угодно, чтобы их спасти. Я так должен вас понимать?
Джесс переглянулся с Алисомом. Старый ящер – слишком горд, что бы сказать что-то внятное в этой ситуации. Хотя, если Фрей скажет что-то не то, его прервет недовольное шипение.
- У Вас в руках дека. Ваше положение позволяет Вам получить любую информацию. И в том числе ту, что касается нас. Мы никогда не нарушали условий контракта и никогда не перепродавались. Хотя, вряд ли наше слово много значит.
Шипеть на Джесса он не стал, в этот раз, а только развернулся и вкрадчиво начал говорить, почти переходя по звучанию на свой родной язык.
- Не так,- скупо начал он,- ни при каких обстоятельствах я не буду причинять вред мальку, а так же убивать кого бы то ни было, без веской причины. А принятые обязательства, как уже сказал Джесс, мы выполняем, всегда.
- Ваши досье у меня, - кивнул Нойс. - И я их очень внимательно прочел. Какая веская причина заставила атаковать меня после того, как я предложил сдаться? Я мог дважды убить тебя.
- Природа, - виновато произнес Алисом, - почти ничего не помню, после того, как оказался в лесу.
"Иначе ситуация могла бы развиваться по другому",- всплыло в голове, но говорил он другое:
- Вечер, джунгли, я уже год не охотился толком, все это оказалось сродни Барабу и я сорвался, впервый раз такое, - после рептилоид отвернулся что бы позволить себе короткую гримассу злости, на самого себя, от которого обнажились два ряда острых клыков, а после опять уставился в потолок, ожидая, что скажет сидящий перед ним человек.
Джесс поморщился. Ящер не врал, но сам Фрей эту ситуацию проморгал. Не стоило его слушать, надо было просто уходить оттуда. Хотя, как увести двухметровую ящерицу? Сейчас было очень ясно видно, что ничего бы не вышло. Хотя, казалось что преимущество на их стороне. Да и хозяева яхты не выглядели такими крутыми.. Признаваться, что его обдурила какая-то девица.. было не слишком приятно
Эдвин смотрел на него задумчиво постукивая по корпусу деки стилом. Ему было что предложить им. Работы для таких всегда было немало. Но...
"Он стрелял в Нейт..."
- Вы говорили о коммерции, - наконец произнес снайпер. - Есть одна проблема, которая требует решения. Справитесь - будем работать дальше. Нет... Значит, работать дальше мы не будем. Если предадите... Вы не дети, пугать не стану. Сами должны понимать.
- Ближе к делу, - спокойно заметил Алисом, говорить про то, что сами слова зама губернатора были расчитаны на испуг, он не стал, было в бэйсике слово, которое тут можно употребить, но которое говорить Алисом отказывался, - что именно за проблема.
- Официально то, чем вы будете заниматься, называется "коммерческие грузоперевозки", - спокойно пояснил Эдвин. Спокойствие далось недешево. - Неофициально... Меня интересуют возможные контакты с торговлей счастьем на развес.
- Мы согласны, - спокойно произнес ящер, - если только нам самим не придется всерьез торговать этим счастьем.
- Здесь я ставлю условия, - с прохладцей напомнил Нойс. Его могли принять за желающего подзаработать на этом деле - ему было без особой разницы, что подумают пираты. Но на заметку это нежелание пачкаться наркоторговлей взял. - В курс дела вводить будут другие. Но докладывать будете непосредственно мне.
- Хорошо ,- умиротворенно произнес ящер, вновь посмотрев в потолок. Похоже, что они будут жить, и похоже, что у них появилась работа. Если в курс будут вводить другие, то разговор с этим человеком окончен, если нет - то он ответит на интересующие его вопросы.
Джесс в беседу старших не встревал и просто кивнул, подтверждая свое согласие. Потом разберемся, что именно за условия им светят
Нойс поднялся, проверил показания аппаратуры, убедился, что жизнь барабела вне опасности, и направился к кушетке с распростертым на ней Джессом. Сухо щелкнули, раскрываясь, зажимы.
- Из медблока не выходить, - в серых глазах на миг блеснула сталь. - Обед вам принесут, приятеля накормишь сам. Ему вставать пока нельзя.
Ничем не примечательный, совершенно безопасный на вид человек направился к двери.

Джесс дождался когда за Нойсом закроется дверь и лишь после этого соскользнул с койки. Мышцы затекли и от движения начала ныть ободранная кожа. Ерунда, скоро пройдет. Он подошел к койке Алисома и начал расстегивать его зажимы. Ящер и так не пойдет бегать, не дурак. Но – так ему будет удобнее.
- Кажется я заслужил еще подзатыльник…
- Подождет,- спокойно заметил Алисом,- или я придумаю более интересный способ тебя вразумить.
Интересный способ уже был почти придуман, но вот говорить его не было смысла, пока не было смысла. Всему свое время.
- Какие идеи по нашему положению?
Фрей расстегнул все зажимы
- Ты как тебя чувствуешь? – судя по обеспокоенному тону это его волновало больше, чем их положение
- Хуже, чем могло бы быть, но лучше чем хотелось,- с полуулыбкой произнес барабел,- ничего страшного мягкотелый, похожу недельку с палочкой, что мне сделается.
Джесс недоверчиво покачал головой, но, ящер в самом деле выглядел куда лучше чем труп, а им вроде бы никто не предлагал прямо завтра начинать ловить вамп на Хоте.
- А по положению… Глобально – нам предложили ситски выгодную сделку, - он уселся на свою койку, - в качестве оплаты целых две шкуры. Твоя и моя. Хотя, надеюсь ,больше на таких выгодных условиях работать не придется. В остальном – ведем себя хорошо и не злим дядю.
- Угу, и прилизываемся к тете,- добавил Алисом, потом посмотрел на парня и скривил губы, показав часть клыков,- ты лучше ему на глаза старайся не попадаться и от тети подальше держись.
- Ну, я конечно дурак, не на настолько, - ухмыльнулся Фрей, - ты его глаз не видел, - он помедлил, собираясь с мыслями, - у него взгляд убийцы. Я постараюсь сделать так, что бы обо мне даже не вспоминали. На твоем фоне, это кстати, очень просто
- Ну и славненько, - почти с улыбкой произнес ящер,- что ты знаешь про это самое счастье?
- Эй, я же тут был все это время, - Джесс практически обиделся, - тебе что джедай, что бы его мысли прочесть и все о его планах тебе рассказать. Слышал тоже что и ты, знаю столько же
- Что ты вообще про это счастье на развес знаешь, не поверю, если не слышал ни разу про это. Возраст не тот.
- Ты же знаешь, что я дурью не балуюсь, - огрызнулся младший, - а так… счастье может быть какое угодно, и за сколько угодно и для кого угодно. Но… ты не думал, - он потер лоб, задумавшись
- Не думал,- чуть кивнув подтвердил ящер.
- Зачем заместителю Губернатора наркотики? Деньги у него точно есть, - парень кивнул на обстановку. – Тут может быть сто то большее. И настолько серьезное, что дурь покажется на этом фоне цветочками. Ну, а если что пойдет не так - нас не жалко. Классика контрабанды. Использование «слепого курьера»
- Всегда есть риск,- заметил Алисом,- но сейчас наше положение безвыходно, а там шансы могут измениться.
- А я и не говорю, что стоит отказываться. Даже наоборот, - ухмылка, - это будет куда интереснее, чем рыба
- Это верно, это куда интереснее, чем рыба,- с улыбкой произнес ящер
- Что день грядущий нам готовит, - нараспев протянул Джесс вытаскивая из одного из карманов чудом задержавшуюся там колоду карт.
-Сыграем? На интерес
Нойсу все равно, чем они занимаются, пока они не нарушают запрет выходить из отсека, вставать Алисому, и не портят оборудование.
- Раздавай,- согласился Алисом, поглядывая за руками Джесса.
Фрей пересел на койку к Алисому и начал раздавать карты. То, как ящер на него смотрел, от внимания парня не ускользнуло?
- Ты что подозреваешь, что я жульничаю!?
- Я не подозреваю, я знаю,- с улыбкой произнес Алисом
Негодование было совершенно искреннем
- Я!? Жульничаю?! Да никогда!
- Никогда не попадался? - закончил ответ Джесса ящер.
Другой бы на этом месте мог покраснеть, но Джесс лишь закончил раздавать карты. С совершенно непроницаемым лицом.
- Умница, произнес Алисом, взяв свою колоду.
- Умницей буду когда смогу изобразить точно такую же непроницаемую зубастую морду как у тебя, - хмыкнул младший, делая ход
Ящер не сказал ни слова, анализируя в уме возможные комбинации с тем, что у него есть на руках и тем что лежит на столе и может оказаться у Джесса. Саббак в большинстве своем игра не столько азартная, сколько стратегическая, с элементом случайности.
- Зубы в пасти не поместяться, что бы такие как у меня были,- проронил он, - я пожалуй подожду что дальше.
- Я тренируюсь, каждый день, перед зеркалом, - Джесс продемонстрировал крайне зубастый оскал, одновременно меняя карты на более удобные для себя
Ящер улыбнулся, позволив себе пропустить манипуляции Джесса, в конце концов, они давали только несколько процентов возможности выигрыша. Тем более, что на столе лежало именно то, что ему было нужно. Положив на стол карту он флегматично произнес:
- Двадцать,- и уставился на малька.
- Ага, - задумчиво протянул Фрей, перебирая свои карты.
Игра шла неспешно, противники обменивались картами. Партия закончилась поражением Джесса. На его вкус – совершенно позорным
- И кто тут еще шулер, - ворчал он тасуя карты
- Умей проигрывать, Джесс, у тебя преимущество передо мной,- с улыбкой произнес он,- пара десяткой не прожитых лет.
- Ну, я только учусь, - карты были розданы вновь. Игра продолжилась
Между тем створки входа в медблок открылись и в помещение вошел дроид, который принес обещанный Нойсом обед.

Яхта "Лунная дорожка"
Эдвин, Хайни

За несколько минут до выхода из прыжка, по предупреждающему сигналу, Нойс позвал Хайни:
- Сейчас будем садиться, я в кокпит. Ты со мной?
C Эдвином девушка готова была куда угодно. Улетала она из Школы беженкой с Татуина с крайне неопределенным, как ей самой казалось, статусом. Возвращалась – невестой самого лучшего на свете мужчины…
Не огорчала даже невозможность похвастаться. Татуинские подруги-приятели не поймут. Точнее, поймут не так. Скажут, «молодец, неслабая карьера, хорошо устроилась». Даже порадуются. Но от этой радости заранее хочется на стенку лезть.
«Дикие совсем», посетовала про себя Хайни, пробираясь в кокпит. За судьбу пленных пиратов она не беспокоилась. Эдвин слово сдержит, а если они совсем безнадежны… Что ж, туда и дорога. На Татуине с этим просто – вывезти в ближайший каньон… Это если церемонии разводить, а если по-простому, двух бластерных болтов достаточно.
И тем не менее, Хайни в ожидании посадки стеснялась намного сильнее, чем во время первого появления в Школе.
«Буду вести себя, как обычно», - решила она. – «Вот бы еще с вопросами никто не приставал… Буду краснеть и мычать как банта!»
Снайпер лично пристегнул ремни креплений в кресле, где устроилась девушка, сел сам, задумчиво глядя на переливы гиперкоридора. Было очень странно понимать, насколько близко подпустил к себе человека, которого едва знал. При его-то навыках... Не опасаться удара в спину. Не просчитывать, отстраненно и холодно, каждое слово и каждый взгляд, мотивы, которые могут скрываться за словами и взглядами.
Еще более странно было не понимать, как раньше обходился без этой девочки.
И даже если ее заступничество имело какую-то свою цель - что с того?
- Они пошли на сотрудничество, - негромко прозвучало в кокпите. - Я отправлю их вскрывать наркотрафик на Набу. Если справятся и выживут - поглядим, куда их пристроить еще. Возможно, пригодятся тебе... на будущее.
- Человек и барабел, - негромко проговорила Хайни, краем глаза рассматривая мужской профиль. «Надо же, а ведь всего несколько дней знакомы…»
- Они смогут сойти за своих в любой компании. И среди алиенов, и среди людей. Но как мы сможем их проконтролировать?
- Я запросил всю информацию по ним, какую удалось найти, - вопрос контроля беспокоил Эдвина. Настолько, что снова заныли скулы. - Нарушенных обязательств за ними не водилось. Правда, это не значит, что нарушений не было. Могло не оказаться выживших... Это задание будет проверочным, и они это знают. Поэтому полагаться на результаты я не буду. Настоящая проверка будет потом...
В голосе ликвидатора снова прозвучало что-то странное.
- Хорошая плата за работу может стать некоторой гарантией. Когда я узнаю о них больше, чем можно выловить из отчета, возможностей для контроля станет больше.
"Или контроль не понадобится..."
Хайни закрыла глаза и попыталась мысленно увидеть рубку. Определившись с деталями, она потянулась к живому сгустку мятущегося огня в пилотском кресле. Нейт уже знала, каким ласковым бывает это пламя, но сейчас Нойс был на чем-то сосредоточен, а ей хотелось знать, что он чувствует.

- Можно? – неслышно прошептала наемница, поворачивая руку ладонью вверх. Она не очень понимала, о чем именно спрашивает…
- Можно... - так же беззвучно отозвался Нойс…

В этот момент яхта едва ощутимо дрогнула, пробиваясь в реальное пространство открытого космоса, впереди засиял диск планеты.
Короткая вспышка перехода вызвала в памяти другую вспышку. Такую же короткую, но на десятилетия оставившую след.
След погибшей надежды.
Спустя несколько мгновений Хайни открыла глаза. Она что-то видела, и даже поняла, что именно – но с чем это было связано?
Признаться в том, что видела, было неловко. А вдруг это что-то очень личное?
«Вроде как в душе подсматриваешь… - А ведь было, было. – Так случайно же! – Ага, случайно… - Да я вообще мимо шла!»
Эдвин, заметивший этот короткий контакт, но не понявший его значения, уже переговаривался с диспетчером. От эскорта он на этот раз отказываться не стал. Пальцы на пульте лежали неподвижно - яхту вел автопилот, за хрустальной стеной забвения едва заметно мерцали проблески надежно похороненного прошлого. Он не хотел вспоминать безвозвратных потерь, не хотел, чтобы прошлое отравило настоящее страхом новой потери. И собирался сделать все, чтобы нечего стало опасаться.
"Дел-то на два заряда бластера..."
Он не собирался прощать им даже малейшей оплошности.
- Эдвин, у тебя такое лицо, словно мы уже на работе, - пробормотала Хайни, мучительно соображая. «Ты» на «мы» она заменила в последний момент, так было правильней. – У нас еще несколько минут отпуска до приземления…
Снайпер оглянулся на нее - неуловимо-быстрым движением хищной птицы, протянул руку, накрывая ладонью тонкие пальцы.
- Извини, - негромко произнес он. - Вспомнилось кое-что. Жаль, что отдых вышел таким коротким... Вот закончится этот бардак с террористами - махнем куда-нибудь на дальние озера...
- Плавать. Под водой, - упавшим голосом констатировала Хайни. Страх, конечно, был несколько преувеличен. Из Нойса вышел отменный учитель. Но ей хотелось, чтобы помощник губернатора улыбнулся.
Нойс улыбнулся. То ли уловил это ее желание, то ли очень уж забавным выглядела для него эта боязнь воды.
- Можно и на Татуин махнуть, - пальцы снайпера чуть сжались. - Познакомишь с родителями.
Синие глаза девушки широко открылись. Она даже забыла убрать с них зеленую челку. Эдвина – на Татуин? Доброго, интеллигентного, такого корректного … И вдруг - в это хаттское логово?! «Солнышко мое набуанское…»
- Боюсь, тебе не понравится, - вздохнула она, отвечая на рукопожатие. – Сначала у нас попытаются угнать яхту. Потом спидер. Потом меня. Потом мы забьем трюм пленными и не взлетим из-за перегруза. Но мама будет рада. Она всегда говорила – хочу посмотреть на того бедола… кхм… человека, который тебя замуж возьмет…
Снайпер расхохотался, искренне и заразительно.
- Не волнуйся, я закажу транспорт для перевозки пополнения агентурной сети, - пообещал он, отдышавшись. - Ну, и можно слетать на чем-нибудь более скромном. И сесть где-нибудь... подальше. Давно мечтал попробовать ваши татуинские песчаные ванны.
- Ну, там есть, что посмотреть, - согласилась Хайни. – Можно даже разбогатеть, если вытащить Гонщика на гонку года. Я тебя с друзьями познакомлю. Только они… Дикие немножко. Ты сразу не обижайся, просто они привыкли к другому совсем… Я им сама объясню.
Эдвин щурился, словно ему опять устроили сеанс ласковой пытки массажем, улыбался и кивал. Она очень удивится, но - потом... А сейчас яхта плавно разворачивалась, заходя на посадку, дека в кармане разрывалась от принятых сообщений - он выключил звук, чтобы не отвлекаться. И последние минуты отпуска истекали.
Хайни тоже щурилась. Еще немного, и его у нее отберут. Дела.
«Ну уж нет!» - заранее возмутилась девушка. – «Это я у него отберу. Дела. Все, что отдаст. И даже немного больше…»

Борт курьера "Чароплет".
Гаара, Катарн, Сафари.

После гонок на выживание в астероидном потоке взлет и разгон в чистом околопланетном пространстве были легким развлечением. Отправив курьер в прыжок, Сафари несколько минут сидела в кресле, прислушиваясь к тишине кокпита и привыкая к новым для нее ощущениям. Нет, броню ей приходилось надевать. Но именно надевать. Ненадолго. Агентам не так уж часто приходится участвовать в боевых действиях, как можно подумать, посмотрев пару популярных сериалов. А тут - носить все время... Неудобно. Неуютно. Надо заново учиться двигаться, учитывая вес и инерцию защиты. А сидя в кресле, этому не научишься...
Вздохнув, Сафари кое-как выбралась из кресла пилота и поплелась искать своих спутников.
...Из кают-компании слышался смех.
- Ну вот представь, врывается вооруженный террорист в комнату, дает мне бластер с одним зарядом… - сквозь хохот произнес Гаара.
- Бластер? – недоверчиво уточнил Катарн, все еще хихикая.
- Бластер! С одним зарядом! И говорит – грохни, мол, кого сам выберешь, а остальных я отпущу. Ве-ли-ко-ду-шный, с-сит…
- Ты грохнулд террориста? - с нескрываемым любопытством поинтересовалась Сафари, пробираясь вдоль стенки и пытаясь уместить броню в кресло. - Или сэкономил заряд?
- Это был тяжелый моральный выбор, - серьезно произнес Гонщик. – То ли террориста грохнуть, то ли заряд сэкономить…
- И что же перевесило в конечном итоге?
Броня мешала. Отчаянно. И этим отвлекала на себя все возможные и невозможные моральные терзания. Как "черные" умудряются чувствовать себя в ней комфортно, Сафари решительно не понимала, но не жаловаться же... И без того едва уломала взять с собой...
- Жадность. Я грохнул террориста и сэкономил заряд, - Гаара ласково щурился на девушку, считывая ее душевные терзания.
Нен мысленно одобрила такую рачительность, покрутила головой, свыкаясь с ощущением жесткого воротника доспеха, и пожалела, что с ногами в кресло теперь не заберешься.
- А что это ты такое интересное рассказываешь?
- Молодость вспомнил, - проворчал Габриэль, с помощью Силы взъерошивая волосы на голове девушки. – Я же не всегда был «контрас»…
Прикосновение оказалось неожиданно приятным. Не придумав, как уместиться в броне и с ногами в кресле, девушка нашла выход - непринужденно переместилась на пол, обняла руками бронированные колени и тихо фыркнула, сияя снизу вверх зелеными глазами и приглаживая перчаткой разноцветные прядки:
- Если вдруг надоест карьера гонщика, устраивайся форс-парикмахером. От клиенток отбоя не будет.
- У него со времен буйной молодости любимая стрижка «под ноль», - тихонько фыркнул Катарн вопреки очевидному факту – по облитым броней плечам Габриэля рассыпались пряди ну очень неровно остриженной темной гривы.
- А мне про эту бурную молодость что-нибудь узнать можно? - полюбопытствовала Сафари. - А то как-то неудобно бегать за Блефом и клянчить досье...
Гонщик прищурился сильнее. Агент до сих пор не сочла нужным покопаться в его личном деле?.. Такие жесты надо поощрять…
- Я вырос на Бастионе. Собирал штрафы за превышение скорости, пока не пошел в Академию. Влияние семьи спасало от крупных неприятностей.
Взгляд стал откровенно любопытным: лейтенант Джеари делала выводы из услышанного. Они сейчас летят на Бастион, где у Габриэля семья. Влиятельная семья... А во влиятельных семьях как-то не принято идти в террористы... Что-то тут было не так.
Нен слегка покраснела, поймав себя на мысли, что ее скорее занимает не причина такого резкого поворота в судьбе, а вопрос, нет ли у него случайно семьи в полном смысле этого слова. И тут же одернула себя - нашла время и место думать о глупостях...
- Если ты работал полицейским, связи у тебя могли остаться, - задумчиво произнесла она. - Ты поэтому так настаивал на этом задании?
В глазах Габриэля блеснула и пропала улыбка. Внешне он оставался серьезен, как джедайский магистр на Совете Ордена:
- Я никогда не был полицейским, но связей у меня хватает… Иначе наш общий знакомый давно повесил бы мой скальп на приборную доску своего шаттла.
До Сафари не сразу дошло, какого общего знакомого он имеет в виду. Когда дошло, блеск в глазах пропал. Вспоминать о случившемся ей совсем не хотелось, да и мысль о том, что Гонщика могли убить, как-то не радовала.
- Тогда это может облегчить работу, - агент уводила разговор в сторону от неприятной темы. - С чего думаете начать?
- Навестим однокурсников, - Габриэль подмигнул Катарну. Тот задумался… И оскалился. Он явно был не прочь.
- Познакомлю тебя кое с кем. Если у этих ребят ничего нет по нашему делу, тогда я и не знаю, у кого есть… Правда, Хилл дал нам достаточно четкие указания.
Сафари подумала немного, переводя взгляд с одного на другого, потом рискнула уточнить:
- А навещать их вы собираетесь в таком виде? Или все-таки в более... эээ... ггражданском обличии?
- В таком и в невидимом, - вздохнул Катарн. – Будет неловко, если нас узнают те, кто.. э-э… Не должен нас узнать.
- Проситься в поход по магазинам - безнадежное мероприятие, - подытожила агент. - А я так надеялась... Ну как примерять что-нибудь на броню?
Она шутила - какие могут быть магазины на задании? Просто хотелось смыть весельем горьковатый привкус в памяти. И где-то на задворках сознания бесстрастно пополнялся список выводов. На Бастионе есть кому их узнавать. В нежелательном для безопасности группы смысле.
- Похода по магазинам не будет, - мягко предупредил Габриэль. – И поменьше самостоятельности в целом. Без сопровождения с корабля – ни ногой.
- Неужели на руках носить будете? - плевок ядом, пусть и не очень концентрированным, не заставил себя ждать. - Так и избаловать недолго...
Зеленые глаза откровенно смеялись.
- Буду, но попозже, - вопреки обыкновению, Гонщик не стал язвить. Или как раз стал? - Прости, милая, сейчас мы будем немного заняты. А ведь кто-то обещал кормить…
- Мешаю секретничать - так и скажи, - обижаться Нен и не подумала, поднялась с пола, направляясь в сторону камбуза, задержалась на пороге. - Хотя бы готовить можно без этого сомнительного украшения? Мне не нужны сканеры, чтобы отличить крупу от овощей, честное слово.
- Подожди, - попросил ее Гаара, рывком поднимаясь из кресла. Катарн подозрительно притих. – Мне будет очень нужна твоя помощь…
Девушка удивленно смотрела на него, ожидая пояснений. Собственно, за этим она и полетела, но он же не опознание и переговоры с Эфой имеет в виду?
- Родители не пустят меня на порог, - сообщил Габриэль, подходя к девушке. – Они Темные, но никогда не пустят на порог террориста. А нам, вполне возможно, потребуется их поддержка. Насколько мне известно, влияние отец сохранил даже в этой неспокойной обстановке. У меня есть только один шанс быть допущенным к разговору.
- Мне будет нужно подтвердить, что ты не террорист и находишься на государственной службе Набу? - уточнила Сафари, задирая голову, чтобы видеть его лицо. - Без проблем, мне даже врать не придется.
Габриэль вздохнул и с грацией прирожденного бойца опустился перед ней на одно колено. В броне Тени он выглядел почти средневековым рыцарем.
- Выходи за меня замуж, - негромко попросил он, серьезно глядя на девушку. Хотел Темный дополнительно повлиять на агента или нет, осталось загадкой даже для Катарна, сидевшего с открытым ртом, но в голосе Гонщика звенела странно беззащитная откровенность… Или ярость – глубокая, искренняя ярость Темного, заранее обращенная на тех, кому вздумается помешать.
- Я тебя не обижу.
В Силе что-то дрогнуло. Дайго собрался бросить язвительную реплику, но передумал. Такой выходки от бывшего командира он не ждал, и теперь в Силе разливалось тихое изумление.
Такой растерянности Сафари не испытывала еще никогда. Замуж?! Она чуть не села там же, где стояла, пытаясь поймать хоть одну из заполошно мечущихся мыслей - от перепуганного насмерть "с ума сошел..." до возмущенного "а если бы не задание, то не предложил бы?!" - но мысли сегодня были совершенно неуловимы, а сесть не получилось из-за брони - только прислониться к переборке, ошарашенно глядя на коленопреклоненного Темного. Габриэль?! На коленях?! Галактика перевернулась...
Ответить согласием - безумие чистой воды. Ответить отказом - в ответ на то, что сейчас дрожало натянутой между ними струной - немыслимо. Но от одной попытки представить себе, чем может стать жизнь рядом с этим человеком, перехватывало дыхание и начинала кружиться голова. Нен балансировала на неуловимой грани, глядя в глаза Гонщику отчаянными глазами, пока наконец не выдохнула - чуть ли не испуганно:
- Д-да...
"Блеф мне голову оторвет..."
И Габриэль поднялся, подхватывая ее на руки. Броня ему не мешала.
- Вот и замечательно, - сообщил он и закрыл девушке рот поцелуем, пока она не сообразила, на что именно согласилась.
«Я ему сам что-нибудь… Оторву…», - проворчал Гаара в Силе, давая понять, что прочел крайнюю мысль агента.
"Не надо Блефа, он хороший!" - заполошно пискнуло где-то в мыслях, прежде чем агенту стало совсем не до размышлений.
- На свадьбу позовешь. Блефа, - выдохнул Гонщик, когда вновь обрел способность говорить. – А пока подумай, что ты ответишь моему отцу на вопрос… Ну, скажем, «Вы в своем уме, леди?!» Я могу ответить сам, но тогда разговора не получится.
- Темному? - выдохнула Сафари. - Только правду. Что-нибудь вроде "Никак нет, сэр..."
- Темному Магистру. Не нужно его бояться. Он не тронет мою невесту, - Гаара прикоснулся поцелуем к виску девушки и замер так, не обращая внимания на ушедшего в невидимость Катарна. В этом было что-то странное. Заявлять на нее свои права, знать, что никому не позволишь сделать то же самое… (Никому?..) И в то же время отдавать себе отчет, что ты, Темный Рыцарь, не можешь себе позволить по отношению к ней ничего из того, что позволил себе Имперский.
Потому что потерять это живое тепло – все равно, что снова шагнуть на Грань, уже без надежды на возвращение.
Уцепиться за гладкую броню было невозможно, и Сафари, раз бесполезно скользнув перчаткой по черной кирасе, ткнулась носом в шею Гонщика и затихла, привыкая к новому для себя ощущению. Защищенности. Она была слишком ошарашена, чтобы осознавать возможные последствия случившегося, но ее держали на руках, уверенно, спокойно, и от этого любые проблемы казались ничего не значащими. Так затихает, согреваясь, накрытый ладонью птенец...
Она о нем почти ничего не знала. Кроме нескольких вещей, от большей части которых стоило бы бежать без оглядки. Он был Темным форсом. Террористом. Опасным...
Но рядом с ним пропадало всякое чувство опасения. И это перевешивало все.
Сафари неуверенно, но доверчиво потянулась к нему сквозь Силу, не зная, как иначе выразить то, что сейчас испытывала.
"Я тебе верю..."
Гонщик… Открылся ей навстречу, убирая все щиты и блоки. Почти все. Но до тех глубин ей было не донырнуть – с непривычки не хватит воздуха.
«Я не могу без тебя…»
Где-то за этим «не могу» крылось знакомое, Темное, жгуче-ревнивое «не хочу», ко
торое Габриэль спрятать не мог, да и не собирался. Это было бы нечестно. Ведь он действительно ничего не хотел – без нее. Без возможности подшучивать над ней, трепать ей волосы, изображая ветерок, убаюкивать, сонную, у костра…
«Моя».
Совсем недавно она шарахнулась бы от такого контакта, от подобной откровенности, как от смертельной угрозы. Слишком свежей была память о собственной беспомощности перед чужой волей, не отпускающей, не позволяющей отстраниться... Сейчас первой сделала шаг навстречу - она не могла бояться. Даже ловя отголоски властного чувства собственности. Даже осознавая, что полностью в его власти - бояться Сафари уже не могла. Только не его...
Она открылась бы и сама, умей хотя бы закрываться, но этому ее научить не успел никто. Не уловить молчаливое согласие было невозможно.

Яхта "Лунная дорожка"
Джесс, Алисом


На подносе, притащенном в палату, стояли несколько судков. Обедать предстояло одному Джессу, для Алисома там был только горячий бульон - ранения в живот не располагают к разносолам. Основное питание он получал сейчас внутривенно.
Ящер на принесенный обед только скалился. Во-первых, он не ощущал себя голодным из-за капельниц, которые давали ему необходимые питательные вещества. Во-вторых, у Алисома было несколько фраз, при чем две непереводимые с его родного языка для тех барабелов, кто питается вот такой вот трупной вытяжкой. Посмотрев на Джесса он махнул рукой, что бы тот накинулсяна обед, демонстративно не открывая рот, что бы не вдыхать аромат принесенной еды. То, что там не было хорошего куска свежего мяса волновало его гораздо больше чем то, какого уровня была еда.
По очереди сунув нос в каждый судок, Джесс заметил:
- Знаешь, а тут на удивление хорошо кормят. Хотя, с такой-то яхтой... Но я думал, на нас сэкономят.
Вглядевшись в морду ящера он хмыкнул:
- Ничего, будет и на твоей улице праздник, и под свежей банты на одного, - но не смотря на тон - взгляд был внимательный - не стало ли хуже?
- Жесткое у банты мясо,- спокойно заметил рептилоид, потом хищно улыбнулся и добавил,- у людей мягче.
- А из ящера может выйти отличный чемодан, - парень с аппетитом накинулся на еду, - правда из твоей драной шкуры разве что пара маленьких
- Глупый,- с улыбкой произнес Алисом,- на чемодан идет только кожа живота, все остальное - слишком грубое.
-Тем более, от тебя всей пользы - дамская сумочка и набор костяных бус, - содержимое тарелок исчезало очень быстро.
- Ты учти,- парировал ящер,- ты не только бестолковый помощник, но и несколько десятков килограмм свежего мяса.
- Во-первых - несколько десятков килограмм мяса лучше сумочки. А во-вторых меня нельзя есть. Я , - Джесс старательно прошипел слово, которое можно было вольно перевести как "свой"
- Свой ты, пока я сытый и довольный,- многозначительно подняв палец заканчивающийся массивным когтем изрек Алисом, после положил руку обратно и добавил,- ешь давай, философ.
- Значит – главная моя задача – это что бы ты был сытым и довольным. Я еще жив. Значит я не такой уж бестолковый помощник, - Фрей хмыкнул, и продолжил уничтожать продукты питания
Оживленный разговор прервал негромкий сигнал - яхта готовилась к выходу из прыжка.
С компенсацией здесь все было в полном порядке - самого момента перехода недавние пираты не ощутили.
Ящер негромко клацнул зубами, после чего едва слышно протянул:
-Прилетели,- больше он никаких эмоций, по поводу того, что яхта вышла из гипера не проявил.
А вот Джесс кажется занервничал. Оглядываться на дверь он стал чаще. И явно не горел желанием еще раз встретится взглядом с Нойсом.
- Ага, прилетели... - вытащенные ранее карты вновь скрылись в одном из его карманов. - Интересно, сразу нас пошлют подальше, или дадут пару дней?
- Дадут... догонят, а потом опять дадут,- ворчливо произнес Алисом.
- Пусть что хотят делают, - мрачно отозвался Фрей, - но в этом состоянии толку от тебя, как от бревна. Только лежать. А без тебя я не хочу никуда лезть...
- Вот, как нету большого ящера, за которым спрятаться можно, так сразу в кусты,- протянул ящер,- чего ты мечешься. Ты все равно ситуацией не владеешь. Сядь и отдыхай. Нервы пищеварению не способствуют.
- Рептилии... - вздохнул младший, но правоту Алисома признал. Сидеть и ждать было единственным, что можно было сделать.

На Набу >>>

Фрахт до Набу
Ирек, Шерин, Якорь

"А на этот раз совпали?" - так и просилось с языка. Губу Ирек уже прикусил из-за Леди. Агент была не в пример симпатичнее, но даже ради нее расставаться с возможностью говорить Иреку не хотелось. Прикусывать язык он не стал. Говорить о своих выводах тоже. Не хватало еще спугнуть... Вместо этого наемник тихо хмыкнул:
- А уж мне как повезло, что я не маньяк... Хотя опасная тенденция есть.
- Даже если вдруг станете, будете далеко не худшим представителем, - ухмыльнулась девушка в ответ. - Я помню, как вы на детей смотрели.
Синие глаза мгновенно стали настороженными - Ирек испугался. Того, что начнет спрашивать. Того, что не сможет не ответить. Чушь на бантовом масле, конечно, сможет, еще как... Там, где дело касалось девочки, он мог пойти на многое. Сломать планы убийце. Поставить с ног на голову спецслужбы целой планеты. Солгать - такой пустяк по сравнению с тем, что уже сделано...
- Я ведь говорил, что начал думать о спокойной старости, - взгляд Ирека снова был спокойным и дружелюбным. - Что может быть лучше спокойной старости в окружении детей и внуков?
На мгновение изменившийся взгляд от Шерин не ускользнул. Что она на этот раз зацепила, хотелось бы знать. Но развивать тему девушка не стала. Хватит, и так от души потопталась по душевным ранам наемника.
- Я так и подумала, - Вишня не врала, она действительно так думала. Пока не поймала этот его взгляд. - Не скажу, что разделяю взгляды, но понимаю.
- А я так надеялся, - ни тени иронии в голосе, ни проблеска насмешки в глазах - Ирек шутил и совершенно не собирался это скрывать. Шутка выходила слегка вымученной, но даже так всяко лучше, чем то напряжение, которым можно было задохнуться в кокпите. - Если хотите отдохнуть, не стесняйтесь об этом сказать. Каюты тут есть.
Она не сказала, называла ли ай-ди корабля. Они не могут сразу проверить каждый прибывающий с Найроди транспорт. Фрахты не доверяют кому попало, его проверить должны в последнюю очередь. Шансы уйти были.
И даже вместе с агентом. Если, конечно, ее желания действительно совпали с приказом.
- Я, пожалуй, и вправду пойду, - не столько с целью отдохнуть, сколько для того, чтобы дать отдых от своего общества Иреку. "Угораздило же его связаться с такой напастью на свою голову" - мрачно ухмыльнулась Шерин. Мысленно, а то еще не так поймут.
Оставшись в одиночестве, Ирек растянулся на узкой, жесткой койке похожей на пенал каюты. Якорь застрял где-то, через несколько минут прикатился, уронил рядом с койкой кобуру и снова смылся за дверь.
- Не приставай к гостям, - запоздало окликнул его наемник, получил в ответ рекомендацию не совать свой нос куда не просят, и закрыл глаза. Малыш совсем отбился от рук, но не стирать же ему память...
Дремота пришла незаметно.

Скользнув в свободную каюту, Шерин замерла у двери. Инстинкты и здравый смысл требовали запереть замок. Тот же здравый смысл, помноженный на необходимость сохранить хрупкий мостик возникшего взаимодоверия, настаивал на обратном. Агент коснулась кончиками пальцев панельки управления... и решительно отошла от двери.
Несмотря на безумные даже по меркам ее работы сутки, сон не шел. Вишня валялась на койке, сунув руки под голову, и перебирала в памяти события прошедшей пары дней. Разговоры с Имельдином. Разговоры с шефом. Встреча с Блефом и Тимсом... Ей и раньше доводилось сомневаться в правильности принимаемых решений. Но сейчас все настолько перемешалось, что девушка иной раз попросту теряла грань между своими действиями как агента и как человека. Нельзя проникаться какими-либо чувствами к объекту разработки. А Ирек зацепил что-то в душе, и в сугубо прагматичный подход начали вплетаться ниточки сочувствия, стремления помочь, еще чего-то, чему совсем не место там, где должен быть холодный расчет. Ну какой нормальный агент станет испытывать искреннее желание выгородить собственного похитителя? А Шерин ловила себя на мысли, что совсем не хочет, чтобы Иреку досталось.
То, что она говорила шефу... Казавшаяся складной версия сейчас пестрила дырами и неточностями. Не стоило торопиться с сеансом связи. И сочинить что-то более походящее на правду? Или подходящим образом сформулировать саму правду? А что делать, если начальник не поверил и проведет игру по-своему?
Промелькнуло нехорошее чувство, что она влезла во что-то не своего уровня, и ничем хорошим это не кончится...
"Просто усталость" - сказала сама себе Вишня, пряча голову под локоть. "Отоспаться надо, и все станет понятнее". Дело за малым: как-нибудь суметь уснуть...
Дверь едва слышно зашипела, отползая в пазы. В образовавшуюся щель осторожно подмигнул оптический датчик астродроида.
Шерин выглянула из-под руки, устало улыбнулась. Мгновенно напрягшееся тело неохотно расслаблялось.
- Закатывайся, Якорь.
Дроид вопросительно свистнул, пересек порог и покатился вдоль стены, словно в поисках чего-то. Не нашел, вернулся к койке и замер, неуверенно что-то просвистев.
- Что-то ищешь, малыш?
Вишня шевельнулась, устраиваясь так, чтобы свободно видеть астромеха. И пожалела, что не знает бинарного. Можно было бы побеседовать с дроидом. Даже не для того, чтобы выудить очередной скелет из шкафа наемника, просто поболтать.
Якорь обиженно булькнул и сунулся манипулятором в сторону койки, что-то протягивая Шерин. В манипуляторе оказалась зажата дека.
- Вот даже как... - девушка с приятным удивлением опознала в устройстве свое собственное. - Спасибо.
Первым делом возвращенный девайс подвергся осмотру на предмет взлома и появления чего-нибудь лишнего.
Лишней в деке оказалась разве что ее излишняя самостоятельность. По экранчику прибора побежала строчка:
"И никакой я не малыш!"
Шерин невольно улыбнулась. Вот и способ пообщаться.
- Хорошо, просто Якорь, - согласилась девушка. - Хочешь мне сказать что-то? Или просто по разговорам соскучился?
Имельдину-то в последнее время определенно не до маленького спутника.
Астродроид булькнул с непонятной интонацией.
"Устала и не спишь, - побежали буквы по экранчику деки. - Есть аптечка".
Прибегать к помощи химии, даже безобидной, вроде снотворного, Шерин страшно не любила. Но сейчас придется, если она намерена сохранить работоспособность.
- Показывай, - вздохнула девушка, нехотя сползая с кровати.
Переводить короткую трель, с которой дроид покатился на выход, дека отказалась. То ли не было аналогий, то ли Якорь сознательно ограничил возможности перевода.
Верткий астромех прокатился по узкому коридору и нырнул в крохотный - на одну кушетку и примитивный автохирург - медблок.
- Непереводимый народный фольклор, - тихо хмыкнула Вишня и двинулась следом за Якорем.
- Аптечка, говоришь? - в медблок сунулся сначала нос агента, а затем и агент целиком. Результатом короткой разведки на местности стала капсула не сильного, но если верить инструкции, действенного снотворного. Прихватив добычу с собой и поблагодарив астромеха, Шерин вернулась в каюту.
- Спокойной ночи? - поинтересовалась она у таблетки, проглотила и плюхнулась на подушку.
"Спокойной ночи", - согласилась с ней дека. Дроид непринужденно расположился у изголовья, подмигнул пару раз оптическим датчиком, и притих. По маленькой каюте поплыл едва уловимый звук. Он напоминал то ли шелест листвы, то ли плеск воды.
Якорь исполнял колыбельную.
Забота маленького астромеха тронула Вишню. Подумать о том, почему дроид так относится к человеку, осложняющему жизнь его хозяину и другу, девушка не успела - сознание начало заволакиваться такой желанной сонной дымкой.
Заснула Шерин с улыбкой на губах.

Неизвестный транспортник.
Рыцарь Тайлер, магистр Вайл.

Медленно возвращающееся сознание валуном каталось в черепе. Тайлер тихо застонал, облизал пересохшие губы, пошевелил пальцами, машинально просканировал себя Силой, всё было на месте, и осторожно открыл глаза. «Это не лазарет», – вынырнула первая мысль при виде потолка. Не было ни яркого света, которого опасался рыцарь, ни свежего ветерка из окна. Григор сел, ощущая лёгкое дрожание пола под ногами. «Двигатель работает. Где…?», – и тут нахлынули воспоминания. Гостевой домик, он на кровати, Рапира.
– Проклятье! Третья! – кулак от досады опустился на кушетку.
«Так вот зачем ты пришла, почему закрылась. Не поговорить вовсе, не выслушать, не понять, не помочь советом. А я тебе доверился», – яростно метались в голове мысли, изгоняя из неё тупую ноющую боль.
– Куда ты меня везёшь и почему выбрала такой способ? – под нос пробормотал рыцарь, а в груди холодело от смутных предчувствий, которые Эвок старательно гнал подальше, не давая обрести чётких форм.
Беглый осмотр подтвердил догадку о корабле, судно оказалось незнакомым и не первой свежести, а также принёс новые вопросы. Оружия и средств связи не было.
– Тааак, – протянул Григор, поднимаясь и делая шаг к двери, почему-то в этой скромно обставленной маленькой каюте ему хотелось говорить вслух и слышать голос, пусть и свой собственный. Сила всколыхнулась, разбегаясь по кораблю, рассказывая, что за переборкой. Пальцы нажали на панель доступа. – И каков же мой статус, Сестрёнка? – последнее слово было полно желчи.
Корабль был совсем мал, пара десятков метров в длину. За переборкой явственно ощущалось присутствие человека... Хорошо знакомого Григору человека. И это была не Рапира.
Когда дверь начала скользить в сторону, Эвок почувствовал облегчение – «Не пленник, просто перестраховалась Третья». И тут отголосок в Силе настиг рыцаря, да и без неё было всё ясно. ОН стоял перед ним. За секунду на Тайлера обрушилось столько эмоций, что рыцарь чуть не задохнулся. «Предала, предала, предала», – отстучало в висках.
– Ты! – спёртый воздух, зло шипя вырвался наружу, а рука схватила пустоту возле пояса.
Эвок отступил назад – загнанный в ловушку зверь.
Сейчас часть души Григора умирала, обливаясь кровью из аккуратной, незаметной, но смертельной раны, нанесённой Рапирой. Укол прямо в сердце. Вторая часть отказывалась верить. Сестра не могла, магистр заставил её, подчинил снова, сломал, спецы губернатора недосмотрели в первый раз. Всё что угодно, только бы не признавать, что он, рыцарь Тайлер, продан одним из самых близких ему людей.
– Ч-что? Что ты с ней сделал? С Рэнфри? – ухватился Эвок за соломинку надежды, а поток отчаяния закручивал и тянул его всё сильней.
- А без меча ты уже ничего не можешь? - наставник не двигался, смотрел задумчиво и чуть печально, голос звучал ровно. - Я вас не этому учил...
Он отвернулся, направляясь по короткому коридору в сторону крохотной - только-только уместить стол и пару кресел - кают-компании.
- Я ее попросил, - донеслось брошенное через плечо. - Завтрак остывает.
И Григор поверил. Поверил, что достаточно было обычной просьбы, что Третья сделала всё по своей воле. Поверил, потому что сейчас сам стоял, словно окаченный ледяной водой. Замечание магистра смыло всю глухую ненависть, лицо Эвока стало цвета форменного рыцарского доспеха, а к горлу подкатил ком негодования. На краткие мгновения Тайлер снова почувствовал себя молодым учеником. «Я умею, я помню, я тренировался», – хотелось закричать в оправдание. Вот она истинная власть наставника над воспитанником, какая бы пропасть их теперь ни разделяла, связующая цепь, выкованная годами, спутается, истончится, но не разорвётся.
Уткнувшись лбом в прохладную переборку, Григор прикрыл глаза, делая несколько мерных вдохов и выдохов. Рыцарь точно знал, что его учили сохранять самообладание, ведь от его действий могла зависеть жизнь Императора. Под кожей заиграли желваки. Тогда они были все обмануты, а сейчас бы он провалил проверку, плохой из него защитник. «Но что я мог сделать против Вас, Магистр. Сила, меч, дипломатия, проигрыш по всем пунктам. Разве что взорвать это судёнышко, хотя… Вы уже превращались в горстку пепла»
Неконтролируемые эмоции ушли, гнетущее ощущение потерянности осталось, Эвок уже перестал что-либо понимать в череде последних событий. Враги, союзники, всё смешалось, мир больше не был чёрно-белым. И пребывая в этой серой массе, Григор больше не доверял даже себе. В итоге, рыцарь с каменным выражением лица зашёл в кают-компанию, опустился в кресло напротив магистра, и не проронил ни слова. Пусть наставник скажет, что хотел, поможет нащупать нить, проследовав по которой, Тайлер попытается распутать клубок своих мыслей.
Наставник снял голопланшет со стола. Под ним оказался закрытый поднос. Легкий щелчок по блестящей поверхности, крышка сложилась, открывая пару судков и чайник. Пара чашек, ложка с вилкой - здесь было все необходимое, чтобы позавтракать одному человеку. Размеренными, спокойными движениями магистр Вайл разлил по чашкам исходящий паром золотистый напиток, потянуло терпкой горечью незнакомых трав.
- Разговаривать лучше на сытый желудок, - Вайл слегка сдвинул поднос к ученику, себе взял только чашку с чаем, пригубил и одобрительно кивнул. - Горячий.
Хвала Силе, паранойей Тайлер пока не страдал, поэтому от угощения отказываться не стал. Всё с таким же застывшим лицом Эвок смотрел поверх чашки на учителя. Нет, это была не попытка ввести собеседника в заблуждение, рыцарь знал, что магистр видит его насквозь, скорее побочный эффект старательного самоконтроля. Григор бы сейчас с удовольствием последовал советам Светлых и окунулся в медитацию, но момент был не подходящий, поэтому он просто сосредоточился на еде и представлял себе шуршащий травой в поле ветер, выметающий из головы все нежелательные мысли и эмоции. На фоне устроенной пустоты Рыцарю вспомнились уроки по философии Силы. Хотел бы он как приверженцы Живой Силы уметь жить настоящим моментом, не думать о том, что предстоит, не печалиться о прошлом. Хотел, но не мог.
Решив придерживаться изначального плана, Эвок молчал, ожидая, когда магистр перейдёт к сути. «И не притворяйся, что всё в порядке, что ничего не было», – думал Тайлер, нащупывая на подносе сладость.
- Как был сладкоежкой, так и остался... Приятно видеть, что хоть то-то не меняется.
Добродушное ворчание - словно и не было этих безумных месяцев, идущих по следу охотников за головами, встречи в Школе - по разные стороны незримой грани, атаки - и бешеного темного пламени в глазах, удара о дерево, вышибающего дух... Ничего не было. Приснилось. Морок, который сейчас развеется...
Только глаза наставника оставались внимательными и задумчивыми, будто он решал что-то для себя очень важное.
Травяной настой горчил на языке, а мед в крохотном контейнере оказался тягучим и сладким.
- Спрашивать, как ты до такого докатился, я тебя не стану, - взгляд сквозь струйку легкого пара. - Уже сам все знаю. А вот что ты дальше собираешься делать, я тебя, пожалуй, спрошу.
При разговоре о сладостях лицо Григора наконец ожило, хоть и натянуто, но он улыбнулся. Рыцарь продолжил наслаждаться завтраком, разглядывая задумчивого наставника: «Неужели он и ещё не решил, что делать и говорить. Сколько я был в отлючке?» Рассуждения Эвока резко оборвались, когда он поперхнулся чаем от заявления магистра.
– Докатился?! До чего докатился? Просветите, я-то не в курсе, – возмутился рыцарь, но потом прислушался к своим чувствам и поник.
«О, Сила, я не могу понять и простить его, и не могу ненавидеть его. Вот он, передо мной, такой как прежде, готовый помочь и направить. Но как доверять его наставлениям после всего, что было, как понять, что на самом деле у него в душе», – размышлял Григор, вертя в руке пустую чашку.
– Я, я действительно не понимаю, что произошло и происходит со мной. Почему остальные начали ко мне относиться по-иному. И как мне быть дальше не знаю, но у меня есть желание. Желание и дальше выполнять свой долг, быть Имперским Рыцарем.
На мгновение взгляд Вайла стал обжигающим - словно Тайлер сказал нечто, глубоко его задевшее. Он медленно отставил чашку, не отводя чуть прищуренных глаз от ученика.
- Долг? А ты еще помнишь, в чем состоит долг Рыцаря, Григор?
И медленно, четко, с расстановкой произнес:
- Мы выполняем свои обязательства перед Императором и Силой, независимо от цены, которую нам придется заплатить. Ты, - он выделил голосом это слово, - ты можешь сказать о себе, что выполняешь эти обязательства?
Григор внутренне вздрогнул. Наставник отчитывал его как в былые времена, вот только сейчас проступки имели несравнимые с прежними последствия.
– Я помню слова, – подавлено заявил Тайлер, сейчас он перебирал в памяти последние события. И то, что рыцарь вспоминал, ему не нравилось, оставалось понять, почему он не замечал ничего и никого не слушал. Молчание затягивалось, и Эвок решил отложить самокопание на будущее.
– Нет, магистр, я не выполнял их, – решительно сознался Григор, поднимая взгляд на учителя. – Не буду оправдываться, что Сила молчала, а Императора убили. Главное, прибыла принцесса, а с ней ко мне вернулся и смысл к существованию, но тут Вы, Наставник, со второй попытки добились своей цели. Если Вы не вестник Силы, то дайте мне вернуться к службе и своим обязательствам.
«Я смогу с ними объясниться, надеюсь»
- Допустить к девочке человека, который оказался способен на принуждение по Родственной Связи? - у наставника шевельнулись брови. - Мальчик мой, я вот сейчас не уверен, что тебе можно доверить охранять сугроб на Хоте... Придется тебе какое-то время пожить рядом со мной. Подумать. Помедитировать... И только если я буду уверен, что ты не повторишь ошибку... Тогда, может быть, у тебя появится шанс исполнить свой долг... перед Императором.
Глаза Эвока округлились, когда до него начало доходить. Рыцарь и думать забыл о Сафари после разрушения связи, воспоминания в его разуме о ней поблекли, казалось, что агент незначительная фигура – чистейший самообман.
– Нет. Не было принуждения, – рьяно запротестовал Тайлер. – Я просто хотел закончить фразу, придержал на пару секунд.
Звучало не очень убедительно, понял Григор. «Сила, что со мной произошло? Что сотворила с моим разумом эта связь? Мне действительно необходимо взять перерыв и подумать, но к чему приведёт меня медитация рядом с предателем, убийцей, тёмным и … учителем?» – эти мысли рыцарь придержал при себе, а вслух осведомился.
– Императором?
- Независимо от мотивов, ты сделал то, чего избегают даже Темные, - Вайл поднялся, прошелся по кают-компании. - С этой девушкой я еще... поговорю. Может быть. Но сейчас...
Он оглянулся, вновь обжигая Рыцаря тяжелым взглядом.
- От присяги тебя никто не освобождал, Григор. И ничто не освобождало. Пока ты жив, ты - Рыцарь Империи. Пока я жив, я - твой наставник. Либо ты будешь выполнять свой долг, либо кому-то из нас двоих придется умереть. Вот время и покажет, что именно произойдет...
Наставник был прав, но Григора больше волновал не сам поступок, а то, что он не воспринимал его как злодеяние ни в процессе, ни после. Где-то моральные устои рыцаря пошатнулись, об этом стоило и хотелось подумать, причин не делать этого здесь и сейчас Тайлер не видел.
И снова этот взгляд заставляющий вжиматься в кресло, пока магистр трактует сбивчивые вопросы с нужной ему воспитательной точки зрения.
«Ладно, забудем о принцессе и неведомом мне новом Императоре. Долг перед законным правителем и Силой… Что ж, я и не собирался нарушать своих клятв»
– Не будем медлить с выбором пути, магистр, – Григор поднялся. – Вы предложили погостить и подготовиться к достойному служению, я согласен.
«Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе. Так говорят. И что бы ни показало время – я окажусь прав, оставшись с тобой учитель»
- Очень хорошо, - Вайл кивнул, не сводя взгляда с ученика. - Где твоя каюта, ты знаешь. Времени у нас не то чтобы много, но для первой медитации хватит. Приступай. Потом я выслушаю твои выводы.
Григор кивнул и молча вернулся в свою маленькую и обшарпанную, как и всё остальное на этом корабле, каюту. Посмотрев на не очень чистый пол, рыцарь забрался на кушетку с ногами, расположился поудобнее и нырнул. Именно так он мог охарактеризовать погружение в Силу, которую каждый одарённый воспринимает по-своему, ведь Тайлер ощущал её как жидкость, заполняющую всё мироздание. Конечно, в повседневной жизни он применял техники интуитивно, но при редких медитациях ему удавалось посмотреть на то, что лежало в основе, то с чего он начинал свои тренировки. Такие погружения давали особые ощущения, и Эвок начинал понимать светлых, которые так любят медитировать.
Сейчас рыцарь не собирался манипулировать потоками Силы, он дал течь ей через себя свободно, промывать организм и разум, уносить всё лишнее. Струящийся сквозь Тайлера кристально чистый поток даровал ясность мыслей, и Григор начал аккуратно обращаться к своим воспоминаниям, теперь он мог оценить произошедшее непредвзято.
Вскоре, а может и не очень, на хронометр Эвок не посмотрел, а путешествие в прошлое во время транса сбило чувство времени, рыцарь отыскал магистра.
– Я видел, – с ходу начал Григор. – И понял, как опасны были мои поступки, – лицо было смурное. – Для меня и окружающих. Эта связь, мои желания, они вели меня к падению, но теперь я смогу распознать тропу к бездне, такого не повторится. Конечно, тьма оставила на мне свой отпечаток, не могу с уверенностью сказать, что готов нести службу как подобает, мне нужно время. Чтобы научиться заново контролировать себя.
Тайлер отвёл взгляд.
– Что же касается Вас, магистр – обвинения ужасны, а поступки неоднозначны. Но погружение в Силу избавило меня от чувства горечи и злости из-за смерти Императора, и я больше не могу считать Вас врагом, пока не узнаю правды, но и доверять до конца не могу. Не хотите рассказать, что произошло и происходит?
- Распознать ты, может быть, и можешь... - Вайл сидел в том же кресле и вроде бы даже в том же положении. Только взгляд стал отстраненным, словно он сейчас был где-то очень далеко. - А вот насчет повторится или нет - это известно только Силе. Я когда-то искренне считал, что никогда не отступлю от избранного пути. Ведь долг Рыцаря - любой ценой... Ты хочешь знать, что происходит? Смотри...
Ментальные щиты падали, открывая сознанию Григора Тьму, живую, ненасытную. Поселившуюся в душе человека, который был его учителем.
- Это - та правда, которую ты ищешь?
Тьма тянулась к нему жадными щупальцами, отыскивая лазейку в незримой броне.
- Я предложил губернатору Набу обмен, - негромко сказал Темный. - Его люди попали ко мне в плен. Я отдам их... если мне отдадут эту девушку, из-за которой ты оступился.
– Ох, – Григор не ожидал подобного ответа. Магистр выпустил зверя из клетки, и он начал вгрызаться в рыцаря. Эвок, полусогнутый, держался рукой за стену, на лбу от напряжения выступил пот, его ментальные щиты разрушались. «Нет, я не хочу. Прочь. Сила, на что он способен, когда управляет этой Тьмой? Какие у него были причины, чтобы выбрать этот путь?»
– Не совсем та, – сипло выдавил Тайлер. – Я был уверен, что Вы пали, но мне не ясно, почему до сих пор радеете за Имперских рыцарей, возитесь со мной лично, и какова Ваша роль в убийстве Императора? Зачем его вообще убили?
«Но если его душа так черна, то возможно всё это ради лишь личных целей. Многоходовая интрига, в которой мы лишь фигуры»
Последние слова магистра лишь укрепили Григора во мнении, что его догадка близка к истине.
– И что вы хотите с ней сделать, наставник? Утянуть за собой во тьму? Она совсем недавно узнала о своей одарённости.
Тьма жадно скалилась совсем рядом, совсем близко, почему-то медля, словно ждала чего-то или что-то удерживало ее. Что-то - или кто-то? Вайл будто и не слышал вопросов - он смотрел на Тайлера горящими глазами, и в его взгляде отчетливо читались торжество и удовлетворение.
- Она еще и одаренная? Славно... - Темный был доволен. Очень доволен. - А даже если и так - что с того? Ты ведь решил отказаться от этой связи, разве нет? Так какое тебе дело до того, что с ней станется?
«Чтоб тебя, хитрец, вытянул информацию!. Или стоит с другой стороны посмотреть – я клинический идиот и слишком много болтаю». Магистр радовался, наслаждался ситуацией, играл с Эвоком, придерживая своих тёмных псов, готовых сожрать лицо рыцаря, а вернее сказать, личность. Горечь поражения, беспомощность, но и жгучее желание исполнить свои клятвы, которые были позабыты. Огромной ложкой мешал Вайл чувства Тайлера, поднимая со дна осадок. «Я в его власти».
– Решил, но она гражданка империи, агент. А тёмный – тёмному рознь, – Григор постарался не обращать внимание на давящую Тьму и выпрямиться, чтобы заглянуть в глаза наставнику. – Сафари не должна стать угрозой для государства. Как слуга Императора и Империи я обязан поддерживать мир и порядок. Вот какое мне дело.
«Превентивные меры всегда лучше. Но всё зависит от того, что ты намерен с делать с девушкой. В кого превратишь её? И меня…»
- Империя прогнила, - ответ Вайла был хлестким, как удар бича. - Иначе как бы удалось так легко ее разрушить? Долг перед Империей и Императором требует возродить государство сильным, обновленным. Свободным от этой плесени, которая разъедала его десятилетиями. Светлым это не под силу. Ты видел, во что превратились джедаи Республики? Рыцари без малейшего представления о сути рыцарства...
В голосе наставника звучало отвращение, Тьма негодовала - слабые не должны иметь доступ к власти. Любой. Сила - это тоже власть...
- Только Темным под силу отсечь прогнившие ветви, которые убивают дерево, питающее их... - магистр перешел на шепот, тягучий, обволакивающий, вкрадчивый. Усыпляющий бдительность. - Только Темные достаточно сильны, чтобы не остановиться на полпути, не дрогнуть, не потратить себя на сиюминутные цели, забыв о главном... Агент Имперской Службы Безопасности... Это очень, очень много. Сколько она может знать... И сколько можно сделать, имея эти знания... Не угроза, нет. Она может стать ключом к возрождению, мальчик мой... К тому Миру и Порядку, который ты обязался поддерживать. Я не ошибся...
Тьма довольно оскалилась в лицо Рыцарю.
Наставник, обнаживший свою сущность, вызывал у Григора душевный протест, неприязнь. Его шёпот рыцарь воспринял как бормотание безумца. «Ты (всё уважение к наставнику мигом испарилось) погрузился слишком глубоко. Тьма властвует над тобой, ты лишь проводник её могущества в мир. Жаль, что всё так обернулось. Я не могу дать истории повториться. Второй палпатиновской империи не должно быть, как и всех трагедий, что принесло её становление и существование».
Удивление. Осознание. Отвращение. Грусть и решительность. Маски мимолётно сменяли друг на лице Тайлера. Плана у Эвока не было, но было время, сейчас следовало остаться рядом с магистром, который стал кем-то иным с остатками прежнего Вайла, и не выдать себя, узнать больше.
– И кто же встанет во главе обновлённого государства? Кто достоин? – закинул удочку Григор, уже привыкший к вьющейся вокруг Тьме. «Давай Вайл, скажи мне. Какая роль уготована тебе Силой, твоей тёмной госпожой? Новый властитель или инструмент?»
Очень долгий, бесконечно долгий и пытливый взгляд достался Григору, совсем не похожий на взгляд умалишенного, помешавшегося на собственной Силе - он пронзал насквозь, как клинок светового меча.
- Кто достоин? - вкрадчиво переспросил Вайл. - Мальчик мой, как ты быстро забыл - нет, не бывает достойных. Кто сказал о себе: "Я достоин!" - тот уже заявил о своем недостоинстве... Разве Император хоть раз говорил о себе подобное? Никогда... Трон займет правитель, имеющий на это право. Все права... И никто иной. А ты мне в этом поможешь...
Тихий сигнал прозвучал из-за приоткрытой двери кокпита, магистр поднялся, текучий, как струйка дыма.
- Возвращайся в свою каюту и пристегнись, - это был уже приказ, не подразумевающий никакого ослушания. - Будет... сложная посадка.
Григор выдержал взгляд Вайла. Вся твёрдость духа понадобилась ему для этого, магистр отнюдь не был безумцем, как могло показаться секунду назад. «Иметь права на трон, не значит заслуживать его. Вот где наши мнения расходятся, наставник. Надеюсь, я стану доверенным помощником, чтобы помешать тебе. Сигнал! Вот и прибыли. Начинается самое интересное. А какой тон…».
– Конечно, мастер, – хотя на языке так и вертелось язвительное «повелитель».
Вернувшись в каюту, Эвок всё же пристегнулся, он невольно вспомнил виражи Сафари и представил, что могла значить «сложная посадка» из её уст.

Курьер Эймен - Набу.
Рада Тейн, Ксар.

У Ксара были еще дела на Набу, помимо того, чтобы доставить туда телохранителя Императрицы. Но эти дела уже касались только его и губернатора...
Будь воля Тейн, она бы весь полет просидела молча, искоса рассматривая ящера и гадая о его планах. Но она была на службе, поэтому совместила приятное с полезным - сидела рядом с Ксаром, изучала микрочипы, временами фыркая и изумляясь.
- Будет что-то непонятное, спрашивай, - прозвучало с соседнего кресла. Курьер уже ушел в прыжок, но покидать кокпит фалиен не торопился. Здесь было тихо, спокойно, и не надо было ежеминутно разбираться в поступающих отчетах. Правда, отчеты - это как раз ненадолго...
- Да здесь все непонятно! - наконец воскликнула Рада, выныривая из очередного культурологического текста. - Придется принять как данность... А почему обладатели Звездной Крови просто не захватят власть в Галактике? Они же могут.
- А кто им даст? - добродушно усмехнулся Ксар. - Попытки были. Император Палпатин сумел создать огромную Империю. Но даже ему не удалось установить контроль над всей Галактикой. Слишком она велика...
- А Хилл - он как Палпатин? - из-под кепи уточнила Звездная. - Сильный, умный, сидит на Набу, строит планы... Он может быть опасен.
- А Хилл ему служил, - задумчиво отозвался Ксар. - И подозреваю, многому у него научился. Такого лучше иметь союзником. Миледи говорит, когда леди Дару привезли в Лабиринт, он собирался явиться сюда за ней. В одиночку...
- Сейчас он может быть союзником, - прищурилась Рада. - А когда поймет, где у Лабиринта слабые места - что будет тогда? Наши форсы не готовы к такому противостоянию. А нас, Звездных, очень мало.
- А ты думаешь, он не в курсе? - полуоборот, сощуренный зеленый глаз. - Когда я начал копать под него, миледи получила рекомендацию поумерить мою прыть. С вежливым намеком, что у Лабиринта может в очередной раз смениться правительство.
- Значит, он нам уже... Угрожал, - нашла определение лейтенант. - Это нужно учесть.
- Я бы назвал это предупреждением, - продолжал щуриться фалиен. - И очень мягким. С моей стороны было... неосмотрительно дать ему понять, что я рассчитываю вернуть в Лабиринт леди Дару. Она его невеста.
- А ее нужно вернуть в Лабиринт? - мягко уточнила девушка. - Если хочешь... Можно попробовать. Не грубой силой. По-фалиенски. Есть же у нее слабые места.
Ксар медленно повел головой.
- У нее есть уязвимые места. Но рисковать безопасностью миледи я не стану. Пока эта девушка там, она в безопасности. Если бы этот человек имел намерение влиять через нее на миледи, он бы уже это сделал. Пока все, что я видел, это намерение оградить леди Дару от нашего влияния. Мне не нравится, что я не могу контролировать эту ситуацию. Но когда выбор стоит между контролем и безопасностью миледи... Я предпочту последнее.
Рада едва заметно улыбнулась под кепи. Ее Лорду что-то не нравилось, ситуацию следовало исправить по мере сил и возможностей. При этом не поставив под удар Императрицу.
- Я нашла упоминание об Имперских Рыцарях. Они - как мы, только форсы?
- Что-то вроде, - кивнул фалиен. - Личная охрана Императора, его глаза, уши и руки. Ходят слухи, что перебили не всех... Внешняя разведка доносит, что ожидается прибытие наследницы на Найроди. Значит, и эти туда явятся.
- Возможно, мне потребуется отлучиться с Набу, чтобы разобраться в мотивах родственников Леди Дары, - Тейн решила сменить тему. Рыцари... После смерти Императора их гнали, как бешеных собак, но не низводили до положения опасных, но полезных животных. Одаренные, привилегированные.
"Разберемся, так ли они хороши..."
- Ее родственники - Орден Ситов и правительство Галактической Империи, - напомнил фалиен. - Будь осторожна. Влияния миледи может оказаться недостаточно, чтобы выручить тебя.
- Да, но у меня есть задание, - Звездная едва заметно пожала плечами. - Я буду осторожна. Лабиринту нужна информация. Много, чем больше, тем лучше. Я буду работать, как учили.
- Если все получится... - ящер не мигая смотрел на коридор гиперпространтсва. - Если все получится, это задание уже не потребуется выполнять. Основным будет - научиться тому, что они могут дать. Мы уже знаем, кто стоял за этим заговором, проверить причастность Темного Семейства смогут и наши Темные.
- Заговоры не ходят в одиночку, - тихонько заметила Звездная, но спорить не стала. Вовсе ни к чему спорить с начальством, если точно знаешь свои обязанности. Командир имеет право быть наивным, верить в добро, розовых фелинксов, в прекрасное будущее, наконец... Если подчиненные сработают хорошо, эта вера не пошатнется.
С этим ящер спорить тоже не стал.
- Мы справимся, - пообещал он девушке, закрывая глаза. Этой ночью у него было совсем мало времени на сон. Выспаться за время полета он сможет, но сейчас переливы радужного коридора вызывали непреодолимую дремоту. Лучше подремать несколько минут - будет легче...
- Спи, - прошептала Звездная, не сводя глаз с сонного Лорда. Она знала, что фалиен почувствует взгляд, но вряд ли встревожится. Рядом с ней он был в полной безопасности.
Любовь не спрашивает, есть у тебя на нее право или нет, она просто приходит, когда считает нужным. К тем, кого выбирает сама.
Тейн считала, что ей повезло.

Где-то в Пространстве
Мада Тимс, Рапира

По мнению Рыцаря, у полковника был только один шанс оставить ее на «конкверроре». Испытанный, надежный, апробированный в полевых условиях.
Когда стало ясно, что оба остались при своем мнении, да еще и создали на этих рубежах укрепленные позиции, Рэнфри перестала заводить разговор на эту тему.
Тяжелый штурмовик медленно плыл невидимкой рядом с обшивкой станции. Мада прислушивался к Силе, сосредоточенно решая сразу несколько проблем.
Считать ли происходящее уже начинающимися последствиями гормональных изменений? Женщины не могут их контролировать, как с этим обстоит у одаренных женщин, он не знал. Сама Рэнфри тоже вряд ли знала. Рыцарей много чему учат, но такому?
С этим было сравнительно просто: независимо от ответа на вопрос, относиться как к обычной женщине. Терпение и забота, благо к этому себя принуждать не придется.
"Скорее наоборот - придерживать на поворотах, пока не посадил под домашний арест и охрану не приставил, чтобы кто не обидел. Сам же этим и обидишь..."
Как быть с визитом на базу, решить было куда сложнее.
Как не выпустить ее из корабля?
- Рэнфри, - тихо позвал пилот. - Я очень за тебя боюсь...
Невозмутимая внешне, но в Силе фырчащая, как перекипевший чайник, Рыцарь ответила не сразу.
- Пока не знал – тоже боялся, но хоть не пытался поставить на полочку, - наконец вздохнула она. – Моя вина, надо было подождать с откровениями.
«Пару месяцев».
- А там, глядишь, и сам бы догадался.
«Но дела уже были бы сделаны… Большей частью».
- Мне нужно время, чтобы к этому привыкнуть, - примирительно прозвучало из кресла пилота. - Рэнфри, я Темный. Был им совсем недавно, по крайней мере... Я сейчас вполне в состоянии разнести тут все, как только мне покажется, что тебе может что-то угрожать. И думать буду не о деле, а о том, как тебя защитить... Я с этим справлюсь, наверное. Но... Не так быстро.
- Давай разнесем, - не менее примирительно донеслось из кресла второго пилота. – Мне эта станция совершенно не нужна, вот только кадетов заберем. Мада, ты еще не понял, что тебя угораздило связаться с те-ло-хра-ни-те-лем? Я тут с ума сойду до твоего возвращения. В первые тридцать секунд после того, как за тобой закроется люк!
Кажется, напоминать ему, что Рыцаря не так-то просто обидеть, было совершенно бесполезно. Она и не напоминала.
Переспорить Трауна в форме сдержанного, аргументированного доклада ей как-то удалось. Переспорить светлеющего сита оказалось на порядок сложнее.
- Ты советник моффа Найроди, один из высших чинов Империи. Я права не имею тебя одного отпускать, - еще раз попыталась достучаться Рапира. – А ведь я тебя еще и люблю.
- Я мог бы постоянно быть на связи, - Мада уже почти сдался, но звериное желание спрятать свое в безопасном логове от этого слабее не сделалось.
- Хорошо, - через силу выдавил он наконец. - Но ты не будешь делать ничего, что может причинить тебе... вам вред.
На этом рубеже он готов был стоять насмерть.
- Помнишь, как мы уходили с «Затмения»? – уточнила она, задумчиво рассматривая спинку первого пилотского кресла. – Буду вести себя тихо, скромно, сидеть где укажут и без необходимости никого не трогать. Я не штурмовик и я это понимаю.
- Еще бы я не помнил, - Мада медленно оттаивал. - Если честно, ждал, что ты ему поможешь... Он боялся за тебя. Очень... Почти как я сейчас.
"И мне впервые не хочется убить его за это..."
- Начни я ему помогать, мы рисковали там остаться… Все, - с высоты прошедших дней констатировала Рэнфри. – Я слишком убежденно считала его врагом. И никем, кроме врага. Вежливый, умный. Временами галантный. Но шаг в сторону – и он оказывается на пути и не дает пройти дальше. Сейчас ты скажешь «берег», а тогда мне казалось… Неважно.
«Я могла его убить…»
"Черный Лебедь" мягко пристыковался к шлюзу - садиться в ангар Мада не рискнул. Там штурмовик будет слишком уязвим. Здесь - только два способа до него добраться. По обшивке и через шлюз.
- Без брони никуда не пущу, - предупредил полковник. Снаряжение Рыцаря он проверял сам, но удержаться и не напомнить о безопасности просто не смог. даже понимая, что такая забота может выглядеть навязчивой и раздражать.
Сила зазвенела ликованием девушки.
«Не оставил на борту!»
- Я же не Паладин, мне броня не помеха… - щелкнули ремни, она вылетела из кресла и понеслась одеваться, пока пилот не передумал.

Неизвестный транспортник - Система Мегера.
Тайлер, Вайл.

Пристальный взгляд провожал его, пока он не скрылся за дверью. Только после этого бывший наставник Рыцарей качнул головой и стремительно направился к кокпиту. Посадка предстояла не просто сложная - самоубийственная. Вайл с максимальной точностью рассчитал выход из прыжка между двумя ионными штормами, но промежуток был коротким. Слишком коротким, чтобы успеть посадить корабль нормально. Придется падать, и хорошо, если получится сохранить транспортник относительно целым. Относительно - это целая каюта с Рыцарем и целый кокпит. На все остальное - плевать.
"Улетать отсюда ты будешь не со мной. Если вообще будешь..."
Пальцы погруженного в Силу человека выбивали стремительную дробь, рассчитывая траекторию входа. Сесть там, где обычно падали званые и незваные гости, не выйдет, хорошо, если не через все полушарие придется идти. Поближе бы выгадать - уже подарок Силы...
Сила оказалась щедра, неделя быстрого марша. Пустяки для одаренного. Напряженный труд для того, кто никогда не был в джунглях, где Силой лучше не пользоваться. Не привыкать, а мальчику пойдет на пользу. Ему многое должно пойти на пользу, если он хочет выжить и вернуться к исполнению долга Рыцаря...
Транспаристил начинал расцветать бледным пламенем - транспортник входил в атмосферу падающей звездой, чертя огненную линию. Одна из многих падающих звезд... Удержать контроль над свободным падением, чтобы вывести корабль в планирующий полет хотя бы за полминуты до того, как очередная волна шторма догонит его и захлестнет, превращая в бесполезный хлам чувствительную электронику - сейчас это было главной задачей. Он справлялся с ней не раз, но каждая новая посадка могла стать последней. Эта - в том числе.
"Ты умеешь молиться, мальчик мой? Самое время начинать..."
Холодная, как дыхание смерти, мысль достигла сознания пристегнутого к противоперегрузочному креслу Рыцаря.
Перегрузка заставила выть компенсаторы, они не справлялись, и тяжелая, мягкая лапа гравитации прижимала людей все сильнее, не давая дышать, застилая кровавой пеленой зрение. Для Вайла это было только новым источником Силы, новой возможностью почерпнуть ее - из собственной боли, из собственной слабости, из близкой смерти. В кокпите прозвучал яростный смех, когда транспортник из падения перешел в полет, и цепкие лапы тяготения разжались, неохотно выпуская людей из своей хватки.
Передышка оказалась короткой...
Ломая вековые деревья, кувыркаясь, ударяясь о каменистую почву, тяжелый корабль катился по поверхности, теряя обшивку, плоскости, двигатели, оставляя за собой хорошо заметную просеку, пока не врезался в скалистый кряж и не остановился.
В разбитый вдребезги фонарь кокпита заглядывало танцующее в небе сияние, озаряя придавленного к креслу поперечной балкой человека.
В каюте в таком же кресле висел на ремнях Рыцарь, оглушенный, но живой. Сразу за креслом начинались джунгли..
К моменту выхода из гиперпространства Тайлер успел тщательно пристегнуться, проверив все замки, и окунуться в Силу. Рыцарь с ужасом ощутил бушующую за обшивкой энергию. Корабль завибрировал. Круто, слишком круто они входили в атмосферу, Григор был уверен, что сейчас фрахтовик охвачен огненным многоцветьем раскалённой плазмы. Лишь щиты не дают превратиться им в метеорит окончательно. Смерть со всех сторон. Ещё и леденящая сознание мыслеречь Вайла. Рыцарь был готов умереть, исполняя свои обязанности, но никак не при посадке на неизвестную ему планету. Эвока вжало в кресло, системы корабля не справлялись. Как казалось Тайлеру, не справлялось и само кресло. Тело рыцаря пронзила боль, он машинально потянулся к Силе, борясь с беспощадными физическими законами. Где-то очень далеко в кокпите бушевала Тьма и в миг, когда всё закончилось, она разразилась смехом.
Ах, если бы всё закончилось. Удар, ремни жалят кожу, ещё удар. Даже туго пристёгнутого, Григора бросало из стороны в сторону. В какой-то момент отказала искусственная гравитация, и мир завертелся вокруг рыцаря. Эвок мог поклясться, что видел, как трескается стена каюты сбоку от него. Сзади ударил ветер, потом всё померкло.

Где-то в пространстве. Заброшенная станция.
Рэнфри Вестгейт, Мада Тимс.

Пока Рыцарь надевала броню, Мада, все еще ошарашенный, менял приоритеты у систем защиты корабля. На этот раз высший статус должен был принадлежать не ему. Что бы ни случилось - она должна выжить. Любой ценой.
"Она делает тебя слабым..." - шевельнулось внутри едва ощутимым отзвуком.
Слабым?
"Это мы еще поглядим..."
С такой скоростью он еще не собирался. С таким вниманием не проверял, безопасен ли коридор за шлюзовой камерой. Но прежде, чем разрешить открыть люк, проверил еще раз экипировку Рапиры, и только после этого шагнул в открывающийся створ.
Первым.
Все споры и выяснения отношений закончились, начиналась работа, и Рэнфри без тени сомнения заняла свое место в паре. Так же, как шла бы со старшим Рыцарем или с Шиноби – безоговорочно подчиняясь приказам и чутко прислушиваясь к указаниям.
Внимание Рыцаря принадлежало командиру, боевой ситуации, показаниям сенсоров брони и тому, что доносилось в Силе со станции.
Наполовину уйдя в транс, императорский телохранитель работала живым сканером в поисках угроз, источников энергии, могущих принадлежать взрывным устройствам разных типов, ловушкам, камерам наблюдения (броня гарантирует невидимость, но лишним не будет).
Станцию забросили уже давно. Какое-то время она, видимо, использовалась контрабандистами, пережила не один налет любителей поживиться вторсырьем на дармовщинку, в итоге на нее стало опасно высаживаться.
Ловушек в коридоре хватало. Но это были не растяжки и турели - ненадежные участки коридора. Без сканеров брони, предупреждающих о слабых местах, тут было не пройти.
«Наставник умеет выбирать места для встреч…», - отстраненно констатировала Рапира, обходя очередную плиту, обещавшую провалиться под ногами.
Вайл не мог всерьез рассчитывать на то, что она или кто-нибудь другой привезет Сафари. И вряд ли сидел здесь постоянно в ожидании этого торжественного момента. Уж больно заброшенно выглядела станция. Кроме того, у наставника хватало иных дел. Наверняка.
«Тогда что – или кто – нас будет ждать здесь?»
Мелькнула мысль о репликантах. «Энтерпрайз» активно использовал дроидов. Этим не нужна ни еда, ни вода, ни кислород. Репликанты не могут заскучать.
Кто мешал Вайлу посадить здесь парочку – охранять кадетов?..
Добравшись до первого технического узла, который подавал признаки жизни, Мада подключился к нему. Он осторожничал, использовал защиту, но первая же попытка входа в систему показала, что системы как таковой почти нет - большинство узлов не функционировало, а то, что осталось, уже не имело защитных программ.
- У тебя нет хотя бы приблизительных координат, где они могут быть? - спросил Мада, проверяя список рабочих узлов.
- Нет, но они здесь несколько дней. Им нужен воздух и минимум жизнеобеспечения… - рассудила Рапира, не прекращая наблюдение в Силе. Так чутко, с острейшим вниманием к деталям, советника, должно быть, еще никто не охранял.
Личная заинтересованность – страшная сила.
- Поищи отсеки, где работает хоть часть систем, они должны быть там. Поближе к остаткам энергии.
- Как раз просматриваю, - отозвался тот. - Подходят медблок, тюремный отсек, КП. Они на приличном удалении друг от друга... Сейчас попробую поискать рабочие камеры...
Сила молчала. Никаких признаков угрозы. Вообще ничего. Станция была пуста.
В пустоту станции Рапира не поверила и начала предельно осторожный поиск Одаренных, скрывающихся в Силе. Магистра ей не найти, но мало ли…
«Он мог оставить здесь Тайлера…»
Встреча была бы из тех, после которых в живых остается только один.
Такая встреча Рыцарей в планы магистра не входила, никаких откликов живых существ на станции Рапире нащупать не удалось. Ни одаренных, ни неодаренных.
После недолгих поисков Мада уговорил несколько камер на остатках запаса энергии показать ему нужные места. Медотсек был пуст. КП тоже. Там все было раскидано и перебито, но людей в поле зрения камер не оказалось.
В тюремном блоке был виден коридор с дверями камер. Одна из них оказалась приоткрыта, и из нее что-то выглядывало.
Мада увеличил изображение, но камера мигнула и отключилась. Энергии в элементе питания у нее не осталось.
- Что-то не так, - наконец обронила Рэнфри. – Ощущение такое, словно кроме нас на станции вообще никого нет. Я даже кадетов не чувствую. Они могут быть без сознания… Или их здесь нет.
- Я что-то видел... - Мада оглянулся на нее. - Я бы посмотрел, но... Вам это точно не повредит?
- Ты мне на слово поверишь или тебе энциклопедию подарить? «Для советников, которые готовятся стать папами», том первый, общеобразовательный… - проворчала Рапира и уже всерьез добавила: - На таком крохотном сроке – нет. Вот когда перестану помещаться в броню, можешь запирать дома с вышивкой, обещаю не сбегать через окно. Только вышивку не забудь, а то начну со скуки над охраной подшучивать… Идем.
- Я имел в виду, посмотреть в Силе...
Он знал, что сейчас в его голосе отчетливо слышна неуверенность. Но он все еще оставался достаточно Темным, чтобы это могло повлиять, когда он целиком уйдет в Силу. "Могло" - достаточная степень риска, чтобы без крайней необходимости вообще не прикасаться к Силе.
- Если они там, нам все равно придется за ними идти, если нет… - Рапира всерьез задумалась. – Чего конкретно ты опасаешься?
- Вас я задеть опасаюсь, - вздохнул Мада. - Возвращаемся. Через всю станцию я тебя не поведу.

- Не будем тратить время? – сейчас она уже не могла спорить, только вносить предложения. – Я вернусь сама, если нужно… Только я уверена, что ты нас не заденешь.
Мада вздохнул снова.
- Кажется, у меня проблемы с четким изложением того, что надо сделать, - признал он. - Возвращаемся на корабль, взлетаем, садимся над блоком. Спускаемся. Это безопаснее и быстрее, чем лезть через разрушенную станцию.
Рапира прикусила язык. Кто-нибудь из Теней понял бы его с полуслова. Рыцарь – не поняла, и это говорило только об одном: учиться, учиться и еще раз учиться.
«Глупеешь, Рэнфри…»
Мада прикоснулся к ней в Силе. С такой осторожностью прикасаются к чему-то невероятно хрупкому - такой сейчас она и была в глазах полковника. Рисковать ею он не собирался.
Обратный путь был быстрее и проще - информация об опасных местах сохранилась в парсерах брони. Вскоре тяжелый штурмовик уже отстыковался от шлюза и направился к нужному участку поверхности станции.
Пока внизу проплывала обшивка сооружения, Мада смотрел сквозь Силу на то, что видел уже с помощью камеры. Не нужно обыскивать всю станцию - хватит одного отсека. Не нужно вникать в детали - хватит только уловить, есть ли там что-то живое. И даже если нет...
"Я проверю".
- Ему незачем меня обманывать, - Рэнфри лаконично рассуждала вслух. – Только не в этом. Если мальчишки в чем-то вроде моричро, я их не почувствую.
Здесь было холодно и пусто. Почти так же холодно и пусто, как тогда, во время пути напрямую, через Барьер, когда Вселенная становилась им...
В ледяной пустоте малейший проблеск живого тепла сияет путеводной звездой. Рэнфри пылала совсем рядом - и это отвлекало. Но там, внизу, на миг откликнулось что-то. Не живое. Почти не живое...
- Есть, - почти беззвучно прошептал так и не ставший Лордом. - Они еще не мертвы...
Вестгейт тихо выдохнула. Вспотеть в броне очень трудно, но она была к этому близка. Привезти Шиноби тела кадетов – от этого мороз продирал по коже. Или бросало в жар, она не могла определиться. Того, кто нанес брату такой удар, она вряд ли смогла бы простить.
- Хорошо. Садимся?
Мада уже выбирал место для посадки. Шлюзов тут не было - облегчать побег арестованным никто не собирался. Но технологические коридоры и шахты еще никто не отменял. И возможность проделать не предусмотренный проектом коридор - тоже.
Так тщательно Мада целился только раз в жизни...
Плиты брони полетели в стороны, взрыв вспух чудовищным цветком, обнажая пустоту внутри.
- Полсотни метров на тросе, и мы почти на месте, - пилот уже сажал штурмовик рядом с зияющей пробоиной. - Это быстрее, чем лазать по тоннелям.
Рапира хотела сказать, что все это очень подозрительно выглядит само по себе, но Мада наверняка обратил внимание и без ее подсказок.
По тросам Рыцари умели лазать если не как Тени, то вполне достойно. Но Рэнфри даже не стала соваться первой.
- Подстрахуешь сверху, - Мада опустил трап, держа наготове дизраптор. - Если там чисто, спустишься за мной...
Снаружи было тихо. Закрепив выстрелом из пистолета жидкий трос, он заскользил вниз, не отпуская контакт с Силой. Умереть и оставить без защиты Рыцаря в его планы не входило.
В планы Рыцаря тоже не входило оставлять его без защиты. Оглядевшись наверху и убедившись, что здесь вряд ли кто-то подберется незамеченным, она осталась ждать сигнала к спуску, не теряя концентрации и не прекращая искать угрозы – это дело такое, сейчас нет, спустя мгновение – появятся…
Дна провала полковник в броне Тени достиг беспрепятственно. Оставалось спуститься еще на пару ярусов по шахте лифта - и он у цели.
- Танцор - Рапире, тут тихо, спускаюсь ниже...
- Рапира – Танцору, иду вниз, - отозвалась Рыцарь. Когда он спустится, подстраховать его, оставшись на месте, будет невозможно. А между тем, приказ звучал именно так.
Закрепив трос, Вестгейт занялась альпинизмом на останках станции – спустилась на дно провала, не теряя концентрации.
- Принял.
Активация удаленного контроля. Сейчас там, наверху, поднимался трап. Заставить его опуститься снова смогут только двое...
Шахта была свободна от обломков, спускаться по несущим конструкциям было не сложнее, чем по тросу. Мада не стал его тратить - может еще пригодиться. Вырезать дверь на нужном уровне пришлось мечом. Пробравшись в отверстие, еще мерцающее по краям оплавленным металлом, он огляделся, все еще не улавливая в Силе ничего, кроме того слабого отзвука жизни.
- Здесь тоже тихо, - сообщил он, медленно направляясь к дверям блока.

Те же, там же

- Иду вниз, - лаконично отозвалась Рапира и добавила: - Будь осторожен. Мне это не нравится.
Мягко говоря, не в стиле Вайла.
Тратить трос Рэнфри тоже не стала. Осмотревшись на своем уровне и не обнаружив ничего достойного внимания, она спустилась к отверстию в шахте, проникла в коридор и остановилась рядом с оплавленной дырой, сжимая в руке дизраптор.
Любой, кто попытается помешать – получит свое…
Невидимый, Мада бесшумно подошел к дверям тюремного блока. Обычно такие места надежно защищены. Собственный шлюз, полная автономия... И обязательно - пропускная система.
Шлюз оказался обесточен.
- Вход разблокирован, - Мада хмурился под шлемом. - Похоже на мышеловку. И приманка внутри... Я не могу определить, они ли это.
- Если это мышеловка, то она рассчитана на Теней, - отозвалась Рэнфри, усилием воли пригасив тревогу. Ни к чему его отвлекать.
- Вайл сказал: «Передай своему новому командиру…»
Девушка мгновение помедлила и добавила:
- Но она не может быть рассчитана на Рыцарей. Он не поставит под удар никого из нас.
- Ты туда первой не пойдешь, - это прозвучало резко. Резче, чем стоило бы, пожалуй. - Он, может, и не поставит, хотя одним из вас чуть дерево не сломал. А вот за них я не поручусь...
Он отошел на несколько шагов назад, открыл дверь с помощью Силы, прислушался, ожидая реакции.
Было тихо.
Рапира смотрела на показания сканеров брони. Там, где они стояли, не было воздуха. За шлюзом – был.
- Если они без брони, мы их убьем, когда откроется шлюз. В моричро можно протянуть без кислорода, но от разницы давлений техника не спасает, насколько мне известно. Давай, я подержу?
Кажется, Лис это называл «контроль утечки»…
- Дверь закрывается плотно, но на всякий случай можно... - Мада осторожно вошел в шлюз, закрыл за собой дверь и замер.
Ничего не произошло.
- Нам все равно их выносить оттуда...
Тогда воздушный пузырь придется держать вокруг спасенных, кем бы они ни были. Мада уже не верил, что там действительно кадеты - Теней, даже не закончивших курса обучения, так не оставляют... Но не бросать же тут людей на верную смерть...
Вторая дверь открылась, с тихим шипением впуская воздух в камеру.
Голос Рыцаря утратил эмоциональную окраску – она глубже ушла в Силу, контролируя возможную протечку и чутко прислушиваясь к тому, что доносила Связь. Реакцию полковника на опасность она почувствует быстрее, чем он сообщит о ней вслух…
- На станции могут быть спаскапсулы. С комплектами.
- Если их никто не позаботился прихватить про запас...
Сканеры выводили на визор схему блока. Коридор. Двери. Одна приоткрытая дверь. Слабое освещение позволяло разобрать, что там торчит из нее.
Это был ботинок. Ботинок брони, принадлежащей Тени.
- Они здесь, вижу деталь брони.
Ботинок мог лежать и сам по себе. Мада двинулся туда, тщательно проверяя путь.
Утечек не было, и Рэнфри собралась пойти поискать спаскомплекты, но представила себе резкое «Нет» и смолчала. Кроме того, с тюремным блоком было далеко не все ясно.
Теперь между ними было две двери.
«Ты не успеешь», - вкрадчиво прошептал внутренний голос. Но входить было нельзя. Еще не хватало, чтобы их закрыли в тюремном блоке. Кто-нибудь хваткий и достаточно сильный для того, чтобы скрыться от обоих. Полковник ведь не исключал такой возможности…
Очень медленно Мада приблизился к открытой двери. Нет, не заблокирована в открытом положении. Просто замок не работает. Заглянул в проем, увидел два тела в броне, тронул языком комлинк.
- Двое в броне. Видимы. Воздух можно не держать.
- Иду внутрь? – уточнила Рэнфри, прислушиваясь к Силе.
- Мечи при себе, если что, выход проделаем.
Ни Сила, ни сканеры не показывали внутри больше никого.
- Я проверю другие камеры. Вдруг сюрпризы.
Рэнфри вошла в блок и направилась к камере с телами. Кто бы это ни был («Чужаки в броне Теней?»), им, похоже, нужна была помощь.
В свое время нужно было больше внимания уделять целительству. Находка подождет еще немного, пока Мада не проверит камеры. Погрузившись в полный анализ состояния найденышей, она никак не сможет его прикрыть в случае необходимости.
Замки на всех дверях не работали. Нигде никого больше не нашлось, и полковник вернулся к Рыцарю.
- Открываю...
Присев сбоку от дверного проема, он толкнул Силой дверь и приготовился стрелять.
Дверь ушла в стену. И тут у Рапиры, замершей с другой стороны, сработал рефлекс телохранителя, успешно подавляемый до сих пор. Она сунулась к дверному проему самую чуточку ближе, чем было нужно. Не настолько, чтобы получить болт, вздумай кто стрелять изнутри, но ровно настолько, чтобы успеть помешать спутнику войти первым.
Благо, само намерение помешать она успела задавить на корню.
Независимо от того, чего там хочет Рыцарь, Тень не мешает командиру в боевой ситуации и не перекрывает тому траекторию огня, это аксиома.
«На Лебеде все равно влетит…»
Войти никто из них не успел.
В камере стоял датчик, реагирующий на движение, и в момент, когда начала двигаться дверь, он сработал.
С потолка упал конус синеватого света, в котором возникла голограмма магистра в полный рост.
- Учитель?.. – не удержалась Рапира на волне внутренней связи. Палец в последний момент замер на спуске.
Вряд ли запись могла ее слышать и реагировать на обращения. Спустя секунду послышался хорошо знакомый ей голос Вайла:
- Вы это видите и слышите, следовательно, вы те, кого здесь ждали. Ваши люди находятся в медикаментозной коме, и могут быть выведены из нее с помощью Силы или применением специальных препаратов. Вы не выполнили условие обмена, и не найдете здесь остальных. Я подобрал им дело по их возможностям, и сейчас они выполняют то, что я им поручил. До новой встречи...
Тихое шипение, вспышка. Миниатюрный проектор самоуничтожился.
- Он знал, - вздохнула Рапира. – Ты веришь в то, что Тени добровольно выполняют поручения вероятного противника?
- После того, как битый час ждал засады за каждым углом? - мрачно ответил Мада. - Я тут как заяц метался... Заметь, совершенно добровольно. Переиграл. Вчистую. Ссссит... И это не ругательство.
Чувствовать себя обманутым было неприятно до желания взорвать тут все ко всем магистрам. Сразу после того, как перенесут найденных на борт.
- Я проверю, нет ли мин под броней...
- Там нет мин, - устало сообщила Рапира. – Но можешь проверить…
В то, что наставник соберется взрывать ее или ее нового командира, она не верила до полной потери чувства самосохранения.
Уверенности Рыцаря Мада не разделял и все-таки проверил. Мин не нашлось. Заодно полковник проверил, кого именно они нашли. Результат удивил.
- Каге? И один из клонов Каскада... Выносим...

Где-то в Пространстве
С ведущим

Полет курьера прервался неожиданно и не слишком приятно. Кораблик вывалился из гиперпространства за границами системы Найроди, причем вывалился не по доброй воле. Тряхнуло так, словно курьер налетел на космическую кочку.
Подполковником Гес сделался далеко не сразу. В оперативниках ему пришлось побегать немало, и научиться довелось многому. Пилотировать - в том числе.
Он еще не успел осознать, что происходит, а руки уже выполняли привычную работу: погасить скорость, выровнять корабль, проверить окружающее пространство, взгляд забегал по показаниям сканеров...
Усилия безопасника курьер нагло игнорировал. Вокруг плыла россыпь звезд открытого космоса, а прямо по курсу была громадина «Доминатора» с гостеприимно подсвеченным ангаром, к которому и тянуло кораблик Блефа.
Тратить время на высказывание своего мнения о происходящем Блеф не стал - бросил руку на пульт включения связи. Хотя бы предупредить успеть...
Электроника заверещала извещением о приближении ракеты.
Времени на разговоры ему не оставили. Гес пнул защитный колпак аварийного маяка, включая его, и перепрыгнул в кресло стрелка. Небольшая турель с противометеоритной пушкой мало годилась для боя, но попытаться стоило.
Попытка могла бы оказаться вполне успешной, если бы по курьеру не шарахнули магпульсом. Увы, дела обстояли именно так.
Приборная панель разом ослепла и оглохла, оставив подполковнику единственную возможность наблюдать за происходящим - его собственные глаза. Вот теперь можно было ругаться вволю. Только почему-то не хотелось. Вместо этого отчаянно и впервые в жизни хотелось, чтобы хоть частица дара, доставшегося брату, принадлежала и ему тоже.
Он бы смог докричаться...
Курьер приближался к ангару, не ускоряясь – напротив, сбрасывая скорость. Он прошел сквозь защитное поле, как горячий нож сквозь масло, и завис на репульсорах. Спустя несколько мгновений корабль был посажен на предназначенное для него место и оцеплен людьми в броне имперских штурмовиков.
Пока его принудительно сажали, Блеф внимательно просматривал имеющиеся у него документы. Что-то, возможно, следовало бы уничтожить, оставь ему такую возможность перехватчики, кем бы они ни были. Увы, утилизатор постигла та же участь, что и остальные системы корабля... Ревизия содержимого карманов закончилась как раз к моменту входа в ангар. Ай-ди карта, кредитка, дека - ее Блеф безжалостно вскрыл и разобрал, спрятал носитель информации в импровизированный тайник, все остальное методично разломал и ссыпал в утилизатор. Комлинк постигла участь датапада. Бластер безопасник положил на стол в кают-компании и сел в кресло - дожидаться группу захвата.
Группа захвата не заставила себя ждать. Корабль вскрыли, но судя по звуку шагов, к кают-компании приближался один человек. Шаги были легкими, и никак не могли принадлежать бронированному штурмовику.
- Приветствую на борту «Гордости Империи», господин полковник, - мягко улыбнулась стройная женщина во флотской форме со знаками отличия коммандера. Оружия при ней не было. Миловидное лицо офицера Блеф видел впервые в жизни.
Полковник? Значит, знали, кого ловят... Гес поднялся.
- Подполковник, - поправил он. - Печально у Империи с гордостью, если флот разменивает ее на мародерство..
- Мародерство?! – у коммандера едва заметно дернулась щека. Сейчас, когда Блеф стоял, стало очевидно, что она ниже его почти на голову. При этом женщина как-то умудрялась смотреть ему прямо в глаза.
– Простите, полковник. Я была уверена, что вам присвоили очередное звание после Найроди.
- А как прикажете называть обстоятельства нашего знакомства? - поинтересовался Блеф. - Если, конечно, можно назвать знакомством разговор, в котором одна сторона знает, с кем имеет дело, а другая - нет... Вы забыли представиться, коммандер.
- Коммандер Вайра Ли, - коротко отрекомендовалась женщина. – Психолог. Я не стану вам приказывать, господин полковник. Могу только попросить прощения за свое поведение. Несмотря на форму, я не привыкла к уставщине. Еще я очень плохо стреляю. Я не могу полностью пояснить вам обстоятельства нашего знакомства, и вряд ли вы поверите на слово, что иначе мы не могли…
- Очень приятно, подполковник Джеррил Гестран, - Блеф обозначил движением головы намек на церемонный поклон. Психолог, который не называет себя до прямого требования это сделать? Любопытно. - Ваши канониры вполне восполняют отсутствие у вас навыков стрельбы. И я за время своей службы слышал столько невероятных историй, что одной больше, одной меньше... Будете рассказывать здесь, или пригласите куда-то еще? Я бы угостил вас кафом, но вот беда, автоповар испортился вместе с кораблем.
- Вы можете сделать это в офицерской кают-компании, - дружелюбно улыбнулась Вайра. Если это и была игра, то играла она безупречно, и легкое смущение в том числе. «Да, конечно, я побаиваюсь заходить в одиночку на корабль к вооруженному мужчине, но это моя работа…» - говорила вся ее мимика, движения глаз и манера держаться.
- Если вы пожелаете взять меня в заложники и диктовать условия капитану, вы можете это сделать. Не нужно меня оглушать, это больно. Если потребуется, я останусь здесь добровольно. Правда, я не самый ценный член экипажа, но если у вас есть такое желание…
Блеф пожал плечами.
- Если у вас есть желание оказаться в заложниках, я могу, конечно, поиграть в злого террориста, но не вижу никакого смысла это делать.
Вторая пометка на память - похоже, кроме должности и звания, им неизвестно ничего. Во всяком случае, его психологическим портретом они не располагают. Иначе не предлагали бы подобных глупостей. - Через пару часов тут станет очень неуютно. Системы жизнеобеспечения тоже пришли в негодность.
- Я уже заложница, господин подполковник, - улыбнулась Вайра. - Прошу вас, следуйте за мной.
Изящная, как статуэтка, сдержанно-энергичная и при этом очень мягкая в движениях, психолог без тени сомнения повернулась к Блефу спиной и легкой, почти летящей походкой направилась к аппарели.
Новая заметка: не исключено, что коммандер такой же пленный на борту, как и он сам. Правда, как члена экипажа, она себя обозначила... И зачем мародерам психолог? Снимать стрессы после очередного захвата?
Оставив бластер лежать на столе, Блеф последовал за женщиной.
Штурмовики встретили безопасника четким слаженным салютом. Психолог провела его через живой коридор встречающих у аппарели, затем сквозь оцепление, и направилась к лифтам.
- Когда нам сообщили о вашем вылете, капитан не поверил такой удаче, - Ли повернулась к Блефу уже в кабине. Она по-прежнему улыбалась.
- Мне немного неловко за подобное приглашение в гости, но мы постараемся сгладить первое впечатление.
У Блефа на мгновение приподнялась бровь при виде парада у трапа курьера. Ситуация приобретала отчетливый оттенок сюрреализма...
- А менее экстравагантные способы пригласить в гости вам в голову не приходили? - кем бы ни были эти люди, они за ним наблюдали. И перехватили, не дав сообщить ничего. Маяк накрылся, успев послать от силы два-три сигнала. По ним не найти, да и тральщик ждать гостей не станет...
- Мы не могли поступить иначе, - повторила психолог. – Вы обещали угостить меня. Побеседуем за кафом.
На «Доминаторе» все говорило о том, что здесь поддерживается ожесточенный порядок. Как в отсеках корабля, так и среди экипажа. Переход до офицерской кают-компании много времени не занял.
- Автоповар, - Вайра указала рукой, удобно устраиваясь в кресле. – До сих пор у нас не было возможности выйти на открытый контакт. Сначала мы охраняли принцессу, но потом…
Психолог на доли секунды закусила губу, но так сильно, что выступила кровь.
- Станция была уничтожена, мы потеряли последнюю надежду, но получили приказ сберечь остатки флота.
Блеф чуть не промахнулся по кнопкам тонкой настройки аппарата. Вот, значит, на что их поймали?
- Если мы сейчас думаем об одной и той же станции... - короткая пауза сменилась тихими, уверенными щелчками кнопок, - то вы охраняли гнездо террористов. Как бы ни прискорбно было это слышать. Мне в первую очередь.
- Мы охраняли принцессу, - тихо повторила Вайра. - Потом нам пришлось уходить. У нас было четыре корабля, осталось три. Два «Императора» и «Гордость Империи».
"Очень надеюсь, что форса у них тут нет, - подумал Блеф, подтверждая выбранные параметры. - Иначе..."
Выкладывать, кого они охраняли на самом деле, он не спешил. С девочкой до сих пор работали специалисты. Мало ли что успел сделать с этими людьми Чинуа...
- Сейчас будет готово, - спокойно заговорил Гес, будто не слышал сказанного или не придал ему значения. - Конечно, это совсем не то, что настоящий каф, сваренный по всем правилам, но...
Он вернулся к столику, поставил перед коммандером одну из принесенных чашек.
- Благодарю, - психолог откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее и изгоняя из глаз призрак страдания. – Когда погибла база, мы ушли, но вскоре узнали… Невероятно. Принцесса? На Найроди? Слух пошел не слишком открыто, но все же… Зачем нужно было объявлять? Узнав об этом, мы захотели подробностей. Скажите прямо, подполковник – это клон? Похожая девочка? Со станции никому не удалось спастись… Не мне вас судить. Должно быть, это было сложное решение, но мы понимаем, что Союз нужно консолидировать вокруг фигуры. Символической фигуры. Если вам удалось найти… Она сможет сыграть так, чтобы ей поверил весь Союз?
Блеф молча щурился на нее сквозь облачко пара над своей кружкой.
- Скажите, пожалуйста, коммандер, - вежливо попросил он наконец, - как вы на меня вышли? Может быть, ваши информаторы предоставили вам неверные данные? Я ни разу не видел в своем досье диагноза "клинический идиот".
- Очень просто, - психолог вдохнула запах кафа и сделала первый глоток. – Замечательно… Извините, я прокачиваю разные реакции. Это профессиональное. Вы ведь проходили комиссию, психиатра? Никогда не замечали за доктором странностей? Наверняка замечали… Он просто проверял, как вы отреагируете.
Она сделала еще один глоток и поставила чашку.
- О вашем вылете сообщил Чинуа.
Рыцарь предупреждала, что он на Найроди. Значит, не зря беспокоилась...
- Итак, руководитель террористической организации является инициатором моего захвата, - подытожил безопасник. - И я после этого должен честно и откровенно рассказать вам, что и зачем делают СБ и Рыцари?
- Он не руководитель, - возразила Вайра. – Он Темный Одаренный, который держался поблизости от «контрас»… Зачем-то ему это требовалось. Теперь он подарил нам шанс, которым мы воспользовались. Впрочем, шанс это или нет, мы пока не знаем. Мы не станем служить двойнику.
Зачем ему это требовалось, Блеф знал. Хотя допускал, что знает не все. У одаренных могут быть очень неожиданные цели...
- А я не стану сотрудничать с теми, кто служит террористу, - Гес пожал плечами. - Вы имеете полное право считать иначе, но у меня нет ни малейшей возможности разделить вашу точку зрения. Совсем недавно Чинуа пытался ликвидировать и меня, и моффа Ти Мора.
- Но вы здесь, а не в тюремном блоке, - усмехнулась психолог. – И говорите со мной, а не с пыточным дроидом. Вы можете мне не верить, но мы не служим террористам. Мы пытаемся понять, где правда. Если боевикам Республики удалось выкрасть с базы Ее Высочество… Тогда она действительно в ваших руках… И мы сможем договориться.
- Сложите оружие, - жестко ответил Блеф. - Сдайтесь властям Найроди или Бастиона. На ваш выбор. Тогда я поверю. Не раньше.
- Мы не сдадимся, - отрицательно качнула головой Вайра. – Кому? Моффу, у которого в советниках человек, которого Его Величество считал врагом? Или господину Гааре, который спит и видит себя у трона, если не на нем? Полагаю, на сегодня хватит. Я провожу вас в каюту.

Те же, там же

Около двух суток подполковник Гестран был предоставлен самому себе, если не считать редких визитов коммандера. Но к теме сдачи они все же вернулись – во время очередной беседы в кают-компании…
- Вариант "Рыцарю Империи" вас устроит? - вкуса кафа Блеф не чувствовал. Настолько серьезной ситуации у него не было давно.
- Устроит, - констатировала Ли. – Но мы должны быть уверены в том, что Рыцарь настоящий. На переговоры по голосвязи капитан не согласится. Он захочет личного общения.
- В таком случае все, что потребуется, это дать мне возможность связаться с Рыцарем Вестгейт или с Рыцарем Инвэн, - безопасник отставил пустую чашку. - Но у меня будет условие... Встреча должна проходить на нейтральной территории, и я должен быть уверен в безопасности Рыцаря. Я не стану вызывать их сюда.
- Вы нам не доверяете, но хотите, чтобы мы доверили вам своего капитана. За вами сила и мощь целой Республики, у нас всего три корабля. Но мы, офицеры, отвечаем за каждого из своих людей. Вы называете нас то террористами, то мародерами… Подполковник, я знаю, что с террористами переговоров не ведут. С мародерами – тем паче. Мы хотим жить. Мы хотим служить Империи. Мы не знаем, кому верить, и не скрываем этого – было бы глупо, не так ли?
- Совсем недавно Найроди бомбили, - тихо сказал Блеф. - Вы оплакиваете девочку. Знаете, сколько таких же девочек погибло под бомбами, коммандер? Под бомбами с таких же кораблей, как ваш... Как я должен называть тех, кто идет на захват и расстрел моего корабля, в то время, когда я выполняю приказ Рыцаря Империи? Верными подданными Империи? Выяснить мои координаты для связи не составило бы никакого труда. Назначить встречу - тоже. Да, я пришел бы не один. Но я пришел бы на переговоры, и у ваших слов, коммандер, было бы куда больше веса, чем сейчас... Вы отвечаете за своих людей. Я отвечаю за Империю, которую мы, как можем, собираем воедино. Но Чинуа в ней, уж извините, не будет... Хотите прислушиваться к нему - воля ваша. Хотите послушать меня - снова воля ваша. Но я не стану рисковать последними уцелевшими Рыцарями...
- Я знаю о бомбежке, - кивнула Вайра. – Мы не могли прийти на помощь. Ее Высочество требовала, но это значило бы оставить станцию без охраны. Вернуть ее на Бастион мы тоже не могли. Чинуа предупредил, что господин Гаара тут же объявит себя регентом, и на той Империи, которую мы все помним, можно будет ставить крест. Дайте нам координаты для связи, мы свяжемся с Рыцарями и решим, что делать дальше.
Блеф медленно повел головой.
- Вы по-прежнему считаете меня идиотом, - вздохнул он. - Я не дам вам никаких координат, коммандер. Или я разговариваю с Рыцарем сам, в вашем присутствии, или никакого разговора не будет вообще. Я не дам вам возможности ввести Рыцаря в заблуждение, используя мое имя. И можете не тратить время, пугая меня пытками.
- Никто не собирался вас пытать, - сухо, почти сквозь зубы сообщила коммандер. Блеф задел ее не на шутку.
- Мы не пытаем подданных Империи. И не забывайте, что мы не доверяем вам настолько же, насколько вы не доверяете нам. Хорошо. Пойдемте. Терминал в соседней каюте. Там же установлена камера наблюдения, капитан сможет увидеть, о чем идет беседа… К сожалению, он не сможет присутствовать на этих переговорах.
- Мне показалось, или вы упоминали пыточного дроида? - Блеф поднялся из-за стола. - Возраст, склероз... У меня вопрос, если позволите. Вы говорили о том, что изначально кораблей было четыре... Какова судьба четвертого корабля?
- Я подчеркнула разницу между вашим положением и положением военнопленного, - вздохнула Вайра. – Четвертый корабль проходил ремонт в системе и понес неисправимые повреждения при взрыве ремонтной станции. Выживший экипаж распределен по оставшимся кораблям.
Коммандер поднялась из кресла и направилась в нужную каюту, предоставив подполковнику следовать за собой.
Блеф особых приглашений ждать не стал, пошел за ней, но на пороге уточнил:
- А кто ваш стеснительный капитан, который не сможет присутствовать? Не Чинуа, надеюсь?
- Нет, - сухо отозвалась женщина, подходя к терминалу. – Все работает, пользуйтесь. Я поприсутствую. Капитан… Вы его увидите.
Блеф кивнул, изучая терминал. Способов исказить информацию во время переговоров очень много... Передача с задержкой, позволяющая мощному компьютеру обработать запись в считанные секунды и отправить в эфир совсем не то, что было сказано, как вариант... Но сторонних приспособлений видно не было, и Блеф набрал номер.

Где-то в Пространстве
Блеф с ведущим

- Я обещала, что вы увидите капитана, - донеслось из-за спины Блефа. – Вы все еще хотите этого?
Вайра стояла в типичной оборонительной позиции, совершенно недопустимой для психолога: скрестив на груди руки.
Подполковник разглядывал ее блестящими глазами: ему показалось, или...
- Вы на моем месте не хотели бы знать, с кем имеете дело? - Рэнфри явно знала, с кем говорит. И предлагала помощь. Сразу столько поводов взглянуть... - Разумеется, я хочу его видеть. До сих пор ни один капитан не приглашал меня в гости подобным образом.
Рыцари - не в счет.
- Тогда пойдемте, - профессионально улыбнулась коммандер, глядя на безопасника серьезными и очень усталыми глазами. – Он примет вас…
Блефа повели в медблок.
Судя по тому, как на него реагировали встречные офицеры и младшие чины, статус Гестрана на корабле оставался неопределенным: то ли почетный гость, то ли очень ценный пленник. Впрочем, в присутствии Вайры никто не проявлял излишнего любопытства и не пытался завести беседу. Даже местный контрразведчик не появлялся. В пределах видимости.
- Постарайтесь его не переутомлять. Самоотверженности капитану хватит на десятерых, но он очень плох, - попросила Вайра, когда они прошли камеру дезинфекции и вступили в госпитальное хозяйство.
- Это я понял еще во время разговора, - подполковник невольно вспомнил переданного внешней разведке агента. - Одна из моих подчиненных в схожей ситуации... оглушила капитана и дала врачу возможность оказать ему помощь. Он сейчас жив.
У психолога отчетливо дернулась щека.
- Вы сейчас сами все увидите, - терпеливо повторила она, кивнула возникшему на пути молчаливому врачу и, получив такое же безмолвное разрешение, направилась в реанимационный блок.
- Когда Чинуа вышел на связь после взрыва станции, я спрашивала, не мог бы он помочь… Хотя капитан этого и не хотел. Очень не хотел. Но даже Одаренный не взялся…
Дверь бесшумно отъехала в сторону, на гостей пахнуло специфическим запахом местного воздуха.
Бакта-камера стояла у стены. Нижняя ее половина была закрыта ширмой – видимо, специально для визита гостей. Видна была только верхняя часть тела человека, находившегося в камере. Очень тренированного тела, теперь совершенно беспомощного без подведенных к нему трубок реанимационного блока. Лицо раненого было закрыто дыхательной маской, то, что виднелось над ней, несло на себе следы недавних ожогов, но еще поддавалось опознанию.
В камере находился Рыцарь Кеннет, пропавший без вести еще в самом начале смуты…
Блефу понадобилось изрядное количество самообладания, чтобы не высказать все, что он в этот момент подумал. О самом себе. Зная отношение Рапиры к собратьям по Ордену...
"Можно не сомневаться, что боевиков там не будет. А вот целителей - сколько найдет. Лишь бы сами не явились..."
- Не могу сказать, что рад видеть вас, Рыцарь Кеннет... в подобном состоянии, - скрывать, что узнал раненого, подполковник не стал. - Темные не умеют лечить. Не способны. Но Рыцари - умеют. Проверил на себе. Почему вы отказались от помощи Рыцаря Вестгейт?
Голос раненого донесся из динамика переговорного устройства бакта-камеры:
- Не помню… Чтобы мы были знакомы лично… Подполковник. Я себя вылечить не могу… Она – не сможет тоже… Кроме того… Я больше не знаю… Кому могу доверять… Как бы я не хотел… Должен быть уверен…
- Вам не обязательно говорить много, Рыцарь Кеннет, - чего Блеф точно делать не собирался, так это лишать капитана возможности дожить до прибытия помощи. - Я не форс, но короткие ответы вполне понимаю. Не переутомляйте себя, а то коммандер посадит меня под арест. Мы не знакомы лично, но я знаю весь состав Ордена. Вы числитесь пропавшим без вести...
Блеф на несколько секунд замолчал, обдумывая, как вести разговор дальше. Можно рискнуть, раз уж Рэнфри взялась ему помогать.
- Ваши сомнения мне понятны, но я впервые вижу, чтобы Рыцарь Империи сознательно шел на самоубийство, в то время как мог бы снова оказаться на ногах и исполнять свой долг Рыцаря. Вы так хотите, чтобы у принцессы оказалось на одного защитника меньше, чем могло бы?
Из динамика донесся кашель, в котором с трудом опознавался смех. Тело в камере вздрагивало.
- Мне не на чем… Оказываться… - отсмеявшись, пояснил раненый. - Я служил тому… Кому верил… Ошибся?.. Не знаю… Она тоже… Может ошибаться… Вайра, введи стимулятор. Хочу говорить… Нормально…
- Вам нельзя, - возразила коммандер, но наткнулась на взгляд из камеры. Очень внимательный, настойчивый взгляд, равноценный жесткому приказу.
Ли замолчала, сделала шаг к пульту и надавила на кнопку.
Спустя несколько мгновений Кеннет заговорил снова.
- Капитан этого корабля погиб на станции. Я был на «Императоре», наблюдал за ремонтом. Меня подобрали вместе с другими… И вручили командование. Вера в Рыцарей так безгранична, полковник?
В голосе раненого звучала горьковатая ирония.
- Сначала я верил Ее Величеству… Потом Чинуа… Он хотел сберечь жизнь Бисер, и он мог… Я не знал более безопасного места, чем станция… Под защитой наших кораблей…
- Я знаю более безопасное, - спокойно отозвался Блеф. - Еще я знаю, что возможности Рыцарей шире, чем это могли предполагать в Ордене. Если Рыцарь Вестгейт говорит, что вам можно помочь, значит, вам можно помочь. Я получаю отчеты о работе одного из форс-врачей. Еще немного, и она начнет отращивать утраченные конечности. А она даже не рыцарь... Хотите выйти из этой банки живым и здоровым, Рыцарь Кеннет? Тогда дайте сестре по Ордену выпустить вас оттуда именно таким. Вам все равно уже нечего терять, кроме жизни, которой можно найти более полезное для принцессы применение.
- Я больше никому… Не верю на слово… - выдохнул динамик. – Я даже не уверен… Что видел Рапиру… Вы не хуже меня знаете, как это делается… При желании. Я согласился на встречу. Шутник погиб на Хоте, у западного подножия горы Исон.
Блеф прикинул расстояние, время, пожал плечами.
- Это ваше право, верить или нет. Хотя мне по-прежнему непонятно, что вы теряете. Если вы сами уверены, что вам невозможно помочь и вы умрете, хуже вам не сделает уже никто. Если причина отказа - беспокойство за ваших людей, она мне тем более непонятна. Им нужен здоровый командир. И место в строю. Вы оттягиваете то и другое на неопределенный срок, без всякой пользы для себя и для них. Мне этого не понять... Коммандер, я опасаюсь, что продолжение разговора повредит вашему капитану. Если он решится принять помощь и вернуться к своим обязанностям Рыцаря, сообщите мне, пожалуйста. Я могу вызвать сюда... целителя. Не Рыцаря, но она вполне справится. Пока еще есть возможность его спасти.
- Вас отправят к месту переговоров… В знак нашей доброй воли. С вами полетит коммандер и… Вы обеспечите ее безопасность… Если все действительно обстоит так, как вы говорите. Целитель нужного уровня… Сильный форс… Я почти беспомощен… Нет. После переговоров… Если все сложится.
- Угу, две недели как получила ранг рыцаря, - хмыкнул Блеф. - С ума сойти, какой уровень... Она матукаи, Рыцарь Кеннет. Регенерация - их конек.
Один из, но это Гес оставил при себе. Как и то, что при необходимости "целитель" пройдет этот корабль от кормы до носа. Зачем пугать больного?
- Я очень давно знаю Рыцаря Вестгейт, она всегда держит слово. Мне ничего не придется обеспечивать, но если вам так будет спокойнее...
Блеф усмехнулся уголком рта.
- Я подчиняюсь воле Рыцаря.
Следующая фраза прозвучала прямо в голове у безопасника.
«Я не смог уберечь никого, кого любил. Своих людей в руки тех, кто считает их врагами, я не отдам».
- Вы можете… Идти. Для вас подготовят… Шаттл… До встречи, полковник.
- Поберегите силы для принцессы, - посоветовал Блеф. - Пригодятся. Ведите, коммандер.
Вайра долгую секунду смотрела на бакта-камеру, затем повернулась и вышла из блока, уже традиционно предоставив безопаснику следовать за собой.
- Корабль у нас будет не новый… Но после хорошего ремонта, - извиняющимся тоном произнесла она за пределами корабельного госпиталя. Судя по всему, тему здоровья капитана ей обсуждать совершенно не хотелось.
Пометка за пометкой на память. Очередная - ему никто не обещал, что его на Хоте отпустят. Или передадут посланнику Рыцаря. Или просто не убьют. Даже вернуть его сюда ему не обещали...
- Коллега, не знаю, в каком вы на самом деле звании, но если вам действительно дорог ваш капитан... Набу, Школа Матукаи, Райт Шарки. Она сможет вылечить Рыцаря Кеннета. Матукаи - Светлые, их кодекс гарантирует безопасность Рыцаря и ваших людей, если только ее не вынудят защищаться. Вы можете пригласить ее на борт. Одну. Она не откажется вылечить больного.
- Коммандер, - лаконично сообщила Ли. – Я не стану нарушать приказ командира, господин подполковник. Даже в таких обстоятельствах. Особенно в таких.
- Тогда я совсем перестал вас понимать, - уведомил ее Блеф. - Прежде чем меня перехватывать, вам стоило определиться, чего вы хотите на самом деле: получить тот шанс, о котором говорите, или пококетничать в духе "ну, вы нас поуговаривайте, а мы подумаем, соглашаться или нет". Принцесса - у Рыцарей. Империю восстановят, с вами или без вас. И второе очень вероятно, если ваше кокетство слишком затянется.
- Мы хотим переговоров. Обсуждения условий сдачи или… - Вайра остановилась, повернулась к Блефу. – Мы хотим знать, что на этот раз не ошиблись с выбором того, кому служить. Еще неделю назад принцесса была у нас.
- Двойник, - мягко сказал Блеф, тоже останавливаясь. - У вас был двойник, которого долго обрабатывал Темный. Принцессу я лично вывозил из дворца и потом передал Рыцарям. Вы не станете служить двойнику. Неужели вы думаете, что ему станут служить Рыцари, которые присягали Императору?
- Рыцари могут захотеть собрать Империю, - возразила Вайра. – Для этого может быть использован двойник. Вы не можете подтвердить свои слова… Во всяком случае, пока. Это не значит, что я вам не верю. Как бы там ни было, скоро все решится. Вам придется еще раз выйти на связь с Рыцарем и выяснить, когда ее люди будут на месте встречи. «Гордость Империи» туда не пойдет, капитан велел взять шаттл.
- Двойник не имеет права на трон, - отрезал Блеф. - Это измена, и Рыцари на нее не пойдут. Иначе они перестанут быть Рыцарями. А связь - да хоть сейчас. Если мне выдадут комлинк. Свой я уничтожил.
- Вы думаете, она уже успела определиться с… Кандидатурами? – удивилась Вайра. – Я могу проводить вас к терминалу.
- Говоря по правде, я думаю, она определилась уже когда предлагала эту встречу, - усмехнулся безопасник. - И она узнала, с кем говорит.
- Тем лучше, - вздохнула коммандер. – Тогда вперед, на переговоры.

Те же, там же

За время их отсутствия ничего нового у терминала не выросло и не отвалилось. По крайней мере, на первый взгляд. Блеф не стал набирать номер заново, просто ткнул в клавишу повтора последнего вызова с этого терминала.
Рапира действительно успела. Переговорить с Нойсом, получить «добро», и даже сообщить о происходящем собственному ученику. Кто еще незримо поучаствовал в процессе всех обсуждений, она подчеркнуто не знала и знать не хотела, но подозревать имела все основания.
Но подозрения – не факты, к делу не пришьешь.
- Это снова вы, подполковник? – Рапира едва заметно улыбалась. С тех пор, как Блеф вышел на связь живым и здоровым, ее настроение несколько улучшилось. Уверенность Нойса в том, что «все будет хорошо» тоже добавила поводов глядеть на мир весело и многообещающе.
- Рада вас видеть. Мой переговорщик вылетает через два часа… С телохранителем. Не обессудьте. Телохранитель неодаренный…
- А переговорщик? – негромко уточнила Вайра из-за плеча подполковника.
- Переговорщик – одаренный, мой ученик. Я ему полностью доверяю, и вам остается либо довериться мне и моему выбору, либо потерять последний шанс, - без тени бравады сообщила Рапира, у которой не было ни малейшего повода хоть сколько-нибудь тепло относиться к похитителям Блефа. Пусть даже возглавлял их Рыцарь.
Люди меняются.
- Рыцарь Кеннет сообщил мне, что на переговоры отправят меня, в качестве жеста доброй воли, и коммандера Вайру Ли.
Именно так. Отправят. На переговоры. И никаких гарантий.
- После переговоров, чем бы они не завершились, я настаиваю на вашем прибытии в мое распоряжение, - отрезала Рыцарь. – Простите, у вас нет времени на отпуск. Надеюсь, коммандер простит, что я лишаю ее вашего общества… Она может погостить у нас, если Рыцарь Кеннет не станет возражать.
- Это исключено, - донеслось из-за плеча Блефа. – Мое прибытие к вам – исключено. Я вернусь на корабль. Если у меня будет такая возможность. Мне телохранитель не положен.
- Вам он просто не понадобится, - вздохнул безопасник. - И кто-то же должен будет сообщить Рыцарю Кеннету о результатах переговоров...
- Переговорщика зовут Хоким Мун. До встречи, господин подполковник. Не заставляйте себя ждать слишком долго.
Фигура Рыцаря исчезла.
Блеф чуть не поперхнулся, услышав, кого Рэнфри отправляет на переговоры. Мятежник, пусть и бывший...
Ну, Рыцарю виднее, кому полностью доверять.
- Им лететь ближе, насколько я помню астронавигацию, - негромко сказал Блеф. - Когда вылет?
- В течение трех часов. Быстрее никак, шаттл еще не готов к вылету, - констатировала Вайра. – Техника не новая, нуждается в тщательной проверке, если мы хотим долететь.
Подполковник вздохнул.
- Не надо было гробить мой курьер, не пришлось бы рисковать... Как у вас тут, пленных кормят? И хорошо бы подобрать оружие. Вампам обычно глубоко плевать на дипломатический статус.
- Вы не пленный, - коммандер пожала плечами. – Но если вам хочется называть это так… Пойдемте в арсенал, выберем что-нибудь подходящее. Или сначала в столовую?
- Сначала оружие, - решил Гес. - Учитывая обстоятельства нашего знакомства, я не могу называть это иначе. Знаете, меня еще ни разу не приглашали в гости с помощью тракторного луча и магпульсов. Вот с помощью удара по голове - бывало...
- У вас занятный послужной список.
Лифт опустил их уровнем ниже.
- У нас хороший арсенал, - поделилась «психолог», предъявляя на входе в отсек айди-карту. – Вы уже определились, что вам нужно?
- Тяжелый бластер, - проезжаться насчет расширения этого послужного списка Блеф пока не стал. Пусть привыкнет, возможно, будет меньше нервничать. - Любой, я стреляю почти из всего...
Он с сомнением смотрел на провожатую.
- И если вы не такой же плохой стрелок, как психолог, стрелять мне, возможно, придется за двоих.
- Тогда выбирайте то, что вам по вкусу, - Вайра не стала комментировать выпад. Она пошла по проходу между стеллажей, высматривая что-то свое.
Подполковник огляделся в поисках нужного указателя, направился было к стеллажу с хорошо знакомыми Меррссонами, но не дошел - застрял у стойки с Итимидаторами. На большой дистанции не фонтан, но неплохая емкость ячейки и огромная скорострельность - вполне подходящий вариант для зимней охоты. Особенно если Хоким вовремя засечет приближение агрессивного зверя... И тоже Меррссон, хотя и полегче...
Прихватив приглянувшийся пистолет и несколько энергоячеек к нему, Блеф подался к оружейному стенду - проверять точность боя.
Оружие здесь поддерживали в идеальном состоянии. Вскоре рядом появилась Вайра с четвертым Флэшем в руке. Тяжелый мерссоновский бластер внешне напоминал DL-44.
- Отвернитесь, мне стыдно, - хладнокровно попросила «психолог», расстреливая мишени.
- За попытку ввести меня в заблуждение? - приподнял бровь Джеррил. - Вот не знаю, какой из вас психолог на самом деле, но на будущее... Если хотите помощи, не пытайтесь лгать тому, от кого ее ждете.
- Откуда вам знать, чего хочу лично я? – краем губ улыбнулась женщина, оценивая результат. Тридцать пять из пятидесяти. Для сотрудников СБ – действительно, не очень. Но и на «плохо стреляю» тоже как-то не тянуло…
- Рыцарь ради вас пойдет на то, чтобы нарушить слово?
Блеф не глядя зарядил бластер, делая еще одну пометку. У особистов этого соединения могут быть свои цели. Выяснить, какие...
Мелочиться он не стал - выбрал максимальную дистанцию, какая здесь была возможна. Свободное место на боевом корабле всегда было проблемой...
- Рыцарь Вестгейт взяла меня в плен, - даже если коммандер - форс, она не услышит в его голосе ничего, кроме правды. Выстрел. Еще один. - Она меня допрашивала.
Это тоже было правдой. Выстрел.
- И оправдала.
Серия выстрелов.
- Она мной дорожит. За мной стоит ССБ. Но она не станет нарушать слово ради меня...
Блеф выбросил пустую ячейку, зарядил новую.
- Три корабля - не настолько ценное приобретение, чтобы ради вас брать пятно на репутацию Ордена, коммандер. У них есть возможность найти меня везде, куда бы вы меня ни спрятали. Для этого не придется нарушать слово...
- То есть если мы хотим скрыться незамеченными, нам лучше немедленно выбросить вас за борт? Спасибо, что предупредили, подполковник, - Ли усмехнулась. Впрочем, скорее грустно, чем недобро.
- Я видела, как она на вас смотрела. Кажется, три корабля – действительно не слишком ценное приобретение для этого Рыцаря… Если ценой будет ваша жизнь. Пойдем обедать?
- Я ей кое-что обещал, - усмехнулся в ответ Блеф, убирая бластер в кобуру. - Ваша очередь угощать.

Яхта "Минни"
Хоким, Рада

Пока она развлекалась разведкой, Хоким убедился, что посторонних на борту нет, поднял трап и неторопливо вывел яхту из ангара. Коридор для "Минни" предоставили без проволочек, от эскорта боевик отказался. Спустя несколько минут по громкой связи прозвучало:
- С обзорной палубы отличный вид на планету.
- Ага, - подтвердила девушка, выбираясь именно туда и вгрызаясь в завалявшийся в кармане кубик сахара. Она не была уверена, что Хоким ее слышит… Но по идее – должен?
- На дом совсем не похоже.
- Спешить пока особо некуда, - боевик стоял у иллюминатора, глядя на опрокинутую сине-зеленую чашу внизу, затянутую облачной дымкой. - Мы взлетели раньше времени. Примерно на полчаса.
Рада перевела взгляд на спину спутника.
- Вы настолько мне доверяете? – уточнила она. – Вы меня увидели сегодня впервые в жизни и согласились взять на операцию. У вас так принято?
Хоким не оглянулся, только слегка пожал плечами.
- Тебе нужно учиться. Или ты действительно хочешь научиться тому, что тебе нужно, и тогда вопроса о доверии не стоит, или ты учиться не хочешь, а хочешь чего-то еще - и тогда это неплохой способ узнать, что тебе на самом деле нужно.
- Рыцарь Вестгейт очень похожа на Леди Дару, - Звездная подошла к боевику и встала рядом. Она не меняла тему – это была часть того, что ей нужно было знать на самом деле. В том числе.
- Они родственницы, - спокойно отозвался боевик. - Рыцарь Вестгейт - племянница Ведьмы. Если одной из них придет в голову перекрасить волосы - без форса будет не разобраться, кто из них кто.
- Двигаются по-разному и держатся по-разному, - хладнокровно заметила Рада. – Можно разобраться.
«Родственница», - отметила девушка про себя. – «Значит, особое внимание…»
- И она ваша… Твоя наставница. Моя приемная мать не говорила, что у Леди Дары в Школе есть родня.
- Пока обе не дурачатся - можно, - хмыкнул Хоким. - А вот как начнут дроидов шоколадом поливать - только по прическе и разберешь, где Рыцарь, где Тень. А кто это такой осведомленный у тебя в приемных родителях?
- Леди Сит, - просто ответила девушка, сосредоточенно рассматривая уплывающую куда-то вбок планету.
Хоким снова неопределенно хмыкнул.
- Леди Сит я знал только одну. Лично. Теперь она не Леди, не Сит и вообще не форс. Хотя я предпочел бы убить, но Сотнику виднее. А из тех, кого не знаю, с Ведьмой связана только одна...
Он наконец повернул голову, сверху вниз глядя на макушку Звездной.
- И как это тебя занесло к капитану Дэмург?
- Ого, - глаза Рады весело округлились, она даже сдвинула кепи на затылок. – Я не думала, что вы знакомы… Меня не занесло. Она меня удочерила.
После короткой паузы Звездная лаконично пересказала всю эпопею знакомства с Лордом и Леди, тщательно избегая указаний на точное место действия, звания и титулы действующих лиц и прочие идентифицирующие детали.
Боевик слушал, запоминал, кивал. Думал.
- Я с ней не знаком, - на всякий случай уточнил он. - Но по долгу службы обязан знать связи тех, за кого отвечаю. К слову, то, что все, кроме меня, похоже, в курсе насчет твоей родины, вызывает у меня довольно неприятное чувство.
- Ты… - Рада заколебалась. – Я не знаю, все или не все. Кто был на моей родине – тот знает. Сто восемьдесят первая – была.
Звездная повернулась к Хокиму, глядя на него из-под козырька блестящими тревожными глазами:
- Моя родина, наверное, у многих вызовет неприятное чувство. У тебя вот вызвала…
- Не люблю, когда форсы ведут себя как последние засранцы, - Хоким натянул козырек кепи ей на нос. - А они там, насколько я понял, именно этим и занимаются. А это непорядок.
Козырек немедленно возмутился:
- Они не все такие!
Рада фыркнула и поправила головной убор. Надо было отдать должное, рядом с местными форсами чаще было весело, чем тревожно.
«Два флота…»
- Вирус, - и снова из-под козырька. На этот раз очень серьезно. – Он пришел от нас. Вот это тебе точно стоит знать.
- Учту, - кивнул боевик. - Любопытно, что Шиноби не попытался сделать из тебя два тощих цыпленка, если знает, откуда ты. Лабораторию на Татуине он брал. И одного из своих людей оттуда вытащил...
«Тощий цыпленок» принял к сведению и украдкой покосился на свои худощавые прелести. Ну да, не звезда голофильмов. Зато Шеннон этих звезд регулярно подменяет на съемочной площадке… Может, и она могла бы.
Куда лучше быть, чем казаться.
- Я не знаю о лаборатории. Зато мы... Кажется, уже не секрет… Взяли заказчика разработки.
Рядом с ней неожиданно шевельнулась Тьма. Хищная, голодная. Злая... На какое-то мгновение на обзорной палубе стало очень неуютно находиться, словно треснул транспаристил иллюминатора, и потянуло холодом открытого космоса...
Под контроль себя Хоким загнал очень быстро.
- А вот это хорошая новость, - ни лицо, ни голос не изменились. - Надеюсь, он получит по заслугам.
Лейтенанту приходилось работать преимущественно с Темными, и ей было не привыкать, поэтому на лице девушки не отразилось особого беспокойства. Она была готова ко всему: драться, убивать, лезть за пределы своих возможностей. Всегда.
Просто по спине пробежал знакомый холодок близкой угрозы. Не слишком адресной.
- Получит, конечно. Может, даже доку сдадут… Для опытов.
- Это форс? - уточнил Хоким. Очень нейтральным тоном.
- Нет, - поколебавшись, ответила Звездная. – Это не форс. Но объекту служили и форсы, да. Причем ваши, за… Э-э… Местные.
- Уже легче, - негромко обронил боевик. - Не так стыдно будет за собственную одаренность... Наши, значит...
Хоким бросил взгляд на часы.
- Пора, пожалуй. Здесь побудешь или?
- Мне можно в кокпит? У нас в кокпит допускают только тех, кому по служебному расписанию положено, или старших офицеров, - лейтенант аккуратно заправила под кепи выбившиеся волосы.
- Это не боевой корабль, - Хоким слегка погрешил против истины. Судно изначально числилось яхтой. Пока не прошло небольшую переделку, после которой обрело не свойственные яхтам качества. - Так что - почему бы нет?
Отказываться Рада не стала.
- Я могу управлять нашими кораблями... Я не пилот, но истребитель или штурмовик поднять в воздух смогу.
«И не только поднять».
- Объяснишь, как тут?..
- То есть и техника у вас своя, не с имперских или республиканских верфей, - подытожил боевик, направляясь в сторону рубки. - Значит, Неизведанные Регионы... Интересно, брат Ведьмы не у вас там без вести пропал?
- Я не в курсе, - дипломатично ответила Рада, следуя за ним, но тут же уточнила: - А почему вы решили, что он пропал без вести, а не погиб? Родственники ведут розыск?
- Они двойняшки, - пояснил Хоким. - Ведьма утверждает, что он жив. Если бы погиб, она бы почувствовала. Но он там вроде с каким-то заданием, поэтому пока сидят тихо.
- То с заданием, то без вести, - проворчала лейтенант. – А почему ты сказал, что с Леди Дарой связана только одна Леди Сит? У нее же есть Темные в семье… По-моему, даже сильные.
- Она не поддерживает отношений с родителями, - боевик снова пожал плечами. - И Леди Сит в кровной родне у нее была только одна. Ситы там по мужской части в основном. Женщины - Краты.
- А родители с ней – поддерживают? – усмехнулась ему в спину Рада. – Мой дополнительный интерес здесь очень прост, миледи просила выяснить насчет угроз Леди Даре…
Хоким даже остановился, оглядываясь на нее с выражением глубочайшего изумления на лице.
- Угрозы? Ведьме? Хатт, я хочу посмотреть на того самоубийцу, который вздумает угрожать невесте Сотника.
- Я тоже, - радостно согласилась Звездная. У нее, кажется, и тени сомнения не возникало, что таковой рано или поздно объявится.
- У Леди предчувствия. Значит, надо проверить.
- Предчувствия? - боевик открыл дверь в кокпит. - Ну, поглядим, какие такие предчувствия... Значит, хочешь знать, как пилотировать наши яхты? Услуга за услугу.
Рада нерешительно уставилась на боевика. Эйменская Звездная Кровь могла попросить что-то совершенно дикое. Местные вели себя как люди…
- По рукам, - улыбнулась она, чувствуя, как что-то с хрустом ломается где-то внутри. Невидимым, неслышимым, но ощутимым… Даже не хрустом – грохотом.
- Пока летим, подтянешь меня по дипломатии, - подмигнул ей Хоким. - А то у меня вся дипломатия сводится к тому, как порубить противника: кусочками или ломтиками.
- Это тоже дипломатический прием, - Звездная поправила кепи и уверенно протиснулась в кокпит мимо боевика. – Агрессивные переговоры. Подтяну, я же обещала за тобой присмотреть.
- По агрессивным у нас Ведьма большой спец, - проворчал Хоким, садясь в кресло. - Мне бы по всем остальным... Значит, так. Вот здесь у нас связь. Тут - распределение энергии на щиты и орудия. Тут...
- Какая хорошая яхта! – оценила Рада щиты и орудия. – Ну, поехали. Дипломатический протокол включает в себя как этикет, так и церемониал… Важным пунктом остается запись и последующий анализ переговоров…
Обмен оказался равноценным. Звездная шпарила как по учебнику, перемежая рассказ забавными и курьезными случаями из тех времен, когда Император еще был с ними, что очень оживляло краткий курс милитаристической дипломатии.
- …Но иногда можно и в морду.
- Вот это у нас всегда с собой, - с чувством невыразимого облегчения сообщил Хоким. - А теперь смотри внимательно: начинаем разгон для прыжка. Нужен вектор, координаты выхода, и... поехали.
Звезды россыпью бросились навстречу, пространство дрогнуло, и перед транспаристилом кокпита плеснулось разноцветье гипера. Впереди ждал Хот.

Где-то в Пространстве
Блеф с ведущим

Когда обед – пристойный, но без особых изысков – был уничтожен, шаттл уже был готов к вылету. Уже по внешнему виду кораблика становилось ясно: этот трудяга из тех, что на пенсию отправляются, только рассыпавшись в труху на глазах у облегченно вздохнувших техников.
Облегченно – потому что заплат на этом драндулете больше, чем самого драндулета, и куда цеплять новые, уже совершенно непонятно.
- Он долетит, - не совсем уверенно пообещала Вайра, обходя шаттл. – Выглядит неказисто, но на самом деле он еще ого-го.
- Верю, верю, - покивал головой Блеф. - Как самому себе... Может, все-таки курьер запросить с Набу? Быстрее выйдет даже с учетом перелета сюда. И уж всяко безопаснее.
- Курьер? – Вайра криво усмехнулась. Слишком жестко для женщины.
- И передать им наши координаты? Кажется, теперь вы меня принимаете за идиотку, подполковник.
Гес пожал плечами.
- Произвольно взятые точки рандеву вне пределов досягаемости следящих систем уже отменили? Надо же, а я и не знал... Ну, будем надеяться, это "ого-го-го" дотянет до Хота. Хотя бы из вредности.
- Вы же сами сказали, Рыцарь за вас будет землю рыть, - огрызнулась Вайра. – «Ого-го» - дотянет. Особенно если вы не будете лезть под руку во время полета.
- Я до такой степени похож на панель управления?! - изумился безопасник, решив, что продолжать обмен любезностями удобнее на борту. - Рыцарь - не будет. Это делается намного проще, и лопата не нужна.
- Да, вы очень похожи на панель управления, - уже на аппарели обернулась Ли. – На панель управления Рыцарем.
Блеф вздохнул. Очень огорченно. Только взгляд стал почти разочарованным.
- А я-то уж было начал думать, что вы и в самом деле хотите обратно в Империю... А вам, оказывается, нужно то же, что мародерам. Урвать кусок пожирнее и смыться... Жаль.
- Да ну? – кажется, Вайра веселилась. – Предположим, вас мы урвали. Очень аппетитный кусочек. Предлагаете смыться вместе с вами?
- Вам от меня не будет никакой пользы, если вы собираетесь использовать меня для давления на Рыцаря, - без малейшего признака веселья ответил Блеф. - Рыцарям не диктуют условия. Или вы хотите назад - и тогда Рыцарь для вас голос и рука Императора. Или вы хотите выторговать себе что-то - и тогда Империя для вас пустой звук.
- Именно поэтому мы летим на Хот. И от нашей группировки я там буду одна, - Вайра продолжала улыбаться, но улыбка не затрагивала глаз. – Проведите несложный подсчет…
- Не самый ценный член экипажа, разумеется, - хмыкнул подполковник. - С полномочиями на переговоры... Ну, как вам будет угодно. Путаться у вас под руками в любом качестве в мои планы не входило, если вы не забыли, это была целиком и полностью ваша инициатива. Приятного полета.
Отвернувшись, Блеф направился искать место, где можно было скоротать время. Каюту, свободный стул, или хотя бы свободный угол с не слишком ребристым полом.
Вайра проводила его взглядом и направилась в кокпит. Он не просек, этот хитрый безопасник, насколько она боялась, а если просек – не подал виду. За это она была почти благодарна.
На шаттле обнаружилась одна-единственная пригодная к жизни каюта, полуразобранная кают-компания (цел был тот угол, где примостился автоповар, и кресло рядом с ним), и пустой трюм с двумя ящиками снаряжения для выживания на ледяной планете. Медблок выглядел более-менее прилично и был чист, но весьма скромно оборудован.
Из увиденного напрашивались два вывода. Либо группировка действительно не занимается мародерством и оттого потихоньку нищает, либо посланцу отдали то, что не жалко.
"Будет весьма занятно, если по прилету откажет жизнеобеспечение", - подумал Блеф, устраиваясь в кресле. Каюту он решил оставить за "психологом", не вручную же ей вести шаттл в гипере. Танцор такое умел, но нужно быть Танцором, чтобы повторить. На него Вайра не тянула.
Если обстановка уж очень накалится, можно будет переселиться на кушетку медблока. Место для сна не хуже любого другого на этом корабле.
Спустя несколько минут он уже крепко спал, по привычке, выработанной еще во времена работы простым оперативником. В поле временем для отдыха не разбрасываются...
При переходе в гипер шаттл ощутимо тряхнуло. Компенсация работала, но явно не с полной отдачей. Спустя некоторое время тряхнуло еще раз, затем еще, но аварийные сигналы так и не прозвучали, и полет продолжился.
Убедившись в надежной работе оставшихся в живых систем, Вайра покинула кокпит.
Блеф спал.
«Какие нервы», - оценила она, отбирая у автоповара чашку с кафом. – «Хищник…»
Еще не поздно было отыграть назад. Пристрелить его, выбросить за борт, вернуться на корабль… Уйти из сектора…
«И что дальше?»
Каф оказался крепким и очень горьким. Хорошо прочищал мозги.
Тряска "хищника" не разбудила - не хватило звука сирены. А вот на запах кафа безопасник повел носом - не просыпаясь, только принюхиваясь: тоже по оперативной привычке. Этот запах был прочно и неистребимо связан с авралом...
Вайра оценила шевеление в кресле, ограбила автоповара на еще одну кружку кафа и уже с интересом естествоиспытателя поднесла ее к носу спутника.
Новой тряски в гипере не ожидалось, а то вышло бы как в анекдоте: «Вам каф в постель? – Нет, в кружку…»
- Опять утечка? - уточнил Блеф, безошибочно сгребая кружку, открыл глаза, второй рукой попытался нащупать деку и только после этого проснулся.
Секрет крепких нервов был прост до безобразия - отдохнуть на Найроди было физически невозможно, двухдневное заключение на тральщике к спокойствию не располагало. А тут выдалась возможность отдохнуть...
- Эээ... Благодарю. Вы так заботливы...
- Нет, обшивка в порядке, - успокоила его Вайра, делая вид, будто поняла неправильно. – Зато в кружке настоящая отрава, так что не спешите меня благодарить.
- Вы часом не в родстве с Темным Семейством? - смертельно уставший взгляд спрятался в привычно ехидном прищуре. - До сих пор отравить кафом меня пыталась только его представительница.
- Вы настолько ядовиты, что вас даже ситская отрава не взяла? Нет, я не форс, - заверила его женщина. – А жаль, вам было бы спокойнее.
Блеф не ответил - был занят дегустацией.
- Бывало хуже, - оценил он. - А почему мне должно быть неспокойно рядом с не-форсом?
- Потому что у нас больше нет дефлектора, - мило улыбнулась Вайра. – И реактор греется. Но жить можно…
Она не стала рассказывать, сколько сообщений в красных рамочках выдала диагностика систем. Та самая, которая перед вылетом заверила пилота в полной исправности корабля.
- Спаскапсула хотя бы в наличии? - не моргнув глазом, Блеф допил каф. - Если нет, то вам придется закрыться в медблоке. Там обычно автономные системы...
- Мне? – уточнила Вайра. – Сита с два, господин подполковник. Если с вами что-нибудь случится, Рыцарь Кеннет этого не поймет… И наши шансы на возвращение к нормальной жизни не просто сравняются с нулем, а уйдут в глухой минус. Так что оставьте это рыцарство.
- То есть вы предлагаете мне поступать по-варварски? - усмехнулся безопасник. - Ну, там, стукнуть вас по голове, привязать к кушетке, закрыть медблок снаружи... Нет?
- Проще сказать, чем сделать, - подмигнула ему Вайра и направилась к выходу из кают-компании. – Я дам сигнал, когда пора будет прятаться. Да, спаскапсула здесь есть.
- Значит, обойдемся без крайних мер. Вы меня успокоили, - безмятежно сообщил удаляющейся спине Блеф, заглянул в пустую чашку, подумал и добыл себе еще одну порцию. Вдруг кормилец тоже сломается? Надо пользоваться, пока цел.


Кормилец не сломался до конца полета. Натужно дрогнув всем корпусом, шаттл с неизвестным именем вывалился из гиперпространства в нужной системе и прямиком пошел к Хоту.
Никуда больше пойти он не мог.
Реактор грелся так, словно вот-вот готов был отдать концы. Возможно, с праздничным салютом. Температура генераторов ушла в критическую зону и продолжала повышаться.
В отличие от шансов на благополучную посадку.
- Пристегнитесь, подполковник, - раздалось в кают-компании. Голос Вайры ничуть не изменился – остался резковатым и спокойным.
Блеф, с самого сигнала выхода из прыжка шмыгнувший в трюм, выбрался оттуда одетым по погоде за бортом и с оружием. И с охапкой снаряжения для коммандера. На всякий аварийный случай. Лучше вспотеть во время посадки, чем замерзнуть сразу после нее.
- Уже, - сообщил он, с трудом защелкивая замки ремней поверх одежды.
Шаттл вошел в атмосферу. Спустя несколько секунд взвыла сирена, чтобы тут же смолкнуть.
- Не пугайтесь, - послышался злой и веселый голос. – Я ее отключила…
И тут в кают-компании погас свет. Накатила перегрузка.
Блеф не был уверен, что связь она не отключила тоже. Но на всякий случай отозвался:
- Ваше снаряжение у меня. Уверены, что справитесь, или помочь?
Голос был совершенно спокоен - как всегда, когда ситуация летела через голову кувырком.
- Поддержите морально! – донеслось из кокпита.
Наружная бронированная обшивка корпуса ощутимо грелась. Шаттл вошел в атмосферу с нерасчетной скоростью и продолжал падать по дуге, которую коммандер с ясно слышимыми, бесстрастными и совершенно непечатными ругательствами пыталась сделать еще более пологой.
На высоте трех километров рассыпалась часть клапанов, выравнивающих давление в отсеках по отношению к внешней атмосфере. Случись это чуть раньше, и живой груз шаттла прожил бы недолго… Но Сила, по всей видимости, хранила обоих. Кого-то лучше, кого-то хуже.
Компенсаторы не просто не справлялись – в какой-то момент они просто исчезли.
- Все! – раздался крик за мгновение до удара о землю. Шаттл тащило еще долго. По меркам экстремальной ситуации, когда сердце колотится где-то в горле – почти целую вечность.
Что-то отваливалось. По всей видимости, отваливалось многое. Блефа мотало на ремнях, как куклу, но к моменту, когда корабль замер в неподвижности, кают-компания осталась цела…

Хот
Вайра, Блеф

Выдержать перегрузку было непросто - сказывался возраст, но Блеф выдержал. Срываться из относительно безопасного кресла, пока шаттл не остановился, так или иначе, не имело смысла - приложишься головой о того же автоповара, и сильно осложнишь остаток жизни коллеге.
Но как только корабль замер, Блеф рванул замки и включил налобный фонарик. Осматривать кают-компанию он не стал, только перевесил поудобнее бластер - возможно, придется вскрывать замки...
Первым делом - в кокпит, проверить, жива ли коммандер.
Дверь в кокпит оказалась закрыта наглухо. Причем не замком – ее заклинило.
Таскать за собой принесенное Блеф не стал. Отстучал по двери стандартный код: ждите, сейчас помогу, прислушался.
Ничего не услышал в ответ и побежал в трюм, свалив снаряжение коммандера у двери.
Короткая пробежка по шаттлу выявила многочисленные разрушения, трещины и дыры в корпусе, в которые уже заметал снег. Температура внутри корабля понижалась, но не слишком стремительно – сказывался разогрев обшивки при падении.
До трюма подполковник добрался беспрепятственно, но по дороге выяснилось, что медотсека у шаттла больше нет.
Содержимое контейнеров оказалось разбросано по трюму, но резак нашелся быстро. Идею выбраться наружу, обойти шаттл и попытаться забраться в кокпит оттуда подполковник отмел - сейчас вокруг корабля должно было булькать медленно остывающее озерцо, купание в его планы не входило. Вот когда замерзнет, тогда...
У двери в кокпит он остановился, отодвинул ногой в сторону снаряжение, примерился и начал резать дверь пополам на уровне своих глаз. Вряд ли кресло с коммандером, если это оно зажало дверь, могло поднять на такую высоту без дополнительной опоры в виде кучи снега. А куча очень быстро растает... Но глубину резки он все-таки выставил только на два миллиметра больше, чем стандартная толщина двери.
Виновником блокировки двери действительно оказалось пилотское кресло.
Из прореза повалил пар, за ним брызнули струйки воды. Блеф выругался, подобрал снаряжение, пока не промокло, и прорезал дверь по краю до самого пола. Один замок уже не мог удержать то, что на него давило, и безопасник едва успел отскочить назад, когда вырезанный кусок выпал в коридор.
Вслед за куском двери спинкой вперед выпало кресло, сорванное с креплений. Голова коммандера безвольно мотнулась на подголовнике.
Вокруг выпавшего кресла расползалась лужа воды, текущей из кокпита.
- Ну, хотя бы не утонула, - резак был выключен, заблокирован и отправлен на пояс. - Я уж думал, тут по самый потолок воды...
Отстегивать коммандера от кресла Блеф не стал - развернул кресло, и так потащил за собой в кают-компанию. Там было, по крайней мере, посуше...
Едва импровизированная волокуша оказалась в кают-компании, Джеррил стряхнул с себя все, что успел навьючить, и метнулся назад - закрывать и блокировать двери. Потоп в одном из немногих уцелевших помещений ему был совершенно не нужен.
Вернувшись к пострадавшей, Блеф поставил на столик светильник и занялся коммандером. Сначала - проверить, жива ли она вообще...
Вайра была жива. На голове слева, у виска, запекалась кровь. Чуть-чуть ниже, и удар стал бы фатальным, но прошел вскользь, глубоко содрав кожу. Правая рука коммандера оказалась сломана ниже локтя. Больше ничего на первый взгляд обнаружить не удавалось.
Блеф еще раз пробежался до трюма. Стандартный набор первой помощи, оторванные крышки контейнеров... Резак быстро превратил одну из них в набор аккуратных шин.
- Извините, мэм, придется побыть варваром... - Блеф сбросил ножны с десантного ножа, обнаруженного в снаряжении. Оставлять Вайру в мокрой одежде - верный способ ее убить. Но сначала - рука...
Распороть рукав, вправить кости, насколько хватает подготовки, наложить шину, зафиксировать быстро твердеющей пеной, порадоваться, что пациент без сознания и не может дать по шее импровизированным гипсом. И заняться остальной одеждой...
Термоткань быстро восстановит температуру тела, Блеф это знал по опыту. Но все-таки сбегал посмотреть, на месте ли спасательная капсула.
Капсула оказалась на месте –как таковая. В ее способности исполнять свои функции усомнился бы даже слепой – наощупь. Воды на полу скопилось по щиколотку.
- Печально, - вздохнул Блеф, вытаскивая из нее аварийный комплект. Палатка в кают-компании будет смотреться дивно, но это лучше, чем палатка на открытом месте и два человека в качестве приманки для вамп. Таскать тут придется в несколько заходов, но хотя бы будет тепло. И есть запас продуктов. Небольшой...
Шлепая ботинками по воде, безопасник добрался до аварийного маяка, сдернул защитный колпак и повернул включатель.
Чудо это было или нет, но маяк заработал.
Блеф мысленно вознес хвалы всем известным ему космическим богам (неизвестным тоже, на всякий случай), выбрался из капсулы, подобрал с пола все, что мог утащить за один раз на второй крышке контейнера, и поволок добычу в логово.
В логове его встретил первый стон. Пока совершенно бессвязный.
- Сейчас...
Первым делом - зарядить в инъектор одну за другой ампулы с обезболивающим, противошоковым, сделать уколы. Потом завернуть потеплее. Хотя бы в спальник... В оба спальника. Лишним не будет. Только очень аккуратно...
- Как вы себя чувствуете?
Пока не подействовало обезболивающее, стоны продолжались – такие тихие и жалобные, что, услышь их кто посторонний, Блеф был бы немедленно записан в изощренные садисты.
Приходить в себя коммандер не торопилась, но вскоре в кают-компании воцарилась тишина.
Ненадолго.
- Подлец, - послышался горький шепот.
- Мэм, - укоризненно протянул Блеф, соображая, много ли поймет в показаниях медицинского сканера, обнаруженного в наборе, не будучи медиком. - Сами же сказали, оставить рыцарские замашки. Пришлось выполнять.
- Если бы я знала… - пробормотала Вайра, не открывая глаз. – Ты же обещал…
- Я обещал?! - всполошился Блеф, начиная соображать, что его с кем-то путают. - Я обещал обеспечить вашу безопасность. Вот, обеспечиваю. Как могу. Аварийный маяк работает, первая помощь оказана, ждем вторую сторону на переговоры.
- Ты больше… Не сможешь меня использовать, - лицо коммандера болезненно скривилось. Учитывая, что анальгетик только начал действовать, это была не физическая боль. Но глаз она по-прежнему не открывала, только на щеках расцвел характерный румянец.
- Любовь тоже… Не бесконечна… Она кончается… Вместе с нами… Но тебе этого не понять…
Вот только бреда и не хватало для полного счастья, подумал безопасник, пытаясь разобраться в том, что ему показывал сканер. Если остальные кости целы и нет внутренних кровотечений... Вроде такие повреждения должны высвечиваться красным. С соответствующими рекомендациями. Правда, если там кровотечение, он уже ничем не поможет.
- Это мне как раз понятно, - озабоченно пробормотал Джеррил. - Правда, одаренные с этим не согласны.
- Ты будешь жить долго… Форсы твоего уровня живут долго… - коммандер растянула губы в вымученной усмешке, но она тут же пропала, сменившись застывшей маской ужаса.
- Не подходи…
Сканер убеждал безопасника в том, что внутренних кровотечений у Вайры нет, зато в наличии сломанные ребра. Судя по расположению трещин, виной тому могли стать глубоко впившиеся в тело ремни пилотского кресла. Или что угодно еще…
Главной причиной бессознательного состояния «психолога» стало тяжелое сотрясение мозга.
Речь могла идти скорее всего о Чинуа. Блеф отстраненно пожалел, что не имеет возможности нежно пожать тому горло, и принялся разматывать спальники. На ребра нужно было наложить тугую повязку.
- Я не Чинуа, мэм, - голос его звучал спокойно, ничем не выдавая состояния. - Я подполковник Гестран. Вы ранены. Мне нужно сделать вам повязку, у вас повреждены ребра...
Коммандер в себя не приходила, но голос безопасника – вернее, его интонации – успокаивали больную. А может быть, у той просто не было сил на крик. Слабые пальцы здоровой руки Вайры сжались на запястье Блефа:
- Не надо… Пожалуйста… Я не хочу… Я не убийца…
- Спокойно, никого убивать не нужно, - бормотал Блеф, свободной рукой подтаскивая к себе то, что осталось от одежды коммандера. Где-то там должен быть комлинк...
Комлинк нашелся. Совершенно мокрый. Это была военная модель, и он еще подавал признаки жизни.
Одной рукой держать Вайру, другой - набирать номер, мечтать о запасной паре рук, чтобы перевязать коммандера...
- Вот не скажу, где я видел всю эту романтику... - Хоким, - заговорил он, едва установилась связь. - Говорит Блеф. Аварийная посадка, пеленг по маяку, раненый на борту. Подберите нас.
- У тебя ничего не выйдет, - успокоенно завершила свою тираду женщина и замерла неподвижно. Спокойствие было обманчивым. Вскоре ее губы вновь зашевелились – на этот раз беззвучно, с исключительно четкой артикуляцией. Лицо оставалось бесстрастным.
Краем глаза наблюдая за пострадавшей, Блеф ждал ответа.
- Принял, вылетаем, - донеслось в ответ. - Рада, пеленг бери. Это не контрабандисты. Это они...
- Есть! – послышался звонкий женский голос. – Есть пеленг!
Связь прервалась.
- Увести корабли… Втереться в доверие… Подлежат ликвидации… Нет! – лицо коммандера исказилось на доли секунды и вновь расслабилось, она продолжила: - Пофамильно… Коммандер Райе. Полковник Кадбери. Подполковник Шелби. Старший лейтенант Эйлер. Внимание, приоритет. Подполковник Гестран. Рыцари: Вантрей, Вестгейт, Инвэн, Кеннет, Тайлер. Полковник Тимс.
Блеф осторожно высвободил руку, принялся обкладывать остатками шин поврежденные ребра, фиксируя их плотно наложенным бинтом. Потом меддроид разберется, что к чему, а пока нужно, чтобы ребра не сломались окончательно, пока коммандера будут вытаскивать, и не проткнули легкие. Он запомнил список. По всему выходило, что переговоры придется вести на Набу. После того, как поработают спецы Хилла...

Хот
Яхта Минни
Блеф, Хоким, Тейн, Вайра

Аккуратно не получилось. Что-то она видела такое, там, посреди глухой темноты, в которой оказалась один на один с воспоминаниями, что заставило ее рвануться изо всех сил и…
Очнуться от боли.
- Мы сели? – это был уже совсем другой голос. Бесконечно усталый. Доверчивый. Располагающий. – Это вы? Подполковник?
- Тихо, лежите, - предупредил ее Блеф, повторяя уже сказанное. - Ребра сломаны, я накладываю повязку. Шаттл вдребезги, вы чудом остались живы.
Он поправил съехавшую шину, не переставая говорить.
- Сейчас нас подберет Хоким, у них там наверняка есть нормальный меддроид. Переговоры придется вести с кушетки медблока, но тут уже ничего не поделаешь... Я свяжусь с Набу, если захотите, лечение проведут там. Потом возьмете курьер и вернетесь к своим...
- Я не могу отбирать время у Рыцаря Кеннета, - коммандер качнула головой и чуть снова не потеряла сознание. – Больно… Нет. Если мы договоримся… Я могу вести переговоры, поверьте! Нужно будет сразу туда…
- Коммандер, - мягко напомнил Блеф, - вам не на чем лететь. Шаттл разбит. Мы, конечно, можем вызвать курьер и сюда. Но это отнимет больше времени, чем вылет сразу с Набу. Я помню о состоянии Рыцаря Кеннета. Вы сможете взять с собой хорошего врача. Ему помогут.
- Значит, у меня нет выбора, - Вайра закрыла глаза, но это уже не был обморок. – Ученик Рыцаря не умеет лечить?
- Он телохранитель, а не целитель, - уточнять, что ученик еще и Темный, Блеф не стал. - На Набу есть клиника, где вас поставят на ноги за день. Вы не опоздаете к Рыцарю Кеннету...
Снаружи долетел свист двигателей - рядом садился корабль. Комлинк ожил.
- Подполковник, раненый может передвигаться?
- Нет, - ответил Блеф. - Тут есть палатка, можно вынести на ней.
- Обойдусь без палатки, - проворчал Хоким. Связь снова прервалась.
- Это странно, - безучастно констатировала Вайра. – Ученик Рыцаря – и вдруг такая узкая специализация…
- Его готовят не для Ордена, - пояснил Блеф, прислушиваясь к звукам за бортом. - Он будет охранять одну знатную особу...

Послышалось шипение из трюма - Хоким не стал усложнять себе задачу и проделал мечом дыру там, где проще всего протащить пострадавшего.
Пока он резал обшивку, получивший приказ маленький астродроид пробирался в разбитый кокпит - добывать данные из навикомпа. Если там еще было, что добывать.
Увы, навикомп оказался уничтожен физически. От приборной панели вообще мало что осталось – куски пластика, торчащие пучки проводов… Вайру спасло то, что корабль к моменту посадки оказался полностью обесточен, если не считать резервных генераторов спаскапсулы.
Рада, сжимая в руке изобретение эйменских оружейников, держалась позади Хокима в ожидании массового нападения местного зверья. Рыцарь же обещала неприятности?
- Я думала, они летать не умеют, а оказалось, это просто гроб, - Звездная легонько пнула одну из переборок. Сверху, сквозь щель в обшивке, на Темного свалилась горсть снега.
Дроид разочарованно свистнул и покатился обратно на яхту. Здесь ему делать было нечего.
Хоким рывком вытянул кусок обшивки на себя, неопределенно хмыкнул и нырнул в темный проем. Сила позволяла обходиться без дополнительного освещения. Разгром в трюме впечатлял. Следы в Силе вели дальше, и боевик подался в коридор и оттуда в кают-компанию. Благо идти было два шага. Ну, может быть, четыре. Он не считал.

- Весело тут у вас, - Темный щурился на светильник. - Медблок готов, автохирург уже танцует в нетерпении, вынужден прервать ваш пикник. Поехали?
Закутанное в спальник тело коммандера поднялось в воздух.
- А где хищники? – несколько разочарованно поинтересовался женский голос. Из-за спины боевика вынырнула девушка с бластером незнакомой модели в руках и отсалютовала Блефу:
- Лейтенант Тейн, прибыла в составе спасательной группы.
Строго говоря, группа изначально была вовсе не спасательной, но теперь стала таковой.
- Пока что самый опасный хищник здесь я, - невесело пошутил Блеф, разглядывая незнакомку. Кто-то новый... - Коммандер Ли ранена, Хоким работает ездовым телохранителем... Подполковник Гестран. То ли заложник, то ли разменный датарий. Еще не определился.
- Трепло, - буркнул под нос Хоким, аккуратно вынося коммандера в коридор. Он хмурился - если эти люди работали с Чинуа, можно было ждать любых сюрпризов. Боевик наскоро осмотрел раненую, остерегаясь лезть глубже. Мало ли...
Возмутительно молодая даже для лейтенантского звания девушка покосилась на боевика. «Что не поделили?» - читалось в этом взгляде.
- Теперь точно не заложник, сэр, - успокоила она подполковника.
- Не определяться… Надо бы мне… - с трудом пошутила Вайра. Ей было больно, плохо и страшно, причем не столько за себя, сколько за кого-то другого, но коммандер крепилась и готова была не сдаваться.
В ее ауре нашелся след чужого воздействия, оно принадлежало Светлому, уровнем выше Хокима, но воздействие было незначительным. Ничего иного боевику обнаружить не удалось, кроме уже известных физических повреждений.
- Я обещал Рыцарю Кеннету обеспечить вашу безопасность, - напомнил Блеф, двигаясь следом за боевиком. Уточнять, какие рамки имеет для него определение безопасности, он благоразумно не стал. - Обещания, данные Рыцарям, я привык выполнять...
Хоким прошествовал через трюм, проверил, нет ли снаружи посторонних. В любом виде - разумном, неразумном...
На Хоте была жизнь, но преимущественно не слишком разумная. Например, никак нельзя было считать разумным одинокого борова, выбравшегося из-под снежной кучи и сейчас несшегося в сторону упавшего шаттла.
Грохнул выстрел.
Некрупная клыкастая красноглазая свинья по инерции прокатилась еще несколько метров и замерла под ногами группы.
- Еда, - извиняющимся тоном пояснила Рада. – Он опасный?
- Уже нет, - решил Блеф, разглядывая "еду". - Надо было брать Ведьму. Она десяток таких сразу может утащить.
- Времени мало, - напомнил Хоким. - Не до охоты.
- Он сам пришел, - виновато пробормотала девушка. – Я могу его занести на яхту. Если можно.
Блеф не был ее непосредственным начальством, и Звездная рискнула:
- Господин подполковник, сэр, вы в порядке? Если вы не ранены, вы могли бы прикрыть переход группы… А я могла бы приготовить настоящую еду. Не концентраты. Это вкусно. Простите, сэр, если я… Если недопустимо.
- Хоким, мы вроде пока не летим? - невинно уточнил Гес. - Пока донесешь, пока в медотсеке разместишь... Лейтенант, вам потроха нужны, или облегчим себе работу?
- Можно нарезать, сэр, - радостно отозвалась охотница и с мольбой воззрилась на Хокима. Одаренный по-прежнему оставался для нее старшим в группе независимо от иных чинов и званий.
- Не задерживайтесь, - буркнул Темный, унося пострадавшего коммандера в сторону гостеприимно откинутой аппарели.
Блеф негромко фыркнул, вытащил нож и парой движений вскрыл борову брюхо.
- Будь это не на Хоте, я бы взял печень, - подполковник быстро отсекал лишние, с его точки зрения, внутренности. - Но есть печень животных, обитающих в полярных условиях, верный способ отравиться... Специфика обмена веществ... Сердце и легкие еще можно, но я бы и их оставил. Лучше не рисковать...
Рада оценила размеры кабанчика и радостно сообщила:
- Здесь и без потрохов на всю обратную дорогу хватит, сэр.
Пока подполковник занимался нарезкой, Звездная скользила взглядом по пейзажу, ни на секунду не теряя готовности еще кого-нибудь пристрелить. Рыцарь очень просила привезти Гестрана живым.
- Как относиться к коммандеру, сэр? Как к пленной или как к равной договаривающейся стороне?
- Пока - как к раненой, - Блеф продырявил шкуру под сухожилием, протянул в отверстие кусок шнура из своего комплекта снаряжения, и потянул. Туша легко заскользила по слежавшемуся снегу.
- Только не говорите, что этот зануда кормил вас одними концентратами.
- Он не зануда, сэр, - отдала должное Хокиму подозрительно худощавая лейтенант. – Нет, у нас на яхте хорошие запасы. Просто… Еда же. Жалко бросать.
Блеф оглянулся на нее с аппарели. Кому-то удалось разговорить этого сухаря? Интересные нынче пошли лейтенанты... Надо бы присмотреться.
- Возражений нет, съедим по дороге, - согласился он. - Кормят у них там не очень... У вас, похоже, тоже. Хилл что, обеднел и перестал кормить своих людей?
Рада прищурилась. Кажется, кого-то ждет сюрприз…
- Я не человек Хилла, сэр, - нарочито беззаботно отозвалась она. – В общем и целом. Просто учусь в Школе. Уже почти сутки. Или чуть больше? Да, немногим больше.
- В Школе? - уточнил Блеф, затаскивая добычу в трюм под негодующие трели дроидов - Тогда я вас огорчу. Пока вы там учитесь, вы человек Хилла. Потому что он вас принял на обучение и за вас отвечает. В каком-то смысле я тоже его человек...
- А если меня это не огорчит, сэр? – осторожно осведомилась Рада. В конце концов, Лорд знал, что делает, когда отправлял ее на Набу.
- Извините, сэр, а Рыцарь – тоже его человек?
- Меня зовут Джеррил, - Блеф пристроил кабана на временную лежку в углу ангара. - В каком-то смысле - да. Потому что если Рыцарь попадет в беду, Хилл будет ее выручать. Всеми доступными ему средствами. А их у него хватает... И мне, пожалуй, не мешало бы умыться и переодеться.
- Рада, - поколебавшись, сообщила Звездная. – Показать вам свободную каюту, сэр?
Лейтенанта очень интересовал один, оставшийся непроясненным, момент.
- Если Рыцарь – человек Хилла… Значит, Хилл так или иначе будет править Осколками?
Ни тени напряжения или неприязни в голосе девушки не было. Это был отстраненный интерес, и только.
- Хилл? Править? - в голосе Блефа звучало совершенно неподдельное изумление. - Он же Алый...
- И он Алый, - вздохнула лейтенант. – Почему нет, сэр? Он успешно правит Набу…
Звездная кивнула на выход из трюма. Если дела подполковника здесь завершены, она покажет ему, где каюты. Если нет – подождет. Ей торопиться некуда, Хоким пока занят в медблоке и вряд ли ведет дипломатические переговоры в процессе.
- Потому что суть Алого - служение, а не власть, - пояснил безопасник, направляясь к выходу из трюма. - На Набу он именно что управляет, а не правит. И собирается в ближайшее время передать власть другому правителю.
- Но не потеряет и капли влияния, - кивнула Рада, сопровождая офицера к каютам. Со стороны Хилла это был разумный ход…
- Вы точно в порядке, сэр? Рыцарь Вестгейт очень просила привезти вас живым. Может быть, и вам стоит посетить медблок?
- Здоров и невредим, - заверил ее Гес. - И собираюсь сразу после того, как отмоюсь, связаться с Рыцарем Вестгейт и сообщить ей, что меня спасли от кабана.
Рада стянула очки, которые до сих пор спасали ее глаза от холода и «снежной слепоты», которую на Хоте было заработать – раз плюнуть, и недоуменно глянула на подполковника.
Завет Гюрзы был памятен…
- Если этот кабан окажется вкусным, я с удовольствием спасу вас еще пару раз, сэр.
- Договорились, - поймал ее на слове Блеф. - Несколько дней отдыха на Хоте - это то, что мне нужно после общества разнообразных Темных всех калибров...
- Коммандера нужно доставить на Набу, - всерьез задумалась Рада. – Выдать вам палатку и спальник, или пулевого будет достаточно?
- Вот когда доставим, вылечим, снабдим врачом для Рыцаря Кеннета и отпустим восвояси, тогда решим, - Гес развел руками, испачканными в кабаньей крови. - До этого я, увы, на работе. И Рыцарь Вестгейт настаивала на моем скорейшем к ней возвращении.
- А я только собралась предложить насыпать в трюм снега, поставить палатку и устроить для вас хотскую романтику, сэр… - Рада с серьезным лицом открыла дверь в одну из кают. – Здесь свободно. На самом деле они почти все свободны.
- Я знаю, - с совершенно серьезным лицом сообщил Блеф. В глазах у него отплясывали канкан ситенята. - Так уж сложилось, что мне известно расположение кают на яхтах этого класса... но за сопровождение признателен. Романтика - это хорошо. Но боюсь, дроиды не оценят бегающих по трюму свиней...
- В первую очередь они не оценят стрельбу в трюме, - Рада что-то мучительно вспоминала. – О, есть замена, сэр… Фондорские свинки, да? Они же тоже свиньи?
"Знает схему корабля?"
Звездная слегка порозовела и отступила на шаг, собираясь покинуть отсек. Ей не за что извиняться, она хотела как лучше.
Блеф вспомнил подарок Рыцарей своему командиру, и чуть не заржал, как новобранец в увольнительной, попавший на сеанс голокомедии.
- Простите, нервное, - пояснил он, давя рвущийся смех. - В каком-то смысле да, свинья. Рыцари однажды подложили такую свинью Шиноби... Если подождете немного в каюте, я ее вам даже покажу.
- Я знаю Шиноби, - кивнула Звездная. – Только… Свинью – Мастеру Ордена?
Лейтенант пожала плечами и приготовилась подпирать спиной переборку рядом с каютой Гестрана. Он, кажется, собирался переодеваться…
- Я думала, это несколько за рамками допустимого, сэр.
- В каюте будет удобнее, - Блеф толкнул дверь, входя в состоящие из нескольких комнат апартаменты. Включил терминал, набрал запрос.
- Знакомьтесь, фондорская свинка. Я скоро вернусь.
Прихватив из шкафа пакет с одеждой, подполковник исчез в направлении санблока.
Лейтенант вошла в каюту и склонилась над терминалом. Спустя мгновение раздался тихий смех. Рада представила себе кучу свинок, бегающих вокруг сидящего в палатке безопасника.
Первой фразой встречающих стала бы: «Кому тут нужен доктор?»
Отсмеявшись, девушка несмело оглянулась на санблок. Надо же, и этот не разозлился. Не одернул даже.
В этот момент из душевой послышался грохот и невнятный возглас. Что-то, подозрительно напоминающее «Мастер?! Рапира, ты рехнулась?!»

Хот - Набу. Яхта "Минни".
Рада Тейн, Вайра Ли, Блеф, Хоким.

Рада с быстротой охотящейся нексу обернулась на шум. Указание Рыцаря было недвусмысленным.
...С таким решительным и одновременно бесстрастным лицом к Блефу в душевую кабинку еще не врывались.
- Нужна помощь, сэр? - с оттенком тревоги осведомилась лейтенант, не обнаружив крови на полу.
- Эээ... - протянул остолбеневший от неожиданности Джеррил. - Обычно я моюсь сам, спасибо...
Прикрываться в кабине было нечем. Оставалось сделать вид, что все так и должно быть.
- Только я не совсем понял... Вы назвали Шиноби Мастером Ордена, или я ослышался?
- Вы уронили душ, сэр, - Тейн подала подполковнику шланг. Она переодеться еще не успела, в кабинке было довольно жарко.
- Обморожение? – серьезно осведомилась она. – Пальцы не слушаются? Да, Шиноби – Мастер Ордена.
- Нет, со мной все в порядке, - медленно проговорил Блеф. - А вот с Рыцарем Вестгейт, похоже, не очень... Дать Темному убийце неограниченную власть и главенство в Светлом Ордене...
- Он не похож на убийцу, сэр, - возразила лейтенант. – Хотя вы его знаете дольше. Он меня не убил, даже когда я размышляла, не стоит ли его пристрелить. Впрочем, я довольно быстро нашла аргумент против…
- Он не убивает без приказа или прямой необходимости, - проворчал безопасник. - Рада, вы сейчас тут сваритесь...
- Простите, сэр. Я мешаю вам мыться. Разрешите идти, сэр?
Нужно было проверить, как дела в медблоке и нет ли у Хокима проблем дипломатического характера. Новый знакомый подкинул изрядно пищи для размышлений, но думать в кабинке и впрямь было жарковато. И тесновато. Мягко говоря.
Скользнув взглядом по обнаженному торсу Гестрана, Звездная отметила, сколько на нем шрамов, и призадумалась еще сильнее.
«Трепло?»
Оценка Хокима не претендовала на объективность.
- Отдыхайте, - разрешил Гес, тихо радуясь возможности привести себя наконец в порядок. - Думаю, на яхте мне уже ничего не угрожает. Кроме симпатичных сопровождающих...
- Коммандер Вайра в медблоке, сэр, - Рада наконец-то выскользнула из кабинки и с облегчением перевела дух. Надо было отпроситься раньше. Жарко…
На пороге каюты Звездная вдруг чуть не согнулась пополам. Это был хохот над собой. Она вдруг поняла, какой оттенок сюрреализма, а то и фарса, имела минувшая сцена в глазах забарьерного подполковника.
Здесь в Звездных видели людей, а не живые инструменты.
Врывается этак в кабинку девушка…
- Великая Сила… - простонала Рада уже в коридоре, густо заливаясь краской. - Извиниться?.. Так я же вроде ничего плохого… Не хотела…
Упакованная в теплую одежду и спальник коммандер торжественно вплыла в медблок под неодобрительное ворчание дроида - автохирург сокрушался из-за нестерильной "упаковки". Хоким, не обращая на него внимания, принялся выпутывать Вайру из всего, что на нее накрутил безопасник.
- Он бы еще целиком в глоп залил, - к ворчанию дроида добавилось ворчание боевика. - Перелом я вам не вылечу, это уже на Набу надо будет делать. Любая из учениц за полчаса справится... А вот сотрясение у вас серьезное, но это уже по части техники...
Под ворчание импровизированные шины отправились в утилизатор, спальник и термокостюм - за дверь.
- Извините, мэм, одежду я вам принесу.
- Переживу… - Вайра сопровождала его действия очень настороженным взглядом. «Любая из учениц», «по части техники…»
- Вы не умеете лечить Силой? Совершенно?
- Умею, - Хоким уложил ее на кушетку, прикрыл до шеи простыней. - Но только себя. С другими пока не получается. С имперской формой здесь проблемы, что вам принести? Есть гражданская одежда и домашняя.
Коммандер несколько успокоилась, но взгляд остался колючим.
- На ваш выбор… Не нужно со мной возиться, ученик Рыцаря. Я хочу знать, на каких условиях мы можем вернуться в Империю.
- Я и не вожусь, - боевик отошел, позволяя дроиду заняться лечением. - Я оказываю помощь раненому. Я бы мог, конечно, попробовать что-то сделать сам, но без нужных навыков и опыта... Лучше не рисковать.
В первую очередь Хоким опасался не повредить, а случайно активировать что-нибудь из сделанного Чинуа. Его собственного уровня не хватило бы даже заметить ловушку.
- Сейчас я что-нибудь принесу, Рада поможет вам одеться, и мы поговорим. Если хирург не будет возражать.
Хоким направился к дверям.
- Жду, - Вайра закрыла глаза. Оружия, конечно, не было. Безопасник полностью избавил ее от личных вещей. Просить вернуть бластер бесполезно, да и бессмысленно. «Здесь безопасно, мэм», - ничего другого она не услышит.
За дверью боевик столкнулся с пунцовой Звездной. Нежно розовели даже уши. Судя по степени смущения, Блеф предложил ей по меньшей мере оргию на десятерых с участием тви'ллекских танцовщиц, эвоков-массажистов и дрессированных фондорских свинок.
- Здесь все в порядке? – тихонько поинтересовалась Рада из-под низко надвинутого козырька и попыталась боком проскользнуть в медблок прежде, чем Хоким поинтересуется, что случилось.
- Да, ты мне как раз нужна, - боевик озадаченно разглядывал напарницу. - Этот болтун снял с коммандера все до последней тряпочки. Надо бы одеть, но я же не женщина, чтобы правильно все подобрать.
- Могу, - сообщило кепи голосом Звездной. – Ей же вставать нельзя? Потребуется белье и какое-нибудь кимоно, наверное.
- Пойдем, покажу, где тут... или ты сама уже все нашла?
Хоким оглянулся на дверь.
- Подбирать надо на среднее арифметическое между мной и тобой.
- Нечего сказать, ясно сформулировал, - беззвучно проворчала Звездная и вслух добавила, радуясь возможности удрать: - Я сама принесу.
- Хорошо, я пока кое-что выясню...
Боевик направился к каюте, в которой чувствовал присутствие подполковника.
Блеф только успел выбраться из душа и накинуть халат, как в дверь постучали.
- Входите, - откликнулся подполковник, вытирая полотенцем коротко стриженые волосы. Дверь уехала в сторону, вошел ученик Рыцаря.
- Где оружие коммандера? - глядя исподлобья, спросил Хоким. - И что там еще у нее было. Нужно вернуть, она нервничает.
Блеф хлопнул себя ладонью по лбу.
- Склероз подкрался незаметно. Бластер остался на шаттле. Комлинк у меня, вот...
Он вытряс из кармана кителя прибор, перебросил Хокиму.
- Если что-то было еще, то осталось там же. Я не проверял остальные карманы.
Боевик молча поймал комлинк, спрятал в карман и так же молча вышел. До шаттла было рукой подать, холода он не боялся - Сила позволяла регулировать температуру тела и без теплой одежды. Зверья не боялся тоже, по той же причине - застать его врасплох не вышло бы.
Добежав до шаттла, Хоким нырнул в прорезанную дыру, так же бегом добрался до кают-компании. Светильник на столе еще не выработал резерв светящегося состава, и боевик склонился над разбросанными по полу обрезками одежды. Что бы там ни было, но прибывший на переговоры офицер должен получить все в целости и сохранности. Если это еще возможно.
Клочки одежды были заледеневшими. Прощупывая Силой и пальцами каждый шов и карман, Хоким мысленно снял одну из претензий к Блефу. Безопасник не пытался давить коммандеру на психику. Он ее спасал.

Рада унеслась копаться в вещах. Белье нашлось. Мужское. Но Звездная не думала, что коммандер станет сильно возражать. Кимоно тоже нашлось. Большего размера, чем требовалось, но это был как раз тот случай, когда лучше больше.
«Извиняться, пожалуй, не нужно», - размышляла Звездная, таща добычу в медблок. – «А вот пояснить надо бы…»
- Коммандер? Разрешите вам помочь?
Вайра открыла глаза. Взгляд ее заметно «плавал», сказывались последствия сотрясения и количество введенных препаратов.
- Разрешаю, - пробормотала она, с трудом задержавшись на грани забытья.
Звездная занялась делом.
Тем временем Хоким получил свою добычу. Среди найденного нашлись обломки автономного личного маячка ближнего действия, вшитого в костюм коммандера, три тонких и удивительно прочных ампулы без маркировки, аккуратно уложенная в специальное отделение на поясе струна со странным напылением, о которое при неаккуратном обращении можно было прорезать пальцы до кости. Эту вещь можно было обнаружить только при очень тщательном осмотре. Отдельно лежал вибронож, расколотая на несколько частей дека и бластер.
У боевика на мгновение сузились глаза. Какой любопытный набор...
Он потянулся в Силе к ампулам, пытаясь определить, что это - яд, наркотик, лекарство?
В зависимости от дозировки препарат мог быть и ядом, и наркотиком, и лекарством. Одной из ампул хватило бы, чтобы отравить всех, кто сейчас находился на «Минни» - включая Звездную с их нечеловеческим метаболизмом, но, может быть, за исключением Одаренного Хокима.
Немного помедлив, боевик аккуратно собрал все найденное - включая обломки - в лоскут формы, тщательно завязал, подобрал нож и бластер, и пошел обыскивать каюту. Поводов для размышлений у него появилось немало...
Каюта – вернее, то, что от нее осталось – ничего не говорила о личности пилота шаттла. В ней чудом сохранился необходимый минимум личных вещей, из тех, что могли подойти кому угодно: как мужчине, так и женщине, хоть психологу, хоть матерому диверсанту.
Мыться и ходить в чистом белье хочется всем…
Прибрав к рукам найденное, боевик побежал обратно на яхту. Сначала - к себе, переодеться. Потом - в кокпит. Снять разбитый шаттл, добавить к видеозаписи падающего корабля - пригодится коммандеру для отчета. Запрашивать коридор здесь было не у кого, Хоким плавно поднял корабль с поверхности, вывел на нужный курс, и только после ухода в прыжок вернулся в медблок.
С узелком в руке.
Рада встретила его перед закрытой дверью, с надвинутым на затылок кепи и несколько округленными глазами.
- Хоким, подожди секунду… Мне надо тебе кое-что сказать…
- Слушаю, - боевик остановился, внимательно глядя на нее. - Что случилось?
- Она сказала, что она психолог, - Звездная слегка запрокинула голову, чтобы смотреть Темному в глаза. – Я не знаю, может у вас это и нормально… Только она тренирована немногим хуже меня.
- Она не психолог, - Хоким покачал узелком. - Я ее раздевал, успел оценить то, что увидел. Думаю, Блеф тоже оценил. Потому что оставил все ее имущество на шаттле. В забывчивость безопасника его уровня я верю, как в лето на Хоте. Пришлось сбегать и забрать. Хочешь посмотреть, что я там нашел?
- Хочу, - не стала отрицать Рада. – Подполковника звать будем?
Хоким чуть помедлил, потом отрицательно качнул головой, передавая Звездной добычу.
- Обойдусь без него.
«Трепло, да?» - Звездная лукаво глянула на боевика и полезла в сверток. Вскоре раздался изумленный свист: Рада положила узелок на пол и вытащила из него струну.
- Смотри, какая штука!
- Я видел, - кивнул Хоким. - Пальцы береги, прирастить обратно не смогу.
- Здесь на концах напыления нет, - фыркнула Звездная. – Есть стило? Дай?
Боевик молча полез в карман, достал комлинк коммандера и свою деку, вытащил из гнезда стило.
- Держи... Надо глянуть, кто там у нее в списке контактов.
- Ага, - кивнула Звездная, не отвлекаясь от своего увлекательного занятия. Спустя считанные секунды струна обрела две рукояти. – Смотри, какая замечательная удавка. Если сделать вот так…
Рада изобразила короткое и резкое движение.
- Не душит, а режет. Как масло.
- Я догадался, - снова кивнул боевик, открывая список абонентов. - Хоть шею, хоть руку... Даже форсу не успеть. Хотя не уверен, что Сотника возьмет... Матукаи - они такие, могут.
- Жалко, себе нельзя оставить, - вздохнула Звездная, разбирая чужую удавку. – Было бы две, про запас… А что тут еще?..
Список абонентов был недлинным. Среди них был Рыцарь Кеннет, некто, обозначенный двумя нулями, офицеры «Доминатора» и некто, обозначенный литерой «А».
Хоким быстро перебил номера к себе на деку.
- Разберемся... Про запас, значит? Не твоя соотечественница случайно? Да, насчет еще...
Из-за пазухи боевик вытащил небольшой пакет.
- Это ее. Без сюрпризов, я проверил. Белье и разные ваши штучки.
- Нет. Не моя, - вздохнула Рада. – Давай, ей пригодится.
- С ампулами осторожно, - предупредил Хоким, передавая ей пакет. - Там какая-то дрянь... Я, пожалуй, нейтрализовать смогу, если накормят. А вот вам с Блефом не поздоровится. Придется следить...
- Значит, будем, - решила лейтенант. – А может, только бластер вернуть? Ей будет спокойнее… Пусть думает, что мы ничего толком не знаем.
Хоким задумался.
- Знаешь, я бы рискнул, - сказал он наконец. - Правда, оружие в руки не дам, мало ли что ей в голову придет после сотрясения... и после Чинуа. Но уверенность, что ей все вернут, у нее быть должна... Мне так кажется. Заодно можно будет понять, действительно ли ей нужны переговоры...
- Тарелку и ложку тоже не давай, - кивнула Рада, и было непонятно, смеется она или говорит всерьез. – Сменные скальпели автохирурга тоже лучше убрать подальше. И вообще – может, и правда, в глоп?
Боевик снова затянул узелок.
- Вот и посмотрим, - повторил он задумчиво, и толкнул дверь. Заодно Силой проверяя состояние пациентки.
За такое короткое время ей не стало ни лучше, ни хуже – но обезболивающие действовали. Вайра лежала неподвижно, полностью осознавая собственную беспомощность, и думала о том, что «телохранитель» переговорщика слишком молода как для самостоятельной работы в принципе, так и для того, чтобы носить лейтенантское звание. И вообще, зачем телохранителю – телохранитель? Да еще и такой.
- Я принес ваши вещи, коммандер Ли, - негромко сказал Хоким, останавливаясь у шкафчика. - Здесь все, что у вас было при себе. Оставить в палате, или вернуть после того, как вас вылечат? Если здесь, пожалуйста, не отстреливайтесь от хирурга.
В Силе отразилось вялое удивление. Значит, докопался…
- Только не поймите это неправильно, - попросила Вайра. Голос ее звучал несколько тверже.
- Рыцарю Кеннету… Больше некого было отправить с таким заданием. Остальные нужны на корабле…
- В мои задачи не входит давать оценку вашему снаряжению, коммандер, - отозвался Хоким, складывая принесенное в шкаф. - Даже если оно меня удивило. Пока у меня нет повода рассматривать вас в ином качестве, чем договаривающаяся сторона. Вот, правда, сомнения есть... В том, что нужно вас утомлять в таком состоянии. Хотите отложить переговоры до Набу? Полет будет недолгим, и вы сможете поговорить с Рыцарем лично.
- Нет, не хочу, - Вайра сделала отрицательный жест здоровой рукой.
Рада смотрела на нее с сочувствием. Она еще помнила, что такое сотрясение мозга. Сочувствие не помешало бы девушке добавить коммандеру неприятностей, вздумай Вайра попытаться проявить некие скрытые таланты.
- На Набу я тоже не хочу, но выбора у меня нет.
- Хорошо, но сообщите мне, если почувствуете себя хуже, - предупредил Хоким, садясь на соседнюю кушетку. - Я могу оценить только общее состояние, степень тяжести травм, но не более того. Дипломат из меня неважный, вилять хвостом, как змея в траве, не приучен... Рада, боюсь, тут без подполковника уже не обойтись. Пригласите его, пожалуйста. Думаю, он уже высох.

Те же, там же

Звездная исчезла, чтобы через несколько секунд бега по корабельным коридорам появиться у двери нужной каюты, заново покраснеть и постучать.
Блеф действительно высох и переоделся. Полувоенного образца одежда выглядела несколько помято после посадки, но его это, похоже, не очень смущало.
- Коммандер пришла в себя? - Гес с интересом изучил яркость румянца на лице появившейся в дверном проеме девушки. - Лейтенант, осталось еще мне покраснеть, и наш зануда Хоким решит, что дело нечисто. После этого вам, как порядочному офицеру, останется только выйти за меня замуж, чтобы спасти мою репутацию.
Рада попятилась. На два шага, не больше. Вовремя вспомнила, что этот, кажется, не Одаренный, а был бы Одаренным, все равно не смог бы забрать ее себе.
- Пришла, сэр, - кивнула Тейн, отгоняя лишние мысли. – Извините, сэр, я должна была проверить, что вы не поскользнулись и не уронили на себя кусок душевой кабины.
- Лучше бы поскользнулся и уронил, - проворчал в ответ Блеф. Одаренным он не был и попытку к бегству понял как приглашение идти. - Пара шишек такой пустяк по сравнению с тем, какой вой теперь поднимется...
- Вой? – не поняла Звездная. – Из-за Шиноби?
Блеф выбрался в коридор и направился к медблоку, на ходу поясняя ситуацию:
- В Ордене Рыцарей Империи допускаются некоторые темные техники. Не более того. Переход на Темную Сторону - вещь недопустимая. Например, если Император пал на Темную Сторону, долг Рыцарей - уничтожить его и избрать нового Императора. И тут Рапира ставит во главе Ордена Темного... Мне страшно подумать, какими будут последствия.
- По-моему, Мастер Ордена и Глава Ордена – это не одно и то же.
Лейтенант с трудом вспомнила обрывочные сведения из десятка прочитанных энциклопедий.
- Если он Мастер – кто тогда возглавляет Орден?
- Магистр Вайл, - нехотя отозвался Блеф. - Возглавлял. Он... Предал и находится в розыске. А учитывая, что Рыцарей почти не осталось, Шиноби по сути - старший в Ордене.
- Простите, сэр, я не понимаю, - призналась лейтенант, хвостом держась позади подполковника. – Как может младший по званию присвоить кому-то звание выше собственного?
- С этими одаренными никогда ни в чем нельзя быть уверенным, - буркнул Блеф. - Но зная Рапиру... Как-то смогла. Как - еще выясню...
Ничего хорошего Рапире тон подполковника не обещал.
- Странное место этот Орден, - решила Рада. – Как можно уничтожить Императора, сэр? Он же Император. Он сам решает, каким ему быть…
Смельчак, предложивший Звездным уничтожить Императрицу из-за того, что она Темная (впрочем, как и по любой другой причине), рисковал нарваться на семь разных вариантов разделки.
- Странное место эта ваша Империя... - протянул в ответ Блеф. Он знал только одно место в Галактике, где Император мог решать, каким ему быть, ничего не опасаясь. - Надо же, а я и не сразу понял... Старею, старею...
- Странное, сэр, - от греха подальше согласилась лейтенант. Не спорить же с целым подполковником.
- Но хорошее.
- С удовольствием послушаю о его достоинствах, - решил безопасник, притормаживая у двери. - Сразу после того, как поговорим с коммандером...
Рада сдержанно улыбнулась. Хорошо еще, офицер не видел ее глаз за козырьком кепи.
- Извините, сэр. Может быть, кто-нибудь другой расскажет… Не связанный присягой.
- Присяга запрещает говорить о культуре, искусстве и способах оформления букетов?! - Блеф выглядел совершенно потрясенным. - Вы меня убили. Наповал. На переговорах будет присутствовать зомби.
С этими словами безопасник и вошел в медблок.
- Кого убили? - вскинулся Хоким.
- Меня, - трагическим тоном сообщил Гес, занимая вторую свободную кушетку. - Лейтенант Тейн наотрез отказывается говорить, какие цветы нравятся девушкам!
"Трепло"...
Хоким не сказал этого вслух. Но взгляд боевика был более чем красноречив.
- Если это единственная тема, которая вас интересует, подполковник...
- Ландыши, - слабо улыбнулась Вайра с кушетки. – Молодой девушке подойдут ландыши.
- Шиповник, - в тон ей улыбнулась Тейн с порога. – И полевые ромашки, сэр.
- Не единственная, - Блеф выудил свежеприсвоенную деку, сделал пометку. - Так и запишем... Про театры и конфеты я потом спрошу, а то склероз, склероз...
Он поднял голову.
- Хоким, я гражданин Империи и лицо в некотором роде заинтересованное, что предлагает Рыцарь Вестгейт?
- Она предлагает возвращение в строй, - клоунада Блефа была боевику не слишком приятна, но не отметить изменение эмоционального фона он не мог. Безопасник с ходу свел переговоры от состояния до зубов вооруженного нейтралитета к чуть ли не домашним посиделкам за чашкой кафа. - Но сначала мне бы хотелось узнать, какие условия представляются приемлемыми вашему командованию, коммандер.
- Возвращение в строй с сохранением прежних званий, денежного и вещевого довольствия и всех привилегий… - начала Вайра. – Никаких дополнительных пометок в личных делах о… Вы знаете. Никаких «черных меток». Мы не будем служить Республике. Мы хотим служить Империи и законному Императору или его наследнице, при условии назначения регента.
Хоким слушал, сцепив пальцы вокруг колена. Требования были разумными, на его взгляд. Почти.
- Возвращение в строй Рыцарь вам гарантирует, - негромко заговорил он, когда Вайра замолчала. - Службу законному правителю - тоже. Служба подразумевает, что вы будете поставлены на довольствие. Я не уверен, что ваши звания и привилегии входят в компетенцию Рыцаря, но я не гражданин Империи, мне об этом судить сложно... Я думаю, что решение по этому вопросу будут принимать Ее Высочество и регент. Я могу гарантировать, что вашим жизням не будет ничего угрожать, если вы сами не вынудите защитников сектора к жестким мерам. Ее Высочеству нужны верные люди.
- Регент уже назначен? – быстро переспросила Вайра, щурясь на боевика.
- Насколько мне известно, нет, - честно ответил боевик. - Пока не восстановлено, хотя бы частично, государство, принцессе нечем управлять, и в регенте нет необходимости. Ее Высочество под защитой родственников, в безопасности, но назначение регента в этих условиях поставит под сомнение его самостоятельность. Его назначение должно производиться сановниками Империи, Рыцарями Империи, но никак не нами.
- Я тоже так думаю, - кивнула коммандер. – Наши корабли не участвовали в битве на Найроди и в нападениях на мирные планеты. Мы не террористы и не мародеры, и мы требуем, чтобы это было учтено…
- Требовать немного преждевременно, - мягко напомнил Блеф. - Сотрудничество с Чинуа - обвинение посерьезнее мародерства, коммандер... У нас достаточно доказательств, что именно он стоит за многими террористическими актами на территории Союза, и сейчас деятельность его боевиков затронула уже и Республику. Просить в такой ситуации - более разумно...

Те же, там же.

Вайра не изменилась в лице, но в Силе стала похожа на кошку, которую одновременно облили водой и наступили на хвост.
- Что вы называете сотрудничеством, подполковник? – уточнила она со сдержанным любопытством.
- Вы охраняли станцию, которая была его штаб-квартирой, - пояснил Хоким, внимательно наблюдая за ней. - Вы могли думать, что охраняете принцессу, вас могли ввести в заблуждение. Я с этим не спорю. Но факт остается фактом - вы там были...
- Мы охраняли принцессу, - настояла Вайра. – Я видела ее и говорила с ней.
- Вас ввели в заблуждение, - кивнул Хоким. - Вы не форс, вы не сможете отличить двойника от принцессы. И даже форса можно обмануть. Нельзя только Рыцаря, который много общался с девочкой по долгу службы. Образ в Силе полностью подделать невозможно даже более сильному одаренному, чем Рыцари. Всегда что-то останется неучтенным. Мы знаем, кто был на станции, потому что наши люди вывезли оттуда девочку перед взрывом. Она жива. Вы, вполне возможно, сможете увидеть их обеих. Правда, принцессу изрядно избаловали, - Хоким неожиданно тепло улыбнулся. - У ребенка впервые за все это время нормальное детство...
- Хорошо, - без улыбки кивнула коммандер. – Это замечательно. Но мы были уверены, что на станции – принцесса. И охраняли ее, а не Чинуа. Мы считали станцию наиболее безопасным местом из возможных в данных условиях. С ней… Хорошо обращались…
При каждом упоминании Темного в Силе что-то дрожало, настолько тонко и едва ощутимо, что эмоцию с трудом удавалось опознать.
- Нас нельзя за это винить.
Хоким прислушивался, обдумывая что-то свое.
- Коммандер, хотите действительно чистое возвращение в строй, которое даст пример другим? Тем, кто, подобно вам, хотел бы вернуться, но не знает, как это сделать?
- Разумеется.
Вайра прямо смотрела на боевика. Что-то задумал? Никакой лишней информации передать ему она не сможет, вытащить из нее что-то сверх уже рассказанного будет затруднительно…
- А чего взамен хотите вы?
- Я? - Хоким удивился. - У меня в этом деле нет никакой личной выгоды. Просто... Мне представляется, так будет правильно...
Он поднялся, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Блефа, прошелся по палате.
- Вы сказали, что хотите служить Империи. Скажите, коммандер, я один думаю, что в защите Союза исключительно силами Республики и наемников из Галактической Империи есть что-то глубоко странное? Два флота мародеров мы уничтожили. Но это ведь был не весь флот Союза. Где-то же они прячутся, ждут...
Боевик вернулся на свое место на кушетке.
- Если ваши корабли присоединятся к эскадре, которая патрулирует сектор, это даст знать, куда им идти. Неизбежно придется перераспределять экипажи, потому что у кого-то будет нехватка людей, у кого-то - перебор за счет тех, кого подобрали с поврежденных кораблей. Но это будет флот Империи. Не Республики... Наши люди смогут вернуться домой. Ваши - смогут заняться тем, к чему их обязывает долг... Что скажете?
«Сектор Найроди…»
- Да, это интересное предложение, - согласилась коммандер. – Мы… Готовы его принять. Подполковник, у меня есть предложение лично для вас.
Джеррил с некоторым беспокойством наблюдал за ходом разговора. Сомнений в том, что этого Рапира своему ученику не поручала, у него не было. Вот сомнения в целесообразности - были...
- Я вас слушаю, коммандер.
- Если вам все же захочется кого-нибудь обвинить в сотрудничестве с Чинуа, сделайте это со мной, поскольку именно я была посредником между нашей группировкой и… Террористом.
Эхо в Силе стало заметней. Что-то связывало Вайру с узкоглазым форсом. Намного большее, чем обычное сотрудничество.
Чем бы ни была эта связь, сейчас она вызывала у коммандера глухую, сдержанную ярость.
- Это было предложение? - удивился Блеф. - Мэм, у меня тут вообще никаких полномочий, я вообще этот... Как его... Жест доброй воли, вот. Послужной список у меня богатый, но прокурором я ни разу не работал, за обвинениями - не ко мне.
- Подполковник, - Хоким не выдержал, поморщился. - Вы не могли бы вести себя серьезнее?
- Если я стану таким же занудой, как вы, господин начальник королевской охраны, на камбузе молоко скиснет, - Блеф просьбе не внял. - Коммандер, не обращайте внимания, он всегда такой.
- Вы, к несчастью, тоже, - вздохнул боевик.
- Может нам выйти и не мешать? – тяжело вздохнула Вайра, взглянув на Раду, примостившуюся прямо под переборкой.
- Господин Мун, что вы скажете в ответ на мое предложение?
- Рыцарь не поручала мне выдвигать обвинения, - сомнительной чести отнимать хлеб у судейских Хоким не принял. - Я вообще республиканец, как я могу вас в чем-то обвинять? Насколько я понял подполковника Гестрана, он имел в виду, что такое обвинение вашему соединению могло бы быть предъявлено в других условиях. Или если бы вы стали настаивать на формулировке "требуем". Согласитесь, положение у вас все-таки неоднозначное... Если вас устраивает то, что я предложил, и на этих условиях вы готовы вернуться к службе, я оставлю вас отдыхать. Рада здесь побудет, на случай, если вам что-нибудь потребуется.
- Да, сэр, - Звездная покосилась на подполковника. В глазах девушки сверкнуло тихое торжество.
Какой хороший повод избежать расспросов!
- Меня устраивает ваше предложение… - Вайра закрыла глаза. – Но располагая двумя «Императорами-3» и «Доминатором», кое-что требовать мы все-таки можем… Я не угрожаю. Но мы не нищие беженцы, которые просятся в дом. У нас есть, что предложить Империи…
- Что-то большее, чем три корабля? - уточнил Блеф. - Только не говорите, что у вас флагман в кармане.
- Не скажу, - улыбнулась коммандер. – Больше ничего не скажу, мы услышали друг друга.
- Отдыхайте, - Хоким поднялся, смерив безопасника тяжелым взглядом. - Подполковник, вы уже сообщили Рыцарю Вестгейт о случившемся?
- Нет, решил подождать результатов переговоров, - добродушно улыбнулся Гес. - Составите мне компанию?
- Охотно, - обронил боевик, выходя за дверь.
Рада насторожила уши, провожая мужчин взглядом.
«Зануда!» - «Трепло!»
Она обещала присмотреть за Хокимом и привезти Блефа живым. Хоким тоже обещал. И кто из них кому наступил на хвост?
- Какая жесткая конкуренция, - произнесла Вайра.
- О чем вы, мэм? – Звездная отлепилась от переборки и подошла проверить показания автодоктора.
- О них, - коммандер указала здоровой рукой на дверь. – Люди из разных ведомств… Интересно… Конкурируют за внимание Рыцаря?
- Мужчины, мэм, - успокаивающе произнесла Рада, с пульта уговаривая автодоктора повысить дозу успокоительного. – Все будет хорошо.
Вайра попыталась открыть глаза, но в сонной темноте было очень уютно, и коммандер осталась в ней. Звуки медблока отдалялись, пока не затихли совсем.

Хот - Набу. Яхта "Минни".
Рада Тейн, Рапира, Блеф, Хоким.

Не сговариваясь, оба - и Хоким, и Блеф - свернули в кают-компанию. Терминалы были в каждой каюте, но нейтральная территория оказалась предпочтительной. Блеф кивнул боевику на терминал, останавливаясь рядом - официальный статус тут был именно у Хокима.
Тот упрашивать себя не заставил и набрал номер Рыцаря.
- На связи, - Рапира пробежала глазами по лицам обоих «переговорщиков». – Привет, Хоким, привет, пропажа. Как наши дела?
Блеф мысленно похвалил себя за сдержанность. Сиять свежими синяками во время отчета было бы... Несколько чересчур.
- Здравствуйте, мэм. Шаттл, на котором прибыли коммандер Ли и подполковник Гестран, потерпел крушение, - сообщил Хоким. - Коммандер сейчас в медблоке, у нее переломы руки, ребер, тяжелое сотрясение. Предполагаю наличие программы, внедренной Чинуа.
- Подтверждаю, - вмешался Блеф. - Список вероятных целей...
Он называл имена, прочитанные по губам.
- Коммандер бредила после крушения, из того, что она говорила, следует, что у Чинуа ее многое связывает. Но... У меня сложилось впечатление, что она сопротивляется программе.
- Я нашел только след воздействия кого-то из Светлых, - Хоким качнул головой. - Но я и не лез глубоко.
- Коммандер Ли – ликвидатор? – уточнила Рапира, что-то набрасывая на деке. – Судя по списку – да, и квалифицированный… Вы везете ее на Набу?
- Я счел нужным показать ее специалистам Сотника, - пояснил Хоким. - К тому же, возвращаться ей не на чем, вылечить ей переломы я не могу. Можно было бы вызвать курьер на Хот, но вы хотели, чтобы подполковник был на Набу как можно быстрее.
- Правильное решение, Хоким, - кивнула Рэнфри. – Еще новости?
- Я предложил коммандеру способ возвращения, и она на него согласилась, - Хоким коротко, но четко изложил суть того, на чем они сошлись.
- Правильно, подвесить три мятежных корабля над Найроди - это лучший вариант из возможных, - огрызнулся Блеф. - А мне на этой планете работать, между прочим, и Рыцарей с принцессой я туда не подпущу... Токи, коммандер подняла вопрос о том, кто будет регентом.
- Этот вопрос должен обсуждаться с моффами присоединенных секторов, - вздохнула Рапира. – Мы не сможем обойтись без них, но можем навязать им свое решение. Вернешься, обсудим этот вопрос полным составом. Что касается мятежных кораблей… Корабли пусть висят. Экипаж заменим. Насколько я понимаю, этот пункт Хоким обговорил и принципиальных возражений он не вызвал. Там Кеннет, он решит, кому можно доверять. Когда сам пройдет проверку у спецов.
- С коммандером можно будет отправить врача для Рыцаря Кеннета, - Блеф спорить не стал. - Я предполагал попросить об этой услуге мисс Райт. У матукаи лучше всех получается с регенерацией.
- А где Райт – там и Зеро? – усмехнулась Рэнфри. – Хороший выбор… Я-то думала о «лисятах». Ты… В порядке?
- В полнейшем, - заверил ее Гес. - Мне только курьер побили, самого не трогали. Я почти разочарован. Не уважают...
- Возвращайся быстрее, тут разберемся, - многообещающе кивнула Рапира. – Как при посторонних, так «С вашего позволения, Рыцарь Вестгейт»… А стоит коммандеру отлучиться – «Рыцарей не подпущу!» Надо завести себе ручного мятежника. Это единственное средство призвать тебя к порядку.
- Еще одного?! - возмутился Блеф.
- Не понял... - негромко отозвался Хоким. - Это ты про кого сейчас?
- Только не по лицу, лицом он работает, - предупредила Рэнфри, с интересом наблюдая за этой сценой. – Непредставительный он будет с фонарем под глазом…
Рыцарь предусмотрительно не адресовала эти слова ни одному из двоих мужчин. Пусть сами решают, к кому это относилось.
- По лицу - не буду, - пообещал Блеф. - Скоро будем, конец связи.
До кнопки прерывания вызова первым дотянулся Хоким.
Силой.

…У Рады, мирно примостившейся на краю свободной кушетки и вознамерившейся поспать вполглаза, пока дрыхнет коммандер, взыграл комлинк.
- Лейтенант? – послышался мягкий голос Рыцаря. – Вас не затруднит через минуту появиться в кают-компании? Вам понравится.
- Да, конечно, мэм, - Рада дождалась лаконичной благодарности и отбоя, и принялась слезать с кушетки, про себя удивляясь: что там такого могло произойти, о чем нужно сообщать таким странным образом? И почему ей, а не Хокиму?
Вопреки словам Рыцаря, в кают-компании было тихо и пусто...
А вот в спортзале - шумно и очень оживленно. Даже с преимуществом в виде молодости и Силы у "ручного мятежника" Блеф оставался опасным противником. Удержать концентрацию он не давал, и Хокиму приходилось полагаться исключительно на физические возможности.
Раде действительно понравилось. Кто кому чистил физиономию, она не бралась определить, но в разборки старших по званию лезть не хотелось. Когда еще посмотришь на такое зрелище?
Приказ привезти Блефа живым Хоким наверняка помнит…
А сама Звездная обещала присмотреть.
«Присмотрим…»
Тейн присела у входа в спортзал, с живым интересом рассматривая драку и на пальцах отсчитывая очки в пользу того или иного соперника.
«За внимание Рыцаря, да?» То-то она звонила…
Ксар дрался быстрее. И злее. Правда, никому из Звездных пока не сделал больно всерьез. Ни разу, даже на самых тяжелых тренировках.
«Рыцарь красивая. И Одаренная. Миледи тоже красивая и тоже Одаренная…»
Настоящей злости тут действительно не было. Той, застилающей разум, заставляющей плевать на любые приказы. По большому счету делить этим двоим было нечего - кроме отношения друг к другу. Принять доверие к мятежнику, пусть и бывшему, для безопасника из разоренного мятежом государства, было очень непросто. И Гес гонял его нещадно, самого себя каждым ударом убеждая, что этому все-таки, наверное, можно...
Хоким с не меньшим негодующим рвением проверял противника на умение держать удар. Не уследил за тем, что делается под носом, и теперь еще имеет наглость учить других, что им делать?! А в ухо?!
При этом оба ни на миг не забывали, что противник - человек Рыцаря. В том или ином смысле.
- Мужчины, - вздохнула Рада, устраиваясь поудобнее и начиная тихо жалеть, что не прихватила с камбуза ни яблоко, ни печенье. Будь на их месте кто-нибудь из Отряда, можно было бы весело вмешаться и попытаться раздать затрещин обоим прежде, чем озадаченные такой наглостью бойцы скооперируются против помехи. Но этот уютный междусобойчик прерывать не хотелось, да и неудобно было – один аж целый подполковник, другой – Звездная Кровь…
В кармане уютно ждал своего часа бакта-пластырь.
«Красивые, сильные, тренированные, и почему-то очень добрые», - размышляла Звездная, неприкрыто оценивая бойцов. Блефа без одежды она помнила. Хокима тоже – по пляжу. Сложением они едва ли уступали друг другу. А вот школа заметно разнилась. Почему-то возникало ощущение, что чистый кулачный бой Гестрану не слишком-то свойственен…
«Скорее уж… Что-то наше?.. Обойдемся мы без вилок, два удара – восемь дырок?»
Очередная стычка - мгновенный наскок, обмен ударами. Но по лицу так никому и не прилетело, бойцы учли пожелание Рыцаря. Такой же мгновенный отскок. Силы у них еще оставались, оба только начинали входить в раж, сбросив агрессию и переключаясь на "А вот так? - А так не пробовал?" Замерли, глядя друг на друга исподлобья - кто кого?
Рада подумала, вспомнила завет Гюрзы и аккуратно сняла кепи. Потом – ботинки. Выложила из карманов деку, комлинк, сняла бластер.
«Интересно, сильно ругаться будут?»
Неслышно ступая босыми ногами по полу, сбоку подошла к бойцам.
- Играете? – осторожно осведомилась Звездная. По ее меркам, это действительно была игра, притом интересная.
- Можно с вами?

Те же, там же.

Ответом ей стали два ошарашенных взгляда.
Весь запал у бойцов как через дырочку выпустили. Они воззрились сначала на Раду, потом друг на друга. И снова на нее.
- А может, не стоит? - осторожно уточнил Блеф. - Затопчем ведь...
Звездная практически зеркально воззрилась на него снизу вверх.
«Если дело только за этим…»
Рада, не отводя взгляда, робко взяла его за запястье.
«Вроде неплохо прыгает…»
Звездная крутнулась вокруг оси, не выпуская руки безопасника. Так быстро, что человеческий взгляд с трудом мог выхватить отдельные куски происходящего. Больно Блефу не было. Пока. Рада замерла на той грани, за которой ему пришлось бы либо уйти кувырком вперед, спасая локоть, либо позволить сломать себе руку.
- А может, не догоните? – робко осведомилась она, не будучи уверенной, что на нее сейчас не наорут, и выпустила безопасника.
Блеф тихо хмыкнул, во взгляде мелькнул огонек.
- А если догоним? - вкрадчиво поинтересовался он, подбираясь - это становилось интересным. Хоким отошел в сторону - оценивать неожиданные таланты напарницы можно было и так. Вприглядку.
«Поиграю и верну», - отчетливо подумала Звездная, на тот случай, если Хокиму вздумается пенять ей за вмешательство. Не загрызет же он ее, не для этого из озера вытаскивал. Или для этого? При случае лично загрызть?
- Вот когда догоните, - улыбнулась Рада, хищно и плавно подаваясь в сторону и вперед, по диагонали, в попытке обойти безопасника сбоку.
Манеру двигаться Блеф оценил еще при первой демонстрации. Тянуло на одаренность, но...
Обход он не пропустил, атаковал - мягко, скорее проверяя на реакцию, чем действительно угрожая. Сознание решительно отказывалось принимать всерьез щуплую девочку-подростка...
Лейтенант прекрасно знала о достоинствах своей внешности, которые в делах романтических мгновенно становились недостатками, а в боевых работали как нельзя лучше.
Мягкая атака встретила такой же мягкий блок, а вот контратака оказалась быстрой и довольно хлесткой – открытой ладонью в плечо. Дотянись Рада до уха, ходить Блефу с холодной примочкой…
Отскочив, Звездная вежливо улыбнулась.
«Все в порядке?»
Блеф так же стремительно прыгнул следом, не давая разорвать дистанцию и выцеливая - тоже открытой ладонью - атакующую руку. Правда, касание было гораздо более мягким.
Рада, не теряя улыбки, шлепнула его по ладони жестом «Дай пять!» и снова попыталась уйти в сторону, выходя из поля зрения безопасника. В ближнем бою ей с ним делать было нечего. Если не убивать, конечно. Вон какой здоровенный.
Здоровенный безопасник в скорости ей уступал и очень быстро это понял. Дальнейшая игра свелась к тому, чтобы держать Звездную в поле зрения, отступать, время от времени огрызаясь короткими атаками и контратаками - и выжидать удобного момента.
Раде торопиться было некуда, и дальнейшую игру она повела мягко, почти бережно, причем давая это понять – с вполне осознанным намерением слегка пройтись по мужскому самолюбию и заставить Блефа потерять осторожность.
Был бы Гес одаренным - шансы на успех у нее были бы. Но читать мысли и угадывать намерения подполковник не умел. А стоить ошибочные выводы на неполных данных случается и таким опытным безопасникам...
Сопоставив вторжение в душ, пунцовый румянец при приглашении на переговоры, вмешательство в драку и поведение в игре, Блеф сделал ошибку...
Лейтенант тоже не была одаренной, а то бы сильно удивилась. От ее зеленого чешуйчатого идеала безопасник был несколько далек, хотя и вполне симпатичен. По крайней мере, повода всерьез его обижать Звездная не видела.
Время шло, азартного блеска в глазах Блефа понемногу прибавлялось, осторожности в движениях - тоже, вопреки стараниям Рады.
Хоким наблюдал за их танцами с растущим беспокойством, но пока не вмешивался.
Уловив тревогу в глазах Одаренного, Звездная несколько смутилась. «Он же видит, что я ничего плохого не делаю?..»
Спарринг нужно было заканчивать. Желательно, собственной безоговорочной победой. А то в дальнейшем тоже не будут принимать всерьез, а это чревато потерей возможностей для практики…
Безопасник, похоже, тоже не был настроен продолжать в том же духе. На очередном выпаде Рады Блеф подался назад, вытягивая атаку, тут же качнулся вперед, поворотом корпуса сбивая удар, и дернул Звездную на себя. Уже в падении на спину.
- Положила на обе лопатки, - глаза подполковника смеялись.
Звездная, приземлившись на мягкое и теплое, посмотрела на «побежденного» изумленными глазами, как бы спрашивая, что это было. Поддался? Ей?!
«Настолько не принял всерьез?!»
К счастью Блефа, лейтенант была достаточно уверена в себе, чтобы не начать тут же доказывать, как он ошибся.
- А вы помните, что я обычно делаю со своей добычей, подполковник? – осведомилась она у так и не ушибленного уха Гестрана.
Вместо ответа Блеф разжал руки, закидывая их себе за голову, словно сдаваясь в плен.
- Тащите в логово?
- По-моему, сначала надо вырезать печень, - Рада сделала вид, что задумалась, и шепотом поинтересовалась, прекрасно зная, что Хоким услышит все равно:
- Это месть за вторжение? Или попытка воспользоваться моим беспомощным положением?..
Рада имела в виду исключительно тот факт, что отвесить подполковнику сколько-нибудь серьезную оплеуху она не могла. Во-первых, Рыцарь не велела, во-вторых, серьезная оплеуха в понимании Звездных неизбежно вела к тяжелым травмам.
- Это к вам пристают, лейтенант, - вежливо сообщил Хоким. - Давайте все-таки сначала привезем его Рыцарю живым, а потом можно и печень...
Звездная бросила на Одаренного мгновенно посерьезневший взгляд.
- Как занятно у вас это выглядит, - поделилась она, поднимаясь с «жертвы». – У нас это выглядит иначе…
В Силе зазвенела недобрая ирония, но Рада замолчала, направляясь к своим пожиткам, оставленным у входа в зал.
Блеф сел, обхватив колени, исподлобья глянул на боевика.
- Обязательно было это делать? - негромко спросил он.
Хоким пожал плечами и пошел вслед за напарницей.
Рада влезла в ботинки и затягивала пояс с бластером.
- Вырезание печени он не заслужил, - на всякий случай сообщила она, убедившись, что оружие сидит на своем месте. Именно там, откуда его можно будет вытащить за доли секунды.
- Это тебе виднее, заслужил или нет, - хмыкнул Хоким. - Коммандер в порядке?
- Спит, - хмыкнула Рада. Она колебалась, пояснить или нет. Теплых чувств к ее Родине боевик и без того не испытывал…
Хоким кивнул, вопросительно глянул, но ждать ответа не стал - ушел по коридору, проверять состояние пациентки. Хирург, конечно, поднял бы тревогу, случись что, но контроля это не отменяло. Колебания девушки он уловил, захочет - скажет, нет - пытать нет смысла.
Ксар обещал, что скоро он все узнает.
Вайра спала и, как обычно под медикаментами, это был тревожный сон, наполненный большим количеством бреда и воспоминаний. В большинстве из них так или иначе мелькала фигура узкоглазого Темного форса.
Боевик сел на ту же кушетку, прикрыл глаза, погружаясь в подобие медитации. Только вместо огня или бегущей воды - чужие сны. Он не собирался их касаться - только смотреть. Даже в такой мешанине может мелькнуть что-то, способное дать информацию. Хотя кто скажет, сколько в ней будет правды?
Мешанина была тяжелой, мутной и насквозь пропитанной страхом. Хоким стал невольным свидетелем одной из тех историй человеческих отношений, какие не рассказывают ни детям, ни друзьям. Чинуа, пообещав защиту принцессы, помощь в восстановлении Империи и спасение Рыцарей, воспользовался доверием коммандера от начала и до конца, а утратив его – всадил в голову бывшей любовницы жесткую программу-приказ: найти и уничтожить! Сроки оговаривались не слишком категорично, квалификация Вайры сомнений не вызывала…
Вот только упорства коммандера Темный не оценил, а зря.
Светлым Хоким себя никогда не считал и сейчас был, пожалуй, рад этому. Очень трудно было бы удержаться на грани, будь он сейчас кем-то вроде Рыцаря...
Но и Темный способен на сочувствие своего рода. Прикосновение было почти неощутимым: покой и обещание, хотя что он сейчас обещал этой женщине, Хоким, пожалуй, и самому себе не смог бы ответить.
Просто хотелось, чтобы она хоть ненадолго заснула спокойно.
Прошло несколько минут, прежде чем лицо коммандера расслабилось. Выглядела она как человек, собирающийся с силами после длительного марш-броска и твердо знающий, что впереди еще не одна дистанция. Тем не менее, Вайра (если только это было ее настоящее имя) спала глубоким сном смертельно уставшего человека…

Яхта "Минни". Трюм - камбуз
Блеф, Рада

Убедившись, что Хоким в меблоке и ее присутствие не требуется, Рада удалилась в трюм. Кабанчик сам себя не разделает…
Под шкурой обнаружилось жестковатое, но сочное мясо. Она бы отправила в рот кусочек на пробу, если бы не накрепко вбитое правило: мясо любой инопланетной фауны подлежит непременной термической обработке.
После того, как спортзал опустел, Блеф поднялся не сразу. Сидел, уткнувшись в колени подбородком, думал над произошедшим. Веселая возня, так невесело закончившаяся, царапнула больнее, чем он согласен был признавать. И кто тянул за язык этого "ручного мятежника"? Ни себе, ни людям... Или все-таки себе?
"Слишком много одаренных..."
Приступ ярости был внезапным, но коротким. Разнести в клочья грушу Блеф не успел, хотя эхо ударов наверняка вырвалось за пределы зала и пошло гулять по коридорам.
Куда ни потянешься, всюду одаренные...
"Что, снова отступишь?"
Рэнфри выбрала сама. У этой девочки тоже было право на выбор...
"А не рановато о выборе говорить?"
Может быть, и не рано, а поздно...
Блеф еще раз ожесточенно шарахнул по груше и пошел искать лейтенанта Тейн.
Лейтенант нашлась на камбузе. Она не просто вдоволь поиздевалась над автоповаром, но еще и отобрала у кормильца немалое количество ингредиентов для сложного соуса к мясу. Ей вдруг стало интересно, оценят ли забарьерные изобретение эйменских дворцовых поваров.
Мурлыкая себе под нос песенку, она чуть не пропустила появление подполковника.
- На свете нет таких дворцов, чтоб тайны нам не выдала ограда… В конце концов, в конце концов, узнаем все, что надо и не надо…
Блеф остановился в дверях, прислонился плечом к косяку, молча наблюдая за тем, что она делает. Как начинать разговор, Гес не знал, чуть ли не впервые в жизни. И не был уверен, что его вообще нужно начинать.
- Извините, - вырвалось у него наконец. - Я был неправ.
Тейн круто обернулась через левое плечо. Настолько круто, что чуть не налетела на автоповара. Она изрядно опешила. Случаи, когда перед Звездным кто-то извинялся, можно было пересчитать на пальцах. Одной руки хватило бы.
Теперь, конечно, все будет иначе. Но отвыкнуть она успела.
- Вы…
«За что, собственно, извиняетесь?»
Отметив, что дар речи все-таки пропал, Рада торопливо сменила тему и посмотрела на Блефа расстроенными глазами:
- Ну вот, а я думала, вы на запах пришли…
Невысказанный вопрос Гес понял, даже не будучи форсом, и мотнул головой, словно сбрасывая невидимую руку.
- Я... Подумал, что не безразличен. Не могу сказать, что сожалею о своем поведении, но...
- Если точно знаете, что не сделали ничего плохого - не извиняйтесь, сэр, - вздохнула Рада, припомнив наставления Шиноби. – Я путаюсь в местных традициях. Очень сильно. У нас это действительно выглядит иначе. Коммандер спит и будет спать до Набу. Если у вас есть время… Хотите кафа, сэр?
Кафа Блеф не хотел, но тогда у него не осталось бы повода здесь задерживаться.
- За неимением лучшего - можно и кафа... Это не традиция, если вы о нашей потасовке. Я просто очень боялся вас покалечить. Вы... выглядите очень хрупкой.
- За неимением лучшего есть чай, - усмехнулась Рада и по пояс исчезла в шкафчике в поисках чего-нибудь более-менее пристойного.
Из шкафчика и донеслось:
- Прыжок с десяти метров… Или даже с четырнадцати… Скорее всего, будет стоить вам сломанного позвоночника. А я смогу продолжить бой.
В некоторых вопросах Звездная сразу предпочитала расставлять точки над «и».
«Ретируется? Или не поверит?»
Обычно мужчины плохо воспринимают такие новости.
- Это никак не меняет того, что вы выглядите очень хрупкой, - вздохнул Гес. - Я не знаю, как там у вас в Лабиринте готовят бойцов. Но я был сильно на взводе, когда вы вмешались, и боялся сорваться. На вас... А как у вас это выглядит?
Тейн вынырнула из шкафчика с холщовым пакетом умопомрачительно пахнущего чая в руках. Она не знала этого сбора, но запах ее покорил сразу и наповал.
«Сойдет…»
- Раз уж вы знаете, откуда я… - она запаузила, хотя раньше выложила бы все как есть. Сейчас почему-то было неприятно.
«Подумал, что небезразличен… И предложил веселую игру? Какие же они здесь…»
- Одаренному достаточно просто протянуть руку. Такому как вы - достаточно приказать. Если речь идет о Звездном. Вот только наши Одаренные считают зазорным допускать физический контакт между собой и нами. Поэтому такие вещи нам не грозят. А начальство боится и правильно делает. В конце концов, у нас всегда было право не подчиниться приказу. Один раз. Я не помню, чтобы кто-нибудь пытался ко мне приставать так, как это сделали вы, сэр. Покривлю душой, если скажу, что не понравилось.
Чай отправился в заварник, сверху полился кипяток, и по камбузу медленно поплыл свежий приятный запах.
- Звездном? - переспросил Блеф, начиная сожалеть об оставленной в спортзале груше.
Значит, достаточно захотеть кому-то там в их Мусорном Ящике, и...
На лице подполковника резко обрисовались скулы.
- Звездный Отряд, - пояснила Рада, принюхиваясь к чаю. – Такие как я. Долго рассказывать. У нас Одаренным многое позволено, но такие вещи, как предательство, например, очень не одобряются. Для реализации высочайшего неодобрения и создали наш отряд.
Блеф кивнул, уже не решаясь расспрашивать дальше. Опасался, что яхта до Набу не долетит. Тему следовало срочно менять на более безопасную.
- Пожалуй, наши традиции мне все-таки нравятся больше.
- Да, мне тоже, - лейтенант наполнила чашки и аккуратно поставила перед Блефом дымящийся напиток. - Кажется, мне тоже надо извиниться. За душ.
Джеррил взял чашку, едва обратив внимание на запах чая.
- Вы тоже ничего плохого не сделали, так за что извиняться? Хотя должен признать, это было... неожиданно.
Рада подумала и в который раз покраснела.
- Я даже не знаю, как объяснить… Я боялась, что вы поранитесь. Так нельзя. Нас просили вас привезти живым, надо обеспечить... Я совсем забыла, что я не дома. Там… Не так бы восприняли.
- Ну, тут тоже не все бы так восприняли, как я, - невольно усмехнулся Блеф, пробуя чай. - Большинство попыталось бы чем-нибудь прикрыться. Как минимум... Хотя там, собственно, и нечем...
- Зачем? – на губах Звездной дрогнула улыбка. – Хотя… Если бы вы догадались встать вплотную, я бы не увидела ничего лишнего. Например, сколько на вас шрамов. Не любят вас…
Блеф поперхнулся. Ну да, у каждого свои представления о том, что считать лишним...
- Если бы я встал вплотную, десять из десяти наших девушек решили бы, что у меня на уме что-то не то... - пояснил он. - Мне оставалось прикрываться вопросами. А шрамы... Ну, работа у меня такая. До сих пор любить никто не пытался, все больше печень вырезать норовят...
Рада рассмеялась, чуть не подавившись чаем.
– Извините, сэр. У нас так принято – я не могла выйти без вашего разрешения. А у вас оказалось многовато вопросов для девушки в спецкостюме для ледяных планет… Я очень ждала, когда они кончатся!
- В следующий раз не ждите, когда я начну их задавать, сразу бегите переодеваться, - посоветовал Блеф, спрятав в чашке виноватую улыбку. И только после этого сообразил, что именно сказал.
- Извините, сэр, - с заметным напряжением произнесла лейтенант. – Мне нужно под стол…
Содрогаясь от еле сдерживаемого хохота, Рада начала медленно сползать со стула.
- В следующий раз? – уточнила она откуда-то снизу.
Этого Блеф уже не выдержал, отставил чашку.
- Подвиньтесь, а? - жалобно прозвучало над столом.
- Можно уже бежать? – простонала Звездная сквозь взрывы хохота.
- А сможете? - Джеррил под стол целиком не влез, даже пригнувшись. Смеяться это, впрочем, совершенно не мешало. - Это ж не с десяти метров прыгать, смех кого угодно... Свалит.
- Уползу…
От смеха выступили слезы. Рада их вытерла и вдруг поняла, что сидит под одним столом с мужчиной, который совсем недавно недвусмысленно признался ей в симпатии.
- Ладно, сдаюсь. Поймали, сэр, - не без труда выговорила она. В душевой такая близость как-то не смущала, зато теперь вокруг них почти ощутимо потрескивало электричество.
Как пишут в книгах, «в воздухе разливалось напряжение».
- Меня зовут Джеррил, - напомнил Блеф. - Можно коротко - Гес... Это я на всякий случай, вдруг забыли...
- Я помню, - Звездная осторожно глянула на подполковника. Может, если представляются по имени, в дальнейшем нужно звать именно так? Похоже, а ведь могла обидеть…
Неформальней обстановки невозможно было и представить, и Рада рискнула.
- Джеррил… Красивое имя. И позывной хороший. Вам идет.
- Кхе... - Блеф фыркнул сквозь смех. - Ну, за дело дали...
- Да, это видно, - лейтенант сдержала ухмылку нечеловеческим усилием воли. – А у меня постоянного позывного нет. Может, здесь появится.
Гестран в душевой прикрывался вопросами, Рада под столом – болтовней. Она никого и никогда не подпускала так близко и так надолго. Не считая дока и Лорда. Звездные тем более не в счет, это семья.
Как ни странно, подполковник не вызывал ни желания сбежать, ни желания ударить.
Выручил Звездную автоповар. Мелодичный звук заставил ее выметнуться из-под стола – трепетное отношение Звездных к еде грозило войти в поговорку.
По камбузу плыл запах мяса. Аромат рассказывал обо всем – о хрустящей корочке, о подливке из вина и мясного сока со сложной смесью специй, и наконец о том, что обед совершенно и бесповоротно готов.
- Хоким? – Рада поднесла к губам комлинк. – Еду принести или сам возьмешь?
Голос боевика звучал приглушенно, словно он боялся разбудить спящую.
- Сам. Положи мне на двоих.
Блеф выбрался следом, оседлал стул, взял недопитую чашку, чтобы не лезть под руку, и удивился:
- Кажется, остывший, этот чай вкуснее...
Не сознаваться же, что вкуса горячего не почувствовал.
- Очень странный чай, - себе под нос отметила Рада, наполняя тарелку подполковника. У Блефа был приоритет – он успел на камбуз первым.
- Со спецэффектами. Надо будет повнимательней присмотреться к этому мешочку.
Звездная несколько сомневалась, что коммандер сможет и захочет есть, но просьбу Хокима выполнила, предусмотрительно уполовинив размер порции для Вайры.

Те же.

- С какими эффектами? - удивился Гес, наблюдая за ней. Тихая домашняя девушка, если не знать, какой быстрой она умеет быть. - По-моему, все в порядке...
В двери бесшумно нарисовался боевик, сдержанно поблагодарил и исчез. Тарелки исчезли вместе с ним.
- По-моему, это качественное комбинированное успокоительное, - оценила Рада, засунув нос в мешочек с чаем. – Хорошо сбрасывает напряжение. Не знаю я этих трав, но кое-что растет и у нас… Не принципиально. Вкусный же?
Прихватив свою тарелку, Звездная устроилась за столом.
- Надо было все-таки трюм набить, съедобно… - оценила она.
- Успокоительное или веселительное? - уточнил Блеф, успевший снять пробу. - Это не съедобно... Это вкусно. Я бы сказал - очень... Ну, почему бы и не набить? Как-нибудь в отпуске...
В голосе невольно прозвучала тоска - у Джеррила не было иллюзий насчет возможности получить отпуск. Не в этих условиях и не на его должности...
- Ну, дворцовый рецепт… Отпуск? – Рада воззрилась на него с недоверчивым изумлением. – Это как привидение - все говорят, но никто не видел?
- Да, что-то вроде того, - согласился Блеф. - Хоть в чем-то наши традиции совпадают...
Звездная посмотрела на подполковника поверх тарелки с нескрываемым сочувствием.
- Что – тоже? – тихо спросила она, словно собрата по несчастью.
Тому оставалось только развести руками - в одной чашка, в другой вилка с куском мяса.
- На мне сейчас считай почти вся контора сектора держится. Кто ж меня отпустит? Да и... Даже если бы случилось чудо и меня выгнали отдыхать, я бы, наверное, через пару дней обратно прибежал - проверять, все ли в порядке.
- А-а, понятно, - Рада уткнулась в чай. – Замов нет, вертикальная иерархия разрушена, оперработников кот наплакал, группы особого назначения централизованного управления больше не имеют…
Блеф молчал долго. Почти полминуты. Ровно столько понадобилось, чтобы проглотить кусок.
- Прошу прощения, мэм, - выдавил он наконец, - кажется, теперь под стол нужно мне...
Рада склонила голову набок, глядя на безопасника с вежливо скрытой иронией во взгляде.
- Положить туда подушечку? – осведомилась девушка. – Если мы будем так часто падать под стол, пусть это будет мягко.
Гес погрустнел, хотя на аппетите это не сказалось.
- На самом деле есть все. Структуру мы сохранили... Так война ведь, по большому счету. Какие уж тут отпуска. Может, потом...
Сидеть за одним столом с гражданкой страны, которая привела твою собственную страну к катастрофе, смеяться и болтать, чуть ли не выкладывать секреты... И не испытывать при этом ничего, кроме давно забытого покоя.
Это было непривычно. Странно. Почти пугающе. И очень приятно.
- Тогда минуты полета надо использовать на всю катушку, - она усмехнулась и вдруг потерла висок. Что-то странное происходило. В первую очередь с ней.
Рада никогда не осмелилась бы говорить в таком тоне с кем-то из высшего командного состава Лабиринта – даже в неформальных условиях – но Школьная шокотерапия в виде выходок Теней, доброжелательности наставников и ненавязчивой заботы Хокима даром не прошла.
Лейтенант, вроде бы уткнувшись в свою тарелку, рассматривала собеседника. Лабиринт немало задолжал этим людям, но даже тени враждебности она не находила.
«Как такое вообще может быть?»
Расправившись с обедом, Рада ускользнула в свою каюту. Ей не требовалось много времени для обдумывания происходящего. Нужно было решить морально-этическую задачу.
С точки зрения полевой работы, все выходило как нельзя лучше. Безопасник, руководитель «всей конторы сектора» сам шел на контакт. Классика жанра требовала воспользоваться, живущий внутри любого Звездного хищник уже насторожил уши и с любопытством поводил носом. Комплексовать по поводу «легкого» и «тяжелого» поведения Тейн не собиралась, она была на службе.
Ее останавливало другое.
Странный спарринг, удары, больше похожие на ласку – и это после того, как он узнал, откуда она…
«И так подставился?!»
Еще неделю-две тому назад она бы не поверила в такое доверие, но Лорд серьезно сдвинул ее систему ценностей. А забарьерные – развалили окончательно, и теперь Рада не рисковала мыслить категориями «бывает – не бывает». Проще было предполагать, что бывает.
А Звездная, как никто, знала цену доверия. Получить такой подарок и отнестись к нему сугубо профессионально Рада уже не могла. Даже если Блеф затеял ту игру, о которой подумала она сама.
При мысли о Лорде становилось тепло и грустно одновременно. Подарок Вальди нашел свое место на столе в каюте, рядом с изголовьем кровати. Голофото, выцепленное из записи с дворцовых камер наблюдения.
Опасная, несвоевременная, все усложняющая любовь…
Но если клин действительно вышибают клином, может быть, у нее будет шанс.
Расставив тарелки на свободной кушетке, Хоким покосился на часы. Коммандер спала уже довольно долго, проголодалась наверняка. Будить было жалко, но не морить же голодом...
Боевик посовещался с хирургом, с пациентки сняли мешающие датчики - общее состояние Хоким мог отследить и без них.
Аккуратно приподняв Вайру и подложив под нее пару подушек и собственную руку ей под голову, Хоким начал будить пострадавшую переговорщицу:
- Коммандер, проснитесь, обед прибыл.
Медикаментозный сон отступал медленно. Когда медотсек перестал качаться у офицера перед глазами, Сила полыхнула агрессией, так же мгновенно схлынувшей и уступившей место холодной настороженности:
- Спасибо, я пока не хочу.
Не то, чтобы это была чистая правда, но Вайру изрядно мутило после сотрясения. Для того, чтобы запихнуть в себя хоть ложку еды, пришлось бы сесть, а на такой риск она идти не хотела. Еще не хватало, чтобы ее вывернуло наизнанку на глазах у этого боевика.
- Хотя бы попытайтесь, - Хоким Силой перенес тарелку с кушетки в свободную руку, поставил ее на прикрывающую коммандера простыню.
- Я вам помогу. Здесь совсем немного, вам же нужно на чем-то выздоравливать.
- Сит меня побери, - выдохнула Вайра, осознав, чья рука лежит у нее под головой. – Я могу потерпеть до Набу!
Он был близко. Слишком. Ближе, чем она хотела подпускать кого бы то ни было. Особенно Одаренного.
Но это было в сознании. Подсознание после ледяной воды Хота жадно требовало тепла. Неважно какого – от еды, от живого человеческого тела, от обогревателя, наконец.
- До Набу у вас в желудке будет выступать ансамбль голодных сверчков, - невозмутимо сообщил ей боевик. - И Рыцарь Вестгейт мне что-нибудь за это оторвет. Возможно, голову, и мне будет нечем есть. Сита у меня под рукой не нашлось, но Рада приготовила кабана. Судя по запаху - вкусно... Попробуете?
Небольшой кусочек мяса на вилке оказался у ее носа.
Пришлось. Во имя спасения простыни от капель подливки. Действительно, было вкусно, но процесс жевания отнял столько сил, словно коммандер волоком втащила на гору небольшой шаттл.
- Вы еще не обедали, - поняла она. – Отпустите меня и поешьте сами. Я никуда не убегу.
- Кабан тоже уже никуда не убежит, - этот факт боевика явно радовал. Он перетащил к себе вторую тарелку, примостил на коленях и бережно опустил голову Вайры на подушки. - Будем есть по очереди, пока отдохните. Потом еще кусочек - за принцессу, за Блефа...
Коммандер немедленно закашлялась. Только отзвук в Силе позволял опознать смех, маскирующий тень разочарования. Тепло отодвинулось.
- И за каждого подданного Империи, - закончила Вайра за Хокима. – Кажется, я просила не нянчиться со мной… И не надо больше снотворного.
- Больше не будет, - согласился Хоким, быстро расправляясь со своей порцией. - Меньше - тоже, если хирург решит, что вам нужно много спать... А что, в Империи обязательно нужно дождаться просьбы о помощи, чтобы помогать?
- Вы республиканец. А я – «в сомнительном положении».
Вайра попыталась нащупать пульт управления койкой, чтобы приподнять подголовник, но вовремя сообразила, что в таком случае содержимое тарелки точно окажется на простыне.
Пустая тарелка улетела на соседнюю кушетку, Хоким озадаченно уставился на коммандера.
- В смысле - в сомнительном? В затруднительном - это я вижу... Погодите, сейчас.
Уловить ее желание приподняться было несложно, помочь - не сложнее. Боевик переставил ее порцию к себе на колени и снова подсунул руку, помогая Вайре сесть.
- Только осторожно, голова может закружиться.
- Хорошо. В неоднозначном.
Медблок немедленно поплыл перед глазами и Вайра стиснула зубы. Нет, это было все-таки преждевременно. Сидеть без поддержки она не сможет, а остаться в обнимку с Одаренным…
В Силе звучала даже не эмоция – сдержанное глухое рычание. То, что боевик оказался таким теплым, бесило коммандера еще больше.
- Извините, - она опомнилась, сообразив, что он способен почувствовать отношение к происходящему. Едва ли поймет правильно, не зная причин. Которые его, к слову, совершенно не касаются.
- Вам не за что извиняться, - голос Хокима был совершенно спокоен. - Я в состоянии отличить отношение к себе от отношения к форсам в целом. Блеф, к слову, нас тоже терпеть не может. Это не мешает ему работать с одаренными и вовсю пользоваться нашими возможностями. Отпустило? Еще кусочек?
Вайра посмотрела на боевика, пришла к выводу, что сопротивление бесполезно, и умеренно тяжело вздохнула. Умеренно – потому что возражали ребра.
- Ладно. Не драться же с вами, - интонации коммандера живо напоминали о том, что в каждой шутке есть доля шутки. – Нечем. Даже убойное обаяние пропало, вот же сит… Давайте. Кусочек. Только маленький.
- Зачем со мной драться? - удивился боевик, скармливая ей небольшой кусок кабанятины. - Я жесткий и жилистый, никакой соус положения не исправит. Лучше с кабанчиком воюйте, он вкуснее... Почему пропало? Целый республиканец с рук кормит, это ж какого калибра обаяние надо иметь, чтобы добиться подобного эффекта?
Вайра проглотила угощение и слабо улыбнулась.
- Не надо мне льстить, - попросила она. – Никакое обаяние не выдержит испытания переломами и госпитальной койкой.
- Это кто вам такую глупость сказал? - проворчал Хоким, выбирая еще кусочек поменьше. - Нас же, мужчин, хлебом не корми, дай почувствовать себя защитниками. Вы же психолог, должны такие вещи знать. Вот я сейчас от вашего отсутствующего якобы обаяния совсем заважничаю, раздуюсь от гордости и лопну... Непорядок получится.
- Да? – Вайра покосилась на боевика, подумала и шевельнулась, прижимаясь ближе. – Тогда… Грейте. Мне холодно. Если вы лопнете, греть меня будет некому. Автохирург не подойдет.
Хоким на мгновение замер - коммандер застала его врасплох. Только что готова была зубами вцепиться, отстаивая свою неприкосновенность - и вдруг сама идет на контакт?
"А какая, собственно, разница? Сама, не сама..."
Он подозревал, что холод, о котором говорила Вайра, не имеет отношения к температуре в медблоке. И к тем насквозь промороженым обрезкам формы на разбитом шаттле - тоже. Подозрения боевик оставил при себе.
Тарелка перелетела на столик рядом с кушеткой, хирург заворчал - туда предполагалось складывать инструменты и препараты. Хоким не обратил на него внимания, он был занят.
Не сказать, чтобы опыта общения с прекрасным полом у него не было - был. Но вот так обнимать женщину - без малейшего проблеска желания, как обнимают ребенка, ему приходилось впервые. Слишком памятны были обрывки ее сновидений, чтобы сейчас испытывать что-то помимо стремления укрыть от ее собственных воспоминаний.
Он даже знал, как это сделать. Одно воздействие - и коммандер не вспомнит, что ее связывало с Темным...
Но от холода это ее не спасет.
Прикосновение было таким же легким, как во сне, чтобы не почувствовала, не испугалась.
"Тепло? Пусть будет тепло..."
Лицо коммандера расслабилось, теряя резкое, командное выражение. Она с легким недоумением глянула на Хокима, пытаясь понять, кто из них попался, потом оставила эту затею. Обнять теплого республиканца в ответ Вайра не могла, мешали сломанные ребра (и сползающая простыня), но прижаться крепче и закрыть глаза не мешало ничто.
Она не любила Одаренных и не собиралась проникаться к любому из них нежными чувствами, но живой человек рядом сейчас казался необходимым как воздух.
- Запомните на будущее, - сонно пробормотала коммандер. – Своим телом не отогревают сквозь одежду… Особенно замерзших в ледяной воде…
- Я не знал, что вы промокли, - шепнул Хоким. - Вами занимался этот болтун... а согреть вас в замерзающем шаттле вряд ли получилось бы. Замерзли бы оба раньше, чем мы до вас добрались. Он выбрал меньшее из зол...
Сила текла уже сквозь обоих, согревая, успокаивая, неторопливо, исподволь. Делиться теплом - это ведь не лечить, не навредишь по незнанию...
- Я могу и раздеться, конечно. Но тогда Блеф меня пристрелит.
- Он вами командует? – сонно уточнила Вайра, поудобнее устраивая гудящую голову на плече у «обогревателя». Мысли были такие же сонные: в другом случае она не преминула бы раздуть конфликт на корабле, просто для того, чтобы поменьше внимания обращали на нее, но сейчас не хотелось доставлять забот. Ни боевику-республиканцу, ни девочке-лейтенанту, ни болтливому «жесту доброй воли». Пусть все идет, как идет…
- Тогда не надо, - Сила отразила оттенок легкого разочарования. Коммандер не кривила душой – оттачивать на Хокиме обаяние, мучаясь от тяжелого сотрясения и с трудом дыша, было бы слишком сложно, - она действительно думала о том, о чем говорила.
- Он имперец, и он уже вас поддержал, - все так же тихо пояснил боевик. - Если он кого-то берется поддерживать... Ну, за своих он половину Галактики может перевернуть... Решит, что я к вам пристаю, даже разбираться не станет, он же не форс, чтобы намерения улавливать...
Вайра даже проснулась. Почти.
- Он настолько плохо о вас думает? – тихо изумилась она. – Ну и дурдом… Сколько у меня переломов? Вздумайте вы ко мне приставать, этот паззл ни один автодок не соберет…
Она выдохнула, морщась. Боль пробивалась даже сквозь анестетики.
- Не настаиваю. Было бы… Некрасиво… Посягать на ваше доброе имя в команде.
- Пожалуй, сидеть вам пока хватит, - решил Хоким, которого собственное доброе имя сейчас интересовало менее всего. - Давайте я помогу вам лечь...
Лишние подушки он выбросил Силой, аккуратно уложил коммандера на кушетку и оглянулся на дверь. После сегодняшей подставы в спортзале Блеф, пожалуй, отыграется с особым удовольствием. Если войдет...
Вайра посмотрела на дрожащие пальцы здоровой руки и с неопределенным хмыканьем убрала ее под простыню.
С нервами у коммандера было все в порядке. Всегда.
- Спасибо, - пробормотала она, пытаясь провалиться обратно в сон. Так было легче. – Не смею задерживать…
Замок на двери палаты тихо щелкнул.
- Я никуда не спешу, - тихо ответил Хоким, пристраиваясь рядом. - Постарайтесь уснуть, я позабочусь, чтобы кошмары вас не мучили...
Коммандера подбросило на кушетке, невзирая на все полученные ранения.
- Вы… - вот на этот раз она проснулась окончательно.
- Мне теперь не спать до пункта назначения, чтобы мои кошмары не стали вашим достоянием? – отчаяние было бессильным, злоба – безадресной. Естественное поведение Одаренного! Дышу – потому что могу, смотрю – потому что могу!
- Тише, вам нельзя так резко двигаться! - Хоким прижал ее к кушетке, стараясь не задеть переломы. - Вам было страшно, я это почувствовал... По крайней мере на то, чтобы отогнать страх, моих возможностей хватает... Я не копался у вас в голове и не собираюсь это делать, если вас именно это беспокоит. Но не чувствовать, когда вы боитесь, я не могу.
- Ладно, - во рту стоял легкий привкус крови. Виной тому было сотрясение, иначе ее бы уже мучил кашель…
- Хорошо. Я постараюсь не бояться, - Вайра усмехнулась. – Жаль, что вы еще не умеете лечить… Полезное качество… Особенно для телохранителя.
- У Королевы будет достаточно целителей, - бережно, насколько получилось, боевик прижал ее к себе. - Хорошим целителем и хорошим телохранителем одновременно я вряд ли сумею быть... Лучше уметь хорошо что-то одно, чем все понемногу. Мне так кажется... Спите, я не причиню вам вреда.
«Я знаю…»
Вайра прислушалась к живому теплу, которое толчками, в ритме сердца, исходило от боевика, и сама не заметила, как заснула – повернув голову к Одаренному и пряча едва отогретый нос у того на груди.
Раздеваться Хоким не рискнул, да в этом уже и не было необходимости. Коммандер спала, оставалось только согревать ее дальше - Силой, дыханием в макушку, следить, чтобы в сны не вернулся призрак Чинуа...
Думать.
Будь он... другим, сейчас мог бы сделать для нее больше, чем просто согреть. Ведь видно все - Сила не обманывает равно Светлых и Темных. Он знает, где и что у нее сломано. У себя - давно бы вылечил...
Но что-то не давало, не пускало. Что тогда, в бонго, что теперь... Участь Темного - смотреть, видеть... И не делать ничего. Одно утешение - коммандер не умирает...
А если бы умирала? Там, на Набу, он мог перехватить управление, мог потребовать помощи... Что он делал бы здесь, лишенный возможности спасать?
На миг стало очень холодно, словно в объятиях он держал не теплую спящую женщину, а уже остывающий труп.
А потом пришла злость. На себя, на Силу, на глупые ограничения, оставляющие Темным только возможность сеять смерть...
Это же так просто - сделать с другим то же, что не раз проделывал с собой...
Шиноби рассказывал о том, как вылечил человека с помощью Тьмы, Хоким это помнил. Предостережение, что без контроля Светлого лучше ничем подобным не заниматься, он помнил тоже. Этот способ отпадал. А как Светлые - он не умел...
"Но хотя бы попробовать ты можешь? Как с мясом. Маленький кусочек. За Рыцаря, за Райт..."
Боевик невесело усмехнулся. Рыцарь не сможет не заметить его воздействие. Если что-то пойдет не так, потом ведь не объяснишь, что хотел, как лучше...
Разумнее всего было оставить все как есть. В Школе хватало опытных целителей без Темного-недоучки. Но то, что Хоким видел в снах Вайры, задевало. Темный...
Один Темный заставил ее замерзнуть. Надолго, может быть, навсегда. Будет правильнее, если другой...
Под ладонью пульсировала боль - там была трещина в ребре. Одна из нескольких. Перелом он чувствует. Даже боль чувствует... как собственную. Что может быть проще, чем снять собственную боль?
Позыв это сделать был непроизвольным и совершенно естественным...
Коммандер шевельнулась и пробормотала что-то невнятное настолько, что разобрать можно было только интонации – уютные, почти ласковые. Что бы это ни было, адресовалось это не Чинуа. Даже во сне она твердо знала, что рядом – не он, потому что рядом с ним не бывает так тепло. Рядом с Темным никогда не снится солнце и детский смех…
Коммандер спала и видела мечту о живой принцессе.

Те же, там же

"Неужели получилось?.. Так просто..."
Совсем просто, без всякого принуждения... Хоким знал, в чем разница, ему не раз объясняли, что Сила для Светлого не слуга, не инструмент - союзник. Слышать - это одно. Вот почувствовать, как это - когда она не сопротивляется воздействию, а сама помогает - совсем другое...
Ошеломленный, боевик затаил дыхание, проверяя, действительно ли удалось погасить боль, и стараясь удержать это чувство легкости.
Если так же, как свое, лечить...
Он неуверенно потянулся дальше, к надломленной кости, к поврежденным тканям вокруг перелома. Если просто представить, что это ты сам сейчас лежишь на кушетке, переломанный и беспомощный, это твое собственное ребро...
"Ты ведь это умеешь..."
Аккуратно, мягко прижать перелом, чтобы не смещался от дыхания, подтолкнуть образование костной мозоли, снять начинающееся воспаление тканей вокруг перелома, вывести продукты распада - можно прямо сквозь кожу, так быстрее. Перепачкается простыня, но это пустяк...
Спустя несколько минут тяжелое дыхание коммандера стало чистым, пусть и не слишком глубоким.
Поверить в то, что все настолько просто, было... Непросто. Сердце подпрыгнуло не хуже коммандера, услышавшей про кошмары. Усилием воли подавив эмоциональный всплеск - не хватало разбудить еще, Хоким принялся нащупывать следующую трещину.
На простыне начинало проступать пятно...
- Щекотно, - отчетливо пробормотала Вайра, не открывая глаз и, кажется, толком не просыпаясь. – Внутри…
- Пройдет, - шепнул Хоким, не прерывая процесса лечения. - Спите, все пройдет...
Руку он пока трогать не рисковал, опасался, что не хватит сил все сделать, как надо. Сначала следовало закончить с ребрами, чтобы коммандер хотя бы дышать могла нормально.
"И хорошо бы мне самому это не приснилось..."
- Трудно спать, когда все чешется, - беззлобно проворчала коммандер в грудь Хокиму. – Но я буду…
И она сдержала обещание.
Хокима хватило только на то, чтобы залечить трещины в ребрах. Последнюю он заращивал уже в полусне, вымотанный не хуже, чем после серьезной тренировки. Серьезной в представлении Алой. Последним усилием разблокировав замок, боевик провалился в сон.
Вайра проснулась оттого, что влажная простыня холодила бока. По белой ткани расплывались грязноватые, неприятные на вид пятна.
Коммандер осторожно заглянула под простыню – с той стороны, где ее не придавливал к койке вес спящего боевика. На теле раненой не было открытых ран, которые могли бы оставить такие следы…
Хоким то ли не проснулся, когда подопечная пошевелилась, то ли не подал виду, и Вайра всмотрелась в усталое лицо.
«Не умею…» - вспомнила она. Темные не лечат других.
От накатившего облегчения захотелось то ли смеяться, то ли плакать, но такой роскоши она давно себе позволить не могла. На лице коммандера отражался внимательный интерес.
Какие цели он преследовал? Впрочем, Светлый мог и не преследовать никаких, с ними это случается…
Отплатить за добро было нечем. Коммандер могла только не будить Одаренного, вымотавшегося во время лечения.
«Меча нет… Даже не рыцарь…»
Впрочем, она могла кое-что еще. Не поддаваться слабости и впредь не просить посидеть с ней. За это она тоже ничего не могла дать взамен, кроме благодарности, а этого было слишком мало…
Но пока он тут – можно запомнить его нетребовательное тепло и попробовать носить с собой. В памяти.
Интересно, сколько их еще осталось – минут, пока он рядом?
Вайра шевельнулась, прижимаясь щекой к теплой груди боевика. Это была слабость, почти постыдная, но медблок и травмы позволяли ей простить себя хотя бы частично.
«Стыдно будет перед ним… Когда очнется…»
Хоким не проснулся. Осторожных движений было недостаточно, чтобы пробиться сквозь усталость, но хватило, чтобы коммандера сгребли в охапку - даже во сне не забывая о сломанной руке и продолжая согревать - теперь уже только собственным теплом.

Через несколько часов Блеф начал беспокоиться. Боевик как ушел в медблок, так больше и не появился, и это выглядело странно. Нежелание видеться с ним подполковник еще мог понять. Но оставить напарницу?
Подождав еще немного, безопасник решил все-таки заглянуть в палату. В конце концов, он обещал Кеннету присмотреть за коммандером.
Дверь с чуть слышным шипением уехала в пазы, и Блеф остолбенел. Боевик с коммандером спали на одной кушетке, прижавшись друг к другу, и это выглядело бы почти трогательно, если бы не странные темные пятна на простыне.
Гес мгновенно оказался рядом, протянул руку - сдернуть испачканную ткань, но уловил, как простыня поднимается и опускается в такт дыхания - и замер.
Дышит. Ситов мятежник ее не убил.
- Что тут происходит? - выдохнул Блеф.
Вайра открыла глаза и сходу поняла две вещи: республиканец ее все еще обнимает, а ребра при этом совершенно не жалуются на жизнь; в отсеке стало людно.
- По законам жанра мне нужно сказать, что вы все не так поняли, - шепотом сообщила коммандер, повернув голову к вошедшему.
- А как надо понимать? - уточнил Блеф, садясь где стоял. За спиной очень кстати оказалась свободная кушетка. - Я там переживаю, а он тут дрыхнет... Хоким?
Боевик не проснулся.
- Переживаете? – Вайра слегка приподняла голову. – Очень лестная оценка моих возможностей… Но в таком состоянии я и мухи не обижу. Он просто устал.
- Стесняюсь спросить, отчего, - фыркнул безопасник. - Я было подумал, что он вас убил или покалечил. На простыне какие-то странные пятна, от двери выглядят как присохшая кровь.
Вайра посмотрела на руку республиканца, по-прежнему крепко обнимающую ее за пояс, и перевела взгляд на Блефа.
- Ну, отчего… - загадочно пробормотала она. – От чего может устать форс наедине с красивой женщиной, у которой сломаны ребра и разбита голова?
- Я не форс, представления не имею, - буркнул Джеррил, разглядывая усталое лицо спящего боевика. - Вариант "от лечения" с ним не проходит.
- Да? – Вайра придирчиво глянула на пятна. – Тогда это засохшая кровь, а вы говорите с моим бездыханным телом. Он меня лечил, подполковник. Доказательство вы видите сами: я не корчусь от боли, хотя этот республиканец немало весит, скажу я вам…
У Блефа медленно начало вытягиваться лицо.
- Рапира его что, на Светлую Сторону успела переманить? - вырвалось у безопасника. - Темные лечить не могут. Не способны...
Вот теперь коммандер закашлялась. Почти беззвучно.
- Темные не лечат, - яростно отрезала она, уставившись на Блефа.
«Не согревают своим телом и не кормят с рук… Кроме тех случаев, когда им это нужно. Для чего-нибудь…»
- Вы уверены, что он вас именно лечил? - Блеф подорвался с кушетки, помчался приставать к дроиду-хирургу. Тот выдал сильно урезанный список диагнозов, и озадаченный подполковник вернулся назад.
- У вас по-прежнему сломана рука и сотрясение мозга, - Гес переводил взгляд с коммандера на боевика и обратно. - Но с вашими ребрами все в порядке... Ну, Рапира... Маду перетащила, теперь этого... Если с ней еще и Шиноби посветлеет, я навсегда разучусь удивляться.
Судя по лицу коммандера, ей мучительно хотелось выпить. А потом снова налить.
- Подполковник, здесь наверняка есть медицинский спирт… - осторожно начала она, старательно не шевелясь. – Вас не затруднит?
- С сотрясением мозга - напиваться? Затруднит, - отрезал Блеф. - Вот прилетим, девочки вас подлечат... тогда я вам сам компанию составлю. С великим удовольствием.
- Мужчины, - вздохнула Вайра, в точности повторив интонации Звездной. – Дайте мне кусок ваты со спиртом, пожалуйста. В простыню впиталось далеко не все, а до санблока я не дойду.
Она старательно не смотрела на Хокима. Внешняя уверенность и уравновешенность давались легко – дело привычки. Об остальном… Подполковнику спасибо за предупреждение, а вот от откровенных разговоров с Темным лучше воздержаться. Как-то очень плохо они начинают себя вести, когда понимают, что раскрыты…
В переходы с Темной Стороны на Светлую Вайра верила очень слабо.
- Скажите, Гестран… В Школе много Темных?
- Ох, виноват... Тут есть влажные салфетки, - Гес вытащил упаковку. - Они удобнее. В Школе... В самой Школе дежурят обычно четверо. И Тид патрулируют еще несколько сотен. К Темным я бы их относил весьма условно. Они военные, и без приказа никогда не действуют... Глава Школы и его ученики - Светлые...
Блеф на мгновение завис.
- Хоким - ученик в Школе. Рыцарь его взялась обучать уже потом. Могла и не она, мог Хилл мозги вправить.
- Очень жаль, - проникновенно начала Вайра, но отвлеклась на гигиенические процедуры. Присутствие двух мужчин – спящего и бодрствующего – ее не смущало вовсе. «Медблок, сэр». Очень хотелось протереть хотя бы тот бок, на который не давил республиканец.
«Не такой уж он и тяжелый…»
- Очень жаль, что вы об этом не сказали раньше. Сразу.
- О чем? - искренне удивился Блеф, изучая показания аппаратуры. Для человека с сотрясением Вайра чувствовала себя довольно уверенно. То ли Хокима хватило не только на трещины в ребрах, то ли примененное исцеление подтолкнуло общий процесс выздоровления.
- О том, что… - коммандер намеренно сделала паузу. Сон действительно пошел ей на пользу, но вот быстро думать пока не получалось. Нужно было промолчать. Нужно было вообще не заводить разговор на эту тему.
Поздно.
- О том, что вы привезли принцессу на обучение в Школу, куда принимают Темных учеников. О том, что ваша Рыцарь взяла на обучение Темного. Впрочем, в первом вас нельзя винить… Я не верю, что вы сделали подобное по своей воле…
Блеф вздохнул, сообразив, откуда дует ветер.
- Чинуа, - это прозвучало как ругательство. - Мэм, не все Темные одинаковы... У меня нет особых оснований любить форсов в целом и Темных в частности. Но наемники Каскада свои обязательства выполняют всегда. Если они взялись охранять принцессу - враги ее получат только через их трупы. А Хоким... Рыцарь Вестгейт сказала, что полностью ему доверяет. Мне нужно было догадаться уже тогда.
- Похоже, Рыцарь Кеннет остался единственным здравомыслящим Рыцарем в этой части Галактики, - констатировала Вайра, наблюдая за Блефом. – Нельзя верить Темным. Никогда. Моя дека разбита?
- Если Рыцарь верит Темному, это не Темный, - подытожил Блеф. - Я не знаю, извините. Некогда было проверять. Ваш комлинк точно цел, хотя и подмок. Хоким его у меня забрал.
- Если Рыцарь верит Темному… Возможно, это уже не Рыцарь, - вздохнула коммандер. – Я должна сообщить Рыцарю Кеннету о том, что происходит в Школе. Отдать раненого в руки Темных я не могу.
Блеф пожал плечами.
- Чтобы падаван одолел Рыцаря? Простите, не верю. В Ордене не настолько плохо было с подготовкой. У него бы пупок развязался - Рапиру переламывать.
Взгляд раненой на доли секунды стал участливым.
Конечно, он не верит. И не сможет поверить… С такими лучше не спорить.
- Это мог сделать кто-то другой, - все же пояснила она, выбрасывая грязные салфетки и подтягивая повыше простыню.
- Угу. Кто-то другой пришел, разом переубедил десяток Светлых рангом выше Мастера, перевел парочку Темных на Светлую Сторону, научил Теней лечить, и остался при этом незамеченным... Когда его поймаете, дайте мне знать, я его в штат возьму. Незаменимая личность.

Там же и те же.

Хоким пошевелился - голоса и движения коммандера все-таки разбудили его.
- Сила Великая, подполковник, вам общения не хватает?
Взгляд коммандера разом поугас, она словно стала меньше и тише.
- Я никого не поймаю, Гестран. Квалификация не та, - усмехнулась она, замирая под рукой проснувшегося Темного. – Таких ловить меня не учили…
- Кто кого ловит? - не понял спросонок Хоким, приподнимаясь на локте и обнаруживая себя в довольно занятном положении. - Ох... Простите, коммандер, я... Кажется, немного устал и уснул. Вы как себя чувствуете?
С кушетки он чуть ли не слетел, сопровождаемый насмешливо-подозрительным взглядом Блефа.
- Мне… Кхе!.. Заметно полегчало… - сообщила раненая ему вслед.
Чувство юмора Вайре не отказывало.
- Мы как раз и говорим о том, что никто никого не ловит. Всех, кого можно было, уже поймали.
Отдавать Рыцаря этой подозрительной компании остро не хотелось. Пройдет несколько дней, и он станет таким же, как Гестран – не сомневающимся ни в чем и твердо уверенным, что так лучше для Империи.
Это они уже проходили.
Со свободной койки Хоким изучал свою невольную пациентку.
- Извините, все остальное не смог, - пояснил он. - Я же говорил, что опыта нет...
- Хоким, а можно узнать, как давно ты лечишь? - осторожно уточнил Блеф. - Тебе же вроде не положено...
Боевик потупился и неожиданно даже для себя самого покраснел.
- Вообще-то первый раз, - признался он. - Рыцарь мне голову оторвет, если я что-то не так сделал. Но...
Он с заметным усилием заставил себя смотреть на присутствующих.
- Вам было очень больно, коммандер. Это... Неправильно, когда человек мучается, а помочь ему нечем. Я все-таки рискнул.
Коммандер вовремя прищурилась, чтобы не радовать мужчин квадратными глазами. На Темного республиканец походил так же, как она сама – на девушку из тви'ллекской танцевальной школы.
По крайней мере, сейчас.
- Рыцари не отрывают ученикам головы, - успокаивающе пробормотала она, просчитывая варианты – один за другим. Версию о том, что Гестран солгал, она отмела сразу же.
Оставалось принять как данность, что им настолько нужен Кеннет…
- Спасибо за помощь. Теперь я хоть дышать могу… - Вайра улыбнулась так, словно делала это первый раз в жизни.
«Дыхание мне еще пригодится…»
- Остальное подождет. До Набу.
- Если я успею восстановиться до прилета, я могу еще что-нибудь... - в голосе Хокима звучала странная надежда. - Сотрясение вряд ли, это рыцарям и выше под силу, но руку мог бы... Это не сложнее, чем ребра.
Блеф своего изумления скрывать даже не пытался. У него на глазах боевик, который никогда не сомневался в том, как надо правильно поступать, превращался в смущенного, краснеющего парня. Будто на первом свидании.
Вайра покосилась на лицо подполковника.
«Да, они могут еще и вот так…»
Судя по всему, с настоящим ситским коварством Гестран не сталкивался, а если сталкивался, происходило это как-то иначе. С другой стороны… Чтобы так играть, Темный падаван должен быть необычайно талантлив.
Есть в этом и свои плюсы. Если республиканец даже звания рыцаря не получил, можно не опасаться за ту скромную толику здравого смысла, которая еще осталась после Ловчей Сети. Чтобы воздействовать на разум, нужно нечто большее, чем умение сделать пасс перед лицом жертвы и произнести: «Ты хочешь выдать нам все свои секреты…»
Но кем бы ни был этот Темный… Грел он ее по-настоящему.
- Оставьте мне мое сотрясение, - улыбнулась коммандер. – Это прекрасная причина не дежурить по кухне. Но если вам нужен повод выспаться на моей койке еще раз…
«То я с удовольствием вам ее уступлю и переберусь в одну из кают. Ненавижу медблоки…»
У Хокима кровь бросилась в лицо. Густо покраснев, он подхватился и почти бегом покинул медблок, пробормотав что-то про "нужно проверить".
Когда дверь за ним захлопнулась, подполковник протяжно присвистнул.
- Надеюсь, эта яхта не повторит судьбу нашего шаттла, - вздохнула Вайра, глядя вслед боевику. – Когда Одаренный с такой скоростью бежит что-то проверять…
В голосе коммандера звучала ирония и задумчивость одновременно.
- Вас не затруднит положить рядом со мной мой комлинк?
- Подозреваю, проверять он побежал не яхту, - задумчиво отозвался Гес. - Сейчас попробую его поймать и забрать ваш комм.
- Это была неудачная шутка, - коммандер вздохнула еще раз. – Не думала, что он так отреагирует. Извинитесь за меня, если не затруднит…
- Я вообще впервые вижу, чтобы он так реагировал...
Джеррил вытащил добытый уже на яхте комлинк, набрал номер.
- Хоким, ты не хочешь вернуть коммандеру ее комм?.. Где? В шкафчике? Понял...
- Вы давно его знаете? – Вайра аккуратно повернулась набок, чтобы не смотреть на подполковника одним глазом, и в который раз поправила сползающую простыню. Девочка-лейтенант оставила в медблоке чистое кимоно. Как только все уйдут, можно будет попробовать до него добраться.
- Когда меня привезли в Школу, он там уже был, - Блеф копался в шкафчике. - Хилл решил, что он подходит на должность начальника охраны Королевы. Рапира его натаскивает по этой специальности. Рыцари - они ведь и телохранители тоже... Скажите, Хоким говорил что-нибудь, когда принес ваши вещи?
Вайра честно попыталась вспомнить. Выходило плохо. Мозг откровенно противился попыткам заставить его работать как следует: в голове до сих пор крутились обрывки сна.
- Сказал, будто принес все, что нашел, и попросил не отстреливаться от автохирурга. Темный?! Начальником охраны?!
- Нехорошо вышло, - задумчиво проговорил Блеф, возвращаясь и протягивая ей комлинк. - Кто вы на самом деле, я понял еще на шаттле... Не подумал, что Хоким вернется и проверит. Мне будет сложно объяснять Рыцарю, зачем вы отправились на переговоры с таким странным снаряжением.
- Ему все равно рассказала бы… Моя коллега, – несколько напряженно усмехнулась Вайра. – Она очень ловко обращается с ранеными и слишком многое замечает. Объяснение банально, подполковник. Корабль не сможет жить без экипажа, но такие как я обычно не имеют места в штатном расписании. Я действительно та, кого группировка может позволить себе потерять.
Безопасник качнул головой.
- Я немного другого мнения. С ребрами у вас все в порядке. Попросить Раду помочь вам одеться, или мне доверите? Я тоже умею обращаться с ранеными.
Пальцы Вайры сомкнулись на комлинке.
- Просто это – мое снаряжение, подполковник. Вы же не выходите из дома голым? Вот и мне неудобно без привычного содержимого карманов… Спасибо за комм. Как интересно вы строите фразы. Начни я настаивать на участии лейтенанта, получится, что я вам не доверяю. Чего уж там… После всего, что у нас с вами было…
Она хмыкнула, припомнив, в каком виде пришла в себя на шаттле.
- Привычка, - Блеф поднялся, принес ей оставленную Радой одежду. - Давайте сначала руку... Вот эту, сломанную... Все остальное уже потом.
- Оставите мне номер комма этого вашего республиканца? – попросила Вайра, когда процесс одевания успешно завершился и заодно показал, что ходить самостоятельно она сможет очень нескоро. Вестибулярный аппарат выкидывал такие коленца, словно коммандера несколько часов крутили в тренажере, а потом выпустили в зону невесомости.
Блеф шевельнул бровью, но без единого вопроса забил в память комлинка Вайры номер "ручного мятежника".
- Что-нибудь еще вам нужно?
- Ваш номер. Связь с Рыцарем Вестгейт предполагается исключительно через вас и господина Муна?
- Ну почему... - Гес добавил еще два номера - собственный и Рапиры. - Я уже связывался с ней с борта тральщика. Секретным этот номер больше не является. Я скорее удивлен, что вы не записали его еще тогда...
- Мне в голову не пришло, что вы использовали личный номер Рыцаря для связи с борта нашего корабля, - призналась Вайра. – Скажите, подполковник, а почему вы меня покрываете? Не сказали республиканцу, что нашли среди моих вещей…
Блеф чуть помедлил, прежде чем ответить, взял инъектор, зарядил в него ампулу транквилизатора и сел на кушетку справа.
- Вы бредили, коммандер. Там, на шаттле... Вы запрограммированы на уничтожение целого списка людей. Поэтому я не стал обыскивать ваши вещи и не стал ничего говорить Хокиму. Он... Обычно не останавливался перед необходимостью уничтожения тех, кто может угрожать его подзащитным.
Вайра с интересом наблюдала за манипуляциями Гестрана.
- Если я попытаюсь кинуться на вас, подполковник, сотрясение мозга вырубит меня прежде, чем инъекция, - пожаловалась она с искренним сожалением. – А то можно было бы и выяснить, у кого реакция лучше… Я так понимаю, бомба замедленного действия – именно то, чего вам не хватало на Набу?
- Это на случай, если вы начнете умирать, - пояснил Блеф. - В бессознательном состоянии программа работать не будет... Вы не первый человек, который получил такой подарок. На Набу хорошо научились с ними справляться. Если вы не будете против, программу снимут.
- Я начну умирать, если наш Темный-нетемный Одаренный всерьез полезет ко мне в голову, - предупредила Вайра. – Равно как и любой другой форс.
Гес покачал головой.
- Специалисты такого рода - не одаренные. Им не нужна Сила, чтобы обезвредить программу... Не скажу, что в восторге от Хокима, но в голову к вам он не полезет. В Школе за такое по голове не гладят.
- Мда… - помолчав, обронила коммандер. – Такое ему на ум не приходило… Вы ведь знаете, что вы тоже в этом списке, подполковник?
Глаза Вайры медленно начали стекленеть, но она сама отнеслась к этому совершенно спокойно. Предел собственной выдержки был ей хорошо знаком.
- Знаю, - кивнул Блеф. - И Рыцари. Все, кто еще жив... Тайлера можете вычеркнуть... Рыцарь Кеннет еще жив. Значит, вы в состоянии сопротивляться программе. Но я не советовал бы отказываться от помощи специалистов Хилла. Я продержался очень долго, но... Рано или поздно любому сопротивлению приходит конец.
- Вы? – Вайра вопросительно изогнула бровь. – Чинуа? Или кто-то еще заводит себе живые игрушки?
- Есть один, - нехотя отозвался Джеррил, отводя взгляд. - И Чинуа, пожалуй, будет послабее. Хотя кто этих одаренных разберет...
- Не знаю никого из ныне живущих форсов, кто значительно бы его превосходил, - коммандер неосторожно качнула головой и тут же поморщилась. – Он внимательно следит за вами, подполковник. Хороший повод быть осторожнее?
- За мной всю жизнь пристально следят очень многие, - жесткое лицо Блефа тронула усмешка. - Пока жив. Хотя это не повод расслабляться... Хоким сказал Рыцарю Вестгейт, что подозревает у вас программу. Мне пришлось подтвердить. Но я бы на вашем месте задумался над тем, почему он вернулся за вашими вещами... И ничего не сказал мне.
- Не доверяете друг другу? – демонстративно задумалась Вайра. – Не думаю, вы достаточно похожи для того, чтобы научиться дружить всерьез… Конечно, вы опытнее и старше, но опыт – дело наживное, а взаимно язвите вы с видимым удовольствием. О чем он должен был вам говорить, подполковник, если вы общипали меня как липку, в смысле – раздели до последней нитки и не могли не заметить моих скромных сокровищ? Едва ли Хоким подозревает вас в раннем склерозе…
- Скорее пытается оберегать вас. От меня, - еще одна короткая усмешка. - Как я пытался оберегать от него.

Те же, там же

- И поэтому оставил вас наедине со мной в медблоке, полном отравляющих веществ и рядом с моим бластером, до которого я не смогу дотянуться? – приятно изумилась Вайра. – Несколько кубиков воздуха в вену, и никто не докажет, что это был не сердечный приступ… А ведь есть еще ваша замечательная девочка, которая не хуже меня знает, что и как надо сделать, чтобы даже форс не доискался причины смерти.
- Я же сказал, что подтвердил... - напомнил Гес. Объяснять, что с девочкой все еще сложнее, чем с Хокимом, он не стал. - Бластер там, в шкафчике. Вместе с обломками деки и маячка. Я могу вам его дать, но от кого, в самом деле, вам тут отстреливаться, от хирурга?
- От ледяных кабанов Хота… Кстати, если вас не затруднит, передайте мне лучше тарелку. Кажется, там что-то еще осталось, - коммандер впервые проявила признаки смущения. – Маячок можно выбросить. Он предназначен для обнаружения в пределах нескольких километров. Если бы нам пришлось задержаться на Хоте, я бы выдала вам такой же.
- Единственный доступный кабан у вас в тарелке, - хмыкнул Блеф, снимая тарелку со столика. Инъектор он положил так, чтобы был под рукой. - А греть его из бластера не стоит. Позвать Хокима, чтобы подогрел Силой?
- Холодным это мясо вкуснее, - ухмыльнулась Вайра. – Секунду…
Она включила комм на запись и принялась диктовать, виновато и весело глядя на прибор.
- Извините меня, Хоким. Я больше не буду. Можете смело возвращаться, обещаю не кидаться на шею с криками радости… Автодоктор не пустит.
Запись отправилась к республиканцу и коммандер с пристальным интересом принялась сопровождать взглядом тарелку в руках безопасника.
Блеф тихо фыркнул, насадил на вилку кусочек мяса и вручил коммандеру. Тарелку он поставил ей на живот. За расслабленно-ленивой позой скрывалась готовность в любой момент помешать Вайре причинить себе вред.
- Поделиться? – истолковала она его взгляд. – Можете взять вторую вилку или насаживать мясо на скальпель, какие уж тут церемонии, в медблоке…
Кусочек кабанчика тут же исчез во рту коммандера.
- Я не голоден, - качнул головой подполковник. - Рада приготовила на целую казарму.
- Вы ей полностью доверяете? – в перерывах между истреблением обеда поинтересовалась Вайра. Ела она аккуратно, но очень медленно – на попытки жевать голова отзывалась мерным гудением.
- Я знаю ее ровно столько же, сколько вы, - отозвался Гес.
"Не доверяю... Рабочих секретов - не доверяю. А вот себя доверить, кажется, могу..."
- Меня позабавила ситуация, - призналась Вайра. – Вместе с учеником Рыцаря в качестве телохранителя посылают неодаренную-ликвидатора…
- Мне эта ситуация самому непонятна, - откровенность за откровенность. - Я рассчитываю получить объяснение у Рыцаря Вестгейт.
- То есть на ответы лейтенанта вы не рассчитываете, - протянула коммандер, между делом приканчивая остатки кабанчика. У нее явно появился аппетит.
- Ну почему же, - Блеф миролюбиво улыбался, не убирая руки от лежащего на кушетке инъектора. - Мотивы лейтенанта и Рыцаря могут различаться...
- Так же как мои мотивы и побуждения Рыцаря Кеннета, - мило улыбнулась ему Вайра и вытерла губы влажной салфеткой. – Мои комплименты лейтенанту, отличный рецепт. Надо будет попросить.
- Обязательно попрошу записать для вас, - пообещал Джеррил, забирая у нее тарелку и вилку. - А теперь хотелось бы узнать о разнице... Между мотивами и побуждениями. Если вы не против.
- Раненый Рыцарь – слишком беззащитная добыча, ну как тут устоять, - поделилась коммандер.
Послышалось тихое фырканье - Блеф почти беззвучно смеялся.
- А какое место в этих побуждениях занимает отказ позвать целителя? Один-два человека из Светлых - не угроза даже раненому Рыцарю.
- Я не могу отличить Светлого от Темного по голофото, да и Светлые бывают очень разные, - хмыкнула Вайра. – Вы же не только подполковник ССБ, вы еще и мужчина, кому-то брат, кому-то друг, может, стихи пишете? Вот и Одаренный – не только Светлый или Темный, он может быть кем-то еще. Диверсантом, например. И совесть чиста – «не корысти ради, а токмо волею пославшего меня начальства».
- Сказать, что потом с таким чистым совестью сделает любой из Рыцарей, или своей фантазии хватит? - поинтересовался Блеф. - Мне моя голова пока не надоела, и в Силу я не тороплюсь.
"Теперь - в особенности..."
- Но ведь это будет потом, - коммандер повернула голову к безопаснику и уставилась на него предельно серьезными глазами. – Я не хочу такого «потом». Я не альтруистка, но жизнь этого Рыцаря оплачена достаточно дорого. В том числе и моей собственной адской головной болью, которую не снимают анальгетики. Я глубоко благодарна нашему шаттлу, с этим сотрясением мне заметно полегчало… В том числе и оттого, что на вас покуситься я пока не могу физически, и программа только изредка напоминает о себе.
- Вы меня перехватили, чтобы попросить о помощи, - напомнил Блеф. - И отказались от той помощи, которую я тогда действительно мог оказать. Доверия к вам мне это тогда не прибавило... Но я тогда еще не знал о программе, мог только догадываться. Через несколько часов мы будем на месте, и для вас эта пытка закончится.
- Вас перехватили по указанию Чинуа, который, видимо, для разнообразия, попросил взять вас живым. Все остальное – инициатива группировки… Мы не захотели упускать такой шанс.
- Ох и каша у вас в голове, должно быть, - вздохнул Гес. - Принести вам что-нибудь еще поесть? Или каф?
- Каф мне противопоказан. Чай? Сок? Лучше сок, - решила Вайра. – Знаете, что такое мозг? Это такой большой кусок жира, который очень плохо переносит тряску. Так что у меня в голове не каша, а разноцветное желе. И это желе мне подсказывает, что за сотрудничество с террористом я еще получу по шее. А пока буду пользоваться своим статусом раненой. Надо же, целый подполковник бегает для меня за соком…
- Целый начальник королевской охраны, - поправил Блеф, доставая комлинк. - Хоким, спасибо, что по дороге в медблок завернул на камбуз за соком для коммандера Ли.
И, сбросив вызов, усмехнулся уголком рта. Если Токи хорошо дрессирует своего ручного мятежника, он сообразит, что в одиночестве Вайру оставлять нельзя.
На лице коммандера отразился призрак разочарования.
- Темный начальник королевской охраны… Ученик Рыцаря… Рыцарь Кеннет так и остался Светлым, найдут ли они теперь общий язык?
- Рыцарем Империи Хоким не будет, так что не вижу проблемы, - Блеф пожал плечами. - И я не замечал за Рыцарем Вестгейт поползновений на Темную Сторону.
- Темные, с их… Эгоизмом… - Вайра явно проглотила рвущиеся на язык ругательства. – И вдруг – телохранитель… Это очень неожиданно. Почти так же неожиданно, как успешная попытка меня вылечить. Знаю о случаях перехода со Светлой стороны на Темную, но наоборот?! Нонсенс.
- Я лично видел один, - Блеф смотрел на нее задумчиво. - Теперь наблюдаю второй... Он вас лечил, коммандер. Он больше не Темный, если вообще был им по-настоящему. Темные лечить не способны. Просто - не способны.
- Ну почему же. Себя они лечат вполне успешно… Неужели вы в это верите, подполковник? Я готова поверить в хорошую маскировку, но не в то, что Темный вдруг откажется от преследования своих и только своих интересов в угоду чему-то еще.
- Себя - сколько угодно, - подтвердил Гес. - Но не других. Насколько я знаю, разница в подходе. Светлым Сила - союзник, Темным - слуга. Чтобы лечить кого-то другого, Темному придется перешагнуть через собственный эгоизм... То есть перестать быть Темным. И никакие мотивы, никакие планы на того, кого он собирается лечить, ему не помогут... Или - или, другого им не дано. Я не верю, я это знаю совершенно точно... Чужая боль для Темных - это желанная добыча. Я почему и подумал, что он вас... убил, когда зашел в палату. Темный, вы ранены... Мог сорваться. А он, оказывается, как раз из-за вашей боли начал лечение... Это не поступок Темного.
- Убил и заснул на трупе, - Вайра за улыбкой почти успешно скрыла нервный тик. – Сюжет для триллера. Время покажет, Гестран…
Дверь поехала в сторону, на пороге появился Хоким с пакетом сока в руках. Из пакета торчала соломинка.
- Извините, искал трубочку, - боевик успел взять себя в руки, и Блефу оставалось только гадать, каким образом.
- Время - такая странная штука, коммандер... Иногда оно только все запутывает. Принимай вахту, Хоким.
Он поднялся навстречу боевику, оставив на кушетке инъектор, прихватил посуду и направился к двери.
- Кажется, я поторопилась с обещанием, - пробормотала коммандер, рассматривая соломинку. Это было очень кстати.
«А вот остаться в одиночестве даже для того, чтобы связаться с Кеннетом, я не смогу…»
Боевик на миг опустил глаза, тут же возвратив себе прежнюю невозмутимость, и присел на корточки рядом с кушеткой, подставив коммандеру соломинку. Та при ближайшем рассмотрении оказалась обрезком изоляции от провода.
- Я уверена, это не кусочек системы СЖО, - с чувством сообщила коммандер, прикладываясь к трубочке.
«Никогда не думала, что приму из рук Темного что бы то ни было…»
- Нет, это была проводка из ремонтного резерва, - извинился еще раз боевик. - Я не смог найти соломинки для коктейлей. Не знаю, как Рада разобралась во всем, что запасено на камбузе, это какая-то женская магия, видимо.
- Эта девочка с той же легкостью разобралась бы и в медблоке… Почему с вами отправили именно ее? – с любопытством поинтересовалась Вайра, пытаясь понять, почему в присутствии этого Темного возвращается не привычный страх, а не менее привычная опасливость – но и только.
- Она захотела посмотреть на дипломатические переговоры одаренных, - пожал плечами Хоким. - Рыцарь не возразила. Ее прислали к нам в Школу, на обучение. Вот она и учится.
- Рыцарь Вестгейт сказала, что она неодаренная, - немедленно напряглась коммандер. Одаренный ликвидатор может быть только Темным.
- Она и есть неодаренная, - Хоким удивленно смотрел на нее. Напряжение от него не укрылось, но причины он не понимал. - Ее готовили для ликвидации форсов.
Вайра снова приложилась к куску изоляции, выстраивая в голове список пометок. Гестран ошибся, у нее в голове была не каша – сложный многоингредиентный коктейль, причем смесь оказалась гремучей.
Но все же готовили коммандера хорошо. Имперская школа держит планку.
- Странно, что на такую встречу Рыцарь прислала форса… И ликвидатора форсов… Каюсь, я надеялась все-таки увидеть целителя. Но Одаренный, который заведомо не может лечить… Наверное, вы талантливый переговорщик. Жаль, наша беседа была слишком короткой, чтобы я успела всерьез это оценить. А может, это подполковник говорит слишком много?..
Она помнила лаконичное определение, данное Гестрану республиканцем.
- Я не дипломат, - отозвался Хоким. - Я боевик. Но Рыцарь сказала, что телохранитель Королевы должен уметь и это тоже... Лейтенант Тейн сказала, что дипломатии их учили. Так что она тут в качестве страховки. На случай, если я провалюсь с треском. Дальше переговоры вела бы она... Крушение вашего шаттла никто не предполагал, так что в целителе необходимости просто не было. Если бы в результате переговоров вы согласились принять целителя для Рыцаря, он вылетел бы сразу с Набу. Это было бы быстрее, чем везти его сюда.
- Должен, - согласилась Вайра. – Как минимум для того, чтобы узнать, прибыл с визитом настоящий дипломат или тот, кто лишь притворяется таковым, и не знает всех тонкостей диппротокола…
Коммандер пила до тех пор, пока не поняла, что скоро лопнет. Количество успокоительных, которыми ее любезно напичкала лейтенант, очень льстило Вайре, но лучше было вывести их из организма побыстрей.
- Спасибо… - раненая благодарно дотронулась до руки Одаренного. Ей не слишком хотелось это делать, потому что разум по-прежнему вопил об опасности, а подсознание требовало присутствия этого форса, и проще было застрелиться, чем помирить обоих. Но сейчас ей нужна была атмосфера доверительной беседы (и неважно, что пальцы на запястье боевика задержались чуточку дольше, чем требовали правила приличия).
- Почему вы не рассказали подполковнику, что нашли на шаттле?
- Я их сам не знаю толком, эти тонкости... - Хоким медленно, но верно начал краснеть и замер, словно опасаясь спугнуть севшую на руку птицу. - Блефа это вообще не касается, нам поставили задачу привезти его живым после переговоров. Все остальное - уже дело Рыцаря... Она согласилась с тем, что я вам предложил. Ее этот вариант устраивает.
- Этот вариант разработали вы, и он устроил обе стороны – разве не замечательно? – улыбнулась Вайра, старательно игнорируя смущение собеседника. Стоит начать подшучивать – и он снова сбежит, а на смену придет уже лейтенант.
Значит, Блефа не касается… Как восхитительно можно было на этом сыграть, поставь коммандер перед собой такую задачу.
«А ведь он действительно краснеет…»
Сымитировать можно все – опущенные глаза, сдержанное дыхание, манеру мяться и теряться в словах, но не кровь, прилившую к щекам.
«Хотя кто их знает, этих форсов… Нет. Он допустил бы хоть одну ошибку, а их нет…»
И вот тут коммандер испугалась по-настоящему.
Хоким пожал плечами, отвернулся, чтобы поставить почти пустой пакет на столик.
- Просто это единственный вариант, на мой взгляд, который дает вам возможность вернуться действительно чисто. Без лишней головной боли для обеих сторон...
Всплеск страха ударил в спину, боевик развернулся с окаменевшим лицом, обшаривая помещение взглядом и Силой, готовый смести любую угрозу, рука непроизвольно рванулась к поясу, где обычно висел меч. Но в палате никого не было.
Готовность убивать во взгляде сменилась беспокойством.
- Извините, рефлексы... Мне показалось, вам что-то угрожает. Вы испугались...
Вайра тоже напряглась – на долю секунды, она прекрасно понимала, что не сможет защититься, но республиканец на нее не смотрел.
Наступил черед коммандера заливаться краской. Не от смущения – от жгучего стыда.
- Простите… Я вас не боюсь, это рефлекс…
«Как ни странно…»
Страх и понимание, что кто-то или что-то может причинить вред в тех или иных обстоятельствах – разные вещи. Вайре хотелось верить, что она исходит из второго.
Но на вопрос нужно было отвечать.
- Кажется, я очень виновата перед вами, Хоким…
Беспокойство уступило место удивлению - Хоким решительно не понимал, чем беспомощная женщина могла успеть провиниться перед кем бы то ни было за эти несколько часов.
- Я не понимаю, мэм, - он осторожно сел на край ее кушетки. - Что и кому вы могли сделать, если даже встать не в состоянии?
Коммандер опешила. Она думала, он поймет с полуслова, как это свойственно форсам. Впрочем, из Темных она была знакома только с Чинуа, который никогда не стеснялся читать мысли собеседника и отвечать на непроизнесенные реплики.
- Я ситова эгоистка, Хоким, - усмехнулась Ли, глядя куда-то в сторону. – Может быть, поэтому…
- Вообще-то это свойственно большинству людей, - осторожно заметил боевик, удивленно глядя на покрасневшую Вайру. - Кроме Светлых.
- Я не форс, - отрезала она. – Но должна была подумать головой, прежде чем просить подарков, которые нечем отдаривать…
У Хокима округлились глаза. Вот теперь он окончательно перестал что-либо понимать.

Снова те же.

- Мэм, о каких подарках вы говорите? Вы прилетели просить за ваших людей. Если они не занимались разбоем, почему бы не помочь им вернуться в строй?.. Кажется, у вас бред, это бывает после сотрясения. Наверное, вам лучше поспать, а потом мы прилетим, и вас вылечат.
- Я не о своих людях, я о себе, - Вайра нашла запястье Хокима, тонкие пальцы легли точно на то место, где билась жилка. Она не была форсом, но по биению пульса тоже можно кое-что понять, как бы хорошо он собой не владел…
Чувство юмора опять попыталось прийти на выручку.
- Вы меня греете… А я вряд ли смогу ответить взаимностью. Представляете, ночь в Школе, а я пробираюсь по коридору, в нарушение всех правил дисциплины… Или лучше в окно? – Вайра не на шутку задумалась. – У вас там форсы дежурят, перехватят. Неловко выйдет. Заставят признаться в чем-нибудь. Придется срочно сочинять версию, что я крадусь с коварными намерениями…
Хоким действительно хорошо владел собой. Именно поэтому пульс выдавал близкое к шоку состояние, в то время как на лице отражалось только безграничное изумление.
- М-мэм, вы издеваетесь или шутите? Какие подарки?! Что значит - отдаривать?! - в голосе боевика прорывался отчетливый испуг. - Я что, ради какой-то выгоды это делал?! Ну и мнение же о нас... Хотя после Чинуа - неудивительно...
- Ваша выгода здесь ни при чем, - покачала головой коммандер, и сама близкая к шоку после таких заявлений. Вот ЭТО – Темный?!
- Немного шучу, вы правы. Просто… Это было бы правильно.
Хоким повел головой - характерный жест, выдающий несогласие и готовность стоять на своем, чего бы это ни стоило.
- Это - неправильно, - глухо отозвался он, снова замирая, чтобы не вынудить убрать руку. - Если все считать требующим непременной отдачи... Это уже не жизнь, это какая-то бухгалтерская ведомость получается. Тогда уже Силе, что ли, ответные подарки делайте, за каждый глоток воздуха.
- Делаем, - очень серьезно отозвалась Вайра. – Зачем-то же ей нужно, чтобы мы существовали…
Коммандер чуть не замолчала. Не настаивает – и ладно, и замечательно. Может, еще не поздно отыграть назад. И у республиканца, который вот-вот в нее влюбится, не добавится в жизни проблем…
Но чувство юмора требовало реплики.
- Значит, вы отказываете мне в праве влезть к вам через форточку?.. Эх… - в глазах раненой отразилась вся мировая скорбь.
Хоким не просто покраснел - вспыхнул, словно изнутри взорвался имитатор детонатора, начиненный темно-красной краской. Он понимал, что с ним, скорее всего, шутят, что всерьез это принимать нельзя, но попробуй сказать "Нет", когда рука сама тянется...
Пальцы боевика бережно заправили за ухо выбившуюся длинную прядь.
- Мне не нужно ничего взамен, из благодарности, - тихо отозвался Хоким. - Только если вам это действительно будет нужно... для самой себя. Я совсем не против такого эгоизма.
Вайра закрыла глаза, старательно подавляя желание прижаться щекой к теплой ладони.
- Извините. Глупая шутка. Кажется, я обещала так не делать. Нет, Хоким, вот это действительно будет неправильно…
- Почему? - он не торопился убирать руку, не пытаясь ее "читать" - только улавливая поверхностные эмоции.
- Потому что это будет нечестно по отношению к вам, - коммандер щурилась, словно сверху светила не белая лампа медблока, а солнце курортной планеты. – Слишком нечестно.
- Я снова не понимаю, - Хоким покачал головой. - Если я могу помочь вам - я помогаю и не считаю, что вы мне чем-то за это обязаны. Что в этом неправильного и нечестного?
- Главное, что я считаю, - Вайра все-таки не удержалась – повернула голову, прижимая ладонь боевика к подушке. – Это тот случай, когда честно будет – хотеть для вас. А только для себя… Так поступают…
«Темные», - чуть не сорвалось с языка.
- Не самые лучшие люди. Не претендую на звание хорошей, но мне до них далеко. До многих из них.
Мыслей Хоким по-прежнему не читал, но не угадать невысказанное было почти невозможно. Слишком знакомо было - для себя. То, что оттолкнуло в первый раз...
То же самое сейчас шевелилось где-то внутри - возьми, пока дают, могут ведь и передумать...
Вкрадчивый шепот Тьмы был безжалостно задавлен в зародыше. Хорош будет телохранитель, не способный держать себя в руках...
В руках - не получалось. Потому что в ладони лежало живое тепло, которое страшно было спугнуть неосторожным движением, вторую руку сжимали тонкие пальцы.
"Кажется, я больше не Темный..."
- Ну и чем я тогда буду отличаться от них, если потребую такой благодарности?.. - шепнул боевик.
- Если потребуете – ничем, - Вайра всматривалась в его лицо. Она тоже пыталась понять.
- А чем я буду отличаться от них, если снова попрошу вас остаться, зная, что ничего не смогу дать взамен? Только тем, что не форс?
- Тем, что поможете сделать еще шаг к Свету? - это уже граничило с признанием. Сейчас поймет, с кем имеет дело...
- Никогда не думала, что такое бывает, - призналась Вайра, провожая взглядом что-то невидимое – от уровня потолка до пола. Всматривалась она очень пристально – мимо Хокима.
- Что именно? - боевик оглянулся, пытаясь проследить ее взгляд.
Коммандер ответила с невыразимой печалью в голосе:
- Шаблон… Порвался… Видите? Вы видите эти обрывки?
Во взгляде Хокима, когда он повернулся обратно, отчетливо было видно беспокойство - боевик снова решил, что она бредит.
- Вам бы отдохнуть, - нерешительно напомнил он. - Я останусь, если вы хотите...
- Хочу, - признала Вайра. – И это ситски эгоистично с моей стороны. Мне подвинуться? Не стесняйтесь, в этот раз на мне хоть кимоно имеется…
- Я сам, - Хоким аккуратно подсунул прижатую к подушке руку дальше, под шею, сдвигая коммандера чуть дальше от края кушетки - ровно настолько, чтобы можно было лечь на бок рядом с ней, обнял, снова согревая своим теплом, и уткнулся носом в макушку. - Спите... Я присмотрю, чтобы сны были спокойными...
- Вы не Темный, - констатировала Вайра, прижимаясь к республиканцу и тихо надеясь, что ее движение не заставит его слететь с койки, на которой он толком не оставил себе места. – Не бывает таких Темных… Точнее, я в них не верю.
«Не хочу верить в таких Темных, и это глупо и ситски неосторожно… Один раз наступить на грабли было мало?»
- Значит, шаг к Свету? – переспросила она, послушно закрывая глаза. Достаточно слышать ритм дыхания…
Через два дня – самое позднее! - она улетит. Если этого окажется достаточно, чтобы он успел сделать этот свой шаг, можно будет порадоваться. Нет – улетать придется с чувством вины, и с этим уже ничего не поделать.
- А бывают Темные, которые спасают целую планету? - тихо спросил боевик в доверчиво подставленную ему макушку. - Которые играют с детьми-беженцами? Которых привозят полумертвыми, потому что они выложились до конца, прикрывая чужих им гражданских? Темные очень разные... Вайра... Правда, я действительно больше не Темный...
- Я не видела, - просто отозвалась коммандер. – Для меня Темный – это опасное и непредсказуемое существо, от которого надо либо держаться подальше, либо убить как можно скорее. Прости…
«И я бы предпочла второе…»
- Потому что если не успеть, будет очень плохо и больно, - на этот раз усмешка вышла кривой. – Надо бы провести эксперимент…
- В Школе увидишь... - шепнул Хоким. - Опасных и непредсказуемых. То печенье с кухни утащат, то принцессу растяжки ставить научат...
Губы касались спутанных волос - неосязаемая ласка, другой он не мог себе позволить.
- Принцессу? Растяжки?! – кажется, у коммандера входило в привычку прыгать на койке. Невысоко, но очень возмущенно. А может быть, виной всему было неизвестно откуда взявшееся чувство, будто к кушетке подвели ток.
– Это опасно!
Хоким, которому чувствительно попало коммандерской макушкой по губам и носу, сдержанно взвыл, но Вайру не выпустил.
- Упс, - коммандер по-кошачьи развернулась, ощутив прямое попадание. – Прости… Но нельзя же так пугать!
Она смотрела сочувственно, иронично и тревожно.
«Я вам покажу растяжки, дайте только долететь…»
- Поцеловать, где болит? – невинно осведомилась она, мысленно проклиная собственную болтливость. Кажется, шутить ей предстояло даже на смертном одре.
Каким Хоким точно не был, так это каменным, и у любого самоконтроля, как тут же выяснилось, бывают границы. Ему хватало запаха волос и тепла дыхания у собственной груди. Но когда вот так запросто предлагают...
- Если не боишься...
- Отключите камеры, пожалуйста, - с привычной иронией громко попросила Вайра. Выстрел был направлен в никуда, она понятия не имела, ведется ли в медблоке наблюдение.
- Попросить автодока отвернуться? – задумалась она. – Впрочем, чего он там не видел… На самом деле очень боюсь. А что делать? Если тебя за добрые дела будут только лупить почем зря, так ты к Свету и за год не выберешься.
Глаза коммандера стали запредельно сосредоточенными. Кое-что она о Темных все-таки знала. И если он сейчас сорвется… Ну что ж, лучше выяснить все сразу, не так ли?
Она не смогла бы ответить, каковы на вкус губы республиканца – голова кружилась то ли от неудобной позы, то ли от непредставимости происходящего. Зато какие у него глаза, она запомнила хорошо – потому что смотрела в них, не отрываясь.
"Здесь нет камер..." - хотел ответить Хоким, и не успел - задохнулся от пьянящей, кружащей голову нежности, замешанной на опасении повредить ей и стремлении если не прогнать даже призрак Чинуа из ее памяти, так хотя бы сделать все, чтобы восполнить сделанное им...
Первое смятение быстро сменилось полыхнувшим во взгляде пламенем. В котором не было и тени торжества - только желание согреть... Дыханием, губами, кольцом сжимающих ее рук.
Итог был закономерен. Сотрясение мозга с удовольствием портит любую романтику, так вышло и теперь.
Коммандер, не лезущая в карман ни за словом, ни за бластером, очень осторожно отзывалась на поцелуи, словно ожидая чего-то, что так и не произошло, и, уверившись, что все обошлось, провалилась в сон, больше похожий на забытье.
Глубокий и спокойный сон, вот только здоровая рука раненой так крепко обхватывала республиканца, словно без этой опоры ей предстояло свалиться со стратосферной высоты.
Несколько секунд Хоким приходил в себя, загоняя в тиски самоконтроля разбушевавшиеся эмоции. Потом очень медленно, чтобы не разбудить спящую, повернулся на спину, подбираясь под нее и стараясь не задеть сломанную руку. Его сил сейчас не хватило бы на то, чтобы справиться с переломом, приходилось оставить это на Рыцаря. Или ее тетку...
Умостив голову коммандера у себя на плече, боевик закрыл глаза.
Спать он не собирался. Ему нужно было многое обдумать.

И снова там же

Яхту сажал Блеф. Заглянув в медблок и обнаружив уже знакомую картину - двое в обнимку на больничной кушетке, безопасник сделал знак: "Отдыхай, я сам", тихо закрыл за собой дверь и отправился в кокпит.
Пилотское кресло оказалось занято невозмутимой Звездной. Она что-то насвистывала, явно готовясь отключить автопилот и проверить на практике полученные от Хокима знания.
- А этот тумблер тут зачем? – с любопытством пробормотала она себе под нос как раз в тот момент, когда дверь кокпита открылась.
У Блефа глаза на лоб полезли при виде этого зрелища.
- Уверена, что следует катапультировать медблок? - поинтересовался он, заглядывая через плечо лейтенанта. - Или все-таки будем садиться целиком, а не частями? Коммандер так сладко спит в обнимку с нашим занудой, что жалко будить.
- Если бы там не было Хокима, можно было бы и катапультировать, - проворчала Рада, убирая руку от тумблера. – В обнимку?
Лейтенант с интересом посмотрела на Блефа.
- Вы тут все такие сумасшедшие? – вырвалось у нее прежде, чем девушка успела прикусить язык.
- Открою страшную тайну, - Блеф вежливо попытался вынуть Звездную из кресла. - Мы еще хуже, нам это нравится. Пустишь за штурвал или придется работать комментатором?
- Мне Хоким объяснил, - не менее вежливо попыталась возразить Рада. Пока старший по званию не приказал убраться, вполне можно было себе позволить одно-два незначительных возражения или парочку комментариев. Да и Одаренным подполковник не был…
- Хоким объяснил? - восхитился безопасник. - Это все объясняет, кроме одного - как с полетной практикой? У нас все-таки раненый на борту...
- Управление, конечно, отличается от того, к которому я привыкла, - Рада подалась ближе к панели. – Но шаттлы я до сих пор не роняла…
Блеф вздохнул и сел в соседнее кресло.
- Тогда оставь в покое беднягу автопилота, он вполне справится. Вот тут включается вывод предлагаемых действий на монитор, можно выполнять, если что-то пойдет не так - он перехватит управление.
- Но я же лучше автопилота, - вздохнула Звездная, но последовала совету, тихонько бурча себе под нос: - Значит, коммандеру можно целый шаттл раздолбать, а для меня яхточки жалко… Нужно срочно зарабатывать повышение, вот стану коммандером…
- Я бы очень удивился, если бы этот шаттл сел целым, - фыркнул Блеф. - Да я до сих пор с трудом верю, что он вообще до Хота долетел! Кстати. А почему сумасшедшие-то?
- Потому что одна рука у нее цела, а ноги вовсе не сломаны, - пробормотала Рада, отслеживая нужный монитор. – А уж сколько всего с человеком можно сделать, лежа в обнимку…
- И с тяжелым сотрясением, - дополнил Гес. - Он ее вылечил, правда, не до конца. И что можно сделать в такой ситуации?
- Парализовать, убить, вырубить – по ситуации. Сотрясение не помеха, большинство активных точек у человеческой расы находятся на голове и шее, достаточно точного удара пальцем, а иногда хватит и сильного нажатия… - девушка была очень увлечена процессом приземления. – Такой тесный контакт – это просто подарок. Лучшего и желать нельзя.
- Я учту, - с непередаваемым оттенком иронии пообещал Блеф. - Но за что ей его убивать? За ребра, которые больше не сломаны?
- Чувство глубокой благодарности не всегда заставляет отказываться от служебных обязанностей, - Рада впервые оторвала взгляд от монитора. – Что мы о ней вообще знаем? Только то, что она сама рассказывает.
- А что я знаю о тебе? - вопросом на вопрос ответил Джеррил, внимательно глядя на нее блестящими глазами. - Кроме того, что ты сама рассказала?
- То, что рассказал Хоким и то, что расскажет Хилл… Лорд, наверное, уже улетел, а то бы и он мог что-нибудь рассказать, - Рада смотрела на безопасника еще несколько мгновений, потом вернулась к пульту управления. Она еще не настолько освоила местную технику, чтобы сажать корабль, не глядя на пульт.
- Подозреваю, коммандер тоже не осталась в долгу… - к чему относилась эта фраза, Рада пояснять не стала. – Не буду продолжать. Вы… Ты оказывал ей первую помощь и подсознательно считаешь ее входящей в свою сферу ответственности. Это серьезный шаг к доверию. Кроме того, вы оба имперцы. А я служу государству, из-за которого распался Союз.
- И ты считаешь, это главное, что мне нужно о тебе знать? - хмыкнул Гес.
- Я так не сказала, - Рада сверкнула улыбкой. – Но и вопрос был поставлен иначе…
Блеф перевел взгляд на панораму планеты перед фонарем рубки.
- Вопрос был совсем о другом... - негромко отозвался он. - Ты служишь Лабиринту, но ты не разрабатывала вирус и не организовывала переворот в Союзе... Хилл принял тебя на обучение, а он кого попало не берет... Какие у меня основания относиться к тебе иначе?
- За последние недели я увидела больше людей, относящихся ко мне с приязнью, чем видела за всю жизнь, - смущенно хмыкнула Звездная. – Вышесказанное и есть то, что ты знаешь обо мне не с моих слов. А можешь ли ты то же самое сказать о коммандере?
- На самом деле я знаю немного больше, чем сказал, - Блеф покосился на нее, но развивать тему не стал. - А коммандер... Я знаю, что она запрограммирована на уничтожение целого ряда людей. В списке - все выжившие Рыцари, советник Тимс, я. Этого мне лично достаточно, чтобы позволить себе определенную степень доверия к ней.
- Рыцарь Кеннет? – уточнила Рада. – Существует несколько техник «отсроченной смерти», а уж если речь идет о человеке, который способен жить только в медблоке… Хочешь примерный сценарий? Нужные коммандеру люди прибывают на борт корабля, начинают заниматься лечением Рыцаря, и тут корабль самоуничтожается… Не знаю, что за программа у нее в голове, но лучше не позволять ей собирать в одном месте хотя бы трех человек из этого ряда, особенно если место определено заранее. «Паранойя, сэр!», - процитировала она избранное из докладов Шеннона.
- Меня она не убила, хотя имела возможность это сделать, - Блеф улыбнулся уголком рта. - А на Набу возможности у нее уже не будет - программу снимут, специалисты по этому делу там есть... Толковые. На себе проверял.
- Эту возможность мы оставили в луже льда на Хоте? – в тон ему ответила Звездная. – Понятно…
Рада покосилась на безопасника из-под козырька кепи.
- Это ревность, - вздохнула она, когда шар Набу заполнил весь обзорный экран. – Наверное. Как-то же она должна проявляться?
Вопрос был риторическим. Из всех видов ревности Звездным была знакома только профессиональная.
- Нет, она меня разбудила кружкой кафа, когда я преспокойно дрых у нее на глазах, - во взгляде безопасника мелькнул интерес. - И сказала...
Лицо у него начало вытягиваться.
- Сказала, что каф - отрава. Вот теперь думаю, было ли это шуткой...
- Могло и не быть, - выражение лица Звездной не изменилось. – Присмотрите за автопилотом, я сейчас вернусь…
Из кокпита она вышла, но за дверью послышался быстрый перестук ботинок по полу. Так не ходят, так бегают – притом очень быстро.
- Как-то совсем плохо у меня стало с чувством юмора, - вздохнул Гес, пересаживаясь в кресло пилота. - Наверное, старею...
Бегать за Звездной смысла не было - все равно не догонит. Оставалось надеяться, что она побежала не выпытывать у коммандера рецепт противоядия.
В каюте со столика вполоборота смотрел Лорд. Рада привычно скользнула взглядом по голофото и полезла в шкафчик. Рука сразу же наткнулась на небольшую, в ладонь шириной, поясную сумку-несессер. Бластер она носила с собой постоянно, а вот аптечку… Ну зачем таскать ее с собой на корабле, где есть целый медблок?
Сканер отпечатка пальца сработал, щелкнул замок.
- Могло быть, могло и не быть, - проворчала Рада. – Дождемся пены изо рта, будет поздно… Лорд огорчится.
С ее точки зрения, Лорда могла огорчить любая промашка Звездных. Даже та, о которой он и узнать-то не мог. Например, сорванное бдительным дворцовым поваром массовое хищение рафинада.
В кокпит она вернулась очень быстро.
Блеф, старательно выполняющий указания автопилота, оглянулся на дверь.
- Надеюсь, это был не набег на медблок из чувства ревности? Кстати, кого к кому ревнуем?
Веселый тон не оставлял шансов принять прозвучавшее всерьез.
- Актерское искусство Звездных позволяет признаться в любви даже автодоктору… - предупредила Рада, вынимая из нагрудного кармашка шприц-тюбик. – И он проникнется, уверяю… У меня все с собой. И молитесь Силе, чтобы активные вещества оказались те же, что и у нас. В принципе, это универсальный антидот. Но промашки бывают у всех. Можно руку?
- А от несчастной любви он тоже лечит? - насторожился Гес. - Тогда не дам, уж лучше сразу в Силу!
- Несчастной? – Рада остановилась рядом с креслом и сделала задумчивые глаза. – Нет, мне не помог. Можно руку? Или колоть в шею?
- Если не помог, тогда коли, - великодушно согласился Блеф, слегка наклоняя голову, чтобы было удобнее сделать инъекцию. - Руки заняты, извини.
В таком положении не было видно ставшего на мгновение колючим взгляда.
Укола подполковник не почувствовал, но он, несомненно, был – судя по легкому жжению на боковой стороне шеи. От места инъекции по телу стремительно распространялось тепло.
- Противопоказан при беременности, - вспомнила Звездная и успокоенно констатировала: – Не наш случай.
Джеррилу хватило секунды, чтобы сориентироваться и взвыть.
- Как?! Бедное мое потомство, которому не суждено появиться на свет!
Звездная села, чудом угодив в соседнее кресло. В мыслях она уже хохотала где-то под приборной панелью, но тоже быстро сориентировалась:
- Да нет, - растерянно сказала она. – Просто чернокожие будут…
- Да? - облегченно выдохнул безопасник. - Тогда придется подождать, пока не прекратится действие препарата. А то считать зубы у каждого, кто проедется насчет отцовства - никаких рук не хватит.
Рада озадаченно поправила кепи.
- А жена очень ревнивая? – осторожно уточнила она.
Блеф сделал вид, что задумался.
- Не знаю, как насчет "очень", но в ревности признавалась совсем недавно, - он глянул на часы. - Четверти часа не прошло.
У лейтенанта пропал дар речи. Теперь настала очередь Блефа любоваться вытянутой физиономией Звездной.
- Даже у нас только Одаренные могут жениться без согласия… э-э… Второй стороны, - предупредила она. – Если это было предложение, лучше направь его в наш Геральдический совет. И дубликат – к фалиенам…
- А напрямую нельзя? - огорчился безопасник. - Ну, сразу второй стороне?
По крайней мере, не пристукнула сразу, пользуясь тем, что автопилот возьмет управление на себя - и то хлеб. А насчет несчастной любви...
"Это мы еще посмотрим..."
- Я принцесса, - проворчала Рада. – Ненаследная. И приемная дочь главы фалиенского рода Сават. Напрямую можно, только мама, наверное, познакомиться захочет. А она у меня – Леди Сит…
- Что я тебе, Одаренный, что ли, чтобы без согласия... - проворчал Гес. - Считать предупреждение насчет мамы согласием?
- Нет, - торопливо отозвалась Рада. – Считать предупреждением. Должен же ты знать, во что пытаешься вляпаться.
Блеф сощурился, что-то подсчитывая в уме.
- Заговор, предательство, развал Союза, плен, - начал он перечислять вслух. - Брат - Магистр, которого до сих пор так никто и не поймал. Форс-допрос. Оправдание. Сотрудничество с республиканцами и каскадовцами. Еще один заговор... Рада, ты уверена, что меня напугает Темная Леди, если я сейчас работаю под началом у того, кто ей не так давно приказы отдавал?
- Если бы я хотела напугать, я бы рассказала что-нибудь другое, - лейтенант пожала плечами. – Например, про Департамент стратегических исследований. Но зачем? Мы знакомы несколько часов. Я лучше посчитаю это шуткой и не буду думать, что ты таким образом пытаешься сэкономить на цветах, конфетах и… О чем ты еще спрашивал?
- Давай ты лучше будешь считать это предупреждением? - дружелюбно предложил Блеф, выводя яхту на посадку в эллинг. - И к слову о вопросах... Как давно ты была в кино?
Звездная немедленно ощетинилась. Она принимала как должное, когда ее судьбой распоряжались вышестоящие в Лабиринте, но здесь это воспринималось иначе… Точнее, воспринималось бы, если бы подполковник начал давить. Но неприкрытое дружелюбие обезоруживало.
- Н-не давно, - попыталась припомнить Рада. – Что-то около года тому назад…
- Какой бардак... - в голосе подполковника звучала вселенская скорбь. - Это называется недавно...
Яхта мягко коснулась покрытия, Блеф потянулся к передатчику.
- На борту раненый, программа, нужны специалисты, и... Эдвин, не в службу, а в дружбу, организуй мне пару билетов на вечерний сеанс.
- У меня есть друг-каскадер, он достал билеты, - пояснила Рада. – Удалось сбежать на два часа. Если Лорд еще здесь, он захочет услышать, как прошел полет. А там – если он разрешит…
- Так, я не понял, - Гес живо обернулся к ней. - Тебя на обучение приняли?
- Приняли, - Рада вжалась в кресло, как сделал бы любой Звездный при таком жизнерадостном «Я не понял!» со стороны старшего по званию.
- Все, - поставил точку на возражениях Джеррил. - Отчеты и разрешения больше не его лордское дело. Со всеми вопросами - к наставнику, если он назначен, или к Хиллу, если еще нет. И если Хилл узнает, что ты год нормально не отдыхала... Лучше бы этому Лорду сейчас быть где-нибудь в Неизведанных Регионах. Заставит компенсировать.
- Не надо трогать папу, - проворчала Рада, отстегиваясь от кресла. – На вечерний сеанс, с малознакомым мужчиной, красавцем-безопасником… А как же отеческие наставления?! А как же лекции о длине юбки и «позже двенадцати лучше не возвращайся?!» Кажется, так принято, да? Я читала…
Она посмеивалась под козырьком кепи, зато тон Звездной мог бы принадлежать нежной барышне-хористке.
- Я сражен, - Гес приложил ладони к груди в подтверждение. - Торжественно обязуюсь вернуть в Школу не позднее полуночи, а вот длину юбки лучше обсудить с Райт. Она сумела даже одну из моих девочек в нормальную женскую одежду запихнуть. Сколько вместе работаем - не знал, что такое возможно.
Рада сдвинула кепи на затылок.
- А я-то думала, у тебя серьезные намерения… - усмехнулась она с видом оскорбленной гордости. - Я умею одеваться. Для любых случаев.
«Вот только не во что… Хотя… Надо бы получше проверить свой багаж».
- А для серьезных надо совсем не возвращать? - тут же уточнил Джеррил, давая команду спустить трап для медиков. Их сопровождала Алая.
- Это несерьезно, - возмутилась Рада. – Нельзя пропускать утреннюю тренировку. И потом…
Она существенно понизила голос:
- Антидот.
И, посмеиваясь, направилась к выходу из кокпита.
- Два - ноль, - прокомментировал ее выходку Блеф, связываясь с дежурным звеном Теней.